Багряный песок

Глава 17

Утром чихуанский королевский двор бурлил, как море во время шторма. Волны поднимались, едва придворные сбивались в стайку:

- Ночью! В окно!

- Какой скандал!

- Как романтично!

- Наглец!- Но он ведь сделал предложение! Разве сьор не затем сюда приехал? Жениться на нашей грате.

Король Аксэс выглядел озадаченным. До него эти слухи само собой дошли. О том, как его сестра Летис появилась глубокой ночью у дверей своей спальни, вся в росе, с распухшими губами, ну явно от поцелуев, красная от смущения, притом, что никто не видел, как грата из своей спальни выходила!

Покинуть ее Летис могла только через окно!

Сначала Аксэс допросил саму принцессу. Появился утром у нее в будуаре, куда мог входить свободно на правах родного брата. Летис как раз причесывали для выхода на завтрак.

- Я хотел бы побеседовать с моей сестрой наедине, - сурово сказал король. И когда придворные дамы, беспрерывно кланяясь, удалились, без обиняков спросил у принцессы: - Где ты была ночью?

- В саду. С Кахиром.

- А как ты туда попала?

- Он влез ко мне в окно. И помог спуститься вниз. Мы гуляли и…

- И? – нетерпеливо подался вперед король.- Целовались.

- Ну, это я вижу, - взгляд короля скользнул по засосу над верхней губой сестры. – А горячий парень, - сказал он одобрительно. – Тебе-то понравилось?

- Да, - не стала отпираться Летис. – Он сделал предложение.

- Хвала Огню! Но ты же понимаешь, я должен его поругать.

Принцесса широко улыбнулась и кивнула.

- Я так счастлива! – решила не скрывать от брата правду она. – Кахир… он… самый лучший в мире. Я люблю его. И с огромной радостью стану его женой.

«Как бы ей сказать, что у него любовница и два бастарда от нее? – заволновался король. – Пусть это сделает Алвар, у него такие вещи получаются гораздо лучше». И встал:

- Пойду к Кахиру. А лучше, вызову его к себе.

Будущий зять тоже выглядел довольным. Сначала Аксэс в присутствии своей свиты сделал Кахиру внушение, притворяясь разгневанным:

- Моя сестра, сьор, высокородная грата. И ваше поведение непозволительно. Вы не можете видеться с гратой без присутствия своей и ее свиты. И уж тем более, ночью.

Но когда они остались одни, король хлопнул Кахира по плечу и с широкой улыбкой сказал:

- Молодец!

- Так ты не злишься?

- С чего бы? Дело сделано. Сестра довольна, ты тоже. Но есть одна неприятная вещь… - Аксэс замялся.

- Какая?

- Твоя любовница.

Кахир нахмурился, король тоже поскучнел. Сьоры всегда имели связь на стороне, это правда. Потому что граты крайне неохотно открывают мужьям дверь в свою спальню. Бывают, конечно, исключения. Но даже мать Аксэса, при ее безграничной и безумной любви к мужу сама подобрала ему любовницу. И пока королева Гота была беременна, король удовлетворял свои мужские потребности с леди Тианой Ларис.

Потерпит ли такое юная принцесса? Она еще не знает этой стороны брака. Мать с ней не говорила. А вдруг вспылит? Ведь новобрачной предстоит увидеть в ее новом доме прежнюю пассию мужа и ее бастардов от сьора!

- Мы с Кончей расстались, - услышал король. – Я обеспечу ее и детей, но в моем доме она больше жить не будет. Они с Летис даже не увидятся.

- Это отличная новость, - одобрительно кивнул Аксэс. – Ты ведь знаешь, что я тоже должен жениться. И хорошо бы мы справили две свадьбы в одну луну. Раф готов провести обряд.

- Где? В Игнисе?

- Таковы традиции. Сначала праздник будет в столице империи, ну а потом уже у нас в Чихуане. Но мои дела в отличие от твоих далеко не так хороши. А точнее сказать, все скверно. Потому что у меня есть соперники. Братец Шарль уже здесь. И Дамиан вот-вот появится. А он чертовски хорош собой. Разумеется, Айла выберет его.

- Принцесса уже здесь?

- Да, вчера прибыла, - довольно кисло сказал король. - Сегодня появится при дворе. Я вас официально представлю. Она ведь аль Хали. Твоя сестра по отцу.

- Ее мать меня не выносит, - усмехнулся Кахир. – Потому что считает, будто именно настоятельница Веста прокляла Ранмира аль Хали. До меня дошли эти слухи. Вдовствующая императрица считает, что я соперник Рафа в борьбе за трон.

- Ну, Олола может считать все, что угодно, кто ее особо слушает? – усмехнулся король. – Какую-то сирру Бауэр, - презрительно добавил он. – А ты наполовину аль Хали. И по своему происхождению выше не только самой Ололы, но и принцессы Айлы, хоть она и законная дочь императора. Все знаюто том, что мать Веста древних царских кровей. Если уж и поклонишься сестричке, то, как можно небрежнее. И все поймут.

- Тогда почему за руку Айлы развернулась такая борьба? – удивился Кахир.

- Она дочь императора, сестра императора, а заодно и императрицы. Кроме безродной матери у Айлы нет недостатков. Поэтому у нее есть выбор. А у меня нет. И что мне делать, а?

- Полезай к ней в окно, - рассмеялся Кахир. – Я-то смог.

- В окно к принцессе Айле?! – в ужасе сказал король. – Ты бы ее видел!

- Я видел.

- Она аль Хали! Надменная, заносчивая, неприступная. И… красивая. А я в отличие от тебя король. Я не могу в окно, - уныло сказал Аксэс.

- Помнишь, ты мне говорил, что за любовной дребеденью все обращаются к Анжу? Я хотел сказать, к лэрду Ларису.

- Для тебя он отныне просто Анж. После того, как ты сделал предложение нашей Летис. А что, хорошая мысль. Позавтракаешь со мной? – гостеприимно предложил король. – По-родственному. А вечером будет большой прием. Официальное открытие праздника весны. Тогда-то и начнется, - он тяжело вздохнул.

… Брата-бастарда Аксэс нашел в одном из шатров. Анж позировал художнику. Красавец был одет по-восточному, так как это любили в Калифасе, в шальвары и коротенькую сплошь расшитую золотом и жемчугом безрукавку, открывающую не только плечи, но и поджарый живот. Анж был прекрасно сложен и не стеснялся обнажаться, тем более ради искусства. Он возлежал на подушках у стола с живописным натюрмортом. Художник любовно выписывал на холсте сочные персики, но с еще большей любовью черные кудри лэрда и его необыкновенные синие глаза.

Вокруг шатра само собой толпились дамы, которые то и дело заглядывали то через плечо художника в мольберт, то в шатер, полюбоваться на Анжа и восхищенно щебетали:

- Очаровательно!- Лэрду Ларису невероятно идет костюм в восточном стиле!

- Какая блестящая картина получается!

- Выдающаяся!

При виде короля художник оторвался от работы и низко поклонился. Дамы, переглянувшись, дружно сделали реверанс, и отошли на почтительное расстояние. Анж тоже хотел встать, чтобы приветствовать царственного брата по этикету, но Аксэс махнул рукой:

- Сиди. Отдохните немного, мэтр, - сказал он художнику и тот торопливо удалился. Понятно, что братья хотят поговорить наедине.

- У тебя невеселое лицо, - заметил Анж.

- Айла в Чихуане. Вечером прием. Мне придется за ней ухаживать.

- Ты ведь не девственник, - осторожно заметил Анж. – В чем проблема? Боишься девушки, как будто на первом в жизни свидании. Это ведь ты впервые затащил меня в бордель, - с улыбкой напомнил он.

- Я тогда был наследным принцем, делами занималась мать. Развлекался как мог. А ты приехал из провинции, такой застенчивый. И совсем еще зеленый. Но быстро освоился, - заметил Аксэс. – Сейчас ты любимец дам и самый красивый мужчина в империи.

- Этот неофициальный титул пока за Рафаэлом Тадрартом.

- Он холоден, как лед. А ты горяч, как солнце. Я ведь пришел к тебе с просьбой, брат.

- А именно?

- Мне надо, чтобы принцесса Айла захотела остаться в Чихуане. Ты это можешь устроить.

- Ты куда это клонишь? – синие глаза опасно сверкнули. – Айла, если останется в Чихуане, то королевой. Твоей женой. А твоя жена для меня неприкосновенна. Я слишком многим тебе обязан.

- Я и не говорю, что ты должен с ней переспать. Держи ее на расстоянии.

- Это будет сложно, - задумчиво сказал Анж.

- Дамиан опасный соперник. Очень. Я хочу, чтобы Айла даже не заметила его присутствия на празднике весны. Сделаешь?

- Хорошо. Это ведь политика. Чихуану так нужен этот брак?

- Необходим, - серьезно сказал Аксэс.

- Она останется, - и Анж улыбнулся.

… Айла была взволнованная и крайне возбуждена. Но это от радости. Вместе с ней из Игниса прибыли шикарные платья. О, нет! Она не будет выглядеть в этой блестящей толпе гостей замарашкой! К тому же решается ее судьба. Мать хочет, чтобы Айла вышла за Шарля Готвира.

Еще чего! Ни он, ни Аксэс Закатекас Айле не по душе. А вот Дамиан… И грата наряжалась так сегодня исключительно для него. В конце концов, у Нарабора достаточно влияния. Стоит только захотеть.

Она и искала глазами принца Дамиана, едва вошла в парадную залу Чихуанского дворца. Сначала прием, потом ужин, и – танцы. Ночью фейерверк.

- Король здесь! – объявил церемониймейстер.

Его величество вошел вместе с матерью. Гота была в черном. Но все сделали вид, что так и должно быть. Следом за королем шла его сестра. И тут же лэрды из королевской свиты, особо приближенные.

- Как же хорош сегодня Анжело! – услышала Айла за спиной восторженные женские голоса. Ее фрейлины говорили шепотом, но когда их так много… Поневоле, услышишь!

- Сапфиры, которыми украшен камзол, точь-в-точь как его дивные глаза! Синий ему необычайно идет!

- Какие кружева на воротнике! А перстни? Роскошно, но, тем не менее, изысканно! Как выгодно отличается лэрд Ларис от других кавалеров!

- Ах, ему все к лицу!- А какая грация!

- Он само божество!

- Я бы полжизни отдала за один его поцелуй! «О ком это они?» - Айла уже невольно искала глазами предмет разговора. О лэрде Ларисе она, как и все в империи, была наслышана, но до сих пор они не встречались. Анж, всего лишь лэрд, не появлялся в Игнисе, Айла, незамужняя грата, стараниями матери избегала визитов в развратный, как та говорила Чихуан.

- Грата Айла, - услышала она низкий мужской голос за спиной. – Рад вас видеть.

Она обернулась: Дамиан. Хорош. Одет почти безупречно. Но Айла уже увидела его. Мужчину, о котором с таким восторгом говорили ее фрейлины. Она посмотрела на сьора Дамиана, потом на Анжа Лариса. Который стоял рядом с королем. И снова на Дамиана.

И тут лэрд Ларис поймал ее взгляд, слегка поклонился и улыбнулся. Айлу словно обожгло. Какая неземная красота! Дамиан тоже, конечно, хорош собой, но он какой-то… приземленный что ли. Мужчина-воин. Правитель.

А Анж… Он любовник. Поэт. Демон-искуситель. Потому что не отрывает от Айлы своих бездонных синих глаз. Это непозволительно, так смотреть на девушку! Это надо прекратить! Но отвернуться Айла была не в силах.

- Вы отдадите мне первый танец, грата Айла? – спросил наследник Нарабора.

- Да. Конечно, - ответила она машинально.

Потом она шла по сверкающему паркету в бальном зале, как в тумане. Потому что на обеде Анж сидел напротив. Чуть левее, все же Айла была законнорожденной принцессой, а он всего лишь лэрдом, но ей было его отлично видно. Как он улыбается сидящей рядом даме, как передает ей блюдо с дичью, хотя необходимости в этом нет: слуг вокруг полно.

Но дама хочет вкусить нежнейшую фаршированную перепелку из рук лэрда Лариса. Девица вообще с него глаз не сводит. А он ей что-то говорит. На ухо. И щечка юной леди розовеет. Айла с досадой слышит ее серебристый смех. Потому что ей хочется, чтобы черный локон Анжа коснулся ее щеки. Это наваждение!

Мужчина не может быть так преступно прекрасен!

- Вы разрешите пригласить вас на танец, грата?

У нее вдоль позвоночника мурашки побежали, а сердце заскакало в груди, будто кузнечик. Он! Король отвлек сьора Дамиана беседой, и Анж не оставил принцессу скучать. Айла с трепетом вложила пальчики в его неожиданно твердую руку. А на вид Анжело Ларис кажется таким изнеженным. Но не стоит обольщаться. Он и в скачках участвует, и в фехтовании ежедневно практикуется. Чтобы держать поводья, управляя разгоряченной лошадью, нужна недюжинная сила.

- Вы уже успели оценить весенний Чихуан, грата Айла?

- Нет, я только вчера прибыла.

Она невольно разозлилась на себя. Слова изо рта вылетают какие-то чужие. И слишком уж она холодна. Анж может счесть ее надменной и злюкой.

- Вы настоящая принцесса, – вдруг интимно улыбнулся он и наклонился к самому уху Айлы. Ее нежную кожу обжег горячий шепот: – Я не могу вам этого не сказать. Поражен в самое сердце. Я ведь романтик, и сам пишу стихи. Я вам как-нибудь их почитаю. Все они посвящены Прекрасной Даме. И тут вы! Как из сказки. Вам читали в детстве книжки, грата?

Ну вот! Он, кажется, считает, что Айла так и не выросла!

- Да. Там были такие красивые картинки, - вырвалось у нее. О, Мрак! Что она несет! Язык совсем не слушается! – Меня тоже поразил король. Потом я увидела вашего от… Сьора Линара. И поняла, кто послужил моделью для художника.

- Да, король Линар был удивительно красив. И мэтры не особо утруждались, расписывая детские книжки, - рассмеялся Анж. Сверкнули белоснежные зубы, и Айла сама невольно расцвела улыбкой.

- Там был еще принц, - тихо сказала она. – И когда я увидела вас…

- Боюсь, я был слишком мал, когда вам читали эти книжки и слишком незаметен. Я жил в глуши, меня не сразу пригласили ко двору. Это сходство случайное.

Он посмотрел на нее в упор, и Айла сбилась с такта. Она тонула в синеве этих глаз и ноги неумолимо заплетались.

- Оставайтесь у нас в Чихуане, принцесса. Мой брат слишком занят делами государства. Поэтому развлекать королеву придется мне, - с многообещающей улыбкой сказал Анж.

- А разве у меня не будет придворных дам?

- Есть женские обязанности, а есть мужские. Кто-то должен подсаживать вас в седло, когда мы отправимся на соколиную охоту. И я никому не уступлю эту почетную привилегию. Поскольку я единокровный брат короля, то вашим кавалером во всех развлечениях буду именно я.

При мысли о том, что его руки обовьются вокруг ее талии, Айла невольно вспыхнула.

- Мы много времени будем проводить вместе, - Анж поднес ее руку к своим губам, и по всему телу разлилось незнакомое раньше Айле томление. Танец, увы, закончился. – Я благодарю вас, грата, за оказанную честь. Это было незабываемо.

К ним уже шел разозленный Дамиан. Его мать была родной сестрой короля Линара, и между мужчинами прослеживалось определенное сходство. В жилах у обоих текла кровь горячих Закатекасов. И Дамин понял, что его обманули. Двоюродный братец, этот нахальный бастард, дамский угодник, успел околдовать принцессу из Императорского Дома. Наверняка его Аксэс подослал.

- Все практикуешься в обольщении Анж, - презрительно сказал сьор Дамиан.

- Не все рождаются правителями. У тебя есть королевство, где ты со временем будешь первым, а у меня только моя улыбка, - и Анж с иронией поклонился сьору.

- Надеюсь и меч у тебя тоже есть. Ты хоть и бастард, но королевских кровей. Ты оскорбил грату.

- Меня никто не оскорблял! – вмешалась Айла.

- Я к вашим услугам, сьор Халлард, - спокойно сказал Анж.

- Отлично! Завтра утром в саду. У купального павильона.

- Я там буду.

- Сьоры, я вас прошу, перестаньте! – взмолилась Айла.

- Сьор здесь один, - высокомерно сказал Дамиан. – И это я!

К ним уже шла принцесса Летис со своей свитой. Пришлось замолчать.

Айле даже некому было пожаловаться. И она не нашла ничего лучше, как пойти к королю. Время было позднее, поэтому Айла, дрожа от волнения, сидела в кресле, в королевском кабинете, дожидаясь, пока Аксэс приведет себя в порядок. Ведь его ждала одна из первых дам империи.

- Ваше величество! – вскочила Айла, едва король вошел. – Сделайте что-нибудь! Умоляю!

- А именно? – флегматично спросил король. – Что случилось-то?

- Сьор Дамиан вызвал лэрда Лариса на поединок!

- Чего не поделили-то? – с любопытством спросил Аксэс.

- Сьору показалось, будто лэрд Анжело со мной неучтив.

- Такого быть не может. Галантность у Анжа в крови. Еще ни одна из дам не была недовольна его обхождением. Дамиану явно показалось.

- Но он бросил вызов!

- Анж не так-то прост. Не волнуйтесь грата, он не даст себя убить.

Король с удовольствием смотрел на разрумянившееся от волнения личико принцессы. А мила! Очень даже! И фигурка ничего. Формы, что надо. Исполнять супружеский долг будет очень даже приятно.

- Но его могут ранить!

- Грата, вы не замужем, не вашему же брату-императору отстаивать вашу честь. У него и так забот хватает. Не хватало еще махать мечом. И если Дамиан счел, что вас оскорбили, опровергнуть это может, лишь мужчина, который за вас отвечает, - намекнул Аксэс.

- Я останусь в Чихуане! – выпалила Айла. – Выйду за вас замуж! Я… я немедленно откажу принцу Дамиану! Только остановите это!

- Разумеется, - довольно улыбнулся король. Который этого и добивался. – Я буду присутствовать на поединке. И как только сьоры выпустят пар, своей королевской волей растащу их по углам. Дамиан пока только наследный принц. Куда он денется.

… Поединок вышел нешуточный. Дамы визжали и падали в обмороки, ничуть не притворяясь. Дамиан разозлился всерьез, а Анж не упустил возможности покрасоваться. Его голова была холодна, рука тверда, движения не скованы волнением, и он без труда нанес сьору удар, после которого на дублете у Дамиана выступила кровь. Дрались без доспехов.

- Довольно, - король встал. – Не хочу омрачать один из самых светлых моментов моей жизни чьей-то смертью. Принцесса Айла согласилась стать моей женой. Надеюсь, Дамиан, ты удовлетворен. Ведь все уже решено.

«Нарабор остался с носом», - досказал король выразительным взглядом.

Дамиан понял, что выглядит глупо. Раз уж жених Айлы не счел ее оскорбленной, какие могут быть вопросы. Наследный принц Нарабора отсалютовал лэрду Ларису своим, так и не обагренным кровью наглеца мечом, и с кривой усмешкой сказал:- Желаю счастья. Вам… всем.

После чего развернулся и, зажимая рукой кровоточащую рану, зашагал во дворец, к имперскому порталу. Делать Дамиану в Чихуане больше было нечего.

- Сьор, постойте! – кинулись за Дамианом эскулапы. – Вам надо оказать помощь! Вы ранены!

- Всего лишь царапина, - отмахнулся Дамиан, который вполне оценил представление.

Бастрад неплохо дерется, и рану он мог нанести куда более серьезную. Душа кровоточила гораздо сильнее. От обиды. Понятно, что Айла не влюблена в своего будущего мужа. И, тем не менее, Аксэс ее заполучил. Хитро они придумали. Анж знает все ключи от женского сердца. Что сказать, когда сказать. И девочка не устояла.

К удивлению Аксэса мать его похвалила:

- Ловко вы это устроили. Я не выношу Анжа, но вынуждена признать, что его присутствие при дворе необходимо. Только смотрите не заиграйтесь. Ты в нем уверен?

- Абсолютно.

- Хотя признаю: игра чрезвычайно увлекательная. Вы расставили принцессе ловушку, и Айла в нее угодила. Вдовствующая императрица будет в бешенстве. Но как быть дальше, сын? Айла, безусловно очарована, но не тобой.

- Анж ее и пальцем не тронет. У нас уговор. Ты хотела, чтобы я женился, а уж какими средствами.… Она не вышла бы за меня хотя бы из упрямства. Она ведь аль Хали. А я далеко не герой-любовник. Разберемся как-нибудь.

Олола и в самом деле была потрясена, когда услышала:

- Мама, я выхожу замуж за сьора Аксэса Закатекаса. Наша помолвка уже оглашена.

- Чем тебя там опоили, в Чихуане?! Вот недаром я не хотела тебя туда пускать!

- Все уже случилось. Ты сама скажешь Рафу или я?

- Да наверняка уже знает, - с досадой сказала Олола.

Сын опять победил! И Айла отправляется на юг. Против них двоих Ололе не выстоять. Ничего не поделаешь, надо готовиться к свадьбе. Да еще этот выскочка Кахир по слухам женится на Летис Закатекас.

У южных все получилось. Они укрепили свой Великий Дом и свое влияние в империи. Как бы Рафу не пришлось пожинать плоды. Потому что южные как никогда возвысились.