Багровый туман

Но самым удручающим было то, что мы не могли найти причину столь мощного излучения.

Вокруг привычно шумели джунгли.

Дорогу нам преградил ручеек - совсем узенький, странно, как он вообще до сих пор не ушел в землю. Тем не менее, вода в нем была чистой и прозрачной. Несколько улиток нашли прибежище на омываемых ручьем камнях.

Я занес ногу, чтобы переступить ручей.

И воздух наполнился пронзительным звоном.

Шокированный, я остановился, стараясь зажать уши ладонями природный защитный рефлекс. По гримасе на лице Лайкли было понятно, что она чувствует то же, что и я: вибрирующий визг, слишком оглушительный для звука.

Дженн закричала. По-моему, она что-то пыталась сказать мне. Я только увидел, как она оторвалась от земли и медленно поплыла по воздуху, и, спустя несколько секунд, приземлилась на той стороне ручья.

Это было удивительно, я даже отнял руки он висков - и только сейчас понял, что визга больше нет! Пульсирующий гул в ушах вот и все. Нет, еще что-то странное происходит с окружающей природой: лианы, длинные ветви качаются о_ч_е_н_ь медленно, очень. Вода ручейка еле-еле движется, мелкие волны нехотя перекатываются с бочка на бочок. И Дженн - ее жесты вдруг приобрели какую-то гротескность, губы шевелятся, словно...

Гул стал еще ниже.

Красная голова ящерки показалась из-под палой листвы и миллиметр за миллиметром, по волоску стала выходит из панциря тлеющей листвы.

Гул... затихает...

Дженн... замирает, будто статуя...

Движения... исчезают... или наоборот - ускоряются до молниеносной быстроты и поэтому видеть их невозможно. Не поймешь. Зато багровые хвосты наползают со всех сторон с вполне нормальной скоростью.

Рывок, мгновение ослепительной боли - это невозможно пережить, но мне удается.

Я лежу на земле, по лицу моему ползет крупный муравей... Почему я уверен, что именно муравей? И откуда я знаю, что у него нет одной ноги и что он рыжего цвета с черным задом? Дженн сидит рядом, заглядывает в глаза.

- Ну как ты? - спрашивает она; я пытаюсь улыбнуться; она все понимает. - Разве ты не слышал, как я кричала? Нет? Нам вообще нельзя было останавливаться. Чувствуешь, здесь уже нет ничего. Все осталось там, по ту сторону ручья.

Мысли отягощены туманом, поэтому я не сразу понимаю, что такое "ничего" и что именно осталось на той стороне. Да, здесь не чувствуется Смерть.

Я привстаю, поворачиваю голову к ручью. Так, теперь надо вспомнить, что там Дженн вбивала мне в голову... Ага!

Надо только расслабиться, посмотреть в темноту перед собой; должна появиться светлая точка. "Смотри в нее, пока она не займет все поле твоего зрения, запомни ощущения и открывай глаза. Держи! Не выходи из этого состояния - ты понимаешь, о чем я. Теперь ты в_и_д_и_ш_ь".

Я вижу, по-настоящему вижу...

Над ручьем - воздушная рябь. Воздух стал пленкой и перегораживает пространство, тянет от одной стороны горизонта к другой? Нет. Он огораживает какую-то область в лесу. И мешает мне заглянуть дальше...

О, Боги!

Там трупы! Сотни трупов, груды мертвых тел - человеческих тел! Они мерцают светло-лиловым, зеленые точки блуждают внутри их. Они были убиты совсем недавно.

Успех - да, первая разведка оказалась успешной. Но что за абсурд?! Слово "успех" должно означать нечто светлое и радостное, к чему хочется тянуться. Мы нашли, хотя и не знали, что нужно искать. Но мы нашли.

Кому нужен такой успех?..

В город возвращались, тщательно обходя воздушный барьер. Обычным зрением его не увидишь, значит, поставлен не для обычных людей. Кем? Локками?

Для меня будет большим сюрпризом узнать о существовании на Центурионе некой третьей расы. Для Лайкли - не знаю, ее лицо давно перестало что-либо выражать, а прочесть мысли Охотницы для меня не представляется возможным.

Выходит, локки вовсе не беззащитные свиньи, какими я считал их раньше... Черт, как же погано на душе! Разум не хочет увязывать в единое целое слова "локк" и "способность к защите". Я просто не могу!

А они не только способны защищаться, они еще и могут нападать. И это уже предел всему.

В городе царил переполох: улицы были заполнены людьми. Все от мала до велика вышли из домов и куда-то бежали, потрясая кулаками над головой.

По-моему, Лайкли не удивилась. Черт подери, кто же она, эта женщина?!

- Вот он! Вот он!

Не менее сотни лиц разом повернулись ко мне и две сотни пальцев нацелились мне в грудь.

- Вот он! Держи его!

Спустя секунду мои руки были надежно скручены ремнями. И я, Охотник с огромным стажем и опытом, не смог противостоять обычным людям!..

Я кричал, но меня не слушали. Я пытался вырваться, но ремень только сильнее врезался в руки. Меня волокли по улицам, передавая из рук в руки, пока не притащили к дому мэра.

Мэр, Сэмьюэл Хаммет, стоял на своем крыльце, засунув руки в карманы брюк. Меня подтащили поближе к крыльцу и - слава Богам! поставили на ноги. Хотя, двое все же остались поддерживать меня за локти.

Сэм - я всегда называл мэра так, по приятельски - посмотрел на меня в упор. Всю жизнь думал, что "сверлящий взгляд" - это такой литературный оборот, теперь же убедился в правдивости этого выражения. Взгляд Сэма действительно вонзался в меня подобно алмазному буравчику.

- Подойди, Кен, я хочу поговорить. А вы, быстро, отпустите его!

Руки мне не развязали, но двое дышащих в затылок отошли к толпе. Я взошел на крыльцо. Сэм был на полголовы ниже меня, так что ему пришлось отойти чуть назад и приподнять лицо.

Он покачал головой.

- Кен... - начал мэр и замолк, потупив взгляд. - Ты ведь всегда был одним из нас. Конечно, публика в нашем городке сликом уж своеобразная, но мы живем в глубочайшей глуши. Мы ведь как родственники...

- Сэм! Что происходит? Еще утром я ушел с Охотником Лайкли, с Дженн, и только сейчас вернулся. Мы были в джуглях, Сэм. В чем дело?

- Я знаю, где ты был, - голос мэра внезапно стал жестким и колючим, - можешь не рассказывать. Ты шел во главе отряда локков сегодня утром. Все видели тебя. Скажи только, Кен, слышишь, одно: где вы взяли такое оружие?

Я почувствовал себя привязанным к позорному столбу. Сзади полумесяцем растянулась толпа - каждый стремился пронзить меня ненавидящим взглядом. Чувствовалось, что они действительно готовы разорвать меня на куски, спустить шкуру, а потом подраться за ее обладание - дай только волю. Ноги подкашивались, настолько сильным было влияние.

- Я... не знаю... я ничего... - дьявольски трудно выдавливать из себя слова. К тому же, они и сами не желали появляться на свет: прилипали к легким, становились поперек горла, растопыривая ноги и руки. Тогда появлялось ощущение, что я глотаю ежа.

- Не знаешь? - Сэм сжал кулак. - Зато я знаю. Вы убили по меньшей мере триста человек, разграбили дома. Кен, мы живем в глуши, люди здесь не привыкли разбираться цивилизованно...

О, нет!

Я уже видел один такой суд.

Провинившегося били долго и старательно, со знанием дела чтобы тот ни в коем случае не потерял сознания. Тогда расправа не была бы такой сладостной. Его били чем попало, в ход шли и руки-ноги, и обрезки шлангов и труб, и просто палки. Потом, когда это надоело, взяли в руки ножи...

Он был в сознании до самого последнего момента, пока кто-то, утомившись, не вонзил кинжал ему под лопатку.

Развяжите же мне руки, скоты!

Толпа подошли поближе, я посмотрел в горящие глаза и понял: все... И это те, кто клялись идти за мной в любую драку, в любое сражение. Это те, с кем я сидел за одним столом - в толпе то и дело мелькали лица тех, кого я считал друзьями...

Сэм занес кулак и с наслаждением - это читалось в его глазах - ударил меня по лицу. Не удержав равновесия, я упал прямо под ноги толпе...

Сапоги и кулаки были повсюду. Я старался согнуться, чтобы хоть как-то защитить лицо, но меня растягивали и били по ребрам, в живот... Через каждый несколько минут на лицо мне опрокидывалось ведро холодной воды.

Но багровый туман уже колыхался в уголках глаз.

Он всегда появляется, когда приходит время умирать...

- Стойте, дурачье! - звонкий молодой голос, он принадлежал Дженн. Неужели она решилась пойти против этих?.. Ее крик пронесся над головами, будто порыв ледяного ветра, и даже, кажется, немного отрезвил моих палачей. - Остановитесь, вы, дебилы!

Толпа расступилась, и я смог увидеть ее - Лайкли стояла посреди улицы с виновкой в руках. Одним магазином всех не уложишь... Но я вспомнил, что она делала с моим сознанием. Да, возможно, обычное оружие ей не понадобится вовсе.

- Этот человек предал нас всех, - крикнул в ответ мэр, лучше бы ему и не возвращаться в город, но мы все равно нашли бы его!

Лайкли усмехнулась.

- Вы настолько тупы, что даже не в состоянии понять простых вещей. Какой смысл объяснять их вам? А ты, Сэмьюэл, разве никогда на приворовывал из казны? Разве никогда ты не приходил в "Русалку" с полными карманами, говоря, что провернул удачную сделку с бродячими торговцами? А? А знаешь, почему тебе верили? Потому что они целыми днями сидят в своих рудниках или работают на полях. Откуда им знать, что торговцы навещают эту планету не чаще двух раз в год?!

Сэм побледнел, открыл рот, чтобы ответить - но не смог. Медленно повернул голову, с опаской глядя на людей - он знал, сколько им нужно, чтобы... Тем более, что сказанное Лайкли было правдой. Он, кто неоднократно вешал и расстреливал взявших из казны самую малость, самы наглый вор из всех когда-либо существовавших.

Кто-то из крайних рядов закричал:

- Да кто ты такая, чтобы гнать на нашего мэра? Смотри, мы нечасто видим женщин!..

И повернулся, чтобы встретить одобрительный хохот, но услышал лишь ледяное молчание. Люди стояли и не знали, кому верить. Они все нутром чувствовали, что эта женщина говорит правду, но мэр...

Наконец-то! Мне удалось освободить руки, растянув узел. Забыв о боли в помятых боках, я вскочил, выхватил из сапога нож - хорошо, что его не заметили, - и всадил в ближайшую спину. Это тебе моя месть! И тебе, и тебе!

Сквозь красную пелену в глазах я видел только контуры человеческих фигур. Сейчас они были для меня манекенами, на которых можно потренироваться. И я бил ножом, вонзая его по самую рукоятку. А они стояли, лишенные возможности двигаться.

Мои силы иссякли внезапно. Будто повернули выключатель. Сколь долгим был этот страшный бред? Я не замечал времени. Но, пошатнувшись, я открыл глаза - и увидел вокруг себя только трупы. Чуть дальше стояла Лайкли, а на своем крыльце сидел мэр с лицом белее мела.

- Молодец, Кен, - улыбнулась Лайкли, - ты хорошо отомстил.

Меня стошнило...

ГЛАВА 4

Рядом чадила старая керосиновая лампа.

Я никогда еще не убивал людей...

Мэр Сэмьюэл Хаммет умер там же, перед своим домом. Инфаркт. Не удивительно. Наверное, он стал свидетелем одного из самых ужасных зрелищ в истории человечества.

Я забился в лихорадке, меня бросало то в жар, то в холод. Казалось, что кожа сползает, обнажая голую неприкрытую мою суть бешеное животное в человеческом облике.

Но я не хочу быть таким!

Что заставило меня совершить этот ужасный поступок?

Я вздрогнул: холодная тряпка легла мне на лоб. Что за идиотизм класть холодное на лоб? От этого только усиливается боль, сильнее горит кожа и ломит кости. Дженн присела рядом.

- Ну, как ты? - спросила она, и в голосе ее слышалось сочувствие. Я отвернулся и закрыл глаза. Нечто ужасное я увидел вчера в женщине по имени Дженнифер Лайкли. Нечто такое, что нельзя сравнить даже с первобытной яростью - холодная беспощадность.

Нет, и мысли мои не трогай!

Что мне теперь делать? Не сегодня - завтра люди придут и сожгут меня вместе с домом. Покажись я в городе, даже разговаривать не станут - всадят пулю в лоб и все. Куда бежать? В лес уподобляться локкам-изгоям? Одна только мысль об этом внушает мне отвращение.

Хотя, есть выход: вместе с Лайкли убить их всех - и прочь с этой планеты, пусть остывает под своим солнцем.

Мышцы вновь свело судорогой...

Прошла ночь, и мне стало легче.

Но легче чисто физически: исчезли озноб и лихорадка, тяжелейший же осадок в душе, думаю, растворится нескоро. Я поднялся с постели и вышел на улицу. Надо сказать, глоток свежего прохладного воздуха подействовал отрезвляюще. По крайней мере, в голове разъяснилось.

Лайкли нигде не было видно. Ну и черт с ней! Нет никакого желания видеть ее.

Город был необычно тих и спокоен: не доносилось с рудников грохота машин и рушащийхся пород, не клубился дым над трубами завода. Почему?.. После недавное происшествия сердце разгоралось тревого по любому поводу. Даже шум ветра за стеной порой казался шагами идущих людей.

Я сел на скамейку возле двери и подставил лицо солнцу. Интересно, можно ли под нашим светилом загореть? Что-то я не замечал загара у местных жителей...

Звук приближающихся шагов заставил меня вздрогнуть. Хотя, это мягко сказано: все внутри меня подпрыгнуло. Черт, я превращаюсь в тряпку...

Но это всего лишь Лайкли. Она что, была в городе?.. Сумасшедшая! Зачем?!

- Доброе утро, Кен, - она улыбается так, будто ничего и не произошло! - Сегодня ты вылядишь гораздо лучше.

А почему бы и не попробовать... Неожиданно и быстро, так, чтобы она не успела...

Белая точка... приближается... растет... я - в ней... открыть глаза!

Но нет, ничего, только глянцевая скорлупа. Потрясающая концентрация! Наверное, она никогда не снимает это.

- Ты ходила в город?

- Да.

- Зачем?

- Чтобы узнать обстановку, зачем же еще? Тишина показалась мне странной.

Да уж, куда страннее.

- Ну и как обстановка?

- Никак. В городе никого нет.

Вот это новость! Город с населением в шестьдесят пять тысяч человек с женщинами и детьми, хотя последних совсем немного, опустел в одну ночь!

- Кен, надо уходить, быстро.

- А, может быть, они просто сидят дома... - робко предположил я, хотя в следующую секунду абсурдность моих слов стала очевидной:

- Ты думаешь, я не смотрела? Их там Н_Е_Т, город пуст. И еще кое-что: барьер, который мы видели в джунглях, он подступил к самому городу, вон там.

Дженн показала на несколько жилых домов, расположенных тесной группой, с восточной стороны. Именно их окна сейчас полыхали под утренними лучами. Район, огороженный барьером, изогнулся рогом.

Уходить... куда? Мне кажется, на этой планете не осталось такого места, где можно спрятаться. А если вести о событиях каким-то немыслимым образом просочились за пределы атмосферы - мы здесь и згинем... Куда? На планете только один материк, весь покрыт джунглями, за исключением куска максимум шестьдесят миль в поперечнике. Здесь человек отвоевал немного этого мира. А дальше - океан и архипелаги мелких островов, на которых неизвестно что живет. Бежать некуда.

"Мальчишка... Послушай, я поражаюсь твоей непостоянности!"

Учитель?!

"Иногда твоя наивность вызывает умиления, иногда ты заслуживаешь похвалы - такое тоже бывает, но в основном... В основном ты похож на маленького щенка, попавшего под ливень. Ты мечешься между мечтой и реальностью. А для чего?"

Наверное, для... Учитель, но я ведь тоже человек и мне свойственно делать ошибки...

"Оправдание для неудачников! Ты еще скажи, что есть люди глупее тебя. Ну, есть, а тебе-то что? Ты ведь не Мессия и не пророк, чтобы нести мудрость. Ты сам должен стать совершенным! Твоя миссия - искать зло, чтобы понять, что это такое, а не для того, чтобы спасать мир. Ты дурак... Похоже, сам ты никогда не дойдешь, так что скажу сам. Ты живешь в С_В_О_Е_Й Вселенной, она у тебя своя собственная. У других - другая; и думать, что все люди живут в одном мире по меньшей мере глупо. Ты просто переходишь из одного Мироздания в другое по мере развития или деградации. В твоем мире есть эти ваши локки, есть все, что ты узнал. В мирах других людей этого попросту нет! Зачем заставлять людей придумывать это?"

Пусть. Да катись оно все к чертям! Все эти ваши Вселенные, совершенства, пределы! На кой оно мне сейчас?! Меня могут убить; в любую минуту там, под холмом, могут появиться люди с оружием. И они придут, чтобы уничтожить меня! Все эти ваши таинства, к которым вы так настойчиво пытаетесь меня подтолкнуть, они мне не помогут!

"Ты окончательный дурак, Кен..."

- Кен!

Лайкли согнулась пополам, вскинув лицо кверху. Ее волосы, скрутившись в жгут, встали дыбом.

- Беги, Кен!!

Но я не двинулся с места - рядом с Дженн я увидел силуэт. То был чуть заметный контур, очерчивающий фигуру, но я видел его четко и ясно. Тонкая рука наматывала на кулак волосы, а колено упиралось в живот Дженн. Хриплый голос прошуршал в тишине:

- Где он? Покажи мне, где он?

- Кен, он тебя не видит! Беги!!!

Напористый ветер покачнул меня, в глазах засверкали сиреневые искры - и большая голова с треугольным лицом повернулась в мою сторону.

- Охотник... Мы даже благодарны тебе за то, что ты убивал наших Изгнанных, но теперь ты замахнулся на нас самих! Ты - человек, помни это. Лучше уходи...

- Но куда?

Вопрос ушел в пустоту, локка здесь уже не было.

Я помог Лайкли встать и усадил ее на скамью.

- Как это случилось? Я не заметил его...

- Конечно... не знаю, я и сама...

- Что теперь делать?

Она подняла на меня полные слез глаза. Что-то мокрое шевельнулось в сердце.

- Кен, они отправили меня на смерть! Им все равно, им ничего не стоит разметать этот Центурион в пыль - даже стереть его след. Зачем они... Кен?!

Откуда мне было знать планы Командования. Я не получал приказов уже шесть лет и давно позабыл, что это такое - выполнять приказания. Под страхом суда.

И они наверняка не пришлют за нами... не заберут нас, даже если все здесь будет валиться в преисподнюю. Они только бросят оценивающий взгляд и скажут: "Не справились, а такие солдаты нам не нужны". Вот и все.

Мы - пешки в их игре, спички в руках ребенка. Малейшая прихоть и... Мы сгорим без следа.

Дженн рыдала рядом; пелена безразличия накрывала меня. Я готов был хоть сейчас лечь в землю без всяких сожалений. И мне казалось, что я с легкостью могу оставить жизнь - ведь раньше я делал это! Легкий выход...

Оправдание для неудачников...

Выход для идиотов...

"Ну, каково? Стоять на перепутье, зная, что куда бы ты не свернул, всюду тебя ждет - одно, только в разных обличьях? Каково посмотреть в лицо ЭТОМУ?"

Чему, Учитель? Почему вы всегда говорите загадками?

"Потому что, надо думать, иначе мозг умирает. Я хочу, чтобы ты думал и жил. Но я никогда не ожидал, что ты зайдешь в такой тупик..."

Что же мне делать?

"Искать ответ, а не спрашивать. Спросить легко - а потом пойти по карте, нарисованной заботливым, но глупым Учителем. Да?"

Искать зло, чтобы понять, что это такое... Может быть, это и есть то зло, с которым мне нужно встретится, чтобы узнать при следующей встрече?

"Все может быть..."

Дьявол, как же я глуп!

Пусть я умру, ну и что? Сколько раз я уже умирал, тем не менее, всегда рождался вновь. Почему бы не пожертвовать жизнью и в этот раз? Только не в угоду себе и не для избавления от бед, а для...

Взять оружие и - в бой? Против кого? Какой смысл палить из винтовки в того, кто давно оставил физическую шелуху?

Взять оружие...

Не винтовку - мое собственное оружие, также не нуждающееся в... в стрелке?! Нет, глупости; мое оружие - я сам.

Прошло около часа, прежде чем Дженн успокоилась. Я понимаю, шок был очень сильным. Пожалуй, гораздо более сильный, чем тогда, в городе. Шутка ли - держать под контролем разъяренную толпу! Но она справилась, а вот теперь не выдержала. Возможно, одно наложилось на другое... Неважно.

- Дженн, ты видела сама, они опасны и противостоять им...

- Но уйти мы тоже не сможем. Значит - смерть?

- Не думай об этом...

Дженнифер Лайкли, кто осмелился сломать твою жизнь? Какая рука придавила тебя?

К вечеру Дженн уснула и я не стал будить ее.

Возможно, во мне взыграло безрассудство и желание самоутвердиться. Теперь это уже не имеет значения. Выбора все равно нет.

...Я очутился перед лицом смерти: в нескольких шагах, на камнях стоял тигр. Мы впервые за несколько лет спустились с гор и... Тигр хлестал себя по бокам хвостом и, судя по всему, готовился к прыжку. Я обернулся: только что рядом со мной стоял Учитель, а вот - его уже нет. Меня прошиб холодный пот.

Далеко справа, на склоне горы, виднелась коричневая накидка. Сволочь!

Тигр прыгнул... Но что-то во мне лопнуло, прорвалось наружу и зверь упал, подергиваясь в конвульсиях. Спустя несколько секунд дикая кошка была мертва.

Учитель вновь встал рядом; он довольно улыбался.

- Почему ты убил его? - спросил он, вопрос показался мне идиотским, но я решил подыграть моему самолюбию.

- Потому что, у меня не было выбора.

- Выбор есть всегда. Даже в безвыходной ситуации ты выбираешь, какой смертью умереть. Ты убил зверя потому, что боялся и спасал свою жизнь. Ты не сдал экзамен...

- А я должен был подставить горло?

Учитель полуобернулся.

- Ты должен был предугадать появление тигра и отвратить его - появление...

Не могу сказать, что в данной ситуации я лишен выбора. Можно сидеть на месте и ждать, пока придут локки и убьют меня и Дженн, а можно пойти и умереть одному, возможно, сохранив жизнь Дженнифер.

Я выбрал последнее.

ГЛАВА 5

Влажный лес чем-то похожий на земные тропические джунгли дышал в такт со мной. Три дня я провел в медитации - в глубине леса, среди первобытной природы Центуриона.

Раньше я делал это только однажды, во время Охоты. И мне понадобился месяц, чтобы вернуться к нормальному состоянию. Сейчас по другому было нельзя.

Три дня, растянувшихся бесконечно долго. Секунды падали, как гири. Удар - начало нового мгновения, вечность, удар - начало... И так без конца. Зато теперь ни одна живая душа не сможет убить меня, не переборов сперва джунгли - это нечестно по отношению к лесу, но... Что я еще могу сделать - переть в одиночку против целой армии тех, кого я даже не могу себе представить?

Двигаться как обычно я пока не могу - только плавные, растянутые шаги. Но это имеет значение только для меня: существа с обычным видением мира вообще не смогут увидеть меня, настолько быстро я двигаюсь. Пожалуй, Дженн смогла бы...

Я шел среди шепотов - просто шел и смотрел сквозь непроходимые, опять же для о_б_ы_ч_н_ы_х существ заросли. Вокруг мелькали многочисленные радужные пятна: звери и птицы; всякие ползучие и прочие гады стлались по земле бледно-голубыми или зелеными лентами. Барьер, окружающий непомерно разросшуюся зону, был для меня обычной каменной стеной - даже удивительно, насколько разным внешним видом могут обладать предметы, если на них смотреть р_а_з_н_ы_м_и взглядами.

Кто поставил барьер - призрачные локки или кто-либо еще? И для чего? Кто-либо еще... Вполне может быть, что раса локков чьи-нибудь подданные. Но лучше об этом не думать...

Я шел вдоль стены, отдавшись мыслям.

Разноцветье сполохов уже проходило мимо меня. Глупо тратить внимание на всякую чепуху...

Стена - она была высокой, даже выше деревьев-гигантов с пышными кронами, но от нее не исходило ровным счетом ничего и это было странно. Я уже привык к тому, что все в этом мире является источником уникальных, присущих только ему пульсаций. От стены если что и исходило, то только пустота. Бесцветная и беззвучная пустота...

Идеальная защита - быть ничем?..

А почему бы не попробовать ее на прочность?

Я почти увидел, как скривился Учитель в презрительной гримасе. И как расширились от удивления глаза Лайкли - зачем?! А почему бы и нет...

"Не преувеличивай своих возможностей, глупый мальчишка! Если бы ты знал, во что тебе обойдется это равновесие, которого ты мне лично непонятно как - достиг, то, наверное, застрелился бы от безысходности..."

Учитель, почему вы никогда не отвечаете на мои вопросы, зато раздаете советы, когда я пытаюсь что-то сделать сам? Это ли не странно?

"Потому что я не могу смотреть, как ты сам прыгаешь к черту в пасть!"

Ну да, конечно, вы не можете. Зато вам отлично удается изображать снисходительность по отношению ко мне: на, мальчишка, вот тебе Истина, ешь, а то сам ведь не добудешь! Поразвелось вас, мудрецов, хоть...

"Ты дурак, Кен... Ладно уж, и что ты будешь делать? Как обычно: шапками закидаем? Жить надоело?! Черт с тобой, делай, что хочешь, только потом не говори, какой нехороший Учитель - не направил, не посоветовал..."

Действительно - как?.. Размахнуться и врезать кулаком?.. Смешно.

Мысль об испытании стены, как и сам барьер, остались далеко позади.

Уже размахиваясь, я услышал н_е_ч_т_о - в мире людей этому нет аналога. Хотя, может быть, и есть - чувство, простое чувство. Все таки, и обычные люди не лишены возможности слышать и видеть, только обычно это происходит сумбурно.

Этот зов доносился... ниоткуда. Сам воздух звенел им, он не имел конкретного источника. Я и не пытался противостоять зову...

Лианы, цветы, деревья - все это смешалось в одно бурое пятно, которое потом свернулось в громадную воронку, поглотив меня...

* * *

Надо разобраться с ощущениями. Это трудно: все так перемешалось, что и не поймешь ничего. Наверное, причина тому - насильственный выход из состояния, в котором я пребывал до... До чего? Что вообще произошло? Я помню только как волна чужих, не присущих мне эмоций захлестнула... и... мир раскололся... или смялся...

Оказывается, глаза мои открыты и, по видимому, давно сквозь шквал холода и жара пробиваются рези и ощущение мокрых дорожек на щеках.

Я лежу. Подо мной твердая поверхность, скорее всего, деревянная - чувствуются неровности, какими обладают недостаточно оструганные доски. И на ощупь - дерево. Но это не пол, это что-то вроде топчана. Если протянуть руку, то можно ощупать пол - он-то как раз бетонный, влажный и холодный. Хотя, я и не уверен...

Очевидно одно: вокруг меня темнота и большая, судя по всему, комната. Большая потому, что никто не спутает душную давящую атмосферу комнатушек и чуть сыроватую, полную необъяснимой пустоты комнат.

В комнате - или зале - я не один. Абсолютно уверен в этом. Еще в детстве, сидя на письменным столом в углу комнаты, я чувствовал, как кто-то идет в прихожей. Ощущение движения - оно накатывало внезапно и становилось все сильнее по мере приближения...

В комнате я не один, здесь есть еще кто-то или что-то, что, возможно, было живым... Оно движется - то сзади, то сбоку, но движения неуверенные, на ходьбу не похоже.

Черт, как мешает темнота! Почему люди не могут видеть в темноте?

Я, конечно же, попытался использовать Зрение, но безрезультатно: вокруг клубился мрак, ничем не отличающийся от реального.

Свет ударил внезапно и сильно, как взрывная волна; ринулся сверху, видимо, с потолка, на несколько минут ослепив меня. Тут же послышались болезненные стоны. Да, я был прав, здесь кроме меня был еще КТО-ТО, причем, во множественном числе.

Когда радужные пятна, плавающие перед глазами, немного рассеялись, я огляделся по сторонам. Действительно большая комната с белыми стенами и цементным полом. Потолок - одна сплошная лампа. Раньше я видел лампы дневного света - они светились не обычным желтым, а голубовато-белым. Именно такой свет заполнил пространство меж четырех стен.

Я лежал на длинном ящике - мои догадки относительно дерева оказались ошибочными, ящик был пластиковым или что-то вроде этого. Повсюду стояли такие же ложа, и на них покоились тела - они, безусловно, были еще живы, - еще! - но назвать их людьми я затрудняюсь. Бледная дряблая кожа в голубых разводах делала из похожими на трупы... Свет, видимо, причинял их глазам немалую боль: воспаленные веки дрожали и сжимались. Жуткое зрелище - что нужно было сделать, чтобы превратить человека в э_т_о?!

Я узнал их, и сердце сжалось в комок: люди из города! Да, шахтеры, земледельцы, рабочие с завода - это они! Мне стало страшно, по настоящему страшно, до этой минуты мною владело обычное недоумение, только и всего...

Время от времени я слышал стоны.

Белая точка... растет... я - в ней... открой глаза!

От стены к стене тянутся черные нити, множество нитей очень похоже на паучью сеть. И мы, как мухи, бьемся в ней, ожидая своей участи - быть высосанными...

Безвольно свисает с койки бледная рука - и тонкий алый ручеек струится с горла, стекает по плечу и каплями падает на пол. Кровь? Жизнь... Черные нити плотно окутывают каждого, глубоко врезаются в тела - набухают, выпивая...

Жизнь.

Что-то щекочет мою руку - нить липнет к кисти, обвивает ее, а в следующее мгновение - боль! Нет, со мной этот номер не пройдет.

А ведь они совсем не такие прочные, хотя с виду напоминают стальную проволоку. Нить очень легко оборвать. Она лопается с сухим треском, тут же распадается и кучкой обрывков падает на пол.

"Жги! Бей!" - звучит в моей голове. Кто?..

Взмах рукой - и рвутся нити, вопит от боли гигантская паутина. Еще раз, еще... еще! Сыплется, плавно опадая, черный пепел.

"Соберись и нанеси один удар, не трать силы попусту, они не вечны!"

Сжать волю в кулак, связать в один узел, какой не разрубишь даже мечом. А теперь выплеснуть все это наружу, обильно смочив ненавистью к тому, кто решился посягнуть на мое "Я"! Один - удар! Удар - и пал враг!

Вспышка, видимая только мной, озарила нашу тюрьму. Стон десятка глоток перешел в исступленный крик. Горит, опадая, черная сеть. Вам не удержать меня...

Голос внутри меня смеется.

"Молодец! Впервые вижу такого глупого и наивного человека!"

Огненный вихрь хлещет так, как не сумеет и тысяча палачей с хлыстами. Силы ушли...

Черная паутина была всего лишь иллюзией - приманкой, а людей не было вовсе. Это я создал их. Сработал какой-то механизм, о существовании которого я даже не догадывался - подсознательно я всегда хотел видеть себя героем. Что еще могло толкнуть меня на столь безрассудный шаг: выступить против неизвестно чего?

...Длинный коридор, стены которого увешаны картинами. Боги, когда же все это закончится?.. Я смертельно устал, я больше не могу так!

"Можешь! Можешь, потому что ты человек - тебе дано стать совершенным!"

Учитель, снова вы со своими поучениями?

Коридор тянется бесконечно. Сколько я могу идти по нему? Кажется, жизни не хватит, чтобы дойти до конца, если конец вообще существует.

Музыка... Играет скрипка. Какая печальная мелодия... Она не красива, наоборот - уродлива, ей очень далеко до совершенства. Будто неумелый ученик терзает инструмент, заучивая урок. Но сколько печали!..

"Твоя задача - искать зло, чтобы понять, что это такое..."

Зло вокруг меня, зачем его искать?! Оно само найдет кого угодно.

Музыка несет боль; хочется забыться...

Чувствую, что теряю опору, заваливаюсь набок. Это заставляет меня встрепенуться, и взмахнуть руками, чтобы уцепиться за что-нибудь. В первые секунды не могу ничего сообразить, как спросонья. Потом до меня доходит: я стою перед высокой каменной стеной, а вокруг меня джунгли. Будто ничего и не было: ни комнаты с паутиной, ни коридора, ни печальной мелодии.

В стене - дверь! Причем, она открыта и болтается на ветру. Вхожу и тут же желудок сводит судорогой: воздух буквально пропитан смрадом разложения. Кажется, еще секунда в этой атмосфере и меня вывернет наизнанку.

Не нужно даже пользоваться Зрением, чтобы увидеть зеленоватое свечение, разлитое по земле. Повсюду тела, присыпанные палой листвой... Звон мушиных крыльев делает тошноту еще более невыносимой. Все, больше я не выдержу...

Я выбежал наружу, ударив дверь ногой, упал на колени и так стоял, пока отступила дурнота. Жалобно поскрипывали дверные петли, шумел в кронах деревьев ветер... Из-за двери наползал багровый туман.

Увидев полупрозрачный контур перед собой, я даже не стал сопротивляться.

Не имея тела, они просто заставляли мой мозг подавать мускулам соответствующие команды - я встал и пошел против своего желания, абсолютно беззащитный перед ними.

Они бросили мое тело в джунглях, оставив двух локков охранять его от зверья.

Я же шел вслед за ними, изредка оглядываясь, - там, под чрезмерно разросшимся кустом лежала моя оболочка. Не было никаких радужных воронок, что любят изображать фантасты. Просто в какое-то мгновение лес исчез, а его место занял совершенно иной ландшафт: небо непрерывно меняло свой цвет от синего до белого, огромные облака, казалось, забыли, что их место на небесах и плавали над землей, только изредка поднимаясь наверх. Деревья... ничего более странного я не видел - у них вообще не было формы. Баобаб в следующую секунду становился березой, а спустя еще одно мгновение - плакучей ивой. Аналогичная ситуация была с кустарниками. Поддев камень ногой, я наблюдал, как он всплыл в вышину, распух, побелел и продолжил свой путь в качестве обычного облака. Солнца здесь не было вовсе.

Дорога взбегала на холм, а за холмом виднелись островерхие башни с узкими окнами. Целью нашего путешествия было именно то строение - нечто среднее между замком и собором, выстроенном в готическом стиле.

На холме и дальше не росла трава, земля схватилась черной, будто уголь, коркой. И еще здесь гулял ветер, хотя на равнине его не было. Ветер закручивал рассохшуюся в пыль почву, покачивал петли на виселицах... По коже пробежал холодок, не от ветра, нет: повсюду торчали изонутые руки виселиц.

Локк, идущий справа от меня, довольно хмыкнул.

Замок был живым, я сразу почувствовал это: ни с чем несравнимая пульсация жизни исходила от ощетинившихся зубьями стен. Но хуже всего было ощущать на себе тяжелый взляд этого странного существа. Ему уж точно не место в нашем - нормальном, таком милом и привычном мире.

Чье же воображение породило эту полную абсурда и несуразности Вселенную?.. Может быть, то был разум какого-нибудь писателя-сумасброда? Я представил, как день и ночь он думал, смаковал свои идеи - и вот, они живут и процветают.

Фигуры локков взорвались тучами цветных искр. Замок шумно выдохнул и раскрыл пасть ворот.

- Ты далеко пошел, Охотник, - локк нагнулся, чтобы заглянуть мне в глаза. Врешь, не возьмешь. Слишком простой трюк ляпнуть что-нибудь эдакое, усыпить бдительность... Локк нахмурился и отвернулся. Хорошо, так он не заметил моей улыбки. - Мы понимаем, что вело тебя.

- И что же?

- Ты и сам знаешь. Ушел ты далеко, даже слишком. Говорили тебе, не заплывай за буйки, не уходи далеко в лес, не то, не это. Видишь, чем дальше ты идешь, тем опасней становится. Не думай, что путь в Нирвану так легок. До этих пор тебя в_е_л_и, а сделал ты первый шаг самостоятельно - и вот результат. Ты в плену!

- Хм... а вы враги?

- Мы те, кем нас считают. Неужели ты убивал бы друзей? Ты убивал врагов, значит, для тебя мы враги.

- Тогда к чему эти разговоры? Убейте меня, поквитайтесь с нечтожным человечишкой. А? Заманчивая мысль?

Локк чуть заметно кивнул.

- Конечно.

Он повернулся ко мне спиной, и вдруг стена, что передо мной, разрослась до немыслимых размеров, а затем просто исчезла. Я оказался на высокой сцене, привязанный к стулу, а перед сценой локки. Море локков, до самого горизонта, утопающего в тумане. И зеркальное небо.

Они разом вскинули головы. Оглушительное "Смерть!" взлетело, отразилось от неба и рухнуло мне на голову, придавив свинцовой тяжестью...

"Ты дурак, Кен... Это же все иллюзия! Они существуют, да, но они столь же неустойчивы, как мысль!"

Хохот, голоса миллиардов глоток, хоть и призрачных, гремел не хуже грозы. Но голос Учителя придал мне сил. Наверное, остальные тоже услышали его. Голос перекрыл всю какофонию звуков, даже небо задрожало под его напором.

Я поднял голову...

И они завопили! Клянусь, это был страшный вопль! Но длился он всего лишь мгновение, а затем... затем не было ничего. Только серая бесконечная пустота.

"Ну, как ты думаешь, ты нашел?"

Это, безусловно, было зло, но зло по отношению ко мне. Они ненавидели м_е_н_я и хотели только моей смерти. До остальных им не было дела.

"Конечно! Кен, ведь это твоя Вселенная, твой мир! Другие, возможно, никогда и не узнают об их существовании. У них будет свой путь. Его шансы пересечься с твоим ничтожно малы..."

Но... хорошо, выходит, я уничтожил свой мир?!

"Конечно, это было необходимо. Иначе бы мир уничтожил тебя..."

А вы, Учитель? Почему вы остались?

"Глупыш... Потому что я существую в своем мире, не твоя судьба создала меня!"

И что же мне теперь делать?

"Строй... Строй новый мир!"

* * *

Узкая дорожка вилась по склону холма, а там, наверху, стоял мой дом.

Города больше не было. Был Город - другой, с другими людьми. В нем никогда не жил мэр Сэмьюэл Хаммет, а потому никогда и не умирал на ступенях своего дома.

Туча, подхваченная ветром, отошло в сторону, освободив дорогу лучам Солнца - настоящего, жаркого Солнца, которое оставляет бронзовый след на коже.

Улитка сползала по поверхности придорожного камня - ей некуда было спешить, ей все равно, в каком мире жить...

Я поднял глаза, чтобы оглядеть свой дом, и увидел Дженнифер.

- Ну что, Кен, - улыбнулась она, - ты нашел зло, которое искал?

В ее глазах мелькнули вершины гор, укрытые снегом и освещенные ослепительно-ярким солнцем.

- Учитель?!.

август - сентябрь 1999