Багровый Папоротник

Пролог

Ноябрь, 2054 год.

В зале Совета стоит невыносимая духота, густая и липкая. В этом году выдалась на редкость тёплая осень. В открытые нараспашку окна осторожно проникает сухой ветерок, не даря никакой прохлады. Но Рекс Ро́йлад, президент Триа́поля и глава специального военно-промышленного комплекса Ре́верс, слишком много времени проводит под землёй, чтобы отказать себе в удовольствии подышать свежим воздухом.

За круглым столом собралась военная элита. Рекс расхаживает из стороны в сторону, сцепив руки в замок за спиной. Пять пар глаз пристально наблюдают за ним, ожидая, когда он заговорит. Рекс наполняет стакан стылой водой из графина, залпом выпивает её и устремляет взгляд на интерактивную карту, растянувшую весь рельеф 20-го района на столе перед членами Совета.

– Итак, – начинает он, – как вы знаете, я на днях заключил договор аренды 20-го района с транснациональной нефтяной компанией «Инфинити Энерджи Груп».

Тишина в зале становится осязаемой, плотной. Рексу даже кажется, что солнце, которое так отчаянно прорывалось сквозь толстые затемнённые стёкла, поблекло.

Советники переглядываются. Рекс знает: их до сих пор озадачивает то, что он решил сдать затопленный район в аренду корпоратам после того, как несколько раз отказывал в сделке. И они не понимают, зачем корпоратам этот гиблый клочок земли. Нефти там нет. Однако советники ему не возражают. Земля всё же находится в частной собственности Рекса, и он волен делать с ней всё что угодно.

Долгое время семья Рекса сдавала в аренду 20-й район государству. Договор истёк год назад и так и не был продлён. Це́нтриум – часть государственного аппарата, решающая вопросы внутренней политики и базирующаяся в столице, тоже уже в курсе планов Рекса и возражений не имеет.

Тихоокеанская катастрофа, случившаяся в сентябре 2034 года, превратила 20-й в мёртвую территорию. Волна-убийца оставила после себя лишь опустошённые земли и разрушенную инфраструктуру. Выживших в стихийном бедствии эвакуировали. На бетонной стене, прозванной в народе Периметром и ограждающей научно-военный район от посторонних, усилили охрану.

Рекс тогда лично занимался эвакуацией. Он вообще был тем, кто разгребал чужое дерьмо. Его назначили на должность президента фактически как козла отпущения, который будет нести ответственность за катастрофу и, если что, поплатится. Но он разгрёб последствия насколько смог и задержался у власти, что не понравилось многим. И теперь его хотят убрать. Спустя долгие двадцать лет. И виной всему треклятый 20-й район, медленно пожираемый плющом и болотами. А ещё доверчивость Рекса. Она-то его и подвела.

Рекс, мотнув головой, прогоняет морок воспоминаний и спокойно продолжает:

– Спутниками перехвачен сигнал, вот отсюда. – Он пальцем указывает место на карте, и оно тут же выделяется красным. – По поступившей мне информации на этой территории также замечен вооружённый отряд, присутствие которого несанкционировано Реверсом. Вам хорошо известно, что там находится законсервированная лаборатория на базе старого лепрозория. Поскольку район будет сдан в аренду, лабораторию нужно ликвидировать. И выяснить, что за отряд и с какой целью находится на объекте. Генерал Беннет, вы ведь проводили зачистку в районе?

– Да, господин Ройлад. – А́верилл Бе́ннет, министр по кадровым вопросам и резервам, а также куратор спецподразделения «Гарпия», вздёргивает подбородок. – Всё вывезли ещё при эвакуации. Даже при последнем рейде ничего подозрительного на территории замечено не было.

– Тем не менее лучше проверить. – Рекс настаивает на своём.

Если что-то сохранилось из разработок законсервированной лаборатории и материалов дела катастрофы, тогда… Рекс прекрасно понимает, чем это чревато. Нельзя допустить, чтобы обнаружили хоть что-то из этого. Иначе не миновать международного скандала.

– Принято, господин глава, – чеканит Аверилл.

Вновь повисает молчание. Рекс взглядом обводит советников, убеждаясь, что у них нет возражений, снова делает глоток из стакана и отходит к окну. Полуденное солнце золотит верхушки сосен, отражаясь бликами от зеркальной поверхности озера, а вдали виднеются очертания птиц, парящих над каньоном.

– Почему Картер пропустил собрание?

Рекс внимательно слушает перешёптывания за спиной.

– Да по нему давно лечебница плачет. Возможно, стоит поднять вопрос о его соответствии занимаемой должности.

– Чушь, – возражает адмирал Ричард Мур, близкий друг Рекса. – Элиот Картер ещё при бывшем главе зарекомендовал себя отличным специалистом и руководителем.

Рекс в последний раз смотрит на вид за окном, затем возвращается к карте. Разговоры тут же стихают.

– Генерал Беннет, соберите группу. Можете задействовать людей из спецподразделения «Гарпия». А я соберу учёных из отдела Картера, пусть они подтвердят, что в районе нет биологической угрозы. Разведотряд нужно доставить в 20-й как можно скорее. Мне нужен подробный отчёт о состоянии района и неизвестном отряде.

Аверилл с готовностью поднимается из-за стола и направляется к выходу. Уже в дверях его настигает последний вопрос Рекса:

– Генерал, вы уверены, что не нужно организовать дополнительную зачистку района?

– Уверен, – не повернув головы отвечает тот.