Азраиль. Небеса содрогнутся! Том 2

Глава 2

Второе Небо. Московия. Кремль. Кабинет государя.

…слегка торопливый, но достаточно робкий стук в дверь раздался по всему кабинету, одёргивая Аристарха Карповича Романова от неотложных дел.

Однако государь не спешил приглашать действительного тайного советника. Он неторопливо потёр рукой глаза, стараясь привести в себя в должный вид — а затем негромко отозвался:

— Заходи, Кирилл Михайлович.

Дверь быстро, но достаточно осторожно раскрылась, открывая взор на силуэт действительного тайного советника Кирилла Михайловича Андропова.

— Ваше величество, моё почтение, — учтиво приветствовал советник с заметно уставшим видом, склонил покорно голову — и зашагал к центру кабинета. — Желали меня видеть?

— Присаживайся, Кирилл Михайлович, — указал Император на стул спереди от себя. — Присаживайся и докладывай. Что за Красный орден такой и с чем его едят? Каким таким волшебным образом я начинаю слышать буквально из каждого утюга про некий триумф группировки торгашей надгробиями?

— Ах вот, в чём дело…

Андропов грузно выдохнул, принимая привычно-сдержанное положение. Руки его скрестились на груди, а взгляд смотрел куда угодно, но только не в глаза Аристарха Карповича.

— Ситуация сложилась очень запутанная, ваше величество. Настолько запутанная, что даже мне не до конца ясно, что сейчас происходит, — уклончиво отозвался советник. — Сколько лет я на службе Империи? Двадцать? И никогда подобного не наблюдал.

Император махнул рукой.

— Ты мне тут язык не мозоль — по делу говори, Кирилл Михайлович. И дураку ясно, что дело необычное. Красный орден… господи, вот чего не ожидал, так именно этого, — голос старика обрёл нотку раздражённости. — Перед тем, как перейдём к делу, начинай доклад с парнишки Эраста Орлова. Первый вопрос — какого чёрта этот парень вообще туда попал? Послужной список попросту никчёмный — ни образования, ни ранга. Какой-то домик в Крахе в качестве имущества и… всё.

Андропов кивнул, осторожно раскрывая папку с документами. Он был готов и к подобным вопросам, потому тут же начал перелистывать документы, краем глаза наблюдая за поведением государя.

…и как только нужный документ оказался в руке, советник бережно положил лист на стол.

— Наши жандармы опросили Прокопьева Павла Юрьевича, ваше величество, — докладывал он, продолжая рыться в бумагах. — И организатор Всеимперского турнира дал ясно понять — Граф Роберт Бисфельд лично ручался за Эраста Орлова, допуская его к соревнованиям. Главная причина — поиск талантливых студентов на обучение в Высшей Имперской академии.

Император дослушал внимательно, опуская взгляд на предоставленные папки и бумаги.

— А он откуда знал, что этот… Орлов хорош? — взгляд его чуть сузился. — Не договариваешь, товарищ Андропов.

Очередной кивок — и Андропов достаёт другой документ.

— Не могу знать, Аристарх Карпович. Однако есть пара интересных совпадений. Эмилия Орлова — нынче Бисфельд — жена и графиня верховной палаты, имеет родственную связь с этим Эрастом Орловым, — чуть менее уверенно проговорил он. — Возможно, потенциал в парнишке был какой, не знаю.

— Это не повод бросать его на растерзание, — отмахнулся государь, хмуря брови. — Ты сам себе противоречишь, Кирилл Михайлович. Надо было бы кому из родственников парнишку в академию пригласить, пригласили бы. Какой смысл создавать этот шум? Участвовать на турнире, да ещё и против японца.

Да, Андропов, разумеется, много думал об этом. И это противоречие было одним из многих других, что усложняли задачу.

Советник согласно кивнул.

— От того дело и запутанное, Аристарх Карпович. Могу лишь сказать одно… — он наконец поднял глаза на государя. — Если раньше я занимался этим Красным орденом спустя рукава, то сейчас…

— Избавь, Кирилл Михайлович, — отмахнулся государь, прерывая речь советника. — Меня твоя эта демагогия по поводу Красного ордена не особо волнует. Интересен парнишка этот. Откуда сила такая, зачем прибыл и что собирается делать?

Андропов мотнул головой. Никто не понимает, в ком таится истинное зло. В этом парне, либо же…

— Вы говорите про участника соревнований, а я скажу, что Альтар Блэк из Красного ордена лично сопровождает как Эраста Орлова, так и с десяток других членов ордена, — внезапно сменил ход разговора Андропов. — Все рассуждения ведут именно в сторону Альтара Блэка. Притом я понимаю, насколько масштабным может стать это дело, найди мы корень зла в нём.

Старый государь смерил Андропова долгим взглядом, выказывая некое раздражение от неопределённости слов советника, и отвёл глаза.

— Ума не приложу, Кирилл Михайлович, — нахмурил брови император. — Как можно обращать внимание на других личностей, когда этот парнишка вытворяет подобное? Попросил же говорить по делу.

— Сейчас нужно обращать внимание на всё, ваше величество, — сдержано-самодовольным тоном посоветовал Андропов. — Если не взять под контроль эту ситуацию, случится страшное.

Аристарх Романов быстро отмахнулся, как только уловил слова, что не относятся к делу.

— Страшное случится с тобой, товарищ Андропов, когда дело по убийству Хидо Мотидзуки скинут на наших жандармов, — осведомил грубым тоном государь. — С утра вся японская делегация только и делает, что разрывает трубки моих помощников.

Вот, о чём и говорил Андропов. Даже государь, копая под Эраста обычным составлением логических цепочек, вышел на Красный орден.

Тайный советник не стал долго ждать — он тут же продемонстрировал государю видео, на котором неподалёку от парковки центральной арены три разные по величине группировки стоят друг напротив друга и ждут, пока представители договорятся.

— Этот человек, — Андропов указал пальцем на мужчину из видео, которого только что выключили ударом приклада об затылок. — Это и есть Альтар Блэк.

— Ты мне объясни, что там делает Димка Бисфельд? — государь выказывал ещё более явное раздражение. — Судя по удару, папаша дал отпрыску задачу прибрать к рукам талант. Разве нет?

Видео завершилось тем, что стычка рассосалась, а Эраста Орлова увезли японцы.

— Получилось ли? — Андропов показал ещё один фрагмент. На этот раз снимали камеры видеонаблюдения с улицы японского ресторана. В кустах сидели знакомые морды.

— И то же лицо здесь. Альтар Блэк. Видео из ресторана отсутствуют — кто-то выключил камеры, — добавил советник. — И таких совпадений масса. А потому вывод простой — глава ордена как раз и есть тот, кто стоит за убийством глав кланов Мотидзуки и Муросаки.

Аристарх Карпович чуть замешкался после слов и доказательств Андропова. Подобные суждения и впрямь были довольно логичными, однако…

— Хочешь сказать, это Альтар Блэк парню приказы отдаёт? — сощурился государь. — Мол, Эраст Орлов далеко не первая фигура в этой игре?

— Возможно. Не могу утверждать — недостаточно сведений, — пожал плечами советник, отключая мобильник. — Однако… на данный момент мне кажется, что жандармы ни в коем случае не должны упускать Альтара Блэка из виду.

Минуты две государь не отзывался вообще. Казалось, он погрузился в свои чертоги разума, дабы принять верное решение.

— Думаю, так даже лучше, — уже более задумчиво заметил государь, делая уверенное лицо Андропова — растерянным. — Вопросов больше нет. Переходим, собственно, к тому, зачем я тебя вызвал.

Андропов нервно поправил воротник пиджака. Казалось, государь и не думает о том, чтобы заключить всю эту банду под стражу. Притом надолго.

— Скажу наперёд, Аристарх Карпович. Эти люди — преступники. И всё, что их ждёт, лет десять-двадцать неволи, — протянул советник не до конца уверенно.

Улавливая слухом последнюю фразу, государь весело хохотнул.

— Избавь, Кирилл Михайлович, — довольно отмахнулся он, глядя на советника. — Если уж сам Бисфельд надумывает о приглашении парня в академию, то многие явно готовы прибрать к рукам молодой талант. И если у Красного ордена отнять парня будет лёгкой прогулкой для тебя, то сделать это с графом Робертом Бисфельдом… ну, без шума не получится.

Андропов понимал ход мыслей Аристарха Карповича. Старик зачастую прощал ошибки людям, только если те могли быть способны отстоять власть имперцев в случае революции или, того хуже, войны.

— Прошу прощения, ваше величество, — растерянность Андропова стала заметна невооружённым глазом. — Но этого человека силой склонить колено не заставишь. Парень себе на уме.

Романов закатил глаза…

— Товарищ Андропов, а для чего ты в тайных советниках зад греешь, если не понимаешь, что помимо грубой силы есть… хитрость? — и внезапно оскалбился. — Японцы не будут терпеть такого отношения. Никто бы не вытерпел. А потому будет новая бойня. И твоя задача сейчас в том, чтобы позволить бойне случиться. Первое — посмотришь, что умеет Эраст и как отреагирует Блэк, второе — новая папочка на полку компромата. И последнее — посмотрим, удалось ли парнишке стащить у японцев камень.

Андропов опустил глаза, выказывая явное несогласие с мнением государя. На его месте он бы направил все силы в попытки посадить эту шайку шарлатанов.

— Будем работать, ваше величество, — неохотно отозвался советник. — Разрешите идти?

— Иди, Кирилл Михайлович, иди.

Второе Небо. Московия. Неподалёку от квартиры Орловых.

В мире нет ничего более сложного, неоднозначного и любопытного, чем печати Высших Богов.

Их практически невозможно создать на пустом месте, даже если это простейшие узоры. Их тяжело учить, как по нотам. И иногда — примерно в одном случае из ста — печати даже способны убить их создателя.

А в остальных девяноста девяти случаях, если рисунок имеет хоть малейшую незавершённость — цепочка будет сломана напрочь. Потому я ещё с давних времён взял себе за правило скопировать у низших Богов как можно больше простых печатей, вместо их самостоятельного создания. В конце концов, среди чужих узоров явно есть всё, что только способно прийти в голову — вопрос лишь в их запоминании.

И сейчас; имея перед собой цель исследовать глубины собственной Небесной Ауры, я попутно старался сложить выученный мной узор низшего Бога Герса — печать Бога Силы.

Старая добрая пословица. Повторение — мать учения. Нестареющая классика. Я дёрнул уголками губ.

…и активировал печать Бога Силы.

Земля под ногами тут же содрогнулась, а воздух вокруг пошёл рябью; позади раздался незнакомый визг какой-то девчонки, но сейчас меня это не волновало. Печать начала действовать, высвобождая Небесную Ауру, а по телу буквально поползли набухающие вены.

Я ощущал, как мышцы мои крепли, а некогда сломанная лучевая кость восстанавливала ткани с безумной скоростью. Опустив взгляд на своё тело, заметил пару важных изменений. Узор тут же возник по центру моей груди, а мышцы торса будто стали объёмнее.

Узор Герса позволяет коже, костям и органам окрепнуть. Притом настолько, насколько они окрепли бы спустя пару лет интенсивных тренировок. И сейчас я ощущал себя чуть иначе — болезненной худобы на теле не осталось.

…я говорил, что низшие Боги ленивы?..

Так вот, эта печать в точности отражает любовь низших Богов к безделию. Кто бы мог подумать, что два года интенсивных тренировок можно заменить обычным узором, требующим немного Небесной Ауры?

Да, десятая часть от той прежней Небесной Ауры не способна сворачивать горы, создавать особые техники и резать пространство. Однако… одного такого узора вполне достаточно, чтобы не только помочь телу, но и понять суть своей энергии. Я, будучи довольным собой, поглядел на время и перевёл взгляд в сторону подъезда.

Ух ты. Долго же я вспоминал, как работает новая энергия. Впрочем, нам уже пора в академию, и Лиза будет через…

…три, два, один.

— Эраст! — пунктуальная Лиза вышла из подъезда. — Я вызвала такси, поэтому беги скорее в душ. Ты же не хочешь показаться перед мамой неотёсанным грубияном?

Это… как-то связанно? Я хлопнул глазами; однако возражать не стал.

После печати Бога Силы и впрямь насквозь пропах потом.

— …ну, как? — я распахнул дверцу автомобиля со своей стороны и поглядел на огромное здание Высшей Имперской академии. — Успеваем?

Что ни говори, Высшая Имперская была… особым произведением искусства, возведённым аккурат посреди огромных стеклянных высоток в пределах первого кольца Московии. Стоя перед главными воротами академии, я сполна мог ощутить величие постройки.

Лиза, выходя следом и равняясь со мной, поправила лямку тёмно-синего платья и мельком глянула на экран телефона.

— Да, вполне успе…

И тут же осеклась на полуслове, распахнув глаза и чуть склонив голову набок; удивлённый взгляд пробежался по моей фигуре.

— Ты… решил меня опозорить? — глаза её забегали по моей белой футболке. Точнее по красной надписи «Лучший брат!» на ней.

— А? — я чаще заморгал. — Что-то не так?

— Почему ты не переоделся во что-то более… официальное? — припечатала сестра.

Так вот в чём дело. Я уж думал, заметила отсутствие худобы. Пришлось машинально поправить футболку.

Новая Аура по-прежнему продолжала влиять на мой организм, убирая всё остальное на второй план; вспоминая не только печать Герса, но и то, как работает новая Аура, я даже о делах думать не мог, а тут ещё и какая-то… футболка.

— Лиза, сегодня я в твоей тени, — нашёл я что ответить, шагая к главным воротам академии. — Думай лучше о церемонии. Сейчас тебе важно блистать. Я лишь… на подстраховке.

Лиза покачала головой, чуть поморщилась — но шага не сбавляла.

— Кстати, об этом, — она кисло оглянулась. — Уверен, что ссора с якудза не отразится на сегодняшней церемонии? Судя по моим подсчётам, они уже несколько часов как должны были увидеть пропажу Хидо Мотидзуки.

Я поднял бровь.

— Ну, разумеется. Эти люди нетерпеливы, — голос мой стал чуть тише. — Потому я и иду с тобой в место, где мне особо нечего делать. Или ты уже сомневаешься во мне?

Лиза поглядела на меня с изумлением — часто моргая глазами.

— В последний раз, когда я встретила тебя после конфликта с якудза, ты лежал полумёртвый на полу и плевался кровью, — девушка отвела взгляд. — Возможно, это и звучит слишком неуважительно к тебе и твоей Ауре, но…

Она замолкла на полуслове — мол, и так всё понятно.

А я закатил глаза. Возможно, она права, но… не стоит забегать вперёд.

— Даже если и так. Ты — дочь Эмилии, — отозвался я, ускоряя шаг. — И моя сестра в придачу. К тому же, японцы далеко не самое опасное, что может за нами последовать.

Лиза чуть обернулась.

— О чём ты?

— Полагаю, помимо азиатов, есть и другие, кто может… тебе навредить, — я поджал губы.

…избалованные отпрыски аристократ, к примеру.

С самого начала осознавал — место, куда мы сейчас отправляемся, просто кишит врагами. И турнир лишь окончательно избавил меня от последних сомнений. Разумеется, кроме толпы богатых учеников, кто, похоже, не очень следят за своими действиями, есть и их родители.

В светском обществе аристократы кажутся вежливыми и добродушными… на деле же каждый из них сейчас готов душу продать за силу камня.

— Так, я готов, — внезапно, но бодро раздалось позади, за нашими спинами. — Не опоздал?

А?

Я тут же обернулся и посмотрел на… Альтара Блэка. Мужик выглядел деловито, поправляя на ходу лацканы пиджака… самого обычного пиджака с красным платочком в нагрудном кармане.

А позади него шёл весь грёбаный Красный орден. В полном составе. Десять человек.

Нет, так дело не пойдёт.

— Эй, а ты куда собрался? — возмутился я, оглядывая дюжину бедолаг в дорогих костюмах за спиной Альтара.

Блэк удивлённо посмотрел на меня.

— А я разве тебе не говорил, что сегодня здесь будет семья Раевских? — бровь его изумлённо вздёрнулась. — Кстати, неплохой прикид. София обязательно оценит.

Я в очередной раз поглядел на свою футболку — и поднял взгляд обратно, на Альтара. Согласен, вышло немного нелепо, но… вероятно, это даже к лучшему. Ничего не выделит из толпы богатых парней так, как футболка с надписью «Лучший брат!» на груди.

— Послушай, Альтар, — я остановил его «наступление» жестом ладони. — Проводить Лизу — это одно, но… я не собирался сегодня заниматься дочерью Раевских. Могут возникнуть проблемы с якудза, если ты понимаешь, о чём я.

— Могут возникнуть, — согласился Альтар, чуть нервно поправляя галстук. — И, скорее всего, возникнут. Потому тебе и нужен сильнейший в Империи орден за спиной, что обязательно прикроет в трудную минуту.

Прикроет, ага. Я лишь закатил глаза и поглядел на Лизу.

Но и она своим видом дала понять, что была не против «охраны». Впрочем, чем больше её круг знакомых, тем комфортнее она будет чувствовать себя на церемонии.

— Боря, парни, — отдал указание Альтар, обернувшись на своих товарищей. — Патрулируйте территорию. Никому из этих аристократ доверять нельзя. Любой шорох, любое странное движение — звоните мне…

Парни из ордена дружно кивнули и побежали обратно в новенький фургон — а затем, уже с кастетами и дубинами в руках, начали распределяться по территории. Кто-то нырнул в кусты, кто-то и вовсе попытался встать в ряд с охраной других домов.

Лиза не стала долго наблюдать за этим жалким подобием на «оперативную работу»; она лишь зашагала к шкафообразному охраннику, что стоял у ворот академии, и предоставила паспорт.

Проверив документ Лизы, охранник поглядел на неё исподлобья.

— Имя поступающей? — а мужчина обладал крайне низким голосом.

— Елизавета Орлова, — часто моргая, спешно протянула сестра.

Охранник кивнул, вернул сестре документы — и смерил нас с Альтаром тяжёлым взглядом; опустил глаза на мою футболку и еле заметно прыснул.

— А вы кто такие?

— Брат.

— Отец.

Отец?! Я, скривившись, посмотрел на Альтара, но тот лишь чмокнул Лизу в затылок и выпрямился. Этот человек проживал хоть день без лжи и обмана?

Уверен — нет.

— Ладно, проходите, — охранник сделал шаг в сторону — и мы втроём, оглядывая шикарный двор Высшей Имперской, зашагали к главным дверям академии, ведущим в церемониальный зал.

Московия. Второе Небо. Церемониальный зал академии.

Элитные мероприятия всегда проходили одинаково.

И даже такие церемонии, как объявление о поступлении в академию, были вынуждены подчиняться условностям и проводиться по общепринятым правилам.

Юджина Бисфельд лишь с лёгкой тоской взирала на всё происходящее. Пафосный зал, пафосные люди и не менее пафосные речи. Такого было полно и до поступления в академию, и Юджина давно привыкла к подобному, но…

Сейчас ей было особенно скучно.

Ещё и родители, буквально заставившие надеть длинное закрытое платье монашки, буквально вывели её из себя. Возможно, они одни из тех, кто делал вечер из скучного — практически невыносимым.

Но самое худшее далеко не это…

Братец был тоже тут. Дмитрий Бисфельд тоже поступил. Этот молодой алкоголик, который даже половины всех вместе взятых уроков не посетил в начальной школе… поступил вместе с Юджиной!

— А чего мы ждём, пап? — лениво осведомился Дмитрий, потягивая виски из бокала. — Кто-то опаздывает, или что?

Отец лишь молча пожал плечами. В местной элите Роберт Бисфельд разбирался лучше других, вот только сейчас высокопоставленных людей было настолько много вокруг, что определить — опаздывает кто-то или нет… было невозможно.

Впрочем, похоже, не один брат озаботился этим вопросом.

Огромный, под два метра ростом, мужчина средних лет, только-только остановившийся напротив Роберта и Дмитрия, начал обсуждать то же самое.

— …так все уже на месте, разве нет, Роберт? — незнакомый недоумённо оглядел помещение. — Или я чего-то не понимаю? Ну да, нет Драгиных, но у них своих проблем достаточно…

— Бог с ними, с Драгиными, — отозвался папа с нервной улыбкой на лице. — Никогда не поверишь, кого мы все тут ждём.

— И кого же? — изумился гость.

— Раевских, — на лице Роберта отразилось волнение.

Незнакомец поджал губы. А Дима…

— Серьёзно? — осёкся на отца и вытянул лицо. — Сам Константин Раевский решил навестить академию?

— Со своей дочерью Софией Раевской, — глаза отца сверкнули. — Она тоже поступает.

Дима сухо сглотнул, расслабляя галстук.

— Ух ты… так это правда.

Юджина молчала, закатывая глаза. Не входить со стариками и этим придурком в контакт, пока не зададут вопрос напрямую — и надеяться, что ей удастся ускользнуть сразу же, как концентрация внимания отца и Эмилии спадёт.

Её друзья наверняка уже собрались где-то в своём кругу и весело проводят время, пока она… буквально умирает со скуки.

Но не прошло и минуты, как внимание родителей устремилось куда-то в сторону двери, что секунду назад внезапно раскрылась.

— Это… — внезапно подал голос Дмитрий, глядя в сторону проёма. — Это же Раевские!

В помещение вошли двое. Мужчина, что по размерам казался сильно больше — в ширину — чем Роберт; с густой полуседой бородой и интересной разукрашенной узорами тростью, что, казалось, больше была декоративным элементом, нежели необходимостью.

А по его правое плечо…

Юджина оглянулась за спину Константина Раевского. Сощурилась.

Оу… а София Раевская такая же секси, что и на фото… подтянутые скулы, выразительные голубые глаза и светлые волосы. Девушка, поглядывая в стороны, шла вровень с отцом в самые передние места, где успела собраться вся элита.

Юджина, разумеется, не сравнивала себя с ней, но всё же… Раевская София привлекала много внимания. И даже больше, чем было нужно Юджине, чтобы скрыться из виду от стариков.

— Говорят, Раевский планировал свою дочь в Англию отправить учиться. Там, говорил, уровень другой, — заговорил Роберт, аккуратно приобняв Эмилию. — Но в последний момент отказался и решил отправить её в Московию.

— Интересно, чего он передумал? — удивлённо протянул гость, наблюдая за Раевскими.

Эмилия поджала губы.

— Разве не очевидно? — вопросила она. — Как узнали, что мы будем показывать камень студентам на парах, их решение разительно сменилось.

— Ладно, — кивнул незнакомец, явно волнуясь. — Я тогда отправлюсь за кулисы, настрою звук и прочее. А ты, Роберт, начинай по сигналу.

Роберт кивнул, проводив взглядом двухметрового незнакомца — а затем поглядел на Диму и Юджину.

— Волнуетесь?

Но его никто не слушал. Вопрос остался без ответа.

Впрочем, отца часто игнорировали родные дети. Казалось, его искренне уважает только Эмилия. Вот она порой и взгляда оторвать от мужа не могла.

— Ладно, пап, я отойду ненадолго, — Дмитрий прилезал свои волосы на бок и поправил пиджак; глаза его вперились в молоденькую Милу, которая скромно поглядывала на сцену в окружении семьи. — Ты пока начинай церемонию, а я выйду уже потом, как имя моё назовёшь. По рукам?

Алкоголь, девушки, тусовки… Дима был королём любой вечеринки. И при этом оставался главным лицом рода Бисфельд. Надо же, какой позор — Юджина отвела взгляд.

Стоило брату шагнуть в сторону гостьи, как Эмилия одёрнула его за руку., осмотрела на Дмитрия серьёзно — и стряхнула с рукава пылинку.

— Ничего лишнего не говори, понял, Дим? — голос её был спокойным, и даже успокаивающим.

Юджина никогда не удивлялась, почему отец выбрал среди тысячи других именно её. Такие не только привлекали внимание мужчин, но и занимали в их жизни чуть ли не самую первую строчку.

— …веди себя достойно, — продолжала Эмилия. — Наша семья — одна из немногих, во владении которой есть сам-знаешь-что. Поэтому держи в голове, что твой род ничем не хуже даже рода Раевских.

Дмитрий кивнул, натянул улыбку — и поцеловал Эмилию в лоб.

— Пожелай удачи, Эмилия, — брат развернулся.

Эмилия тут же стала поправлять пиджак парнишки со спины.

— Не опозорь только, иди.

Юджина еле слышно фыркнула, проводя следом возбуждённого наследника рода Бисфельдов. Какой кретин. Знает же, что скоро церемония — важное событие в его жизни. Но… какой бы ситуация ни была, этот придурок думал только о развлечениях.

Остальное же не стоило того, чтобы заполучить его внимание.

…а затем дверь в церемониальный зал вновь распахнулась.

И на этот раз Юджина скривилась ещё сильнее.

Проблемная семейка Орловых — тут как тут. Лиза — единственный человек, заслуживающий маломальского внимания; Эраст Орлов в белой футболке с надписью «Лучший брат!» — а за ними какой-то алкоголик в дорогущем костюме и в таких же дорогих, но ужасно устаревших, ботинках.

…правда, их заметила только Юджина. К этому времени Роберт пошагал на сцену, а Эмилия вперилась в мужа своим внимательным взглядом, шёпотом желая ему успехов и прочего.

Толпа из аристократ ближе подошла ко сцене.

Итак, внимание предков размыто. Пора искать друзей — Юджина взяла в руки мобильник.

— Мы даже не опоздали, — я оглянулся, стараясь растаскивать гостей в разные стороны, чтобы позволить Лизе пройти ближе и увидеть сцену.

Тихая и спокойная музыка наполняла помещение, звуча скорее фоном. Важные гости успели разбиться на группы, ведя между собой разговоры.

…и пока мы прорывались к центру зала, я медленно обводил взглядом всех присутствующих гостей. На церемонии хватало всех: и действительной серьёзных людей, и всякой мелкой шушеры, хватающейся за каждый шанс вписаться в высшее общество.

А порой я даже видел тех, кого отлично знал в прошлом. В роли своих подопечных, разумеется, но тем не менее. Часть из высшей знати добрались до такой вершины и с камнем, и без камня в истории.

Такие люди как раз и казались мне коренной элитой.

— Господа и дамы — голос, усиленный колонками, раздался по церемониальному залу. — Прошу минуту внимания.

Я повернулся на звук ненавязчиво — так, что сначала обратил внимание на шелест голов, поворачиваемых в ту сторону, и только уже потом на источник звука.

Роберт Бисфельд спокойно стоял посреди сцены, сцепив руки перед собой; взгляд из-под очков, мирная улыбка…

Конечно, я уже видел его несколько сотен лет назад, вот только изрядно позабыл, как он выглядит. Теперь же наконец-то мог рассмотреть мужчину во всех деталях.

Директор казался рослым и сдержанным; с не особо развитой мускулатурой и гладко выбритым лицом. Глаза его отдавали спокойствием и рассудительностью, а в движениях, казалось, не было ничего лишнего.

— Что ж, — улыбка его чуть шевельнулась; звук, усиленный микрофоном, мягко разлетелся по залу. — Мне действительно приятно видеть, что сегодня здесь собралось так много людей. Всем студентам предстоял строгий отбор в виде теоретических тестов и практических демонстраций, поэтому, очевидно, имён всех участников я назвать не смогу…

Я прислонился к столику, осторожно поднимая бутердброд с икрой, и скосил глаза на Альтара — который, прорываясь сквозь зрителей, стремительно направлялся куда-то в сторону первых рядов. Там, к слову, были самые уважаемые гости.

И Раевские.

Вот кто-кто, а Блэк умел заводить нужные знакомства даже в самых стеснённых условиях.

— …и прошу проявлять уважение к каждому, чьё имя сейчас будет названо, ведь… — Роберт оглянул зрителей так, будто старался кое-кого выискать. — Они приложили много усилий для того, чтобы поступить в эту академию. В лучшую академию страны по версии журнала «Правда».

Короткая пауза; бодрые аплодисменты волной прошлись по помещению.

— Итак, первым хочу пригласить на сцену, — голос Роберта вновь раздался по залу. — Илону Ратскую, старшую дочь дворянского дома Ратских!

…ждать Илону слишком долго не пришлось.

Обняв своих родителей и чмокнув мелкого братишку в лоб, девочка побежала на сцену. Дождавшись, пока ей вручат документ, подтверждающий о начале обучения, она взяла в руки микрофон и что-то замурлыкала на публику, благодаря родных, близких, соседку по парте и так далее…

…и это продолжалось долго.

Я даже не стал слушать речей других будущих студентов. Мне сейчас было интересно другое… Аура у одного из гостей была настолько сильна и даже… знакома, что мне невольно захотелось выискать источник.

Будь я проклят Аидом, если в зале не окажется носителя моего осколка!

— Ух ты, кого я вижу! — внезапно раздалось сбоку от Лизы. — Лиза Орлова!

Я поглядел на сестру, которая с трепетом наблюдала за каждым студентом, выходящим на сцену, а затем перевёл взгляд на… Андрея Громова. Тот самый белобрысый парень, который пригласил нас на Всеимперский турнир, сейчас смотрел на сестру глазами, полными изумления.

— Почему я только сейчас встретил тебя, Лиза? — уточнил он, подходя ближе.

Девушка не отвечала — глядела туда же, на сцену.

…Роберт приглашал очередного студента, повторяя раз за разом те же самые поздравления. А зал аплодировал — с каждым новым гостем всё менее громко и активно, но всё же.

— Лиза? — Андрей коснулся её руки. — Ты как будто зависла. Что такое?

Но вместо ответа — испуг в глазах. Перебирает пальцами и буквально вздрагивает от любого шороха. Неужто Лиза настолько не уверена в своём поступлении?

— А? — она спустя полминуты всё же повернулась к Андрею. — Да, прости, Андрей. О чём ты спрашивал?

Беловолосый с улыбкой на лице покачал головой.

— Забудь, потом поговорим. Ответь лучше, почему ты такая бледная?

Лиза нервно сглотнула.

— Давай-давай, — подстрекал я сестру, улыбаясь. — Говори.

— Мне с-страшно, — наконец, выдавила из себя девушка.

— Чего? — не понял Андрей. И я, впрочем, тоже.

— А вдруг меня не пригласят… — сестра немного взяла себя в руки, хотя и оставалась крайне взволнованной. — Столько талантливых людей вокруг. Они…

Андрей, с опаской поглядев на меня, одёрнул свою ладонь от руки сестры и по-дружески усмехнулся. Разумеется, он успел прочитать надпись на моей футболке. Вот только даже бровью не дёрнул, чтобы не обидеть.

Он делает выводы.

— Лиза, — Андрей подбадривающе улыбнулся. — Не думай ни о чём. Ты должна верить в лучшее.

— Хотя бы после всего, что мы узнали о Роберте, — наконец я вмешался в разговор с ухмылкой.

По лицу сестры пробежала тень. Нет, она не восприняла мои слова как что-то доброе и поддерживающее. Андрей, впрочем, мотая головой, факт этот подтвердил.

— Если хочешь, я могу проводить тебя на улицу, — беловолосый всё не уходил. — Может, тебе лучше подышать свежим воздухом?

Но Лиза вновь замолчала, вперившись взглядом на спокойного Роберта. Пальцы её невольно вцепились в замок, а губы начали что-то нашёптывать. Еле слышно — так, что даже с помощью Ауры не удалось бы распознать слов.

Она молилась, не обращая внимания даже на Андрея, который не осмеливался вновь прикоснуться к ней. Молилась и верила, пока со сцены не прозвучало…

— Елизавета Орлова!

Глаза её расширились, а челюсть, кажется, потяжелела. Мотая головой из стороны в сторону, она схватила меня за руку и… поморщилась. Слёзы потекли из глаз.

— Я знала, братик. — девушка накинулась на меня, крепко обнимая. — Да, я знала. Верила, что это когда-нибудь случится. Боже…

Я, покосившись на немного разбитого Андрея, мило улыбнулся Лизе. Сейчас ощущал крайнее возбуждение и даже счастье, потому старался как можно сильнее отгородить свою Ауру от её вмешательства.

— Иди, — напутствовал я, расслабив объятия. — Иди и блистай, как Геральда на Тхалисии.

Лиза, впрочем, восприняла мои слова, как что-то из философии. Выпрямившись, она смахнула слёзы дрожащей рукой, кивнула — и робко зашагала ко сцене.

— Елизавета Орлова?! — повторил Роберт.

Лиза ускорила шаг.

— Елизавета Орлова?! — повторил Роберт, оглядывая церемониальный зал.

На мгновение глаза мужа покосились на Эмилию. Он подбадривающе кивнул ей со сцены и слегка волнительно улыбнулся. А женщина… она будто застыла на мгновение.

Неужели это… правда? Эмилия до конца не верила в то, что Роберт сказал ей прошлой ночью. Дочь… разве такое возможно?

Услышав это имя из уст мужа во второй раз, Эмилия почувствовала холод у ступней. Сердце, казалось, застучало в десятки раз сильнее, чем стучало раньше. И наверное, даже руки её заметно затряслись.

И ведь она стояла так близко ко сцене, что не смогла не разглядеть свою дочь… отчётливо — во всех малейших деталях и подробностях. Мать, что не видела свою Лизу десять лет, сейчас ощущала лишь одно…

Мир вокруг неё замер в ожидании.

Глаза Эмилии забегали по толпе аристократ, ища ту самую родную макушку с тёмными волосами. То самое личико, глядя на которое она встречала закаты и рассветы… когда-то очень и очень давно.

Дочь… даже не верится, что спустя столько лет она вот-вот…

Эмилия поморщилась.

Вот она.

Лиза… да, это точно её дочь. Такая же прекрасная, такая же утончённая, как и раньше… такая же, какой Эмилия её представляла. Девочка ступила на сцену с робкой улыбкой, озаряющей буквально каждого присутствующего в зале.

…и обернулась лицом к зрителям.

Такая стройная, глаза горят, брови живут своей жизнью от радостных эмоций…

— Лизонька… — шёпот Эмилии никто не уловил, ведь он был практически беззвучным. Слёзы потекли по щекам матери, которая спустя только времени увидела свою единственную дочь.

А ведь Лиза стала такой чудесной. Словно бриллиант — редкий и невероятный.

Нет, слёз никто не должен увидеть. Эмилия прикрыла лицо руками и отвернулась от сцены.

Но… что она скажет дочери?

А что, если Лизе и без неё хорошо? — мысли начинали путаться, перекладываясь одна на другую. Сомнения, которые копились годами, разом ворвались в голову Эмилии.

Зачем вмешиваться в жизнь уже взрослой самостоятельной девушки?

— Эмилия, ты чего? — Юджина, заметив слёзы на глазах Эмилии, оторвалась от компании друзей и с недоумением в лице прервала плач. — С тобой всё нормально? Может, на воздух — подышать?

Эмилия мотнула головой, попыталась смахнуть слёзы — и заплакала вновь. Но в этот раз в платочек и вжимаясь в оголённое плечо Юджины.

— Эмилия, ну перестань, — девушка пригладила волосы женщины. — Ты чего так расчувствовалась? Это из-за того, что Дима тоже поступил?

Эмилия едва скривила брови, чуть успокоившись.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду? — её глаза забегали по Юджине. Девушка хмыкнула в ответ.

— Да, забей. Это шутка. Я просто хотела подбодрить… пошли на улицу, подышишь?

— Да, наверное.

Последний взгляд, брошенный в сторону сцены, не нашёл дочери. Лиза скрылась так же быстро и внезапно, как появилась там.

Теперь сердце Эмилии сжалось.

--