Авитель: путь к Камню

Глава 12

Вскоре четверка лошадей тронулась в путь. Их новые седоки держались не слишком уверенно — сказывалась усталость а, для некоторых, еще и неумение сидеть в седле. Поэтому бежать лошадкам не приходилось. Все свои вещи путники решили оставить — всадники опередят остальных лишь на день и потом будут ждать повозки на граничной заставе, находящейся прямо за горной грядой, отделяющей Эльфленд от остального мира. Эта удивительная ряда окружала весь Эльфленд. В свое время эльфы создали ее с помощью магии, что бы легче было оборонять страну. Там, где шли дороги, соединяющие эльфийскую страну с другими государствами, были прорублены туннели и у каждого из туннелей постоянно дежурил отряд эльфов. Обычный караван мог пройти не заметив стражей, тем более что эльфийская магия присутствовала в реках и горах, окружающих Эльфленд и не давала проникнуть в страну врагам. Однако, отряды все равно дежурили там на случай если произойдет что-то непредвиденное.

Из всей компании только Огнев был опытным наездником, он ехал первым и пытался заставить всех остальных держаться за ним не сбавляя темпа. Атли неплохо держался в седле, но, по его собственным словам, не слишком любил верховую езду. Андрей рассказывал, что в подростковом возрасте пару раз гостил у бабушки в деревне и там была лошадь. Он учился на ней ездить. Для Лиды опыт общения с лошадьми начался только после чудесной телепортации. До этого она их терпеть не могла и ей даже в голову не приходило, что она когда-то будет ездить верхом. Андрей и Огнев ехали впереди. Огнев рассказывал Андрею об эльфах, особенно Андрея интересовала необычная эльфийская музыка, с помощью которой эльфы создавали большую часть своих вещей. Лида постепенно отставала — сказывалось полное неумение ездить на лошади. Когда расстояние между ней и остальными всадниками стало довольно значительным Атли придержал своего коня и подождал, пока она поравняется с ним.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет. А разве должна?

— Ведь это ты захотела, что бы я ехал с вами. — Атли пожал плечами. — Вот только не объяснила, к чему бы это?

— Просто, я о тебе хорошего мнения. Как о человеке и потенциальном спутнике.

— Спутнике в чем? В жизни? В конной прогулке? Может, расскажешь?

— Ат, что тут рассказывать? Мы жили слишком разной жизнью, чтобы сейчас понять друг друга. Как по твоему, мне легко вот так оказаться в мире, где все чуждо и непонятно? Не могу сказать, чтоб дома я жила слишком хорошо, но там я по крайней мере знала что к чему и чего ждать.

— И дождалась того, что попала сюда.

— Да, такого я не ждала. С этого момента я не знаю вообще чего ожидать, что есть правда, а что фантазия. Но помимо магии или техники есть еще кое-что различающее наши миры. Это человеческие отношения.

— Не думал, что в этом вопросе возможны большие вариации.

— А ты вообще много думаешь? Ты, да и все остальные, смотрят на меня как на вещь. На Андрея в меньшей степени, но тоже бывает.

— В каком смысле?

— То, что ты задал мне этот вопрос уже говорит о различиях наших миров. Но я тебе поясню: мое мнение, моя истинная сущность просто игнорируются. Я бы никогда не стала так, как твоя мать смотреть мужу в рот и следовать за ним тенью.

— Но отец любит маму!

— Любить можно по разному. Можно любить красивую внешность, вкусные пирожки или человека. Я думаю, что в нашем случае это пустой разговор. Поехали быстрее, а то Огнев с Андреем скоро скроются за горизонтом. — С этими словами Лида, преодолевая свой страх перед лошадью, слегка дернула за поводья.

В течении нескольких следующих часов Огнев учил Андрея и Лиду правильно ехать на лошади. Обучение пошло на пользу, скорость их кортежа заметно увеличилась (хотя, до эльфов им было еще далеко). Но времени на разговоры у них не осталось, неопытным ездокам приходилось сосредотачивать все внимание на дороге и лошади. Зато занятость помогла им преодолеть сонливость. Они и не заметили, как солнце миновало зенит и стало плавно спускаться к закату.

— Может привал устроим? — Спросил Огнев. — Ничего вкусного я не обещаю, но хлеб, сыр и вино у нас в запасе имеются.

— Хорошая идея. — Отозвался Андрей. — У меня такое чувству, что живот скоро к спине прилипнет. Эх, закинуть бы туда пол килограмма горячих пельмешек.

— Ты бы еще жареную картошку и свиные отбивные по-европейски вспомнил. — Посоветовала Лида.

Они разожгли костер, наспех поели и стали ложиться спать. Так как из четверых только Андрей спал прошлой ночью, то он без лишних разговоров вызвался дежурить. Огнев разбил небольшую палатку, в тюках, привязанным к лошадям, были одеяла и плотные коврики, сплетенные то ли из коры, то ли из каких-то диковинных трав. Мороз этой ночью был не таким сильным, костре и дыхание нескольких человек в маленькой палатке, прогрели воздух. Лида уснула прежде, чем успела о чем-либо подумать.

Проснулась Лида с рассветом. Золотые лучи солнца переливались ярким блеском по кронам заснеженных деревьев. Костер погас и стало холодно. Андрей дремал, сидя на входе в палатку, у нее же зуб на зуб не попадал от холода.

— Ты чего спишь? — Толкнула Лида Андрея.

— А? Что? — Встрепенулся Андрей. — Я только-только глаза прикрыл.

— Я замерзла. — Пожаловалась Лида. — Не могу больше спать.

— Не можешь спать — подежурь. — Посоветовал Андрей. — А я бы покемарил часок.

— Ну уж нет. — Возразила Лида. — Давай будить Огнева и Атли. Пора ехать дальше. Нам же спешить надо.

Будить никого не пришлось. Атли и Огнев проснулись от разговора. Оба они так же замерзли ночью и не горели желанием задерживаться. Не более одного дневного переезда оставалось до границы Эльфленда, а там было обещано тепло и комфорт. Встав на ноги Лида обнаружила, что их сводит от боли: вчерашний конный переход не прошел даром, но она пересилила себя и лишь неловко ойкнула, вновь садясь на лошадь. Наспех позавтракав они двинулись в путь.

Спокойно ехали они часа два-три. Утренняя усталость сменилась дневным желанием сделать привал.

— А это еще что? — Огнев указал вперед.

Там, впереди было что-то очень странное, похожее на грозовую тучу, которая застряла между деревьев. Вокруг светило солнце, день был на удивление ясный и только это темное пятно, показавшееся за очередным поворотом, совершенно не вписывалось в общую картину.

— Так. Кажется, я начинаю понимать, почему Ролли жаловался на отсутствие мест в гостинице, а мы не встретили ни одной повозки, едущей нам навстречу. — Прокомментировал Огнев.

— Огнев, что ты предлагаешь делать? — Поинтересовалась Лида.

— Похоже, что это именно то, что нам надо миновать до заката. — Ответил ей Огнев. — И этого опасалась Арнелла.

— Мы поедем через тучу? — Лида не разделяла обеспокоенности своих спутников. Туча не казалась ей страшной.

— Я бы предпочел объехать эту штуку. Интересно, что бы это могло быть? — Огнев пристально разглядывал тучу. — Первый раз такое вижу.

— Обыкновенный межплановый туман. Вполне возможно, что эта дымка навеяна сюда Итэлем. — Отозвался Атли. — Даже если у него достало сил сотворить такое облако, то он может властвовать в нем безраздельно, не оглядываясь на Лина или Серые Силы. Эльфы по рождению принадлежат к светлым и не могут видеть облако, хотя и ощущают присутствие тьмы. Насколько я помню, в таком облаке могут восставать мертвые.

— Ты то откуда знаешь? — Удивленно спросил его Огнев.

— Читал когда-то. — Пожал плечами Атли.

— Но если ты знаешь, что это, то, как нам быть? — В свою очередь поинтересовался Андрей.

— Ехать вперед. Конечно, вероятно что эта штуковина попытается нам помешать. Как я понимаю, она создана для того, чтобы не пропустить кого-то в Эльфленд, может быть, нас. Однако, у нас эльфийские лошадки, они помогут. Снять барьер мы не сможем, это под силу разве что Лину. А ждать опасно — туман может начать расползаться и захватить нас. Да и если правда Итэль выкинул такую штуку, то он может придумать что-нибудь еще похуже.

— Тогда вперед. — Скомандовал Огнев. — И не оглядываться.

Атли первым поехал прямо в облако. Остальные поехали за ним. Как только они переехали границу тумана, солнечный день остался в прошлом. В один момент на них обрушались мрачные сумерки. Казалось, что воздух не изменился и не приобрел влажности, свойственной облакам, но стало холоднее. Зимний день без солнечных лучей представлялся каким-то зловещим, усталость еще больше навалилась на путников.

Все четверо, не сговариваясь, поехали быстрее. Оставаться в этом облаке хотелось как можно меньше времени. Лида, пожалуй. Была единственной, кому тьма не казалась угрожающей.

— Огнев, сколько нам ехать? — спросила она.

— Часа два. До реки. За рекой будет горная гряда, совсем небольшая, сквозь нее туннель ведет. После туннеля начинаются владения эльфов. Точнее, они начинаются рекой, но только за горами их можно ощутить в полной мере.

В окутавшем их тумане разговоры как-то сами собой стихли. Казалось, что для того, чтобы произнести слово надо сделать над собой неимоверное усилие, поэтому дальше ехали молча. Первое время еще слышны были звуки леса — чириканье редких зимних птичек, шорох ветвей, но потом и эти звуки пропали. Теперь тишину нарушали только мерные удары подков о заснеженную дорогу.

Они проехали около часа, когда где-то справа раздался шорох. Он был неожиданным, после ставшей уже привычной тишины и на него невозможно было не обратить внимание.

— Что это? — Сдавленным шепотом спросил Андрей.

— Ничего хорошего нам этот звук не предвещает. — Ответил ему Атли. — Похоже, что эта штука решила таки нас поймать. А я уже стал надеяться, что барьер выставлен не по наши души.

— Давайте ускоримся. — Предложил Огнев.

— Огнев прав, поехали быстрее. — Атли пришпорил своего коня. Все остальные последовали его примеру.

Лида тоже поехала быстрее, но сразу же оказалась последней. Ей было ужасно любопытно, что это там шуршит. И хотя она понимала, что делать этого не следует, ей ужасно хотелось оглянуться.

Тем временем вокруг дороги шорохов становилось все больше и больше. Уже точно можно было сказать, что позади них раздается множество неровных, но быстрых шагов. Казалось, что толпа инвалидов ковыляет за ними. Только они почему-то не слишком отставали от эльфийских лошадок.

Лида устала бороться сама с собой. Любопытство пересилило и она оглянулась. Ее взору предстала жуткая картина: за ними шли мертвецы. В это сложно было поверить, но ужасные, полуразложившиеся тела преследовали их. Лиде стало казаться, что она слышит вой, издаваемый мертвецами. Ей не было страшно, но вдруг в ее сознании молнией промелькнула мысль: если она не ускорит бег лошади, то останется здесь навсегда. Она пришпорила лошадь.

Ветер свистел в ее ушах, она уже не видела своих спутников — только одна мысль преследовала ее: выбраться, скорее. Почему-то ей казалось, что мертвецы и туман жаждут поглотить именно ее. Она старалась не думать об этом, но так или иначе мысли возвращались к красноватому блеску глаз за спиной. В ее жизни никогда не было каких-то чудесных превращений: она не выигрывала в лотерею, ей не звонили прекрасные принцы и начальство не повышало зарплату из личной симпатии. Она уже давно не верила в возможность чуда. Теперь же все пришло сразу, с одной стороны появился прекрасный принц, с другой — кошмары стали явью.

Впереди что-то заблестело. Этот странный блеск резал Лиде глаза, смотреть на него не хотелось, но он вывел ее из оцепенения. Она оглянулась. Шаркающих шагов не было слышно, до ее слуха долетал другой звук. Казалось, что где-то сзади летит огромная птица. Лида оглянулась. Птицы не было видно. В непроглядной темноте виднелись только три лошадиных фигуры. Они так же неприятно светились, как и блики впереди. Какое то мгновение Лида удивилась, когда они въезжали в облако, у лошадей были седоки, а на улице стоял день, сейчас же она видела вокруг темную ночь. Неужели, прошло так много времени? Сверкающие сквозь мрак лошади приближались. Было видно, что на лошадях есть седоки, но только одна фигура виднелась на фоне тьмы, остальные сливались с тенью. Звук хлопающих крыльев приближался. И вдруг всадник, который виднелся в темноте закричал:

— Вперед, к реке!

Лиде показался знакомым его голос, но она никак не могла вспомнить, чей он. Лошадь, на которой она сидела, рванула вперед, к бликам. Лида едва успела ухватить за поводья так, что бы не вылететь из седла. Вдруг ослепительный свет ударил ей в лицо. Она зажмурилась и только на слух смогла определить, что лошадь мчится через какую-то жидкость. Жидкость брызгами разлеталась вокруг. Первые брызги, попавшие на Лиду жгли так, что она едва не закричала от боли. Однако, чем больше было этих брызг, тем меньше они жгли. Через некоторое время стало ясно, что это просто прохладная вода. Лида решилась открыть глаза. Лошадь, на которой она ехала, скакала через реку, вокруг озаряло все багрово-оранжевым светом садящееся солнце. Она услышала плеск позади себя и, оглянувшись, увидела, что это ее спутники только что вылетев из тьмы вступают в реку. Лошадки их неслись как ветер.

Она уже хотела отвернуться, как вдруг, из темноты вылетела огромная черная птица. Скорей даже не птица, а ужасное крылатое чудовище. Все четыре лошади заржали и ускорили свой бег. Лиду сковал ужас, она повернулась и увидела, что дорога, по которой они ехали, продолжается и на другом берегу реки. От самого берега там поднимались горы, но дорога уходила под них — в туннель. Уткнувшись в гриву лошади, Лида позволила ей самой решать, в каком направлении скакать. Через некоторое время плеск воды прекратился, вокруг стало темнее и Лида поняла, что они уже в туннеле. Цокот копыт эхом отдавал в длинном каменном коридоре, Андрей, Атли и Огнев не отставали. Но не отставали и хлопки крыльев. Лида уже решила, что чудовище неминуемо их догонит, как вдруг где-то далеко впереди еле различимо послышалась музыка. С каждым аккордом она становилась все отчетливее и громче. Кто-то запел и песня эта была удивительная: грустная и светлая, мелодичная и придающая сил. Слов Лида разобрать не смогла, голоса певцов сливались с музыкой, а язык на котором пели был ей неизвестен, но то, что перед этой песней любое зло должно отступить у нее не вызывало ни малейшего сомнения. И в самом деле, чем лучше слышалось пение, тем больше отдалялись жуткие хлопки. Еще мгновение и они совсем перестали быть слышны.

Лида подняла голову. Она уже выезжала из туннеля. Прямо за аркой расстилалась поляна покрытая ярко-изумрудной травой с белыми и желтыми вкраплениями цветов. Вокруг стояли золотисто-зеленые деревья. Порыв теплого ветра вывел Лиду ласково взъерошил ее волосы, принеся с собой диковинный цветочный аромат и недавно пережитый страх моментально отступил.

— Вот мы и добрались. — Раздался голос Огнева у Лиды за спиной. — Как тебе эльфийская страна?

— Тут красиво! — Лида удивленно оглядывалась по сторонам. — Как это у них получается так резко менять погоду?

— У них много чего получается. Это самый древний и самый таинственный народ нашего мира.

— Вот только холод они не любят. — Добавил Атли.

— Они просто могут себе позволить жить в тепле. — Возразил ему Огнев.

— Я бы тоже отменила зиму, если б могла. — Отметила Лида.

— Ты может и сможешь. — Ответил ей Андрей. — По крайней мере призрачными мечами размахивать ты уже научилась.

— Чем-чем? — Переспросила Лида.

— Ты что не заметила этого? — Удивился Андрей. — Ты там в тумане сначала отставала, а потом вдруг как поскачешь — пронеслась мимо нас быстрей ветра, лошадка вся в мыле. А в руках у тебя был как бы меч из тумана, да и сама ты странно выглядела.

— Да врешь ты все. — Лида с недоверием посмотрела на Андрея. — Ну испугалась, ну поскакала чуть побыстрее. Но и только.

— Спроси кого хочешь. И Атли и Огнев это видели.

— Да уж. Полюбовались. — Подтвердил его слова Огнев.

— Я другое видела. Будто в темноте лошадки белым светятся, а всадники выглядят серыми и какими-то бесплотными. Двое так выглядели, а один как будто белый рыцарь.

— Ну не тебе ж одной преображаться. Атли у нас тоже отличился. — Ответил ей Огнев. — В тумане лошадки светились потому что эльфийские и неподвластны магической тьме, а вот рыцарь… Атли, откуда это тебе заклинание эльфийской крови известно?

— Не помню, прочел где-то. — Неохотно ответил ему Атли.

В это время пение, чудесно спасшее путников, прервалось и из-за деревьев на поляну вышли три фигуры. Когда они подошли поближе стало видно, что это эльфы — легкая походка, миндалевидные глаза и заостренные уши.

— Приветствуем вас, путники с темных земель. — Сказал один из эльфов, когда они подошли поближе.

— И мы вас приветствуем, светлые. — Ответил ему Огнев.

— Кто вы, что привело вас в наши края и почему за вами гнался темный призрак?

— Мы прибыли сюда по приглашению Лина. Вот те двое, кого должны были сопровождать Арнелла и Рино. — Огнев указал на Лиду и Андрея. — Туман тьмы висит на дороге, ведущей в ваши земли. Призрак погнался за нами, когда мы преодолевали его.

— Теперь понятно. Мне сообщали о том, что вы должны прибыть. А где Арнелла?

— Она осталась с нашими товарищами. Они должны прибыть сюда завтра. Мы договорились подождать их здесь — на вашей заставе.

— Что ж, ей виднее как, когда и с кем ехать. Добро пожаловать в леса Эльфленда. Мы всегда рады гостям пришедшим с чистыми сердцами. А в особенности, если эти гости — друзья Лина. На нашей заставе нет богатых апартаментов и диковинных блюд, но я надеюсь, что вы не откажетесь разделить с нами наш скромный ужин. А трава наших лесов мягче любых постелей.