Аватар с Земли (СИ)

Глава 3. Дорога судьбы

Мерно колыхался возок, обыденно стучали о камни колеса — привычный шум движущегося обоза, в котором слышался всхрап лошадей и рев мулов, щелканья кнутов и возгласы погонщиков, перекличка охраны, скрип телег и звуки топота множества ног и копыт… словно сквозь толстый войлок, едва долетал до ушей Софьи. Благо, ей не приходилось глотать пыль. Ведь передвижение каравана, осуществлялось не по грунтовому тракту, а по мощеной дороге. Вдобавок, недавно прошел короткий дождь… Уютно покачиваясь в экипаже, и глядя в окошко дверцы на проплывающие мимо лесные и луговые пейзажи, девушка впала в задумчивость.

После того, как она со своими спутниками, присоединилась к этому торговому поезду — прошло три дня. Ее положение сразу изменилось. Купец Григорий, оказавшийся товарищем и торговым партнером Агафия, постарался устроить влиятельную патрикиссу, с максимально возможным комфортом и создать наилучшие условия. Первое время, Софья приходила в себя и наслаждалась относительными удобствами, которых, была лишена несколько предыдущих дней. Ей отдали лучший возок, выделили пару служанок, повара, конюха и несколько воинов для охраны.

Однако, круг общения, у нее был довольно ограничен. Естественно, отныне, аристократке находиться рядом, а тем более видеться, с со спасшим ее безродным чужаком — о таком, конечно, больше не могло быть и речи. Общение с купцом Григорием и начальником охраны каравана Андроником — носило скорее служебный характер. Молодой девушке из знатнейшей фамилии, не пристало разговаривать с ними на равных. Да и они, отлично понимая это, чувствовали себя напряженно — и держали дистанцию. Агафию, как близкому другу и клиенту семьи — позволялось больше. Поэтому, главные новости, Софья узнавала через него. А также, через одну из своих служанок Мирту. Недалекая, но непоседливая и болтливая девчонка — всегда была в курсе всего и казалось, знала о караване все.

— Через неделю, если ничего не случится, мы достигнем побережья, — бойко тараторила она. — Я никогда не видела моря — оно, наверное, очень красивое! Правда госпожа?

— Да, это очень волнующее зрелище, — отстраненно пробормотала Софья и с досадой, отмахнувшись от пустословия служанки, с показным равнодушием поинтересовалась:

— Скажи лучше, что происходит в караване и как устроены мои спутники — я должна, проявлять заботу о своих слугах.

Ничуть не смутившись, недовольством госпожи и вновь, получив возможность говорить, Мирта с удовольствием продолжила молоть языком:

— Вскоре, остановимся на привал. Проводники сообщили, что неподалеку, есть небольшая речушка и удобное место для стоянки. Охрана бдит и постоянно на чеку. Опытный Андроник — ветеран, бывший командир тагмы и прекрасно знает свое дело. Почтенный купец Агафий, едет в одном возке с нашим хозяином, уважаемым торговцем Григорием. Они постоянно разговаривают и часто смеются. Видно вспоминают, какие-то общие забавные случаи.

Служанка внезапно хихикнула и живо произнесла:

— А вот ваш молодой спутник, ведет себя очень странно.

— Что ты имеешь ввиду, — заинтересовалась Софья.

Мирта дернула плечиками и засмеялась:

— В караване — все заняты делом. У каждого есть свои обязанности. И, если кто-то чужой присоединяется к обозу — то, даже если ему такое позволили, он должен за это платить. И припасы иметь свои. Так вот, этот ваш Алексий, когда его спросили — служит ли он вам. Ответил отрицательно — сказав, что является свободным человеком и помог вам добровольно. Если бы он назвался вашим слугой — никаких сложностей бы не возникло. А так…

Она покачала головой:

— Тогда ему предложили, пособлять конюхам и погонщикам. Но, этот парень ответил, что не умеет обращаться с лошадьми. Ремеслом кузнеца или тележника, мол также не владеет. Ну а в остальном… Всем сразу видно, что несмотря высокий рост и атлетическое телосложение, он не охотник и не воин. Да и оружия своего — не имеет.

Мирта, на миг остановила вою речь, а потом удивленно добавила:

— А когда ваш купец Агафий, сказал, что оплатит его харч и проезд, поскольку этот человек вас выручил из беды. То чужак, повел себя еще более независимо. Он ответил, что не привык размениваться на мелочи и не нуждается в подачках. И свою награду получит, когда вы доберетесь домой и окажетесь в безопасности. И что оплатит дорожные издержки сам, в ближайшие дни.

Девчонка посмотрела на госпожу и недоуменно промолвила:

— Очень странный у вас спутник. Сперва, наши решили, что он какой-то бастард из знатной семьи или происходит из родовитых варваров. Но для диковатых северян — слишком грамотен и чистоплотен. Да и с лесом плохо знаком. А для выходца из высших слоев — он явно не владеет воинскими умениями, верховых навыков не знает… И в тоже время, без тени спесивости, приветливо и по-товарищески общается с простолюдинами. Нательного крестика не имеет и молитв не произносит, но на язычника, франка или исмаилитянина, не похож.

Она покраснела, смущенно потупив глаза:

— С девушками и женщинами ведет себя учтиво и вежливо. Независимо от их положения…

Алексей, положил остатки заплесневевшей лепешки в вершу, забросил в нее пару увесистых камней и закинул эту снасть в маленьком заливчике речушки. Затем, парень взял свой болас и решил пройтись вдоль берега и леса, в надежде добыть какую-нибудь утку или глухаря. Запасов у него не осталось и нужно было чем-то промышлять, чтобы обеспечить себе ужин. Ходить попрошайничать в караване, либо таскать погонщикам воду или убирать за мулами и лошадьми дерьмо, чтобы получить у возчиков объедки — он не собирался. А жить коштом Агафия — не хотелось. Если бы он на такое согласился или признал себя слугой аристократки — то его положение, возможные перспективы и будущая награда — сразу бы значительно нивелировались.

Вдруг, он услышал испуганный вскрик. Быстро обогнув закрут берега, землянин увидел, что какой-то верзила, силком завалил на траву незнакомую девушку. Девчушка вырывалась и пыталась кричать, но разгоряченный мужчина, был куда массивнее и сильнее. Рядом валялось деревянное ведро — видимо, это была служанка, вышедшая за водой.

Украинец, проворно подскочив — оторвал насильника от жертвы и отбросил его в сторону. Обозленный дядька, в кожаном воинском облачении, звучно выплюнул какое-то ругательство и сразу кинулся на парня.

Уклонившись от молодецкого замаха и поднырнув под руку нападавшего, Алексей нанес ему сильный удар в печень, а вторым кулаком в подбородок. Человек, со стоном упал на землю.

Светловолосая девушка, утирая слезы и поправляя платье, поднялась с травы. В смятении взглянув на Алексея и лежащего навзничь вояку, она, резво подобрав ведро, опрометью бросилась бежать к обозу.

Посмотрев ей вслед, парень покачал головой и подошел к распростертому телу. Нокаутированный мужчина, заворочавшись и открыв глаза, понемногу приходил в себя.

— Тебе конец чужак! — прохрипел он.

Землянин, присел рядом и достав нож, приставил его к горлу павшего бойца, спокойно предостерег:

— Схватишься за оружие — зарежу.

— Все равно, тебе не жить, — злобно сверкая глазами, просипел воин.

— Так может, мне прямо сейчас тебя прибить? — с любопытством поинтересовался Алексей. — И бросить тело в реку. Твой труп, течение унесет или я притоплю. Да и искать его долго не будут — караван ждать не станет. Решат, что утоп и концы в воду. А с девкой, я договорюсь — она молчать будет. Тем более, что нас тут никто не видел.

— Чего ты хочешь? — буркнул наемник.

Землянин, изучающе посмотрел на него и веско проговорил:

— Клятву дашь на кресте, что ни мне, ни девке зла чинить не станешь. И имей ввиду, что я тоже христианин. Так что, не думай, что можешь слукавить и считать свою присягу недействительной — оттого, что даешь обет язычнику.

— Странный ты христианин, раз не носишь знака Христа, — недоверчиво проговорил мужчина.

Землянин, равнодушно пожал плечами:

— У кого Бог в душе, тому нет нужды носить его на шее. Впрочем, если обманешь и попробуешь потом, сделать какую-нибудь гадость — я тебя найду и прикончу.

— Тогда и тебя казнят, — глухо ответил воин.

Украинец, хмуро улыбнулся:

— Уйду в лес. Меня искать и из-за этого задерживать караван, не будут. А коли схватят и убьют — тебе то, это не поможет. Твой труп уже закопают. А если, ты или твои дружки, умертвите меня раньше — то купец и эта аристократка, за меня с тобой, точно посчитаются. У них, передо мной — долг жизни. Я Агафия предупрежу, что если со мной, что случится — то чья это будет заслуга.

Парень, внимательно взглянул на лежащего человека:

— Ну как — проникся? И вообще, отчего столько споров — из-за одной девчонки?

— Зачем же, ты, тогда влез не в свое дело? — раздраженно заметил охранник.

— Не люблю, когда силой кого берут. Тем более, здесь не осажденный город. Разве мало, в караване шлюх? Или жалко было, пару медных монет девке дать? Тебя, кстати, как звать то?

— Евстафий, — недовольно сказал вояка.

— А меня Алексий, — подал он руку, чтобы помочь подняться наемнику, — Но клятву Евстафий, я все же с тебя возьму. Да и сам, тебе пообещаю — зла не чинить.

Солнце садилось за реку и небо уже окрасилось в багровые тона заката. Из лесу, слышались уханье филина и птичий гомон. Ночь, постепенно вступала в свои права. В наступающих сумерках, Алексей сидел у тлеющего костерка и ожидал, пока запечется рыба. Рядом на камне, остывала глиняная посудина с иван-чаем. Курятины или утятины ему добыть не удалось. Ладно хоть в вершу, попалось несколько язей и карасей.

Вдруг, со стороны лагеря послышались шаги и появились темные тени. Землянин, взял в руку болас и придвинул к себе самодельное копье. Но тревога, оказалась напрасной. При слабом свете трепещущего пламени, он увидел, что к нему подходит давешняя девчонка, которую он отбил у распаленного наемника. Рядом с ней, шагал незнакомый юноша. Парочка робко остановилась у костра, не решаясь обратиться к чужеземцу.

— Ну чего встали — присаживайтесь у огня, — пригласил гостей украинец.

Пришедшие молодые люди, неуверенно расположились у костра. От реки тянуло свежестью, громко пели сверчки, у водоема раздавалось кваканье лягушек, а желтые отблески ярких звезд и луны — призрачным светом отражались на водной глади.

Алексей, с интересом разглядывал неожиданных визитеров. Девчонке на вид, было не более 15–16 годков. Невысокая, стройная, светловолосая и голубоглазая — она казалась, довольно миловидной и пугливо, словно серна, пряталась за плечо парня. Юноша лет 18–20, выглядел приземистым субъектом, с небольшой бородкой и гривой черных волос. Он, отличался крупными чертами лица и также, был малого роста.

Видя, что молчание затягивается, украинец, тяжело вздохнув, наконец проговорил:

— Ну, давайте знакомиться, что ли будем…

Парень, которого звали Демид, оказался подмастерьем местного тележника из людей Григория. Он был из рабов, формально отпущенных на волю, но фактически — остающихся в полной зависимости от хозяина. Впрочем, молодой человек, вполне был доволен своей судьбой, рассчитывая вскоре стать мастером. Служить у купца, было выгодно и безопасно. Подружка юноши Елена, была служанкой-рабыней. Но рабство, было не обременительным и в основном «домашним». К тому же, девушка, вскоре надеялась, выйти за Демида замуж. Женитьба, как и то, что она уже приняла христианство — скорее всего, полностью освободили бы ее.

Когда Алексей, полюбопытствовал, как они попали в кабалу — то это, как выяснилось, было довольно обыденной для нынешних времен, хотя и страшной историей. Демида, еще ребенком, его бедные родители, просто продали в невольники. Спасая от голодной смерти семью. А вот Елена, оказалась славянкой из племен вендов, по имени Милена, которую шесть лет назад, франки захватили в рабство и перепродали иудейским купцам. Ну а потом, ее купил приказчик Григория. Узнав, что она из славян, Алексей задал девушке несколько вопросов на этом языке. Девчонка, радостно вскинулась и бойко затараторила на родном наречии, радуясь возможному «земляку»…

— Да… Необычный у тебя спутник Агафий, — сидя в возке, говорил своему собеседнику Григорий. — Невозможно понять — кто он и откуда взялся, — купец недоуменно покачал головой. — Ведет он себя очень странно и держится независимо. Да и счет, знает куда лучше меня или моих приказчиков. Вчера, я имел возможность убедиться. В этом, он тебе не солгал. И между прочим, — продолжал удивленно рассказывать негоциант. — Парень, сдержал слово и оплатил свое пребывание в караване.

Агафий, в ответ, только пожал плечами и хмыкнув, негромко произнес:

— Как я заметил, чужак вообще, старается не врать. Просто о том, чего не хочет сказать — не говорит.

Уважаемый деловой партнер семьи Софьи, покачал головой и затем, заинтересованно уточнил:

— А чем, он с тобой, собственно, расплатился? Разве ты, позволил ему, проверить свой учет? Чтобы удостовериться, в честности и умениях своих людей? И он, нашел там оплошности?

Григорий, только весело рассмеялся, на эти слова старого приятеля:

— Разумеется нет! Неужели же, я, допустил бы к своим счетам, безродного чужака? Это было бы слишком наивно и самонадеянно. Тут другое.

Торговец, потянулся и открыл небольшой сундучок, стоявший, у противоположной стенки возка, которая находилась перед собеседниками. Он вытянул из ящика, странную и немного изогнутую прямоугольную рамку с деревянными тонкими и гладкими спицами. На них были нанизаны, в виде своеобразных бусин, черные и белые диски полукруглого сечения.

— Догадываешься, что это такое? — с легкой иронией, спросил своего друга Григорий.

Агафий, с любопытством осмотрел странную штуку.

— Похоже на абак. Верно? — наконец ответил он.

— Точно! Но это приспособление, гораздо практичнее и удобнее для счета. Более того, позволяющее исчислять даже сотые доли. Чужак, это наглядно мне продемонстрировал. И вдобавок показал, что считать десятками, выходит намного результативнее и быстрее, — возбужденно воскликнул его товарищ.

— И что, научив этим пользоваться, он продал тебе свою задумку? — в размышлении произнес Агафий.

— Ну да, — самодовольно ответил Григорий. — Правда, он еще и оговорил, что и тебе, как своему другу, тоже подарит подобный инструмент. И обучит, как с ним обращаться.

Собеседники ненадолго замолчали, погрузившись в свои мысли.

— Да… Странный незнакомец. Человек, ниоткуда, — задумчиво протянул Григорий. — Кстати, он хорошо знает славянский говор. С моей служанкой, свободно общается на этом наречии. Правда, по повадкам, явно не склавус.

— Что, пришлый, уже крутит любовь с твоими девками? Или, ты ее сам, к нему подослал? Чтобы выведать все-таки — кто он и чьего рода? — насмешливо бросил Агафий.

— Да нет. Это знакомство, вышло случайно, — отмахнулся приятель. — Твой спутник, защитил девчонку от домогательств воина из охраны каравана. У той, к слову, есть жених, из моих ремесленников. Он то и помог ему затем, сладить эти «счеты». Так, между прочим, чужак называет этот предмет.

— И что, вояки, не отомстили парню? — удивленно проговорил Агафий.

— Там, непонятная история, — туманно ответил собеседник. — Но твой спутник, далеко не дурак. Получив у меня деньги, за свои «счеты» — он прикупил немного вина и заявился потом к стражникам в стан. Напиваться, им сейчас, естественно, никто не позволяет — но, свободным от службы, находясь на привале, немного принять внутрь можно. Вот, таким образом, парень и помирился с наемниками. И вообще, стал им первым приятелем. Людям скучно — дальняя дорога длинна, утомительна и однообразна. А чужак, рассказывает смешные истории. Вдобавок, для развлечения и новую забаву для воинов показал. Андроник, кстати, не возражает. Всяко лучше, чем когда охранники между собой ссорятся, или начинают с помощью кулаков либо оружия сводить счеты.

— Да уж, хваткий паренек, — покрутил головой Агафий. — Ну рассказывать всякое, он мастак. Мы в этом с госпожой, во время нашего вынужденного путешествия, успели убедиться. А что за забаву, он предложил воякам?

Григорий усмехнулся:

— Борьба на руках. Чужак ее реслингом называет. Наемники в восторге — спорят, соперничают и развлекаются, аж гул стоит…

Купец, прервал свою речь и неожиданно, что-то вспомнив, подмигнул Агафию:

— А твоя мысль, мне понравилась. Попробуем, больше узнать о незнакомце. Я к нему, свою Зою подошлю. Ушлая и опытная девка. По пьяни и любовному делу — многое у него выведает.

Софья, вместе со своей служанкой Миртой, с любопытством выглядывали сквозь прорези материи из высокой кибитки, прислушиваясь к разговорам извне. Неподалеку, горел костер, возле которого сидели и ужинали, свободные от вечерней стражи воины каравана. Оттуда, доносились возгласы и смех — громко гуляющих вояк. В тени, около возле возка, где прятались девушки, стояли купцы Григорий и Агафий, перебрасываясь короткими фразами между собой и начальником охраны обоза Андроником.

Расположившиеся у огня, наемники, не обращали на них внимания, поскольку, азартно подбадривали своих бойцов. Которые, поставив локти на широкий пень и переплетя руки, напрягали все силы, чтобы завалить друг друга. Наконец, схватка ознаменовалась звучными возгласами вояк и победой одного из противников, который прижал руку соперника.

— Интересная забава, — улыбаясь и качая головой, негромко заметил Агафий.

— Я такого развлечения, нигде не видел, — заметил Андроник. — Хотя, воевал во многих местах.

— Мне тоже, подобного, встречать не доводилось, — задумчиво глядя на это состязание, пробормотал Григорий. — Хоть и пришлось обойти, по торговым делам, немалый кусок мира. — Он, взглянул на своего начальника охраны и кивнув на разгоряченных воинов, неброско поинтересовался:

— А они, не проиграют последнего в этих спорах? И не передерутся ли после?

— Да нет, — успокоил его Андроник. — Сейчас, у них, почти нет денег. Расчет, у нас производиться, после доставки каравана к месту прибытия. А закладываться на будущее вознаграждение — среди наемников не принято. Устраивать же, взаимные свары во время «работы» — вообще, запрещено…

Увлеченно наблюдая соревнование воинов и слыша разговор руководителей каравана, Софья, невольно вспомнила, скольких усилий ей стоило, убедить себя и уговорить, немало удивленного ее прихотью Агафия — устроить ей этот визит. Тот, упрашивал ее, не заниматься такими, совсем не приличными ее положению, авантюрами. К тому же, упорно объяснял и доказывал, что слушать грубые и пошлые разговоры подвыпивших вояк — не доставит высокородной даме, никакого удовольствия. Скорее, напротив, такое — может только смутить и оскорбить ее.

Но скука и любопытство, перевесили и она, настояла на своем. Кроме того, не желая, самой себе признаться — девушку влекло к незнакомцу. Он ее, очень заинтриговал. Тем временем, от костра послышались просьбы воинов:

— Поведай, нам что-нибудь веселое Алексий!

Чужеземца, который находился с другой стороны огня, Софья видела не слишком четко. Но вот его мягкий голос — она теперь слышала, очень хорошо. Поскольку вояки, как только он приступил к рассказу, сразу же умолкли.

— Однажды, один из набожных, но очень находчивых и мудрых монахов по имени Дионисий, шел в соседний монастырь с вестями от своего отца-настоятеля, — неспешно, начал свою историю чужак. — И так как, путь был неблизкий, то зашел он в харчевню у дороги, чтобы переждать там непогоду и немного отдохнуть. В трактире как раз, было немало посетителей и на вертеле очага, жарился молодой и сочный барашек. Заманчивые запахи витали вокруг. Однако, поскольку был пост, то наш монах, стоически терпел искушение, ограничившись, лишь блюдом зеленого гороха и чашкой воды.

— Но вот в харчевню, стремясь укрыться от холода и дождя, зашел совсем бедный с виду человек, наверное, идущий на прощу. У него, явно не было денег, даже на самый скудный обед, — продолжал излагать Алексий. — Тогда, этот бедняк, вытащил из-за пазухи пресную лепешку и подойдя к очагу, подержал ее возле него. Затем, обогревшись и отойдя в угол, он съел свой черствый хлеб. А потом, собрался уходить. Но тут, на него коршуном налетел, жирный и потный хозяин харчевни. И схватив за одежду — потребовал плату за ужин. Несчастный паломник, уже не знал, куда и деваться.

Чужеземец, сделал паузу, а потом продолжил рассказ:

— Увидевший жадность трактирщика, Дионисий, подошел к ним. Он посмотрел на толстого и алчного хозяина, перевел свой взгляд на бедняка и спросил: «Что случилось, уважаемые?». Трактирщик, возмущенно колыхая брюхом, громко заявил: «Этот пройдоха, долго держал свою лепешку над моим жарящимся барашком. Он подождал, пока она пропиталась запахом мяса и от этого — стала вдвое вкуснее! А потом, этот вор, нагло сожрал ее в углу и теперь, не хочет мне за это платить!»

Землянин, лукаво подмигнул слушателям и размеренно продолжил свою речь:

— Монах, укоризненно взглянул на бедняка и с упреком проговорил: «Нехорошо, жульничать и обкрадывать ближних. Нельзя, бесплатно пользоваться чужим добром. Нужно заплатить хозяину». Услышав это — трактирщик, радостно вскричал, трепля нищего за воротник: «Вот видишь, что тебе говорит, этот достойный человек!». Бедняк, обреченно достал, свои оставшиеся медяки. Хозяин харчевни, уже жадно протянул свою волосатую лапу, желая забрать у него, эти последние деньги. Но Дионисий, мягко отстранил его руку. И спокойно сказал корчмарю: «Давай-ка, уважаемый, сперва сюда свое ухо». Потом, монах взял монеты у бедняка и зажав их в ладонях, долго тряс ими, звеня над ухом трактирщика. А затем, вернул деньги паломнику и напутственно проговорил: «Иди с миром, добрый человек». Но тут уж, возмутился хозяин и громко закричал: «Но как же так! Я ведь не получил платы!»

Алексей, хитро посмотрел на воинов и завершил свой рассказ:

— Тогда, Дионисий, обратился к трактирщику и громко, чтобы слышали все присутствующие, указывая на бедняка, внушительно произнес: «Этот человек, тебе полностью заплатил и вы оба — в расчете. Он, нюхал, как пахнет твой жаренный барашек, а ты — слышал, как звенят его деньги!»

Оглушительный хохот вояк, стал наградой рассказчику. Сидящие вокруг костра люди, громко и заразительно смеялись, чуть не падая и вытирая из глаз, невольно выступившие слезы. Услышанная от чужеземца история, вызвала улыбки и у купцов с начальником охраны. Девушкам, скрывающимся в возке, тоже передалось общее приподнятое настроение и безудержное, охватившее окружающих, веселье…

Наконец, отсмеявшись, люди понемногу успокоились. Сидящие у костра воины, взяли чаши вина и решили малость промочить горло. Хлебнув глоток этого пойла, украинец сморщился и с неудовольствием проговорил:

— Слабенькая кислятина, а не вино.

— Хочешь сказать, Алексий, что ты, привык к лучшим и более крепким напиткам? — отрывисто бросил, один из вояк.

Чужак, неопределенно пожал плечами и спокойно ответил:

— Вообще то, так и есть.

— Да ладно! Где и когда, такой молодой парень, мог приучиться по-настоящему пить? Бьюсь об заклад, что Исидор, в два счета, перепьет тебя! — иронично заметил собеседник.

— Ставлю на чужака! — с вызовом крикнул, его сосед.

Наемники, вновь возбудились и бурно загомонили…

В конце концов, Алексей поднял руку и перекрывая общий шум, громко заявил окружающим:

— Я согласен, состязаться в этом симпозиуме с Исидором. Если, конечно, ваш командир, доблестный Андроник, разрешит ему это соревнование. Полагаю, что один подвыпивший воин, серьезно не повлияет, на боеспособность охраны каравана.

Стражники, повернули головы к начальнику охраны. Тот, многозначительно переглянувшись с купцами, затем, утвердительно качнул головой.

Разгоряченные вояки, одобрительным ревом, встретили это решение.

Чужеземец, тем не менее, опять призвал стражников к вниманию и веско произнес:

— Спорить на деньги, мы не будем — у нас их немного. Предлагаю, другие ставки.

Он сделал, небольшую паузу, а потом, невозмутимо продолжил свою речь:

— Если я проиграю, то отдам Исидору три кувшина вина. Но если, мне удастся одержать победу, то он, пока мы не приведем обоз в Новый Рим, будет по вечерам — учить меня воинским умениям. Согласны?

Наемники, громкими криками, отозвались на эти слова…

Толпа, немного разошлась и в освещенном круге костра — остались два человека. Высокий и стройный Алексей, и массивный, плотный Исидор, выглядевший бывалым дядькой. На пень, поставили внушительных размеров кувшин вина, а соревнующимся — подали большие, уже наполненные напитком чаши.

Взяв сосуд в руку, чужак посмотрел на окружающих его людей и значительно произнес:

— Прежде, чем провозгласить здравницу присутствующим и осушить этот кратер, я бы хотел, познакомить вас, с обычаем своей Родины. В моем краю, пирующие, выпивая вино за столом, обязательно сталкивают свои кубки — как воины щиты. Напиток при ударе, выплескивается из сосуда в сосуд — что служит знаком доверия хозяина и показывает гостям, что вино не отравлено.

Сказав эти слова, Алексей поднял чашу и далее изрек:

— За твое здоровье Исидор! — он стукнул своим кубком, о кратер соперника и опрокинул вино в глотку.

Вояки, оглушительными возгласами, поддержали такой обычай. Исидор, в свою очередь, приподнял свою чашу и отсалютовав ею, также, выпил вино. Болельщики, азартными криками, подбадривали соревнующихся. Состязание, продолжалось…

— Могу вам уверенно сказать, что этот человек — не ведет свой род от варваров Севера или Запада, — обращаясь к купцам и глядя на поднимающих чаши Алексия и Исидора, задумчиво произнес Андроник. — Те, конечно, очень падки на вино, хлещут его безудержно и неумеренны в возлияниях — но совершенно не умеют пить и вообще, пьянеют очень быстро.

— Да и о таких обычаях на пирах, мне слышать не доводилось, — теребя рукой бороду, глубокомысленно заметил Григорий.

— Среди народов Юга и Востока — подобного, тоже не встречается, — пожав плечами, в размышлении проговорил Агафий…

Тем временем, состязание постепенно, подходило к концу. И хотя, было заметно, что оба соперника, давно далеко не трезвы — однако, если чужак, еще выглядел довольно бодрым, то наемник, уже совершенно опьянел. В конце концов, кончилось тем, что Исидор, выпив очередной кубок — не выдержал, упал на землю и захрапел. Его противник, допил свое вино и победно отсалютовав, аккуратно поставил чашу. Это событие, было встречено восторженным ревом воинов.

— Да уж, впечатляет, — глядя на эту сцену и удивленно качая головой, с улыбкой промолвил Андроник. — Вот уж не думал, что найдется человек, который столь легко, сможет перепить Исидора. Тем более, что им окажется, такой молодой юноша…

Он, внимательно посмотрел на Агафия и серьезно добавил:

— У вас, почтенный, очень странный и загадочный спутник…

Торговый обоз, неспешно, но уверенно, преодолевал, оставшийся до морского побережья путь. Дневной переход каравана заканчивался. Близилось время вечерней стоянки.

Рассеяно глядя, в окошко возка, на проплывающие мимо зеленеющие леса и луга, Софья не замечала их красоты. Живописные виды весенней природы, не занимали ее. Девушка, глубоко ушла в себя. Заново осмысливая и переживая, основные перипетии своей жизни…

Девочка из знатной фамилии, рано потеряла мать, умершую от болезненной горячки. Отец Софьи, слишком любил свою покойную жену и не спешил, вновь, связывать себя узами брака. Да и возраст, брал свое — поэтому, обзавестись наследником, он в любом случае, уже вряд ли мог рассчитывать. Софья, была поздним ребенком и у нее, не было ни братьев, ни сестер. Воспитывал ее отец, очень любивший дочку. Оттого, он позволял девочке многое. Она росла, в гораздо более свободных условиях, чем традиционно было принято, в родовитых византийских семьях. Да и образование, не чаявший души в дочке отец — обеспечил ей наилучшее. Приглашал, самых превосходных и разных учителей. Причем, зачастую, сохранивших, еще старые античные знания и вкусы.

Невзирая, на политические и статусные интересы, Георгий, не хотел лишаться любимой дочурки — поэтому, не спешил выдавать ее замуж. Да и достойную партию, для дочери — пока, не мог подыскать. И это, несмотря, на то, что многие знатные фамилии — желали породниться с их древней семьей. Таким образом, хотя в Византии, даже аристократок, нередко выдавали замуж уже в 12-13-летнем возрасте, однако, Софья, в свои 16 — еще оставалась свободной. Но, когда ее пожилой отец, погиб на войне — в жизни девушки, все сразу изменилось. И поскольку, близких родственников у нее не осталось — то ее судьбой, занялся Василевс.

Сироту, приняли при Дворе, где быстро оценили ум, образованность и кругозор молодой девушки. И особенно, конечно, ее яркую красоту. Софья, получила титул патрикии, стала влиятельной и амбициозной дамой Палатия. Вскоре, она полностью освоилась и развила бурную деятельность. Но там, еще хорошо помнили, недавние времена властолюбивой императрицы Ирины. К тому же, супруга нового Василевса, побаивалась очаровательную и энергичную патрикиссу. Поэтому, от опасной аристократки, решили тактично избавиться. И через несколько месяцев, Софью выдали замуж, за вельможу из приграничных земель Империи.

Муж, был далеко немолод и к юной жене, большого интереса не проявлял. И к тому же, как позже она узнала, он еще с молодых лет, был склонен к содомии. Для этого пожилого аристократа, сосланного на периферию — брак с патрикиссой древнего рода, был навязанной необходимостью и имел, чисто политическое значение. Горячая фаза войны Византии с государством франков, казалось, уже немного угасла. Однако, в реальности, вооруженная борьба на границах, покуда не затухала, а противостояние на дипломатическом и экономическом фронте, яростно продолжалось. Василевсы Константинуполиса, не желали признавать за франками, их претензии на наследство и титул Римской Империи. Терять свой статус, репутацию и влияние — ромеи, категорически не хотели. Да и усиления латинского Папы, опирающегося на союз с Карлом Великим — откровенно боялись.

Поэтому, брачный союз родовитой аристократки из древнейшей фамилии, состоящей в свите императрицы, да еще имеющей один из высших придворных титулов — должен был укрепить за Новым Римом, политическое влияние на спорные земли. Но правитель пограничной марки — Гвидо, имел вполне определенные указания от своего короля. К тому же и у самого маркграфа — были личные, очень честолюбивые намерения. В результате, муж Софьи погиб, вследствие, подстроенного франками несчастного случая, а сам Гвидо, задумал захватить, знатную и теперь уже вдовую патрикиссу. Затем, предусматривалось, принудив ее к венчанию — юридически-формально закрепить за собой и своим сюзереном, определенные права, на фактически уже отжатые пограничные провинции. В принципе, Гвидо, чтобы впоследствии не рисковать клятвопреступлением, мог даже ограничиться гражданской процедурой брака — подобное оформление женитьбы, признавалось вполне легитимным и даже доминировало в обоих государствах в это время. В будущем мирном договоре, подготавливаемом между державами — сложившееся положение вещей, франки рассчитывали просто узаконить.

Однако, ромейские логофеты, вскрыли этот замысел противника. И через негоцианта Агафия, доверенного торгового партнера семьи Софьи, она была вовремя предупреждена о нависшей угрозе. И постаралась, тайно скрыться от ужасной опасности. Но, очередное предательство, едва не перечеркнуло византийские планы. Измена в окружении Софьи, дала возможность Гвидо, успеть организовать, замаскированную под разбойное нападение, попытку захватить нужную ему добычу. И если бы, аристократка попала в его лапы — с большой вероятностью, долго после скоропостижного брака, она не прожила бы. И дело не только в грубой и безжалостной натуре графа (о скотских замашках которого, Софья была наслышана). Главное, состояло в том, что франкам был не нужен живой свидетель, который мог попробовать опротестовать, добровольность супружества и тем самым, поставить под сомнения, их юридические обоснования на владение приграничными землями.

Девушка, спаслась от насилия и неизбежной гибели, лишь чудом — благодаря помощи незнакомого чужеземца. Таинственный чужак, все более привлекал Софью. Ее, непонятно почему — тянуло к этому странному человеку. Много чего в жизни, уже испытавшая и пережившая, 18-летняя девушка — не хотела даже самой себе, признаваться, в пробудившихся в сердце, еще ранее неизведанных чувствах. Которые, помимо воли, все больше овладевали ею. Волновали и тревожили…

А теперь, она ехала в Новый Рим — где Софью, также не ожидало ничего хорошего. Наверняка, ее опять, вскоре быстро уберут из Палатия и вновь, в политических целях выдадут замуж. Непонятно пока за кого… Тем более, ввиду ее бездетности (за год брака) — перспективы получить приличного мужа, значительно снизились. Родственников, защитников или высокопоставленных друзей — у молодой патрикиссы не было. Могли найтись, только временные заинтересованные союзники. А вот завистников, интриганов и недоброжелателей, при Дворе хватало…

Пребывая в плену печальных раздумий, она, даже не обратила внимания, на назойливую болтовню служанки. В конце концов, несмотря на свою страсть к пустословию, Мирта, кроме того, что всегда была в курсе всех новостей, обладала еще одним неоспоримым достоинством — она, никогда, ничего и никому, не рассказывала про свою госпожу. Вдруг, одна из ее фраз, привлекла внимание Софьи и заставила ту очнуться.

— Что ты, только что сказала? — отрывисто переспросила девчонку, молодая аристократка.

Мирта, прервала неиссякаемый словесный поток и непонимающе, посмотрела на хозяйку. Затем, неуверенно, вновь продолжила свою речь:

— Вот я и говорю, что этот Алексий, теперь каждый вечер упражняется с воинами. А сам, еще по утрам и атлетикой занимается. Наемники Евстафий и Исидор, стали ему закадычными приятелями. Да и среди простолюдинов, чужак, тоже пользуется доброй славой. Он с ними щедр и приветлив.

— А что, ты там, про отношение женщин к чужеземцу, только что говорила? — заинтересованно уточнила Софья.

— А… Так это, наши обозные девчонки, обсуждают сплетни Зои. Она, доверенная служанка Григория и вроде как у нее, недавно, была «любовь» с чужаком. Помните, после того состязания в питии, она помогала Алексию, добраться до его костра. Это многие видели и… потом слышали. Ну… и болтают, теперь бабы всякое, — смущенно проговорила Мирта.

Софья, неожиданно ощутила, очень болезненный укол в сердце. У нее, почему-то, совершенно испортилось настроение. Девушке, стало не по себе.

— Что именно, болтают? — упавшим голосом, спросила она.

— Ну женщины, известное дело, им дай только повод, языком почесать, — хихикнула, ничего не заметившая Мирта. — Говорят, очень даже звучно было, когда чужак с этой девкой, предавались любовным утехам. И еще, служанки Григория, сплетничают, будто слышали от Зои, что этот Алексий, мол необыкновенно нежный и сильный. Крайне искушен в любви и знает, как доставить удовольствие женщине.

Неудержимая болтушка, на миг прервала свою речь, а потом, язвительно добавила:

— Правда, больше чужак, Зою к себе не подпускает. Хотя, она не раз, к нему потом ходила… Бабы врут, что видать не по нраву пришлась.

— Замолчи! — раздраженным тоном, досадливо и резко бросила Софья. Девушке, отчего-то стало горько и ее охватила грусть…

— Ну что Григорий, похоже, вскоре, мы достигнем побережья? — раздраженно отплевываясь от пыли грунтового тракта, поднимаемого десятками ног, колес и копыт, спросил его торговый партнер Агафий.

— Проводники говорят, что сегодня к полудню прибудем, — коротко отозвался попутчик, закрыв решетчатой ставней, проем дверного окошка возка.

— Поскорее бы, — в нетерпении, качнул головой собеседник. — Хоть сейчас весна и воздух довольно свеж, но дышать этим песком — удовольствие так себе. Представляю, какое тут пекло, творится в летний зной.

— Ничего, осталось уже недолго. Полагаю, морской воздух — тебе больше придется по душе, — с иронией, ответил Григорий.

— Э… нет, — скривив лицо, ворчливо сказал спутник. — На берегу, наслаждаться им довольно приятно, но провести месяц на качающемся корабле — такое путешествие, мне будет, совсем не по вкусу.

Его товарищ, только сардонически улыбнулся, поняв, что Агафий — явно страдает от морской болезни. Заметив, эту ухмылку — купец и клиент семьи Софьи, в свою очередь, ехидно поинтересовался:

— Кстати, насколько успешными, оказались, предпринятые тобой усилия, касательно выяснения личности этого Алексия?

Григорий, нахмурился и неопределенно пожал плечами:

— Моя девка, почти ничего не смогла узнать. Парень — крепкий орешек. Единственно, подтвердилось, что он явно не из северных варваров или народов Запада. Слишком искушен, в искусстве любви. Те, в этом отношении — не отличаются утонченностью и вкусом.

— Так возможно, он с Юга или Востока? Там есть, в этом деле умельцы. Хотя обликом и поведением — совсем не похож, однако… кто знает, — в размышлении проговорил Агафий.

— Кроме того, — задумчиво продолжал рассуждать купец. — Это его новое кушанье, от которого все вояки — теперь в восторге. Да и мы с тобой — смогли по достоинству оценить, приятный вкус, подобной необычной готовки мяса. Чужак, называет такое блюдо, странным словом — «шашлык». Что-то, отдаленно похожее, встречается у полуденных народов.

— Он не знаком с наречиями оттуда. С лошадьми обращаться не умеет. Обычаи и повадки — другие. Про внешность — я и не говорю. И между прочим, — Григорий сделал паузу, а на его лице, промелькнула скабрезная ухмылка:

— Как утверждает Зоя, крайняя плоть этого Алексия, вовсе не обрезана. Поэтому, очень вряд ли, что он происходит, откуда-то из тех краев.

— И это все, что ей удалось выведать? — насмешливо уточнил Агафий.

На лицо Григория набежала тень:

— Твой спутник, далеко не прост и не падок на женские прелести. Он быстро сообразил, зачем моя служанка к нему зачастила и вежливо уклонился, от ее повторных визитов. Впрочем, — купец язвительно хмыкнул. — Девка, была согласна, к нему ходить и просто так — даже, не рассчитывая на мое вознаграждение, за поставку сведений или подарки чужака.

В ответ, Агафий весело рассмеялся, однако минуту спустя, уже серьезней поинтересовался:

— А что, говорит, об этом Алексии Андроник? У него ведь, глаз наметан. Да и со своими подчиненными, он плотно общается.

Собеседник, только покачал головой и негромко произнес:

— Чужак, с Евстафием и Исидором, конечно, очень приятельствует — но о себе, почтит ничего не рассказывает. Что же касается его воинских умений… То он, раньше — явно не имел никаких дел с оружием. Как и с лошадьми. Хотя, и выказывает к этому значительный интерес, внимательно изучая упряжь и вооружение. Подробно расспрашивает не только наемников, но ремесленников. Сам чужеземец, физически очень ловок и силен. Владеет приемами кулачного боя и отлично плавает. И показывает, большие воинские способности. Но… Есть определенные странности. Ты ведь знаешь, что у воинов, ремесленников или даже современных атлетов — серьезно развиты, только определенные мышцы и связки. В зависимости от профессии. А вот Алексий… Складывается такое впечатление, что парень занимался по канонам древних эллинов. Ну знаешь, гармоничное развитие тела и все такое… Между прочим, некоторые упражнения, которые он использует на своих занятиях по утрам — совершенно незнакомы Андронику.

Купец, на некоторое время прервал свою речь и в размышлении добавил:

— Да и его бытовые привычки — довольно удивительны. В обиходе, очень чистоплотен. На рассвете и перед закатом, если есть возможность — обязательно моется либо купается в реке. Купил себе гребешок и принадлежности для бритья — и скоблит лицо, подобно давним римлянам или ромеям времен Юстиниана. Из щетины кабана и деревяшки, с помощью наших ремесленников, сделал себе щеточку, которой чистит зубы. Его прическа, совсем не походит — ни на нашу моду, ни то, как принято содержать волосы у других народов…

— Странно все это, — задумчиво покачал головой Агафий. — Я ведь присматриваюсь к нему, не из досужего любопытства. Хотелось бы, по прибытии в Византий, предложить ему службу у себя или оставить его в свите Софьи — парень доказал свою честность и благородство. Однако, от непонятного и столь скрытного человека — неизвестно чего ожидать. Поэтому…

— Море! — гулко прозвучал крик из головы каравана и подхваченный десятками голосов, волной покатился по всему идущему обозу…

Волны, обрамлённые барашками белой пены, звучно разбивались о нос корабля. Громко кричали парящие в небе чайки. Порывистый морской ветер, своим свежим дыханием ласкал лицо и наполнял грудь упоительно-солоноватым воздухом. Далёкий горизонт, пронизанный лучами яркого солнца, притягивал взор, а открывавшийся взглядам водный простор — откровенно завораживал…

Алексей, стоял на верхней палубе, большой торговой усиеры и наслаждался красотой Адриатического моря. Вдали, по левую руку от курса — виднелось холмистое побережье. Плаванье проходило, естественно, в каботажном режиме.

Тип судна, он быстро определил как латинский парусник. Здоровенный, по местным меркам, двухпалубный корабль, имел в длину около 25 метров, а в ширину — достигал семи. И нес две мачты. Расположенная впереди имела, подобно римской фок-мачте, значительный наклон вперед. Вторая мачта ставилась посредине судна и была пониже. Обе они, несли латинское парусное вооружение на наклонных и очень длинных реях, причем каждая рея состояла из двух частей. Такая система парусного оснащения, позволяла очень быстро возвращаться к ветру при маневрах. Вот почему этот корабль не нуждался в веслах. Лишь два из них ставились справа и слева кормы, выполняя роль румпеля. На корме судна, располагалась небольшая платформа на столбиках и с крышей.

Шел десятый день плавания. И до Константинополя, оставалось еще около месяца ходу. Парень, быстро приспособился к корабельному порядку и морскому ритму. И практически, не страдал от качки. Хотя Адриатика, да еще вблизи от берегов — это конечно не океан. Тем не менее, большинство пассажиров, включая Агафия и Софью — плохо переносили подобное путешествие. Украинец же, не прекращал свои тренировки, как самостоятельно, так и со спарринг-партнерами — Евстафием или Исидором. Впрочем, несмотря на определенные успехи — до приличного уровня владения мечом, секирой или копьем, ему было очень далеко. Осваивать лук — землянин даже не пытался. Мужчина, не видел большого смысла, тратить усилия и время на оружие — которое слишком долго нужно осваивать.

При себе, попаданец, пока постоянно носил лишь булаву, чем-то, напоминающую будущий шестопер. Прежде всего оттого, что этот «инструмент», ему фактически, подарили воины каравана. Наемники, специализировались на своих, профессиональных видах оружия. И стоили они — чрезвычайно дорого. А «протопернач» — достался им как трофей, после отражения нападения разбойников. Это было, непрестижное и простецкое орудие. Однако Алексей, наоборот, считал, что в его положении и при его низких навыках владения любыми другими, более сложными видами «зброи» — именно булава, будет, максимально эффективным и удобным в применении, вариантом защиты и нападения.

— Хайрете Алексий! — приветствовал его Леонид, седой капитан этой огромной торговой усиеры. Раньше, он служил в имперском флоте и командовал дромоном, но с возрастом — нашел себе более спокойное занятие, хотя и не смог покинуть море.

— И тебе здравствовать Леонид, — в свою очередь поздоровался землянин.

Оба собеседника, снова повернули свои взоры к морю, пристально вглядываясь в его синюю даль…

Командир корабля, обратил внимание на странного чужака, уже на третий день пребывания людей каравана на паруснике. Капитану, быстро доложили, что придумал этот непонятный незнакомец. Увидев, в каких условиях придется плыть несколько недель — украинец, попробовал немного улучшить комфорт своего нахождения на судне. Спать в тесноте, в мокром от брызг и волн затхлом углу, при постоянной изматывающей качке, с угрозой, что в тебя, угодит какой-нибудь прикатившийся предмет, или что самого, при наклоне корабля скинет с постели — Алексею вовсе не улыбалось. Поэтому, он — промучившись первую ночь, достал у матросов кусок сети и с помощью своего приятеля тележника Демида, соорудил себе удобный гамак. Последствия морской болезни — сразу же значительно снизились и парень, стал быстрее засыпать. Меньше было мокроты, да и риски падения с постели или попадания в него посторонних «запчастей» — сошли на нет.

Задумку чужеземца, быстро оценили его товарищи. Воины и ремесленники — тоже, вскоре, начали оборудовать себе спальные места по его примеру. В результате, теснота на судне, капитально уменьшилась, а люди — стали куда лучше спать и гораздо легче переносить плавание. Даже элитные пассажиры, заметив, такой удачный эффект от гамаков у своих слуг — также, начали их активно использовать. Капитан и матросы — высоко оценили придумку чужестранца и Леонид, уже на третий день познакомился с иноземцем…

— Вижу, тебе тоже нравится море… Я вот, так и не смог с ним расстаться и свою смерть, наверное, встречу в плавании, — негромким голосом, нарушил молчание командир корабля.

— Да… Ты прав Леонид — кто полюбил эту стихию, тот породнился с ней и стал ее частью. И уйти от моря, уже видимо не сможет, — задумчиво произнес Алексей.

— Это так, — в размышлении качнув головой, подтвердил капитан. — У меня, ведь есть на берегу дом, семья, родные… но, все равно, постоянно тянет сюда.

Оба собеседника, вновь ненадолго умолкли. Наконец украинец, повернувшись и собираясь уходить, подал капитану какой-то странный предмет.

— Возьми — это, мой подарок. Такая вещь, поможет лучше руководить командой, особенно в ненастье. И снизит риски в морских походах.

— Что это? — удивленно рассматривая непонятную штуку, с любопытством поинтересовался Леонид. Он вертел в руках, большой конус с широким раструбом и приделанной ручкой внизу, изготовленный из легкого, прочного дерева и тонкой, жесткой кожи.

— Рупор, для усиления звука, — ответил Алексей. — Конечно, его лучше делать из меди, тогда эффект будет сильнее. Но и так — получилось весьма неплохо.

Парень, взял непонятный предмет и приложив узкий конец к своим губам, направил его раструб на палубу. А затем, громко позвал:

— Свободного кормчего к капитану!

Неожиданно, очень зычный голос чужеземца, гулким эхом прокатился по кораблю и вскоре, рядом с Леонидом, стоял запыхавшийся рулевой.

Пораженный грек, в некоторой растерянности, снова принял из рук чужестранца удивительный инструмент. А чужак, напоследок махнув ромею рукой, повернулся и неспешно пошел к воинам…

Немного пообвыкнув к морскому путешествию, Софья вместе с Миртой, прогуливались палубой. Вскоре их внимание, привлек оживленный гомон вояк и свободных от дел матросов, которые смеялись и перекрикивались между собой.

— Отчего, им так весело? — заинтересовалась аристократка.

— А… Так это, Алексий, им новую забаву придумал. Морской бой называется, — ответила служанка.

— И что, это такое? — недоуменно уточнила знатная девушка.

Мирта, легкомысленно улыбнувшись, объяснила:

— Игра такая. Можно состязаться вдвоем, с восковыми табличками и стилом в руках. А можно и так, как они, — кивнула она на игроков. — Достаточно мела и гладких досок палубы. Цель — угадать и поразить суда противника жидким огнем. Кто первый, потопит все корабли соперника — тот и победил.

— Да уж, — понаблюдав за азартом возбужденных мужчин и пренебрежительно смеясь, свысока проговорила патрикисса. — Этот чужак, неистощим на выдумки.

— Чужеземец, пользуется все большим уважением, — пожав плечами, заметила служанка. — И за добрый нрав и за свои полезные придумки. Причем, как у простолюдинов, так и у людей, более высоких по положению.

Она, приостановила свою речь и вспомнив что-то веселое, затем вновь, темпераментно продолжила говорить:

— Его и дети любят. Вот, кстати, вы знаете, что он подарил трехлетней дочурке нашего капитана? Которую, со своей женой, Леонид сейчас везет домой, после их визита к родственникам.

— Ну и какую удивительную вещь, мог подарить этот безродный бедняк? — раздраженно и презрительно бросила Софья.

— А вот смог! — бойко возразила, своенравная девчонка. — Он, вместе со своими друзьями ремесленниками, сделал ей очень необычную и потешную игрушку. И малышка, просто в восторге. Да и все наши спутники — тоже дивятся.

— И чем же, она так чудесна? — надменно и снисходительно спросила госпожа.

У Мирты, загорелись глаза и она, увлеченно принялась рассказывать:

— Это, такая расписная куколка девочки из дерева, которую, если ее повалить — она всегда встает. Алексий, называет ее — неваляшка.

Путешествие, постепенно подходило к концу. Корабль Леонида, успешно прошел Адриатическое, Ионическое, Эгейское и Мраморное моря. Судно, регулярно заходило в различные порты — для пополнения запасов воды и продовольствия. Плаванье, выдалось на редкость удачным и относительно спокойным. Ни пиратов, ни нападений врагов ромеев, ни поломок или серьезных штормов — не случилось. Конечно, люди устали от неудобств морского пути. Но, тем нетерпеливее, они ожидали его завершения. Купец Агафий, стоя на корме корабля и глядя на убегающие волны, вел разговор с молодой аристократкой.

— Мы, вот-вот прибудем в Византий, — говорил уважаемый торговец. — Вы госпожа, конечно, остановитесь на своей вилле — там все в полном порядке и вас, всегда готовы принять. Там, вы будете в полной безопасности. А затем, придется, ждать вызова в Палатий. Ожидание, естественно, может затянуться. Но, впрочем — это и неплохо. Отдохнете как следует, а тем временем, можно будет многое разузнать и возобновить нужные связи.

— Верно… Придется, кое-что предпринять… — задумчиво произнесла Софья, выглядевшая собранной и сосредоточенной. — А ты, остановишься на своем подворье? — уточнила она.

— Да. Предстоит много встреч. И с делами, нужно срочно разбираться, — в размышлении, ответил Агафий. — В любом случае, ваши люди, всегда смогут меня найти.

Погрузившись в свои мысли, собеседники замолчали.

— Между прочим, — вдруг вспомнил негоциант. — Как поступить, с этим Алексием? Пока, он может побыть у меня. Но, полагаю, ему нужно выдать вознаграждение и отпустить восвояси. Парень, он, конечно, интересный — но чужеземец. Слишком уж независим и себе на уме. К тому же, непонятный и скрытный человек. В вашу свиту, допускать такого — никак нельзя. Да и я, доверять безродному чужаку, от которого, неизвестно чего можно ожидать и о ком, ничего толком неизвестно — рисковать и посвящать в свои дела, не стану.

Софья вздрогнула и резко напряглась. Однако Агафий, как раз смотревший на проплывающий мимо берег — этого не заметил.

— Дай ему деньги и предложи, какое-то время пожить у тебя на подворье. Но в дела не допускай. Там посмотрим, может на что и сгодится, — глухо ответила девушка.

— Ладно, — пожал плечами купец. — Но, если он захочет уйти, удерживать не буду.

— Прибыли! — внезапно услышали они, громкий и радостный крик матроса сверху. — Вот он — Новый Рим!