Авантюристы

Сергей КОНДУЛУКОВ

АВАНТЮРИСТЫ

Повесть

Содержание:

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог

Той, чьи прелестные глаза

согревали меня своим живительным

светом в холодные

тусклые вечера отчаянья

Посвящаю

Пролог

Вечерело. Дул лёгкий ветерок. Жаркое африканское солнце медленно заходило за горизонт, бросая свои последние лучи на мрачные коньоны Олдувайского ущелья, отчего оно делалась ещё более мрачным и неприветливым. Профессор Грей задумчиво закурил сигарету. В этот день ему должно повезти. Неужели двадцать лет напряженного труда пропадут даром, неужели он так и будет комментировать находки других учёных так и не сделав своей. Утром он проснулся с чувством, что уж сегодня то ему обязательно повезёт.

Это радостное светлое чувство, ещё не удача, но предвкушение её, весь день не покидало его.

Весь день он со своим помощником терпеливо лазил по слою вулканического пепла на сорокоградусной жаре. Весь день он просеивал через сито частицы почвы в поисках какой-либо пусть даже самой маленькой косточки. Тщетно.

"Вот тебе и удача",- и профессор горько усмехнулся. Можно было уже идти в лагерь, тем более солнце уже почти зашло, но подталкиваемый этим же самым чувством, он решил обследовать ещё один участок, находящийся чуть выше. Надежды ,правда, не было никакой, до этого там побывали две группы, но чувство упрямо толкало его туда. Профессор поднялся вверх по склону и замер от удивления.

Прямо из слоя вулканического туфа, обнажившегося благодаря эрозии почвы, торчал обломок кости. "Хилл! Хилл!,- закричал он прерывающемся от волнения голосом,- идите скорее сюда. Я нашёл его. Я нашёл!".

"Скорее всего эта кость принадлежит обезьяне Грей вежливо сказал подошедший помошник,- или вымершей антилопе". "Да тут ещё один обломок, вот и плечевая кость вот и бедренная, и это кости явно человека",- обрадованно воскликнул помошник. "Да это настоящая сенсация ,Грей, правда, они порядком засели в туфе, но ничего мы завтра их освободим". "Идите, идите Хилл,- мягко проговорил профессор- вы наверное проголодались и хотите ужинать.

"А вы"?- и Хилл заглянул ему в глаза. "Я немного задержусь",- тихо ответил профессор и украдкой смахнул набежавшую слезу. "Мы будем Вас ждать профессор-, восторженно прокричал Хилл-, мы приготовим яишницу сразу из двадцати яиц".

Грей закурил ещё одну сигарету. "Вообще- то Люси запрещает мне куритьподумал он- говорит, что у меня слабое сердце. Да к черту сигарету я нашёл его я нашёл". И профессор с возгласами никак не вязавшейся с его благородной внешностью высоко подпрыгнул и исполнил в воздухе, какое-то дикое па.

"Вот бы сейчас меня увидели мои студенты",- весело подумал он.

В лагере его уже ждали. Во всю мощь своих динамиков орал магнитофон

Обычно его раздражал этот тяжёлый рок, но сейчас....

"Кто это"?- оживлённо спросил он у одного из участников экспедиции.

Майк Топфлер.

"Ничего вещица"!- и профессор, озорно подмигнув, звонко прищёлкнул пальцами.

В эту ночь никто не спал. Собравшись у большого костра все наперебой обсуждали какому же из человеков принадлежат найденные останки.

Чуть только рассвело, вся группа, захватив: лопаты, сита, и другие археологические инструменты отправилась к месту находки. Впереди еле сдерживая себя быстрым шагом шёл Грей.

Работать приходилось крайне осторожно. За миллионы лет, кости, пролежавшие в земле, сделались настолько хрупкими, что было достаточно одного неосторожного движения, чтобы сломать бесценную находку. Сначала копали лопатами, а затем в дело пошли крючки, которыми дантисты ковыряются в наших зубах, а затем и мягкие пушистые кисточки.

Через три недели напряжённейшего труда первая кость была извлечена из под земли.

Профессор вместе с помошниками с любопытством разглядывал её.

"Это ,несомненно, бедренная кость"!- громко сказал он.

"Но она не принадлежит ни Хабилисам, ни питекантропам, ни даже неандертальцам, у них она изогнутая"- задумчиво произнёс Хилл. "Она принадлежит"?- и Хилл вопросительно посмотрел на профессора.

"Работайте коллеги-, вдруг резко сказал профессор,- я пойду отдохну немного" и быстро зашагал к своей палатке.

Ещё через две недели была извлечена плечевая кость неизвестного существа.

По мере того, как множилось количество находок веселые голубые искорки в глазах профессора всё тускнели и на смену им приходила угрюмая задумчивость, к тому же нужно было торопиться, работу нужно было закончить до сезона дождей.

Последней нашли черепную крышку неизвестного существа. Осторожно неся её в руках Хилл вошёл в походную лабораторию.Склонившись над микроскопом, Грей сосредоточенно рассматривал находки. Не помешаю- громко спросил он.

"Садитесь"- и Грей указал на стул.

"Черепная крышка,- задумчиво произнёс профессор,- ну что-ж моя догадка подтвердилась.

Судя по её строению а особенно по её размерам мы нашли современного человека".

"Homo sapiens"!- громко воскликнул Хилл.

"Он самый",- со вздохом произнёс Грей.

"Уж я не знаю хуже или лучше,- с горькой усмешкой сказал он,- но мы нашли останки Homo sapiens sapiens.

Останки человека, который ничем ну абсолютно ничем не отличается от нас с вами".

"Науке известны такие случаи,- задумчиво продолжал он. В 1984 году на берегу озера Турукан Камоя Кимеу, Джон Харрис и Френсис Браун нашли останки мальчика. Он тоже ничем не отличался от нас с вами за исключением лба, низкий и скошенный он явно указывал на его принадлежность к древним людям.

Этой черепной крышкой Хилл вы похоронили последнюю мою надежду".

"Так рядом с ней мы нашли и это". Хилл протянул профессору небольшой золотой самородок, напоминающий сидящего Будду.

"Золото,- недоумённо воскликнул профессор, откуда оно здесь. Видно этот человек принёс его издалека.

Как бы то оно не было, но следующую экспедицию мы явно обеспечили,- и он весело взглянул на Хилла. "Там мы нашли и ещё кое что",- с этими словами Хилл подал профессору несколько невзрачных чёрных камешков.

"Чопперы"!- взволнованно воскликнул профессор,- невероятно! Современный человек и пользовался орудиями, которыми уже давно не пользуются даже австралийские дикари".

"Может это мистификация вроде Пилтдаунского человека"?- и он вопросительно взглянул на Хилла.

-Навряд ли. Олдувайское ущелье уже давно известно здесь начинали Луис и Мэри Лики, здесь побывали Иванов, Матюшин, Урысон, Кларк.

Да и какому идиоту придёт в голову городить целую гору вулканического туфа ради нескольких обломков жалких костей.

-Вы правы Хилл,- и профессор опять вздохнул.

-На калий-аргон проверяли,- быстро спросил он.

-Проверяли,-ответил Хилл,- проверили и на радиоактивный метод. Возраст останков с небольшой погрешностью можно считать равным 1 миллиону 700 тысячам лет.

- Идите, идите Хилл,- вдруг резко сказал профессор я устал и у меня разболелась голова.

Оставшись один Грей стал медленно шагать по лаборатории.

"Современный человек и жил в одно время с древнейшими людьми.

Невероятно. Но как он туда попал"?- Он сел за стол, подпёр подбородок рукой и задумался.

За окном начинал моросить мелкий нудный дождик.

Глава 1

"Боб! Ты слышишь меня Боб,- высокий небритый субъект торопливо оглянулся по сторонам и прикрыл рукой телефонную трубку,- я узнал где она находится. Теперь она в наших руках. Их парень из охраны мне всё рассказал. Риск конечно большой. Её тщательно стерегут. Но если мы ей завладеем ...!?

На том конце трубки немного помолчали.

-Хорошо Джон,- наконец услышал он в ответ,- хвоста за тобой нет.

-Нет,- и Джон опять оглянулся по сторонам

-Тогда приезжай ко мне и мы всё обговорим.

Тот, которого он назвал Джоном, положил трубку и опять оглянулся по сторонам.

Дождь стоял сплошной серой стеной, редкие прохожие торопливо бежали по улицам, подняв воротники, спасаясь от его холодных, пронизывающих до костей струй.

Впереди замаячил красный огонёк такси. Джон поднял руку. Такси остановилось и он назвал адрес. Через несколько минут он уже входил в обшарпанный подъезд дома в одном из пригородов Нью-Йорка.

-Ну и накурено у тебя Боб,- удивленно воскликнул он стряхивая со шляпы капли воды.

-Проходи, проходи послышалось из глубины плохо меблированной комнаты.

Скрипя половицами Джон подошёл к грубо сколоченному деревянному столу, у которого в облаке табачного дыма, сидел Боб. Его лысая, как бильярдный шар, голова склонилась над картой. Он быстро взглянул на Джона своими злыми бегающими глазками и опять уткнулся в неё.

"Мы находимся вот здесь",- и он ткнул своим жёлтым ногтем в карту.

"А этот чёртов миллионер, у которого имеется то что нас интересует, находиться здесь",- и он провел ногтем на карте глубокую острую линию.

-Теперь рассказывай, что ты разнюхал",- проговорил он повернувшись к Джону.

-Его вилла строго охраняется,- ответил он. Охранник мне сказал, что задействован чуть ли не целый батальон.

-Значит о лобовом штурме и думать нечего,- и Боб глубоко вздохнул.

Сейчас надо затаиться и лечь на дно. Завтра тебе придётся выезжать. Ты снимешь номер в какой-нибудь гостинице, расположенной неподалеку и установишь за ним наблюдение.

Как только приедешь дай о себе знать.

Пока нам остаётся только ждать, ждать и ждать,- тут он с силой стукнул кулаком по столу.

Деньги, паспорт, права документы на машину, оружие находятся здесь,- с этими словами он кинул на стол небольшой пластиковый пакет.

Умеешь обращаться с ним,- и Боб глазами указал на пистолет.

-Если надо я не промахнусь,- холодно ответил Джон.

Боб озадаченно хмыкнул.

"А зачем мне права?- недоумённо спросил Джон,- у меня есть свои.

-Но если ты хочешь, чтобы твои родители узнали чем ты занимаешься на самом деле,- насмешливо прищурившись сказал Боб,- тогда можешь отдать мне их обратно.

Ведь они думают, что ты поехал заканчивать институт.

Джон кивнул головой.

"Поживешь пока под именем Станислава Поплавски.

Машину ты найдёшь на стоянке, она находится в пяти минутах ходьбы от дома.

Теперь отдыхай",- и Боб выключил свет.

Утром старенький фольксваген крадучись отъехал от стоянки, он немного попетлял по городу, проверяя нет ли хвоста, затем выехал на трассу и слился с потоком стремительно бегущих машин.

Проехав немного, Джон остановился около небольшого магазинчика и купив велосипед, закинул его на крышу своего багажника.

Солнце стояло в самом разгаре, колеса шин буквально прилипали к плавящемуся асфальту, когда машину Джона остановил полицейский инспектор.

"Неужели я где то прокололся,- с тревогой подумал он,- но где?...

На лбу у него выступила противная испарина.

"Ваши документы",- услышал он голос подошедшего инспектора. Стараясь сохранять спокойствие он небрежным жестом протянул ему права.

"Сейчас начнётся.- лихорадочно подумал он,- если он попросит меня выйти из машины, то пистолет прикреплён у меня под пиджаком, и он как бы невзначай прижал локоть к боку, почувствовав его приятную тяжесть он немного успокоился.

-Что ж вы нарушаете скоростной режим, господин Поплавски,- услыхал он голос инспектора,- ведь это скоростная магистраль, а вы плетётесь по ней словно на муле. И он грозно поглядел на него.

-Больше не буду ,инспектор,- искренне проговорил Джон,- больше не буду.

Инспектор ещё раз взглянул на Джона и вернул ему права.

-На первый раз ограничимся предупреждением, если ваша машина барахлит, то ближайший пункт автосервиса находится всего в 12 км отсюда.

-Спасибо инспектор,- проговорил Джон,- моя колымага в полном порядке, просто я немного расслабился за рулём жара знаете ли,- и Джон уже совсем беззаботно сделал неопределённый жест рукой.

- Что правда, то правда,- и инспектор вытер белоснежным платком, порядком вспотевший лоб.

"Проклятый коп,- подумал Джон, отъезжая от него,- чуть нам всё дело не испортил, а сколько их ещё будет натыкано по всей дороге? Надо будет сказать об этом Бобу",- и он со злости надавил на педаль акселератора.

Но вопреки его опасениям больше его так никто и не остановил.

Джон подъехал к небольшой чистенькой деревушке.

Вечерело, солнце ещё не зашло и его последние уходящие лучи освещали землю.

Вдалеке послышался рожок пастуха, а затем и разноголосое мычание коров, вскоре Джон различил и мелодичное побрякивание колокольчиков на их шее.

Подъехав к одному из маленьких опрятных домиков, он дёрнул шнурок, колокольчик над входной дверью мелодично зазвенел.

-Кто там,- послышался из за дверей заспанный женский голос.

-Постояльцев не пускаете, мадам,- нарочито бодрым голосом громко прокричал Джон,- я заплачу.

-Сейчас посоветуюсь с мужем. За дверью стало тихо.

Переминаясь с ноги на ногу Джон закурил сигарету. Затем вторую.

Наконец за дверью послышались шаги и тот же женский голос громко спросил: "А сколько платить будете"?

-Двадцать долларов за ночь,- прокричал Джон, предвкушая сытный ужин и тёплую постель.

-Не-е-т ! Двадцать мало и за дверью опять стало тихо.

-Чтоб тебе провалиться в преисподню, старая крыса, тихо выругался Джон, у тебя что пятизвёздочный отель или старая халупа с ватным одеялом.

А кто принимает постояльцев,- громко крикнул он. Но за дверью стояла глухая тишина.

Зло вдавив окурок каблуком в землю он направился к машине.

Он объездил ещё несколько домов, но на постой его брать категорически отказывались.

А в одном из домов на тщетную просьбу Джона указать ему, кто же пускает постояльцев в их деревне, грубый мужской голос пригрозил, что если он не уберётся ко всем чертям то он спустит на него собаку, которая захлебываясь громким злым лаем, рвалась на цепи.

Было почти темно, когда желтый свет фар, выхватил ещё один маленький аккуратный домик.

Больше из злого азарта, нежели на что-то надеясь, он сильно дёрнул за шнурок колокольчика.

К его удивлению никто не стал ни громко кричать, ни спускать на него собак.

Отворилась небольшая калитка и навстречу ему вышла маленькая седая старушка в черном платке на голове.

-Постояльцев пускаете,- почему то тихо спросил сразу оробевший Джон.

-Заходи сынок заходи,- тихо и приветливо проговорила она.

-Да я на машине,- опять тихо проговорил Джон.

-Сейчас мы откроем ворота,- вдруг почему то засуетилась старушка,- ох помоги ,сынок, и громко охнув она схватилась за поясницу.

Торопливо подскочив к ней Джон с трудом раскрыл тяжёлые ворота и загнал машину.

Зайдя в комнату, Джон невольно остановился. Его поразили глаза старушкисиние необычайно василькового цвета казалось они смотрели не на Джона, а куда то далеко вглубь себя.

-Кушать будешь ,сынок,- опять приветливо спросила она.

-Да не отказался бы,- с трудом проговорил Джон.

Старушка поставила на стол тарелку густого наваристого супа с курицей, дала Джону большой ломоть свежего чёрного хлеба а сама уселась напротив него и подперев голову рукой стала смотреть на него.

Но странное дело, пристальный взор старушки нисколько не настораживал Джона, а ,наоборот, придавал ему спокойствие и уверенность.

-А ведь ты похож сынок на него, очень похож,- и старушка тихонько вздохнула.

-На кого бабушка? - спросил Джон.

-Да на сыночка моего Арнольда .

-А где он сейчас?- спросил Джон.

-Нет его, сыночка моего,-тихо ответила она. Уже полгода как нет. Убили его.

И тело его белое так и осталось лежать навеки в чужой земле.

И старушка опять тихонько вздохнула.

-А вы поплачьте бабушка поплачьте,- участливо проговорил Джон,- так легче будет.

-Да отплакала я своё,- тихо сказала старушка. Теперь не я, теперь сердце моё плачет.

В комнате повисло неловкое молчание.

-Вот ведь сволочи какие,- стремясь разрядить затянувшуюся паузу быстро заговорил Джон.

Взяли и ни за что ни прочто убили хорошего парня.

-Он служил у меня по контракту в Сербии,- сказала старушка и взглянула на Джона своими васильковыми глазами. Хотел заработать денег, чтобы жениться на Берте и старушка показала на фотографию девушки, висевшую на стене. До конца срока осталось две недели, когда мне пришло письмо.

Она вынула из за пазухи желтый листок и подала его Джону.

-Но вы хоть на могилу к нему ездили?- спросил он.

-Нет и могилы его нет. Как сказал его офицер он подорвался на мине, а кто знает кто поставил эту мину свои или чужие. Я не виню тех людей ведь они защищали свой дом, а Арнольд был для них чужим, но хоть бы тело от него осталось и старушка бережно свернув листок засунула его обратно за пазуху.

Вот и кровать его осталась а его нет,- и старушка опять тихонько вздохнула.

Оставшись один Джон торопливо принялся распаковывать свои вещи.

По характеру своему он был натурой легко возбудимой неуравновешенной и разговор со старушкой окончательно выбил его из колеи.

Уже десятый раз он вертел в руках бинокль абсолютно не понимая зачем он это делает.

"Завтра успею",- и он со злостью швырнул его на дно корзины.

Погасив свет и не раздеваясь, он улёгся на кровать.

В глубине комнаты неторопливо ходил маятник размеренно отмеряя порции времени, где-то под полом, поедая свою скудную трапезу шуршали мыши.

Бесконечная лента памяти помимо его воли начала медленно раскручиваться в голове Джона.

Вот он счастливый и смущенный стоит с почетным аттестатом колледжа, учителя прочат ему блестящее будущее. И мать с гордостью смотрит на него. Вот он легко сдаёт экзамены, запас знаний полученных в колледже, оказался настолько прочным, что к экзаменам готовится почти не пришлось, и поступает на первый курс института.

Вот он через год разочаровавшись в выбранной профессии без сожаления покидает институт и устраивается работать техником в одну небольшую фирму.

От природы талантливый Джон быстро схватывал новое, но привычки к систематическому и упорному труду у него не было. Многие менее талантливые его сверстники через определённое время добивались заметных результатов. Джон же так и оставался работать простым техником.

Пожалуй он мог бы достигнуть кое каких результатов и у себя на фирме.

Работа там была несложная и Джон быстро понял весь технологический процесс производства , но у него был на редкость неуживчивый характер и острый язык, начальству как меньшего ранга так и повыше часто от него доставалось. И добро бы было если бы он критиковал их за производственные ошибки, такое на фирме даже приветствовалось, так нет же. Предметом острого языка Джона становились личные качества его начальников. У того нос длинный, тот ходит вперевалку как утка, а кому это понравится тем более начальникам. Поэтому когда возникал вопрос о замещении той или иной вакантной должности, кандидатуру Джона как правило отклоняли под тем или иным предлогом. Вот и оставался сидеть Джон на своём месте.

К тому же он страстно завидовал всем кто всё таки сумел достичь больших высот.

По вечерам читая газеты он со вздохом говорил об одном известном теннесисте:

"Везёт же людям. Всё у него есть и вилла и шикарная яхта и любовниц меняет как перчатки".

Ему было и невдомёк, что как раз в то время пока Джон неторопливо ,похлёбывая кофе, читает газету, этот известный теннисист, обливаясь потом, почти до изнеможения отрабатывал свой коронный удар слева.

Он видел его только в блеске славы и громе оваций, а его порванные связки и растянутые сухожилия, о которых, кстати, тоже писали в газетах, как то проходили мимо его внимания.

-Ограбить что ли банк и сделаться миллионером",- вздыхал по вечерам Джон.

-Сидел бы уж,- грубо говорил ему отец. Тоже мне грабитель нашёлся, да ты и мухи то не обидишь, шёл бы вон лучше погулял с девушками, несмотря на свои тридцать лет Джон ещё не был женат.

И не потому что он был некрасивым, отнюдь нет, многие девушки считали очень даже наоборот.

Но его слабая мечтательная натура хотела чего то возвышенного, чего то романтического, а ему как на грех попадались обычные женщины с толстыми икрами и крикливыми голосами.

Всё это, между прочим, не мешало ему поддерживать отношения с некоторыми из них.

Но его мечтательная натура не находила в них никакого удовлетворения, мимолётные случайные встречи со случайными женщинами ещё больше наполняли его душу пустотой.

Как то раз вопреки своим привычкам он после работы зашёл в небольшой пивной бар.

Он не любил эти заведения: острый запах мужского пота, смешанный с запахом дешёвых духов раздражал его и отвлекал от неясных дум, в которые пряталась его слабая и мечтательная натура.

"Эй ,Джон",- окрикнул его громкий мужской голос. Джон сделал вид, будто ничего не услышал.

"Да ты чё ,Джон, оглох что ли?,- и к столику Джона подошёл невысокий крепко сбитый парень.

не узнаёшь совсем. Я Фред, помнишь как я тебя в колледже книжкой по голове треснул.

Джон с холодной рассеянностью взглянул на него.

-Что- то не припомню, мистер Фред.

-Зазнался, зазнался совсем, небось большой птицей стал Джон, потому старых друзей не узнаёшь,- проговорил с обидой Фред.

-Да нет никакой птицей я не стал,- смутился Джон,- работаю техником в одной небольшой фирме.

- А вот я,- и Фред многозначительно закатил глаза под потолок,- работаю на одном секретном объекте.

Джон рассеянно слушал его.

-Пойдём Джон пропустим по кружечке пивка.

Джон нехотя согласился.

Видимо невнимание Джона задело Фреда и он стал хвастаться.

Я на особом объекте работаю, Джон.

Джон взглянул на него повнимательнее.

У нас там такие чудеса происходят ,Джон, ну прямо как в сказке.

Фред быстро оглянулся по сторонам и наклонился к самому уху Джона. У нас там изготовляют машину времени.

Джон насмешливо взглянул на него.

"Не веришь"?- и Фред сердито засопел носом.

-А ты то откуда об этом знаешь?- спросил у него Джон.

-Знаю, знаю,- таинственно проговорил Фред.

Ничего таинственного в этом не было, просто Фред дежуривший у запасного телефона, который соединял полковника Джеймса со Смитом, один раз забыл положить трубку и стал невольным свидетелем их разговора, из которого он и узнал про машину времени.

С этого времени тайна буквально распирала его, но он до поры до времени молчал.

Однако алкоголь и невнимание Джона развязали ему язык и сейчас о тайне знали двое.

Вот эта развязная болтовня пьяного охранника и послужила началом тех роковых событий в судьбе Джона, речь о которых пойдет в дальнейшем.

Почувствовав, что он сказал лишнее охранник прикусил язык.

Джон же напротив заинтересовался и оживился.

Он даже предложил охраннику выпить ещё кружку пива за его счёт.

Охранник пиво выпил, но о машине времени больше говорить не стал.

Всё же Джону удалось разузнать его адрес и телефон.

-Ну я как нибудь позвоню тебе ,Фред,- весело прощаясь сказал он.

-Позвони, позвони,- вяло отозвался Фред.

Всё ночь Джон не спал.

В его воображении рисовались самые радужные картины. То он представлял, как он на раскошном чёрном мерседесе въезжает в свой маленький город и его со всех сторон облепляют репортеры. А соседи по дому почтительно говорят: "Да неужели это Джон, тот самый Джон. Смотри ка каких высот он достиг"!

А он Джон, окружённый толпой восторженных поклонников и поклонниц с холодной улыбкой на лице раздаёт автографы.

То он представлял себя в раскошной яхте, окружённый множеством красивых женщин ..... крылья фантазии уносили его далеко, далеко.

С этого момента Джон стал готовиться к осуществлению своего рискованного мероприятия.

Весь он как то стал собранней и энергичней в голосе его появились металлические нотки.

Теперь он не зубоскалил насчёт своих начальников, весь ум его был поглощён подготовкой к предстоящему путешествию.

По вечерам он уходил в местную библиотеку, пытаясь что нибудь там разыскать о машине времени, родителям он говорил, что хочет закончить институт.

"Наконец- то повзрослел наш мальчик",- с улыбкой говорила мать. Пора бы уж одобрительно подхватывал отец.

Эта перемена в поведении Джона не ускользнула и от внимательного взора его начальства.

-А не назначать ли нам Джона на место начальника бюро",- как то раз при встрече сказал директор фирмы начальнику отдела.

-Я думаю, давно пора,- отвечал тот-, а то уж засиделся парень, как раз мистер Круз уходит через год на пенсию и лучшей кандидатуры я думаю будет не найти.

Перерыв гору литературы чем несказанно удивил местных библиотекарей Джон в конце концов остановился на следующем варианте.

"Надо будет попасть в какое нибудь прошлое, желательно даже туда где ещё нет людей, а то уж больно свирепы и коварны эти двуногие животные, они мне могут нарушить все мои планы",- с холодной улыбкой думал он, мельком просматривая карту технологического процесса,- при помощи машины времени перенестись к какому нибудь месторождению золота. Намыть там золотишка" ......

"Эй, Сэм,-громко крикнул он, подзывая технолога,- вот тут у тебя ошибка, и он ткнул пальцем в карту,- исправь сейчас же, немедленно, а то шеф будет недоволен".

"Самое главное- попасть туда, а там уж я не промахнусь",- думал он, втискиваясь на ходу в переполненный омнибус.

Время шло и чем больше думал Джон о своём плане тем больше он казался ему несбыточным и эфемерным. А как захватить эту машину времени ? Ведь её наверняка охраняют? А как я буду там один? А как я вернусь оттуда?

Нет без помошников мне не обойтись!

Но кто согласится на эту авантюру!?

Он осторожно вскользь пробовал заводить разговоры на эту тему, но люди занятые производством, поглощённые им, абсолютно не понимали его.

"Жалкие, ничтожные людишки,- презрительно думал Джон,- их мысли заняты только одним- очередным повышением по службе, ради которого они не прочь подставить ножку своему ближнему, или сделать гадости друг другу.

А тут такое великое дело. Но где мне найти помошника" !?

Он пытался позвонить Фреду, переговорить с ним, но тот опасаясь потерять работу, Генри Смит щедро платил своим охранникам, очень щедро, наотрез отказался с ним встречаться. А в ответ на его повторный звонок грубо посоветовал ему забыть номер его телефона.

Призрачная птица счастья, помахав своими крыльями опять ускользала из рук Джона.

Однажды вечером, придя с работы домой, он застал вместе с родителями уже немолодую женщину.

"Познакомься это тётя Магда",- сказала мать.

Женщина протянула руку для приветствия большая красная она свидетельствовала о тяжёлой физической работе.

Ответив на приветствие Джон развернул газету.

-Ну и как ты жить с ним будешь?- долетел до него тихий голос матери,- ведь он у тебя сущий зверь, из-за пачки чая чуть не убил человека.

Джон прислушался.

Разводись с ним немедленно разводись.

-Да уж видно такая судьба моя,- тихо ответила женщина и пожала плечами. Жить мы в этом районе конечно не будем, переедем в другой где его ещё не знают.

-Скоро узнают,- со вздохом произнёс отец Джона,- уж лучше бы он оттуда вовсе не возвращался, разведись ты с ним Магда, лучше разведись. Женщина опять пожала плечами.

Вскоре Джона пригласили на новоселье. Там он впервые и встретился с Бобом .

Низкорослый, свирепый с большими волосатыми руками он производил отталкивающее впечатление, которое ещё больше усиливало его большая лысая похожая на бильярдный шар голова.

-Боб,- отрывисто бросил он и протянул для пожатия свою большую волосатую руку.

-Джон,- ответил Джон и в свою очередь протянул ладонь.

Пожимая руку Боб быстро и зло взглянул на него.

"А он ,пожалуй, подойдёт для моих планов,- лежа вечером в кровати размышлял Джон,

такой ни перед чем не остановится. Да и деньги любит. Но уж больно свиреп, да и обмануть может.

С таким придётся держать ухо востро. Попробую поискать другую кандидатуру".

Но другие кандидаты настойчивой обработке Джона не поддавались.

Одни шутливо посылали его к чёрту, другие уже серьёзно советовали ему заняться чем нибудь стоящим, третьи многозначительно крутили пальцем у виска.

Да и зачем терять даже малое устремляясь в погоню за призрачной птицей счастья, ломая ради этого привычные устои, если оно малое у тебя уже есть!?

"Делать нечего,- после очередной неудачной попытки думал Джон- придётся обращаться к Бобу".

В воскресный день под благовидным предлогом он отправился к нему.

Его он застал за лепкой пельменей. Он ловко скатывал мясные шарики, помещал их на кружочки из теста и необычайно быстро для своих толстых пальцев защипывал у них края. Магда стоявшая рядом, вырезала из раскатанного теста другие белые кружочки опрокинутым стаканом. Они оживлённо о чём то разговаривали. Протянув руку всю белую в муке он вопросительно взглянул на Джона.

Джон замялся: "Да я хотел бы поговорить с тобой ,Боб".

- Говори у нас секретов нет.

-Да я хотел бы поговорить наедине-, чувствуя как из него уходит вся решимость, нетвердо сказал Джон.

Боб опять быстро взглянул на него.

-Иди, иди Магда,- вдруг резко и быстро сказал он. Ты устала, отдохни.

-Да я и не очень то устала, Боб,- нерешитильно сказала она,- да и пельмени надо ещё доделать.

-Иди отдохни я тебе сказал, почеши язык со своими кумушками. И он грубо чуть ли не насильно выпроводил её за дверь.

За окном в июньской синеве весело чирикали воробьи.

"Пельмени будешь?,- быстро спросил он у Джона.

-Буду,- радостно ответил тот, чувствуя как решимость вновь входит в него.

Поев Боб закурил.

-Ну говори ,Джон, зачем ты пришёл !?

На секунду Джон замер собираясь с мыслями а затем не нашёл ничего лучшего как быстро сказать:

"Ты деньги любишь Боб"!?

-По моему деньги не любят только младенцы и идиоты,- задумчиво сказал тот,- первые потому, что они любят только молоко, а вторым они просто не нужны. Ну ты не крути. Говори прямо".

Путаясь и запинаясь Джон рассказал о встрече с Фредом и о своих планах.

Боб задумчиво курил дешёвую папиросу. Выслушав Джона он внимательно посмотрел ему в глаза:

"Откуда ты знаешь Фреда"?

-Так,- замялся Джон-, он мой школьный товарищ.

-Адрес и телефон у тебя его есть.

-Есть, но он в нашем деле не помошник,- и Джон беспомощно развёл руками.

-Давай,- и Боб чуть ли не рывком выхватил записную книжку из рук Джона, которую он предусмотрительно захватил.

Звони.

В трубке долго раздавались длинные телефонные гудки, пока наконец ленивый мужской голос не протянул: "Слу-шаю".

-Здравствуй ,Фред,- обрадованно заговорил Джон -, это я Джон.

-Я же сказал тебе больше не звони,- грубым голосом начал он...

Боб вырвал у Джона трубку и быстро и громко заговорил: "Слушай, парень, ты у нас на крючке".

-Кто это говорит?- быстро спросил тот.

-Неважно,- отвечал Боб,- если хочешь, чтобы всё оставалось шито крыто, то подъезжай к 6-ти часам и он назвал место.

-А если я не подъеду?- быстро проговорил тот.

-Завтра рапорт о твоём проступке ляжет на стол твоего начальства,- ответил Боб и бросил телефонную трубку.

-Да не подъедет он,- начал Джон...

Но Боб оборвал его.

-Быстро собирайся у нас мало времени.

К шести часам вечера они были в небольшом тенистом сквере.

Фреда ещё не было.

-Я же говорил тебе, что он не подъедет,- начал Джон ....

-Да замолчи ,ты,- грубо оборвал его Боб.

Сам он заметно волновался и крутил в руках газету.

Наконец через полчаса показался серебристый форд Фреда.

Он вылез из машины и не спеша вразвалочку направился к Джону и Бобу.

Они напряжённо ожидали его. Боб закурил папиросу.

"Имейте ввиду, ребята,- быстро заговорил Фред не дойдя до них несколько шагов,- больше я вам ничего не скажу.

И он бросил злобный взгляд на Джона.

"Да не кипятись ты, парень,- добродушно проговорил Боб,- мы хотим взять тебя в дело.

Правда Джон" !?

Джон растерянно кивнул головой.

-Не надо мне от вас никаких дел ребята,- быстро проговорил Фред,- лучше отстаньте от меня по хорошему,- а не то,- и он принял угрожающую позу.

-Полегче на поворотах парень,- грубо осадил его Боб,- я же говорил тебе, что ты у нас на крючке. Так что лучше не дёргайся, чтобы не сделать себе больно.

Поняв, что просто так от Боба не отделаться, Фред нехотя подошёл к нему поближе.

-Только покороче,- быстро сказал он,- а то у меня мало времени.

-А мы и не будем отнимать у тебя его,- с ленивой усмешкой на губах проговорил Боб,- завтра тебе позвонит Джон. В три часа тебя устроит- быстро спросил он у Фреда.

-Устроит,- и Фред кивнул головой.

-Вот и молодец парень. А сейчас иди домой к своей мамочке и ешь там манную кашку,- и Боб грубо расхохатался.

Ничего не сказав Фред круто повернулся на каблуках и направился к машине.

Зло хлопнула дверца и форд растаял в облаке пыли.

"Упр-ям,- медленно проговорил Боб, сплёвывая окурок,- но ничего и не таких обламывали.

Завтра ты позвонишь ему в три часа и всё разузнаешь об этой машине.

Мне пока не звони. Я наверное смотаюсь к приятелям в Нью-Йорк.

Через неделю он позвонил Джону и коротко сказал: "Собирайся, поедешь ко мне".

Джон тяжело заворочался на постели. Болела голова, за окном медленно вставал серый холодный рассвет.

Кое-как скинув обувь, он не раздеваясь, залез под одеяло и тут же заснул.

Глава 2

Проснувшись, Джон с ужасом взглянул на часы- "10 часов". Торопливо достав из кармана пиджака радиотелефон он набрал номер.

-Здравствуй Боб это я Джон",- неуверенно начал он.

-Ты где пропадал,- прорычал Боб,- я весь вечер был как на иголках.

-Но я очень сильно устал Боб,- начал оправдываться Джон.

-Дисциплина ! Дисциплина ! И ещё раз дисциплина!- уже подобревшим голосом продолжил Боб, - иначе у нас с тобой ничего не получится.По пустякам меня не беспокой, но если будет что-то важное немедленно позвони. Немного поговорив с Джоном он положил трубку.

Умывшись Джон вышел на кухню.

-Долго ты спал, сынок, - приветливо сказала старушка.

-Устал я сильно в дороге, да и воздух у вас тут свежий, не то что у нас в городе,- ответил он.

Старушка поставила перед ним большую тарелку только что сваренной картошки, от которой шёл густой ароматный пар, налила в стакан холодного молока и положила большой кусок свиного мяса. Не долго думая Джон накинулся на всё это лакомство.

Поев, он поблагодарил старушку, достал из кармана бумажник, отсчитал 200 $ и протянул их ей.

-Это вам ,бабушка,- чувствуя приятную тяжесть в желудке, сказал он.

-Спасибо сынок,- тихо сказала она,- а зачем ты пожаловал в наши края.

Джон весело взглянул на неё. Ему не хотелось врать. Но запороть всё дело из за какой-то старушки !?

-Да вот приехал немного подлечиться бабушка, - громко сказал он, - врачи приписали мне свежий воздух и покой. А у вас тут этого добра навалом. И он указал рукой на зеленеющую вдали за окном кромку леса.

-А у нас то лес ,сынок, не простой а особенный,- сказала старушка и посмотрела на Джона своими васильковыми глазами,- иногда попадаются грибы величиной с человеческую голову,- и старушка развела в стороны свои маленькие сухонькие руки,- ягоды какие-то диковинные растут, названия которых я и сама не знаю, а совсем недавно посреди ночи люди видели огромный огненный столб, а пожара от него не было. Не иначе в лесу живёт сам чёрт или его слуга.

"Не соврал Фред,- с улыбкой подумал Джон внимательно слушавший старушку,химичат они там и не только машину времени изготовляют.

-А я и не буду далеко забираться, бабушка, - сказал он,- не буду забираться в самую чащобу, так поброжу маленько, грибочки пособираю, глядишь к вечеру что нибудь и притащу,- и он весело взглянул на старушку.

-Ну иди, иди,- вздохнула старушка, а я тебе чего нибудь соберу в дорогу.

Пройдя в комнату Джон начал собираться.

Сильный цейсовский бинокль он положил на дно корзины, рядом с ним леглиподслушивающее устройство, компасс и электрический фонарь, пистолет после недолгих колебаний он тоже положил на дно корзины, прикрыв всё это мотком плотной веревки он положил сверху непромокаемый плащ и вышел из комнаты.

Сняв с багажника машины велосипед, он прикрепил к нему корзину и выехал за ворота.

Какая то маленькая плюгавенькая собачонка очевидно привлечённая блеском спиц с лаем бросилась на него.

"Пошла прочь",- грубо проговорил он и пнул её ногой.

Собачёнка отстала.

Выехав из деревни, Джон повернул по просёлочной дороге и направился к лесу.

Проехав километров 5 он остановился около густого кустарника, росшего на самой опушке.

Загнав велосипед в кустарник и тщательно замаскировав его, он осматриваясь, вышел оттуда.

Теперь даже самый придирчивый глаз не смог бы его отличить от грибника, которые каждое лето тысячами бродят в лесу надеясь полакомиться этими дарами природы.

С наслаждением вдыхая свежий лесной воздух и слушая беззаботное пение птиц, он расстелив плащ уселся на нём. Достав из корзины пакет, положенный заботливой рукой старушки, он развернул его.

"Пирог с капустой,- с благодарностью подумал он,- совсем как у мамы. Если бы знала его мама чем он сейчас занимается,- и Джон печально вздохнул,- но ничего если всё получится как он задумал, то он купит ей норковую шубу, такую же как у великосветских красивиц с пустыми глазами из мыльных сериалов, которые так любила смотреть его мама.

Джон положил остатки пирога себе в карман и направился вглубь леса. Однако никаких странных ягод а тем более грибов величиной с человеческую голову он так и не встретил. "Видно я не там иду",- с улыбкой подумал он, и взглянул на стрелку компасса проверяя направление своего движения.

Через два часа он был у цели.

В этом месте лес был аккуратно вырублен и метрах в 15-и от него протянулся высокий бетонный забор, опоясанный поверху колючей проволокой. На смотровых вышках примерно через каждые 50 метров торчали часовые.

Джон затаился и стал терпеливо ждать.

Через три часа произошла смена караула, однако он сменился только на одной вышке, на других часовые по прежнему зорко наблюдали за лесом.

Джон тихо выругался.

"Что ж мне теперь здесь торчать до самой темноты,- со злобой подумал он,хотя и темнота мне не поможет, они наверняка включат прожекторы и тогда я стану для них удобной мишенью.

Помог ему случай. Небольшая белая тучка, купавшаяся в синем небе, вдруг наплыла на солнце, быстро стала темнеть и набухать, сделалась тёмно-лиловой и пошёл дождь.

Дождь был холодный и крупный и часовые как испуганные воробьи быстро попрятались в свои будки.

"Пора",- решил Джон. Скользя ногами по раскисшей от дождя земле, он быстро добежал до забора, достал из кармана подслушивающее устройство и прекрепил его внизу.

На обратном пути он споткнулся и очень сильно перепачкался в грязи, но это его уже не огорчило.

"Теперь пусть попробуют найти его",- и Джон довольно улыбнулся сидя под развесистым деревом, слушая шум дождя. Подслушивающее устройство ничем не отличалось от одного из тех камней, что в изобилии валяются на дороге, поэтому обнаружить его было практически невозможно. "Разве только его не заденут своими копытами коровы,- подумал он-, но коров здесь вроде не пасут",- и он опять улыбнулся.

Дождь прекратился так же внезапно как и начался. Вновь выглянуло солнце. Под его лучами крупные капли засверкали словно великолепные бриллианты. На небе появилась радуга.

Можно было приступать ко второй части операции.

Выбрав дерево потолще Джон прекрепил к нему приёмник сигналов и тщательно закидал его мхом.

"Теперь послушаем о чём вы говорите ребята",- довольный сказал он.

Возвратился он уже поздно.

-Небось много грибов нашёл, сынок,- участливо спросила его старушка.

-Ни одного бабушка,- искренне ответил Джон,- уж где я только их не искал, даже измазался весь",- и Джон показал ей свой грязный костюм.

-А ты не торопись ,сынок, и не шуми,- строго сказала старушка,- грибы они тишину любят.

Идёшь себе тихонько идёшь, а тут глядь грибок, глядь второй. Вот и соберёшь полную корзину.

- Завтра так и сделаю бабушка,- весело пообещал Джон и в самом довольном расположении духа отправился спать.

Назавтра захватив корзину он отправился на прежнее место.

Сила и азарт так и распирали его и он решился на рискованный шаг. В нём не было никакой необходимости.

"Будь осторожным,- наставлял его Боб,- не высовывайся, ничем не выдывай себя, иначе можешь погубить всё дело".

Но сейчас рекомендации Боба были забыты и Джон решил ещё и панаблюдать за тем , что происходит за забором.

Выбрав дерево повыше, он надев на шею бинокль сталь взбираться на него. Достигнув самой высокой ветки он уселся на неё.Тонкая ветка негромко хрустнула. "Этак я себе и шею сверну",- подумал Джон и спустился пониже.

Жизнь за забором его поразила своим однообразием. Вернее и жизни то никакой не было.

Примерно два раза в час появлялся крепкий парень в военной форме, проходил в серое одноотажное здание и всё.

Через некоторое время он выходил из него. "Одно из двух,- подумал Джон,или Фред всё таки наврал, или действительно здесь ведутся тщательно замаскированные работы.

Он перевёл взгляд на другое серебристое здание, находящееся неподалёку.

"Наверное, в этом ангаре и ведутся работы,- подумал Джон,- но как проникнуть туда"?

Устроившись поудобнее он стал наблюдать.

Он настолько слился с деревом в своей неподвижности, что какая- то рыжая белочка совсем безбоязненно пробежала около его руки и замерла в неподвижности. Маленький зверёк смело смотрел на него своими глазами бусинками. Джон осторожно чтобы не спугнуть её полез в карман.

"На ешь",- и он положил рядом с ней остатки пирога. Смешно оскалив свою мордочку, зверёк быстро взял его своими маленькими лапками и рыжей молнией перелетел на другую ветку. "Наверное, у неё где- то поблизости гнездо",подумал он.

Между тем высокая массивная дверь ангара открылась и из неё вышел полный человек в штатском.

Постояв несколько секунд в задумчивости он быстро направился к серому зданию.

"Эге! Да это видать важная птица,- подумал Джон,- возможно это и есть изобретатель машины времени.

Но не буду спешить с выводами- решил он,- лучше я ещё немного понаблюдаю".

Но сколько он не наблюдал за серым зданием и ангаром больше из него так никто и не вышел.

Злой и разочарованный он возвратился назад.

-Да не убивайся ты так сынок,- заметив его огорчённое лицо утешала его старушка,- найдёшь ты ещё этих грибов. Вон рыжий Фред вчера из леса притащил целую корзину. Всё у тебя ещё наладится.

-Будем надеяться,- ответил Джон.

Однако последующие наблюдения так ничего и не дали. Жизнь за забором прекратилась совсем.

Даже дежурные перестали лениво ходить. Джон всё больше мрачнел.

"Послушать что ли их разговоры,- решил он и нажал на кнопку записывающего устройства.

"Эй Билл", - дальше шла нецензурная брань. Джон поморщился и вновь нажал кнопку.

Опять послышалась грубая брань. Он немного подождал и вновь нажал кнопку.

Пустые ничего не значащие разговоры охранников, что ели, с кем спали, окончательно вывели его из себя и он уже собирался выключить устройство.

-Почему не застёгнут китель,- услышал он вдруг твёрдый мужской голос.

- Извините ,полковник",- услышал он торопливый ответ.

- Найдите мне Хъюза и пришлите его ко мне,- услышал он опять тот же голос.

- Слушаюсь полковник

И Джон услышал торопливые шаги охранника.

"Так вот ,наверное, как зовут человека в штатском- Хъюз,- понял он.

А главный у охранников скорее всего этот полковник".

А в это время Хъюз сидел в кабинете у Генри Смита.

-Ну поймите же меня ,Хъюз,- мягко но твёрдо говорил он ему,- ну никак, никак я не могу сейчас дать на модернизацию вашей машины денег. Их у меня просто нет".

Смит врал- совсем недавно от удачной биржевой операции, связанной с продажей ценных бумаг, он заработал свыше 100 миллионов $.

Хъюз задумчиво потёр себе лоб.

-Но вы же ведь сами хотели совершить путешествие во времени ещё раз.

-Хотел,- сказал Смит.

-Так вот я придумал ещё кое-какое новшество.

- Вечно на уме у него всякие новшества,- подумал Смит. А почему бы и в самом деле не совершить ещё раз прыжок во времени. Денег у него хватит. А в случае успеха его имя- имя Генри Смита будет вписано золотыми буквами в историю человечества.

О Хъюзе Смит даже не подумал.

Но выкладываете, что вы ещё там придумали Хъюз.

-Пока об этом рано говорить,- мистер Смит,- идея должна окончательно оформиться в моей голове и я должен сделать несколько эксперементальных усовершенствованных узлов машины. Но для начала мне нужен новый ангар. А то в старом знаете ли тесновато.

-Только и всего,- рассмеялся Смит.

Вот что ,Хъюз, совсем неподалёку отсюда, километрах в двадцати, есть огромный оптовый склад, когда то я хотел его забить дешёвыми товарами и сбывать их в развивающиеся страны. Но проект лопнул, а склад остался. Поезжайте дружище, посмотрите его, и если он Вам подойдёт забирайте .

-А вы не врёте, мистер Смит,- и Хъюз посмотрел на него.

-Ну разве я когда нибудь Вам врал,- и Смит широко улыбнулся.

Через два часа он докладывал Смиту: "Ангар вполне подходит, правда немного темновато, да и плесенью всё порядком покрылось".

-Вы хотите сказать, что там живут крысы,- и Смит вздохнул.

Знаю, знаю ,Хъюз, но природа не терпит пустоты. А для наведения там порядка, можете взять охрану, которая и так слоняется без дела по моей территории, или даже нанять какую нибудь строительную фирму, расходы я оплачу.

-Я бы хотел, чтоб об этом знало как можно меньше людей- сказал Хъюз.

-Почему Хъюз,- удивился Смит,- мы же ведь не говорим, что мы туда будем помещать машину времени.

Впрочем дело ваше, расходы я всё равно оплачу.

И нажав кнопку внутренней связи он громко проговорил: "Полковника Джеймса ко мне срочно".

Назавтра Джон увидел как батальон охранников во главе с полковником погрузился в машины и быстро уехал.

"Начинается,- лихорадочно подумал он,- но куда они поехали"?

Прослушивание разговоров ничего не дало.

На следующее утро к воротам ангара подъехал огромный трейлер и из него были выгружены большие деревянные ящики. Ящики немного постояли около ангара, а затем исчезли в его чреве.

Это ещё больше заинтриговало Джона, но сколько он не наблюдал, сколько не прослушивал разговоры, больше узнать ему так и не удалось.

Трясущимися руками Джон набрал номер телефона Боба.

-Боб, у них что то начинается,- в волнении проговорил он,- но что я понять так и не могу.

-Свяжись с Фредом,- тут же отреагировал он.

-Но ,Боб, я не могу, неудобно как-то,- промямлил Джон.

-Слюнтяй,- прорычал Боб,- и зачем я только с тобой связался, неудобно знаешь что делать и Боб грязно выругался. Давай мне номер его телефона.

"Обманет он меня, непременно обманет",- почему то вновь подумал Джон.

В каптёрке раздался длинный звонок телефона.

-Слушаю,- по военному чётко ответил Фред.

-Здравствуй Фред,- прохрипел Боб,- тут у вас что-то готовится, не мог бы ты рассказать об этом подробнее ,парень. Фред быстро оглянулся по сторонам.

- Ничего не знаю,-быстро проговорил он.

-Погоди не клади трубку,- прохрипел Боб, ты уже втянулся с нами в темную игру, так что постарайся разузнать об этом деле получше, звонить тебе больше никуда не надо, просто подойдёшь к восточной стороне забора и скажешь ... учти нам с Джоном терять нечего а тебе ....

в случае чего .... и Боб повесил трубку.

Последующие три дня показались для Джона сплошным кошмаром.

Нервничающий Боб звонил через каждые два часа.

-Докладывай,- коротко говорил он.

-Ничего пока нет ,Боб,- виновато отвечал он и Боб разражался громкой нецензурной бранью.

Джон совсем спал с лица. Старушка по своему истолковывала его огорчение и как могла успокаивала его.

А однажды вечером, когда он пришёл уставший и злой, поставила перед ним тарелку супа от него исходил густой грибной дух.

-Это и есть ваши грибы, бабушка?- удивлённо спросил Джон.

-Они самые ,сынок, тихо ответила старушка,- поешь немного тебе и полегчает.

Поев супа, Джон рассеянно поблагодарил старушку.

"Ничего у нас не выйдет,- думал он куря сигарету,- Фред ничего не сообщит и ....."

Но он ошибся. Прослушивая очередной раз запись, и почти уже не во что не веря,

он услышал громкий голос Фреда. Через два дня машину повезут и он назвал номер дороги, по которой поедет трейлер.

Сердце Джона учащённо заколотилось.

Набрав телефон Боба он радостно проговорил.

-Боб, через два дня, машину будут перевозить, так что у нас появился шанс.

К его удивлению реакция Боба была совсем противоположной.

-Идиот,- зло проговорил он,- ты не мог мне сообщить об этом раньше!?

-Но я и сам только, что об этом узнал,- проговорил Джон.

-Два дня, два дня,- повторил Боб не слушая его,- у нас с тобой осталось всего два дня.

По какой дороге ты говоришь повезут её. Джон назвал номер дороги.

Куда?

Джон ответил.

-Ты кажется говорил, что на ней полно копов?

-Да,- ответил Джон.

-А другая дорога есть?

-Есть,- подтвердил Джон,- но для чего тебе это ,Боб?

Боб замолчал. Слышалось лишь только его тяжёлое сопение.

-Вот что ,Джон,- через несколько секунд произнёс он,- мне надо подумать. Вечером позвони. И Боб положил трубку.

Закончив разговаривать с Джоном Боб тут же позвонил Фреду, намереваясь проверить информацию Джона. Никто не отвечал. Он позвонил ещё раз, другой и третий. Результат был тот же самый.

Откуда ему было знать, что полковник Джеймс, готовясь к перевозке машины времени, и опасаясь утечки информации запретил вообще все сношения с городом. Охранникам он строго настрого приказал не покидать территорию объекта, и теперь они проклиная и Джеймса и машину времени и Генри Смита, вынуждены были ночевать в казарме.

Вечером Джона потревожил звонок. "Приезжай ко мне,- услышал он голос Боба,- я нахожусь неподалёку от тебя, всего в 40 минутах езды".

Джон начал собираться.

-Что так скоро ,сынок?- забеспокоилась старушка.

-Да вот звонок с работы,- огорчённо сказал Джон, требуют чтоб срочно выезжал.

-Уж больно строгое у тебя начальство,- проворчала старушка,- могло бы и подождать до утра, и она обидчиво поджала губы.

-Работа у меня такая,- невесело улыбнулся Джон.

-Ну удачи тебе ,сынок,- тихо сказала старушка,- а грибов наших ты так и не нашёл.

-Как нибудь в другой раз ,бабушка,- искренне ответил Джон и направился к машине.

Мысли его были заняты только одним: "Что придумал Боб"?

На этот раз Боб был не один. На диване рядом с ним сидел такой же толстый как он мужчина.

С кухни доносились женские голоса.

"Садись Джон,- и Боб вяло махнул рукой,- расскажи ка Вилли всё поподробнее".

Джон пересказал мужчине всё что слышал от Фреда.

Выслушав рассказ Джона Вилли задумался.

"Дело ясное,- сказал наконец он,- одним вам ,ребята, не за что не справится, нужна помощь".

Боб быстро взглянул на него: "Да я и не отказываюсь от неё Вилли, но машина времени, наверняка не суперлайнер все в неё не поместятся.

Вилли строго посмотрел на него: "Я не об этом ,Боб, ребятам за работу нужно заплатить.

"Вот хорошо бы было,- сказал Джон, если бы они перекрыли основную магистраль, а то на ней полно копов".

"А напарник то у тебя не дурак, соображает, что к чему",- и Вилли одобрительно похлопал Джона по плечу.

Боб опять быстро взглянул на Вилли "Заварушку мы на ней конечно делать не будем,- продолжил он,- нам дороги наши шкуры, но вот небольшой ремонт, мы организовать попробуем".

"Мужчины кушать",- донесся с кухни звонкий женский голос и в комнату вошла, эффектная блондинка с ярко накрашенными губами. Женщина с интересом посмотрела на Джона.

"А недурной у Боба вкус,- насмешливо подумал он,- чтобы сказала Магда, увидив его в такой компании", но вовремя остановился чтобы не улыбнуться.

"Потом Линда, потом",- и Боб устало махнул рукой. Явно обиженная таким обращением, женщина покачивая бедрами прошла опять на кухню.

Прерванное совещание вновь возобновилось.

"Я вот что думаю,- продолжал Вилли,- ремонт мы организуем, ну а дальше то ты что ,Боб, делать будешь?!

-Это моя забота,- огрызнулся Боб.

-Но-но не кипятись,- добродушно произнёс Вилли,- парень дело говорит, мы организуем ремонт на главной магистрале, а вы выберите местечко поудобнее на боковой и зажмите их как в горлышке бытылки.

Но только без денег мои ребята работать не будут.

-Я же сказал тебе,- повторил Боб, -что 30% твои.

-Деньги сейчас,- жёстко сказал Вилли.

Боб нехотя полез в карман и вытащил несколько стодоллоровых банкнот.

"Мы так не договаривались ,Боб,- протяжно произнёс Вилли, мне нужны все деньги и сейчас.

Зло взглянув на него Боб вытащил ещё несколько банкнот.

"Вот теперь порядок,- громко произнёс Вилли,- теперь можно и поужинать.

Спать легли далеко за полночь выработав следующий план действий.

Вилли организовывает ремонт на главной магистрале, Джон и Боб захватывают машину времени, в помощь им Вилли обещал дать ещё несколько своих ребят. Предполагалась отогнать машину времени в какой нибудь бокс, об этом должен был позаботиться Вилли, и когда шумиха немного поутихнет, Джон, Боб и ребята Вилли вместе полетят на машине времени.

Рано утром они разъехались. Вилли поехал организовывать небольшую поломку дороги, как он добродушно сказал, Джон с Бобом оправились исследовать боковую магистраль.

Наступил день переезда.

Хъюз решил перевезти машину времени в субботу, когда движение будет поменьше, полковник Джеймс и Генри Смит одобрили его действия.

Рано утром началась подготовка к её перевозке . Хъюз заметно нервничал. Он подходил то к одному то к другому механику, проверявшим огромный тягач и мешал им ненужными советами.

В ходе проверки выяснилось, что лопнуло одно из колёс тягача.

"Но неужели нельзя было это сделать вчера"!- надрывно кричал Хъюз. Стараясь не обращать на него внимания хмурые и сосредоточенные механики быстро заменяли колесо, обнаружили и ещё ряд мелких неисправностей. В результате перевозка, которую Хъюз планировал на 4 часа утра, задержалась ещё на два.

Наконец все приготовления были закончены. Огромный кран бережно поднял машину времени и поставил её на открытую платформу огромного тягача. Её надёжно закрепили стальными тросами.

Я поеду в ней, сразу успокоившись заявил Хъюз и полез наверх.

"Ну прямо как мать с ребёнком"- не удержался от ироничной реплики полковник Джеймс.

-Разлучить меня может с ней только смерть,- с вызовом ответил Хъюз.

"Только вы там поосторожней и поаккуратней,- произнёс Генри Смит и машина времени начала переезжать на новое место.

Впереди неё метрах в 15 ехал грузовик с охраной, сзади на таком же расстоянии ехал ещё один.

И замыкал процессию полковник Джеймс на легковой машине тоже с охраной.

Открыв защитный колпак и подставив голову свежему ветру Хъюз наслаждался природой.

"Скоро мы будем на новом месте ,красавица моя", - нежно говорил он и поглаживал рукой кожаную обивку машины.

Неожиданно вся процессия встала.

"Что там ещё такое",- забеспокоился полковник Джеймс и послал своего помошника разузнать в чём дело.

"Ремонт дороги сэр", - доложил запыхавшийся адьютант.

Не довольствуясь этим полковник Джеймс сам лично поехал разобраться в этом.

Огромные катки деловито утюжили свежий асфальт, рядом стоял большой грузовик с его новой порцией.

"Кто у вас тут главный",- громко спросил он.

Подошёл рыжий детина в оранжевой куртке.

-Сколько будет продолжаться ремонт,- строго спросил полковник.

-Часа два ,сэр, ухмыльнулся детина.

"Где то я его видел",- напрягся полковник,- но где?

Он попытался по радиотелефону связаться с транспортным управлением, но безуспешно.

-Что будем делать Хъюз,- спросил он подъехав к нему.

-Конечно переезжать на боковую магистраль ,Джеймс, беспечно ответил тот,иначе мы создадим здесь боо-ль-шую пробку.

-А почему они затеяли этот дурацкий ремонт именно в субботу,- раздражённо спросил он у него.

-Да потому, что в субботу ,дорогой мой,-ответил Хъюз движение минимальное. Нервы, нервы ,Джеймс, проговорил Хъюз,- скоро мы будем на месте и опрокинём по этому случаю великолепную стопочку виски.

-Ладно,- вздохнул Джеймс,- будь по твоему. Но где я всё таки его видел?

Он отдал приказ по рации и вся процессия медленно принялась разворачиваться назад.

Вскоре огромная гусеница медленно поползла по боковой дороге.

Показался поворот. Джеймс напряжённо всматривался в густой кустарник, росший почти у самой обочины. "Вспомнил",- и Джеймс хлопнул себя по лбу.

Вилли Бэнкс был осуждён за грабежи и бандитизм, отбывал наказание в местной тюрьме, откуда и бежал. Был объявлен федеральный розыск, но безуспешно. И вот теперь он объявился.

"Поварачивай назад, поворачивай назад,- истошно закричал он по рации,- нас ждёт засада".

Но было поздно. Граната, кинутая умелой рукой Боба, буквально в клочья разнесла переднюю машину.

На её месте образовалось сплошное кровавое месиво из человеческих рук и ног.

Слышались протяжные стоны раненых и громкие призывы о помощи.

Вслед за первой разорвалась и другая граната. Но она, кинутая одним из помошников Вилли, немного не долетела до машины и та пострадала меньше.

Послышался сухой треск автоматных очередей.

В первый момент, беззаботно восседающий на своём кресле, Хъюз не понял в чём дело.

Раздался громкий хлопок и что-то больно ударило его по голове. На мгновение он потерял сознание.

Ему повезло. Осколок гранаты лишь скользнул по ней, словно огромной бритвой срезав кусок кожи.

Морщась от боли Хъюз дотянулся до защитного колпака и попробовал закрыть его. Тщетно, очевидно, осколок попал в него и механизм приводящий в действие колпак заклинило. Хъюз навалился на колпак изо всех сил.

Полковник Джеймс стремглав выскочил из машины и перекатившись через бок занял оборонительную позицию.

Очевидно, стреляют из тех кустов,- подумал он наводя пистолет,- надо связаться со Смитом, чтобы он прислал подкрепление.

"Короткими перебежками вперёд",- скомандовал Боб и один из людей Вилли пригнувшись побежал к машине. Полковник Джеймс прицелился и пять пуль выпущенные из автоматического пистолета буквально прошили его. Не добежав до машины всего несколько шагов он растянулся в луже собственной крови.

"Теперь ты",- и Боб похлопал по плечу другого человека Вилли. Не-а и он отрицательно замотал головой.

"Тогда будешь прикрывать". Человек Вилли молча кивнул в ответ.

"Давай ,Джон, теперь твоя очередь,- и он легонько толкнул его в спину.

"Эге! Да ты кажется в штаны наложил парень,- презрительно поморщившись сказал он,- давай и он толкнул его сильнее.

Не помня себя от страха Джон выбежал из кустов и быстро побежал к тягачу.

Ему повезло. Несколько пуль ударились об асфальт буквально в метре от его ног, одна, просвистев рядом с головой со звоном отскочила от металлической платформы тягача, когда он начал на неё взбираться.

Взобравшись на неё, Джон быстро побежал к машине времени, в которой находился раненый Хъюз.

Их взгляды встретились. Джон смотрел на него со страхом и недоумениемглаза Хъюза- были глаза зверя- раненого зверя.

Проследив за Джоном и убедившись что он благополочно достиг платформы, Боб приготовился к перебежке. "Прикрывай",- и он делая длинные зигзаги, быстро побежал к тягачу.

Полковник Джеймс вновь поднял свой пистолет, но человек Вилли опередил его.

Раздался треск автоматной очереди и полковник охнув схватился за правый бок.

-Что с вами ,сэр,- и один из охранников подполз к нему.

-Ничего,- надрывно прохрипел он,- свяжись срочно со Смитом и скажи, чтобы он прислал подкрепление.

-Понял сэр и охранник схватил рацию.

Добежав до платформы, Боб стал карабкаться на неё. Повиснув на поручнях, он попытался подтянуться, как вдруг что-то острое обожгло ему левое плечо. "Кажется меня зацепило",- подумал он.

"Руку ,Джон, скорее руку",- истошно завопил он, подбежавший Джон подал ему руку и буквально втянул тяжёлого Боба наверх.

Оба под автоматными очередями быстро побежали к машине времени. Хъюз уже немного пришёл в себя и приготовился обороняться.

В его руке был зажат гаечный ключ. Ударом ноги Боб отшвырнул его.

"Сейчас мы с тобой совершим небольшое путешествие",- злобно проговорил Боб.

Хъюз с ненавистью посмотрел на него.

"Но-но без фокусов",- угрожающе прорычал Боб и приставил к его виску пистолет,

Так как заводится твоя штуковина"?.

"В конце концов у меня не остаётся выбора",- подумал Хъюз и вставил пластиковую карточку в пусковую щель.

Последнее, что успел заметить истекающий кровью полковник Джеймсослепительно белый столб света, внезапно прорезавший небо. Значит они всё таки улетели понял он и теряя сознание бессильно откинулся на спину.

Глава 3

На секунду от всего пережитого Хъюз потерял управление собой. Очнулся он от свежего ветра и солёных брызг. Маленькое утлое судёнышко, в которое превратилась машина времени беспомощно качалась на бушующих волнах, которые огромными чёрными валами перекатывались по седому от пены морю. Ещё немного и они навсегда похоронят в своей пучине двух авантюристов и гениального изобретателя.

"Задрайте люк, ради всего святого задрайте скорее люк",- надрывно закричал Хъюз силясь перекричать вой ветра.

Бобу и Джону не надо было повторять дважды. Изо всех сил они навалились на его крышку.

Но та же самая причина, которая благоприятствовала им при перенесении во времени, теперь грозила погубить их.

Всё ещё слабый от потери крови Хъюз медленно подполз к ним и повис на проклятой крышке.

Под весом троих тел механизм, закрывающий крышку люка сработал и она плавно опустилась.

"Теперь мы в безопасности",- облегчённо прошептал Хъюз и вытер солёные морские брызги со лба. Набежавшая волна подхватила машину времени, подняла её на тридцатиметровую высоту а затем с размаху швырнула в кипящую бездну.

"И это вы называете безопасностью ,Хъюз,- иронично проговорил Джон больно ударившись обо что- то твёрдоё,- американские горки куда безопаснее, хотя надо признаться ощущения почти такие же".

"Откуда они знают моё имя,- подумал Хъюз,- ну да они же готовились к захвату машины времени и предварительно всё разнюхали". "Эх зря я не послушался Джеймса,- тихонько вздохнул он,- сейчас бы сидели в новом ангаре и попивали бы спокойно виски". При упоминании о виски на душе Хъюза сделалось легко и спокойно. И он осторожно чтобы не привлекать внимание Джона и Боба открыл крышку бара.

Спиртное, упакованное в специальный пластик, стояло стройными рядами здесь же расположились почти непотревоженные окорока и колбасы. "На первое время хватит,- успокоился Хъюз,- а дальше кто знает, что на уме у этих сумасшедших"?

Но Бобу и Джону было совсем не до него. Джона скрутила морская болезнь и теперь он беспомощно раскинувшись на одном из кресел слабо стонал. Боб же выпучив свои большие глаза напряжённо вглядывался в бушующую темноту силясь там что-то разглядеть.

В первое минуты Хъюз старался не разговаривать с ними. Демонстративно отвернув голову он тоже как и Боб смотрел в иллюминатор. Но буря, разыгравшаяся на море всё не утихала, а сидеть одному, было скучно, поэтому он даже обрадовался, когда Боб довольно бесцеремонно тронул его за плечо.

"И Вы думаете эта посудина выдержит в этой адской круговерти,- громко спросил он.

-Выдержит то, она выдержит- изобретательская гордость Хъюза была задета,её корпус сделан из особого сплава, иллюминаторы это вообще моё ноу-хау, поэтому мы можем преспокойно находится в ней даже на дне Марианской впадины, меня беспокоит другое. Как скоро кончится эта буря и в какую эпоху мы попали.

-Вот-вот,- стараясь поддержать вежливый тон разговора, поддакнул Боб,меня это тоже интересует мистер Хъюз. "И этот тоже знает моё имя,- кольнула Хъюза неприятная мысль,- хорошо подготовились ребята".

- Я думаю, немного помолчав, ответил он,- что если не произошло ничего необычного, то мы с вами попали в эпоху Мела, как раз куда мы совершали путешествие в прошлый раз.

-Так значит Вы уже совершали путешествие на этой посудине во времени мистер Хъюз- спросил Боб и откинувшись в кресле с любопытством посмотрел на него.

-Позже, позже мистер ?.. и Хъюз вопросительно посмотрел на него.

-Зовите меня просто Боб,- ответил Боб и подал ему руку.

-Позже, позже ,Боб, ответил Хъюз, но руки ему не подал,- вашему товарищу плохо, ему нужно оказать необходимую помощь.

-Что-ж оказываете,- и Боб небрежно махнул рукой,- а я с Вашего разрешения, мистер Хъюз, обследую эту посудину, может на ней что и завалялось и он посмотрел на Хъюза злым пронзительным взглядом.

"Ого!- через некоторое время послышался его бодрый голос,- да тут водка, вино, виски- целый арсенал, видать вы неплохо проводили тут время ребята а"? Ничего не сказав Хъюз распоковал походную аптечку и дал лекарство Джону.

"А вы неплохо здесь жили ребята, совсем неплохо",- повторил Боб, отхлёбывая виски прямо из горлышка и заедая всё это огромным куском ветчины.

-Вы бы хоть дали немного поесть своему товарищу,- проговорил Хъюз,- а то он совсем ослаб от голода.

-Товарищу,- и Боб иронически фыркнул.

"Эй ,Джон!- крикнул он ему,- хочешь мяса"? В ответ Джон отрицательно помотал головой.

Хотя лекарство, которое дал ему Хъюз уже начало оказывать своё действие и его уже не мутило как прежде всё же он был ещё очень слаб.

"Ну ни хочешь, как хочешь и чёрт с тобой",- и Боб отхлебнул ещё один большой глоток виски.

Однако к удивлению Хъюза он пьянел не так быстро как ему хотелось бы. Выпив одну бутылку виски и заев всё это огромным куском ветчины, которого бы хватило, на то чтобы накормить двух Хъюзов, он принялся за вторую.

"Этак они быстро опустошат все мои запасы",- забеспокоился Хъюз.

Но опасения его были напрасны. Не докончив вторую бутылку Боб откинулся на спинку кресла и тихонько засопел носом.

Весь напрягшись Хъюз ждал. Буря по прежнему свирепствовала. Призрачный свет луны освещал огромные чёрные валы, которые из за совершеннейшей звукоизоляции абсолютно бесшумно катились по поверхности моря.

"Ну мальчик то мне не опасен,- думал Хъюз,- его скрутило крепко, а вот с этой волосатой гориллой придётся повозиться, в случае чего и он нащупал в кармане большой гаечный ключ, который он подобрал после того как Боб выбил его из рук.

Прошло ещё пять минут. Боб по прежнему тихонько сопел.

"Пора",- решил Хъюз,- несколько секунд уйдёт на то чтобы настроить хронотоп, затем одно нажатие на его кнопку и он навсегда разделается с этим кошмаром. Этих двух мерзавцев я сразу сдам в полицию",- думал Хъюз, делая вид, что лениво потягивается и наблюдая за Бобом. Он неслышно соскользнул с кресла.

До панели приборов оставалось всего несколько шагов, когда он услышал чёткий и совсем не пьяный голос Боба: "Спокойнее, спокойнее Хъюз, ты думаешь что я сплю. А я совсем не сплю. Когда одна моя половина спит, другая бодрствует. В руке у меня автоматический револьвер, патронов в его магазине хватит, чтобы сделать из тебя капусту, кроме того на твоей паршивой посудине я ещё нашёл кучу всякого оружия.

Обернись Хъюз. Медленнее, медленнее.Теперь подними руки". Прямо в лицо Хъюзу глядел холодный зрачёк револьвера, и так же холодны и прищурены были зрачки у Боба. "Кстати, перед началом нашего приятного путешествия я видел у тебя в руках какую-то карточку. Дай ка её сюда". Хъюз не сдвинулся с места. "Я не люблю повторять дважды ,Хъюз"- лениво проговорил Боб и щелкнул предохранителем. Медленно-медленно словно в каком то сне Хъюз полез в карман и вынул оттуда небольшую пластиковую карточку.

"Только вы поосторожнее ,Боб,- заискивающим тоном произнёс он,- в случае её утери мы никогда не сможем вернуться в настоящее и так навсегда и останемся в этой проклятой дыре". Ничего не ответив Боб выхватил у него из рук пластиковую карточку и спрятал её в нагрудном кармане. Хъюз с ненавистью поcмотрел на него.

Буря между тем начала понемногу стихать, черные громады валов постепенно сходить на нет, наконец они и вовсе исчезли. От маленького судёнышка, затерянного в бездонных глубинах древнего моря протянулась серебристая лунная дорожка уходящая куда-то далеко в глубь его.

Всё это огромное нервное напряжение, связанное с похищением машины времени вдруг как-то разом спало с Хъюза, плечи его бессильно опустились и он тут же заснул в кресле.

Проснулся он когда солнце было уже высоко. Джон и Боб жевали его окорока и весело посматривали на него.

"Всё таки они оба мерзавцы",- с неприязнью подумал Хъюз и сделал ещё одну попытку заснуть.

Но сон не шёл. Кряхтя и проклиная свою судьбу Хъюз поднялся с кресла.

-Ну как дела, командир, весело спросил его Боб.

-Во первых я Вам не командир- холодно отрезал Хъюз, а во вторых я с удовольствием пристрелил бы вас обоих, по крайней мере Вас ,Боб.

-Ну я думаю, такой возможности мы Вам не предоставим- ответил Боб и с весёлой злостью посмотрел на него. Сейчас Вы нам объясните куда же мы всё таки попали и тогда мы примем решение- правда Джон?

И Джон согласно кивнул головой.

"В конце концов, дуться и ерепениться глупо,- подумал Хъюз, я всё таки ещё хочу вернуться домой, продолжать свою работу, а войдя к ним в доверие я быстрее усыплю их бдительность и при первой же возможности" ..... Он до боли в руках сжал спрятанный в кармане гаечный ключ.

-Как я вам и говорил господа развязным тоном начал Хъюз и тут же осёкся. "Только не переиграть Хъюз только не переиграть,- сам себе приказал он,- они твои враги. Друзья остались там далеко далеко.

Как я Вам и говорил Боб холодным тоном произнёс он, скорее всего мы попали в эпоху Мела.

Машина времени была настроена именно на эти параметры временного континиума.

Но это только моё предположение, чтобы его уточнить нужно ознакомиться с местной флорой и фауной составить о ней представление, и только тогда мы можем сделать окончательные выводы.

"Ну так знакомьтесь"-, весело сказал Боб, но в глазах его был холодный змеиный блеск.

А так как по моим представлениям золота в море всё же нет, то нам придётся перелететь на сушу.

Заводите мотор Хъюз."

Хъюз нажал на пусковое устройство, но винты машины времени безжизненно повисли. Хъюз нажал раз и ещё раз. Тишина. Винты не подавали никаких признаков жизни..

"Очевидно, заклинило мотор при взрыве,- вслух сказал он сам себе.

-Только без шуток Хъюз,- и Боб подскочил к нему с пистолетом в руке.

-А я и не шучу,- устало сказал Хъюз,- взрыв от первой гранаты был настолько сильный, что ,очевидно, заклинило мотор, приводящий в движение винты. Я вообще удивляюсь, как мы совершили прыжок во времени?

-Иначе не могло быть Хъюз,- добродушно проговорил Боб вертя револьвер,тогда бы Вы сейчас валялись с дыркой в голове.

Ничего не ответив Хъюз направился к двери. "Сейчас вы опустите запасную дверцу,- громко не оборочиваясь сказал он,- и таким образом получится аварийный отсек, я выйду из него в море и проверю мотор. Кнопка управления дверцей вторая в четвертом ряду и он шагнул к выходу.

-А вы не покинете нас ,Хъюз?- вежливо спросил его Боб.

-Ну разве только что на акваланге,- устало ответил он и начал одевать акваланг и маску.

Через секунду запасная дверца мягко опустилась, а ещё через секунду Хъюз, открыв дверцу, был уже в водах древнего моря.

"Помнится в прошлый раз я был гораздо веселее от встречи с ним",- вяло подумал он и неторопливо перебирая ластами поплыл обследовать днище машины.

Шальной осколок гранаты пробил его, очевидно пробил он и аккумулятор, и специальный эелектролит медленно уходил из него, на это указывала струйка тёмной жидкости медленно истекающая из небольшого отверстия.

Вернувшись в машину он нажал на кнопку управления днищем машины.

Обе его половинки медленно как крылья майского жука разошлись в сторону.

Хъюз принялся обследовать моторный отсек. За детали и мотор он не боялся они были сделаны из специального жаропрочного и антикоррозионного сплава.

"Ваши двигатели ,Хъюз,- как то пошутил Смит,- могут работать даже в горячей царской водке" "и он был абсолютно прав",- довольно улыбнулся Хъюз. Внимательно обследовав моторное отделение он обнаружил небольшой осколок, который пробив аккумулятор буквально миллиметр не долетел до одного из узлов механизма, закачивающего тхи энергию, обеспечивающую путешествие во времени.

"Один миллиметр, буквально один миллиметр и мы не смогли бы совершить этот прыжок, и тогда бы .....,- его передернуло,- как всё таки порой наша жизнь зависит от нелепых и капризных случайностей",- подумал он и стал осторожно вытаскивать повреждённый аккумулятор.

Но на место поврежденного аккумулятора нужно было поставить новый, а одному Хъюзу это было не под силу. Пришлось возвращаться в машину времени за помощью.

Боб валялся мертвецки пьяным, а Джона он застал за напряжённым изучением кнопок на панели управления. При его появлении он испуганно обернулся.

"Ну разобраться в них могу только я или гений,- с довольной ухмылкой подумал Хъюз,- но что то он не похож на гения, так что опасаться мне нечего",и он позвал Джона на помощь.

Вдвоём они выволокли тяжеленный аккумулятор и принялись закреплять его в моторном отсеке.

Закрепив его Хъюз включил специальный насос, обеспечивающий подачу сжатого воздуха.

Он быстро вытеснил остатки воды из моторного отделения. А небольшие манипуляторы, аккуратно надели кольца клемм. Теперь мотор был готов к работе, но Хъюз не спешил уходить, усевшись на одну из гидролыж, машины времени он беззаботно болтал ластами.

Вдалеке мелькнула неясная тень. На лице Хъюза не отразилось ровным счётом ничего. Он знал, что защитное поле сработает и животное каких бы оно не было размеров ни причинит ему ни малейшего вреда.

Тень подплыла поближе, уже можно было различить тонкую длинную шею с маленькой зубастой головой и короткое бочкообразное туловище. "Плезиозавр,спокойно подумал Хъюз,- значит я не ошибся,- мы попали в эпоху Мела. Да по другому и не могло быть ведь параметры временного поля остались такими же после прежнего путешествия. Сейчас оно подплывёт поближе. Ещё ближе. Ещё".

Хъюз уже мог различить маленькие злобные глаза древнего монстра. Защитное поле не работает !?

Но прежде чем он смог до конца понять эту мысль он уже, молниеносно дёрнул за ручку входной двери и очутился в переходном отсеке.

Чудовище между тем лениво шевеля своими коротенькими широкими плавниками принялось обследовать незнакомый предмет.

Сначала оно обнюхало его, затем вцепилось острыми зубами в одну из гидролыж машины времени, намереваясь утащить её под воду. Не тут то было. Машина времени словно ярко-красный поплавок качалась на волнах древнего моря. Вдобавок Хъюз при помощи запасных пластиковых дверей сделал герметичные отсеки, в которые накачал сжатый воздух.

"Вы думаете чудовище может утащить нас под воду"?- взволнованно спросил Джон.

"Абсолютно в этом не уверен,- спокойно ответил Хъюз,- но даже если бы это произошло, гипотетически произошло и он поднял вверх указательный палец всё равно мы бы оставались в полной безопасности.

Повторяю моя машина рассчитана на такие нагрузки, что мы спокойно бы могли дуться в карты хоть на дне Марианской впадины и при первом же желании спокойно всплыть наверх".

Однако чудовище не оставляло в покое машину времени. Поняв, что утащить в глубину этот странный предмет и там спокойно разгрызть его ему не удастся оно переменило тактику.

Вцепившись зубами в гидролыжу, оно принялось таскать машину времени за собой словно гигантский буксир. Это вывело из себя даже флегматичного Хъюза. "Ну сейчас я тебе задам,- со злобой проговорил он и в два прыжка очутился у панели управления,- подожди немного милое подожди,- с ласковой угрозой говорил он нажимая на кнопки,- Сейчас, сейчас. Готово"!. Но ни случилось ровным счётом ничего.

Защитное поле не сработало. Хъюз в недоумении протёр глаза. Нажал ещё раз на кнопку.

Машина времени увлекаемая плезиозавром быстро плыла по поверхности древнего моря.

С изменившимся лицом Хъюз тяжело опустился в кресло. От этой быстрой езды проснулся и мертвецки пьяный Боб, вдобавок его ещё и стошнило. "Возьмите тряпку ,Джон",- громким голосом проговорил Хъюз.

Джон послушно исполнил приказание. На четвереньках Боб подполз к одному из иллюминаторов.

"Что прои-схо-дит. Я вас спрашиваю ч-то прои-сходит"?- глядя на Хъюза пьяными глазами спросил он.

Тяжело молчавший Хъюз ничего не ответил. Боб быстро трезвел.

"Хъюз, через некоторое время уже почти твёрдым голосом спросил он,объясните мне ради бога, что здесь всё таки происходит"? Хъюз продолжал молчать. "Быстро едем",- весело проговорил Джон, но под злым пронзительным взглядом Боба тут же осёкся.

Боб выхватил из кармана куртки пистолет и подошёл к Хъюзу. "Ну!- с угрозой спросил он,- мы будем действовать или нет. "А как?- и Хъюз пожал плечами,взлететь мы не можем, машина времени просто не утянет с собой эту многотонную тушу, уплыть тоже, защитное поле не работает.

Наслаждайтесь быстрой ездой Боб",- проговорил он и громко рассмеялся.

Ничего не ответив Боб подошёл к одному из иллюминаторов и уставился в него.

Мало помалу, им овладел страх. Крепко сжимая револьвер в руке он опять подошёл к Хъюзу.

"Надо действовать ,Хъюз,- с угрозой сказал он,- надо действовать".

"Есть одно средство,- задумчиво сказал Хъюз,- им воспользовался один мой знакомый, когда совершал прыжок во времени первый раз".

"Сколько же раз они путешествовали по времени?- подумал Боб ?

Но это было давно, когда конструкция моей машины была ещё не такой совершенной, сейчас я боюсь, что нам не удастся им воспользоваться.

"Удасться, удасться,- зло прошипел Боб и подскочил к Хъюзу,-удастся"!повторил он и приставил пистолет к виску Хъюза.

"Действуйте Хъюз,- с угрозой повторил он,- а не то через секунду вы будете с дыркой в голове".

И тут Хъюз взорвался. "Да по мне хоть с дыркой,- заорал он изо всей силы зло глядя на Боба,- чем подвергать себя такому риску. Плезиозавр скоро успокоится, он выдохнется, ему надоест таскать нас без толку, в конце концов, он может увидеть рыбу или другую добычу, которая куда аппетитнее машины времени. А совершать частичное перемещение по временному полю, на чём Вы настаиваете Боб это значит подвергать себя смертельной опасности. В результате этого прыжка мы можем оказаться в XVII веке, можем оказаться в далёком будущем, можем присутствовать при сотворении Земли, а можем вообще превратиться в нечто.

-Да по мне хоть чертям в ад-, брызгая слюной прокричал Боб,- чем болтаться в этом корыте, посреди этой вонючей лужи и ждать пока тебя слопает какая нибудь тварь, а вдруг она нас утащит под воду ?

И что тогда будем делать Хъюз!?

-Не утащит- так же возбуждённо прокричал Хъюз,- моя конструкция рассчитана на гораздо более серьёзные перегрузки.

-А вдруг утащит- орал Боб-размахивая пистолетом.

-Не утащит орал в ответ Хъюз.

В перепалку вмешался Джон.

"Да образумься ты ,Боб, громко прокричал он,- Хъюз дело говорит. Ну потаскает нас немного этот монстр, ну покатаемся мы маленько, но ничего же оно нам не сделает, а затем и оставит нас в покое".

"Отделаться от меня хотите!- вдруг визгливо прокричал Боб,- а золотишко себе прикарманить!?

Ничего у Вас не выйдет. При первой же опасности я расстреляю Вас обоих".

"А может давай рискнём ,Хъюз",-тихо спросил у него Джон.

Хъюз только досадливо взглянул на него.

Видимо Боб понял, что чудовище не сможет нанести машине времени какой нибудь серьёзный ущерб поэтому он замолчал. Но прошло ещё не менее часа, пока плезиозавр окончательно не утолив свою ярость, не выпустил гидролыжу из своих зубов.

Сразу стало непривычно тихо. Стремясь разрядить тяжёлую атмосферу повисшую после ссоры Джон весело сказал: "Ну вот теперь можем и взлетать"!

Никто не проронил ни слова.

Наконец Хъюз молча встал и прошёл к панели управления. Через некоторое время, послышался слабый звук работающего мотора, а ещё через несколько секунд машина времени поднялась над водой и взяла курс по направлению к древнему материку.

"Летим",- весело сказал Джон и прильнул к иллюминатору.

Но радость его оказалась преждевременной. Небольшой поднявшийся ветер, постепенно крепчал.

"Лишь бы он не перерос в ураган,- промолвил сквозь зубы Хъюз,- тогда нас неминуемо отнесёт в море, тут и Ваш пистолет не поможет Боб",- и он впервые за этот день улыбнулся.

До древнего материка оставалось совсем немного. Однако ветер крепчал. И хотя Хъюз включил максимальные обороты двигателя, однако машину времени медленно относило в открытое море.

"Я сажусь",- ,глядя в иллюминатор, тихо проговорил Хъюз.

-Чтобы нас опять же унесло в море!?- взвизгнул Боб.

-Не унесёт,- устало проговорил Хъюз,- глубина дна здесь маленькая, на это указывают приборы, мы выпустим якорь".

В наступивших сумерках, машина времени приводнилась совсем близко от берега древнего континента.

Хъюз выпустил якорь и она ярко-красным поплавком закачалась на водах древнего моря.

Но ветер постепенно превращался в ураган причём в ураган такой силы, что современные торнадо с ласковыми женскими именами, по сравнению с ним показались бы лишь лёгким дуновением ветерка.

Волны, порождённые таким ветром, высотой с тридцатиэтажный дом были обычным явлением на древнем море.

Особенно грозными они были около берегов. Но машина времени продолжала бороться с ними.

Дело в том, что якорь Хъюза представлял из себя особенную конструкцию. В отличии от обычных якорей, якорь Хъюза представлял из себя длинную полую трубу из особого сверхпрочного сплава, внутри которой проходил бур. Достигнув морского дна, бур вгрызался в него и уходил на несколько метров в твёрдый скалистый грунт, расположенный под мягким морским дном. А из него при помощи лазерного сигнала, посылаемого Хъюзом с пульта управления уже в горизонтальном направлении выдвигались анологичные трубы из которых в свою очередь шли такие же буры, но меньших размеров. Но на этот раз человеческий разум оказался бессильным против разбушевавшейся древней стихии. В один из моментов вся огромная масса воды вдруг разом отступила от берега и машина времени закачалась на якоре словно на длинной тонкой ножке, а затем с ужасающим рёвом она вновь хлынула к нему. Переломив якорь легко как спичку она понесла машину времени к берегу.

"И -эх",- только и успел сказать Боб, как машину времени со всего размаху швырнуло на мягкий песчаный берег. Больше волн такой ужасающей силы уже не было. Ветер постепенно слабел.

Специальные надувные подушки, изобретённые Хъюзом, значительно ослабили удар, поэтому никто особенно не пострадал.

Как только наступило утро Хъюз принялся обследовать машину времени. Джон, надев на голову наушники наслаждался музыкой группы Beetles из богатой музакальной коллекции Хъюза, а Боб вертел в руках лазерные ружья. Поначалу он никак не мог понять принцип их действия. Но несколько раз нажав на курок, он понял в чём дело. Захватив с собой лазерное ружье он отправился исследовать окрестности древнего материка. Никто не сказал ему ни слова. Джон был полностью поглащён слушанием I LOVE YOU, а Хъюз возился под машиной времени. Повреждения нанесённые вчерашним штормом оказались более значительными чем он предполагал, вырванный с корнем якорь разрушил и запасной аккумулятор.

Больше пользоваться им было нельзя. Но и эту возможность учёл предусмотрительный Хъюз.

В случае отказа аккумуляторов, машина времени после небольшой переделки могла работать на специальном жидком топливе, которое разработал Хъюз. Оно было упаковано в большие канистры из специального органического материала, хранящиеся в грузовом отсеке. Вынув гаечные ключи и другие инструменты Хъюз, что-то мурлыча себе под нос, принялся за работу. Через двадцать минут переделка машины времени закончилась и Хъюз принялся неторопливо заливать топливо. Пластиковые канистры он хотел было оставить на берегу, они всё равно бы через несколько десятков лет разложились, оставив после себя только воду и углекислый газ, но поразмыслив немного он так же аккуратно сложил их в грузовом отсеке.

Залив топливо, он нажал кнопку пуска, машина времени немного вздрогнула и её винты бесшумно закрутились. "Ай да Хъюз, ай да молодец",- похвалил он сам себя и довольный закурил сигарету.

Выкурив её он полез в машину времени. Боба там не было. Хъюз невольно остолбенел.

"Где Боб"?- спросил он у Джона, но тот посмотрев на него отсутствующими глазами ничего не ответил.

"Где Боб"!?- сорвав с него наушники прямо в ухо ему прокричал Хъюз. Всё ещё находясь во власти музыки, Джон посмотрел на него более осмысленно.

-А я почём знаю,- наконец медленно произнёс он,- гуляет где нибудь.

-Гуляет где нибудь!- яростно прокричал Хъюз-, да знаете ли Вы что мы попали в эпоху Мела, в настоящую эпоху Мела, где бродят самые настоящие, а не киношные динозавры, которые запросто смогут слопать вашего дружка- тиранозавр рекс, аллозавр, дейноних- да мало ли кто захочет пообедать этим незадачливым исследователем. Впрочем если Вам на него наплевать, то мне и подавно. Да-да мне абсолютно на него на-пле-вать, смакуя каждое слово, повторил он,- мы сейчас же возвращаемся в наше милое настоящее, где я сейчас же сдам Вас в полицию, а ваш дружок пусть себе преспокойно разгуливает по лесу Меловой эпохи. Да и улететь то мы без него не сможем через некоторое время с досадой произнёс он, ведь у него находится пусковая карточка. А если с ним что нибудь случится?- и Хъюз вопросительно посмотрел на Джона.

А случилось с Бобом вот что.

Отправившись прогуляться, он то и дело встречал на каждом шагу диковинные растения и невиданных им прежде зверей.

"Ишь-ты. Ух-ты",- только и восклицал поначалу он. Но вскоре ему это надоело, звери примелькались, растения уже больше не казались такими необычными и он принялся охотиться на самых различных птерозоврав, парящих высоко в небе меловой эпохи, которых он из-за своей близорукости принял за больших птиц.

Вопреки его заверениям Боб был плохим стрелком. Поэтому каждый раз, как он полагал после его меткого выстрела, птерозавры продолжали беззаботно парить. "Ружьё плохое, или мушка сбита",- вслух досадывал он.

Так никого и не подстрелив, в самом плохом расположении духа он возвращался назад.

Он был совсем недалеко от машины времени, когда увидел детёныша трицератопса беззаботно резвящегося в неглубоком болоте, его многотонная мамаша находилась где-то совсем рядом вне поля зрения Боба.

"Ну в этого уж я не промахнусь",- со злорадной улыбкой подумал Боб и нажал на спусковой крючок лазерного ружья. Раздался жалобный крик и дётёныш трицератопса, навечно погрузился в своё маленькое болото.

На его крик прибежала его мамаша. Не понимая в чем дело, она беспомощно толкала мордой своего детёныша, пытаясь оживить его. Через несколько секунд она подняла вверх свою рогатую голову и громкий протяжный вой огласил древний лес. Боб стоял оцепенев от страха, совершенно забыв, что в его руках находится лазерное ружье. Самка трицератопса повернула голову и увидела Боба.

Каким то инстинктом она поняла, что странное двуногое существо, стоящее перед ней и есть убийца её малыша. Глаза её налились кровью. Будь у Боба на голове хоть несколько волос они безусловно бы встали у него дыбом, так как несмотря на свою наглость он был всё таки человеком трусливым.

А тут огромное трёхрогое чудовище, более восьми с половиной тонн весом и свыше 10 метров в длину с маленьким рогом на носу и двумя большими около глаз, закованное с ног до головы в шипастую броню, тут испугался бы и более смелый человек. Как ветер помчался Боб к спасительной машине времени, лазерное ружьё больно била его по спине. В другое время Боб не бежал бы так быстро, но страх придавал ему силы.

Он значительно опередил самку трицератопса и весь запыхавшись влетел в машину времени.

"Что случилось, Боб?- удивлённо спросил у него Хъюз. Но тот задохнувшись от быстрого бега, только беспомощно разевал рот, как рыба, выброшенная на берег и не мог произнести ни одного слова.

Небольшое облачко пыли, быстро разраставшеяся в размерах, позволило понять Хъюзу почему Боб так быстро бежал. "Что ещё натворил этот мерзавец",- подумал он, но время для размышлений не было.

Хъюз нажал на пусковую кнопку. Но лопасти машины времени беспомощно повисли.

А облачко пыли всё разрасталось и из него показалась разьярённая морда самки трицератопса.

"Ну с этой то шутки плохи",- с тревогой подумал он.

Использую последний вариант,- громко сказал он и строго, посмотрел на Боба,- Боб дайте мне пусковую карту. Трясущимися руками Боб расстегнул карман и подал Хъюзу пластиковую карточку.

-А вы не закините нас обратно в настоящее, вместе с возможностью избавления от возмездия к нему вернулась его привычная наглость.

-Как нибудь в другой раз,- серьёзно ответил Хъюз. Два миллиона лет до нашей эры Вас устроит?- настраивая параметры временного поля- спросил он у Боба.

"Два миллиона лет до нашей эры нас устроит"?- громко спросил Боб у Джона.

Тот растерянно кивнул головой.

"Но повторяю",- произнёс Хъюз,- результат, не гарантирован, мы можем попасть куда угодно.

Он вставил в пусковую щель пластиковую карточку.

"Мы отправляемся в преисподню",- громко с безумными глазами прокричал Джон.

Самка трицератопса была совсем близко, когда ослепительно белый столб света, внезапно прорезавший небо ослепил её.

Глава 4

Яркое солнце заливало всё вокруг. Вдалеке слышалось громкое пение птиц. Хъюз озадаченно потёр затылок.

-Вам чертовски повезло Боб,- с удивлением сказал он,- вероятность попадания именно в эту эпоху была ничтожно малой, меньше 0,01%, то есть один шанс из 10000 тысяч и мы получили этот шанс.

-Мне всегда везёт,- самодовольно усмехнулся Боб,- когда я был ещё зелёным юнцом и курил только анашу, я на спор прыгал с третьего этажа и ничего как видите остался цел.

-Ну вы посидите пока здесь,- засуетился Хъюз, а я пойду проверю машину.

-Проверяй, проверяй и Боб растянулся в мягком кресле.

Через некоторое время, взволнованный Хъюз влез в кабину, "повреждения оказались гораздо серьёзнее чем я предполагал,- сказал он,- сейчас я при помощи гидродомкратов подниму её и мы осмотрим днище". Однако гидродомкрат не сработал.

"Придётся её поднимать старинным дедовским способом",- вздохнул Хъюз.

-Вот Джон Вам мачете и срубите какое нибудь деревцо потолще а я тем временем ещё раз её обследую,- и он снова нырнул под машину времени.

-А меня не съедят динозавры?- с опаской спросил Джон.

-Ну динозавры уже давно вымерли, где-то 63 миллиона лет назад,- усмехнулся Хъюз, а вот пещерного льва, или пещерного медведя вам следует остерегаться.

Идите, идите Джон,- время не терпит,- и он загремел гаечными ключами.

Размышляя о чем-то, вернее, погрузившись в свой романтический мир грёз, Джон шёл опустив голову по тропическому лесу. "Это мне не подойдёт- слишком тонкое, это слишком толстое,- негромко говорил он, осматривая деревья, а вот это в самый раз". Он уже собрался рубить маленькое деревцо как взгляд его упёрся во что-то большое и волосатое. Он удивлённо поднял голову и остолбенел от ужаса, огромное чудовище, опиравшееся своими лапами о землю, громко сопя подозрительно смотрело на него. Оно было такое огромное, что в первую минуту Джон от испуга даже потерял дар речи. Руки и одновременно же ноги этого чудовища походили на толстые столбы, они были настолько велики , что даже лапа гориллы показалась бы детской ручонкой по сравнении с ними.

От испуга Джон посмотрел чудовищу прямо в глаза. Это ещё больше разозлило его. Издав глухой рык, оно выпрямилось и встало на ноги. Трёхмётровая громадина глыбой нависла над Джоном. "Мама"!- тихонько вскрикнул Джон и попятился задом. Чудовище продолжало неотрывно смотреть на него. "Мама"!- уже громче крикнул он и не чуя под собой ног бросился бежать.

Никогда Джон не бегал так быстро, но чудовище непременно догнало бы его, если бы он, подчиняясь какому-то необъяснимому инстинкту, вдруг резко остановившись, не прыгнул бы далеко в сторону.

Прыгнув он тут же затаился. На всех парах чудовище промчалось мимо него, а затем побежало дальше.

Хъюз возился под машиной, когда услышал вдалеке неясный шум. "Ну-надо же даже ветки у дерева не мог обрубить с досадой подумал он,- вот и доверь такому дело".

Увиденное ошеломило и испугало его не меньше чем Джона. Но прежде чем чудовище, выбежав на поляну увидело Хъюза, он был уже вне пределов его досягаемости. С быстротой молнии он вылетел из под машины времени и юркнул в нее.

-А где Джон?- спросил у него Боб.

-Не знаю,- ответил тот и изо всей силы дёрнул крышку люка.

Разъярённое чудовище на мгновение остановилось, а затем подбежало к машине времени, в которой сидели дрожавшие от страха Боб и Хъюз. Оно видело как Хъюз захлопнул крышку люка, поэтому попыталось открыть её. Сквозь прозрачную её стенку Боб и Хъюз видели как своими огромными ручищами чудовище старается приподнять её. Хъюза била нервная дрожь. Боб потеряв всю свою привычную наглость забился в дальний угол и не подавал никаких признаков жизни. Издавая ужасный рёв, оскалив свои большие жёлтые клыки, чудовище попробовало оторвать крышку люка, но тщетно. Тогда оно попробовало её подковырнуть своим пальцами похожими но огромную сосиску, но машина времени выдержала и этот натиск.

Разъярясь, чудовище принялось молотить своими огромными кулачищами по люку машины.

-Вы думаете кабина выдержит?- спросил слабым голосом до этого молчавший Боб.

-Должна,- как то неуверенно ответил Хъюз,- хоть она и изготовлена из специального сверхпрочного материала, однако на мегантропов она всё же не была рассчитана.

Но кабина выдержала. Тогда чудовище ,окончательно разъярясь, сделало попытку толкнуть машину времени. От напряжения на его массивном затылке заходили бугры мышц. "Но это то нам не опасно",- подумал Хъюз и опять повеселел. Под напором чудовища машина стронулась с места на сантиметр, ещё на сантиметр и медленно поползла по пологому откосу.

А чудовище продолжало толкать её. "Пусть покатает".- весело улыбнулся Хъюз. Но Бобу было не до шуток.

Забившись в угол он громко причитал: "Господи! Я отдам тебе 5 нет 10 нет 15% процентов, только спаси нас ,господи"!

-Бросьте ,Боб!- весело отозвался Хъюз,- господь наверняка не услышит Ваши молитвы.

Во-первых, моя машина абсолютна герметична, мы абсолютно не слышали шум бури , не услышим и громкого сопения этого монстра". Разбежавшись мегантроп что есть силы снова толкнул машину времени и она от резкого толчка подвинулась ещё на несколько сантиметров. "Ну вот ещё немного проехали".- добродушно сказал Хъюз. Во вторых господь даже если он и есть находится очень высоко. Так что не тратьте понапрасно свою энергию Боб".

-Как! Вы не верите в бога!- с ужасом спросил его Боб.

-А что он есть такое ваш Бог?- с иронией спросил у него Хъюз.

-Ну бог он есть, он есть ..... тут Боб замялся.

Но как раз в эту минуту ужасные толчки мегантропа прекратились, злость его иссякла, силы по видимому тоже и он напоследок пиннув машину времени, отчего она вся задрожала с ужасающим рёвом удалился обратно в лес.

"Немедленно вылезаем,- строго сказал Хъюз,- эти животные обыкновенно живут стадами и я абсолютно не поручусь, что через пару минут это чудовище не приведёт с собой своих сородичей таких же волосатых и таких же огромных".

Быстро откинув крышку люка он обомлел от ужаса.

Они были буквально на волосок от смерти. Машина времени почти висела над высоченной пропастью, на дне которой разбивая свои быстрые холодные воды об острые камни бежала небольшая горная речка.

Боб опомнившись от страха медленно поднялся и двинулся вперед. Машина времени немного покачнулась.

"Назад!- не своим голосом заорал Хъюз,- назад, а то мы сейчас перевернёмся. И столько силы было в голосе обычно спокойного Хъюза, что Боб невольно повиновался.

-Да вы хоть объясните в чём дело, Хъюз?- заискивающим голосом проговорил Боб.

-Похоже мы в ловушке ,-задумчиво проговорил Хъюз. Машина времени висит над пропастью и при малейшем нашем движении она запросто может улететь туда".

Хъюз задумался. "Эврика!- через минуту воскликнул он,-Боб, быстро стаскиваете все вещи в противоположный угол".

Передвигая различные ящики и канистры, мужчины дружно принялись за дело. Через пятнадцать минут у противоположного конца машины возникла небольшая стенка.

"Вот теперь можно и выбираться",- удовлетворённо сказал Хъюз. И они вместе с Бобом начали пробираться к открытому люку. Но только они к нему подошли, как машина времени опять покачнулась.

-Придётся Вам на минуту остаться ,Боб,- весело улыбнувшись сказал Хъюз, так сказать в качестве противовеса".

-А Вы не обманете меня ,Хъюз?- спросил Боб.

-Как нибудь в другой раз,- весело ответил Хъюз,-но если вы хотите, мы можем остаться здесь вместе и ждать прихода стада мегантропов.

По видимому, такая перспектива не устраивала Боба, поэтому он с деланным сожалением проговорил:

"Ну ладно, так уж и быть ,Хъюз, вылезайте, но только быстренько".

Быстро подбежав к люку, Хъюз так же быстро выпрыгнул из него. Теперь настала очередь Боба, но в отличии от Хъюза он был толстым и неповоротливым. К тому же он был значительно тяжелее его.

Пришлось Хъюзу найти большой камень, прикатить его и с превеликим трудом водрузить на машину времени.

"Можете выбираться ,Боб!- громким голосом крикнул он и Боб двинулся к выходу.

Яркие солнечные лучи ослепили Боба, на секунду он замешкался.

"Только не смотрите вниз, не смотрите вниз",- громко прокричал Хъюз. Но словно подчиняясь какому-то неведомому року Боб взглянул вниз. Быстрая речка, острые камни, лес зеленеющий где- то там внизу всё вдруг разом слилось, закружилось и медленно поплыло перед его глазами. Боб начал терять равновесие.

"Прыгайте ,Боб, прыгайте"- отчаянно закричал Хъюз, но ещё больше струсивший Боб продолжал беспомощно топтаться на одном месте. И он неминуемо свалился бы в пропасть, если бы, не вовремя подбежавший Хъюз. Рискуя собственной жизнью, сам почти вися над пропастью, он буквально стащил Боба с машины времени. "Уф!- сказал тот и тяжёлым мешком плюхнулся на землю.

"Теперь когда мы в безопасности,-через некоторое время сказал Хъюз,- не мешает подумать и о безопасности машины, но прежде нам надо найти Джона, очевидно, он спрятался где-то в лесу и дрожит от страха. Но где"?

И двое мужчин углубились в лес.

Они уже облазили пол-леса, сильно устали и набили порядком синяков и ссадин на коленках, и руках спотыкаясь о поваленные стволы, но Джона нигде не было.

"Джо-н, Джо-н!- кричал уже хриплым голосом Хъюз, но Джон всё не отзывался.

Наконец, когда они уставшие и разочарованные, в полной уверенности, что Джон уже давно их ждёт на поляне, собрались возвращаться назад Хъюз решил крикнуть в последний раз.

-Дж-он, Дж-он!- хриплым голосом прокричал он,- где ты ,Джон, отзовись.

-Я здесь!- раздался откуда-то слабый голос.

-Где- где Джон,- радостно завопил Хъюз.

-Здесь,- снова раздался голос.

-Да где ты Джон?- теряя терпение рыкнул Боб.

-Да здесь я ,Боб, снова раздался голос. Здесь наверху.

Боб и Хъюз задрали головы и глазам их предстало удивительное зрелище. Высоко над землёй метрах в тридцати в густой листве дерева, показалась голова Джона, но самое удивительное было в том, что дерево внизу было абсолютно голое, на его гладком стволе не было никакой даже сухой ветки.

-Как же он забрался туда?- озадаченно спросил Боб и почесал лоб.

-Ну это объяснить несложно,- ответил Хъюз, большой выброс адреналина в кровь в результате стресса, заставил усиленно работать его мышцы и вот Вам результат и Хъюз показал рукой на копошащегося вверху Джона.

-Слезай Джон оттуда,- прокричал Боб.

-Я не могу- прозвучало сверху.

-Что значит не могу,- разозлился Боб,- слезай кому говорят.

-Джон, ну не будем же мы вызывать пожарную команду,- громко прокричал Хъюз, тем более что её здесь нет. Потихоньку, осторожненько слезайте.

-Попробую,- прозвучало в ответ.

Но прошло не менее часа, прежде чем Джон с великими предосторожностями, делая остановки через каждые полметра наконец то слез с дерева.

-Ну и угораздило тебя,- проговорил Боб и зло посмотрел на Джона.

-А вы где были?- с вызовом ответил тот.

-Где-где передразнил Боб ......

-На нас как и на тебя Джон напал мегантроп и чуть не сбросил вместе с машиной в пропасть,- ответил Хъюз.

-А почему же вы не применили лазерные ружья- спросил Джон.

-Лазерные ружья,- переспросил Хъюз. А о них мы и позабыли ,Джон,- и он весело взглянув на него легонько хлопнул себя по лбу.

Подойдя к машине времени Хъюз решил устроить небольшой совет. На Боба надежды было мало, точнее говоря никакой- количество его мозгового вещества не позволяло ему адекватно оценивать происходящее, поэтому в критических ситуациях он или хватался за пистолет, или наоборот паниковал как заяц. Это Хъюз хорошо понял, поэтому проблему спасения машины времени он решил обсудить с Джоном. Боб раскинув руки на траве храпел самым бессовестным образом.

-Ну что будем делать Джон- озабоченно спросил Хъюз?-Машина находится на краю пропасти, при взлёте мы непременно сползём в неё, к тому же запасов тхи энергии осталось не больше чем на три недели, по истечению этого срока мы просто не сможем вернуться домой.

-Даже и не знаю ,Хъюз, с глубокомысленным видом ответил Джон,- мы прилетели сюда за золотом и без него нам просто незачем возвращаться домой.

-Тогда будем выволакивать машину,- вздохнул Хъюз,- придётся Вам ,Джон, слазить в неё за веревкой.

-А я не кувыркнусь вместе с ней?- и Джон опасливо указал на машину.

-Ну уж если толстый и неповоротливый Боб не кувыркнулся,- улыбнулся Хъюз,то Вы ,Джон, и подавно, к тому же я подстрахую Вас.

И Джон с великими предосторожностями полез в машину. Кроме длинной верёвки он почему-то захватил с собой и пару мачете.

-А это то зачем, Джон,?- спросил у него Хъюз.

-Так на всякий случай,- ответил он.

Вдвоём им было ни за что не вытащить тяжёлую машину, поэтому они растолкали Боба, тот по обыкновению сначала схватился за пистолет, но быстро понял в чём дело и тоже взялся за веревку.

"И рр-аз",- скомандовал Хъюз, но машина времени словно приросла к земле.

"Так ребята не пойдёт",- озадаченно потер лоб Хъюз,- придётся нам подкладывать под неё стволы деревьев и уже по ним катить машину. Не зря вы захватили мачете ,Джон",- и он одобрительно похлопал его по плечу.

Боб хотел было увильнуть от работы, но сообщение Хъюза, что в запасе у них осталось не больше трёх недель, иначе они вообще не смогут вернуться в настоящее, подействовало на него отрезвляюще, словно ушат холодной воды и он злобно сопя принялся рубить деревья.

Наконец первые три дерева были срублены и Хъюз принялся их подкладывать под машину времени.

Покончив с этим делом он снова подал команду. Машина хотя и с превеликим трудом сдвинулась с места.

Мужчины напрягали всё силы.

-У меня кажется скоро лопнут мышцы- захныкал Джон.

-А я скоро рожу злобно отозвался Боб, ну и что из этого.

Один только Хъюз сохранял спокойствие, хотя ему было тяжелее всех - у него была повреждена нога.

Шаг за шагом, сантиметр за сантиметром машина времени подвигалась наверх, но темпы её передвижения были очень невелики. И это прямо бесило Боба. Он суетился нервничал, орал на всех, тянул не по команде Хъюза верёвку и тем самым сводил почти на нет все усилия.

Наконец все устали и выбились из сил.

-Так мы не вытянем эту чёртову телегу и до второго пришествия,- и Боб злобно выругался.

-А вы поменьше бы суетились, поменьше бы встревали Боб попытался урезонить его Хъюз,- тогда глядишь потихоньку, помаленьку и полегоньку вытянули бы её.

-Вытянешь тут с Вами лентяями,- огрызнулся Боб.

-Это я то лентяй!?- и Хъюз вступил с Бобом в перебранку.

Чтобы не слышать их злых визгливых голосов Джон отвернулся и стал смотреть на небо.

К вечеру машина времени продвинулась всего на метр. Непосредственная угроза миновала, но взлетать было по прежнему нельзя, к тому же почему-то заклинило крышку люка, так что все трое в этот вечер оставались без еды и оружия о чём Хъюз и сказал Бобу.

Это вызвало у него новый приток злобы.

Лёжа в темноте и слушая перепалку Боба с Хъюзом Джон смотрел на звёзды. "Вот и ещё один день прошёл,- размышлял он,- но он ни на шаг не приблизил его к золоту. А может вообще он зря затеял эту авантюру, может быть никакого золота они и не найдут? Эх Джон, Джон- кто пожалеет тебя?"- с этими грустными мыслями он заснул.

Его разбудили негромкие встревоженные голоса Боба и Хъюза.

- Зажгите огонь Боб- они возвращаются. Да не мешкайте чёрт побери.

-А чёрт я потерял зажигалку,- и Боб тихо выругался.

-Возьмите мою.

Джон приподнялся на локте и прислушался. Было тихо. Только со стороны леса доносилось еле слышное потрескивание.

Он напряженно вгляделся в темноту и замер. Как будто несколько десятков огоньков светились в темноте. Тускло вспыхнувшее пламя , на мгновение выхватил из черноты ночи неясные тени, которые тут же исчезли. Осторожность и нерешительность мегантропов сыграло им на руку.

К тому времени, когда они снова возобновили свои действия, стараниями Боба и Хъюза небольшое пламя превратилось в ярко пылающий костёр.

"Теперь они вряд ли решатся к нам подойти",- удовлетворенно сказал Хъюз и потёр руки.

Но мегантропы всё же решились. Раздался душераздирающий рёв и на поляну выскочило несколько чудовищ с дико оскаленными клыками. На этот раз Хъюз был наготове. Выхватив из костра ярко пылающую головёшку, он размахнулся и с громким криком кинул её в середину стада.

"Ну головёшки то я кидать умею",- воскликнул Боб и выхватив из костра крупную тяжёлую головню, он сильно размахнулся и кинул её. Ему повезло больше чем Хъюзу. Она попала в одного из мегантропов. Раздался крик боли и ужаса, в воздухе запахло палёной шерстью.

Громко хрустя сломанными под ногами ветками мегантропы опять отступили в спасительную темноту леса, но не все, два мегантропа слившись с чернотой ночи остались наблюдать за странными двуногими животными.

-Но больше то они к нам не подойдут,- радостно сказал Джон,- а здорово мы их ветками а",- и Джон громко рассмеялся.

-На вашем бы месте я был бы поосторожней,- озабоченно сказал Хъюз,мегантропы относятся к так называемым высшим обезьянам и ума и коварства им не занимать, они не похожи на глупых куриц, перебегающих дорогу прямо перед несущимися машинами, не исключено что часть из них осталась и устроила нам засаду.

-Да бросьте вы ,Хъюз, весело сказал Джон,- радость лёгкой победы так и пьянила его.

Эти глупые мартышки уже давно убрались в свой тёмный лес и нам уже нечего их бояться.

Лучше я пойду пособираю ещё веток для костра, вдруг они на самом деле ещё явятся.

-Осторожнее ,Джон!- предостерёг его Хъюз,- не отходите далеко от костра.

-Да я недалеко всего два шага,- ответил Джон.

Но стоило ему немного отступить от спасительного пламени костра, как один из мегантропов сделал гигантский прыжок и очутился от него на расстоянии меньше метра.

А дальше на глазах Хъюза и Боба произошло непоправимое.

Издав ужасающий вой, мегантроп схватил своей огромной волосатой ручищей Джона за шиворот и как маленького котенка поволок его в лес. "А-А, О-О",- дико кричал он и пытался вырваться из железной хватки мегантропа. Но тщетно.

Первым опомнился Хъюз. "Что-ж вы стоите",- пронзительно закричал он,хватайте головни ,Боб, и в погоню".

Они схватили две огромные головни и устремились за ними. Но было поздно, сделав три огромных прыжка мегантроп растворился в черноте леса. Вдалеке затихли отчаянные крики Джона.

"Ну надо же,- кипятился Боб,- надо же было этому растяпе отправиться за ветками, когда его никто не просил.Теперь на его поиски уйдёт день а возможно и два". "А может быть и не стоит искать нам его ,Хъюз,- с циничной усмешкой спросил он,- всё равно эти твари разорвут его и отправят к себе в желудки на завтрак".

"Как вам не стыдно,- возмутился Хъюз,- даже на войне ищут без вести пропавших, а Джон без вести не пропал, во всяком случае мы знаем куда его утащили мегантропы. Съесть они его не съедят, несмотря на свои огромные размеры мегантропы являются вегетарианцами, точно так же как и гориллы, поэтому он вряд ли придётся им по вкусу. Существует другая опасность. Мегантропы как и любые высшие обезьяны легко возбудимы и любой опрометчивый поступок Джона может вызвать у них непредсказуемую реакцию. Но сейчас нам идти в лес опасно, одни и без оружия мы можем легко стать добычей других хищниковсаблезубых тигров, пещерных медведей. Дождёмся утра, вскроем люк машины, и тогда с лазерными ружьями нам не один тигр не будет страшен".

Так они и сделали. Правда люк долго не открывался, пришлось Хъюзу изрядно повозиться, мешал и Боб своими причитаниями, поэтому на поиски Джона они отправились ближе к обеду.

Сломанные ветки и примятая под весом тела Джона трава, без труда указывали им направление поиска. Однако скоро эти заметные ориентиры исчезли и Хъюзу пришлось обследовать каждую веточку, чуть ли не обнюхивать каждую травиночку, чтобы найти потерянный след.

И лишь только к вечеру они наконец- то догнали мегантропов. Стадо расположилось на привале и Хъюзу хорошо было видать всех его членов. Возглавлял стадо огромный самец, по сравнению с которым другие в общем то не маленькие мегантропы казались маленькими детьми. Очевидно, он неплохо поужинал, поэтому был в самом распрекрасном расположении духа. По его огромной волосатой груди пища и кувыркаясь ползали два детёныша, иногда они причиняли ему боль своими цепкими пальчиками, но он стоически сносил её.

Вдруг он заметил что-то неладное. Он не спеша поднялся, малыши с громким визгом скатились с его волосатой груди. Несмотря на лазерные ружья Хъюз ужаснулся и подивился его размерам. По его подсчётам мегантроп весил почти полтонны, а рост его доходил до четырёх метров. "Каков красавец!- ахнул Хъюз. Ну каков красавец ! Между тем мегантроп подошёл к другому самцу, тоже не маленьких размеров, размахнулся и дал ему здоровенную оплеуху. Провинившийся с громким визгливым лаем кубарем полетел в сторону.

Затем он поднялся. Вожак свысока посмотрел на него и надменно выпятил нижнюю губу.

Однако провинившийся не проявлял никаких признаков агрессии, видимо наказание было справедливым.

Постояв ещё несколько секунд, он спокойно вернулся на прежнее место.

"А где же Джон?- и Хъюз перевел бинокль немного в сторону. Глазам его открылось убогое зрелище.

Ярко-жёлтая куртка Джона из-за непрерывного волочения по земле превратилась в грязно серую.

Словно жалкий червяк, уткнув голову в землю, он копошился в траве, пытаясь отползти хоть немного в сторону, но его смешные попытки мгновенно пресекал молодой самец, который одним движением своей огромной волосатой руки легко ,словно тряпичную куклу, возвращал его на место.