Атлантида: возвращение короля

Д. К. Комбс

Атлантида: возвращение короля

Серия: Атланты (книга 1)

Автор: Д. К. Комбс

Название на русском: Атлантида: возвращение короля

Серия: Атланты_1 (про разных героев)

Перевод: Мария Щипанова

Бета-коррект: Светлана Андреева

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Poison Princess

Оформление: Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

— Этот круиз пойдет тебе на пользу! Мне нужно завершить парочку дел, я бы отправился с тобой, если бы мог, но у меня много работы.

— Я не могу одна путешествовать, Рэй. Я буду выглядеть жалко.

— Нет, не будешь. Слушай, Мари, я знаю кое-кого в круизе, с кем ты можешь потусоваться. Ты отлично проведёшь время. Поверь мне.

— Это действительно плохая идея…

— Да брось ты. Я бы поехал с тобой, милая, если бы не был так занят.

* * *

Мари смотрела на ярко-голубые волны, разбивавшиеся о корпус корабля, и ей хотелось задушить Рэя. О, она пыталась сопротивляться, изображала морскую болезнь, притворилась, что тонет в бассейне отеля, где они остановились, но ничего не помогало. Она упрашивала и умоляла всю дорогу до погрузочной палубы гигантского круизного лайнера, но ее не слушали.

— Черт бы его побрал! — пробормотала она, прикрывая глаза от яркого солнца. Боже, она никогда не была в таком ярком и… ослепительном месте. Как жительница Орегона, девушка привыкла к высоким деревьям и долгим дождям.

Мари услышала хихиканье за спиной и чуть было не остановилась, чтобы попросить их снять номер. Это был ее первый час в круизе — они покинули берег не более пятнадцати минут назад — и по пути к поручням она обнаружила пять пар, целующихся и обнимающихся у всех на виду. Две из упомянутых пар, как она заметила, держали руки там, где их не должно было быть. И Мари слышала… звуки; ужасные, ужасающие звуки, доносящиеся из одной из комнат по пути наверх.

О чем думал Рэй?

Это должен был быть подарок на их годовщину — и он послал ее сюда в одиночку! Три года вместе, и этот мудак отправил ее в круиз одну.

Из-за «работы». В ночь перед круизом он получил звонок от своего босса. И просто ушёл. Рэй уже купил билеты. По крайней мере один из них должен был поехать, чтобы билеты не пропали за зря.

Ее глаза превратились в щелочки, когда она посмотрела на колыхание волн. Соленый воздух обволакивал её, как влажное объятие, застигая врасплох.

По мере того как ощущение распространялось по ее телу, волны начали медленно расплываться.

Ее желудок сжался.

«Боже». Мари оттолкнулась от перил, чувствуя, как горло сжалось, пока она пытается сдержать желчь.

«Очень плохая идея».

Девушка отшатнулась в сторону, едва удержавшись, и смущенно посмотрела на пару, наблюдавшую за ней, как будто она потеряла голову.

— Ты в порядке? — спросила эффектная блондинка, свисая с мужской руки, как будто она была пришита к ней. Парень не потрудился посмотреть в ее сторону, он был слишком занят, обнимая свою девушку.

«Это даже не круиз для пары, — подумала она. — Это больше похоже на живое порно».

У нее закружилась голова, и Мари бросилась в свою каюту, даже не взглянув на них. К счастью, никто не загромождал нижние залы корабля. Рэй забронировал комнату на нижнем уровне, и она не знала, радоваться этому или злиться.

У нее не было времени обдумать, что она должна чувствовать, прежде чем медленное покачивание корабля заставило ее бежать в ванную. Девушка поспешила откинуть крышку унитаза.

Когда Мари впервые поднялась на борт корабля, ей предложили выпить, а теперь выпивка просилась наружу. Чтобы они ей ни дали, в нем был алкоголь. Отлично, просто отлично. Обслуживающий персонал на борту отравил ее на круизном лайнере, где она была совершенно одна.

Может быть, они заметили и сжалились над ней, решив, что лучше избавить ее от страданий?

Когда желудок снова скрутило, она подумала: «Извините, ребята. Мне понадобится еще пара кружек пива, прежде чем я достаточно напьюсь, чтобы почувствовать себя счастливой в этом богом забытом круизе».

Мари села, откинув назад волосы. Кто бы мог подумать, что она не любительница моря?

Корабль снова качнуло, и девушку затошнило, на этот раз она еле успела добраться до туалета. Черт побери, если ей придется терпеть еще две недели, она покончит с собой. Может, когда они доберутся до Мексики, капитан не будет возражать, если она сойдет с корабля и полетит домой…?

Она заправила волосы за ухо, кивнула сама себе и встала на дрожащие, как у ягненка, ноги. Да, она определенно собиралась пересечь границу, как только они причалят к берегу.

Мари плеснула водой в лицо и заковыляла в свою каюту, ища зубную щетку в мешанине туалетных принадлежностей. Она не забыла ни одной детали. Нет ничего более отстойного, чем застрять в море без тампонов, туши или лосьона. По крайней мере, это то, что девушка предполагала. Это был ее первый круиз, поэтому она позаботилась о том, чтобы упаковать… все.

Она нашла её на дне сумки на ноутбуке вместе с зубной пастой.

— Слава богу, — пробормотала девушка, бросаясь в ванную.

Три минуты спустя она достала ноутбук и включила телефон. Она не сказала Рэю, но подписалась на Wi-Fi, который предлагала сотовая компания. Даже с дополнительными расходами на роуминг, она не собиралась целый месяц обходиться без Wi-Fi. Особенно, если она застрянет на качающемся корабле.

Бабочки в животе вернулись с удвоенной силой. Черт, это означало, что это было время для нее, чтобы забраться на кровать. Она не собиралась наслаждаться временем, проведенным на палубе. С этими похотливыми парочками и ослепительным солнцем невозможно будет найти никакого удовольствия.

Она вошла в систему. Может быть, она напишет Рэю много писем, что разозлит его до смерти и уговорит купить билет домой или отправиться с ней в круиз, хотя сама предпочла бы вернуться домой.

И все же мысль о том, чтобы заставить Рэя пройти через ту же пытку, была, честно говоря, одной из самых привлекательных вещей, которые она могла себе представить.

Мари терпеливо ждала, пока на экране загрузится Gmail.

Потом нахмурилась.

Двадцать писем?

Какого черта?

Это была их с Рэем общая электронная почта. У них обоих был один почтовый ящик для работы, но он использовался, когда их семья хотела подключиться или когда они подписывались на купонные предложения. Она проверила электронную почту перед отъездом, и это было всего час спустя. Ребята с купонами уже прислали свои письма?

Она щелкнула по последнему из них.

«Я буду немного позже, малыш. Не могу дождаться, чтобы увидеть тебя».

Мари оторвала взгляд от экрана. Оцепенела. Застыла. Перестала дышать.

Кто мог такое написать? Или это предназначалось ей? Этого не могло быть, что означало, что это было для Рэя, который, очевидно, отвечал на сообщения… но сделал бы Рэй что-то подобное?

«Нет. Нет, не станет». Рэй бы так с ней не поступил.

С колотящимся сердцем Мари кликнула на предыдущее письмо; там был ответ — его ответ. Нет… этого не может быть. Кто-то взломал их электронную почту. Рэй не сделал бы этого с ней, и он, черт возьми, не был бы настолько глуп, чтобы использовать их личный аккаунт.

Слезы навернулись на глаза, когда девушка прочитала их все. Все эти грязные, мерзкие, ужасные письма. Почему они не могли просто… просто писать смс-ки?

Почти ослепленная эмоциями и слезами, она прочитала, что телефон женщины сдох, и это было единственное письмо, которое она помнила. А Рэю… Рэю было все равно. Он сказал: «Эта сука уехала из города, и это не имеет значения».

Ее желудок скрутило, но не из-за того, что море раскачивало корабль назад и вперед.

Должно быть что-то серьезное. Он не мог так поступить с ней. Они были вместе три года, встречались после колледжа, и вот теперь… это?

Дрожащими руками она взяла сотовый, по щекам текли слезы. Было трудно разглядеть кнопки, но в конце концов она набрала его и прислушалась к тону. Лучше бы он ответил ей… от паники в горле застрял комок слез.

Отправить ее в круиз одну, только для того, чтобы он мог трахаться с какой-нибудь другой сучкой? С кем-то по имени Бейли? Ее грудь сжалась до такой степени, что она не могла дышать. Боже, он действительно сделал это с ней… он действительно сделал это с ней!

— Пожалуйста, оставьте сообщение после сигнала. Би-и-ип.

Громкий, отдающийся эхом стон раздался в коридорах корабля прежде, чем она успела открыть рот, чтобы заговорить.

Хруст.

Хруст? Что на лодке могло хрустнуть?

Вода стала просачиваться сквозь дверной проем.

Мари уронила телефон.

Ужас придал ей сил, и девушка бросилась к двери. Мари рывком открыла ее, и поток воды хлынул мимо ее ног в комнату, почти в фут высотой.

Чёрт возьми!!

Корабль тонул.

Глава 2

Мари напрочь забыла о своем телефоне, электронных письмах и изменщике-женихе. Она оцепенела при виде картины, разворачивающейся перед ней. Вода быстро поднялась до уровня её ног, захлестнула девушку спереди, одежда промокла насквозь. Мари откинула волосы с глаз, пытаясь прояснить зрение. Корабль тонул. У нее было всего несколько секунд, чтобы среагировать, и инстинкты подсказали подняться на палубу. Если она останется здесь, то утонет.

Мокрая одежда давила и затрудняла движение. Снимая капри, девушка была рада, что ранее надела бикини.

Двигаться в воде было все равно, что пытаться заставить свинец плыть. Несмотря на прохладную воду, Мари тяжело дышала, пытаясь выбраться из каюты, но бурлящая вода заставляла ее отступать и дезориентировала.

Мари глубоко вздохнула.

Она нырнула под воду, подальше от течения. Когда она, наконец, смогла выбраться из каюты, ее руки ослабли. Измученная, Мари медленно брела по воде.

В узком коридоре, соединявшем каюты, больше никого не было видно — она тоже никого не искала. Вода все прибывала и прибывала, достаточно быстро, чтобы, если девушка не поторопится, то могла стать кормом для рыб.

Мари встала на цыпочки и поднялась достаточно высоко к потолку, чтобы дышать через небольшой воздушный карман. Она ахнула и огляделась вокруг. Коридор был узким, но высоким, и теперь он был полностью затоплен водой, если не считать этого двухфутового воздушного кармана.

Она посмотрела вниз по коридору, сквозь воду, и увидела лифт, который вел на главный уровень — да, удачи с этим.

К слову об удаче, рядом с лифтом была дверь, ведущая на аварийную лестницу. Дверь была открыта, за ней виднелись ступени, ведущие на палубу. Вода поднялась выше, имитируя ее растущую панику. С каждой минутой вода поднималась все выше. Какая-то часть сознания девушки удивлялась, как это происходит так быстро, но катастрофичность ситуации требовало действий от неё, подавляя любопытство.

Мари, подавив панику, сделала еще один вдох, нырнула в соленую воду и поплыла к двери. Она была полна решимости не умирать; ее желудок пытался сопротивляться тяжелым, наполненным желчью спазмам. Наконец-то дела пошли на лад.

А затем светодиодное освещение наверху замерцало всего на секунду, прежде чем по кораблю пронесся громоподобный гул. Вода вокруг нее зашевелилась, и огни вспыхнули в последний раз, прежде чем погаснуть.

Несмотря на страх, она знала, что должна двигаться дальше. Но это было нелегко; теперь она была совершенно слепа и не видела даже своих рук, когда бороздила всепоглощающую тьму.

Как, черт возьми, она должна была увидеть дверь? А еще лучше — как найти маленький воздушный карман, через который можно дышать? Чувствуя, как ее охватывает паника, она обхватила себя руками, пытаясь понять, где находится, и, возможно, восстановить образ в памяти. Мари ощупала все вокруг, закрыв глаза, когда соленая вода пронзила ее жгучим ощущением. Ее руки скользили по гладкой металлической стене, пока пальцы не нащупали небольшую щель.

Мари вслепую поплыла вперед. После нескольких ужасающих ударов она столкнулась с чем-то металлическим. Стена?

Прикасаться к чему-либо лучше, чем умереть, что, вероятно, станет ее судьбой, если она не сможет выбраться из этого затопленного коридора! У нее закружилась голова. В глубине души Мари знала, что у нее есть всего пара секунд, прежде чем недостаток кислорода убьет ее.

Она нащупала воздушный карман, который обнаружила раньше. Найдя его, она оттолкнулась от пола и поднялась к потолку. Он была меньше, чем в прошлый раз; теперь ей пришлось практически целовать потолок, чтобы сделать последний вдох. Ей нужно выбраться оттуда немедленно!

Понимая, что это ее последний шанс выжить, девушка в последний раз нырнула в водную пучину, нащупывая выход. Не в состоянии видеть, ее чувство направления было путанным. Возможно, она направляется в противоположную сторону от двери.

Потом она нашла его — или отсутствие чего-то. Скользнув ладонью по стене, она заметила щель, достаточно большую, чтобы проскользнуть внутрь…

Да! Она нашла выход. Отчаянно дрыгая ногами, благодаря каждое мистическое существо, Мари поплыла вверх по лестнице, ее легкие молили о кислороде. Интересно, успеет ли она? Боль стала такой сильной, что она застонала, несмотря на то что потратила последние капли драгоценного воздуха, которые все еще оставались в ее изголодавшихся по кислороду легких. Одно движение за другим она прокладывала себе путь к выживанию, пока, наконец, не выбралась из воды.

Как только ее голова поднялась над водой, Мари набрала полную грудь воздуха. Повсюду раздавались крики. Заревели сирены, и стоны, которые она слышала в своей каюте, были такими громкими, что в ушах застучало. Желчь, подступившая к горлу, напомнила ей, что она все еще в ледяной воде и все еще в опасности.

Мари стряхнула с себя оцепенение. Угрозой было все, не только вода. Эта мысль заставила ее действовать.

Мари ни на секунду не поверила, что умрет. Несмотря на то, что ее руки были слабы, и она чувствовала, что вот-вот рухнет обратно под воду, страх поддерживал ее мотивацию. Как зловещий призрак, решимость удерживала ее на плаву. Она должна выбраться отсюда — хотя бы для того, чтобы убить Рэя.

Она закричала, когда чьи-то грубые руки схватили ее за плечи.

— Шевелись, мы спустили шлюпки! — крикнул мужчина.

Ее вытащили из воды, на палубу, и передали другой паре рук. Мир вращался вокруг нее, все происходило слишком быстро, чтобы девушка успевала за ним.

Лучи фонариков освещали коридор. Корабль снова застонал, на этот раз громче, и она услышала отчетливый звук воды, набегающей откуда-то сзади. Один из мужчин, державших фонарики, закричал и указал через ее плечо. Последнее, что она увидела в глазах этого человека, была смирение и обреченность.

Все они умрут.

Кровь застыла у нее в жилах, но не от холодной воды.

Толчок в спину заставил двигаться Мари вперед, в то что казалось миллионами рук. Кто-то завернул ее в спасательный жилет и повел на другой конец корабля, который был немного выше и единственным местом, куда еще не достигла вода. Мари огляделась: людей грузили на плоты.

Она старалась сохранять спокойствие. Ее разум был пуст и легок, как и все тело. Корабли должны тонуть так быстро? Скольким удалось выжить? Мари вспомнила, что большинство пассажиров были внизу, распаковывали вещи и устраивались поудобнее… уже так много было потеряно.

Палуба была разбита вдребезги: половицы расколоты пополам, тела раздавлены стропилами, чемоданы плавали в воде, собирающейся в центре корабля. Большие куски металла погрузились под воду. Пары предпочитали спускаться вместе, а не разлучаться, и со всех сторон она слышала бесконечную серенаду молитв.

— Кто-нибудь, хватайте его! Пожалуйста, мы не можем просто оставить его там!

Мари посмотрела в направлении голоса.

Блондинка. Она боролась с мужчинами, которые удерживали ее, слезы струились по ее бледному лицу. У Мари сжалось сердце. Агония в глазах девушки… она никогда этого не забудет.

Мужчина за спиной блондинки схватил ее и потащил прочь от опасности. Проходя мимо Мари, он остановился и приказал ей идти. Она последовала его команде, как зомби. Не было смысла спасаться от катастрофы, когда моряки сдались.

— Пристегнись, — прорычал мужчина, пытаясь удержать истеричную блондинку в своих объятиях. Мари застегнула защелку на спасательном жилете, как послушный ребенок.

Корабль дернулся в сторону, и Мари потеряла равновесие. От резкого движения ее голова ударилась о палубу. Вода лилась вокруг нее, душила.

Мари поперхнулась. «Соленая вода — не лучший напиток», — подумала она, ошеломленно моргая.

Мир… замедлился. Стал на паузу.

Чернота медленно сменила ее зрение. Конечности онемели.

Сознание… ушло.

Глава 3

Первое, что Мари услышала, был плеск волн. Они приближались медленно, но настойчиво, принося с собой прохладный воздух. Девушка поморщилась, сонно открыла глаза и принюхалась. Так и должно быть?

Угу. Прохладный соленый воздух.

Она медленно села, провела рукой по лицу… и отряхнула прилипшую гальку с кожи. «Какого черта…?» Мари медленно вытерла руки, приходя в себя. Воздух вокруг нее был влажным и густым, туманным. Что-то, чего она никогда раньше не видела и не чувствовала.

Ее ноги были погружены в воду, но все остальное было на суше. Холодная, каменистая земля. Темная, каменистая земля. Синий полумрак в пещере был тревожным и в то же время неземным. Ее окружали песок и большие валуны. Потолок пещеры уходил вниз зубчатым куполом, сталактиты падали так низко, что она могла дотронуться до них. Она осторожно потянулась за одним из них, ошеломленная.

Мари зачарованно коснулась мерцающего конуса. Вещество, которое осталось на ее руке, было восковым, покрывая ее пальцы шелковистым блеском. Капля упала на пол и присоединилась к растущей куче рядом с ней. Эта маленькая капелька заставила ее глаза привыкнуть к тому, где она была, что это реальность.

Где она, черт возьми?

Мари ошеломленно огляделась.

Не было никакого источника света, но каким-то образом пещера была яркой, живой, с аквамариновым свечением. Сначала ее охватило удивление, потом замешательство. Это было так красиво, как ее собственный закрытый купол, но… как она сюда попала?

Ее глаза расширились.

Она мертва — должна быть мертва.

Но как…?

Корабль. Корабль затонул.

Она со стоном поднесла руку ко рту, глаза защипало. Она действительно была мертва. Люди в шлюпке… блондинка… все умерли.

Ее грудь сжалась, эмоции застряли в горле. Блондинка, ее парень, мужчины, которые так старались их спасти… никто бы не выжил после этого.

Мари никогда не была на яхте, не говоря уже о круизе. Первый раз на борту, и он затонул. Это никак не может быть раем! Хотя в подводной пещере было волшебно и сюрреалистично, не было ни облаков, ни людей, одетых в белые одежды, чтобы приветствовать ее.

Это был… ад?

Мэри сидела молча, мысли крутились у нее в голове.

Все, что она чувствовала, — это раскаяние из-за того, что случилось, и смущение из-за того, где она находится. Застрянет ли она в этой сырой пещере на всю оставшуюся вечность, или это похоже на приемную небес? Она прищурилась и встала. Песчинки посыпались с ее тела на землю — единственный звук, кроме плеска волн.

Она снова посмотрела на светящийся океан. Не было никакого способа уйти, если только она не проплывет под водой и в конце концов не найдет выход. Но, судя по темной воде, ей придется задерживать дыхание намного дольше, чем она сможет.

«Я мертва, — подумала она. — Я могу задержать дыхание, летать и отрастить крылья». Побег из пещеры не должен быть проблемой. Ведь что может убить ее, если она уже мертва?

Мари задумалась, как странно то, что она прекрасно чувствует себя после смерти. Звук падающей воды снова привлек ее внимание к пляжу.

Это было такое умиротворяющее зрелище, что все ее сомнения рассеялись. Спокойствие окутало ее, как легкий ветерок, и она улыбнулась.

«Быть мертвой не так уж плохо, — решила Мари, — если можно остаться здесь». Она неуверенно шагнула к воде, погрузив ногу в ярко-голубую поверхностность. Девушка поежилась от холода, но все же пошла дальше.

Стук.

Звук нарушил ее сосредоточенность, и она резко склонила голову набок.

Что, черт возьми, это было?

«Ты мертва, Мари. Ты не должна больше говорить «черт»». Она замолчала, вглядываясь через плечо. Возможно, просто эхо… но чего?

Не было ничего, что могло бы вызвать эхо — по крайней мере, она ничего не видела.

Мари вышла из воды, любопытство побуждало ее войти в пещеру. Вода может подождать — в конце концов, у нее впереди целая вечность.

И все же перед затишьем было трудно устоять. Как будто кто-то привязал ее ногу к берегу, и ей не хотелось перерезать веревку. Чувствуя, как что-то тянет ее обратно к воде, Мари проигнорировала зов и осторожно зашагала в глубину пещеры.

Она оказалась гораздо глубже, чем девушка ожидала, почти больше, чем ее двухэтажный дом. Чем дальше она шла, тем выше был потолок и темнее становилось. Если бы только у нее был фонарик…

Разве она не должна видеть в темноте? На самом деле, можно было бы подумать, что высшие силы достаточно проницательны, чтобы дать ей ночное зрение, если бы девушка собиралась жить в темной пещере до конца вечности.

— Видимо, нет, — пробормотала она. Мари сделала еще шаг вперед, потом взвизгнула и отдернула ногу.

— Ой, ой, ой! Что за черт?!

Она подпрыгнула на одной ноге, баюкая другую. Боль пронзила стопу, а затем и ногу. Девушка всхлипнула, всматриваясь в рану.

Маленькое пятнышко крови образовалось у нее на ноге. Мари быстро вытерла ее, всхлипывая от слабой пульсации в ноге.

Секундочку… Она была мертва. Так почему у нее идет кровь? И почему так больно?

Мари вновь посмотрела на свою ногу, на то, на что наступила.

Крошечные косточки.…

Скелет рыбы. Ее глаза расширились.

Хорошо-о-о… Значит, в пещере обитало еще какое-то существо? Она осторожно подняла скелет, держа его на свету позади себя. Судя по размеру скелета, он тоже был немаленьким.

Мари должно быть страшно. Она должна быть в ужасе. Она должна бежать, кричать и умолять Бога прийти и забрать ее. Ей не следовало идти дальше в пещеру, как в этот момент. Она, не обращая внимания на пульсацию в ноге, двинулась вперед, как будто какая-то неизвестная сила толкала её. Успокаивающее ощущение пробежало по телу, почти захватывая все её чувства и заменяя их мыслью о том, что это нормально — быть такой ошеломленной, что это нормально — рисковать.

Мари не сопротивлялась, даже если бы захотела. Рациональная часть ее разума говорила, что что-то не так, что она не должна быть в безопасном пузыре.

Она никогда не была любителем приключений, хотя выросла с четырьмя старшими братьями. Если бы она могла сосчитать, сколько раз прыгала с парашютом, лазала по скалам и ходила с ними в походы, то смогла бы с точностью до наоборот.

Если кто и говорил им ничего не делать, так это она. Она единственная из всей семьи была против того, чтобы подвергать людей опасности. Ее мать и отец — они передали свой активный образ жизни сыновьям, но не Мари.

Мари была цыпленком. Слюнтяйкой. Она выбрала легкий путь в жизни и стала учительницей, в то время как ее семья занялась более физическими стилями жизни, выбрав профессии архитекторов, строителей и крановщиков. Даже Рэй был безопасным выбором.

Боже, Рэй.

Всплеск гнева, который девушка почувствовала, пересилил спокойствие, которое она чувствовала.

Как Мари могла не заметить ублюдка под маской? Они вместе ходили в школу; она должна была догадываться, что он способен на что-то подобное, должна была, по крайней мере, предвидеть это.

Они оба учились в колледже, чтобы получить ученую степень. Мари — по математике, Рэй — по конструированию. Она помнила слухи о нем, но была наивна, как студентка колледжа, ищущая развлечений. Люди меняются, говорила она своим друзьям, когда они критиковали их обоих. Рэй изменился. Он обращался с ней как с принцессой. Он любил ее. Он был верен.

Но разве он не был таким же с Эмили? Она знала эти истории. Он был с Эмили Дженсен со школы, пошли на бал вместе, как король и королева, и они были неразлучны. До колледжа. Они учились в разных колледжах, но решили остаться вместе… вплоть до конца первого семестра, когда Эмили поймала его на измене после неожиданного визита.

К тому времени, как Рэй и Мари встретились, скандал утих, и Рэй включил свое знаменитое обаяние. Он ухаживал за ней, занимал ей места, знакомил со своими друзьями и уважал ее, как она всегда мечтала. После года совместной жизни и рождественских каникул он познакомил её со своими родителями.

Они решили подождать, пока не закончат колледж, чтобы «официально» быть вместе, и Мари вспомнила чувство восторга, которое испытала, когда Рэй подошел к ней в день выпуска.

Вскоре после этого они сняли квартиру, переехали в тот же школьный округ и влюбились друг в друга еще сильнее.

К горлу подступила желчь.

Она влюбилась в него, а не он в нее. Как долго он ей изменял? Пару недель? Месяцев? Лет?

От этой мысли у нее замерло сердце. Она никогда не ожидала этого от Рэя, никогда не думала, что это случится с ней.

Стук…

Звук доносился слева. Болезненные мысли улетучились, и она поняла, что ее щеки… были мокрые. От слез. Мари быстро вытерла их; она не собиралась плакать из-за Рэя. Она не даст ему эту силу, даже если он никогда не узнает, что она у него есть.

Возможно, она будет преследовать его.

То есть, если какая-то правящая сила когда-нибудь выпустит ее из этой жуткой приемной.

Мари пошла в направлении звука, темнота сгущалась вокруг нее, пока она едва могла видеть. Как далеко это место вообще ушло? Она шла всего пару минут, и ей казалось, что прошла вечность.

Несмотря на то, что было совершенно темно, она подалась вперед. Мари не могла умереть снова, так что, если предположить, что то, что было там, сзади, напало на нее, оно пройдет прямо через нее. Она видела тонны фильмов, где это происходило.

— Привет? — осторожно позвала она.

То, что она мертва, не значит, что она глупа. По крайней мере, она предупредит существо, что в его пещере находится призрак.

Стук…

Нет ответа. Ни единого стона. Только этот низкий, ровный «стук».

Он звучал так, словно доносился из крыла. Однажды она смотрела документальный фильм о том, как летают птицы, и крупный план птицы также усилил звук. То, как птичье крыло оторвалось от земли, издало сильный «стук», вроде того, который она слышала сейчас.

Значит, в подводной пещере была какая-то птица? Она закатила глаза. «Окей». Потому что в этом был смысл.

Мари сконцентрировалась, используя все свои чувства. Если она ничего не видит, то, по крайней мере, у нее есть руки. И ее нос…

Она глубоко вздохнула и закашлялась. «Ладно, плохая идея». Что бы там ни было, оно пахло очень тухлой рыбой. Дыша ртом, девушка продолжала двигаться по пещере, вытянув руки, надеясь, что скоро коснется чего-нибудь — и не острых зубов, готовых отгрызть ей руку.

Стук…

Теперь он был ближе. Когда она услышала звук, ее рука задела что-то. Что-то твердое, влажное, но грубое, как земля. По крайней мере, она нашла стену пещеры.

На ощупь пробираться через пещеру было намного легче, чем вслепую. Она почувствовала себя ниже, ближе к земле, и убедилась, что подняла ноги, а затем опустила их медленнее. Получить еще один скелет, застрявший в стопе, не входило в список ее приоритетов.

Что-то привлекло ее внимание краем глаза. Свет. Пока она смотрела, маленький, тусклый свет начал формироваться в центре комнаты. Это было похоже на крошечный шар, просто плавающий там, слишком контрастирующий с темнотой. Ее глаза привыкли к темноте, но сияние не исчезло.

Он рос, приближаясь к ней. Мари резко попятилась и закричала.

Что-то мокрое и скользкое обернулось вокруг ее запястья.

Затем он потащил ее вперед.

— Отпусти меня!

Она вскрикнула, отдернула руку и прижала ее к груди. Ее охватил ужас.

Свет рос, пока не стал размером с ее голову, освещая пещеру. Она увидела капельки воды, падающие с потолка, и, наконец, огляделась. Ближе всего к ней был мох, покрывавший стены замысловатыми узорами.

Она изумленно уставилась на него, забыв о страхе так же внезапно, как и о том, что её удерживало до этого. Никогда в жизни она не видела ничего более завораживающего и волшебного. По центру мха тянулись люминесцентные прожилки, светящиеся ярче, чем шар света. Цвета сияли во всех спектрах, такие яркие, что казалось, будто воздух вокруг мха дрожит.

«Что..? Боже».

Мари провела рукой по мху. Красочная субстанция исчезла. Вещество соскользнуло на землю, трепеща, и у девушки отвисла челюсть.

Скользкие отростки снова обвились вокруг ее запястья, и чары рассеялись. Паника пронзила ее, и девушка дернулась, но её удержало что-то крепко, таща ее вперед.

Она кричала, брыкалась и сопротивлялась, но ничего не могла поделать. Сияние последовало за ними, подпрыгивая, как будто оно было радо.

— Иди…

Кровь отхлынула от ее лица.

Что-то только что с ней заговорило?

«Вот дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо». Бог был каким-то мутантным уродом, не так ли? Какая-то сказка для человечества, которая заманивает души в этот сырой ад, а затем съедает их души с рыбой в качестве входа.

— Клянусь… клянусь Сатаной! Я убью тебя прежде, чем ты успеешь высосать мою душу!

— Иди ко мне…

Она решительно покачала головой, борясь с захватом.

— Отвали от меня, черт побери!

— Успокойся… Пойдем. Со мной…

Настоящий, осязаемый страх заставил Мари отреагировать именно так, иначе она никогда бы этого не сделала. Если бы братья видели, как ее тащит какой-то слюнявый слуга Божий, брыкающуюся и вопящую, им было бы стыдно.

Только по этой причине она не могла остановить то, что произошло дальше.

Она разрыдалась.

Большие, пузырящиеся, всепоглощающие слезы.

— Я не хочу снова умирать! — всхлипнула она, все еще сопротивляясь. — Мне все еще нужно отомстить Рэю, и я просто… я не могу… Пожалуйста, не высасывай мою душу.

— Я не собираюсь высасывать твою душу.

Мэри шмыгнула носом, слезы потекли по ее щекам, как из крана, настолько поглощенная смятением и страхом, что она не заметила, что с ней разговаривает настоящий голос, а не призрачный.

— Пожалуйста, пожалуйста, не…

— Я действительно не собираюсь высасывать твою душу. Успокойся, дыши.

Она сделала, как ей было сказано, и наконец поняла, что происходит.

Голос. Человеческий голос. Темный, глубокий, чарующий человеческий голос говорил с ней.

В ту секунду, когда она поняла, что происходит, этот маленький шар осветился ярким светом, распространяя лучи на каждую вещь и существо.

Мари вытерла щеки, оглядываясь в поисках источника голоса.

Стук…

Она резко обернулась.

При свете шара она увидела все — и то, что лежало у стены пещеры.

Мари застыла, задохнувшийся, а потом сделала то, что сделал бы любой разумный человек, — закричала.

Глава 4

— Нет. Просто нет. Ты не… что? Нет. Не может быть, чтобы ты просто… это невозможно. Это какой-то странный райский зал ожидания. Или, знаешь, что? Держу пари, я даже не умерла! Я, наверное, в каком-нибудь гребаном реалити-шоу, и они пытаются увидеть, когда я сломаюсь, и думаю, что, возможно, только что я действительно была на грани, но этого не может быть…

Голубые глаза смотрели на нее, пока она говорила, и Мари действительно чувствовала, что сходит с ума. Другого объяснения не было. Круиз, обман, крушение — все это было постановкой какого-то чокнутого телешоу, и теперь они снова учудили что-то.

Мари больше не верила, что умерла. На небесах не было крупных мужчин с хвостами, это неслыханно. Нет, что, черт возьми, происходит? Это было не по-настоящему. Не может быть. Она отказывалась в это верить.

Она нервно рассмеялась, отбрасывая волосы с лица.

— Ладно, приятель. Ты можешь снять хвост. Я схожу с ума, так что, где бы вы ни прятали камеры, вы можете их вынуть. Нет необходимости записывать это, правда.

Мужчина на земле нахмурился.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Серьезно? — спросила Мари голосом, пронзительно близким к истерике. — Потому что я действительно так думаю! Давай, вставай. Не сиди здесь, покажи мне, где камеры.

Мужчина выдохнул, просто сидя и ритмично постукивая хвостом по земле. Он двигался, как будто у него был собственный разум, плыл по земле, как твердая форма воды. Невозможно описать, как это выглядело — художники по костюмам проделали потрясающую работу, — подумала Мари в панике.

Она смутно заметила, как светящийся шар опустился на плечо мужчины и как он потянулся, чтобы коснуться его, как… как домашнего питомца. Его рука исчезла в шаре, и свет вокруг них возбужденно запульсировал.

Ее глаза едва могли поверить в то, что она видела.

— Серьезно, вставай. Пожалуйста, просто… сними этот чертов хвост и вытащи меня отсюда!

— Я не могу снять хвост, — сказал он. Девушка закрыла глаза от темного звука его голоса, от беспокойства, которое он вызывал в ней.

— Хочешь, я тебе помогу? Я могу это сделать. Если ты вытащишь меня отсюда, я с удовольствием сделаю это.

Мари двинулась вперед, гадая, как она собирается снять с него эту штуку, когда у нее так трясутся руки. Она снова заправила волосы за ухо, пытаясь дышать через стеснение в груди.

Ее руки уже почти коснулись длинного хвоста, когда он дернулся в сторону. На самом деле, он не дергался, а перетек как тонкая пленка на ветру.

Хвост оборонительно обвился вокруг его тела, и у Мари отвисла челюсть, когда мужчина устроился так, чтобы сидеть на коленях. Пока он двигался, она заметила несколько вещей.

Во-первых, задняя часть хвоста, казалось, шелушилась. Чешуя, плотно прижатая к хвосту, выглядела потрескавшейся, высохшей, как будто она терлась о что-то шершавое. Какой, собственно, и была земля, на которой они стояли.

Во-вторых, усилие, которое потребовалось ему, чтобы двигаться. Либо хвост был невероятно тяжелым, в чем она не сомневалась, либо существо было невероятно слабым. В этом она тоже не сомневалась. Он наклонился вперед, едва удерживаясь, и тут она увидела его плечи.

Они тоже шелушились. Но это была не чешуя. Куски кожи выглядели так, будто их оторвали, а потом оставили там, но не полностью. Ее желудок сжался при виде открытой плоти и обнаженных мышц, а дрожащая рука закрыла рот. Боже, как это должно быть больно!

Видимо, он заметил ее реакцию, потому что тут же выпрямился, хотя сжатые губы показывали, как ему больно.

— О боже! Ты в порядке? — поинтересовалась Мари, делая шаг вперед. Внезапно телешоу начало принимать худший оборот. Что это за шоу, в котором столько месива и крови? Девушка нерешительно шагнула вперед, в то время как он отодвинулся как можно дальше.

Пытался сбежать от нее?

— Я в порядке, просто… держись от меня подальше.

Мужчина уставился на нее со странным блеском в глазах. Она замерла. Так фальшивый морской парень был враждебен? Мари прикусила губу, наблюдая за ним.

Шар света рванулся вперед, порхая перед ней. Она отшатнулась, потрясенная.

— Акрина, оставь ее, — приказал он, собрав все силы. По его голосу Мари поняла, как он слаб, и сердце ее сжалось. Шар переместился на его плечо, затем мужчина посмотрел на нее.

Мари встретила его взгляд, не находя слов. Он явно не собирался ей помогать. Она подозревала, что он не сможет.

— Как ты оказалась здесь? — потребовал он. Его хвост изогнулся, привлекая ее внимание.

— Я… я не знаю. А как ты оказался здесь?

На ее вопрос шар начал подпрыгивать. Он дотронулся до нее, и шар успокоился.

— Вопросы здесь задаю я, смертная. Отвечай честно. Как ты сюда попала?

Внезапно силы словно вернулись к нему. Его плечи, несмотря на очевидную боль, выпрямились, и он уставился на нее так, словно был ее начальником.

Мари нахмурилась.

— Смертная? Ладно. Я уже сказала, что не знаю, как я сюда попала. А теперь ответь мне на вопрос, ладно? Где камеры?

Если бы он мог указать ей на них, она бы поверила, что не сходит с ума. Сначала Мари была мертва, теперь была в телешоу и, видя состояние его здоровья, она начала сомневаться, что любой из них был ответом на ее ситуацию.

— Я не знаю, что такое камера, — равнодушно ответил он. — Ты должна знать, как меня нашла. Она привела тебя сюда?

— «Она»? — переспросила Мари, с каждым словом все больше путаясь. Он не знал, что такое чертова камера? Лжец. Мари закрыла глаза, пытаясь успокоиться. — Я не знаю, кто такая «она», но последнее, что я помню перед тем, как очнуться на том берегу, — это то, что круизный лайнер пошел ко дну.

Он переварил информацию с расчетливым выражением в глазах, затем замер. Даже с того места, где она стояла в паре метров от него, Мари услышала тихий стон боли, исходящий от него, когда его спина столкнулась со стеной пещеры.

Ее сердце потянулось к нему.

«Почему? — спросила она себя. — Почему меня это вообще волнует?» Этот парень был актером, его готовили к таким вещам. Он не мог испытывать настоящую боль, потому что это означало бы, что она мертва. Но она уже установила, что этого не могло быть.

Парни с хвостами, светящимися шарами и подводными пещерами никогда не были настоящими. В тех сказках, что читала ей мать, они были, но здесь? Черт, нет.

— Ладно, серьезно, это начинает надоедать. Просто сними этот чертов хвост и помоги мне выбраться отсюда. Никому из нас это не нужно, ясно? Мне нужно убить бывшего парня, и я не могу тратить время на глупые вопросы.

— Мои вопросы не глупы, женщина. Это буквально вопрос жизни и смерти для тебя. Как бы ты ни пришла сюда, тебе нужно уйти. Если это не она привела тебя сюда, то немедленно уходи или ты можешь прощаться с жизнью.

Настойчивость в его голосе заставила сердце девушки подпрыгнуть.

— Кто, черт возьми, эта «она»?! Почему ты не можешь просто заставить их прийти и забрать нас? У тебя ведь есть микрофон? Просто… просто позвони им уже!

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — прорычал он, проводя рукой по черным волосам. Локоны были достаточно длинными, чтобы касаться его подбородка, и когда он откинул их назад, Мари увидела единственную ярко-синюю прядь в его волосах.

— Ты хочешь остаться здесь навсегда? — спросил мужчина, и в его голосе прозвучало дурное предчувствие.

Мари покачала головой.

— Я просто хочу уйти… — тихий шепот в ее сознании сказал ей, что это чувство было слишком реальным, чтобы быть сном или реалити-шоу, и что уход не будет простым.

— Тогда иди, черт побери! Уходи тем же путем, каким пришла, и не возвращайся.

Его приказ был жестоким и гневным. Вспышка горечи мелькнула в его глазах, прежде чем он помахал ей светящимся шаром.

— Акрина, отведи ее назад.

Шар подлетел к ней и лег у ее плеча. Вернулось скользкое ощущение, будто кто-то обхватил пальцами ее запястье, и Мари выругалась, дернувшись.

— Не прикасайся ко мне, — прорычала она, отдирая руку.

— Отведи ее обратно, — приказал мужчина, не обращая внимания на протест, и в его голосе прозвучала властность короля. Невидимые руки снова схватили ее за запястье, таща за собой.

— Прекрати! — она закричала, пытаясь побороть неведомую силу. — Стой, что произойдет, когда я вернусь? А как же ты?

Мари рванулась к «буксиру», ее охватил страх. Сможет ли она уйти без него? Почему он так старается избавиться от нее? Почему он просто не оторвет чертов хвост и не уведет ее сам или хотя бы не попытается уйти с ней?

— Я должен остаться здесь. Тебе, однако, нужно идти. Возвращайся на поверхность. Поторопись, пока она не пришла и не нашла тебя здесь. Я не хочу знать, что она сделает со мной, если увидит тебя, — прошептал он.

При этих словах Мари уперлась пятками в землю и заставила шар перестать оттаскивать ее от него.

— Если ты не отпустишь меня, — пригрозила она, едва веря, что говорит с пучком света, — это будет последний раз, когда ты сияешь.

Хватка резко ослабла, и Мари бросилась к лежащему на земле мужчине.

— Как тебя зовут? — спросила она, лихорадочно соображая. Чтобы сохранить хоть каплю здравого смысла, девушка собиралась притвориться, что это сон. Если это не сон, значит, так тому и быть, но она была чертовски уверена, что будет вести себя так, как будто это сон, или сойдет с ума.

Он резко отстранился от нее.

— Я не могу…

— Черт возьми, просто скажи мне свое имя, — настаивала она, стараясь не кричать.

— Я — Эмброуз, — прошептал он, как будто забыл свое имя и просто вспомнил его.

Она помолчала, смотря на него, затем медленно выдохнула, дотянувшись до бедра, где чешуя соприкасалась с плотью.

— Хорошо, Эмброуз. Вот что мы сделаем. Этот хвост соскользнет с тебя, и мы доберемся до берега прежде, чем «она» найдет нас. А потом ты покажешь классный фокус с телевизионщиком, и мы окажемся на земле, и сотни людей будут хлопать в ладоши и говорить: «Тебя только что разыграли!» или какая-нибудь подобная глупость. Понял?

Говоря это, она заметила, как его глаза следят за ее губами, словно он их читает. Она замолчала, и он посмотрел ей в глаза.

— Ты что, глухой?

Он покачал головой.

— Нет, просто мой слух не так хорош, как под водой.

Она прикусила губу, ненавидя себя за то, что он так убедительно играет.

Мари решила подыграть. Это поможет отвлечь их обоих от того, что она делала.

— Почему ты не в воде?

Она снова дотронулась до его бедра, пытаясь найти лоскут материи, который открыл бы начало костюма. Пока ее пальцы гладили кожу, она никак не могла найти ни конца, ни начала.

Глубокий выдох пронесся над ее головой, и она снова посмотрела вверх. И была поражена силой его взгляда. Он многозначительно посмотрел на нее, и Мари медленно убрала руку.

— Почему? — снова спросила она, поняв намек. Она убрала руку и опустилась перед ним на колени, не в силах оторвать взгляд от его хвоста.

Как и мох на стенах пещеры, там были вены, наполненные светящимся светом, путешествующим по замысловатым узорам. Длина его была такой же, как у нее ноги, а плавник хвоста был… как… как облако. Он был достаточно близко, чтобы девушка могла чувствовать влагу вокруг него, и достаточно близко, чтобы она увидела, что это не облако, а очень тонкая пленка плавника. Весь он был нежно-голубым, почти бирюзовым, но концы сморщились, как будто высохли.

Остальная часть хвоста тоже была бирюзового цвета, но более темного оттенка. Он вел к красиво изогнутой мужской попе, а затем к стройным бедрам, которые были соединены с удивительным торсом. Возможно, Эмброуз был самым крупным мужчиной, которого она когда-либо видела в своей жизни, в сравнении с ее братьями и даже рестлерами, которых она видела по телевизору, а это много, о чем говорило.

Мари готова была поспорить, что если он встанет во весь рост, то будет около двух метров. Его руки были размером с ее бедра, плечи — широкими, как дверной проем, а руки — большими, как у баскетболистов. Несмотря на размеры незнакомца, когда она сидела рядом с ним и водила руками по всему его телу, как какой-то озабоченный урод, которым она точно не была, Мари не чувствовала ни капли страха.

Как она могла уйти, даже если все это время он отталкивал ее и говорил, чтобы она уходила ради собственной безопасности? Даже когда он сидел там, раненый, испытывая боль. Ее сердце разрывалось, и она почти забыла, что все это сон. Его взгляд, прямой и сильный, когда он пытался оттолкнуть ее, был полон отчаяния. Как будто кто-то лишил его всякой надежды.

Если она и уйдет, то только вместе с ним. Кем бы ни была эта «она», она могла поцеловать Мари в изящную попку. Мама хорошо ее воспитала, Мари была выше того, чтобы оставить раненого мужчину, и она не собиралась позорить свою семью — даже если это был сон.

— Ну? — спросила она. — Почему ты не в воде?

Он закрыл глаза, и на секунду ей показалось, что он не собирается отвечать. Через пару секунд он открыл один глаз и проскрежетал:

— Ты действительно думаешь, что я могу куда-то уйти, не ухудшая своего состояния?

Она нахмурилась. Он был прав.

— А что, если… я попробую нести тебя? — в ту же секунду, как это предложение сорвалось с ее губ, она поняла, как глупо это прозвучало. Тащить примерно восьмидесятикилограммового человека через темную пещеру звучит, конечно, правдоподобно. Так же правдоподобно, как единорог, летающий вокруг ее головы.

Мари огляделась вокруг, пытаясь найти что-нибудь, что облегчило бы ему побег.

Его рука коснулась ее плеча, заставив резко обернуться и посмотреть ему в глаза.

— Что?

— Я не могу уйти отсюда, смертная. Если она увидит, что меня нет, нам обоим придется дорого заплатить. Я не могу возложить это на тебя, — прошептал он, убирая руку. Печаль в его глазах заставила ее замолчать. Тот факт, что он был готов отпустить ее, не спасая себя, сделал этот момент… трагичным. Опасным. Панически серьезным.

— Со мной все будет в порядке. Это все сон, так что со мной ничего не может случиться, — сказала Мари, стараясь скрыть сомнение в голосе.

Он печально улыбнулся, снова отодвигаясь от нее.

— Если бы это был сон, разве ты не остался бы здесь, пока не проснешься? Ты знаешь, что это не то, чего ты хочешь. Если ты хочешь жить, нужно бежать и поскорее.

Шар метался между ними, подпрыгивая. Они разговаривали друг с другом?

Эмброуз встретился с ней взглядом, и она увидела в его глазах страх. Она подозревала, что не за себя, а за нее. Его сутулые плечи, то, как он отказывался подпускать ее к себе, — все, что ей нужно было знать, чтобы понять, что он больше не заботится о себе.

Мари мягко коснулась его плеча и вздрогнула. Боже, что бы с ним ни сделали… Девушка смотрела ему в глаза, прогоняя мысли.

— Я не оставлю тебя здесь, чтобы тебя съела самка рыбьего монстра. Ясно? Мы найдем способ добраться до воды.

— Я не уйду отсюда, — сказал он, высвобождаясь из ее объятий. — Просто пойми ты это наконец.

Мари вздохнула и шлепнулась задницей рядом с ним.

— Это сон. Так что я буду сидеть здесь, пока не добьюсь своего и ты не согласишься сотрудничать со мной. Если «она» придет, тогда будь что будет. Я скоро проснусь, помнишь?

Когда его глаза расширились и встретились с ее, она мысленно усмехнулась. Обратная логика всегда срабатывала с ее братьями, так же, как и с Эмброузом.

Его голубые глаза превратились в кромешную тьму.

— Хорошо. Ты умрешь здесь. Когда она увидит тебя, твои крики будут последним, что ты запомнишь.

Холодок пробежал по ее спине, сопровождая недоверие. Ладно, все вышло не так, как она думала, и он просто собирался отступить.

Прекрасно.

Просто прекрасно.

Мари отбросила волосы с лица, встала на колени и посмотрела на него.

— Эмброуз, перестань… ты не можешь оставаться здесь, если с тобой плохо обращаются, — в этом не было никаких сомнений. Следы на его спине были не от стены пещеры, это точно.

Его взгляд стал каменным.

— Что со мной будет, не имеет значения. Если хочешь стать свидетелем кошмара, пожалуйста. Но это будет последнее, что ты увидишь.

Она молча смотрела на него, не зная, что ответить.

Мари не успела ответить. Секунду спустя комната начала светиться красным, темным, ужасающим кроваво-красным. Жесткость в глазах Эмброуза сменилась ужасом.

— Иди, — прошипел он, толкая ее. Она упала на бок, опершись на ладони. Мари проигнорировала боль, беспомощно глядя на него. Комната наполнилась красной дымкой, туман внезапно окружил то место, где они сидели.

— Иди к воде! — крикнул он ей, сверкая глазами от чистой, беспомощной ярости.

Мари бросила на него последний взгляд, прежде чем ощущение скользкой руки заставило ее вернуться на берег.

На этот раз она не сопротивлялась.

Глава 5

Эмброуз мог только молиться Атлантиде, чтобы женщина попыталась сбежать, пока у нее было время, или, по крайней мере, попыталась спрятаться. Это была бесполезная надежда, но он ничего не мог поделать. Он слишком хорошо знал, сколько боли принесет попытка спрятаться от Сето. В пещере не было места, которое бы она не обыскала, не запомнила и не заблокировала.

Ее питомцу не разрешалось прятаться, не говоря уже о том, чтобы пытаться сбежать. Даже если бы он захотел, это было невозможно. Он не мог пройти через пещеру, не оторвав то, что осталось от его хвоста. Земля была слишком неровной, чтобы он мог ползти по ней, а она сделала так, что он не мог пользоваться ногами без ее разрешения.

Эмброуз знал только то, что смертной женщине лучше поскорее убраться отсюда, или она будет приговорена к той же участи, что и он… или хуже. Сето всегда была невероятно ревнива.

Узнать, что смертная женщина — великолепная смертная женщина — в его пещере пытается помочь ему сбежать? Для этого не было «наилучшего сценария». Он осторожно ударил хвостом, зашипев от боли, когда тот заскреб по земле, прежде чем принять то же положение, которое было до прихода незнакомки.

В воздухе клубился туман, сначала медленно, потом быстрее. Скорость возросла, и он с ужасом наблюдал, как он превратился в полномасштабный мини-торнадо прямо у него на глазах. Когда ветер стих, его страх за смертную вырос до такой степени, что у него дрожали руки. Сето стояла перед ним, соблазнительно уперев руки в бока. Она шла вперед, двигая бедрами в такт движению.

— Ах, мой милый питомец. Как ты себя чувствуешь в этот вечер? Хорошо?

Ему не хотелось признаваться в этом, но он полагался на нее. Возвращаясь, она всегда намекала на время суток, и это было все, что он имел. Насколько было известно, Эмброуз находился в пещере уже более двух тысяч лет.

На том же самом месте.

Каждый день одно и то же.

И те же мучения, каждую ночь.

Милая Атлантида, лучше бы эта смертная давно ушла…

Сето сунула руку за спину и вытащил полоску лососевого мяса. Его желудок скрутило — он был чертовски голоден, но одна и та же еда каждый день, в течение двух тысяч лет… Эмброуз сжал губы и встретил ее пристальный взгляд.

— Я задала тебе вопрос, — прорычала она, хватая его за подбородок. Ее ногти впились в его кожу, и он знал, что вокруг идеально отполированных когтей блестит кровь. Ее сладкое дыхание коснулось его лица.

Когда-то, еще до того, как его взяли в плен, он любил ее запах. Он любил ее силу. Ему нравился огонь в ее глазах… пока он не понял, что это не был огонь страсти. Это были угольки, рожденные ненавистью и горечью; ее жажда власти доминировала над их дружбой.

— Я чувствую себя хорошо, — проскрежетал он, не смея вырваться из ее объятий. Она сделает его наказание еще хуже, и в любую другую ночь ему было бы все равно. Но теперь смертная женщина наблюдала за ними из тени, и то, что она увидит, уже будет достаточно ужасно. Нет необходимости добавлять к урону, который уже был запланирован на сегодня.

Сето помахала куском рыбы перед его лицом, покачивая бедрами и опускаясь на колени. Платье с V-образным вырезом было темным, кроваво-красным, облегающим каждый изгиб. Ее ложбинка покачивалась перед его лицом, она пыталась соблазнить его.

Желания не возникло. Ни малейшей искры. Ничего.

Даже распущенные черные волосы, обрамлявшие ее угловатое лицо, не помогли, а Эмброуз всегда любил распущенные волосы.

Ее глаза горели злобой, она протянула руку и ударила его по лицу. Его голова дернулась в сторону. Эмброуз хрустнул челюстью, пытаясь справиться с потрясением. Ничего нового.

— Сядь, грязный ублюдок, — промурлыкала она. Внезапное спокойствие, нахлынувшее на нее, дало ему повод насторожиться.

Он сделал, как ему было сказано, приподнялся на локтях и наклонился вперед, пока не заметил блондинку, мелькнувшую позади Сето. Он постарался, чтобы тревога не отразилась на его лице.

Черт побери, он велел женщине уйти! Неужели она не может выполнить один простой приказ? Он рисковал своей жизнью ради нее, хотя и против своей воли, а она просто собиралась проверить, насколько хорошо она может играть с ними в кошки-мышки? Он зарычал, снова привлекая внимание Сето.

— Кто-то сегодня злой, — она подалась вперед, позволяя ноге проскользнуть в разрез, который шел по центру ее платья — если это вообще можно было так назвать. Полоска одежды обернулась вокруг ее тела, и это было все.

— Ты голоден? — спросила она, откусывая кусочек лосося.

Чего бы он только не дал, чтобы засунуть все это ей в глотку и смотреть, как она давится…

Если бы только у него хватило сил.

В какой-то момент Эмброуз так и сделал. Конечно, Сето лишила его всего этого. Тысячи лет, и она все еще держала его в своих объятиях, как в тот день, когда его приговорили к изгнанию.

— Да, — пробормотал он, соглашаясь с ее маленькой игрой, хотя бы ради смертной. Нужно просто занять Сето чем-нибудь, и, возможно, у женщины появится шанс остаться незамеченной. При второй попытке блондинки высунутся ему захотелось зарычать и крикнуть, чтобы она оставалась в укрытии.

Его сердце бешено колотилось, когда Сето подошла ближе, пульсирующая группа артерий ударила его по ребрам, перекрывая дыхание. Если что-то случится с блондинкой, он не знал, что делать. Невинная смертная, пойманная в двухтысячелетнюю игру между Богиней и изгнанным Атлантом. Именно то, что ему нужно, чтобы приукрасить свою жизнь — нет.

Сето улыбнулась, снова взяла его за подбородок и провела пальцами по отметинам, которые только что оставила.

— Конечно, моя бедняжка, — она заставила его открыть рот пальцами, оторвала зубами кусок лосося и прижалась губами к его губам, дав ему только кусочек лосося.

Мышцы его горла усердно работали, пытаясь сдержать желчь, которая поднималась в горле, когда срабатывал рвотный рефлекс. Всегда одно и то же. Каждый раз, когда его нужно было кормить, его кормили ртом. И, как будто этого было недостаточно, она порезала его губу острым клыком, делая глоток его крови.

Эмброуз посмотрел на потолок, молясь, чтобы здравый смысл ударил смертную по голове и отправил ее обратно на берег, подальше от Сето.

У него перехватило дыхание. Острая, покалывающая боль пронзила его позвоночник, лишая всех чувств, кроме боли в бедрах. Через боль и трансформацию он понял, что происходит.

Сето дала ему ноги, хотя бы на мгновение. Сколько лет прошло с тех пор, как он в последний раз испытывал удовольствие — боль, при смене хвоста на ноги? Возбуждение охватило его прямо перед тем, как ее рука опустилась на его член. Отвращение волнами прокатилось по нему, сменив возбуждение.

Акрина жужжали в его сторону, шепча: «Сука сдохнет. Она падет. Тогда смертная поможет сбежать, да».

Он выдохнул, желая, чтобы она оставила его. Акрина потускнела от неудовольствия, прежде чем улететь. Оставшаяся часть света заполнила комнату — единственная причина, по которой он мог видеть Сето.

Ее черные волосы упали вокруг них, как щит, и он поблагодарил Атлантиду за то, что у смертной была какая-то защита от происходящего. Его облегчение, однако, было прервано, когда одна рука Сето прижалась к его груди, а другая обвилась вокруг его вялого тела, требуя, чтобы он встал для этого редкого случая. Это был явный признак того, чего она от него ожидала. Это случалось редко, может быть, раз в пару сотен лет, но она отдавала ему ноги после долгих поддразниваний, думая, что он будет благодарен.

Она редко опускалась до того, чтобы впустить его в свое тело, но случай представился. И какое прекрасное время для этого — как раз тогда, когда проклятая смертная пялилась на них. Он чувствовал, как горят ее серебристые глаза. Эмброус чувствовал ее ужас, отвращение и стыд за то, что с ним происходит.

Ненавидя себя, желая либо умереть, либо убить Сето, он скользнул вниз по бретелькам ее платья, обнажив сначала ее плечи, а затем твердые, как камень, холмики, которые были такими же фальшивыми, как и волосы, которые она носила — он не знал бы, что это такое, если бы она не начала хвастаться человеческими достижениями.

Ее рука болезненно сжалась вокруг него, вызвав резкий стон боли в его груди.

— О, да, — промурлыкала она, отбрасывая кусок лосося в сторону и погружаясь в руки Эмброуза, когда он заставил их двигаться и одновременно сдерживать желчь. — Мне нужны не только твои руки, но и твой рот… Прикоснись ко мне, мой король. Прикоснись ко мне и дай мне почувствовать…

Грохот сотряс пещеру, заморозив их обоих. Смертная, стоявшая в нескольких метрах от них, ахнула — глаза Сето метнулись в ту сторону, как раз в тот момент, когда вокруг них раздался еще один взрыв. Сето снова сосредоточилась на нем, и полный страсти взгляд превратился в ненависть.

Его тело обмякло от облегчения.

Она открыла рот, чтобы заговорить, но еще один грохот заставил ее замолчать. Глаза Сето вспыхнули яростью.

— Я вернусь! — прошипела она, скользя рукой по его груди, впиваясь ногтями в его плоть, прежде чем исчезнуть в струе тумана.

И оставила его с ногами.

Великая Атлантида…

В ту же секунду, как туман рассеялся, смертная рванулась вперед, ее грудь бешено колотилась, глаза горели.

— Твои… ноги. У тебя есть ноги… и эта… эта сука, — прорычала она, и огонь вспыхнул в ее глазах. Она подошла и опустилась рядом с ним на колени.

Он смотрел, как ее волосы скользят по плечу, по лицу. Сето оставила его с ногами. С шансом сбежать, не убив себя.

Акрина пронеслась рядом с ним, дрожа, как на коралле: «Стерва ушла. У тебя ноги. Уходи с человеком!»

— Да, — пробормотал он, пробегая глазами по разгневанному лицу смертной… и видя в нем беспокойство и тревогу.

О нем никто никогда не тревожился и не беспокоился. Он этого не заслуживал. Эта смертная женщина видела лишь часть того, что творила с ним Сето. Что бы она подумала, если бы узнала остальное?

Его тело содрогнулось, и он осознал реальность происходящего. Сето оставила его с ногами, и он мог положиться на женщину, чтобы добраться до воды.

— Помоги мне встать, пожалуйста, — он не собирался приказывать ей, не тогда, когда ее глаза начали краснеть от непролитых слез.

Эмброуз побледнел.

— Пожалуйста. Ты же хотела выбраться отсюда, верно? Мы можем сделать это сейчас — мне просто нужна помощь, чтобы встать на ноги. Прошло… — почти четыреста лет? — безумно много времени.

Смертная продолжала смотреть на него, в ее серебристых глазах стояли слезы, и его сердце бешено заколотилось.

— У нас нет времени, — сказал он, поднимаясь на колени. Великая Атлантида, они болели, как никогда прежде. Его вид привык к длительному отсутствию человеческих ног, но это граничило с преувеличением, особенно с учетом того, насколько он был слаб.

Вот почему Сето, вероятно, решила, что можно оставить его с ногами. Он был слишком слаб, чтобы ходить самостоятельно, — даже сейчас он чувствовал, что его ноги начинают трястись от напряжения. Через пару часов его организм придет в норму, и он будет в полном порядке. Но ровно через столько же времени вернется Сето, и будет слишком поздно уходить.

— Вот, обними меня за плечи, — смертная начала действовать, опустившись на колени с левой стороны. Он поднял руку, ненавидя себя за то, как трудно было даже поднять ее. Стыд усилил дрожь, но он подавил ее. Уход был его главной заботой, и заставить смертного помочь ему оказалось достаточно опасным. Неужели ей не противно прикасаться к нему? — Я встану, а ты привалишься к стене.

Он кивнул, коснувшись подбородком ее мягких волос. Его глаза на мгновение закрылись от этого ощущения.

Человеческий контакт. Нежная связь, помощь. Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то помогал ему? Задыхаясь от эмоций, он позволил смертной помочь ему, сделав, как она сказала, и положив руку на стену, отклонившись от нее только на секунду.

И тут он заметил, во что она одета. Раньше он был слишком сосредоточен на том факте, что в его пещере была живая, дышащая душа после тысяч лет, и на том, что она не слушала его, когда он сказал ей уйти.

Милая Атлантида, на ней было меньше одежды, чем на его сородичах. По крайней мере, у них чешуя обернута вокруг талии и груди. Что бы ни было на смертной, оно едва ли это делало.

Тонкие, черные лоскутки ткани натянулись на загорелой коже, ее груди едва помещались в них. Эмброуз не мог не заметить их размер, как пышно они выглядели или какими упругими и мягкими казались. Нитка ткани спускалась по спине, маленький черный треугольник прикрывал ее бедра. Ноги у нее были длинные и мускулистые, талия тонкая и изящная, как и руки, шея и плечи. В общем, она была настоящей женщиной и не скрывала этого.

Эмброуз с трудом сглотнул, прогоняя желание.

Сейчас у него не было ни брюк, ни хвоста, а значит, и защиты от ее взгляда. Если она увидит, что что-то происходит, она бросит его, как камень, и уйдет.

Она встала, от нее исходил неповторимый аромат. Смертная… притихла. Это странно. Ее прежний энтузиазм пропал, когда она подняла его на ноги, но он не осмелился прокомментировать это.

Когда женщина выпрямилась, он согнулся вдвое, и было бы смешно, если бы момент позволил. Эмброуз вздохнул, нервы его напряглись, словно кто-то подсоединил его к электрическому угрю.

Так близко к свободе. Так близко к тому, чтобы уйти. А как же смертная? Он смутно припомнил вход в пещеру, тот был полностью погружен в воду.

Эмброуз смотрел на нее, тяжело дыша, пытаясь заставить свои мышцы справиться с тем, что происходило. Она не сможет выбраться из пещеры без воздуха, а у него не было возможности дать ей его.

Его осенила мысль — опасная мысль.

Ее голос, ворвавшийся в его мысли, был успокаивающим. Он подозревал, что так оно и было, хотя она и не пыталась. То, как женщина двигалась, как смотрела — она была воплощением нежности, если не считать ее странных разговоров о камерах и телевизоре, что бы это ни было.

И, конечно, ее непослушание. От этой мысли его губы сжались в тонкую линию, но он не стал задерживаться на таких мыслях. По крайней мере, сейчас.

— Ты можешь идти? — спросила она, и ее голос окатил его прохладной волной.

— Д-да, — сказал он нерешительно.

Серебряные глаза метнулись к нему.

— Ты уверен? Если мне придется помочь тебе встать на ноги, потому что ты солгал мне, то это займет больше времени.

— Я не лгу, — проскрежетал он, в нем вспыхнул гнев.

Она еще мгновение смотрела на него, потом коротко кивнула.

— Хорошо. Тогда пошли. Если нужно, мы можем пройти вдоль стены, чтобы ты мог прислониться к ней.

Его плечо протестующе пульсировало, и он покачал головой.

— Нет, выбирай самый прямой путь. Чем скорее я доберусь до воды, тем лучше.

«И чем скорее мы решим вашу проблему с кислородом, тем скорее…»

— Хорошо, — сказала она неуверенно, начиная идти. Его ноги дрожали от усилий, которые требовались, чтобы не отставать, и он был благодарен, что ее плечо давало ему такую силу. Эмброуз ненавидел себя за то, что вынужден полагаться на смертную женщину — любому мужчине его вида это было бы крайне стыдно.

Но у него не было выбора, и эта женщина была его единственным способом спастись, а он — ее единственным шансом выжить.

Скоро вернется Сето. Боги призывали ее только для быстрых миссий, так что все, что он мог сделать, это молиться, чтобы у них было достаточно времени, чтобы трансформироваться, а затем уйти достаточно далеко, чтобы иметь преимущество.

Он почти улыбнулся тому, какой оборот приняли его мысли. Две тысячи лет в пещере не лишили его воинских навыков, и за это он был благодарен.

Через несколько мгновений, хотя казалось, что прошла вечность, они приблизились к воде. Его Акрина неуклюже двигалась рядом с ними, как сумасшедшая, свет пульсировал возбужденно и ярче, чем когда-либо прежде.

— Мы почти на месте, — тихо сказала женщина, и в ее голосе послышалось напряжение. Чувство вины вспыхнуло в его груди, сжимая дыхательные пути. Что, если она не примет его, когда они доберутся до берега?

Эмброуз не собирался оставлять женщину здесь, несмотря ни на что. Если придется, он заставит ее. Это было бы лучше, чем оставить ее на произвол судьбы. Однако Эмброуз волновался. Она была слаба от того, что помогала ему, и ей нужно было как можно больше сил для того, что он собирался сделать.

— Отсюда я могу идти сам, — сказал он, убирая руку. Честно говоря, силы возвращались к нему волнами, намного быстрее, чем он ожидал.

Она скептически посмотрела на него.

— Я правда могу, — настаивал он.

Она схватила его за руку.

— Хорошо, но я не отпущу тебя полностью.

Эмброузу следовало бы отшатнуться, почувствовать дрожь отвращения, которую он обычно испытывал, когда к нему прикасалась Сето, но этого не сделал.

Рука смертной была мягкой, приветливой, без намерения причинить ему боль. Ее ногти не были похожи на когти, не впивались в его кожу, и ее рот… не издевался. Или ухмылялся. Он был прочерчено жесткими линиями, но он все еще видел его мягкость.

«Я не испытываю к ней ненависти», — подумал он, чувствуя, как колотится сердце. Она была смертной женщиной, помогающей такому монстру, как он, сбежать из пещеры.

— Осторожно, — предупредила она, мягко подталкивая его вперед. — Земля полна рыбьих скелетов.

Смертна бросила на него острый взгляд. Его щеки потемнели.

— Дело рук Сето, не моих.

— Хм… Конечно.

Она улыбнулась ему, стараясь скрыть смущение. Эмброуз остановился, глядя на нее.

— Что? Ты в порядке?

Как он мог сказать ей, что она не должна была так мила с ним? Что он не заслуживает ее доброты? Он стиснул зубы.

Он не мог, иначе она не стала бы ему помогать. И он больше не собирался оставаться с Сето.

— Я в порядке. Но мне нужно добраться до воды.

— А, понятно. Ну же. Мы очень близко, просто поверни за угол со мной… вот так, — сказала она умоляюще. Он почувствовал, как у него подогнулись колени, и не из-за того, что трудно было идти.

Ее голос был таким нежным…

Они свернули за угол, и впервые за две тысячи лет он увидел воду. Он увидел спасение. Он увидел выход из адской дыры, в которой прожил так много лет. И он знал, что если сбежит, то, без сомнения, он не вернется. Как только его ноги коснуться воды, он будет свободен. Именно по этой причине Сето держала его в дальнем конце пещеры — и он убьет ее голыми руками, как только она попытается заставить его вернуться.

Его грудь наполнилась чем-то похожим на… надежду. Отпустив мягкую руку, которая вела его, Эмброуз зашагал к воде, сила пронзила его, когда соленый воздух ударил в нос и омыл его тело.

Это был его дом. Здесь его место.

Океан. Единственное гостеприимное место, которое он когда-либо встречал.

Эмброуз сделал паузу. Вдох-выдох. Он повернулся и посмотрел на смертную. Потом сделал первый шаг в воду.

О, черт!

Крик вырвался из его горла, огонь пробежал по его венам. Он упал в воду и смутно почувствовал, как смертная вскрикнула и бросилась к нему.

— Эмброуз!

Он едва заметил. Что-то коснулось его плеча, перевернуло. Вода вторглась в его чувства, настигая его. Она окружала его, дополняла его, опустошала так, как он никогда раньше не чувствовал.

Его мышцы судорожно сжались, и он даже не успел опомниться.

Стук. Свист.

— Эмброуз?

Он открыл один глаз, встретив испуганный взгляд женщины.

— Твой… твой хвост. Он вернулся, — сказала она голосом, сочащимся раскаянием.

Радость разлилась по телу. Океан жадно поглаживал его плавник, поднимаясь к бедрам. Впервые за тысячи лет не было боли. Не было ни страха, ни боли. Все казалось идеальным.

И все благодаря смертной женщине…

Эмброуз перекатился на руки и схватил ее за запястья. Она стояла перед ним на коленях, прямо на берегу, ее упругие груди прижимались друг к другу прямо перед его лицом.

Эмброуз не смог сдержать ухмылку и не смог не подтолкнуть ее вперед. Это была его стихия, и он не чувствовал себя таким сильным… никогда. Силы, которые Сето украла у него, были возвращены через его связь с океаном.

— Что случилось? Ты ранен? — спросила она.

Он притянул ее к себе так близко, что мог видеть, как бьется жилка у нее на горле, видел, как она тяжело сглатывает, и чувствовал ее странный запах.

— Смертная, — пробормотал он, скользя руками по ее рукам. Что заставило его прикоснуться к ней, он хотел поблагодарить. Его желудок не испытывал отвращения от этого действия, что было хорошо, потому что он должен был прикоснуться к ней за то, что собирался сделать.

— Да? — спросила она беспокойно.

— Скажи мне свое имя.

Он приказал Акрине потускнеть, заставляя ее плыть вокруг женщины успокаивающим, завораживающим движением.

Ее ресницы затрепетали от смущения. Такие длинные темные ресницы, скользящие по веснушчатым щекам. Он почти улыбнулся.

— Марисабель, но я предпочитаю просто Мари.

«О прекрасном море», — подумал он, внезапно не испытав угрызений совести из-за того, что собирался сделать. Ее имя и его значение были достаточным доказательством того, что судьба подталкивала их к бегству, и это был единственный способ сделать это.

— Ну, прекрасная Мари, я думаю, нам пора уходить отсюда, не так ли?

Она моргнула, словно очнувшись от оцепенения.

— Да… да, это… твой хвост светится очень ярко, ты знаешь об этом?

Он знал, но не сказал об этом.

Вместо этого он положил руку ей на шею, запустил пальцы в густые светлые волосы и притянул ее лицо к своему.

— Сделай глубокий вдох, Марисабель, и закрой глаза.

Она сделала, как он сказал, слепо следуя за ним. Ее ресницы скользнули по скулам, и он медленно притянул ее ближе, его плечи окаменели, мышцы напряглись, готовясь к атаке.

Когда вспышка света выстрелила из-за его спины, он рывком бросил Мари в воду, обнял ее и потащил в более глубокую часть выхода. Она ничего не сказала, ее голова безвольно откинулась назад, тело скользнуло к нему.

Сглотнув, ожидая, что какая-то форма отвращения встряхнет его, он снова запустил руку в ее волосы, наклоняя ее голову вверх. Когда его дыхание коснулось ее губ, он не почувствовал ничего, кроме хищного завершения.

Ее губы сами собой приоткрылись, и он закрыл глаза.

Он со стоном накрыл ее рот своим, и вода вокруг них начала пузыриться, пенясь и пузырясь. Соленая вода нагревалась, обжигая кожу. Когда он прижался открытым ртом к ее рту, ее язык встретился с его языком.

И крошечная частичка его души, мельчайшая частичка, со вздохом покинула его тело… и вошла в Марисабель.

Все еще прижимаясь губами к ее губам, он погрузил их под поверхность океана… и не отступал, пока не почувствовал, что начинается изменение.

Глава 6

Кай, слуга короля и Пастырь душ, взял водостойкую книгу в кожаном переплете и стал смотреть, как раскрываются страницы. Чернила, магически защищенные силами, заискрились при открытии книги. Надписи были изысканными и нежными, слова тысячелетий были разбросаны по развевающимся страницам.

Слова королей, рыцарей и закон. Все содержится в книге.

Душа моря, свисавшая с него сзади, волнообразно колебалась, соединяясь с каменным насестом, к которому она была привязана. Это навсегда свяжет Книгу моря со столбом; если с ней что-нибудь случится… дрожь пробежала по его спине. Ну, об этом он думать не будет.

Его глаза прошлись по стенам и входу, убедившись, что никто из охранников не подглядывает за тем, что он делает.

Мраморный зал был закрыт от публики, храм создан в честь богов и Книги душ. Она была размером с тронный зал, но наполнена драгоценностями и золотом, украшена бирюзовыми и серебряными занавесями в честь Богов, создавших Книгу. Дно океана было покрыто белым мрамором и выложено бирюзовыми надписями, которые говорили о древних воинах, первых из Атлантов. В середине дня, солнце светило ярче через алмазный купол, который был в центре потолка.

Это было впечатляющее зрелище, этот момент был впечатляющим, но это не уменьшало настойчивости и предвкушения, которые он чувствовал.

— Аригсло магнасия, — он пробормотал древние слова, пробуждая Книгу, пузырьки воздуха обвились вокруг нее, словно лаская. Она звенела в его руках, свет лился со страниц. Его руки горели от силы, но Кай не обращал на это внимания. Цель была слишком важна, чтобы беспокоиться о таких мелочах.

Где-то произошел раскол. Он почувствовал перемену всего несколько мгновений назад, когда сидел рядом со своими лордом и леди. Это было пугающее чувство, которого он не испытывал целую вечность.

Король понял и отпустил его. Теперь Кай стоял над Книгой душ и мог только молиться, чтобы она содержала ответы, которые он искал. Это было ощущение чистой угрозы, угрозы морю, которую он слишком ясно осознавал.

Но что бы это ни было, сейчас это было не важно.

Страницы раскрывались, туда-сюда, толкаясь в воде со скоростью, свидетельствующей о тревоге. Многие думали, что Книга душ была просто… книгой. Книга, подаренная им незнакомцем, книга, в которой хранились древние легенды и рыцарская ложь.

Он знал, что это не так.

Атлантические боги одарили его народ этой книгой в надежде предотвратить повторение разрушений. Они поместили в него величайшие из известных историй об Атлантах и их Законе. Они дали своему новому королю направление, и королевская семья вновь обрела свою истинную силу.

Только Кай знал правду, проклятие, с которым он жил с начала времен.

Страницы продолжали переворачиваться, читая то, что он чувствовал и пытаясь найти ответ, когда он увидел то, что заморозило его до самой души. Никогда прежде такого не случалось, даже когда их постигло разрушение.

Черные потоки и кроваво-красные пятна окружали Душу моря, вращаясь вокруг нити, как волчок. Паника охватила его, страх, не похожий ни на один из тех, что он когда-либо испытывал, заставил его грудь сжаться, а легкие замереть.

— Нет, — прошептал он, шок все мысли из головы. — Этого… этого не может быть. Не сейчас, когда все так благополучно.

Но увы, доказательство было перед ним. Душа моря чернела прямо перед его глазами, и он не имел ни малейшего понятия…

Страницы перестали перелистываться.

В тусклом водянистом свете просторной комнаты, где хранилась книга, страницы, на которых она была раскрыта, ослепляли. Он едва мог поверить в то, что видел, но, когда Кай осознал слова и их значение, опасность стала очевидной.

Кай не мог понять, почему он так себя чувствует, но когда история начала разворачиваться перед его глазами, история обманутого короля, чья жизнь была украдена у него ревностью одной женщины… искупление в конце истории было очевидным.

Книга выплыла из его рук. Проецируя историю так ясно, как будто он был там, он видел, что должно было произойти, и видел, что море не было в опасности… но кто-то столь же важный был.

Единственный наследник, первый правитель и человек, который причинил столько разрушений и боли, что его избегали те самые люди, которых он пытался защитить.

Он был прижат к странной стене пещеры, его плечи были изранены, а некогда аккуратно подстриженные волосы падали на лицо густыми, неопрятными волнами. Отчаяние в его глазах разрывало сердце, и Кай внезапно почувствовал потребность разбить что-то, что угодно. Заглянув в свою душу, Кай узнал свое прошлое, будущее и настоящее.

Он не заслужил ни этого наказания, ни того, что с ним сделали. Инстинктивное желание защитить свой народ отбросило его в самые темные глубины моря, так далеко назад, что до этого внезапного разлома его невозможно было отследить…

Он избегал этого человека, не зная, почему и как, только понимая, что он стоил им их дома, их королевства и бесчисленных жизней. Стыд сотрясал его насквозь. В середине его жизни силы Пастыря были слабы, и он не мог отличить правду от лжи; он не мог отличить ошибочное от понятого.

Из-за их невежества этот человек подвергался пыткам… и все еще нес груз вины на своих плечах, когда на самом деле был ни в чем не виноват.

Глаза Кая сузились, когда изображение трансформировалось, и длинные, струящиеся светлые волосы проникли в его поле зрения, захватывая сцену и превращая ее во что-то, что даже Кай не мог предсказать с его годами знаний.

От изумления он замер.

Морю определенно ничто не угрожало.

По мере того, как видение прогрессировало, он точно знал, что грядут перемены и они наступали быстро. Ему нужно было только беспокоиться о состоянии человека, сидящего сейчас на троне Атлантов, и все будет хорошо. Кай будет чувствовать вину за свои предательские мысли по отношению к человеку, который стал его другом, но он был Пастырем. Его долг — и всегда был долгом — исполнять волю Моря.

Если оно хотело от него именно этого, то Кай не хотел перечить. Все будет готово к их приезду.

То есть, если пара переживет мрачную бурю, которая надвигалась на них.

У Книги душ были причины бояться; он просто молился богам, чтобы они смилостивились над бедной парой, которой предстояло опасное путешествие.

Глава 7

Эмброуз резко вдохнул, когда отстранился от мягких, податливых губ, широко раскрыв глаза и дрожа всем телом. Девушка обмякла в его руках, голова откинулась назад, волосы золотым нимбом обрамляли ее лицо.

Девушка забилась в конвульсиях в его объятиях, широко открыв глаза и глядя сквозь него остекленевшим взглядом. Его руки обвились вокруг ее плеч, когда они дернулись; было почти невозможно удержать ее в своих объятиях, но он не мог отпустить ее. Если он разорвет с ней связь, трансформация остановится прямо сейчас, убив ее.

Ее губы приоткрылись, и она задохнулась, втягивая воздух, а потом закашлялась. Она закричала сквозь свою неразборчивость. Эмброуз беспомощно слушал, едва в состоянии наблюдать за тем, что происходит с ней, зная, что он был тем, кто причинил ей боль.

«Как и все, кого ты когда-либо встречал, эта смертная не стала исключением», — прошептал его разум.

Она закричала ему в ухо, у него перехватило дыхание. Боги, какая боль — абсолютная агония.

Стыд струился по нему так же, как частичка его души текла по ней. Перемена начиналась, и силы содрогания было достаточно, чтобы выбросить ее из его объятий. Эмброуз бросился вперед, прижимая ее к себе и начиная понимать, что, возможно, это была ужасная идея.

Эмброуз смотрел на нее сверху вниз, инстинкты кричали о том, что он считал давно сгинуло.

Защищать. Спрятать и защитить.

Он должен доставить их в безопасное место, и как можно скорее. Если на них нападет какая-нибудь тварь, он не сможет ничего сделать, не убив ее.

— Пожалуйста! — девушка ахнула, ее руки обхватили его шею, ногти впились в плечи. Он хмыкнул, когда они вонзились в уже разорванную плоть, но не мог винить ее. Он заслужил каждую крупицу боли за то, что сделал с ней.

— Ш-ш-ш, расслабься, — проворковал он, быстро плывя по воде. Начало было почти завершено. Она была близка к тому, чтобы отрастить плавник, и он должен был найти место, где девушка могла бы безопасно завершить трансформацию. Тысячи лет спустя, он все еще помнил мифы древних, и он знал, что это было только начало мучительного конца.

Поскольку Эмброуз вложил в нее частичку своей собственной души, теперь он чувствовал, как от него исходит сила трансформации. Жгучее ощущение, поднимавшееся по плавнику через хвост, говорило о том, что трансформация началась. Он понятия не имел, сколько времени потребуется, чтобы плавник полностью сформировался, но Эмброуз знал, что это не займёт много времени.

Схватив ее за плечи и устроив так, что ее ноги оказались на его руке, а лицо уткнулось в его шею, он поморщился, когда ее руки снова вцепились в его плечи.

«Ты это заслужил. Ты всегда этого заслуживал».

Эмброуз проигнорировал насмешливый шепот, сосредоточившись на том, что он должен был сделать сейчас. Это было трудно, когда ее пальцы впились в обнаженные мышцы, но ему удалось очистить свой разум.

Убежище. Надо было найти его поскорее.

Когда он плыл по воде, казалось, что они прошли мили кораллов, но на самом деле это было всего в паре сотен метров. Достаточно скоро Сето поймет, что они ушли, и он надеялся, к тому времени они найдут убежище, и он восстановит часть своих сил, которые даже сейчас, он чувствовал, росли внутри него.

Эмброуз ухмыльнулся, наслаждаясь ощущением силы, которая отсутствовала так долго.

Теперь, когда они вышли из пещеры, он чувствовал, как океан оживляет его, очищает. Несмотря на то, что смертная Мари использовала его собственные силы, чтобы завершить ее превращение, он почувствовал прилив.

Адреналин.

Контроль.

Всепоглощающее пробуждение, которого он не чувствовал тысячи лет. Эмоции сдавили ему горло. Эмброуз никогда в жизни не был так близок к свободе. С давлением своего народа, разрушением, а затем изгнанием…

Это был рай… пока Мари не закричала, ее ноги дергались в его руке. Он провел рукой по ее спине, пытаясь найти какой-то способ успокоить ее во время трансформации, в то же время осматривая коралловый сад…

Вот! Всего в паре метров от них виднелось черное пятно, дыра в коралле — идеальное убежище. Женщина в его руках снова завизжала, звук разорвал воду, как никогда прежде.

Его сердце перевернулось, когда он заставил себя плыть быстрее.

— Мне так жаль, — прошептал он, обводя ее искаженные черты глазами, прежде чем рвануться вперед и погрузить их в дыру. Эмброуз поплыл, указывая хвостом на землю, в поисках пола. В нескольких футах внизу его хвост задел песок.

— Акрина, — позвал он. Эмброузу потребовалась всего секунда, прежде чем появилось существо с пульсирующим светом. — Вот ты где, — сказал он, стараясь добавить немного облегчения в свой голос ради Акрины.

«Надежная пещера. Стерва снаружи. Человек и король в безопасности».

— Я горжусь тобой, — Акрина светилась счастьем, как он и хотел. — Может, ты трансформируешься и найдешь нам что-нибудь поесть? Фрукты, если сможешь. Я не хочу, чтобы она проснулась с пустым животом.

Его единственный спутник в течение двух тысяч лет прыгал перед ним, верный, как любое существо, которое он когда-либо встречал.

«Принесу персики. Люблю персики. Акринус останется».

Эмброуз ободряюще улыбнулся.

— Хорошо. А теперь иди и поскорее возвращайся.

Акрина раскололась на два светящихся шара, оригинал улетел, а миниатюрная версия осталась на месте рядом с ним. Он нежно коснулся ее, призывая стать ярче. В отличие от своего двойника, Акринус, миниатюрный свет, который она оставила позади, был недостаточно развит, чтобы говорить. Поощрение и прикосновение активировали Акринус.

Она светилась и освещала дыру.

Их окружали толстые коралловые стены, ниша, где они спрятались, давно осела. Морские звезды были единственными живыми существами, прилипшими к полу и стенам. Одна из них разместилась рядом с ним, достаточно близко, чтобы одна из ее трубчатых лап протянулась и вцепилась в него. Эмброуз крепче обнял Мари, поджав хвост под бедра и опустившись на землю в нескольких сантиметрах от нее.

Смертная сжалась, ее тело так напряглось, что не соответствовало его положению.

— Просто… убей меня, — простонала она. Боль была такой сильной, что ее губы сжались, а лицо скривилось.

Эмброуз никогда в жизни не чувствовал себя таким ублюдком. Боль, которую он причинил ей, была так велика, что она желала смерти, а он не был достаточно силен, чтобы удовлетворить ее требование. Он закрыл глаза от боли.

— Эмброуз, — прорычала она. Ногти снова впились в его плечи.

— Прости, Марисабель, но я не могу. И не буду. Просто прими перемены, и тебе будет гораздо легче…

Это была правда. Чем больше она боролась, тем больше его силы должны были работать, чтобы завершить трансформацию, и тем больше они должны были разрушать ее тело, чтобы выполнить работу. Он скользнул рукой вниз по ее спине, желая, чтобы успокаивающий жар распространился от его ладони в ее тело, делая все возможное, чтобы успокоить боль.

На секунду все, что он услышал от нее, было прерывистым звуком ее дыхания, и все, что он чувствовал от нее, были конвульсии ее тела.

— Что ты со мной сделал? — прошептала она сквозь стиснутые зубы.

— Я спас тебя, — просто сказал он, скрывая свои эмоции. Он не станет усугублять ее страдания, выражая свое собственное. Акринус жужжал рядом с ним, наперебой требуя внимания, но он отмахнулся от него. Мари нуждалась в его внимании больше, чем Акринус.

Огонек вспыхнул ему в лицо в знак возмездия, а затем опустился на грудь Мари. Она дернулась в его руках, глаза расширились от страха.

— Тебе не будет больно, — пробормотал он, приглаживая ее волосы дрожащей рукой. — Просто успокойся и не двигайся. Изменения начнутся в ближайшее время…

Так оно и было. Через несколько секунд крик вырвался из ее горла, и ее спина выгнулась так, что почти переломилась пополам. Ее лицо побагровело, костяшки пальцев побелели, а ноги… исчезли. Ее ноги больше не болтались в воде, вместо этого они безвольно лежали там, пока происходила трансформация.

Он смотрел со смесью восхищения и ужаса, как паутинное покрывало обернулось вокруг ее изящных ног, кружевное вещество связало ее ноги вместе так сильно, что у Мари не было шанса разорвать его. Пронзительный крик сменился паникой и истерикой, и Эмброуз закрыл глаза, желая сделать что-нибудь, что угодно.

Но он не мог. Не тогда, когда процесс был запущен.

Мари боролась в его руках, пытаясь вырваться, крича и плача, но он не отпускал девушку. Паутина обвилась вокруг ее икр и бедер, распространяясь на каждый сантиметр ее плоти и впиваясь в ее тело. Кровь сочилась из пор ее бледной кожи, просачиваясь из паутины и смешиваясь с водой в виде красных завитков.

Зрелище было слишком ужасным, чтобы на него смотреть, но он смотрел. Если что-то пойдет не так во время трансформации, это будет его вина за то, что он не проконтролировал и не помог. Звук ломающихся костей пронесся по воде с молниеносной скоростью, его нечеловеческие уши уловили его с ненормально высоким визгом.

Эмброуз стиснул зубы.

Мари снова вскрикнула, дико махая руками. Паутина начала энергично атаковать предплечья. Кровь сочилась из пор на ее руках, так же, как и на ногах, которые теперь были завернуты в слизь.

С немым ужасом он наблюдал, как она начала брать верх над тем, что он не планировал. У Эмброуза не было чешуи на руках, как и у Сето. Единственным атлантийцем, которого он знал, была его мать, но она давно умерла.

— Великая Атлантида, — пробормотал он, протягивая руку и скользя по ее предплечью.

— Не трогай меня! — закричала девушка, ее лицо исказилось от боли. Он отдернул руку, побледнев.

— Мари, мне так жаль… так жаль…

— Просто останови это! — она всхлипнула, крепко обхватив руками его шею, прежде чем отдернуть их, когда ее глаза распахнулись. Чувствительность в ее руках, должно быть, была мучительна.

— Я не могу, прости… Пожалуйста, помолчи. Это закончится достаточно скоро, гораздо быстрее, если ты не будешь так шуметь. Мари, послушай меня — я только пытаюсь помочь!

Она боролась в его руках, сопротивляясь изо всех сил.

— Мне не нужна твоя помощь, — прорычала она сквозь стиснутые зубы, снова уткнувшись головой в его руку. Он почувствовал, как что-то потерлось о плавник, и отодвинул его в сторону — пока не понял, что это было.

Хвост Мари.

Золотой, светящийся хвост, мерцающий в темноте дыры. Он задыхался, глядя то на раскрасневшееся лицо Мари, то на великолепный золотистый плавник, который отчаянно хлопал крыльями, словно у него был свой разум, и он не знал, что делать.

Эмброуз замер. Застонал.

— Не трогай меня там, Мари. Плохая идея, очень плохая идея.

— Не указывай мне, что делать, рыбоед! — она закричала, лицо ее напоминало лицо рожающей женщины. Даже не будучи свидетелем родов, он слишком хорошо помнил крики беременных женщин, а Мари, судя по голосу, переживала то же самое, что и они.

Он не стал говорить ей, что теперь она тоже «рыбоед». Эмброуз молча держал ее, поправляя так, чтобы их плавники больше не терлись друг о друга. Когда он передвигал ее, рука скользнула вниз по ее спине и прошлась по ягодицам — и он почувствовал их.

Чешуйки.

Желая, чтобы Акринус приблизился — он гудел, когда Мари начала кричать — Эмброуз посмотрел на хвост и замер.

Золото. Чистое, мерцающее золото. В то время как его хвост был бирюзового цвета с королевской окраской, у Мари был цвет… богов. Он встретил только одну группу существ с золотой чешуей, и именно они изгнали его после разрушения.

Боги. Они знали, что он сбежал, и наказывали его в виде Мари. Но как? Он оттолкнул ее, наблюдая, как она падает на песчаную землю. Девушка всхлипнула, пытаясь подняться на руки.

— Кто ты? — спросил он дрожащим голосом. Акринус пронесся за ним, скрываясь от его ярости.

Она молчала. Лежа там, тяжело дыша, ее тело содрогалось от того, через что она только что прошла, Эмброуз почувствовал гнев, которого он никогда не чувствовал прежде. Даже со всем тем дерьмом, что было сделано с ним в течение его жизни, ничто не превышало того, что он чувствовал сейчас.

Быть изгнанным, замученным Сето, потерять свои силы… Ничто из этого не могло сравниться с тем, что он чувствовал. Боги послали Мари освободить его только чтобы обмануть и… что? Какой смысл посылать ее?

Неужели она собирается вернуть его в королевство, чтобы подвергнуть пыткам за то, что он вернулся после изгнания? Неужели она здесь, чтобы соблазнить его и в конце концов убить? Вскоре Сето поймёт, что она не может убить его. Даже будучи богиней, она никогда не могла лишить его жизни.

Хотя она пыталась. Годы и годы попыток доказали, что он бессмертен во всех смыслах этого слова. Разрезала его на куски? Они выросли снова. Отрубала ему хвост? Он вырос снова. Возьмите любую часть его тела, и она отрастет обратно.

А теперь появилась Мари, чей золотой хвост был доказательством того, что боги пришли за ним. Эта странная женщина помогла ему сбежать, и теперь она собиралась…

Ее полные боли глаза смотрели на него с близкого расстояния, в их серебряных глубинах застыл ужас.

— Что ты со мной сделал? — она задыхалась, обхватив себя руками, в то время как чешуя продолжала покрывать ту часть ее кожи, которая кровоточила. Чешуя, казалось, выскользнула из-под ее кожи, как набор домино, который Сето однажды принесла ему много лет назад, когда она не была так жестока.

— Разве ты не этого добивалась? — он зарычал, отдергивая свой плавник от нее, когда девушка потянулась к нему, ее глаза отражали муку, которую она определенно только что испытала. Стон вырвался из ее горла.

— Я не… я не знаю, что ты имеешь в виду… пожалуйста, Эмброуз, что бы ты ни сделал со мной, — ее голос дрогнул, и Мари задохнулась, — останови это.

Его губы растянулись в усмешке, а грудь начала наполняться печалью. Он чувствовал, как колотится ее сердце, и не знал, объяснить ли это тем, что она, возможно, лжет ему, или просто переживает мучительную трансформацию.

Ее глаза покраснели, и она поднесла руку к щекам, словно ища слезы.

Она подавила рыдания и закрыла лицо руками.

— Пусть боль прекратиться.

Если бы она действительно была с богами, то не чувствовала бы этого. Они содержали в себе силы исцелять по желанию, и требовалось огромное количество повреждений, чтобы заставить их чувствовать боль, как она.

Эмброуз пополз вперед, протягивая руку, его глаза сузились. Мари по-настоящему заботилась о нем в пещере, осталась, когда появилась Сето, и помогла ему добраться до воды. Все это могло быть притворством — она легко могла бы принять Сето, если бы богиня заметила ее, если бы Мари действительно была из богов — но он нутром чувствовал, что Мари была честна больше, чем любой, кого он встречал прежде.

Девушка схватила его за руку, вздохнув с облегчением, прежде чем ее тело съежилось, плечи сжались позади нее, и душераздирающий стон вырвался из ее горла.

— Что ты имел в виду? — спросила она тонким голосом, жизнь полностью покинула ее.

Ее пышный золотистый хвост развернулся перед ним, мягко покачиваясь в воде, в то время как верхняя часть ее тела содрогалась.

— Ничего, Мари. Просто дыши…

— В воде? — спросила она, прежде чем ее глаза широко распахнулись. Безумное выражение появилось в ее глазах прямо перед тем, как ее лицо застыло, а щеки надулись.

— Что ты делаешь? — он нахмурился, раздумывая, стоит ли протянуть руку и коснуться ее щек. Эмброуз понятия не имел почему, но ему нравилось, как она себя чувствует, как она не презирает его прикосновения — в отличие от Сето, которая ненавидела его так сильно, что именно она должна была начать секс. Если он когда-нибудь прикоснется к ней, когда это не будет жизненно необходимо, ему придется дорого заплатить.

Но с Мари… даже когда ей было больно, она принимала его. Он крепче сжал руку девушке, и она посмотрела на него безумными глазами, щеки все еще были надуты.

Она указала на свое горло, извиваясь, пока не села на задницу. Видимо, боль была позабыта, и она… пыталась нарисовать картину руками? Он нахмурился еще сильнее.

— Марисабель, я не знаю, что ты пытаешься показать мне…

Разочарование заставило ее покраснеть, или это потому, что она не дышала? Ее щеки расширились еще больше.

Эмброуз начал отстраняться.

— Если бы ты не хочешь, чтобы я прикасался к тебе, ты могла бы…

— Тону! — это слово сорвалось с ее губ прежде, чем она снова превратилась в рыбу-пузырь.

Он уставился на нее.

— Тонешь? Марисабель, ты не можешь утонуть. Теперь ты дышишь водой, просто вдыхай.

Она отчаянно затрясла головой, пряди золотистых волос взметнулись вверх. Акринус зигзагами двигался вокруг нее, свет то тускнел, то становился ярче от возбуждения.

Мари схватила его за руку, и Эмброуз вздрогнул — как раз перед тем, как она поднесла его руку ко рту и подула на нее водой. Медленно, понимание снизошло на него. Смертная думала, что она все еще дышит воздухом и что ей все еще нужен кислород.

И тут, впервые за две тысячи лет, он расхохотался. Звук был грубым и шокировал даже его самого, но он не мог остановить взрыв. После стольких лет он впервые рассмеялся над смертной, которая теперь была атлантийкой и думала, что тонет.

Все еще смеясь, он потянулся и прижал обе руки к ее щекам. Вода хлынула из нее порывом ветра, и она задохнулась, пораженная.

— Я умру, если ты не… подожди…

Понимание появилось в ее глазах, когда он снова разразился глубоким, всепоглощающим хохотом.

— Ты можешь говорить и дышать совершенно нормально, смертная!

Эмброуз схватился за живот, ощущение было настолько странным, что он не знал, как еще реагировать, кроме как снова рассмеяться.

Мари уставилась на него, потом открыла рот. Втянула воду. Выдула. Ее лицо сморщилось, как будто она ожидала, что закашляется, но когда она этого не сделала, удивление, которое он увидел в ее глазах, заставило его снова рассмеяться.

— О, великая Атлантида, — усмехнулся он, держась за живот. — Так забавно смотреть, как ты борешься.

Удивление испарилось, как лопнувший шар. Ее глаза сузились так быстро, что он мгновенно перестал смеяться и отошел от нее.

— Борюсь? Да ладно тебе, садистский кусок лосося! Я думаю, что сейчас я больше, чем борюсь. Во-первых, я больше не думаю, что это телешоу. Кажется, я действительно умерла. Если ты Бог и это какая-то больная месть за то, что я угрожаю преследовать Рэя? Тогда у нас проблема. Потому что Бог, которого я знаю, с белой бородой и в мантии. У тебя нет гребаного халата.

«По крайней мере, она больше не плачет», — решил он, хотя уже начал думать, что предпочитает рыдания истерике.

Мари провела рукой по волосам, но потом ей пришлось выдернуть руки.

Ее грудь вздымалась за секунду до того, как глаза покраснели.

Эмброуз вскочил, схватил ее за запястья и помог распутать руки.

— Не волнуйся, мы можем достать масло для твоих волос.

Он притянул ее запястья к коленям, положил их туда и изучающе посмотрел на нее. В ее голове, наверное, крутились миллион иррациональных мыслей, пока они сидели там. Эмброуз не понимал и половины того, о чем она говорила, когда приходила в ярость.

Ее плечи опустились, а стук хвоста замедлился. Мерцающий плавник был свернут, как будто у него не было желания позволить своей красоте вспыхнуть в сырой дыре, в которой они отдыхали.

— Она нашла нас? — пробормотала она, опустив голову.

— Сето? Нет, не нашла. Но это не значит, что мы должны остановиться здесь и считать, что в безопасности. Ты устала? — спросил он, озабоченно нахмурив брови. Ее лицо было бледным, а красные глаза все еще не вернулись к своей обычной белизне.

Она покачала головой.

— Чем дальше мы уйдем от этого места, тем лучше.

Мари начала садиться, и Эмброуз снова бросился к ней, взял ее за руку, заставляя не копаться в себе и не искать причины, почему он так заботлив с девушкой.

Черт, неужели ее рука под его шершавой ладонью была такой гладкой и нежной…?

Девушка подняла голову, и их глаза встретились. Эмброуз замер. Может быть, он должен научиться лучше сдерживаться; очевидно, он отталкивает ее…

Мягкое прикосновение ее ладони к его бицепсу заставило его вздрогнуть, прежде чем он понял, что она не мстит. Вздохнув с облегчением, он оттолкнулся от земли и повел ее за собой, позволяя ей прислониться к его груди, когда это было необходимо.

— Почему я чувствую себя так… — ее вопрос оборвался так быстро, что он подумал бы, что она исчезла, не будь она в его руках. Он взглянул на девушку и нахмурился.

— Ты в порядке?

Мари медленно покачала головой.

— Нет, нет, я не в порядке. Но, Эмброуз, у меня есть хвост. Чертов хвост.

Он кивнул.

— Да, ты права. Разве ты не заметила этого раньше? — Как она могла этого не увидеть? Ее хвост светился почти ярче, чем Акрина.

— Я… Да, — призналась она, проводя рукой по лицу. — Просто надеялась, что это галлюцинация или что-то в этом роде.

Он погладил по мягким и красивым чешуйкам на ее руке.

— Нет, это не галлюцинация. Это реальность, — сказал он, подплывая и призывая ее следовать за ним.

Она медленно последовала за ним. Эмброуз старался быть терпеливым. Смертная так же не привыкла к ее новому хвосту, как и детеныши, поэтому он должен был относиться к ней осторожно.

Слишком много всего сразу измотает ее, а на это у них не было времени.

Он предпочел бы, чтобы девушка осталась там и отдохнула, чтобы было время привыкнуть к своему хвосту, но у них не было такой роскоши. Они были всего в километре от пещеры, и, хотя это было не похоже, прошли часы. Солнце тускнело и бросало в воду меньше света, чем раньше, давая ему повод для беспокойства.

Конечно, у Акрины было достаточно света, чтобы позволить им плыть дальше, но она нуждалась в отдыхе, как и Акринус. Если она вдруг решит, что больше не может продолжать, то Эмброуз и смертная окажутся в большой беде.

Эмброуз быстро набирался сил, но недостаточно быстро, чтобы отбиваться от опасных океанских существ. Акулы, сирены, октопианы и Сето были самыми большими угрозами, которые он мог придумать. Мужчина знал, что еще не готов сразиться с ними.

Мысль об октопианах заставила его содрогнуться. Иметь дело с осьминогими-атлантами, которые могли запросто переломить смертного пополам, было не то, чего он ожидал, особенно когда Мари могла быть свидетелем всего этого…

Он крепче сжал ее, таща за собой. Когда он почувствовал, что она догоняет его с меньшей скоростью, его губы изогнулись в полуулыбке, и он оглянулся. Она отлично освоилась — и была слишком соблазнительна. Ее хвост развевался позади нее, мерцая как чистое золото, и плавник был так же очарователен. Но бедра… вот что привлекло его внимание больше всего. У нее была тонкая талия и идеально пропорциональная грудь. Это только подчеркивало, как женственно она двигалась, и не скажешь, что она училась плавать.

— Я все делаю правильно? — спросила она, нервно закусив губу.

Эмброуз заставил себя оторвать взгляд от ее тела.

— Ты прекрасно справляешься, Марисабель.

Он зачарованно смотрел, как ее щеки порозовели — и не от слез. Девушка робко улыбнулась.

— Спасибо тебе… хотя мне определенно не нравится быть рыбой.

Она пристально смотрела на него.

— Мне так жаль, — сказал он, мгновенно почувствовав, что его ударили в челюсть. Боже, он разрушил ее жизнь, в то время как она спасла его. Что это была за расплата?

— Ну… Мы разберемся, — уверенно произнесла Мари, смотря в его глаза. Ее тон и взгляд дал понять, что девушка считает иначе, и он почти начал извиняться, прежде чем она сказала:

— И не зови меня Марисалбель, я не слышала это имя с десяти лет, когда моя мать нашла меня свисающей с дерева у её ног. Мои братья думали, что они превратят меня в колокол. Это была худшая первоапрельская шутка.

— Первоапрельская шутка? — он нахмурился. — Я об этом не слышал. Объясни.

— Ты ведь знаешь, что в году двенадцать месяцев?

Эмброуз кивнул в ответ.

— Ладно, первый день апреля — это день, когда все подшучивают друг над другом. Люди делают вещи, которые обычно пугают других людей, а затем говорят им, что это просто шутка, — она пожала плечами, сильно махнув хвостом, чтобы приблизиться к нему.

Мари взяла его за руку, и у него замерло сердце. После всего, она все еще прикасалась к нему. Эмброуз отвел от нее взгляд, скрывая облегчение в глазах. Почему это имело для него значение, он не знал.

— В любом случае, — пробормотала она, касаясь бедром его бедра, — куда мы плывем? У вас есть определенное место?

— Эм… нет, — ответил Эмброуз, проводя рукой по подбородку. Куда он их отведет?

Он не мог взять их с собой в Атлантиду или куда-нибудь еще. Возможно, прошли тысячи лет, его волосы достигали челюсти, а шрамы на теле деформировали его, но люди все равно узнают кто он, и все еще будут пытаться убить.

Его происхождение больше не имело значения — его глупость была слишком велика, чтобы искупить ее, и боги покинули его.

— Отлично, — сухо сказала она. Он не пропустил сарказма. — Значит, мы просто уплывем как можно дальше и будем молиться, чтобы она нас не поймала?

— Сейчас? Да. Есть и другие места, кроме Атлантиды, где мы можем найти убежище. Мы просто должны найти их и молиться, чтобы они все еще существовали.

— Атлантида? — она пискнула. — Атлантида действительно существует? Боже мой. Боже мой. Это чертова Атлантида?

К тому времени, как она закончила размахивать руками и глаза ее расширились и стали безумными, ее голос был похож на визг дельфина, и он не стал скрывать своей реакции:

— Я понимаю, что это может быть шоком, но, пожалуйста, имейте в виду, что я слышал только один голос в течение двух тысяч лет подряд, и ее тон никогда не достигал высоты тюленьего лая.

Мари уставилась на него, затем быстро вышла из оцепенения.

— Атлантида действительно существует? — спросила она снова, на этот раз шепотом.

Он опустил руки.

— Да, существует.

— И ты там жил??

— Да.

— И это правда?

— Кажется, я уже ответил. Но да.

— Боже мой!

Он скосил глаза.

— Верно.

— Да?

— ДА.

— Да! Мы должны пойти туда! — она взвизгнула, ее хвост начал подергиваться от возбуждения. Он открыл рот, чтобы предупредить ее, чтобы она успокоилась, но прежде, чем он понял это, девушка пронеслась мимо него и закричала.

— Эмброуз! — завизжала она, оглядываясь назад, хотя ее хвост насильно нес ее в другую сторону.

Застонав, он последовал за ней. Похоже, он застрял с постоянно гиперактивной смертной, которая не могла контролировать свой собственный чертов хвост.

— Иду, — прорычал он.

— Я не могу остановить эту штуку!

«Великая Атлантида, может, мне просто позволить ей уйти?»

Акринус выскочил из-за его спины, выходя из укрытия. Она ударился о его плечо, как бы говоря ему: «Не упусти ее, дурак!»

Эмброуз провел рукой по волосам.

— Конечно, ты прав, — он вздохнул. — Если она будет плыть слишком быстро, то может поранится и, не дай бог, заплачет.

Он прорычал последнее слово перед тем, как броситься за сбежавшей женщиной, уже зная, что это будет путешествие, которое он никогда не забудет.

Глава 8

— Эмброуз?

Он мельком взглянул на нее, не сбавляя скорости. Все время, пока они плавали, он был необычайно спокоен. Ну, не то чтобы он до этого болтал без умолку, но его молчание настораживало. Мари захотелось что-то сказать, завязать разговор.

В конце концов, если уж она стала русалкой, то должна знать основы. Например, что она могла есть, если вообще могла, куда девались ее ноги и что, черт возьми, с ними теперь будет.

— Да-а-а?

Услышав его ответ, она нахмурилась. Он протянул это слово так, что, казалось, это был весь его словарный запас.

— Что это у тебя? Акри… — он поднял руку, прежде чем она успела выговорить имя, и это хорошо. Может быть, ей удастся завязать с ним разговор, и это будет не так неловко.

— Акрина, — начал он, и от его монотонного голоса у нее по спине пробежала дрожь. Шар света, о котором шла речь, возбужденно попрыгивал перед ними. Мари попятилась, вспомнив скользкую руку, сжимавшую ее. — Это компаньон, которым одарен каждый Атлант. Это дар богов, чтобы мы никогда не были по-настоящему одиноки, как сами боги. Они принимают форму света, так что даже в самых темных уголках океана у нас есть свет, который ведет нас. Обычно они приходят, когда их хозяин едва созрел, чтобы справиться с одним. Мне посчастливилось получить свою слишком рано.

— Ты еще не созрел? — спросила она мягким голосом. Мужчина был более чем зрел, если уж на то пошло.

Голубые, как океан, глаза уставились прямо на нее.

— Не был, когда меня отослали в пещеру. Если бы не моя Акрина, я бы сейчас, наверное, сошел с ума.

— Ну, я уже думаю, что ты сумасшедший, поэтому у нас должны быть разные взгляды, — поддразнила она. — Почему этот шарик света не такой же хваткий, как другой?

Эмброуз снова стал смотреть прямо перед собой.

— Я послал Акрину на поверхность за кое-чем. Это ее двойник. Он медленно растет и почти готов к отправке к своему хозяину.

В его голосе звучала печаль, которая заставила ее улыбнуться. Тот факт, что он будет скучать по этой мелочи, согревало сердце.

— Как они находят своего хозяина? Если ты здесь, я не понимаю, как они могут найти кого-то другого.

— Это инстинкт. Акрина способна сама найти своего хозяина. Рано или поздно, когда какой-то ребенок достигнет зрелого состояния ума, Акринус покинет нас и станет Акрином.

«Нас». Он использовал множественное число. Значит, он не планировал оставить ее? По какой-то причине, о которой ей не хотелось думать, она почувствовала облегчение. Пока она не останется одна в океане, где водятся акулы и большие уродливые твари, которые с удовольствием съели бы такую рыбу, как она, Мари будет в порядке. Ей больше некуда было идти — она все еще придерживалась того факта, что мертва.

Рыба. Она была рыбой в океане и понятия не имела, как это случилось.

— Эмброуз? — спросила она, садясь рядом с ним.

Он посмотрел на нее, приподняв бровь.

— Как ты сделал это со мной?

— Что сделал?

Мари провела рукой по своему телу, гордо указывая на развевающийся хвост. Ее глаза поймали золотистый перелив хвоста, и это снова заставило ее испугаться. Как могло что-то столь прекрасное и в то же время пугающее быть частью ее тела?

В его глазах промелькнуло понимание.

— Ах, это.

— Да, — сказала она, сжимая губы. — Расскажи мне, как ты это сделал и можно ли это исправить.

Эмброуз отвернулся от нее, давая все ответы, в которых она нуждалась.

— Я отдал тебе частичку себя. Нет способа отменить то, что уже сделано. Время от времени у тебя будет период… — он сделал паузу, щеки потемнели. — Потребность. Мы называем это нуждой женщин. Это происходит только раз в пару месяцев, но это опасное время. Твой хвост снова превратится в ноги, и ты будешь вынуждена выйти на сушу, чтобы оставаться в безопасности.

— Есть небольшой заповедный остров, который Атлантида защищает именно для этого. Туда мы посылаем наших женщин, когда это происходит. Обычно они приводят с собой мужчину для… общения. Только когда ты будешь испытывать нужду, тебе придется оставаться на земле.

Мари уставилась на него.

— То есть ты хочешь сказать, что раз в месяц я буду сходить сума от желания, но это единственное время, когда я смогу вернуть свои ноги?

Эмброуз сглотнул, потирая рукой покрасневшую челюсть.

— Все гораздо… гораздо сложнее, Мари. Думаю, будет лучше, если мы позволим женщине объяснить тебе все это, потому что я не могу…

— Я могу выйти на сушу на пару часов, прежде чем мои ноги вернутся, и они не будут меняться, когда я возбуждена? — прервала она, нуждаясь в разъяснении.

— Пожалуйста, не говори это слово, — сказал он. Его лицо покраснело еще сильнее, превратившись в загорелый помидор. — Но… да. Вот в чем суть. Есть и другие случаи, когда они потенциально могут остаться дольше, но… я не уверен. Атланты никогда не хотели выходить на сушу.

— Больно будет снова измениться? — спросила она, не веря ни единому слову. На каком-то уровне это имело смысл, но Мари заверила себя, что это ее рыбья сторона заставляет ее так думать. Казалось, кто-то бросил ее в Сумеречной зоне и оставил там.

— Ты ничего не почувствуешь, кроме легкого покалывания. Первая трансформация будет единственным болезненным моментом.

Девушка кивнула, потом нахмурилась.

— Но в пещере… Похоже, что тебе было очень больно…

— Прошло две тысячи лет с тех пор, как я был в воде, — напомнил он ей, отводя взгляд, как будто осознание этого было слишком болезненным для него.

Мари на мгновение замолчала, задумавшись. Это… было давно. Ужасно давно. Две тысячи лет с жестокой, садистской сукой с кошмарной прической, и он, наконец, освободился от нее. А Мари? Она была поймана в ловушку в океане с изгнанным тритоном.

И самое смешное, что чем больше проходило времени, тем больше она начинала верить, что все это реально. Так же реально, как она сама, так же реальна, как ее хвост. Мари не была мертва, она не участвовала ни в каком телешоу, и она не сходила с ума.