Атлантида

Глава первая. Трудности перелёта

Лайнер резко взмыл вверх, и у Масти помутнело в глазах. Он беспомощно закрыл их и тяжело дыша откинулся на спинку сиденья. Теперь он сожалел о том, что не взял те таблетки, которые ему рекомендовала мать. Он боялся, что друзья за это его засмеют, и поэтому отказался. Но теперь, когда он узнал, что это такое, ему казалось, что он согласился бы на любой позор, лишь бы ему сейчас стало легче. А лайнер так и не думал останавливаться, он наоборот всё набирал и набирал скорость. Масти не покидало ощущение, что все его органы сжимаются в комок, и что именно от этого его тошнит. Ему казалось, что сила, вдавливающая его в сидение, гораздо больше, чем предельно допустимая для человека, и от этого ему было ещё хуже. Хотя на самом деле всё было не так.

Прошли те времена, когда надо было обладать специальной подготовкой для того, чтобы летать в космос на гражданских аппаратах, но остались ещё люди, ощущения которых преувеличивали нагрузки, возникающие при полёте. Ощущения эти преследовали сейчас и Масти. Он с детства не очень легко переносил полёты, но на этот раз дискомфорт достигал поистине критической точки. Сейчас у него заложило уши. Кроме шума, создаваемого гигантской машиной, рассекающей плотные слои атмосферы, он только слышал смех друзей где-то вдалеке. Да, они не испытывали этих трудностей в отличие от него. Из всех четверых только ему сейчас было плохо. Масти с нетерпением ждал, чтобы лайнер вышел на дальнюю орбиту и начал подготовку к переходу в гиперпространство. Тогда можно будет надеть на лицо кислородную маску, успокоиться и уснуть, а проснуться уже в пункте назначения, когда весь этот ад будет уже позади.

Там, на Илиане, всё будет по-другому. Там будет отдых, о котором он так мечтал и ради которого так старательно учился последний год, чтобы родители позволили ему с друзьями побывать там. Там будет солнце, пляж, много красивых девушек, прохлаждающие коктейли и вечеринки. Одним словом, всё то, о чём мечтают ученики второй - переходной - ступени образовательной системы.

Сейчас Масти завидовал своим друзьям, потому что для них отдых начался с момента посадки в лайнер. Макс и Вик уже достигли возраста в двадцать один год и считались полностью совершеннолетними. Это означало, что теперь им можно было употреблять никотин и алкоголь без разрешения родителей. Масти и Крис же ещё не достигли полного совершеннолетия. Они могли употреблять алкоголь и никотин только с разрешения родителей и только в присутствии тех, кто уже достиг полного совершеннолетия. Особенно это было обидно для Криса, потому что он был младше Макса всего на месяц, но ему тем не менее, всё ещё требовалось разрешение родителей. А что касается Масти, то ему до двадцати одного было ещё почти полгода. На никотин родители разрешение не дали, поэтому курить ему и Крису было нельзя, по крайней мере там, где есть средства слежения. Там же, где их не было, они тоже иногда покуривали. Алкоголь же был разрешён всем, но до перехода корабля в гиперпространство не продавали. И теперь ребята ждали когда это свершится, чтобы начать безудержное веселье. Но даже сейчас атмосфера была в целом весёлая и свободная, и Масти с радостью бы к ним присоединился, вот только его организм хуже переносил полёты, и выяснилось это только сейчас.

Ему казалось, что слух его обострился, и что гул турбин находится не где-то вдалеке, а буквально за стенкой их каюты. Этот гул нарастал, а смех друзей, находившихся рядом, наоборот отдалялся и звучал где-то на заднем фоне. Вдруг Масти почувствовал, что кто-то трясёт его за плечо. Это был Макс.

- Ну что, приятель, я смотрю, тебе совсем плохо. Может, не стоило тебе лететь, а? Может надо было остаться дома?

В ответ Масти пробурчал что-то неразборчивое и отвернулся. Ему было не до праздных разговоров. Он ждал сигнала, извещающего о том, что на время ускорения нужно пристегнуть ремни. Тогда можно будет надеть маску, глотнуть кислорода и успокоиться. Но этот сигнал как назло задерживался, а его друзья продолжали веселиться. Может быть, и правда стоило остаться дома и выпросить у родителей какую-нибудь хорошую альтернативу этому полёту. Например, можно было бы попросить у отца неплохой мотоцикл.

За хорошее и отличное окончание второй ступени образования государство оплачивало соответственно пятьдесят или восемьдесят процентов путёвки на Илиан. Масти больше хотелось бы собственную машину, но тех денег, которые составляли двадцать процентов, внесённые его родителями, вряд ли бы хватило на приличный вариант, поэтому он больше тяготел к мотоциклу. Хотя его отец и не одобрял подобные увлечения, но всё же с ним можно было бы о чём-то договориться. К сожалению, эта мысль пришла слишком поздно, и Масти уже сидел в лайнере, билет на который для него стоил как тот самый мотоцикл.

Билет, по цене равный мечте многих его сверстников. Мечте покинуть Землю, за эпоху глобальной индустриализации пропахшую нефтепродуктами и тяжёлыми металлами. Планету, на которую стекались ресурсы со всех колоний империи людей. Планету, превратившуюся в один гигантский завод. Да, и на ней тоже можно было отдохнуть, но это не шло ни в какое сравнение с отдыхом на Илиане. Поэтому билет стоил так дорого, что если бы не отличное окончание второй ступени, семье Масти он был бы не по карману.

Илиан был планетой небольшой, но довольно тёплой. Местное население на ней тоже присутствовало, и в один из периодов своей истории даже пребывало в определённом расцвете. Их упадок начался ещё до того, как явились земляне-колонисты. Он был вызван затяжной и кровопролитной планетарной войной. Земляне появились позже, но их приход ещё больше ухудшил положение коренного населения. Илианцы оказались довольно падкими на кофеин и никотин, и отдали за них в конечном счёте за это свою планету. Были среди них и недовольные, не поддавшиеся влиянию колонистов, но их удалось без особого шума подавить военным путём. Теперь Илиан был дружественной планетой, а по факту ещё одной колонией землян, которые использовали его в основном для отдыха, так как никаких ощутимых запасов значимых ресурсов там не было. Это был один гигантский курорт, что в целом устраивало землян, которым на своей планете не удалось бы так спокойно отдохнуть.

И вот наконец спасительный сигнал. После него монотонный голос начал говорить предупреждение о том, что во время входа в гиперпространство необходимо пристегнуть ремни и надеть кислородные маски, в которых по желанию можно отрегулировать состав дыхательной смеси. Это сообщение было скорее формальностью, несоблюдение которой ничем не грозило, таковы был современные технологии. Поэтому друзьями Масти это сообщение было встречено всплеском хохота и возгласов. Но сам Масти так не считал - для него разрешение надеть кислородную маску было как спасение. Он наощупь нашёл её рядом с собой и тут же натянул на голову.

Уже первые вдохи принёсли ему небольшое облегчение: голова быстро прояснялась, а гул отдалялся, как будто бы воздух, обогащённый кислородом, был волшебным лекарством. Друзья продолжали шутить над ним, но со временем перестали его замечать. Когда сознание его достаточно прояснилось, он отвернулся от них, и на небольшом пульте управления подачей воздуха включил добавление к дыхательной смеси лёгкого снотворного. Несмотря на то, что ему полегчало, Масти знал, что во время гипердвижения ему лучше просто спать. После того, как у воздуха в дыхательной смеси появилась небольшая отдушка, он понял, что снотворное наконец-то подано и, просто откинувшись на спинку, стал думать о чём-то хорошем. Жаль, конечно, что его отдых начнётся только тогда, когда он проснётся. Зато, это всё пройдёт на одном дыхании, потому что он уснёт, а проснётся только когда они выйдут из гиперпространства. Думая об этом он закрыл глаза, проснулся от того, что кто-то толкал его в плечо.

- Эй, Масти! Масти, хватит дрыхнуть! Мы уже почти прилетели.

Он кивнул в знак того, что слышит. Он снял маску, приподнялся, и с радостью для себя осознал, что чувствует себя хорошо. Его больше не тошнит, голова не кружится, в глазах не мутнеет. К тому же турбины уже вышли из режима гипердвижения и сейчас работали гораздо тише. Его друзья всё это время веселились. И едва Масти снял кислородную маску, как Вик протянул ему стакан с голубоватой жидкостью.

- Давай-давай! Ты отстаёшь!

Масти сделал первый глоток и ощутил сладкий вкус. Да, он вполне соответствовал атмосфере предстоящего отдыха и предвещал хорошее времяпрепровождение. Сделав несколько глотков Масти почувствовал, что ему стало лучше. Ещё лучше. Он стал расслабляться, и на лице его нарисовалась довольная улыбка. Макс как всегда травил байки, а Крис сидел и с умным видом его слушал, потягивая синюю жидкость. Этот коктейль назывался "Илианское Небо" или "Небо Илиана", потому что его цвет очень напоминал особый оттенок неба одноимённой планеты. Коктейль этот был одним из символов беззаботности и отдыха на самой знаменитой планете-курорте империи.

- Ты как? В порядке? - спросил его Вик.

- Да, мне уже лучше.

- Мы уже боялись, что по прилёту придётся тебя сразу госпитализовать.

- Нет, спасибо, мне правда уже лучше.

- Ну так что? Ты готов?

- К чему?

- Как это, к чему? Завтра утром мы прибываем на Илиан. И поэтому сегодня надо веселиться.

Весь оставшийся вечер был наполнен голубыми коктейлями и обсуждениями того, чем именно они будут заниматься на Илиане. Макс был на Илиане не первый раз, и даже не смотря на то, что его предыдущий визит был давно, он многое знал об отдыхе на этой планете, и у него была масса историй. К тому же его старший брат бывал на Илиане несколько раз и делился опытом с младшим. Например, Макс рассказывал, как это круто - провести ночь с илианкой и всех склонял к этому. Разогретые голубым коктейлем, все соглашались. Потом все решили, что они поплывут в кругосветное путешествие по Илиану. После этого у них останется ещё примерно две недели, которые можно будет просто не вылезать с пляжа или лучше будет снять на побережье небольшой домик.

Макс переключил главный дисплей каюты на свой компьютер и вывел на него фотографию пляжа, на котором примерно через каждые двести метров стояли красивые двухэтажные деревянные домики.

- Слушайте, парни, а что если мы заменим нашу гостиницу на один из таких домов? В нём можно делать всё, что угодно. Мы можем пригласить девчонок, если конечно у нас получится. Ну а если не получится... Рассказывал мне старший брат про один вариантик илианского досуга. А?

- По мне так это гораздо круче. В гостинице всяко будут соседи, а здесь они тебя не услышат - всё-таки далеко, да и сами, наверное, будут заняты, - поддержал его Вик.

- Да, да, неплохая идея, - кивал Крис, отхлебнув ещё илианского неба.

Масти, употреблявшему уже пятый стакан, эта идея тоже показалась отличной. Все её дружно поддержали, после чего Макс зашёл на сайт отеля и отменил бронь, а потом заказал домик. Это было несложно, поскольку все эти услуги предоставляла одна и та же туристическая компания.

В целом, путёвка на Илиан предусматривала массу вариантов и давала большую свободу отдыхающему, лишь бы он не превысил определённую сумму, сверх которой нужно было бы уже платить своими деньгами. Но домики были красивыми, а круиз многообещающим. Всё это подняло Масти настроение, и как будто не было его недавних недомоганий, связанных с перелётом. Он даже начинал радоваться тому, что это путешествие всё-таки состоялось. Упоённый сладкими мыслями о предстоящем отдыхе, он уснул.

Наутро немного болела голова. Масти устало продрал глаза и увидел, что его друзья уже с радостью продолжают вчерашнее веселье. Он сел на кровати и повращал головой, разминая шею.

- О, кто проснулся! - довольным голосом поприветствовал его Макс и тут же пододвинул полный стакан голубой жидкости, - болит голова?

- Угуууууу, - едва промычал Масти.

- Давай, лечись, у нас сегодня длинный день. Болеть некогда.

Коктейль уже не был таким вкусным, как ему казалось вчера, но всё же Масти выпил полный стакан, протянутый Максом, к тому же пить ему очень хотелось. И к его удивлению, через несколько минут ему стало легче. В иллюминаторы их каюты была видна большая планета, окружённая лёгкой дымкой атмосферы.

- Ух ты, мы уже прилетели, - сказал Масти, рассматривая Илиан.

- Ага. Сейчас начнётся вход в атмосферу. А потом пять минут и мы уже на солнечных пляжах. Я заказал небольшой пляжный джип. Сами прокатимся, закинем вещи и поедем сразу веселиться. Ты как?

- Да я уже вроде получше.

- Отлчино.

- Мы ведь, кажется, отменили гостиницу, да? - спросил Масти.

- Во даёшь. Ты что, ничего не помнишь? Мы же заказали дом, который гораздо круче любой гостиницы. Будет здорово. Этот отдых вы запомните на всю жизнь.

- А, ну да, и круиз ещё. Помню.

- Смотри, потом не забудь, как ты тут время проводил, - подмигнул Макс друзьям, и они засмеялись.

После входа в атмосферу было решено немножко убраться в каюте, чтобы потом ни у кого не возникло претензий. Тем временем лайнер начал снижался над поверхностью планеты. Приятный женский голос начал рассказывать о температуре за бортом, погодных условиях, и о том, как можно провести время на Илиане. Появились золотые пляжи, усыпанные разноцветными зонтиками. Много людей, огромные дома, небоскрёбы Казалось, что лайнер сейчас зацепит их своими гигантскими крыльями. Они летели так низко видимо для того, чтобы вновь прибывшие могли поближе рассмотреть все красоты Илиана.

Потом небоскрёбы сменились небольшими домиками, занимавшими городские окраины. Это были лачуги местных илианцев, которые работали здесь же, на этом курорте. А потом снова появились пляжи и снова небоскрёбы. Из-за этого казалось, что весь Илиан представляет собой один гигантский пляж. Так оно, по сути, и было.

Едва лайнер остановился, как ребята повскакивали со своих кресел и направились на выход. Настроение продолжало улучшаться.

- Ну что? Вы готовы ступить на эту святую землю развлечений? - сказал Макс, когда они покидали каюту.

- Всегда! - радостно выкрикнул Вик.

- Тогда за мной. Берегите глаза, - сказал Макс, доставая очки.

Он был прав. Едва они вышли на трап, как сверху ударил яркий свет Энтенала, илианского солнца и Масти увидел только как Макс уверенным жестом демонстративно надел на глаза очки. На его лице блистала радостная улыбка, подтверждающая отличное настроение.

Сам же Масти в первый момент прикрыл глаза рукой и немного замешкался, отыскивая солнцезащитные очки в своём рюкзаке. Энтенал и правда было очень ярким. Вряд ли без очков Масти смог бы нормально здесь передвигаться. Особенно после каюты межзвёздного лайнера, где освещение было благоприятным для глаз. Наконец отыскав и надев очки, он сразу поднял голову и уверенно зашагал следом за своими друзьями.

Главный холл космопорта встречал их волной прохлады и полнейшим столпотворением. Ведь лайнер, на котором прибыли ребята, был не единственным, который прошёл через него за сегодняшний день. Довольно много было местных жителей, которые переносили вещи. Не все отдыхающие ограничивались самым необходимым. Некоторым требовалась помощь.

Продвигаясь вперёд, Масти не переставал разглядывать местных. Все они были немного сгорбленными, и относительно землян выглядели как-то мелковато. Тем неожиданнее было то, что они без особого труда перетаскивали немаленькие сумки.

Масти порадовался, что услуги носильщика ему были не нужны. При нём был лишь рюкзак, и небольшая сумка, в которой было только самое необходимое. Примерно такой же набор был и у остальных, поэтому от услуг носильщика отказались все четверо. С непривычки илианцы казались Масти жутковатыми, но наверно так же на них смотрел бы любой землянин, впервые оказавшийся здесь.

В реальности местные выглядели не так, как на картинках и видео, которые он смотрел. Заглядевшись на них Масти чуть было не отстал от своих друзей, а окончательно потеряться в этой толпе было минутным делом. Конечно, можно будет сразу же им позвонить, но тогда ему точно не удастся избежать насмешек Макса. Едва поймав взглядом широкую спину Криса, Масти ускорился, чтобы догнать его и старался больше не терять из вида.

Для удобства выходы на другую сторону были разделены. Прямо на ходу Макс сверился по компьютеру с планом и уточнил, через какой сектор им нужно выходить. После небольшой задержки на пропускном пункте, они попали в коридор, ещё более прохладный и почти пустой. Здесь уже можно было спокойно отдышаться и сбавить шаг.

Макс показывал друзьям план этого здания на экране своего компьютера. Космопорт был поистине огромным. Сюда стекались лайнеры из множества колоний. В основном люди ехали в отпуск, но были и те, кто здесь жил и работал. Кто-то прилетал, кто-то улетал. Всё было организовано чётко: после регистрации ребятам больше не пришлось толкаться в толпе, нужно было лишь следовать цифровым указателям, распределявшим потоки людей. И уже перед самым выходом они практически по пустому коридору.

Сразу на выходе из космопорта находилась закрытая парковка. Там стояли большие красивые машины. Конечно, одну из них можно было арендовать, можно было даже с водителем-илианцем. Поездка с водителем-землянином была дороже, но тем не менее она пользовалась популярностью.

- Нет, нет, нет, нам не сюда. Мы идём дальше, - сказал Макс, позвав друзей, отвлёкшихся на шикарную технику.

Масти, конечно, это осознавал. Во-первых, он же уже слышал, что речь шла о внедорожнике. Во-вторых, вряд ли на какой-либо из этих машин было удобно отправляться на пляж. Следом за закрытой парковкой шла парковка открытая, на которой как-раз-таки и стояли такие открытые внедорожники. Макс достал свой компьютер, и, уверенно манипулируя сенсором отыскал номер машины, которую забронировал. Оглядевшись вокруг, он нашёл её взглядом, и уверенно направился к ней. Она одиноко стояла на самом краю. Джип был внушительных размеров, и Масти даже испытал радость от того, что сейчас они на нём поедут.

Водитель-Илианец дружелюбно поприветствовал ребят, слегка поклонившись. После он предложил им усаживаться и сам направился за руль, на что Макс ему сказал:

- Нет, нет, нет, ты с нами не поедешь.

- Но господинЬ!

Илианец так мягко сказал "н", что Масти даже показалось это чудным и он даже невольно улыбнулся.

- Нет, нет, нет, я говорю, ты с нами не поедешь.

- Но господинь, мне сказали, что вы не дольжны управлять своим транспортом.

- Что ты мне тут паришь? Я заказывал этот джип и я знаю условия.

- Я не знаю про условия. Я дольжен вас сопровождать, вы ведь не можете управлять своим транспортом.

- Да могу я управлять своим транспортом. Короче, вот держи, - Макс протянул ему бутылку илианского неба.

- Спасибо, господинь, спасибо, спасибо. Вы дольжны быть очень осторожьны - илианец увязался за Максом, осматривавшим машину, и чуть ли не хватал его за руку.

- Да, да, конечно-конечно.

- Вы дольжны быть осторожьны потому что этот транспорт...

- Всё. Вот держи, - Макс достал из пачки две сигареты и протянул илианцу, - давай ключи и катись отсюда.

Илианец, принявший бутылку как должное, при виде сигарет вообще загорелся счастьем. Он радостно схватил их, и без дальнейших пререканий отдал Максу ключи.

- Всё. Примешь машину, когда скажу.

- Да, да, я буду ждать, господинь, - ответил илианец, уже уходя.

Макс помог друзьям закинуть в кузов вещи, сел за руль, и ловким движением завёл мотор. Рядом с ним сел Вик, а Крис и Масти расположились на задних сидениях. Макс сильно нажал на акселератор, пожалуй даже сильнее, чем требовалось. Из-за этого из-под всех колёс внедорожника полетели клубы пыли, и они с резким ускорением вылетели с парковки.

Сначала под ними расстилалось большое шоссе, по которому Макс нёсся с сумасшедшей скоростью. Но при первой же возможности он свернул с него и направился на пляж. Они ехали по пляжу, и настроение улучшалось на глазах. Вик и Крис вскочили с кресел, стали кричать и размахивать руками. Масти держался скромнее, хотя в душе полностью разделял настроение своих друзей, которые веселились всё больше. На них оглядывались те, кто уже там отдыхал. Было много красивых землянок, и Масти даже подумал, что возможно ему даже удастся подружиться с одной из них. Может быть там, на земле, люди как-то скованы, а здесь... Здесь атмосфера более простая. По крайней мере, такие слухи ходили.

Больше всех конечно радовался Макс. И без того подогретый голубой жидкостью, он получал ещё удовольствие от того, что управляет довольно-таки быстрой машиной. Он нёсся по уже проложенной колее, а на лице его сияла огромная улыбка. Когда многолюдный пляж закончился, он съехал прямо к водной кромке и поехал вдоль неё, а затем и вовсе немного заехал в океан.

Резко затормозив, Макс выпрыгнул из машины и побежал купаться. Его примеру последовали и остальные. Радость от прилёта на Илиан достигала своего пика. Тут не выдержал даже Масти. Сбросив с себя одежду, он тоже устремился навстречу волнам. После этого, они ещё немного покатались по пляжу, после чего решили всё-таки добраться до своего домика, оставить там вещи, переодеться в одни плавки и направиться дальше.

- А как у нас с едой? - неуверенно спросил Масти Макса.

- Не боись, - усмехнулся макс, - сейчас устроимся немного, а дальше это будет первое, что мы сделаем, парень. Ты тоже проголодался?

- Да, хотелось бы поесть.

- Да, да, это надо бы, - добавил Вик.

- Ничего-ничего, скоро всё будет.

Уверенность Макса передавалась даже Масти. Ему казалось, что сегодня будет отличный вечер, который станет достойным продолжением уже начавшегося дня.

Домик был шикарным: два этажа, просторные комнаты, огромная терраса, от которой до моря было всего метров двести. Просто отличное место для отдыха. На втором этаже находились комнаты. Их хватало на всех с избытком. Судя по всему, этот домик был предназначен для компании больше, чем из четырёх человек, поэтому молодые люди могли смело занимать хоть по две комнаты. На первом этаже находились гостиная и столовая, кухня и прочие бытовые помещения.

- Блин, Макс, это же денег наверно стоит, - удивлённо говорил Вик, оглядывая дом.

- Не поверишь, не намного дороже гостиницы. Просто в гостинице сервис больше, а здесь ты почти всё сам будешь делать. Тут только будут наводить порядок и всё. Ну и, если мы тут что-то испортим, с нас высчитают больше. А в целом, такие домики почему-то не особо пользуются популярностью, наверно, потому что все ездят отдыхать маленькими кучками. Чем меньше народу, тем дороже. Для четверых тоже многовато, но гулять так гулять. Их и снимают в основном только такие, как мы, приехавшие на лето без родителей по льготной путёвке.

- Это будет моя комната, - Вик радостно вбежал в просторную комнату и с разбегу прыгнул на кровать и начал на ней прыгать, - очуметь. Здесь такие большие кровати явно не просто так!

- А ты думал, это детский лагерь, что ли? - сказал Макс, закинув свою сумку в соседнюю комнату, - ха-ха-ха, Вики-Вики, ты как будто первый раз слышишь об Илиане. Как будто не знаешь, куда приехал.

- Нет, ну я слышал всякое...

- Всякое он слышал. Ничего ты не слышал. Ладно, парни, вы пока располагайтесь, а я займусь разведкой мест, где можно поесть. Да, и предкам обещал позвонить, когда доберусь до места.

Оставив в домике вещи, и сделав несколько звонков домой, парни снова сели в машину и отправились на прогулку. Город рядом с пляжем был людским. Частью официальной людской территории, которую илианцы отдали им в пользование. На деле же вся планета принадлежала людям. Илианцам оставили лишь иллюзию того, что на этой планете хоть что-то ещё им принадлежит. Так как город строили люди, в нём лишь отдельные кварталы состояли из жалких ветхих лачуг, в которых жило Илианское население. Остальную же часть составляли гостиницы и разные увеселительные заведения. Многие дома вздымались к небу, так что город был виден издалека, с самого пляжа.

На шоссе было довольно пустынно, и Макс ехал очень быстро. Настроение было отличное. Всё существо Масти радовалось пребыванию здесь. Он ещё не успел приехать, но уже не хотел отсюда уезжать. Прямо на окраине города было небольшое придорожное заведение. В нём и было решено остановиться, потому что ребята уже довольно сильно проголодались, а курсировать по незнакомому городу в поиске другой закусочной не хотелось.

Оно привлекло их старомодным колоритом, и выглядело как забытый уголок прошлого в резко ускорившемся мире. Рядом с закусочной было летнее кафе. Парни уселись в нём. На столике лежало меню. Макс взял его и стал изучать.

- Так... Так... Так... Угу... Чёрт возьми, здесь жареная курица стоит дороже, чем местная еда. - мясо Илианской курицы стоит двадцать монет. А земная курица пятьдесят! Чёрт подери, бред какой-то, - чертыхнулся Макс, прочитав одну из страниц меню.

- А ты чего хотел? По-моему, это нормально. Земную-то курицу везут с Земли, а Илианская здесь где-то и бегает, - объяснил ему Вик.

- Ну, тогда давайте возьмём илианской курицы этой. Я, например, толком и не помню ничего. Или вот: Илианская дичь, семьдесят монет, хотел бы я попробовать, - Макс продолжал шутливо комментировать все прочитанные пункты меню. В этот момент из кафе вышла официантка-илианка и подошла к парням.

- Что-нибудь желаете? - спросила она. Акцент её был менее заметен, чем у илианца-водителя, но всё же голос был не земной и это чувствовалось.

- Скажите, - Макс посмотрел на неё игривым взглядом, - а илианская дичь, она очень дикая?

Видимо, илианка уже привыкла к подобным выпадам со стороны Землян, поэтому ответила без особых затруднений о том, что илианская дичь обитает в северных лесах, и что это блюдо очень большое и есть его надо не одному. А вот порция илианской курицы напротив, была рассчитана на одного человека.

- Угу, угу, - выслушивая неловкие объяснения илианки, кивал Макс, - Ну, тогда будьте добры нам четыре порции илианских курицы, одну илианскую дичь, гарнир из Ке-и-фе-на, это если я правильно помню, что-то вроде картофеля...

- Да, это так, - кивнула Илианка.

- Да, и, пожалуйста, четыре алкогольных мороженых на десерт. Десерт подайте, когда мы закончим с основными блюдами.

Илианка приняла заказ, записала его в блокнотик и ушла обратно, а Макс проводил её взглядом, после этого посмотрел на парней и кивнул в её сторону.

- Ничего такая, да? - сказал Макс, когда она ушла.

Илианка и вправду была симпатичной: смуглая кожа, стройная фигура, приятные черты лица.

- Я вот что думаю, парни. С земными тёлками можно особо пока не запариваться. Я слышал, что и илианки тоже ничего. Стоит потренироваться с ними, прежде чем начинать кадрить землянок. Вы, как я понимаю, такие же, как и я.

Все согласно закивали, поняв, что речь идёт о девственности.

- Нам нужны илианки. Нужно сначала попробовать с ними. Старший брат говорил мне, что илианки в плане секса даже чем-то лучше, чем земные. Ну вобщем, мы закажем илианок, попробуем с ними. Чтобы не опозориться, если что, перед земными тёлками. Согласны?

Все согласно закивали. Масти, если честно, эта идея не очень понравилась. Он был немного стеснительным, но не ударять же лицом в грязь при лучших друзьях. Он подумал, что примет лишнюю дозу алкоголя, ему станет плевать, и он сделает это. Так что, он надеялся, что всё пройдёт нормально.

- Я слышал, что от илианок можно что-то подцепить, - сказал было Крис.

- Да брось ты, это всё чушь. Её выдумывают илианцы, чтобы илианская проституция загнулась. Кому охота отдавать своих девок.

Макс закурил и протянул пачку Вику. Вик тоже угостился сигареткой и сделал первую долгую затяжку.

- Надо найти какой-нибудь недорогой магазинчик, затариться там пойлом на вечер, ну и жратвы, - предложил Макс.

- Может быть, мы начнём в каком-нибудь клубе? - сказал ему Вик, - думаю, денег-то хватит. У меня, если что небольшая заначка есть. Так что парни, я предлагаю клуб, а там уже посмотрим. На хату мы всегда успеем.

- Да не парься, - сказал ему Макс, - всё будет нормально. Знаю я тут одно место. Брат мне советовал. Улёт, полный улёт. Только оденьтесь поприличнее, а то мне с вами стрёмно, - подшутил Макс.

Скоро появилась илианка и принесла четыре тарелки с илианской курицей и гарниром из кеифена.

- Дичь будет через пятнадцать минут, - учтиво сказала она и удалилась, когда Макс кивнул.

- Интересно, а в этом ресторане есть услуги? Может быть, мы её снимем? А, парни? Как насчёт?

- Да вряд ли здесь есть услуги. Это ж не клуб со стриптизом, какие тут могут быть услуги?

- Хотя да, может её хозяин охаживает. Предложишь ему такую хрень, ещё по морде выхватишь.

- Во-во, - сказал Крис, заглотив картошки, - а ничего так, - удовлетворённо покивал он.

- Знаю. Макси плохого не посоветует, запомни это.

Кеифен и вправду был вкусным. Масти, съев немного, ещё явственней осознал, насколько голоден, и стал уплетать его за обе щёки, прикусывая илианской курицей, от которой он кстати ожидал большего. Он ожидал какого-то изысканного вкуса, а на деле она оказалась каким-то простым мясом из ресторана быстрой еды.

- Вот теперь я начинаю жить, - сказал Вик, откусывая большой сочный кусок курицы.

- И не говори, - кивнул Макс, - эта самолётная еда вообще любого доканает.

Илианка принесла дичь. Макс остановил её и сказал.

- Скажите, а у вас есть компьютерные платформы?

- Конечно, есть. Вам одну?

- Да, хватит одной.

- Сейчас принесу.

Личный компьютер, который каждый человек носил при себе, был небольшим. Размер был продиктован тем условием, что он должен легко умещаться в кармане. Возможностей такого устройства вполне хватало для повседневных нужд. А для их расширения использовались компьютерные платформы разного формата. Это ведомые устройства, управляемые личным компьютером человека, но имеющие расширенные возможности, в зависимости от назначения. В основном это была увеличенная вычислительная мощь и как следствие - большие размеры проецируемого дисплея. В личный компьютер не было смысла встраивать большой и качественный проекционный модуль. В большинстве земных заведений были встроенные компьютерные платформы, например в космическом пассажирском лайнере, где парням не требовалось даже доставать компьютер из кармана, чтобы им воспользоваться, но на илиане в некоторых местах это было ещё не в ходу, но с учётом потребностей землян, платформы как услуга всё же присутствовали, но были универсальными, не встроенными ни в какие предметы интерьера.

Илианка ушла и через минуту вернулась с небольшим прямоугольником, положила его на свободное место на столе ближе к Максу.

Макс нажал на кнопку активации платформы - единственную на довольно большом прямоугольном устройстве. Над платформой сразу спроецировался большой широкий экран, и он ткнул пальцем в один из символов, высветившихся на нём.

- Так, да. Ух ты, какая сеть хорошая. Сейчас мы позырим, парни. Таааак... Вот. Клуб Кар-ман-дан. Да, вот. Кармандан. Так, точный проезд. Надо его скопировать, - он нажал на символ копирования и переслал маршрут до клуба в память своего компьютера, - ну короче зацените, парни, что я предлагаю.

Он сделал манипуляцию рукой, и дисплей обернулся к Крису, Вику и Масти.

- Ну а чего, в целом неплохо, - сказал Вик, разглядывая изображение.

На дисплее мелькали разные фотографии и видеозаписи вечеринок, проводимых в клубе. В целом это было отличное развлекательное заведение, коих на Земле было довольно много, но всё же, илианский колорит тут присутствовал. Илианки-стриптизёрши например. Также не очень ярким шрифтом значилось о том, что клуб представляет услуги сексуального характера, всем, у кого есть неполное совершеннолетие.

Это было приемлемо, потому что более серьёзные заведения не предоставили бы подобных услуг бы без полного совершеннолетия.

- Нам точно хватит на всё про всё? - спросил Крис, - у меня конечно тоже немножко заначено, но не настолько же.

- Не парься. Я договорился с братом, он если что вышлет денег. Так что не парься. Развлекаться так развлекаться. Я потом ему отдам, когда начну работать, - успокоил Криса Макс.

Дальше они смотрели развлекательные сайты, новости с Земли, на которой всё было по-прежнему. Все серьёзные новости сводились к экономике. К улучшенным показателям выработки с колоний, в том числе с Илиана. Какое дело илианцам - у них есть сигареты и алкоголь. Какая разница, что Земляне выкачивают их нефть для того, чтобы она сгорела в атмосфере Земли и засорила её.

Здесь, на Илиане, был поистине рай, хотя они, наверное, за продукты переработки своей же нефти платили дороже, чем земляне, до которых эту нефть ещё нужно было доставить. Конечно, инфраструктура Земли была построена так, что не давала атмосфере погибнуть и погубить вместе с собой всех жителей планеты, так что планета системы Солнца могла принять сколько угодно углеводородов из дружественных систем, а по факту, колоний, занятых людьми, одной из которых и был Илиан.

После небольшого ожидания илианка появилась снова и поставила большой поднос в центр стола. Это была илианская дичь: большая птица, но выглядела она так, что костей в ней было больше, чем мяса. Скорее всего, она была каким-то хищником, и в целом была не очень мясистой. Но раз её подавали, значит, в этом был какой-то смысл, и попробовав кусочек, Масти сразу этот смысл понял. Вот это мясо было действительно вкусным. Сладковатый привкус, и в то же время не противный. Оно как будто таяло во рту. Да, илианская дичь, не смотря на то, что не имела больших мясных мест, всё-таки была очень-очень вкусной.

Четыре здоровых голодных юноши быстро съели четыре порции курицы и одну порцию илианской дичи. Этого было более чем достаточно, чтобы насытиться. Едва они закончили с едой и откинулись на свои стулья, как илианка принесла им мороженое и забрала пустую посуду. Не смотря на название, это был коктейль, только очень охлаждённый. Его можно было пить, да и выглядел он вполне приятно. Да, после тёплой жареной еды, мороженое пришлось очень кстати. Уже первый глоток приятно пошёл вниз по горлу и остановился где-то в желудке. Плюс мороженое было алкогольным, и после нескольких таких глотков появилось чувство опьянения. Масти поплыл, распластавшись в кресле.

Друзья о чём-то разговаривали, общались, перекидывали друг на друга дислпей и что-то там показывали и обсуждали, а Масти просто сидел в стороне, следил за ними и наслаждался моментом. Ему было просто хорошо, он отдыхал. Ему даже подумалось, что это мороженое приводит к большему опьянению, чем Небо Илиана. К тому же, одной порцией дело не ограничилось. Вслед за первым мороженым, появилось второе, а за ним и третье. Один Макс немного воздерживался, больше курил. Всё-таки ему ещё нужно было ехать. Он конечно плевать хотел на илианские законы, и допустимое количество алкоголя в крови, установленное местными правилами движения. Хотя правила эти и были скопированы с земных, за алкоголь в крови землян здесь карали не сильно. И всё же Макс понимал, что если он чрезмерно выпьет, то не сможет уверенно управлять машиной. Здравый смысл в нём всё-таки преобладал. Хотя, если бы кто-то проверил его, то содержание алкоголя у него и так было выше допустимого, но управлять транспортом он ещё мог. Он больше курил, а вот Масти прилично разомлел на свежем воздухе и свой путь до машины помнил уже смутно.

Потом они катались по городу. Ребята что-то обсуждали, а он сидел, и ему было плохо. После того, как машина тронулась, его почти сразу начало тошнить. Его укачало. Да, алкогольное мороженое, плюс смешанное с илианским небом, которое он употреблял ещё утром. Масти поплыл. Слава богу, тошнота была не критичной, скорее просто неприятной, и он просто ехал. Макс что-то рассказывал, показывал на здания. Они несколько раз останавливались, смотрели. Да, город был красив. Даже Масти, находившийся не в самом лучшем состоянии, понимал это, потому что город в конечном счёте строили земляне, и он был полным отражением мощи и силы прогресса земной нации.

Потом они заехали на заправку, предъявили карточку пользователя машины и их заправили бесплатно. Снятие в аренду машины предусматривало и бензин тоже. Максу хотелось залить побольше, и он выбрал какую-то сомнительную заправку, за что и поплатился: ему пришлось долго объяснять заправщику-илианцу, какой бензин нужно заправить в машину. Тот очень плохо говорил на земном языке. По карточке арендатора был положен бензин пятой марки, но Макс хотел заправить машину седьмым, потому что тот был лучше. Илианец ни в какую не соглашался, но три сигареты из пачки Макса произвели на него поразительный эффект, и он согласился, сказав, что заполнит ведомость так, как будто бы им был положен бензин седьмой марки.

Они заправились и отправились обратно в домик. Когда они приехали, Масти, которого на жаре окончательно развезло, понял, что ему самому тяжеловато выбраться из машины, поэтому он попросил Криса помочь. Крис, который был более бодр, взвалил друга на плечо и помог добраться до кровати, после чего Масти уснул. Не смотря на конфуз после употребления алкогольного мороженого, настроение у него всё ещё было отличное. Ему снились приятные сны, о том как они отдыхают на илиане, и даже секс с илианкой, которого он в тайне конечно же хотел, но боялся даже с ней сделать что-то не так, хотя Макс и утверждал, что илианки вообще не восприимчивы к этому. Для них секс с Землянином был чем-то знаменательным - настолько почитали они колонистов.

Его разбудила громкая музыка, игравшая в доме. Был уже вечер. Масти показалось, что он дремал минут пять, но на деле оказалось гораздо больше. Он понял это по приступу голода, который одолел его, едва он поднялся с кровати.

Выйдя в гостиную, он застал парней за тем, что они разбирали сумки и примеряли, какие бы вещи надеть на вечер в клубе. Они уже активно собирались. Все были трезвы, особенно Макс - он был бодр, энергичен и даже примерял розовый галстук. На нём был фиолетовый пиджак, белые рубашка и брюки. Да, он ещё так зачесал волосы, что Масти показалось, что он выглядит как юноша с обложки журнала молодёжной моды. Макс вообще был известным стилягой, и все остальные, одеваясь в клуб, спрашивали у него совета.

- Ого, смотрите, наш бедолага проснулся. Ну как ты? - обратился к нему Макс, не переставая наводить на себе красоту.

- Да я нормально. Меня просто в машине укачало.

- Ну да, укачало. Четыре алкогольных мороженых плюс покатушки по жаре. Нет, можно было, конечно, не ехать через это захолустье и заправиться в городе. Но хрен бы мы столько бензина выудили, причём такой марки. Мы будем на нём гонять до самого отправления. До чего же эти илианцы падки на сигареты. Я в шоке. Я конечно помню байку о том, что за сигарету здесь можно получить практически всё, но чтоб настолько я не думал. Ему же влетит за подделку документов.

- Да может ему не раз уже влетало. Все уже знают, какой он, просто держат его, - добавил Крис, поправляя галстук у зеркала.

- А, хрен с ним. Неважно. Масти, мы уже скоро выдвигаемся. Ты будешь переодеваться? Я бы тебе рекомендовал, - сказал Макс, оглядев друга.

- Да, да, сейчас.

- Давай распаковывай сумку. Я помогу тебе выглядеть сногсшибательно, так, что все тёлки в клубе будут твои.

- Я бы искупался, - сказал Масти, мечтательно взглянув на море.

- Меньше надо спать. Мы уже купались, и даже уже приняли душ. Хавать будешь? Мы тут еды заказали.

- Не хочу пока. Пойду лучше тоже душ приму.

Переодевшись после мытья, Масти вернулся к друзьям. Те были уже почти готовы и ждали в основном только его.

- Ну так ты собираться будешь, или мы без тебя идём?

- Да, сейчас.

Масти открыл сумку и осмотрел её содержимое. Признаться, не смотря на то, что он сам выбирал, какие вещи взять с собой, к этому моменту он уже забыл, что именно в ней лежит. И только сейчас, доставая всё это, начинал вспоминать. Он доставал комплекты одежды, заботливо сложенные мамой. Он просто говорил ей что нужно, а она аккуратно укладывала в сумку, потому что если сумку собирал Масти, в неё влезало меньше, и вся одежда была мятая и как будто бы уже изрядно поношенная, а сейчас она даже несла в себе свежесть дома.

- Вот эти вот брючки ничего, - сказал Макс, схватив чёрные брюки и расправив их, - ну-ка надень, я посмотрю на тебя.

Масти снял свои шорты и надел чёрные брюки.

- Да, да, да, вообще супер, скажите, парни?

- Да. Оставляй, - поддержал Крис.

- У тебя есть нормальный ремень? - сказал Макс, посмотрев на Масти

- Эм, - замялся Масти и неуверенно полез в сумку, - вот, - он достал коричневый ремень, уже потёртый и поношенный.

- Нет, нет, нет, я помню, ты в нём ещё в школу ходил. Нет, нет, это не годится. Давай, давай, сейчас!

Он ушёл на секунду в свою комнату и принёс новый неношеный ремень чёрного цвета.

- На вот, возьми.

- Блин, да я и свой могу надеть.

- Да хорош тебе. На, держи. Этот ремень, я прямо даже не знаю как назвать... Масти, ты что, не мог купить нормальный ремень?

- Да я, если честно, - замялся Масти.

- Бляха-муха, Масти, на. Ты должен выглядеть прилично, или я не с тобой.

- Хорошо-хорошо.

- Так, снимай эту футболку, я сейчас придумаю, что тебе надеть сверху.

Масти скинул футболку и подошёл к зеркалу, примеряя ремень. Да, не смотря на жёсткий тон, Макс был прав - этот ремень куда лучше подходил к этим брюкам, чем тот, который взял с собой Масти.

- Так, так, так, вот! Вот, Масти! А я уж подумал, что у тебя больше нет нормальных шмоток.

Макс достал из сумки тёмно-синюю рубашку. Эта рубашка была подарком отца на день рождения, и Масти, если честно, не понимал, чем она так хороша. Она ему не нравилась и он никогда её не носил, поэтому она была новой.

- Ммм, она ещё и новая! - воскликнул Макс.

- Да. Мне отец подарил в том году на день рождения, а я так и не надевал.

- Да, Масти, - протянул Макс, - В отличие от тебя, твой отец разбирается в мужской моде. На, надевай. Он знал, что тебе подарить.

Надев рубашку, Масти всё-таки понял, что отец его был действительно прав, и эта рубашка очень хорошо лежала на теле, была очень мягкой и приятной. Причём размер пришёлся один в один, как нужно. Она придавала некое изящество его торсу, это он понял, глядя в зеркало. Да, у его отец действительно хороший вкус.

- Ну, как-то так. Так, стоп, я знаю, - неожиданно осенило Макса и он опять ускакал в свою комнату, - вот, как тебе?

На этот раз он вернулся с галстуком серебристого цвета. Масти послушно примерил его, подойдя к зеркалу.

- А что, круто, - сказал Крис.

- Да, да, да, вообще прёт, - подтвердил Вик.

- Ну так, - сделал удовлетворённое лицо Макс.

- Блин, у меня где-то был ещё пиджак, - предложил Масти.

- Не, не, не, - остановил его Макс, - он не нужен. Правда, Масти, зачем тебе пиджак? Нет, всё нормально и так.

- Ну ладно, раз ты так думаешь.

- А у тебя есть чёрные ботинки и носки?

- Да, конечно.

- Тогда надевай и всё будет нормально. Да, И подушиться чем-нибудь не забудь, а то ты вечно с лёгким запашком свежего пота.

- Не, ну, - Масти даже стало немножко стыдно.

Он нашёл в сумке туалетную воду и подушил ей область шеи и рубашку. Макс подошёл и громко вдохнул носом рядом с Масти.

- Ничего так, сойдёт, - прокомментировал он, - ну что, парни? Можно уже выдвигаться. В принципе, идти пешком не очень далеко. На машине я не поеду, потому что хочу напиться. Признаюсь вам честно.

- Да ладно, ты сегодня мороженко хавал и ничего, - сказал ему Вик.

- Это одно. Я не хавал до такой степени, чтобы плохо себя контролировать. Я как-то с братом рулил по пьяни. Чуть не втемяшил папашин джипарь в столб. Знаешь, как бы мне влетело? Я бы с вами сейчас тут не сидел, если бы и правда втемяшил. Короче, давайте лучше пройдёмся. Всё равно ещё рано. Лучшие тёлки реально подходят только к полуночи.

С пляжа они вышли на асфальтированную набережную, и направились вдоль неё. В Масти снова проснулось его отличное настроение. Он чувствовал себя молодным, сильным, готовым на всё. Ему хотелось веселья и приключений. Ему казалось, что они вчетвером могут свернуть любые горы.

На входе в клуб был фейс-контроль. Там работали земляне. С ними Макс уже не вёл себя так нагло, но всё-таки чувствовал себя уверенно, что-то им объяснял, после чего всех их пропустили внутрь после короткой процедуры оплаты входа. Они подошли к бару, сразу взяли четыре коктейля - начинали с уже традиционного Илианского Неба - и пошли за столик. Играла громкая музыка, но танцпол был почти что пуст.

- Ну что парни, надо чего-нибудь похавать?

- Можно. Всё равно здесь пока как-то скучновато

- Я же говорил, что все подтянутся к полуночи.

Они начали пить илианское небо. Повторённое дважды, оно уже начинало уносить Масти в небеса. После ещё двух повторов, у него всё приятно поплыло перед глазами. Ему было так хорошо. Потом они пошли танцевать. Было жарко, но он продолжал. Ему просто было хорошо, ему хотелось двигаться и уходить в отрыв.

Они отходили к столику только для того чтобы немножко выпить, перекусить, отдохнуть и снова продолжить. Со временем Масти заметил, что танцпол начинает наполняться, и уже почти нет свободного места.

Уже потом, Когда они в очередной раз сели отдыхать, к ним за столик подсел парень и ещё две девушки. Макс о чём-то разговаривал с ним, а Вик разговаривал о чём-то с одной из девушек. Другая сидела как-то скромно, и Масти даже загляделся на неё. Она была красива, но очень скромна. Вик не терял надежды склеить вторую, но судя по её выражению лица, она не очень на это поддавалась.

С каждым заходом, когда они выходили на танцпол, возвращались они всё в большей и большей компании. Потом к их столику придвинули ещё два, и они уже сидели в большой компании и Макса Масти обнаружил вообще за другим столом. Он о чём-то разговаривал с двумя парнями. Масти про себя в очередной раз отметил, что Макс легко находил общий язык с незнакомыми людьми.

Илианское Небо поднимало их до небес. Всё было вообще замечательно, всё было круто. Они отдыхали, расслаблялись. Масти уже начинал чувствовать приятную усталость. После одного из заходов он понял, что совсем забыл о времени. Поглядев на часы, он обнаружил, что уже полночь, хотя сутки на Илиане длились немного меньше, чем земные. Но у него по-прежнему было много энергии, которую нужно было куда-то деть.

После очередного выхода на танцпол Макс отсел с одним из парней за другой столик и о чём-то с ним разговаривал. Этот парень был гораздо старше. Они с Максом постоянно курили и говорили. Макс уже даже перестал пить алкоголь. Как всегда, прилично опьянев, он начинал больше курить и вести беседы.

Закончив разговор, он отозвал в сторонку своих - Масти, Вика и Криса. Он сказал им, что этот парень может по дешёвке организовать илианок. Что от клуба это будет стоить дороже, а те девушки, которых организует он, ничуть не хуже и вопрос просто готовности.

Вик что-то спрашивал про этих землянок, но Макс сказал, что они уже идут к ним в домик, и землянки эти не вариант, поэтому если они хотят сегодня секса, то это будет возможно только с илианками, и нужно решать вопрос.

Взять четырёх разных илианок было немного дороже, чем взять одну на четверых. Просто если брать одну, то она стоила дороже, потому что не все илианки соглашались на подобные акты. Решено было взять четверых - чтобы каждый мог вдоволь насладиться.

Прилично подвыпившие и весёлые, они вчетвером вышли из клуба. Макс скинул маршрут до домика всем, кого пригласил на вечеринку, а сами они пошли пешком. Не успели они дойти до места, как к нему сразу подъехало несколько машин такси, и из них выгрузилась довольная и пьяная молодёжь, с которой они ещё полчаса назад веселились в клубе.

Главный зал превратился в главную питейню. Там сдвинули столы, до этого стоявшие по краям. Кто-то из новых знакомых поставил на стол крепкий алкоголь - водку. Водка на Илиане не пользовалась большим спросом - илианцы от неё сильно дурели и сами уже не понимали того удовольствия, которое она им доставляет. Они больше предпочитали сигареты. В силу их биологических особенностей, никотин имел на них более сильное наркотическое воздействие, чем алкоголь.

Водки было много. Новый знакомый разливал её в стопки, и все её пили. Девушек хоть и было несколько, но почти все они были заняты. Вик пытался приударить за теми, что были свободны, но дальше дружеских разговоров с ними дело не шло.

Было принято несколько стопок водки, и Масти уже чувствовал себя плохо. Он отошёл в туалет, чтобы умыться. Холодная вода, приложенная к лицу, произвела ободряющий эффект, и он даже немного протрезвел.

Масти решил, что несколько следующих стопок он пропустит. Поэтому он неспеша прогуливался по дому. Да, незнакомых людей здесь было больше. Конечно, эти домики и рассчитывались на то, чтобы в них устраивались такие вечеринки. Спален немного, но просторные холлы на втором и первом этажах, кухня и несколько общих комнат говорили о том, что здесь должны быть крупные мероприятия.

Устав от шума, он вышел на пляж и вдохнул свежий воздух, дующий с моря. Он посмотрел налево. В соседнем домике была почти точно такая же вечеринка. Там громко играла музыка и слышались множество весёлых людских голосов. Ему подумалось, что если бы он сейчас каким-то образом резко переместился к тому домику и оглянулся, то не заметил бы никаких различий.

А вот домик справа находился немного подальше. Он, видимо, стоил дороже, потому что место там было поживописней. И там всё было по-другому. Там горел скромный свет. Приглядевшись - у Масти было хорошее зрение - он увидел только пару людей, сидящих в двух креслах и глядящих на море. Они провожали закат, держась за руки. Он что-то ей рассказывал, а она улыбалась. Потом они встали, и стали ходить по веранде, видимо, о чём-то разговаривать и обниматься. Масти подумал, что это слишком скучно. Ну, наверное, с такого расстояния возраст разглядеть было сложно, и он подумал, что эти люди уже немолоды.

Он перевёл взгляд на море. Энтенал уже почти сел за горизонт, лишь слегка окрашивая море вдали желтоватым цветом, быстро переходившим в тёмное звёздное небо. Его отвлёк громкий шум двигателя машины. Оглянувшись, Масти увидел минивэн, припарковавшийся к их дому. С пассажирского сидения из кабины выскочил тот самый человек, с которым Макс долго разговаривал в клубе. Он открыл дверь пассажирского салона, и оттуда вышло четверо илианок. Масти задержал на них взгляд. Да, они были очень симпатичными. Все смуглые, с хорошими фигурами, даже вполне прилично одетые. Не сказать, что они были похожи на обычных девушек по вызову. Они не обратили особого внимания на парня, одиноко стоящего на пляже и глядящего на море, и просто сразу пошли в дом. Масти, понял, что это те самые илианки, о которых говорил Макс.

Глядя на море, он пожалел, что всё это так. Что должно быть как-то по-другому. Он не понимал, но его почему-то начинало влечь туда, в правую сторону. Там, где тихо и спокойно, и там, где мешает только музыка, доносящаяся слева, и громкие крики весёлых молодых людей. Ему почему-то захотелось покоя. Так и хотелось стоять и вдыхать солёный морской воздух, дующий ему прямо в лицо. Ему почему-то не хотелось идти обратно в дом. Этот закат в чужом мире, в котором он до этого ни разу не был, доставлял ему больше удовольствия. Он привносил в его душу какое-то умиротворение. Краем уха Масти услышал диалог, в котором их новый знакомый отправлял водителя обратно, а сам оставался здесь. После минивэн уехал, и пляж снова стал пустым. Масти присел на песок. Ему даже хотелось сейчас сбежать и всю ночь просто гулять по этому пляжу, тем более, что в этой широте в это время года рассвет и закат разделяют всего пара часов. Он немного увлёкся этими мыслями и совсем забылся, не заметив шагов за спиной.

- Ну чего такое? - Масти даже испугался, когда Крис шлёпнул его по плечу, - ты чего тут сидишь такой грустный, а? Что случилось?

- Ничего, всё в порядке. Просто дышу.

- А-а. Да, водка вещь такая. Сбивает с ног не хуже удара в морду.

- Ну что, там илианки приехали короче, - немного постояв продолжил Крис, - ты идёшь? Или я заберу твою?

- Нет, я иду, иду, - с некоторой внутренней неохотой ответил Масти.

- Тогда пошли. Там их уже Макс охаживает.

Тут Масти подумал, что вот это "Я иду" он сказал только потому, что не хочет опять ударить в грязь лицом перед своими друзьями, а на деле он с радостью бы отказался от этого мероприятия. Но отступать было уже некуда - он согласился идти.

Но с другой стороны, лишиться девственности в свои двадцать лет Масти всё-таки хотелось. И раз уж с земными девушками это сделать не получается - наверно, им навешали на уши всякой информации родители перед отъездом - то кроме, как илианки, выбора не остаётся, Наверное, это лучшее, что может сегодня быть. В чём-то илианки были даже красивее землянок. Им на пользу шла их смуглая кожа. У них были характерные приятные черты лица. В целом, за время присутствия здесь, на илиане, он не видел ни одной некрасивой илианки, а вот некрасивых землянок встретил столько же, сколько и на Земле.

Не успели они подняться на второй этаж, как им навстречу выскочил Макс.

- Так вот вы где! Что вы теряетесь? Вы чего? Задрали блин. Тёлки уже наготове, а вы, бляха-муха, гуляете!

Одна из илианок сидела у Вика на коленях, и он о чём-то с ней говорил. Макс подошёл к другой, и что-то шепнул ей на ухо, поглядывая на Криса. Она тоже глядела на него и улыбалась. Потом он подозвал Криса и тот сел с ней рядом. Она так сразу повернулась к нему и начала о чём-то с ним говорить. Крис не терялся, он сразу перешёл к делу. Обняв девушку за талию, он стал с ней о чём-то говорить. Она тоже не терялась и начала гладить его мускулистые руки и грудь.

Илианка, которая досталась Масти, тоже была симпатичной. Она сама подошла к нему и завязала с ним разговор. А он, почему-то пытался сдержаться, чтобы не засмеяться на её смешной говор. Не смотря на это, она нравилась ему. Конечно, он понимал, чем всё это закончится, и у него даже возникало какое-то неприятное чувство, и он мысленно спрашивал себя: "Зачем? Зачем это, ведь она же по-настоящему не хочет, так зачем?". Масти расхотелось быть таким, слегка протрезвевшим, каким он уже стал после своей прогулки к морю. Здесь был крепкий алкоголь, четверо их и четверо илианок, они уселись в одной из общих комнат отдельно от всех.

Они сидели, Макс о чём-то рассказывал, травил смешные байки, потом достал компьютер и положил в центр стола. Так как стол был с платформой, сразу выскочил проекционный дисплей, и Макс, ткнув пальцем в один из символов, высветил смешные видео. Илианки в целом реагировали так же как девушки земли на это видео, и вообще на всё. Масти даже начал забывать, что они с другой планеты, и что они не такие. Он всё больше увлекался алкоголем. Веселье продолжалось, но вскоре он заметил, что Макса с ними уже нет. Видимо, он уже ушёл в свою комнату с илианкой.

Втроём стало как-то скучно. До этого было кого слушать, но теперь беседа как-то затухала. Он увидел, как Вик целуется с илианкой, а Крис своей что-то рассказывает. Масти тоже повернулся к илианке и просто сделал жест головой ей навстречу, всё остальное она сделала сама. Это был очень страстный поцелуй, и её губы даже показались ему сладкими и отдавали привкусом того самого алкоголя, той водки, которую они пили вместе. Она не казалась уже такой противной, наоборот, ему хотелось ещё больше и больше, чтобы забыться. Он понимал, что эта девушка играет свою роль, и что на самом деле, при других обстоятельствах у него с ней не было бы никаких шансов, но здесь всё реально, потому что Макс договорился и они заплатили.

Масти уже понял, как это делается, когда увидел, как Вик взял свою илианку за руку, и повёл её в свою комнату. У него даже возникал небольшой мандраж, потому что уже можно было это делать даже ему, но он побаивался. Он выпил ещё водки, и ещё, и ещё. Во рту было плохо, его начинало подташнивать. Он встряхнул голову и немного пришёл в себя. Илианка уже что-то нашёптывала ему на ухо и гладила по голове. Масти это было конечно приятно, но отрицательные чувства перевешивали. Потом его потряс за плечо Крис.

- Эй, Масти, ты в порядке? Масти! Ты смотри не усни.

Он движением глаз показал на илианку, намекая, что у Масти сегодня ещё важное дело. Масти понял это и перестал пить водку.

- Всё, Масти, давай, давай, давай, - он подтолкнул его под локоть.

Крис поднялся. Илианка, конечно, была трезвее него, но и сам он был ещё в довольно-таки хорошей форме. Подняв на них взгляд, Масти откинул голову на спинку дивана и снова закрыл глаза.

- Эй, Масти, не спать! Вставай давай, - Крис опять подтолкнул его в плечо.

Масти с трудом поднялся и понял, что илианка придерживает его за грудь. Это касание было таким мягким и нежным. Она была вынуждена его придерживать, потому что сам он уже едва стоял на ногах.

- Эй, ты вообще ещё можешь что-нибудь? - спросил его Крис.

Масти кивнул.

- Хорошо. Твоя комната вон там, иди давай уже.

Крис проводил Масти до его комнаты и отправился к себе. И вот тот самый момент, от предвкушения которого у Масти сильно билось сердце. Он и илианка наедине в его комнате. Увидев кровать, единственное, чего Масти захотел, это просто лечь на неё и уснуть.

- С вами всё в порядке? - спросила Илианка,

Масти едва сдержался, чтобы не рассмеяться - настолько смешным ему сейчас почему-то показался акцент илианки. Он просто сел на кровать и кивнул в ответ, не в силах каким-либо другим жестом подтвердить то, что у него всё хорошо.

- Если хотите, я всё сделаю сама, - сказала девушка.

Масти ещё раз кивнул, не совсем понимая, что именно она собирается делать.

- Мне помочь вам раздеться? - спросила она, снимая с себя платье.

Масти было уже плохо, ему было уже не до того. Он понял, что уже ничего не хочет.

- Если ты хочешь мне помочь, помоги мне раздеться. Просто помоги раздеться и лечь спать.

- Но я должна сегодня доставить вам удовольствие.

- Ничего ты не должна, - сказал ей Масти, - просто дай мне спать. Посиди тут немного для вида и уходи отсюда. Я не хочу. Я не буду.

Ему становилось всё хуже и хуже, и он просто высказывал ей всю правду.

- Нет, я обязана доставить вам удовольствие. Если хотите, ложитесь, я помогу вам. Я всё сделаю сама.

- Не надо ничего делать. Ты можешь меня слушаться?

- Я должна вас слушаться, но я должна доставить вам удовольствие.

- Чёрт подери! Ты меня слушаешь или нет? - Масти схватил её за плечи. Он до этого редко чувствовал себя таким решительным, но сейчас он был готов даже ударить её, лишь бы она его послушала, - ты можешь просто идти, ты можешь просто уйти, только посиди здесь немного, чтобы они ничего потом не говорили.

- Но господин, я должна доставить вам удовольствие.

- Чёрт подери! Проваливай! Уходи прямо сейчас. Иди.

- Нет, я не буду уходить. Вы же не ударите меня.

- Да не ударю, - немного подумав сказал масти, - конечно нет. Всё, просто иди. Просто иди.

- Нет, я не хочу идти, господин.

Тяжело выдохнув, Масти рухнул на кровать. Голова его начинала кружиться. Да, водки, пожалуй, было сегодня слишком много. Учитывая упорство этой илианки, проще было действительно заняться с ней сексом.

Масти приподнялся, сам снял с себя рубашку и бухнулся обратно на кровать. Потом он почувствовал, как она расстегнула ему ремень и начала снимать штаны.

- Уходи, не надо. Прошу тебя, не надо. Отстань, пожалуйста. Почему ты так рвёшься всё это сделать?

- Я должна это сделать.

- Ничего ты не должна, просто уходи, неужели ты не понимаешь? Я не хочу тебя. Уходи....

Масти, лежащего на спине, начинала одолевать тошнота. Он начинал сопротивляться тому, как илианка стягивала с него штаны и трусы. И он уже не мог остановить рвоту. Она, шокированная этим, вскочила с кровати и отпрянула в сторону. А Масти, после двух приступов рвоты, застегнул ширинку, вырвал ещё один раз, перевернулся на живот и уснул. Ему уже было всё равно. Он помнил только приятные касания мягких рук его спины. Илианка пыталась его разбудить, но ему было уже всё равно. Он просто уснул. Ничего не понимая и ничего не помня.

Ещё сквозь сон Масти услышал, что кто-то кричит. Самому ему тоже было очень плохо. Тошнило, а голова просто разрывалась. Как будто бы он был где-то не здесь, а во сне, и в то же время он уже просыпался. В голове гремела музыка, которая видно осталась там после вчерашней вечеринки. Открыв глаза, Масти понял, что уже утро, и всё позади. Илианки тоже не было, что очень его обрадовало. Он сел на кровати и подавил небольшой приступ рвоты, хотя понимал, что очищать желудок не от чего. Всё, что он мог вырвать, уже и так было на полу.

Откуда-то со стороны общей комнаты слышалась непонятная возня. Какие-то голоса наперебой что-то говорили. Кому-то было очень больно. Немного придя в себя, Масти по голосу определил, что это Вик. Он чертыхался, а Макс пытался его успокоить, и что-то делал. Масти сильно мутило. Он не без труда встал с кровати и качаясь направился в общую комнату, посмотреть, что всё-таки там стряслось. Когда он вышел, то понял, что всё действо проходит не здесь, а в комнате Вика. Держась за стенку от недомогания, Масти направился туда. Но лучше бы он не смотрел. Едва он увидел то, что там происходило, как у него опять начались приступы рвоты. Он увидел окровавленную кровать, корчащегося от боли Вика, у которого все руки по локоть были в крови.

В первый момент Масти даже не понял, что произошло. Макс успокаивал друга и мокрой тряпкой вытирал его руки.

- Да успокойся ты.

- Чёрт возьми, Макс! Да что это такое? - причитал Вик, - ё-моё, как же так?

- Дай ты мне промыть. Чёртова кровь не останавливается.

- Масти! - Масти было уже падал в обморок, но его успел подхватить Крис, - стой ты, ещё одного больного нам не хватало.

- Так. Уведи его, - сказал Макс, окровавленной рукой указав на выход.

- Блин Макс, как больно. Что со мной?

- Хрен знает, Вики, терпи. Я уже вызвал врачей. Подожди. Сейчас я попробую перевязать...

- Тебе плохо? - спросил у Масти Крис.

- Да вообще копец... А что с Виком?

- Не знаю. Как будто поранился как-то.

Крис отвёл Масти в туалет. Тот сразу упал и склонился перед унитазом, заливаясь приступами бессильной рвоты. Но рвать было нечем, поэтому Масти просто поддавался рвотным рефлексам, то и дело сплёвывая большие количества слюны.

- Лихо ты вчера принял.

- Вообще не говори. Голова раскалывается. Нет, всё, я больше не буду пить.

- Ха-ха-ха-ха, - посмеялся Крис, - нет, выпить тебе как раз-таки нужно. Сразу в себя придёшь. Сейчас разрулим эту хрень с Виком и организуем это дело.

На лестнице послышались шаги. Это были врачи. Масти стало немного полегче, он поднялся и вслед за Крисом пошёл посмотреть. Ещё на пороге комнаты Вика, врач покачал головой, переглянувшись с медсестрой, подошёл, ловко забинтовал предплечья Вика, дал ему таблетку, и сказал, что им нужно ехать в больницу.

- Мы его забираем.

- А что с ним? - спросил Макс.

- Да ничего особенного. Такое случается здесь, на Илиане, не волнуйтесь. Вы вовремя к нам обратились. Ноги ещё не кровоточат?

- Нет, - ответил Вик, испуганно посмотрев на доктора.

- Это хорошо. Но вы всё равно должны проехать с нами в больницу, вас должен осмотреть врач.

- Хорошо, да - согласно кивнул Вик.

- Можно нам с ним? - поинтересовался Макс.

- Вы родственники?

- Нет, мы друзья.

- Ну что же, друзья... Думаю вам не просто можно, а вам стоит сходить с ним.

Жадно запив таблетку целым стаканом воды, Вик встал, и вместе с врачами отправился на выход. Макс, Масти и Крис последовали за ними. Врач распахнул перед ними боковую дверь медицинского минивэна, и они залезли внутрь. Медсестра села в кабину рядом с водителем, а врач расположился в салоне вместе с парнями.

- Болит? - как-то снисходительно спросил он у Вика, когда они тронулись.

- Вообще сильно.

- Ничего-ничего, потерпи.

- Так что со мной? Что это?

- Илианская язва, - усмехнулся врач, - болезнь молодых и весёлых.

Вик переглянулся с Максом.

- А из-за чего это?

- Разные бывают случаи. Вот вашему другу похоже тоже не здоровится, хотя язвы у него и нет, - Врач кивком указал на Масти.

- Он вчера немножко перебрал, - шутливо ответил Макс.

- Может быть дать вам воды? - предложил врач Масти.

- Да, если можно.

- Да, и судя по всему вам нужно немного обезболивающего.

Когда они выехали на ровную трассу, и машина перестала трястись, врач налил воды в небольшой стакан и бросил туда таблетку. Она зашипела и начала быстро растворяться.

- Дождитесь, пока полностью растворится и выпейте. Залпом. Полегчает. И на будущее, советую вам так не злоупотреблять.

Больница была почти пустой. Видимо, сегодня только их угораздило попасть туда. Вик шёл первым, сразу за врачом. За ним шёл Макс, третьим Крис и последним Масти. Хотя головная боль и тошнота немного отступили, он всё равно чувствовал себя не совсем хорошо. Доктор подошёл к терминалу в холле больницы и что-то там нажал. Просмотрев несколько вкладок с информацией и сменив несколько информационных блоков, он сказал:

- Четвёртый этаж, кабинет одиннадцать. Вас примут.

Сначала в кабинет зашёл один Вик. Через минуту он вышел и позвал остальных. В кабинете сидел полный пожилой врач с седой головой и бородой. Он недовольным взглядом окинул ребят и сказал:

- Ну что же, поздравьте своего друга. Он, можно так сказать, принял боевое крещение. Давай сюда руки.

Врач усадил его за небольшой столик, за которым делал все манипуляции. Он отошёл, не спеша вымыл руки и вернулся к Вику.

- Вам, наверное, стоит, молодые люди, это видеть. Я позвал вас сюда неспроста. Илианская язва опасна. В период колонизации Илиана она сгубила не одну человеческую жизнь. До сих пор неизвестны точные механизмы её появления, поэтому нет достаточно эффективной прививки. Илианская язва появляется внезапно, случайно. Нельзя точно сказать из-за чего, кто и как её переносит, ведь ни один илианец ей никогда не болел.

Доктор снял с предплечий Вика уже изрядно окровавленные повязки. Только сейчас открылось множество язв на его коже. Они продолжали кровоточить. Хотя поток крови заметно убавился, она всё ещё не унималась. Врач отложил повязки в сторону и демонстративно показал руки Вика его друзьям.

- Это только начало. На самом деле она будет подниматься всё выше и выше, пока всё тело не покроется язвами. Это своего рода болезнь-паразит. Её невозможно изжить. Ну, вернее, так было когда-то. Сейчас-то мы уже нашли лекарство. В конечном итоге человек может умереть от любой другой инфекции, казалось бы даже незначительной. Эта болезнь сильно ослабляет иммунитет. Но, в то же время, если иммунитет человека достаточно силён, она может и не проявиться.

Тщательно вымыв руки ещё раз, доктор достал вату, смочил её в каком-то растворе, и стал аккуратно протирать предплечья вика. Язвы, обработанные раствором, переставали кровоточить, и их стало можно разглядеть. Самые большие из них были длиной около сантиметра и напоминали аккуратные порезы от лезвия, только находящиеся в хаотичном порядке. Их было довольно много. Доктор осторожно, шаг за шагом обработал одно предплечье и сразу перешёл ко второму. Потом он достал чистые бинты и аккуратно наложил повязку.

- Ну вот, пожалуй, на этом у меня всё. Я выпишу вам одно лекарство и большой курс витаминов. Обычно илианская язва свидетельствует о состоянии иммунитета заражённого.

В это время в комнату вошёл молодой врач.

- О! А вот и доктор Борзов. Он проведёт главную процедуру избавления от илианской язвы.

Доктор сделал акцент на последних двух словах и похлопав своего молодого коллегу по плечу, удалился. Доктор Борзов был максимум лет на пять старше ребят. Выглядел он вполне прилично. На нём хорошо сидел сине-зелёный костюм работника медицинской сферы. Он открыл небольшой шкафчик, достал оттуда одноразовый шприц и две ампулы. Сначала он набрал в шприц одного препарата, потом другого.

- Что, парень? Хорошо порезвился вчера? - рассмеялся Борзов.

- Да мы вчера вроде как неплохо время провели, - сказал Макс.

- Знаете, какой стопроцентный случай появления илианской язвы?

- Какой?

- Ложись сюда на живот. Задницу заголяй, - сказал врач Вику.

- Ну так какой случай?

- Оттрахать илианскую девственницу.

В это время доктор ловким движением вонзил шприц в ягодицу Вика, так что тот аж слегка взвыл и прикусил губу. Доктор уверенным движением ввёл препарат. Только из-за этого резкого движения, когда часть его предплечья оголилась из-под рукава, Масти заметил на его руках шрамы от точно таких же язв.

- Вот таблетки. Вот витамины, - доктор небрежно бросил их на стол перед Виком, - инструкцию прочтёшь.

- А ему можно, ну? - осторожно поинтересовался Макс.

- Никаких контактов с илианками, пока не пройдёшь курс лечения. Всё остальное можно.

- И алкоголь?

- Не до свинячих соплей конечно, но слегка похмелиться после вчерашнего можно. Удачи.

Доктор открыл перед ними дверь.

- Мда, - вот тебе и доктор Борзов, - сказал Вик поглаживая правой рукой ягодицу, в которую получил укол.

- Видал у него шрамы? - спросил Макс.

- Ага. Сам когда-то неплохо повеселился.

- Ладно, пойдёмте завтракать.

- И почему эта хрень проявилась только у меня? - сказал Вик, поедая йогурт, - вы же тоже с ними трахались.

- Не знаю, может только твоя девственницей была?

- Да не была он девственницей, ну или я ничего не знаю об илианской девственности. Всё было... Обычно, - пожал плечами Вик, - вроде как, при лишении девственности идёт кровь. У неё крови не было.

- Хрен знает, - пожал плечами Макс.

- Из нас четверых заболел этой хренью только я. И что я теперь предкам скажу?

- Да не надо ничего им говорить. Ну, или скажешь, что поранился.

- Поранился?! Да у меня все руки будут в шрамах. Как можно так пораниться?

- Ладно, подумаешь об этом потом, - успокоил его Макс, дружески хлопнув по плечу, - зачем думать об этом сейчас, если делать тебе это предстоит потом.

- Ну да, это да...

После небольшого завтрака они заказали на десерт мороженое.

- Ну что, похмеляться, я думаю, никому не надо. Смотри, даже Масти ожил.

Масти и правда чувствовал себя гораздо лучше. Особенно после таблетки, которую ему дал доктор. Да и мороженое подействовало на него освежающе. Плюс, он выпил три стакана лимонада за завтраком, а сейчас с упоением поглощал ещё один.

- Да, Масти, Масти... Ну а у тебя как было с илианкой?

- Да как обычно, - развёл руками Масти.

- Моя, например, просто легла, - перебил его Вик и Масти мысленно поблагодарил его за это и даже сделал вид, что заинтересовался.

- А дальше?

- Она просто легла и всё...

- И ты так и всё?

- Вообще-то всё было не очень долго.

- Ага. Понятно. Ну хоть понравилось?

- Да! - сказал Вик, отхлебнув лимонада.

- Ну а тебе, Масти? Ты когда блевал-то? Когда она ушла?

- Если честно, при ней, - застенчиво улыбнувшись, сказал Масти.

Его друзья залились смехом. Масти сделал правильный расчёт. Все отвлеклись на этот курьёз, и про то, что и как у него было с илианкой, никто не спросил. Все делились подробностями, а Масти только иногда поддакивал. Он боялся, что если выяснится, что у него вчера ничего не получилось, над ним будут потешаться и считать его слабаком. Поэтому он не стал никому ничего говорить, и надеялся, что илианка тоже ничего никому не сказала. И что ушла она не сразу после того, как он отключился. За этими разговорами они засиделись в кафе, и настроение постепенно поднималось.

- Ну что, парни? Дело уже к полудню. Может, пора залить? - предложил Макс, глянув на часы.

- Я что-то не хочу.

- Да, ладно, Масти, тебе сразу полегчает. Я тебе говорю. То, что тебе этот доктор дал какую-то шипучую хрень, не значит, что у тебя всё пройдёт. Чтобы всё прошло, тебе надо выпить.

- Не, я всё же попозже лучше. Ближе к вечеру.

- Ну ладно. А вы, парни, как?

Все остальные дружно покивали. Тогда макс заказал три алкогольных мороженых и одно простое для Масти. Они просидели в этом кафе ещё около часа, после чего отправились домой. Домик был в ужасном состоянии, но вызывать уборщиков Макс не стал. Вместо этого они сами погрузили всё грязное бельё в мешки и отправили в прачечную, заказав только смену свежего, надеясь, что по пути в прачечную мешки перепутаются и никто уже не будет знать, откуда какой. Конечно, это не имело значения - кому какая разница, из-за чего испачкано в крови постельное бельё. Парням это было, конечно, неизвестно, но подобные следы на простынях здесь не были в новинку, так что особого внимания на них никто не обращал.

Потом все единодушно устроили тихий час перед ещё одним вечером отдыха. Просто ночь выдалась жаркой, и поспать толком не удалось. Радостно бухнувшись на чистую постель, Масти мгновенно уснул. Ему прямо снилось, как здоровье его улучшается, а голова перестаёт болеть. Действительно, проснувшись, он почувствовал себя гораздо лучше. Ребята уже сидели в главной комнате. На столе стояла большая бутылка с голубоватой жидкостью, три стакана, наполненных частично и один пустой стакан для Масти.

- Давай к нам, - сказал Макс, не спрашивая согласия Масти, и налил ему.

Особого отрыва на сегодня не намечалось, но Масти нравилась такая непринуждённая обстановка. Они просто разговаривали, потягивая Илианское Небо. Средства слежения в домике отсутствовали, поэтому Масти и Крис тоже покуривали сигареты. И никуда не хотелось идти, хотя и сидеть просто так в доме тоже скоро надоело.

- Что, я думаю, сегодня не будем вызывать? - сказал Масти уже изрядно запинавшимся голосом.

- Да, не надо, а то мало ли ещё какая хрень случится, - поморщился Вик.

После нескольких выпитых стаканов о сегодняшнем кровавом происшествии напоминали лишь повязки на руках Вика, но даже они уже не казались чем-то страшным. Болезнь оказалась довольно распространённой и легко излечимой, поэтому они продолжили свою маленькую вечеринку, попутно придумывая, чем бы ещё заняться сегодня вечером.

Когда три бутылки уже были пусты, а пепельница была с горой набита окурками, Макс предложил:

- А поехали в порт. Там уже должен быть лайнер, на котором мы завтра днём стартуем. Полюбуемся, заодно подышим. Устал я что-то тут сидеть.

Идея была хорошей, она даже понравилась Масти. Ему очень хотелось глотнуть свежего воздуха. Макс, которого уже слегка пошатывало, уверенно сел за руль и поехал. Надо отдать ему должное, он старался особо не гнать, потому что понимал, что плохо контролирует ситуацию и поэтому ехал небыстро. Вскоре дорога вышла на побережье. Машин почти не было, и Масти, сидевший на заднем сидении, положил голову на подголовник и стал смотреть на море, где-то вдалеке над которым был виден закат - узкая полоска жёлтого цвета у самого горизонта.

Лайнер был огромным. Гораздо больше, чем Масти себе представлял. Сейчас в нём все огни были потушены. Горели лишь фонари, обозначающие его габариты, плюс несколько узких окошек в самом низу, в машинных отделениях, где шла бурная подготовка к завтрашнему плаванию. Парни остановились на возвышенности, с которой открывался чудесный вид на море, и этот лайнер по левую руку. Ну конечно, красивее всего была водная гладь, далёкая и прекрасная. Масти хотелось верить, что завтра, когда они поплывут туда, ему будет так же спокойно, как и сейчас. Признаться, его первый день на Илиане был не таким уж и удачным. Второй был следствием первого, ну а уж третий день должен удаться на славу, как и все последующие. Он учтёт ошибки предыдущих дней, и не будет совершать их в дальнейшем.

Неподалёку, прямо на набережной, было небольшое кафе. Припарковавшись, они сели там за столик. Макс заказал выпивки, и они продолжили свои разговоры - как всегда что-то обсуждали. А Масти только смотрел на море, иногда переводя взгляд на лайнер.

Уже далеко заполночь, когда вокруг было темно, по дороге мимо них пронеслась колонна больших чёрных закрытых машин. Они шли ровным строем с одинаковой скоростью и неизменным расстоянием между собой. Пролетев по трассе, они сначала скрылись из вида, а потом Масти увидел, как они выезжают на пристань. Из них кто-то выходит и проходит в лайнер.

- Интересно, кто это? - спросил Вик, тоже подметивший людей, поднимавшихся по трапу.

- Может, команда? - предположил Крис.

- Да ладно, команда. Команда там из Илианцев. Ты думаешь, илианцы гоняют на таких тачках? Ха-ха. Это в лучшем случае может быть капитан, или кто-то из его приближённых, - ответил ему Вик.

- А может какие-нибудь крутые гости. Вообще-то этот круиз один из лучших на Илиане, - добавил Макс.

- Всё может быть. Всё может быть, - ответил Крис, глядя на пристань.

Почти всю обратную дорогу Масти спал. Вокруг было темно, он лишь ощущал свежий воздух, обдувавший его. Когда они приехали, он молча прошёл в свою комнату и бухнулся на кровать, едва-едва заставив себя раздеться.

Утреннее пробуждение было отличным, особенно в на фоне вчерашнего. Масти уверенно поднялся с кровати и вышел в главную комнату. Ребят не было. Было тихо, видимо, они ещё спали. Масти выпил воды и вышел на пляж. Ему страшно захотелось искупаться, ведь позавчерашнее купание было недолгим, а вчера им было не до этого. Было ещё раннее утро - Энтенал стоял довольно низко - но уже было светло и немного прохладно. На побережье слышались крики каких-то птиц.

Масти подошёл и аккуратно потрогал воду ногой. Она была тёплой и ласковой. Он быстро разделся и вбежал в море. Его сразу же подхватила волна и понесла обратно в сторону берега. Он сопротивлялся. Когда она отступила, ему показалось, что это он повернул её вспять. Но следующая волна опровергла эти мысли. Она была ещё сильнее предыдущей, но Масти удалось удержаться в море. Так он и ловил волны, а потом была самая большая и сильная, которая чуть не прибила его ко дну, а потом выкинула на берег. Он распластался на песке и стал смотреть в небо.

Он так и продолжал вбегать в море, а потом позволял волнам выносить его на берег. За этим занятием его и застали проснувшиеся друзья. Наверное, он купался уже час, и даже забыл о времени.

- Ну что, хоть искупался, - сказал Макс, - Масти, собирайся, уже пора выдвигаться.

Масти вытерся и переодел свежие плавки, потом быстро собрал вещи, и они отправились к лайнеру. Сегодня пристань была полной противоположностью тому, что они видели вчера. Посадка на лайнер шла интенсивно, и один посадочный трап казался издевательством: его явно не хватало для того, чтобы разом принять весь поток будущих пассажиров. Парни остались на парковке и следили за очередью, ожидая, когда она хоть немного поредеет.

Макс не переставая лазил в своём компьютере. Сначала он оставил заявку о сдаче машины, потом проверил бронь, подтвердил своё присутствие, уточнил, где находятся их каюты. Время шло к полудню, становилось невыносимо жарко.

- Ну что, парни, наша очередь подходит. Давайте выгружаться

Пока они выгружали вещи, Макс оглядывался по сторонам. Он ожидал того илианца, который должен был забрать у него машину, но его нигде не было видно.

- Чёртово быдло. Я же уже давно оставил заявку. Уже почти пятнадцать минут прошло. За это время можно было с Земли сюда прилететь.

Макс нервно закурил и резко вдохнул и выдохнул дым. Когда его сигарета была скурена почти до половины, откуда-то выскочил тот самый илианец, которого они ожидали. Вид у него был ошарашенный, какой-то потерянный. Видимо, он не смог сразу найти их машину на парковке. Но выражение его лица стало сразу благоговейным, едва он увидел у Макса в руках сигарету.

- Добрый господин, я пришёл забрать транспорт.

Илианец стоял, ожидая непонятно чего. Тем самым, он видимо выпрашивал у Макса пару сигарет, но Макс был непреклонен. Он просто кинул ему ключи и пренебрежительно сказал: "Забирай". После этого, не дожидаясь какого-либо ответа, он просто взял свою сумку, и они отправились на лайнер.

Ещё немного они потолкались в очереди. Она продвигалась не очень быстро - всех тщательно осматривали на входе. Да, этот лайнер был поистине огромным. Он мог принять на свой борт наверное половину этого города. Казалось, что все жители Земли слетелись сюда, чтобы совершить этот круиз. Наконец очередь дошла и до парней. Макс подтвердил при помощи своего компьютера регистрацию на всех четверых, и они направились к своей каюте. Едва они ступили на борт, как к ним подскочил илианец и предложил взять их вещи. Макс спокойно поставил перед ним сумку, то же сделали остальные. Илианец, взявший уже три сумки, вызвал у Масти жалость, и Масти не стал давать ему свою. Но носильщик и не думал отступать: несмотря на тяжесть уже принятых вещей, он принялся бежать за Масти, чуть ли не выхватывая сумку у него из рук с просьбой отдать её. Юноше довольно быстро надоел этот цирк и он даже с некоторой злобой навесил свои вещи на носильщика, после чего стал догонять своих друзей.

Сверяясь по планировке жилых секторов лайнера, Макс вёл их вперёд. Они вошли внутрь, прошли по коридору, поднялись по лестнице, которая вывела их в ещё один такой же коридор. Потом было ещё несколько поворотов, и вот они прошли просторным холлом и наконец попали в свой жилой блок.

Каюта была довольно просторной. Четыре спальных места располагались по краям - по два слева и справа. Они представляли собой небольшие ниши в стене. Снизу была кровать с комплектом белья, а сверху небольшие антресоли для личных вещей каждого. Сразу напротив входа располагалось большое окно, из которого пока что открывался прекрасный вид на пристань, но потом это должен был быть вид на море. Посреди стоял большой стол с компьютерной платформой и четыре небольших стула.

Масти досталась кровать слева, ближе к окну. Он положил на неё сумку, открыл пустые антресоли и стал распаковывать вещи, как и все его друзья.

- Ну что, чем займёмся сейчас? - спросил Вик, укладывая одежду.

- Не знаю. Надо первым делом посмотреть, что здесь вообще есть, - ответил Макс, - сейчас разложимся и глянем. Хотя, наверное, сейчас ещё всё закрыто до отплытия, а оно, - Макс достал компьютер, - через двадцать минут. Как раз нам разобраться.

- Окей, - кивнул Вик.

- Надо сначала попить заказать. Кто-нибудь будет?

- Ну, если просто воды, - ответил Крис.

- Да, просто воды. Выпить ещё рано. Выпить мы ближе к вечеру организуем.

Через пять минут после заказа воды со льдом, в каюту постучался илианец с небольшой тележкой. Он въехал с ней в каюту, снял с тележки четыре больших стакана, молча поставил их на стол, поклонился и уехал.

- Да, в обслугу корабля они набрали илианцев поблагороднее, - сказал Макс, усаживаясь на свою кровать, - ну, что, глянем, короче, так... Верхняя палуба, ещё одна, вот, нижние палубы, - Макс осматривал схему доступной зоны лайнера, - боулинг, бильярд, даже теннис есть. Я, если честно, к теннису не очень. Вот, кстати, маршрут.

Он вывел на дисплей большую карту, по которой пролегала белая пунктирная линия, пересекавшая её слева направо.

- Мы сейчас здесь, - сказал Макс, ткнув пальцем в большую зелёную точку, обозначавшую лайнер, - на всё про всё двадцать пять дней. Да. Вот следующая остановка. Через два дня мы прибудем в порт Имен, он северней, так так так, оооо, ммм.

И правда, участок маршрута до первой остановки сильно забирал на север. Следующая белая точка находилась на довольно большом острове.

- Так, там много достопримечательностей. Мы там стоим один день. Да, неплохо, - Макс отхлебнул воды, - Ну так вот, на сегодня я предлагаю бильярд или боулинг.

- Боулинг? Может, лучше просто в клубешник? - предложил Вик.

- Да мы вообще-то, если постараемся, то и туда и туда успеем. Ну так как?

- Ну да. Тогда можно.

- Но сначала поесть. Давайте закажем что-нибудь.

Тем временем по громкой связи было объявлено, что лайнер стартует, давался обратный отсчёт. Сразу после него ощутился какой-то толчок, и гигантская плавучая машина сдвинулась с места. Поначалу движение почти не ощущалось. Его можно было уследить, только если долго глядеть на пристань - она медленно-медленно двигалась, но со временем начинала отдаляться быстрее.

Ребята вышли на палубу, где и так была толпа. Все смотрели на город, уходящий вдаль. По другую сторону было безграничное море. Оно вселяло в Масти покой и уверенность в том, что всё будет хорошо.

После они отправились в каюты, чтобы до конца разобрать вещи, затем был обед, после которого почти час ушёл на то, чтобы добраться до судового врача и сменить Вику повязки. Больных на лайнере тоже хватало и ребятам пришлось ждать своей очереди. Вик был не единственным, у кого присутствовали признаки илианской язвы, что немного успокоило и его, и всех остальных. Ну а вечер решено было начать с бара с бильярдом. Максу еле-еле удалось забронировать места, а стол и вовсе нужно было ожидать пару часов.

- Что будем пить? - спросил Макс, усаживаясь за столик.

- Если честно, то Илианское Неба мне уже поднадоело, - ответил Вик, слегка почёсывая кожу под свежей повязкой.

- Давайте что-нибудь покрепче. Может, виски? - предложил Макс.

- Давайте, - кивнул Крис.

- Бутылку виски, четыре стопки, - уверенно сказал Макс подскочившему официанту-илианцу, - и что-нибудь закусить.

- Что именно, господин? - спросил илианец.

- Не знаю, - Макс задумался, - а что обычно берут к виски?

- Могу порекомендовать вам фирменное жаркое.

- Да, пожалуй.

Не прошло и пяти минут, как всё, что они заказали, уже стояло на столе.

- Да, два дня этого отдыха пролетели моментально. Если честно, я даже огорчён, что мы немного вынырнули из бутылки вчера, - сказал Макс.

- Да мы вроде как вчера не выныривали, - ответил ему Крис.

- Чёрт возьми, когда я вернусь на Землю, я буду работать. Ха-ха, мне даже наверно будет не до отдыха на Илиане, хотя, конечно, я постараюсь вырваться. Но если меня пошлют в одну из колоний, конечно это будет не Илиан. Сюда посылают только избранных. Планета-курорт, колониальные интересы относительно которой только в этом и заключаются.

- А ты не думал о том, чтобы продолжить учиться?

- Пффф, зачем?

- Ну хотя бы для того, чтобы тебя послали на Илиан, - сказал Масти.

- Нет, парень, надоело мне учиться. Не хочу. Вообще не хочу. Можно подумать, что ты сам собрался учиться.

- Ну, мой старик меня уговаривал, я обещал подумать, хотя я тоже не хочу. У меня же есть основное образование, я же могу работать почти кем угодно. У меня уже пойдёт стаж, - рассуждал Масти.

- Всё это верно, верно...

- А у меня всё проще, - сказал Вик, - меня уже даже определили, куда лететь. Я правда лечу. Мой старик пристроил меня техником на один из кораблей. Так что я даже в колонии не буду. Буду летать.

- Я надеюсь, это будет не исследовательская миссия?

- Ты что? Нет конечно!

- Вот так вот отучишься, получишь учёную степень, и полетишь открывать новые миры, исследовать их, - наигранно нудно начал говорить Макс после второй стопки виски.

- Мой дядюшка погиб, исследуя новый мир. Его тело даже не вернули домой. Сказали, что это опасно, - сказал Вик, - я что-то после этого не очень как-то хочу. Вот дядюшка, по рассказам моего отца, очень горел всем этим. Он учился почти полжизни, потом учил других, а потом сгинул в этой чёртовой бездне космоса.

- Но, с другой стороны, если бы не такие, как твой дядя, у нас бы не было Илиана, - возразил Крис.

- Да чёрт с ним с этим Илианом, пропади он пропадом. Здесь можно только бухать, шпилить илианских тёлок и отдыхать. Всё!

- Но я слышал, что в северных регионах достаточно много ресурсов. И даже в некоторых южных есть, но их сложнее добывать, поэтому пока в основном работы ведутся на севере, - парировал Масти.

- Ну да. Ну да. Земля проглотит все илианские ресурсы, ты и пальцем щёлкнуть не успеешь. А тебя отправят искать новый Илиан, чтобы поглотить и его тоже. Поэтому зачем? Зачем учиться? Исследовать космос, жить в корабле. Да, ты будешь получать много денег, но зачем они тебе там? Там, вдалеке, что ты там на них купишь? Разве что родным будешь пересылать. Вот здесь ты ешь илианскую курицу, пьёшь виски, и у тебя всё хорошо. А там не будет кур и не будет виски. Там будет только чёртова тьма с крапинками звёздочек, к одной из которых ты летишь, и там может оказаться полное дерьмище. В лучшем случае ты вернёшься домой к старости, когда тебя снимут с полётов, но твои деньги уже будет тебе не нужны. Что, и семью создавать там, в корабле? Да видал я это всё. Пусть это делают задроты вроде Типпи.

Типпи был их сокурсником, который уже сейчас готовился к экзаменам, чтобы продолжить учёбу и получить образование более высокого уровня. Он был из бедной семьи, и конечно, путешествие на Илиан ему никто из родителей не позволил, поэтому Типпи мечтал устроиться на такую работу, чтобы хотя бы где-нибудь побывать. Никогда не вылетавший с Земли и не видевший других миров, он считал Землю довольно скучной. Смысл своей жизни видел только в космических путешествиях. Он никому об этом не рассказывал. Просто однажды Макс отнял у Типпи его дневник, который тот подробно вёл с шести лет, и вслух его читал. Тогда все посмеялись над его словами, а Типпи раскраснелся, и чуть было не заплакал, отобрал у Макса дневник и спрятал подальше. С тех пор дневника у Типпи больше никогда не видели, видимо он стал вести его дома, когда никто не мог ему помешать.

- А я уж поближе к одной из известных колоний. Буду зарабатывать деньги и спокойно жить. Без всех этих странствий, - закончил свой монолог Макс.

Они заказали бильярдный стол на десять вечера, и сейчас коротали время в ожидании своей очереди. Видимо, у Макса из-за чего-то было подавленное настроение. Может быть, это было как-то связано с тем, что он недавно звонил домой. Но по мере употребления виски настроение у всех налаживалось. И когда пришло время играть в бильярд, все уже были изрядно весёлыми. Они заказали ещё закуски и виски себе к бильярдному столу и ушли играть. Право первой партии взял себе Макс, который вызвал себе в противники Масти.

- А ты, Масти? Чем бы ты хотел заниматься в жизни? - спросил Макс, делая первый удар и разбивая шары.

- Я не знаю. Я хотел бы управлять космолётом, наверное.

- Космолётом управлять? - рассмеялся Макс, - зачем?

Макс с первого же удара забил один шар, и сейчас выискивал удачный вариант для второго удара.

- Не знаю. Мне всегда это казалось очень интересным.

- Интересным?

Масти был уже изрядно пьян, поэтому не стеснялся и говорил то, что было у него на уме. Будь он трезвым, то наверняка ответил бы Максу что-то невнятное, лишь бы тот отстал, но сейчас он не считал своё тайное желание чем-то таким, над чем стоит смеяться, и поэтому открыто излагал Максу то, что думал.

- Ха. И куда бы ты полетел?

- Не знаю. Возможно, в пределах системы, а потом не знаю.

- Понятно. Ну а чем ты будешь заниматься на самом деле?

- Мой отец хочет устроить меня оператором в космопорт. На Земле.

- На Земле, - уточнил Макс.

- На Земле, - подтвердил Масти.

- То есть ты тоже остаёшься на Земле?

- И ты остаёшься?

- И я остаюсь. Никуда уже не хочу. Разве что сюда, на Илиан, но это вряд ли, - усмехнулся Макс.

- Просто для того, чтобы стать космолётчиком, нужно пройти большой конкурс, а я что-то как-то экзамены выпускные сдал и больше не хочу.

- Конечно.

Макс забивал уже третий шар подряд. Но, сделав четвёртый удар, он не попал, и уже Масти стал выискивать удобный вариант для того, чтобы забить шар.

- Ну а ты чего хотел бы?

- Я уже говорил. Я попытался.

- Что попытался? Ты не рассказывал об этом.

- Давай-ка лучше выпьем.

Они выпили ещё по стопке виски.

- Я подавал заявку на Имперу. Хотел там пройти курс главного оператора буровой вышки. Не набрал проходной балл. Сегодня ответ пришёл. Предки сказали.

- О, - слегка замялся Масти.

- Да не парься. Всё будет нормально.

Все прекрасно понимали, что в отказе на заявку, посланную Максом, была определённая логика. После того, как земляне создали мощную межзвёздную империю, их численность возросла в десятки раз. На одного главного оператора буровой вышки приходилось два десятка техников, которые эту вышку обслуживали, и неудивительно, что на эту должность старались назначить самых лучших, и это при условии, что претендентов было с избытком. Поэтому простой парень вроде Макса должен был быть поистине неординарным человеком, чтобы занять это место. Здесь многое решали связи и преемственность поколений, чего у ребёнка простых рабочих не было. К слову, на одного Макса, подавшего заявку, было не меньше двух десятков тех, кто это сделать побоялся, заранее обрекая себя на провал. Вторая ступень образования по сути для многих была последней, потому что пробиться дальше они не очень-то старались. Были и те, кто целью всей своей жизни ставил возможность совершить что-то выдающееся, например Типпи, о котором с таким пренебрежением вспоминал Макс. Он посещал наверное все кружки и факультативы, которые были в их учебном заведении. И всё то время, которое он не учился, он разве что спал. Такие с большей вероятностью добивались успеха, но всё же это не было гарантировано.

А ведь за хорошее или отличное окончание той самой второй ступени предлагалась вполне приличная награда - скидка на путёвку на Илиан. Для отличников она составляла около восьмидесяти процентов, в зависимости от отдельных успехов, а для хорошистов ставка уменьшалась до пятидесяти. А после этого отдыха обычно все устраивались на местное обучение и занимали средние или низкие должности в разных сферах системы.

Гораздо проще было стать исследователем космоса, но как и говорил Макс, эта сфера была на любителя. Многих из них постигала незавидная участь - гибель от неизвестной угрозы в новом мире, которую просто невозможно было предвидеть. Они получали хорошие деньги, но сами по сути их использовать не могли. Всё, что они получали - это космическую еду со склада, спецодежду и прочие предметы, необходимые для жизнедеятельности в условиях дальнего полёта. Отдельные проблемы были и для тех, кто желал завести семью. Нужно было либо отказываться от этой цели, либо заводить семью прямо в полёте. Но в случае возникновения угрозы такие семьи погибали. Конечно, несмотря на все недостатки, энтузиастов, желающих покорять дальний космос, хватало, и поэтому космические исследования продолжались, но нельзя сказать, что такая жизнь была мечтой большинства молодых людей.

Похожая ситуация была и с армией. Из-за широкого распространения техники, в войсках требовалось всё меньше людей, и требования к ним предъявлялись довольно высокие. Служить в армии было престижно. Особенно в периоды, когда Земля вела очередную колониальную войну. В такие периоды попасть в армию было проще, так как военной машине землян требовались резервы. Человек, отслуживший в действующих войсках, имел право выбрать себе практически любую гражданскую профессию с достойной оплатой. Конечно, особенной популярностью пользовалось обучение с последующим назначением на более высокие должности в те же действующие войска.

Но была и обратная сторона. В действующей армии тоже можно было погибнуть. И в некоторых войнах потери были довольно велики, учитывая технический уровень боевых средств армии Землян. Поэтому и армия влекла больше энтузиастов, у которых дела с физической подготовкой обстояли лучше. Ну и на роль заветной мечты молодых людей армия тоже подходила плохо.

Той самой мечтой большинства была относительно простая жизнь в одной из хорошо известных систем. Хорошо, если класс атмосферы будет пригоден для дыхания без специальных устройств, но в целом сгодился бы любой вариант, который бы хорошо оплачивался, и чем больше таких вариантов существовало, тем меньше было людей, желающих рискнуть своей жизнью, чтобы обеспечить такие варианты другим.

Отдельно можно упомянуть национальную пропаганду. Она не призывала молодых людей становиться высококлассными космонавтами или инженерами. Нет, она призывала их в те отрасли, которые в данный момент нуждались в притоке свежей крови, и на относительно средние места.

- Интересно, на этом лайнере можно заказать девку? - сменил тему Макс.

- Что ты думаешь, что твоё "Всё включено" включает ещё и девок? - ответил ему Вик.

- Не знаю, - усмехнулся Макс, - но на илианку мне хватит и так. Интересно, а землянку здесь можно снять?

- Парень, за бабки здесь можно всё. Это же Илиан, - усмехаясь, ответил ему Вик, не ты ли это нам говорил?

- Ну да. Ну да. Это же Илиан, - отстранённо повторил Макс.

Они играли где-то до полуночи, после чего отправились спать. Макс, как главный заводила их компании повлиял своим плохим настроением на общее настроение парней, поэтому особого веселья всё-таки не получилось. Уже который раз Масти признавал, что это не совсем то, чего он ждал. Ему, охмелённому изрядной порцией алкоголя, расслабленному сигаретами, перед сном виделась панель управления космолётом, и что он куда-то летит. Что он ценный и важный, от него зависит судьба экипажа. С этими мыслями он уснул.

Масти проснулся от того, что в каюте кто-то разговаривал. Он узнал голоса Макса, и Вика. Масти открыл глаза и сел в кровати. Его друзья уже сидели за столом и пили пиво. Крис лежал в кровати, укрывшись одеялом. Видимо, он тоже только недавно проснулся.

- А вы уже? - сказал Масти, садясь.

- Ну да, - усмехнулся Макс, - с утра выпил - весь день свободен.

- А я бы чего-нибудь лучше поел. И зубы почистить надо.

В целом, чувствовал себя Масти нормально: голова у него не болела, но небольшой дискомфорт он всё же чувствовал. В основном это выражалось в том, что ему сильно хотелось пить.

- А у нас что-нибудь попить есть, кроме бухла?

- Сейчас я тебе закажу, - сказал Вик.

Он кликнул по нескольким пиктограммам на дисплее компьютера и сказал Масти:

- Ты бы оделся, а то сейчас вдруг прибежит какая-нибудь илианочка.

- Нам же тогда мужик приносил, - ответил Масти, отыскивая штаны в куче одежды.

- Ну а пивко нам тёлочка приносила, - улыбнулся Макс, - кстати, ничего такая.

Макс как будто бы угадал. Через три минуты в дверь постучали, а когда он разрешил войти, вошла симпатичная илианка с тележкой и поставила им на стол бутылку воды.

- А можно несколько? - скромно попросил Масти.

- Сколько желаете?

- Оставьте три, - сказал Макс.

- Хорошо, - тонким голосом ответила илианка.

Едва она вышла, Масти уселся за стол рядом с Максом, открыл бутылку и начал жадно глотать.

- Да Масти, - протянул Макс, - вот у меня организм уже адаптировался. Я с утра ничего не чувствую. Только скуку. А у тебя по-прежнему сушняки. Хотя, наверно у меня тоже, но утоляю я их по-другому.

- Чем сегодня будем заниматься?

- О... Сегодня я предлагаю пойти на верхнюю палубу, усесться там и сидеть. Просто сидеть и наслаждаться. Уже через пару часов мы поплывём вдоль одного из самых крупных северных островов, и тут написано, что это будут живописные виды. Во, панорама есть. А что ещё здесь делать? Купаться в бассейне, когда вокруг море?

- Да почему бы и нет? Ты же не будешь в море нырять.

- Знаешь, я бы нырнул.

- Слушай, Макс, что за херня? Что с тобой в последние дни? - спросил его Вик.

- Не знаю. Может, я и не верил особо, но всё же где-то в глубине души наверно мне хотелось на Имперу. А теперь, теперь... Теперь я останусь на Земле. Она мне так уже надоела за всё это время, вы не можете даже представить.

- Хорош Макс, мы отдыхаем. Чего грузишься из-за всякой фигни?

- Нет, всё нормально, нормально. Моё херовое состояние лечится присутствием пива в крови.

Он сделал большой жадный глоток из бутылки, опустошил её, отставил в сторону, достал из-под стола ещё одну и ловко открыл её.

- Вот скажи мне, Масти, а что ты сделал для того, чтобы стать космолётчиком?

Масти замялся. Ещё вчера он бы смело ответил на этот вопрос, но сегодня... Сегодня он почувствовал себя неловко при упоминании об этом. Видимо, Макс уже порядком надрался и тем самым хотел поиздеваться над Масти, потому что больше поиздеваться было не над кем - все ботаники их группы остались там, на земле, а из них четверых самым ботаником считался Масти. Ведь из всех четверых только он купил билет с восьмидесяти процентной скидкой.

- Я слабоват. У меня плохо с физкультурой, - сказал Масти.

- Чушь. Чушь, Масти. Ты сдал все нормативы на пять. Что ещё ты хочешь от себя? Меньше бухай, и твоя форма улучшится.

- Сказал человек, который сегодня начал пить сразу после пробуждения, - усмехнулся Крис.

- Оператору бура физическая форма не нужна.

- Там нужна концентрация и координация, - сказал Масти.

Макс только покивал, сделав недовольное лицо, и отхлебнул ещё пива.

- Да-да-да, Масти, конечно. Ну, так ты не ответил. Ты просто попытался отмазаться.

- Ты знаешь, что нормативы училища космолётчиков гораздо тяжелее обычных, даже вступительные. Все нормативы второй ступени нужно превысить в два-три раза, чтобы туда поступить. Плюс высокие требования по здоровью.

- Да, Масти...

- Плюс, твоё тело должно быть способно многое выдержать. Что ты думаешь, я так просто ляпнул? - сказал Масти, переливая воду из бутылки в стакан. Я не просто так это сказал. Я этим интересовался.

- Хорошо-хорошо. Ну так что ты сделал? Вот я послал заявку. А ты?

- А я... А я ничего не сделал. Я не посылал заявку.

- Масти, Масти, Масти, - усмехнулся Макс, - это нас и отличает. Может быть, я ни на что выдающееся и не годен, и служить мне каким-нибудь крутильщиком гаек на каком-нибудь космическом нефтеприёмнике, но я хотя бы попытался. Знаешь, почему я не прошёл? Не потому что я не сдал норматив. Нет, Масти. Там были люди получше. Там были те, кто подошёл на эту должность лучше, чем я. Я ознакомился со списком требований, и я по нему полностью проходил. Почему такая хрень? Почему, Масти? А?

- Ну, видимо, твоих нормативов было достаточно, чтобы вообще попасть на рассмотрение, но они нашли кого-то получше. Ты же не медалист, - сказал Вик вместо Масти, - когда мой брат пытался поступить на космического микробиолога, его сначала спросили, по каким предметам из школы он имеет особые отличия. Он сказал, что особых отличий у него нет. Потом его спросили, сколько личных проектов он имел на первых двух ступенях школы. А брат мой ничего такого и не делал. Он не вёл проекты, не изучал никакие дополнительные предметы вроде какой-нибудь космической вирусологии или энтомологии, потому что у нас в школе вообще об этом было не особо. И ему сказали: "Тебе здесь нечего делать. Нечего. Потому что здесь одних медалистов с кучей интересных проектов миллион. А ты? Да кому ты тут сдался?".

- И чего потом?

- Ну, брат устроился лаборантом. На корабль "Айвека-272"

- Айвека-272, - повторил Макс, - дай угадаю. Он улетел, и от него нет вестей.

- Есть вести. Они ещё летят. Уже прошли четвёртую ступень ускорения. Через пять лет начнут замедляться. И ещё через три будут на месте.

- Айвека-272, - ещё раз задумчиво повторил Макс, - ладно, парни, пойдём, что ли поедим, а потом пойдём наверх. Плевать на всё это. Хочу воздуха.

То, что они проплывали ближе к северным широтам, начинало чувствоваться: Снаружи стало заметно прохладнее, но всем желающим выдавали утеплённые плащи, чем-то напоминающие мягкое одеяло, только сделанное в форме плаща, которым можно было укрыться. Были и положительные стороны - довольно свежий прохладный воздух. После нескольких дней жары он казался просто каким-то оазисом посреди пустыни. Масти сделал несколько глубоких вдохов, и даже небольшие последствия вчерашней вечеринки начали сходить на нет. Ему сразу стало лучше.

Они поднялись на первую палубу. Она была довольно просторной. На ней уже разместилось много людей, но свободные места ещё можно было найти. Дальше лестница шла ещё выше, но путь был перекрыт. Макс дёрнул дверь, но она была закрыта. Мимо проходил илианец, и Макс спросил его:

- Любезный, а что за этой дверью? Разве нельзя подняться на самую высокую палубу?

- Нет, извините, господин, - поклонившись, ответил илианец, - очень сожалею, но это закрытое место.

- Как понять, закрытое место? Оно же есть на карте доступных территорий.

- Сожалею, но вы неправильно читали карту доступных территорий. Его там нет.

- Ладно, - недовольно выдохнув ответил Макс.

Макс хлебнул пива, достал компьютер и проглядел ещё раз карту.

- И правда нету. А я уж думал, мы заплутали. Интересно, что там.

Они прошли на палубу, нашли четыре свободных шезлонга, находящихся под зонтиками - Энтенал всё-таки ярко светил, слепя глаза, хотя и не особо грел. Вдалеке действительно были видны красивые пейзажи - горы, покрытые тайгой. Где-то виднелся чёрный дым, наверное, какого-либо крупного промышленного объекта.

Масти уселся на шезлонг и укрыл ноги дополнительным одеялом, лежавшим рядом.

- Да, Масти, - Макс возвращался к утренней теме, как будто бы его задело то, что Масти действительно хотел стать космолётчиком.

Конечно, подобная мечта была у каждого, но только Масти высказал её вслух, о чём теперь искренне сожалел. Остальные догадались ответить первую попавшуюся отговорку.

- Вот представь, летал бы ты на своём космолёте над такими пейзажами. Красота!

- Хорош тебе Макс, отстань ты от него, - сказал Крис, - парень вчера перебрал, вот и выложил тебе. Не хотел он стать никаким космолётчиком, раз даже заявку не подал. Он же грёбаный отличник! Его бы взяли, а он просто струсил.

Макс покосился на Криса.

- В том-то и дело. Я ему и говорю - его бы взяли.

- Вы достали, - нервно ответил Масти, - самое большое, что было бы, это меня пригласили бы на вступительные экзамены, которые бы я не сдал. Физкультура, математика, физика, химия! Да грёбаный космолётчик должен знать всё! А военная подготовка? Да я вообще в этом не смыслю!

- Ты что, не ходил ни на один из военных факультативов? Масти, там же ползали по лесам, учились стрелять.

- Нет, не ходил! Я, может быть, классическую литературу в это время читал.

- Хах, классическую он литературу читал. Я уверен, что это единственное наверно, что космолётчику знать не нужно.

- Представь себе, нужно. Космолётчик, это не просто человек, который крутит разные ручки в космолёте. Это выдающаяся личность! Он должен уметь частично заменить каждого из своего экипажа. Это капитан маленького корабля. Понимаешь?!

Внутри Масти всё вскипело. Макс действительно его уже достал. Мимо проходил илианец, и Масти ухватил его за рукав.

- Любезный, можно мне Илианского Неба две порции.

- Сейчас.

- О, - протянул Макс, - Масти решил забухать. Кажется, я задел тебя за живое.

- Да потому что ты достал. Тебя не взяли быть каким-то долбаным буровиком, а теперь ты возмущаешься, что я не хотел стать космолётчиком. Вот тебе ли не всё равно, почему я так поступил? Да я струсил, да! Может быть. Я должен знать физику, инженерное долбаное дело, и не те тупые задачи, которые нам преподавали по инженерному делу. Ты хоть что-нибудь оттуда помнишь, а? Сдать инженерное дело на пятёрку и иметь возможность хоть в чём-то заменить главного техника космолёта это не одно и то же. Ты понимаешь это?

- Масти, признай, что ты просто струсил, - невозмутимо ответил Макс.

- Я не струсил. Я просто реально оценил свои возможности, - сказал Масти, отхлебнув Илианского Неба.

- Эх, - выдохнул Макс, - Масти-Масти. Хотя конечно, чего от тебя можно ждать? Ты во время нашего полёта чуть в обморок не упал. Как ты можешь летать?

- Вот ты, Макс, тебя не взяли буровиком. А почему ты не пошёл в армию? Тебя ведь возьмут в армию.

- Я что, идиот что ли? Наша армия сейчас в заднице. Она процветает только тогда, когда мы ведём войну. А мы сейчас войну не ведём.

- Как знать, может завтра брат Вика найдёт систему, в которой находятся враги, и туда полетят боевые космолёты, регулярный флот, которому потребуются резервы, и эти резервы будут сколачивать на Земле. А тут ты - обана! И полетел! А? Чего?

- Дурак ты, Масти. В том мире, который откроет брат Вика, ни одна вошь не живёт. Там будут только камни. Я больше чем уверен.

- Ага. Такие же, как его брат, открыли Илиан. Такие же, как его брат, открыли твою Имперу, о которой ты так мечтаешь. Вот только Импера была вымершим миром. И неизвестно какими были империанцы. Может быть, они дали бы нам бой, и нам бы потребовалась вся наша мощь.

- Вот видишь, Масти, космологию ты хорошо знаешь. Чем не будущий капитан, а?

Масти только устало покачал головой.

- Довольно. Я тебе вот что скажу: знать историю Имперы, Илиана, и даже Земли это не выдающиеся знания по космологии. Космология не очень тебе поможет.

- А что поможет, Масти? Что поможет?

- Ты такой философ, Макс, зачем ты бухаешь? Шёл бы на философский, а? А ты будешь каким-нибудь техником какой-нибудь космической нефтяной платформы где-нибудь в Тихом океане, засранном полностью этими платформами, - недовольно возразил Масти.

- Нормально-нормально. Шутку понял, но не соглашусь. А быть техником на платформе, это не так уж и плохо. Там, кстати, нормально платят, Масти. Если бы ты поступил на космолётчика, твоя стипендия была бы меньше.

- Да плевать мне на эту стипендию. Я бы сидел в училище, и ни в чём не нуждался.

- Да ладно?

- Скажи, Макс, тебя задело, что тебя не взяли, - вступил Крис, - и теперь ты срываешься на Масти, из-за того, что он даже не попытался.

- А тебе какое дело? Если человек не готов быть космолётчиком, ему не стоит быть космолётчиком. Он правильно сказал: космолётчик, это тот, кто заменит любого из экипажа. Да, он не проведёт биологическое исследование, и не вылечит болезнь, которую один из членов его экипажа подхватил в неизвестном мире. Да, но если на них нападёт корабль, и они смогут отбиться, он должен суметь оказать первую помощь всем и обработать рану, нанесённую любым из известных видов оружия. Хорошо. Хорошо, - слегка отступил Макс, наткнувшись на три не очень довольных взгляда. Всем уже надоела эта тема, - Ладно, вы меня уговорили. Прости меня, Масти. Прости.

Сделав большой глоток Илианского Неба, Макс остановился. Всё-таки пейзажи на дальнем фоне действовали успокаивающе. Все со временем поутихли, и недавний конфликт, которого Масти даже не ожидал, сошёл на нет. Он не ожидал, что Макс так философски подойдёт к этой теме. Он не знал, что у этого человека есть серьёзные планы. Он думал, что все его планы заключаются в том, чтобы устроиться на работу и добывать деньги, чтобы и дальше прожигать свою жизнь. Но нет, всё оказалось куда сложнее. Да, эти люди не были бездушными, такими, какими могли показаться с первого взгляда, и на Масти это произвело определённое впечатление. Хорошо, что конфликт был уже исчерпан, и они плыли дальше.

Вечером они пошли не в бильярд, а в клуб. Там им стало ещё веселее. Макс даже разговаривал с какой-то землянкой, а после ушёл с ней в её каюту и долго не приходил. К себе он пришёл позже всех. Наверное, судьба хоть как-то скомпенсировала ему его неудачи, потому что завести роман на отдыхе с землянкой было довольно сложно, особенно человеку их круга.

Утром они прибыли в северный порт, как и обещал маршрутный компьютер бортовой системы. Из окна их каюты, расположенной довольно высоко, открывался красивый вид на небольшой городок, состоящий из небольших деревянных двухэтажных домиков, который упирался в горы.

В целом, у них был день на то, чтобы осмотреть местные достопримечательности, просто погулять, отдохнуть от корабля, развеяться: в общем, разнообразить чем-то свой быт отдыхающих океанского лайнера. Да, чтобы осмотреть достопримечательности такого маленького городка, одного дня было более чем достаточно. Они бродили по его улочкам, заходили в небольшие магазины, смотрели.

Здесь илианцы были более суровыми, чем на юге. Слово "сверянин" вполне соответствовало их темпераменту. Они были не так покладисты, как их южные братья. Не так реагировали на сигареты. Они, конечно, курили, но как-то сдержанно, и не изображали полного вожделения при вдохе. Почти все здешние мужчины носили бороды. И хотя к землянам они относились довольно мирно, чувствовалась определённая напряжённость. Северяне были несколько крупнее южан. Отличались от них бледной кожей, более крепким телосложением, ну и большей закрытостью. Как правило, если южанину задать вопрос, он сочтёт своей обязанностью на него ответить, но подобное с северянами не проходило. На какие-нибудь провокационные вопросы они могли отреагировать не то чтобы жёстко, но и не мягко. Вероятно, как и везде, жизнь в северных широтах была более суровой, и поэтому народ здесь был такой же - более закрытый и жёсткий.

Но в целом, видимо и они смирились с тем, что земляне фактически колонизировали Илиан, потому что всё равно относились довольно благосклонно и приветливо, и эта напряжённость лишь витала в воздухе, но никаких сколько-нибудь значимых проявлений не приобретала. Да, что-то чувствовалось, но это что-то было незначительным.

Они гуляли весь день. В целом городок был довольно-таки хорошо приспособлен к тому, что здесь будет пролегать туристическая тропа, причём одна из самых крупных. Всё-таки маршрут круизного лайнера, это тебе не автодорога. Тем более лайнера, который делает здесь обязательную остановку.

В городе было много разных кафе, магазинов, в основном сувенирных. Продавались типичные для этих мест илианские предметы быта, украшения, в общем, напоминания о том, что ты был здесь. Все, кто путешествовал однажды в этом круизе, наверное имели что-нибудь такое, поэтому Масти не считал это чем-то уникальным. В одной из лавок его лишь заинтересовала пятиконечная деревянная звёздочка на красивом деревянном ожерелье - чем-то вроде деревянной цепочки, в которую для прочности была вплетена верёвка. Он купил её себе - это было единственное, что ему понравилось. В тот же момент, чтобы не потерять, он повесил её на шею и забыл об этом.

В одной из закусочных они попробовали северное пиво. Ни в одном из местных заведений нельзя было заказать Небо Илиана, или какой-либо из земных напитков. Только типичное илианское пиво, причём северного разлива. Оно было горьковатым и быстро ударяло в голову, но в то же время опьянение от него было тяжёлым, но приятным.

Они вернулись в свою каюту только к вечеру - усталые, голодные и довольные. После довольно грубых северных закусочных, то, чем их кормили на лайнере, казалось им каким-то кулинарным изыском. Но в целом прогулка по городку оставила приятные впечатления.

Поужинав привычной едой для отдыхающих, они направились в каюту, чтобы переодеться, освежиться и придумать планы на вечер. Здесь, в северных широтах в это время уже начинало темнеть.

Глава восьмая. Потеря контроля.

Лайнер должен был отплыть ближе к полуночи, когда закончатся все профилактические мероприятия, запланированные на время стоянки. Именно в это время, незадолго до отплытия, к пристани с другой стороны, подъехала колонна машин. Во главе колонны было несколько джипов, основную же её часть составляли большие грузовики, закрытые тентами.

Они ехали с выключенными фарами, полагаясь на высокие навыки вождения и довольствуясь светом звёзд и двух лун Илиана. Машины не издавали привычного шума моторов, поэтому им удалось проникнуть на пристань незамеченными.

В ночной темноте никто и не увидел, как из джипов выскочили человекообразные тени и направились к техническому шлюзу. Он находился в кормовой части судна и был предназначен не для отдыхающих, а для различных технических мероприятий. Поэтому многие пассажиры о нём даже не знали.

Первоочередной задачей был захват поста охраны. Часовой, делавший обход, был нейтрализован одним сильным, уверенным и точным ударом. Это было сделано сразу после сеанса связи, в ходе которого он успел оповестить свой пост о том, что всё в порядке. Этот небольшой узел безопасности был ключом к техническому шлюзу.

Он был захвачен довольно быстро. Фигуры в чёрных масках ловко нейтрализовывали людей, стараясь оставлять их в живых. Их просто связывали и заклеивали рты. Сейчас главной проблемой становилась штатная система охраны. Её автоматика хорошо работала, но нападавшие знали её слабые места. Взломать её оказалось проще, чем нейтрализовать человека. И именно в этот момент, когда на камеры наблюдения была передана запись предшествовавших спокойных часов, в течение которых технический шлюз был пуст, из грузовиков хлынула целая армия вооружённых бойцов. Они бегом, пользуясь тем, что темно, и никто вокруг - даже если он будет наблюдать за пристанью из каюты - не сможет их увидеть, хлынули внутрь лайнера.

Когда группы захвата продвинулись вглубь корабля, в шлюз вкатились и три больших грузовика. Один из них выделялся на фоне всех остальных: его тент имел нестандартную форму, просто обтягивая нечто громоздкое. Это говорило о том, что он несёт на себе особенный груз.

Живые люди с поста охраны ещё принесли пользу. Внезапно мостик вышел на связь и приказал закрывать шлюз. Начальнику поста охраны к голове приставили пистолет, и на чистом земном языке сказали, что если он сейчас подтвердит, и не скажет ничего о происшествии, то останется жив. Если же нет, то он умрёт сразу. Его знаний было достаточно, чтобы знать, что этот пистолет земного производства, да и больно крепкими были те фигуры в масках, которые захватывали пост охраны. Он подтвердил, и технический шлюз, полностью забитый вооружёнными фигурами в масках, закрылся.

Ещё через несколько минут лайнер отплыл. Пользуясь тем, что инфраструктура корабля, предназначенная для его обслуживания - например передвижения персонала и команды - была почти отделена от инфраструктуры, созданной на благо пассажиров, через пару часов все узлы безопасности и управления уже были заняты бойцами в масках. Они взяли на мушку всех, кто хоть как-то управлял этим лайнером. Оставался только капитанский мостик, перед которым был всего лишь очередной пост охраны.

Он был захвачен меньше, чем за минуту. Хотя, назвать его полноценным постом охраны было нельзя. Это был просто контрольный пункт, служивший своего рода фильтром, чтобы кто угодно не мог попасть на мостик. Трое из помощников капитана были захвачены, рядом с ним остались только двое. Зная, что они вооружены лишь личным оружием, как и сам капитан, главарь этого отряда победоносно зашёл в рубку, сопровождаемый двумя автоматчиками - самыми приближенными. Это они первыми проникли на корабль. Это они захватили первый пост охраны и взломали систему безопасности, подчинив себе весь лайнер, а теперь дело осталось за малым. На их пути остался только капитан.

На их масках были изображены дикие илианские звери с оскаленными пастями и глазами полными животной ярости. Это должно было стать дополнительным устрашением для их противников. Шли они спокойно. Главный приказал им убрать автоматы за спину. Капитан, надо отдать ему должное, в первый же момент не растерялся: выхватил пистолет из кобуры и направил на захватчиков.

- Нет, нет, нет, капитан! - сказал главарь на чистом земном, слегка растягивая слова, - я, конечно знаю о вашей доблести, иначе бы вы не были капитаном, но... Я советовал бы вам проявить благоразумие.

- Кто вы? Что вы здесь делаете? Где охрана, чёрт возьми?

Он бил по красной кнопке сигнализации, не опуская оружия.

- Хотите, на этот сигнал вам ответят МОИ приближённые, а не ваши. Хотите?

- Кто вы, чёрт возьми? Я убью вас!

- Вы можете убить меня, но следом умрёте вы все. Мои соратники имеют главный приказ - затопить ваш лайнер, в случае если я погибну.

Он поглядел на капитана и его помощников, которые ещё не успели достать личное оружие из кобуры, но уже держали на ней руку.

- Подумайте. Мы не шутим. Если на одном из постов охраны вам сейчас ответят ваши люди, то вы можете убить меня.

Капитан тщетно пытался выйти на связь - никто не отвечал. Захватчики терпеливо следили за его попытками и не мешали, пока он сам не сдался.

- Капитан, - обратил на себя внимание главарь, - пришло время сдать оружие, и оставить в живых ваш ценный людской груз.

Его глаза казались немного безумными, и капитан почему-то понял, что он не шутит. Что если даже сейчас он выстрелит ему в голову, то это приведёт только к тому, что все, кто находится на лайнере, умрут. А если он выполнит его требования, то у них есть шанс. Шанс, что даже если это необычная для Илиана акция захвата заложников и лайнера, их удастся спасти. На Земле есть отряды, способные помочь в подобной обстановке, нужно просто чтобы там узнали о случившемся.

Не достававший своего оружия главарь, просто протянул руку капитану для того, чтобы тот отдал своё. И капитан, взвесив все "за" и все "против", с побеждённым видом положил в эту руку свой пистолет.

- Это правильное решение, капитан. Теперь отдайте приказ своим помощникам, чтобы они сделали то же самое. Если кто-то из них сглупит, ваш лайнер отправится на дно. А вы знаете, что наши северные моря довольно глубоки.

"Наши" - пронеслось в голове у капитана. Теперь он понял, что это всё-таки илианцы. Но они выглядели очень и очень нетипично для илианцев. Такой высокий рост, такое крепкое телосложение, такой чистый земной язык. Лично он считал илианцев вообще неспособными полноценно говорить на языке землян, а у этих не было даже малейшего акцента.

Когда главарь сказал это, то помощники вопросительно поглядели на капитана. Он кивнул им. Главарь подошёл ближе, и забрал пистолет сначала у одного, потом у другого. Так трое безоружных разоружили троих вооружённых. Главарь поднялся к главной консоли лайнера и посмотрел вперёд, на расстилающуюся темноту. Лишь компьютер накладывал на неё проекцию местности и показывал фарватер. Капитан, отпрянувший в сторону, с небольшим ужасом глядевший на него, тихо спросил:

- И что теперь?

- А теперь ничего, капитан. Вы уже отплыли и у вас задан маршрут до следующей контрольной точки. До этой контрольной точки наши с вами планы совпадают, поэтому мои приближённые, - он бросил взгляд на автоматчиков, которые подняли автоматы из-за спины и просто нацелили их на капитана и его помощников, - будут следить, чтобы вы ничего нам не испортили. Вы уже поняли, что если нам удалось взломать вашу систему безопасности, то мы сможем то же самое сделать с системами управления реактором. Что будет, если он вдруг перестанет охлаждаться? Это приведёт к взрыву, который уничтожит этот лайнер. И вы, конечно, понимаете, что ваш ценный груз, человекообразный ценный груз, погибнет.

После этих слов на лице капитана нарисовался неподдельный ужас. Такими вещами не блефуют.

- Поэтому вы будете делать то, что я сказал, - продолжал главарь, - пока я не сказал свернуть, пока я не сказал ничего нового, вы идёте на следующую контрольную точку. А там я уже скажу вам, что делать дальше. Делайте всё так же, как делали до этого, разве что связь с Землёй и центром теперь недоступна никому из пассажиров и команды. Только ваш аварийный канал.

- А что я скажу центру, когда они спросят меня об этом?

- Вы сошлётесь на сбой, а так же отрапортуете, что за исключением него на судне полный порядок, и что восстановление связи произойдёт в ближайшее время.

Илианец ещё раз поглядел на дисплей, в который компьютер превращал главное обзорное стекло капитанского мостика.

- Вы меня поняли? - жёстко сказал он, резко взглянув на капитана, так что тот даже вздрогнул.

- Я понял, - сказал он довольно твёрдо, даже учитывая текущую ситуацию.

- Вы поняли. Отлично. Вам стоит подружиться с моими двумя друзьями, - он оглядел автоматчиков, одного из которых похлопал по плечу, - они ваши спутники на ближайшее время. На то самое время, пока вы и ваш ценный груз под угрозой. Ждите моих указаний.

Он направился к выходу и уже открыл дверь.

- Да, кстати, вы не бойтесь. Для вас главное - не делать лишнего. А что именно будет лишним - сочтут мои друзья. До скорого. Не думайте, что я удаляюсь надолго.

Разделение пассажирской и служебной инфраструктур в этот раз сыграло злую шутку. Никто из тех, кто сейчас был в клубах, ресторанах, барах, не знал, что случилось с их кораблём. Теперь здесь стало совсем не так, как было за день до этого. Скоро эти люди, в том числе Масти, Макс, Вик и Крис, пойдут спать, но проснутся они уже не на том лайнере, на котором засыпали.

Первым вестником изменившейся обстановки стал громкий стук в дверь, от которого Масти даже вздрогнул. Макс вскочил с кровати и подошёл к двери. Было непонятно, что это или кто это, и почему они стучат, а не пользуются звонком. Илианцам из прислуги это было несвойственно, да они и не приходили без вызова. Кто бы это мог быть? Все поднялись с кроватей. Макс, на цыпочках подбежавший к двери, поднёс палец ко рту, показав всем, что надо сидеть тихо. Масти просто приподнялся в кровати, и смотрел в ожидании того, что будет дальше. Макс активировал терминал двери, чтобы посмотреть, кто находится снаружи, но там было темно. Он пожал плечами и обернулся к друзьям. В дверь постучали ещё раз. Уже более жёстко. Открывать было страшно, но скорее всего, что-то случилось.

- Кто там? - спросил Макс.

- Открывайте, чрезвычайная ситуация, - донёсся из-за двери уверенный земной голос.

Пожав плечами, Макс открыл дверь, и это было последнее, что он запомнил из следующих нескольких минут, потому что сразу же получил удар прикладом в лицо, от которого упал и потерял сознание. В каюту ворвались два автоматчика, и ещё один остался у двери.

- Всем на пол! - быстро скомандовал первый ворвавшийся, - всем на пол!

Масти даже как-то инстинктивно подчинился. На том, который шёл впереди, была страшная маска, на которой был изображён ящер, чем-то напоминавший змею, раскрывшую свою зубастую пасть.

- Всем на пол! Всем лежать!

- Кто вы? - тихо спросил Крис, уже будучи на полу.

- Это не твоё дело!

Автоматчики быстро обыскали каюту, но видимо не нашли ничего, что хотели найти. Первый нападавший только задержал взгляд на Вике ненадолго, но после этого они опустили автоматы.

- Всем быть на палубе через полчаса. Это ясно?

- Ясно, - сказал Крис.

- Тот, кто не придёт, будет казнён.

Не дожидаясь ответа на это, они вышли из каюты, оставив дверь раскрытой. Вик вскочил с пола, быстро захлопнул дверь, закрыл её на замок, и вместе с Крисом и Масти подскочил к Максу.

- Макс, Макс, Макс, - Вик начал бить по щекам бессознательного макса и трясти его голову.

Вскоре Макс закашлялся.

- Чёрт возьми, что это было? Что произошло? Я ничего не помню. Я открывал дверь, а что было дальше? Я упал в обморок?

- Если бы, - Вик сел на пол рядом с ним, - заходили трое мужиков. Здоровые такие, рослые, с автоматами.

- И чего?

- Вмазали тебе прикладом, нас на пол, потом обыскали комнату и ушли. Сказали через полчаса всем быть на палубе.

- Чёрт возьми, - Макс вытер кровь, которая небольшой струёй текла у него из носа, - и что это значит?

- Не знаю. Ничего хорошего уж точно, - сказал Вик, помогая Максу подняться.

- Может, не пойдём?

- Они сказали, что убьют тех, кто не появится там.

- Да как они узнают? Здесь столько много народу. Как будто бы они всех запомнят.

- Не знаю уж, как они будут там всех запоминать, но я бы посоветовал идти.

- Да ладно. Небось там-то не убьют, - сказал Масти.

- А если убьют?

- Пффф, тогда какая разница, где помирать.

Масти вчера немного перебрал за игрой в боулинг, и у него болела голова. Он не хотел вообще ни о чём думать. Он просто хотел покоя. Просто лежать и ни о чём не думать. Анализируя свои мысли в то время, что они ещё были в каюте, он понял, что эти обстоятельства ему немного нравятся. Судя по агрессии, да и вообще по виду тех, кто вломился в их каюту, они не на их стороне, но всё равно Масти это нравилось тем, что это не было ещё одним скучным днём отдыха. Он был так уверен в том, что им организуют безопасность. Может быть, что-то случилось? Может быть кто-то нарушил закон и что-то хранит у себя в каюте, а это спецназ с Земли, который пришёл, чтобы пресечь правонарушение.

- Как вы думаете, кто это? - спросил Крис.

- Хер знает.

- А как они выглядели-то вообще? - спросил Макс.

- Они были в масках. Но судя вообще по росту и силе, это Земляне, - ответил Крис.

- Да и говорили они без акцента, - добавил Вик.

- Да какого чёрта землянину бить мне в морду со всей дури? Я аж охерел. Но ударил грамотно - просто вырубил и ничего вроде не сломал. Для илианцев такая выучка не свойственна, верно?

- Да. У них ведь даже армии нет.

- Ладно, - усмехнулся Макс, - может правда, свои? Может по ошибке? Подумали, что это мы что-то натворили.

- Может быть и так.

Спустя некоторое время парни стали одеваться.

- Э, Масти, а ты что, не пойдёшь? Хочешь, чтобы тебя прибили?

- Нет, я пойду, да я успею собраться. Ещё только минут двадцать прошло.

- Ну, вообще-то двадцать четыре. До палубы, если это касается всех, шесть минут как раз. Потому что если сейчас потянутся все, то пройти будет тяжело.

Когда Масти поднял голову с подушки, она снова раскололась дикой болью. Жаль, он не спросил у доктора, что это была за шипучка, которая так легко снимала последствия веселья. Он подумал, что если всё разрешится и будет можно, он сходит в медпункт и попросит такой шипучки, а сегодня не будет столько пить, чтобы завтра его опять не мучили такие боли.

- Мы ведь ещё на севере, да?

- Ну вообще недалеко отплыли, но плывём. А раз плывём, значит ничего серьёзного, - сказал Макс.

- Ладно, - тихо сказал Масти, вставая с кровати.

Он надел штаны, футболку, и толстовку сверху, обулся, и вслед за другими пошёл на выход в сторону палубы. В коридорах было довольно много народу. Некоторые были с синяками на лице. Видимо, они так же открывали дверь, и им так же жёстко ответили из коридора. Уже на выходе на палубу стояли автоматчики. Оглядевшись, ребята увидели таких же по всем периметру палубы.

На самой же палубе уже была толпа. Масти, конечно, помнил, как они толкались в очереди, когда садились на лайнер, но за несколько дней на нём, он уже забыл, сколько действительно на нём народу. И теперь все эти люди предстали перед ним снова. К счастью, их было не столько, а может быть, просто, те, кто собирал это собрание, разделили всех на несколько частей, чтобы палуба могла вместить их. Скорее да, потому что среди всех, кто присутствовал здесь сейчас, он видел только тех, кто жил на их этаже, и на двух этажах ниже них. Людей было довольно много, но место, чтобы встать, всё-таки было. Все стояли кучками и перешёптывались о чём-то. Самые частые словосочетания, которые слышал Масти, это "Странные люди", "Что им нужно?", "Похожи на землян", и тому подобные.

- Ну что, сколько там осталось? - спросил Масти.

- Блин, ну я точно не помню. Судя по моим часам ещё две минуты.

- Две минуты, - протянул Масти.

Ему было не до того. Ему очень хотелось пить, но сделать это сейчас не представлялось возможным. И вдруг он отметил одну деталь, просто оглядываясь по сторонам и как-то подсознательно, что среди присутствующих были одни земляне. Видимо, илианской прислуги это требование собрания на палубе не касалось.

- Хм, а вы заметили, что здесь одни люди? - спросил друзей Масти.

- В смысле? - спросил его Макс.

- Здесь нет илианцев.

- Да ладно? Да, в трюме сидят, связанные, чего им объявлять-то? Здесь происходит что-то важное. Какого хера земляне обязаны доводить это до илианцев? До этих долбанных рабов. Пусть сидят по трюмам ровно и всё. Они наверно связанные сидят или все с переломанными носами, уж если с землянами так обошлись, то мне страшно подумать, чем отделались илианцы.

Внезапно все затихли. На балконе, который был частью одного из самых лучших ресторанов лайнера, и выходил он ровно на главную палубу, стоял кто-то, похожий на человека. Но Масти вдруг понял, что это илианец. На нём не было маски. Он был рослым, очень-очень крепким. Он носил аккуратную небольшую бороду, а в остальном был чисто выбрит, аккуратно пострижен. На нём была чёрная форма, такая же, как на остальных, тех, кто его окружал. Он произвёл впечатление, причём не только на Масти, потому что когда он появился на балконе, все, кто находился на палубе, разом затихли. Он стоял, и как бы отвечал землянам на их любопытство тем, что разглядывал их в ответ. В его взгляде было смешанное чувство. С одной стороны чувство какого-то победителя, потому что, видимо, все они оказались в его власти. Это чувство было разбавлено лёгким оттенком какого-то пренебрежения к землянам, и в то же время каким-то оттенком огорчения. Он просто оглядывал их, взгляд его был уверенным.

Он взял в руки небольшой микрофон и включил его. В первый момент в акустической системе появился свист, который быстро стих, но главарь захватчиков видимо ещё не собирался говорить.

Наглядевшись вдоволь, илианец - теперь в этом уже сомнений не было, по крайней мере для Масти - сделал жест рукой в знак того, что готов что-то сказать, чтобы все начали его слушать. Земляне, и без того затихшие, вовсе замерли в ожидании.

- Я приветствую вас, - неожиданно спокойно сказал он.

Земляне, не знающие, что ответить на это приветствие, просто стояли молча. Но ответа и не требовалось, потому что илианец продолжал говорить.

- У меня для вас, - он сделал небольшую паузу, - новости. Разные. Начну я с плохих, потому что их больше. Ваш корабль захвачен, и теперь он движется не туда, куда вы хотели бы прибыть. Он движется туда, куда хочу прибыть я. Плохая новость для вас состоит в том, что вы все теперь в моей власти, но не бойтесь, я благородный властитель, и накажу только тех, кто действительно этого заслужил. Те же, кто не совершил с моей точки зрения ничего преступного, останутся целы. Им бояться нечего. Вы должны соблюдать определённые правила. Вы обязаны слушаться всех, кто носит чёрную форму со знаком отличия Новой Армии Илиана. Ну и, больше всего, вы, конечно, обязаны слушаться меня. Если вы будете вести себя спокойно и рассудительно, то все вы выполните своё предназначение и останетесь живыми. А теперь хорошие новости: если вы готовы принять первые два правила, то в вашей корабельной жизни, кроме маршрута круиза, ничего не изменится. Все увеселительные и питейные заведения остаются открытыми. Наслаждайтесь жизнью. Разве что, слуг-илианцев у вас теперь будет немного меньше. Останутся только те, кто по-настоящему хочет вам служить. В связи с этим некторые вещи вы теперь должны будете делать сами. Но, с другой стороны, все товары, за которыми вы придёте сами в назначенные места, по-прежнему бесплатны. И да, если вы по каким-то причинам будете нужны мне, или кому-то из моих соратников, вы обязаны явиться. Вы обязаны нас слушаться. Наказание - смерть. Простите, но так и будет. Но, надеюсь, это всё правильно. Надеюсь, вы всё понимаете. Понимаете, что ваша жизнь не стоит того, чтобы один раз просто не подчиниться. А теперь делайте то, что хотели бы делать. И никаких фокусов. Если ваши действия не понравятся кому-то из моей команды, он имеет право задержать вас, или даже убить, если вы будете опасны. Поэтому без глупостей. Ведите себя, как простые отдыхающие. Я не потерплю противодействия и даже каких-либо заговоров, если я их заподозрю. Всего доброго, земляне. Будьте такими же землянами, как и были.

Из всех парней только Масти видимо понял, что это был илианец, потому что все остальные в это не поверили даже не смотря на то, что он сам им об этом сказал.

- Да илианец это был, - тихо сказал Масти Максу, когда тот сказал, что не верит.

- Какой на хер илианец? Ты видел этих рабов? Они способны только подчиняться.

- Это был илианец, - повторил Масти.

Он, не смотря на свои похмельные мучения, заметил характерные черты лица. Не столько заметил их свойственность для илианца, сколько заметил их несвойственность для землянина.

- Ладно вам, хрен с ним. Что теперь делать будем? - спросил Вик.

- Мы идём в бар бухать. Он же сказал, что с этим проблем не будет, - ответил Макс.

- Хорошо, идём, - согласился Масти, ему очень хотелось пить, а заказать в каюту сейчас вряд ли было можно, - ну а если серьёзно, то что теперь?

- А ничего теперь, - тихо сказал Вик, - ты что, можешь помешать ему в том, что он задумал?

- Нет, но я бы что-нибудь сделал, если бы мог, - ответил Макс.

- Мы даже не знаем, что он задумал, - сказал Масти.

- А вот правда интересно, а что они хотят? - спросил Вик.

- Что они хотят? Они хотят тебя, дурака, казнить! - сказал ему Макс шутливо, но на самом деле на тот момент он не понимал, насколько это жестокие пророческие слова, - ты что, не понимаешь? Если наш друг Масти, - он сказал это с лёгким пренебрежением, - прав, то это реальные илианцы, которые в своей жизни мечтают сделать только одно - изничтожить землян. Ты притеснял их все эти годы. Твои предки взяли Илиан без боя. Твои предки шпилили илианок не по херне. Твои предки, понимаешь? И если это реально илианцы, и они представляют собой новую армию, о которой он сказал, то мы, парни, в полной жопе. Мы в полной жопе, и я даже не собираюсь надеяться на что-то.

- И что, ты думаешь, с нами будет?

- Я лично, собираюсь, просто продержаться здесь, раз уж сделать ничего не могу. Я знаю, что илианцы боятся земной армии, потому что если нынешняя земная армия, в которую мы с вами, кстати, не пошли, вторгнется на Илиан, то Илиан ждёт жёсткий террор, после которого он не сможет существовать дальше. Потому что его просто изничтожат. Ты знаешь, что значит изничтожат?

Макс говорил с дикой ненавистью, видимо его настолько вывело из себя обращение главного илианца. Среди прочего он излагал мысли о том, что земляне должны сопротивляться.

- Ну я понимаю тебя. Но ты видел этих ребят? Ты видел, что они могут? Они захватили корабль, а ты даже усом не повёл. Ты даже не понял, что случилось. Ты даже не знал, что случилось. И какое может быть сопротивление им, если этот корабль находится на привычном илиане? На илиане, на котором все тебе кланяются, даже готовы у тебя отсосать. И тут ты видишь илианца, которого ты даже сначала принимаешь за землянина! Ого! Да Илианцы бывают высокими, рослыми и крепкими. Они бывают некурящими?

- Хватит, - остановил Вика Макс, видимо потому, что Вик излагал все его страхи.

- А чего хватит-то, Макс? Чего хватит-то? Они нас поимели. Мы, расслабившиеся земляне, которые просто приехали сюда отдыхать. У этого корабля не было наверное, даже вооружённой охраны долбанной, потому что илианцы безопасны, и мы сочли их такими.

Макс остановился, злобно посмотрел на Вика, шедшего сзади, и со всей силы ударил его кулаком в лицо.

- Хватит. Реально хватит. Просто реально хватит. Этот долбанный илианец уже сказал всё, что ты думаешь. Если это вообще реальный илианец. Вот я, например, считаю, что это какой-то прикол со стороны землян и больше ничего.

- Прикол землян? Да тебе хоть кто-нибудь рассказывал о таком приколе? А чего здесь прикольного? Когда ржать?! - сказал уже прилично разъярённый Вик, - а когда ржать?! Можно я сейчас поржу, чтобы это всё кончилось? А?

- Я хер его знает, - сказал Макс, - но я тебе так скажу, что Земля этого просто так не оставит.

В баре, к счастью, всё осталось по-прежнему: не было автоматчиков, тихо играла приятная музыка, разве что их обслуживал официант-землянин. Обстановка немного разрядилась, но тема захвата не могла не всплывать в диалогах парней. Макс уже с самого утра начал употреблять алкоголь, и всё больше заводился. Масти даже опасался, как бы это не обернулось для них чем-то серьёзным.

- Нет, и что мы будем делать? - в очередной раз поднял вопрос Вик.

- Пока ничего. А что ты вообще можешь сделать? - сказал ему Макс, - что ты можешь сделать, против этих вооружённых илианцев? Вот ты не изучал оружейное дело, а я немного хотел, - сказал Макс даже с каким-то вызовом, - Я ходил на этот факультатив, я хотел всё-таки стать тем, кем хотел стать. И знаешь, что я тебе скажу?

- Ну?

- Эти стволы земного производства.

- И что теперь?

- А что, ты не знаешь, что на Земле после объединения делают отличные стволы? Потому что в момент объединения одни земляне прошлого отдали свои технологии, а другие дали свою производственную мощь. Объединение свершилось, и у нас на Земле теперь делают отличные стволы. Или ты этого не знал? Конечно, ты не изучал оружейное дело, парень, да ты ведь никуда не хотел.

Макс с каким-то вызовом подошёл к Крису, и пошлёпал его ладонью по щеке.

- Я этого правда не знал, - сказал Крис.

- А вот я знаю, что до объединения у землян прошлого были большие проблемы. Одни умели изобретать технологии, а другие умели эти технологии воплощать. А потом свершилось великое объединение, и теперь земляне делают самое лучшее оружие в известной галактике. Именно поэтому мы выиграли четыре межпланетных войны. Или ты думал, что мы просто такие бравые?

Макса уже явно несло.

- Масти, - не унимался Макс, - ты вот хотел стать космолётчиком. Ты изучал оружейное дело? - с какой-то наигранной вопросительностью спросил его Макс.

- Изучал, - спокойно ответил Масти.

- И что ты скажешь по этому поводу? А?

- Ты уже всё сказал.

- Вот видите, даже всезнающий Масти-космолётчик подтвердил то, что сказал я.

- И ты рад этому, - с некоторой злобой сказал ему Вик.

- Да, я рад. Я горжусь тем, что у меня факультативная история вооружений на пять. Я, конечно, не очень люблю период истории землян прошлого, но всё же там есть, чему поучиться.

- Сейчас вопрос в другом, - тихо сказал Крис, - вопрос сейчас в том, что нам делать?

- Погоди-погоди. А что ты можешь делать? Тебе же только что сказали, что если ты будешь шляться в неположенных местах, будешь замечен в каких-то неположенных заговорах, тебя просто ... Пуф! И пристрелят. Что ты, именно ты, можешь сделать? А?

- Что-нибудь. Есть же какой-то способ их остановить.

- Земляне. Наши земляне, они что-то предпримут. Нет?

- Может и предпримут. А ты не исключал тот вариант, что они не знают о том, что здесь случилось. Если даже ты, находясь здесь, узнал это только по их воле, а?

- Что? Что? Что? - Макс, глотавший одну порцию алкоголя за другой, уже явно плохо себя контролировал, - знаешь, я пойду за тобой, только сначала скажи что ты собираешься им сделать, всемогущий Кристофер? А? Что? Ты убьёшь этого злобного илианца. Ты просто распылишь его своей мощью. А?

- Нет, - как-то побеждённо ответил Крис

- А, так всё-таки нет. Выходит, за тобой идти нет особого смысла. Тогда что ты мне здесь пытаешься втереть, дорогой Кристофер? Я уже подумал, что ты задумал победить этих илианцев и освободить нас от их гнёта, а ты говоришь нет, ну как так? А? Как так, Крис? Дорогой Кристофер! Может быть, вы мне скажете?

Макс немного повышал тон, но всё же старался не переступать черту, потому что даже несмотря на отсутствие илианцев, говорить на подобные темы вслух было опасно.

- Знаешь, что я тебе скажу, Макс? - набрался смелости Крис, - тебе нужно остановиться.

- Что?

- Да ты пьёшь всё время, которое мы здесь. Ты уже пьян, ты уже не понимаешь, что ты творишь. Хватит! Прошу тебя, хватит.

- Нет, дорогой Кристофер, - Макс намеренно называл полное имя Криса, чтобы акцентировать внимание окружающих на этом, - я не хочу. Я просто не хочу.

- Ты должен остановиться. А то сейчас ты напьёшься так, что даже не будешь контролировать ситуацию. А что, если что-то случится?

- Да что может случиться с нами? Эти друзья нас не тронут. Кто мы? Мы кучка никчёмных, жалких земных отдыхающих. Что мы можем им сделать? А?

- Ничего, - спокойно сказал Масти, игнорируя агрессию Макса.

- Да ладно! Наш великий Масти проснулся. Может быть, ты мне что-нибудь скажешь?

- А что я тебе должен говорить? Даже если бой будет по-честному, без оружия, они тебя просто убьют.

Масти, уже тоже изрядно принявший алкоголя, захотел также поиздеваться над Максом, как он издевался над всеми окружающими.

- Они тебя просто убьют, - продолжал он, - и ты не сможешь ничего им сделать.

- Смотрите-ка, наш Масти начал рассуждать. Надо признать, он реальнее всех вас смотрит на вещи.

- Что значит реальней? - спросил Вик.

- А то, что он сказал, что нас просто убьют.

Макса несло всё сильнее. Он был не в себе. Реально не в себе. Его видимо, не просто огорчило, а даже можно сказать взбесило то, что какая-то горстка илианцев, взяла верх над лайнером землян, которых он привык считать высшими, и вообще способными на всё. А тут какие-то илианцы взяли, применили силу и захватили контроль. Ещё больше его огорчало то, что сам он ничего не мог с этим поделать.

- Макс, Макс, Макс, ты тоже кое-чего не знаешь, - сказал ему Вик.

- Это чего же например?

- Ну, я не стал тебе говорить. Я не был настолько смел, как Масти в тот момент, но я тоже хотел стать космолётчиком. Причём я хотел стать космолётчиком добывающей станции на Илиане.

- О, - протянул Макс, и повернулся в сторону Вика, - и как успехи?

- Да никак. Не приняли. Я, конечно, в отличие от Масти всё-таки подал заявку.

- И не приняли? - уточнил Макс.

- Нет, не приняли.

- Жаль тебя, Вик. На мой взгляд ты даже более достоин, чем Масти.

- Спасибо, но дело не в этом.

- В чём?

- Я изучал историю Илиана.

- И что?

- Илианцы делятся на две больших подрасы. Это даже не расы, потому что в каждой подрасе есть свои расы. Схожие в целом, но из-за того, что они делятся на подрасы, они различны.

- То есть?

- Все илианцы делятся на высших и низших.

- Чего-чего? - переспросил Макс.

- Все илианцы делятся на высших и низших.

- Объясни-ка.

- Высшие илианцы не поддались влиянию землян. Они сохраняли самобытность, насколько это вообще было можно.

- А потом?

- А потом они исчезли. Просто растворились.

- Растворились, значит.

- Да, растворились. Растворились, Макс. Никто не знал, где они. Никто не знал, что с ними случилось. Я, если честно, знал, что мы поедем на илиан и никуда больше. Я интересовался их историей и могу тебе сказать, что история их не хуже нашей земной. У них тоже были свои войны, вся своя хрень. Но илианцы довольно мирно всё это перенесли. Они не мы, земляне. Они изначально были благороднее нас. Это мы, земляне, их испортили.

- Мы, земляне, испортили илианцев. Ты понимаешь? Мы, земляне, испортили каких-то илианцев, - ты вообще думаешь, что ты говоришь, Вик, я уже начинаю сомневаться в том, что ты изучал какую-то там историю Илиана.

- Это на самом деле так, - сказал Крис, - я тоже изучал историю Илиана.

- Стоп. Вы ходили на дополнительные занятия по истории, а меня с собой не брали. Да?

- Ну просто ты был каким-то крутым, а мы так, - сказал ему Вик.

- Ага. И именно поэтому вы ничего мне не говорили?

- Дело не в этом, Макс. Просто ты должен понимать, что это серьёзно. Я на самом деле сам не хотел верить, но это так и есть.

- На самом деле, про высших илианцев я узнал совсем из левых источников, а не на курсах - сказал Вик.

- То есть как? Ты хочешь сказать, что в школе о них не говорят?

- В школе о них не говорят.

- Ну тогда ты расскажи мне об этих высших илианцах, - сказал ему Макс

- Ты правда хочешь знать?

- Да, хочу. Так расскажешь? Я-то с моими-то интересами о них и не знал ничего.

- Ну, в общем, брат помог мне узнать, что среди илианцев были не все, кто сразу согласился с господством землян.

- Да? А вот нас-то в школе учили другому. Что Илианцы рабы, что они сразу согласились подчиняться.

- Нет, Макс.

Это уже сказал Масти. Он хоть и оставил свои попытки стать космолётчиком, но всё равно искал в сети на тему того, чтобы стать им. И именно сейчас его знания совпали со знаниями Вика, который уверенно говорил Максу о своих пониманиях, и поэтому Масти тоже решил, что молчать не стоит. Как он понял, Макс совершенно ничего не знает.

- Среди илианцев были те, кто не согласился с экспансией землян, - продолжал Вик, - они отстаивали независимость. Некоторые даже с оружием в руках. Но, к сожалению, их акции не нашли поддержки, и поэтому они потерпели поражение. Да, да, да. Об этом не упоминается в учебнике истории, но так и есть. И тогда высшие илианцы скорее всего затаили какую-то обиду, но они исчезли.

- Исчезли, - кивнул Макс.

- Да, исчезли.

- И куда они могли исчезнуть с Илиана-то, контролируемого землянами?

- Я хрен его знает, Макс. Знаю только что, особых космических успехов илианская нация не имела.

- И куда же тогда они делись?

- Никто не знает.

- Хм. Странная Хрень. Ты не находишь, Вики?

- Знаешь, я сам не верил до сегодняшнего дня.

- И ты теперь мне об этом рассказываешь.

- Понимаешь, Макс, это не официальная информация. Действительно. Это реально закрытая информация, которая просочилась в сеть случайно.

- Хм, - усмехнулся Макс, - и вы молчали. Вы даже не стали это обсуждать.

- Блин, да это миф, - сказал Крис.

- Реально, это Миф. Я удивлён, как ты со своим братом вообще не нашёл ничего такого по этой теме.

- Знаешь, меня не очень интересовал Илиан. Мой брат мне сказал: "Езжай на Илиан и твори там что хочешь. Трахай илианок, бухай, кури. Илианец за пачку сигарет готов семью свою продать. За бутылку бухла тоже".

- Как оказалось, не всякий илианец.

- Да чёрт возьми! - Макс сказал это слишком громко и на него начали оглядываться.

- Тише, Макс, тише. Я понимаю, что ты огорчён, но...

- Ладно, проехали.

Масти не на шутку испугался, когда в бар зашёл автоматчик и направился к их столу. Первой мыслью землянина было то, что кто-то всё же услышал реплики Макса, и это как-то дошло до илианцев, а теперь их ждёт если не расправа, то выяснение обстоятельств.

- Вас четверых хочет видеть предводитель, - неожиданно спокойно сказал илианец.

- А что, если МЫ не хотим его видеть? - с вызовом сказал Макс.

Все в этот момент с опаской посмотрели сначала на него, потом на автоматчика и его реакцию, потому что Макс явно дерзил.

- Он желает видеть вас. Вы знаете, чем это чревато.

- Макс, пойдём, - тихо сказал Вик.

- Ну пойдём, дорогой Виктор. А то я уж думал, что ты больше всех боишься этого момента.

Они встали из-за стола. Макс показательно допил порцию Илианского Неба, перед тем, как идти за автоматчиком. Он ожидал реакции, что илианец оскорбится, или что-то в этом роде. Но на деле он воспринял это спокойно и просто пошёл, сопровождая их.

Один автоматчик сопровождает четверых землян, довольно пьяных, потому что от них можно не ждать чего-то страшного. Просто, что могут четыре землянина против илианца, такого готового к боевым действиям. Он чувствовал свою уверенность. И все вокруг чувствовали её в нём. Масти шёл сзади, и отметил смуглую кожу, проглядывающую сзади из-за маски. Он понял, что это южанин. Ходили слухи, что илианцы, особенно южане очень падки на алкоголь, кофе и никотин, а илианцы северяне более устойчивы. Привыкнув за несколько дней своего отпуска видеть тщедушных беспомощных южан, на этого южанина со смуглой кожей Масти смотрел с удивлением. Даже с каким-то непониманием, потому что он не ожидал от южанина такого, но теперь проникался к нему уважением. Он слышал, что северяне более суровы, но что и Южане способны быть такими крепкими, рослыми и выносливыми, он не думал.

Их завели в небольшое пустое помещение. Это была одна из сервисных комнат из которой, видимо по его приказу, вынесли всю мебель. Единственный элемент интерьера, который вносил хоть какое-то разнообразие в серость этой комнаты это была кровь на стене, и Масти даже немножко начало мутить при виде этого. Но он даже не догадывался о том, что здесь произойдёт. В середине комнаты стоял главный. Тот самый, что выступал сегодня перед ними на главной палубе. Он не прятал лица, он смотрел на них смело и уверенно.

- Я приветствую вас, - сказал он как-то наигранно, и у Масти даже создалось ощущение, что именно эту фразу он говорит сегодня не первый раз, - Я просил позвать вас, потому что сегодня утром один из моих соратников отметил вашу каюту. Мне жаль, что это случилось именно с вами, но именно вы в этом виноваты. И глядя на вас, - он бросил мимолётный взгляд на Вика, - я понимаю, почему это произошло.

Он немного помолчал, оглядывая ребят, и как будто ожидая от них какой-то реакции на происходящее.

- А теперь я хочу слышать вас. Каждый из вас должен сказать, как его зовут. Начнём с тебя.

Он указал на первого справа. На этом месте стоял Масти.

- Масти, - тихо сказал он.

Следом за ним все остальные тоже назвали свои имена. После этого снова повисла напряжённая тишина.

- Я илианец, - наконец спокойно сказал главный, - понимаете, вы в этой комнате не первые. И вы неслучайно здесь.

- Ну так почему мы здесь? - спросил Крис.

- Вы здесь потому, что вы запачканы. Вы были вместе. И если запачкан один из вас, то запачканы вы все.

- То есть? - спросил Макс.

- Вы запачканы. Это мало для вас значит? - сказал главарь, бросив взгляд на Вика

- Что он вам сделал? - спросил Масти, который первым подметил этот жест.

- Масти, - илианец неожиданно чётко выговорил его имя, - я думаю, ты понимаешь, что это значит.

- Мы не понимаем, - ответил Масти, осознавая, что его уже втянули в диалог, и он немного боится его поддерживать. Но не поддерживать его сейчас даже хуже, чем испугаться этого диалога вовсе.

- Сожалею, Масти. И знаешь, ты будешь первым, к кому я обращусь. Я почувствовал в тебе что-то, Илианец демонстративно вдохнул носом, - говорили, что у нас, илианцев, хороший нюх, но ты наверно об этом и не знаешь. А теперь я сделаю то, для чего я позвал вас. Просто, с того момента как вы находитесь в этой комнате, я пропитан ненавитью.

Илианец достал пистолет. Масти сразу вспомнил своего дядю, офицера, который был частым гостем в их доме. Он узнал в этом пистолете его личное оружие, которое сам не раз держал в руках.

Илианец сделал несколько шагов навстречу к ним, и все четверо замерли в ожидании. А Масти уже даже зажмурил глаза, понимая, что сейчас может умереть.

- Масти, ты слышишь меня? - как-то сквозь туман оцепенения донеслось до Масти.

- Я слышу, - заикаясь сказал он.

- А теперь смотри.

Главарь, бросив пренебрежительный взгляд на Вика, и в частности на его повязки на руках, приставил пистолет к его голове и нажал спуск. От выстрела заложило уши. На стене напротив Вика появилось такое же красное пятно, как и на другой стене слева, и Масти едва сдержал крик, который возник у него в голове, когда увидел это. Но потому он понял, что он стоит на коленях напротив Вика и кричит, и что его друзья делают примерно то же самое, что они все испуганы, что они все сломлены, и они все сейчас выглядят какими-то ничтожными. Что этот илианец одним жестом уничтожил их. Он их сломил, он их победил. Он...

Эту картину дополнял чудовищно сильный и жестокий образ илианца. Он, спустив курок и убив - по мнению Масти и его друзей - невинного человека, просто стоял и смотрел, как под тем медленно и плавно растекается лужа крови. Вика больше нет - это самая страшная мысль, которую они могли осознать за предыдущее время. Вика больше нет...

Его мозги и его кровь сейчас находятся на стене, и оставили такой же след, которому они ужаснулись при входе в эту комнату. Вика больше нет. Ты учился с ним несколько классов, и ты закончил с ним вторую ступень образования, и этого человека больше нет. Вот он, лежит безжизненный, безвольно раскинув руки. Даже человек не знающий поймёт, что у живого человека так руки не раскинутся, и ноги, неестественно вывернутые. Он просто лежит, упёршись останками головы в стену, и это человек, который был твоим другом ещё минуту назад. Как такое можно допустить?

Масти думал, что он падает в обморок. Последнее, что он помнил, это то, как он сидит около стены, беспомощный, и вдруг на него выливают много холодной воды.

- Эй-эй, ты нужен нам! - он слышал голос главаря захватчиков, - ты нужен нам. Не отключайся, что это? Ты же должен быть сильным, - говорил ехидно и наигранно тот голос, который он уже привык слышать, - Эй, Масти! Масти!

Кто-то шлёпал его по щекам. С одной стороны снисходительно, потому что несильно, а с другой стороны - пренебрежительно, потому что вообще шлёпал, так как Масти находился в полубессознательном состоянии, и все, кого он знал до этого, не стали бы его так шлёпать по щекам.

- Эй-эй, Масти!

Тот, кто шлёпал его по щеке, навязчиво звал его, и помнил его имя. В полубессознательном состоянии это создавало у Масти ощущение, что рядом с ним находится кто-то близкий, кто вообще знает его имя, потому что все, кто был не особо ему близок, его имени не знали.

- Знаешь что, Масти? - кто-то там, далеко сейчас от его сознания, произнёс эту фразу особо жёстко, и Масти резко взлетел, потому что этот кто-то поднял его, - я бы убил и тебя сейчас, - он сказал очень жёстко, - хочешь, я проколю твоё сердце? Я знаю, где у вас, людей, находится сердце. Это просто, потому что у нас, илианцев, сердце находится там же, - он даже рассмеялся. Видимо, ему доставляло какое-то удовлетворение то, что он только сейчас убил землянина по причине достойной того, чтобы убить землянина, как ему казалось - хочешь, я убью тебя?

Масти ощутил, как что-то острое и железное коснулось его в низу живота. Он беспомощно выдохнул. Он даже не понимал ситуацию. Всё, что происходило до этого, и потом, казалось ему довольно-таки жестоким и он где-то в подсознании отказывался в это верить. Он только беспомощно дышал.

- Ты дышишь? Масти! Ты дышишь? Хорошо.

И неожиданное болезненное падение. Масти упал снова на бетонный пол ударился головой. Скорчившись от боли он хотел только одного - чтобы его оставили в покое. Он слышал, как кто-то взывал к его товарищам. Даже сквозь беспамятство Масти признал, что у этого кого-то хорошая память, и он знал их всех по именам. Сначала голос звал Криса. Потом он звал Макса, но ни тот, ни другой не откликались, и Масти не слышал знакомых ему голосов. А потом прозвучала холодная фраза:

- Унесите их. Унесите их двоих, а Масти оставьте мне.

После этого он слышал какую-то возню. Довольно нелепую, но в то же время уверенную, потому что она была, но она быстро закончилась, и закончилась однообразными звуками, как будто кого-то поднимают с пола. Масти находился в полубессознательном состоянии и не совсем понимал это. Уже когда возня почти закончилась, он услышал голос главного илианца:

- Проверьте их кровь. Этот чист, я точно знаю. Оставьте его мне.

Потом было некоторое время беспамятства. Ощущать себя Масти начал с того, что на него вылили ещё одну порцию воды, и он очнулся. Он резко покрутил головой, чтобы понять, спит он действительно, или не спит?

- Ну что, Масти, здесь остались только ты и я. Ты готов?

Несмотря на относительное прояснение в голове, Масти не особенно осознавал слова. Он всё ещё находился в глубоком ступоре.

- Ты готов? Скажи что да, другой ответ меня разочарует. Скажи, что ты готов.

Голос сверху очень давил на Масти, и он мысленно раздумывал над тем, чтобы сдаться.

- Скажи мне, ты готов?

Масти подсознательно, только ради того, чтобы этот голос перестал звучать, сказал:

- Готов. Готов! Готов!

- Отлично.

И сразу после этой фразы на него обрушилась ещё одна порция холодной воды. Он стал чувствовать себя заметно лучше.

- Итак, Масти. Зачем ты здесь? - прозвучал совсем, казалось бы, не отвечающий действительности вопрос, - зачем ты здесь, Масти?

- Я... Здесь...

Ему казалось, что этого ответа вполне достаточно для того, чтобы его оставили в покое.

- Масти!

Неожиданно из глубины подсознания и темноты снова всплыл голос главного.

- Что?

- Ты здесь один, не бойся.

Масти, который желал прийти в сознание, огляделся вокруг и увидел, что вокруг него действительно никого нет: ни Макса, ни Криса, ни Вика. Но где-то в глубине памяти он помнил, что произошло с последним, и кровавое пятно на стене свидетельствовало об этом. Масти был готов опять потерять сознание, едва увидев его. У него в глазах помутнело, как вдруг голос на заднем плане вскрикнул:

- Уберите это наконец, его от этого мутит.

Он услышал плеск воды где-то вдалеке, а потом плеск воды на себя. Он снова пришёл в сознание.

- Масти, - протянул голос, - если честно, пока ты был в отключке, я хотел поиздеваться над тобой, но теперь, когда я чуть было не вспорол твоё сердце, меня мучает один вопрос.

После вылитой воды, Масти начинал приходить в себя. Он слушал голос на заднем плане, и беспомощно говорил:

- Пить. Пить. Дайте пить...

- Дайте ему воды. Он мне нужен живым и вменяемым.

Масти ощутил металлический холод около своих губ и спустя мгновение ощутил влагу, которая подступает к его рту. Он и так хотел пить с самого пробуждения сегодня, и всё время ему не удавалось, и вот сейчас влага коснулась его губ. Сделав первый глоток он понял, что это вода. Та самая вода, о которой он мечтал всё это время. А потом воды было достаточно. Ровно столько, сколько он хотел.

Масти жадно глотал воду, до тех пор пока ему позволяла поднесённая ко рту ёмкость, наполненная водой. Она появлялась с регулярной периодичностью, и он жадно глотал. В нём суммировалась жажда того момента, что он в один из дней перепил, а в другой из дней просто был лишён воды. И кроме того, чтобы пить, он не мог ничего. Но в нём срабатывал какой-то врождённый ему рефлекс, что Масти просто жадно хлебал из ёмкости, поднесённой к его рту. Он хлебал и хлебал это чистую, приятную на вкус пресную воду. Просто простую пресную воду, вкус которой он наверно забыл. Он пил её и пил. Продолжал пить. И ему даже казалось, что с каждым глотком ему становилось всё лучше.

Масти пил до тех пор, пока ему позволяла рука, подносившая небольшой холодный сосуд с бодрящей влагой к его рту. Потом эта влага исчезла, и он ощутил это. И это даже помогло ему открыть глаза. Он открыл глаза и увидел пустоту. Пустоту знакомой ему комнаты, в которой недавно находились он и трое его друзей. Один из которых, признаться, был уже мёртв. И Масти вспомнил это внезапно, как в кошмарном сне. Ему даже хотелось признать, что это всё-таки был кошмарный сон. На деле его память диктовала ему другие условия. Она говорила ему, что это реальность, и что его друг его действительно умер. Просто умер от того, что ему выстрелили в голову. Он погиб от этого. Но в то же время Масти понимал, что тот момент который был, прошёл, и сейчас он находится в той же комнате, но в совсем другом отрезке времени, относительно того, в котором умер его друг. И сейчас именно он, тот кто напротив него, является главным в этой ситуации.

Масти пребывал в сумеречном состоянии ещё некоторое время. Сознание возвращалось неохотно, а главарь террористов продолжал шлёпать его по щекам.

- Очнись! - говорил он.

Масти открыл глаза, огляделся и понял вдруг что на нём аккуратно разрезаны толстовка и футболка от живота до шеи. Он сидит облокотившись на стену холодной пустой комнаты, а над ним склонился тот крепкий илианец-северянин.

- Что вам от меня нужно? - спросил Масти, пытаясь закрыться, потому что ему было очень холодно.

- Мне стало интересно. Что у тебя на груди?

Масти потрогал свою грудь и понял, что илианец имеет ввиду ту деревянную звёздочку, которую он купил вчера в северном порту.

- Это просто сувенир.

- Это просто сувенир? Но почему ты выбрал именно его?

- Не знаю. Просто выбрал, - неохотно отвечал Масти.

- Хорошо. Ты помнишь, что здесь произошло?

У Масти в голове сразу всплыла картина смерти Вика. Он вздрогнул и молча покивал.

- Ты знаешь, почему это произошло?

- Нет, - покачал головой Масти.

- У него были стигмы. Стигмы илианской язвы.

- Ну и что?

- Илианской язвой болеют только те, кто опорочивает илианских женщин. Может быть и ты этим занимался? А?

- Я нет, - покачал головой Масти, и слегка порадовался тому, что не отвирается, а это действительно правда.

В первый раз он порадовался событиям той ночи по-настоящему. Он подумал, что было бы, если бы у него тоже были бы эти стигмы, что он тоже бы сейчас был мёртв и безвольно лежал где-нибудь в углу, куда его бросили бы илианцы. Но к счастью стигм у него не было.

- Если я узнаю, что ты тоже участвовал в чём-то таком, ты присоединишься к своему другу, Масти.

Масти просто покивал. Ему даже не хотелось отвечать ни на что такое.

- Скоро ты мне понадобишься, Масти, и я позову тебя.

- Для чего?

- Узнаешь. Узнаешь. А пока отдыхай. Делай то, что ты делал бы, если бы ничего не произошло.

Ноги ещё плохо держали Масти. Главарь взял его под руку, и через несколько секунд Масти уже был в коридоре. Ему было очень холодно, он был весь мокрый. Он побрёл к своей каюте, несколько раз сбивался с пути, потому что не знал все эти коридоры, но в конце концов всё-таки вышел туда, куда было нужно.

Его друзья были в каюте. Царило молчание.

- О, Масти! - к нему подбежали, едва он вошёл, и опёрся на стену около двери.

- Что с тобой было? Что он сделал с тобой? - спросил его Крис, указывая на разрезанную одежду.

- Я хрен знает, что он хотел. Что вообще им всем надо.

- Зачем они так с Виком, а?

- Он сказал, что Вик опорочил илианку, и поэтому его убили.

- Бред какой-то! - воскликнул Макс, - и чего?

- Он сказал, что эти стигмы появляются у тех, кто занимался сексом с илианками. Тех, у кого есть эти стигмы, они сразу убивают.

- Это бред.

- Я ничего не знаю. Это он мне так сказал.

- Этот главный?

- Да, - покивал Масти.

- Какого хрена им вообще нужно?

- Он об этом ничего не говорил.

- Всё равно это всё чушь. Это всё бред. Это, - причитал Макс.

- Просто признай, что мы по уши в дерьме.

- Да мы даже больше, чем по уши.

Масти полез за своими вещами, чтобы переодеться. Сначала он вытерся полотенцем, а потом надел на себя свежую рубашку.

- Он спрашивал меня про эту звезду.

- И чего? Звезда как звезда, - сказал Крис.

- Я сам не знаю. Но он спрашивал.

- Может посмотрим, что она значит?

Макс сел за стол и попытался найти информацию, но всё было заблокирована.

- Чёрт. Долбанные придурки вырубили сеть.

- Ещё бы они тебе его оставили. Чтобы ты написал куда-нибудь о том, что случилось? На Земле, небось, ещё не знают, что вообще здесь творится.

- Здесь творится полное дерьмо, - покачал головой Макс, - Вик... Вообще, я не верю. Просто не верю.

Он бросил взгляд на кровать Вика, которая ещё сегодня утром была занята.

- Да. Полное дерьмо.

- Я предлагаю взять чего-нибудь. Вы жрать не хотите?

- Да не охота что-то, - сказал Масти, устало ложась на кровать.

- Вик, Вик, Вик... - сказал Крис, садясь на кровати, - интересно, кто-нибудь здесь вообще планирует что-нибудь делать с этими придурками?

- Если они под орех разделали охрану лайнера, то кто тут вообще что-то может сделать?

- Не знаю. Но должно же быть что-то.

- Ну, например?

- Не знаю я никаких "например".

- Вот и я не знаю. И никто не знает.

- Пойдёмте, попробуем пожрать. Нечего здесь киснуть, может что узнаем.

Некоторые земляне вели себя так, будто бы обстановка на лайнере не изменилась. Что они по-прежнему такие же беззаботные пассажиры. А у некоторых наоборот, были весьма и весьма скорбные лица. Они о чём-то говорили, нервничали. Ведь на этом лайнере стигмы илианской язвы были не у одного Вика. И если у них уж такое правило убивать всех, у кого есть эти стигмы, то некоторые из землян сегодня тоже не вернулись в свои каюты.

Некоторые заведения были закрыты. Земного персонала попросту не хватало для того, чтобы обслужить их все. Но главный большой ресторан был открыт. Именно туда пошли Макс, Масти и Крис.

- Можно нам водки и секунду...

Макс быстро пролистал меню и заказал первые попавшиеся блюда, которые хотел бы поесть. Говоря про напитки, он по привычке попросил четыре стопки, но потом оговорился. Выслушав заказ, официант удалился.

- Херовая телега, скажу я вам. Непонятно мне, что они задумывают. Непонятно, - Макс закрыл лицо руками и поставил локти на стол.

Почти всё время до того, как им принесли еду, они сидели молча. Когда на стол поставили водку, Макс молча разлил её по стопкам и подвинул каждому.

- За Вика.

Макс поднял стопку.

- За него, - поддержал Крис.

Масти не очень хотел пить, но всё же не поддержать друзей было нельзя.

Чем дальше заходил вечер, тем меньше они вспоминали о случившемся. Единственное, чем эти посиделки отличалось от предыдущих кроме отсутствия Вика, так это тем, что меньше было радости, меньше было улыбок. Всё было упаднически, и даже алкоголь не мог выправить это настроение.

Они вышли на палубу. Дул прохладный морской ветер. Им захотелось подышать. Они не особо обращали внимание на автоматчиков, которые прохаживались вокруг. Как будто это было уже должное. Но, с другой стороны и сами эти автоматчики особого внимания к себе не привлекали, просто спокойно выполняли то, что должны.

В конце палубы, почти на самом носу лайнера стоял главарь. Масти узнал его по силуэту. Он был выше и крепче всех остальных. И к тому же это был единственный илианец, которого все знали в лицо. Масти хотел было спрятаться и отойти, но тот оглянулся и увидел его. Потом они увидели, что он подходит к ним. Они попытались скрыться, но главарь окликнул его.

- Масти! Масти!

После этого Масти встал как вкопанный и боялся даже оглянуться. Друзья тоже остановились и оглянулись первыми и смотрели на Масти. То на него, то ему за спину в ошеломлении. Масти оглянулся не торопясь - медленно и аккуратно. И когда он встретился взглядом с главарём, тот просто кивнул.

- А вы можете идти, - он посмотрел на его друзей, - я бы рекомендовал вам лечь спать.

Они в первый момент не уходили, но потом Масти сам кивнул им.

- Идите-идите. Правда.

Если уж ему сейчас и суждено умереть, то пусть хотя бы его друзья останутся в живых. Выполняя его просьбу, Вик и Крис направились в сторону своей каюты, а сам он направился на встречу главарю.

- Ты не составишь мне компанию, Масти? Мне хочется с кем-то поговорить.

- У вас здесь столько соратников, - сказал Масти, отводя от него взгляд, потому что знал, что тот смотрит на него, - что я не думаю, что вам будет скучно.

- Представь себе, что это так. Кстати, мы ещё не совсем знакомы. Я знаю твоё имя, а ты моё нет. Меня зовут Тхом.

- Тхом?

- Да. Это моё имя. Тхом. А как тебя зовут, Масти?

- Ну, по-моему, вы только что назвали моё имя.

- Масти. Как тебя зовут по паспорту? Что написано в твоём паспорте? Какое имя, Масти?

- Маст.

- Маст! Маст - это достойное имя землянина, а Масти... Кто придумал тебя так называть? Масти... А?

- Меня с детства так называли.

- Называть ребёнка Масти можно. Но ты ведь уже не ребёнок, Маст. Я больше не буду называть тебя Масти. Я буду называть тебя Маст. Так, как и должно тебя называть. Итак, Маст, расскажи мне, что ты здесь делаешь? Как ты оказался здесь?

- Я думаю, вы знаете.

- Я догадываюсь, но не знаю, поэтому расскажи мне.

- Для землян Илиан является колонией для отдыха.

Масти достал из кармана пачку с сигаретами и закурил, после чего облокотился на парапет.

- Ты куришь, Маст.

- Нет, я не особо. Мне ещё нельзя.

- Нет, Маст, ты куришь. Ты куришь, Маст.

- Я могу отказаться и не курить.

- Вот не кури сейчас. Выброси её, как и все сигареты, что у тебя есть. А, Маст? Выброси.

Он посмотрел на него с укоризной и некоторым вызовом.

- Не буду.

- Вы, люди, тоже неравнодушны к никотину. Зато кофеин для вас забава. Жаль, мы по-другому устроены. На илианца кофе действует почти так же, как сигареты. Я конечно на себе не пробовал, но говорят, что бросить практически невозможно. Вот и ты не можешь бросить, хоть ты и не илианцец.. Ты не можешь выбросить её сейчас, и ты не сможешь бросить вообще. Ну, хотя вообще может быть, именно ты и сможешь, но это будет не сейчас. А может даже не скоро.

- Думаю у меня есть ещё время.

- Вполне. Ну так как ты попал на этот лайнер?

- У нас можно получить скидку на путёвку на Илиан за отличное окончание второй ступени.

- Ты закончил с отличием?

- Да.

- И из всех возможных наград, ты выбрал это путешествие?

- Да.

- Знаешь, я могу сказать тебе, где ты взял эту звёздочку, - немного помолчав, Тхом возобновил диалог.

- В северном порту.

- В северном порту. Я сам северянин. Вы, земляне, очень грамотно посеяли между нами раздор, сказав, что северяне ненавидят южан. Вы называете это "расизм". Вот только у нас его никогда не было. Северяне всегда жили на севере, а южане всегда жили на юге. Мы не то чтобы дружили, но мы и не враждовали. Мы нормально сосуществовали. Но вы посеяли между нами раздор тогда. Низшие северяне и низшие южане сейчас живут с ненавистью друг к другу. Антерий, - Тхом окликнул одного из автоматчиков, ближайшего к ним, - подойди сюда ненадолго. Ты видишь этого крепкого парня? А? - Тхом обратился к Масти, когда автоматчик подошёл.

- Да.

- Антерий, покажи своё лицо ненадолго.

Автоматчик опустил оружие и снял Маску. За ней скрывался илианец со смуглой кожей, обритой наголо головой, карими глазами и суровым выражением лица.

- Антерий южанин. Ты видишь это? Тем не менее, мы с ним нашли общий язык. Мы с ним делаем одно дело. Так и всегда. Но вы, земляне, смогли нас подавить. Никотином, кофеином, алкоголем. Все низшие падки на это, но не мы. Да, Антерий?

Автоматчик молча кивнул.

- Ты можешь идти, если хочешь.

- Да.

Он кивнул, надел обратно маску, на которой был изображён череп с окровавленными зубами, и отошёл от них.

- Твои предки давно внушили моим предкам, что северяне ненавидят южан. Будто бы северяне все суровые и крепкие, а южане нет. Так не было никогда. Так стало только из-за вас. Знаешь почему? Потому что вы больше любите отдых в тёплых странах, чем в холодных, и северные города не являются прибежищем для такого количества землян, как южные. Это значит, что в северные города не завозят столько сигарет, алкоголя и кофеина, поэтому вышло сейчас так, что северяне менее испорчены, но это не из-за того, что они чем-то лучше южан, просто северяне подвержены меньшему влиянию вас, землян. Поэтому, их здоровье в среднем лучше. Но не думай что это должное. Если вдруг сейчас вы, земляне, все разом ринетесь на север, то вы и северян испортите, не смотря на то, что у нас уже выработался иммунитет против вас.

- Я не знал ни о чём таком, - сказал Масти слегка виновато.

- Ну да. Может быть, ты и не знал. Ты слишком молод, Маст, и не помнишь той войны. А я вот помню. Я был ребёнком. Вы посеяли между нашими народами раздор, а сами просто наблюдали в сторонке, как мы изничтожаем друг друга. Как говорил один из ваших великих полководцев - "Разделяй и властвуй". Вот это вы сделали с нами. В принципе, я могу то же самое сделать сейчас с вами. Я могу завтра же устроить бои между землянами и заставить вас убивать друг друга. Но я не буду этого делать. Я не поддерживаю такие методы. И так уж сложилось, что из-за того, что вы, земляне, оккупировали юг, высшие южане вынуждены жить совместно с высшими северянами. И это нас сплотило. Вы нас разделили тогда, но вы же нас объединяете сейчас. Понимаешь, Маст?

- Я ничего об этом не знаю.

Масти где-то на уровне подсознания становилось стыдно, как будто он отождествлял себя со всеми делами землян. Да, он был землянином, но он был таким землянином, который не стал бы никого истреблять ради собственной наживы.

- А если бы вы нападали на Землю, вы бы не сделали так?

Масти даже сам порадовался, что ему на ум пришёл этот вопрос. Потому что он был как минимум неудобным для Тхома. Ответа не было. Просто воцарилось молчание.

- Мы, илианцы, не такие воинственные, как вы, - наконец ответил он, - у нас нет ни одной колонии не потому что у нас не развита космонавтика, и в целом мы были не такими развитыми, как вы, земляне. Даже если бы у нас всё это было, мы бы нашли способ жить в мире с другими.

- Наверно поэтому вы так просто взяли и захватили целый корабль. Наверно, потому что вы не умеете воевать. Наверно, поэтому вы убили Вика. Наверно, ваши люди так ловко вырубили Макса, потому что они не умеют бить, и вообще не приспособлены к борьбе. Ни к драке, ни к бою, и вообще ни к чему.

Тхом улыбнулся снисходительно.

- Маст-Маст. Я всё больше убеждаюсь, что звёздочку ты выбрал не случайно. Я сам северянин. Для нас это определённый символ.

- И что он значит? - спросил Масти.

Тхом замолчал.

- Отправляйся спать, Маст. Завтра, каждый землянин, находящийся на этом корабле, должен будет сдать кровь на анализ. Мы продолжим наш разговор после этого. Антерий, сопроводи землянина в его каюту. И убедись, чтобы он никуда не свернул.

- Я сделаю.

- Спасибо.

- Идём, парень.

Захватчики лайнера не собирались оповещать Землю о том, что захватили его. Наоборот, они стремились до самого последнего момента сохранять это в тайне. Капитану и персоналу был дан приказ поддерживать связь с портом отправки, чтобы до последнего момента никто ничего не заподозрил, и эта связь поддерживалась. Земляне оставались в неведении до тех пор, пока корабль не свернул с курса. Именно с этим моментом совпало наступление первой же ночи на корабле.

В полночь на сеанс связи не было ответа. Ещё до четырёх утра порт отправки пытался выйти на связь, но на связь выхода не было. Илианцы тянули время. Время, так необходимое им, потому что они знали, что на Илиане нет достойных земных войск, и никто из гарнизона Илиана, из контингента, находящегося здесь, не сможет им нормально противостоять, потому что здесь служили только те, о ком договорились их высокопоставленные родители. И вообще, направление на Илиан считалось путёвкой на отдых, и здесь, на Илиане войска держались просто по счастливому случаю, а не потому что эти войска могли обеспечить достойную оборону.

А вот когда узнает Земля, тогда с Земли будут присланы отборные отряды, которым не надо отдыхать здесь, и которые просто выполнят свою боевую задачу. С ними илианцы должны будут сразиться как минимум на равных. Как максимум, прибывшие Земляне, их элита, будут сильнее и приспособленнее. Но у илианцев был козырь, о котором знали только они, и земляне. Он был их защитой, и он же был тем фактором, ради которого сюда и прибудут отборные войска. Но пока никто из обычных людей, находящихся на борту этого лайнера, не знал о расстановке сил, и о сути сложившейся ситуации.

На время выхода на орбиту связь по гражданским каналам прерывалась. Аппарат выходил из области действия планетарных систем связи и переходил под власть орбитальных. Но у чрезвычайного уполномоченного Винка была возможность пользоваться сетью через свой личный канал. Тем не менее, он перевёл свой компьютер в ждущий режим и откинулся на спинку. Всё равно за время, пока корабль выйдет в гиперпространство в текущей ситуации мало что изменится, а провести свою работу он может и потом. Он справится с ней за пару часов, а до его прибытия на место не меньше четырёх. Остальное время всё равно придётся чем-то занимать, потому что если Винк что-то и переносил плохо, так это бездействие.

Это был высокий худощавый человек. Ему было уже почти шестьдесят лет, но на вид он был моложе, несмотря на седину в волосах. А его неуёмной энергии могли бы позавидовать многие его младшие коллеги. Когда требовалось действие, Винк не знал больше ничего. Он мог работать несколько суток, прерываясь на сон лишь на пару часов, и на его работоспособности это никак не сказывалось. Поручая ему дело, высшие чины агентства знали - оно будет выполнено быстро и с блеском. И когда обстановка осложнилась не где-нибудь, а на Илиане - планете, на которой всегда было спокойно, Винка тут же направили туда. А он с радостью согласился, предвкушая настоящее дело.

Он взял паузу, для того, чтобы лишний раз подумать о сложившейся ситуации. Он чётко осознавал, что она не должна была произойти ни при каких обстоятельствах, и тем не менее, она произошла. Сейчас не стоило искать виноватых - это можно будет сделать потом. Потом, когда не нужно будет освобождать из заложников граждан земли, можно будет спокойно и рассудительно со всей строгостью наказать виновных в том, что произошло. А сейчас нужно обдумать всё до мелочей.

Современные технологии позволили бы Винку в режиме реального времени следить за обстановкой на Илиане и успешно руководить тамошней чрезвычайной группой будучи в земном штабе, но он был человеком старой закалки, и ему требовалось присутствие на Илиане для того, чтобы организовать и провести операцию. К тому же, если она завершится успехом - а в этом Винк почему-то не сомневался - нужно будет проводить большую работу с освобождёнными землянами. Да и расследование о причинах происшествия лучше проводить непосредственно на местах.

Единственное, что тревожило особого уполномоченного, так это то, что ему не была известна цель илианских захватчиков. Он ещё раз прокрутил в памяти видеообращение, полученное от их главаря в надежде найти там хоть какие-то намёки, но нет. Их там не было. Там всё было сдержанно и кратко. Он лишь сообщал властям Земли о том, что океанский лайнер почти с тремя тысячами подчинённых Земли захвачен, и что при малейшей попытке его освободить, его реактор будет дестабилизирован со всеми вытекающими. И хотя Винк сомневался, что у илианцев найдётся специалист настолько грамотный, что он будет способен обойти защитные системы реактора и дестабилизировать его, всё же ему не хотелось рисковать для того, чтобы убедиться в этом.

Небольшой и скоростной аппарат быстро достиг зоны перехода в гиперпространство. Винк ощутил лёгкий рывок и улыбнулся, осознав, что они вышли на гиперскорость. Они уже почти на Илиане, а там он сможет с головой окунуться в работу. Тамошние специалисты видимо, чрезмерно размякли под светом Энтенала, и уже не способны на качественную и объёмную работу. Они уже наверно всполошились и ожидают его прилёта. Они понимают, с чего начнётся их знакомство. А начнётся оно с полного разноса по причине того, что они сами не могут даже полноценно проанализировать ситуацию, а вызвали для этого его. Хотя нет, поразмыслив, Винк решил, что не стоит окунать их в грязь с самого начала. А вот после окончания дела, когда будет видно кто как работает, можно будет воздать по заслугам наиболее размякшим.

Они узнают, что такое настоящая работа, а не беззаботное времяпрепровождение на планете-курорте. За одни сутки им нужно придумать несколько вариантов плана действий и вызвать с Земли отряд, сформированный в соответствии с их планом. И сейчас Винк, откинувшись на спинку удобного кресла в особом межзвёздном аппарате, представлял их суету.

Кроме личного компьютера, он взял с собой двоих помощников - Бэрка и Стомма. Это были два очень молодых парня, тем не менее очень толковых и в нужных ситуациях не теряющих самообладания. Винк выбрал их сам. Будучи одним из самых уважаемых специалистов в своей области, он имел возможность просматривать личные данные тех, кто находился на пятой ступени обучения. Конечно, специалисты там были отменные, и всем им были уготованы высокие должности, но даже среди этих самых лучших Винк умел увидеть подлинную элиту. Экзамены были закрытыми, но его положение позволяло ему на них присутствовать. Благодаря этому два подлинных таланта сидели сейчас напротив него. И при всех обстоятельствах они работали как полноценная команда. Другие бы на их месте быстро начали бы соперничать друг с другом за благосклонность руководителя, но не эти, они умели работать без служебных распрей.

После того, как лайнер вышел в гиперпространство, Винк поднял голову с кресла и оглядел помощников. Оба напряжённо вглядывались в проецируемые дисплеи. И хотя он не видел, что именно на них изображено, по силуэтам было ясно, что они досконально изучают все данные об Илиане, присутствующие в архиве агентства.

Решив немного разгрузиться и разгрузить своих помощников, Винк провозгласил, что самое время для небольшого брифинга, поскольку они уже находятся в двух шагах от Илиана. Бэрк и Стомм быстро свернули проецируемые дисплеи и обратили взгляды на своего руководителя.

- Итак, парни, я смотрю, вы изучаете данные. Что-нибудь новое есть?

- Есть, - уверенно кивнул Бэрк.

- И у меня, - добавил Стомм.

- Отлично, - я готов вас выслушать.

- Я начну, если ты не против, - обратился Стомм к Бэрку уважительно.

- Конечно, - улыбнулся Бэрк.

- Я проследил со спутника остров, на котором состоялся захват, и обнаружил примерный маршрут подхода илианцев. Мы ожидали, что они двигались из столицы острова, но это не так. Они занимали место в одной из диких территорий, и со спутника даже сложно разглядеть что-либо. Они очень хорошо маскировали свои дела. Единственное, что их выдало, это свежий снег, на котором отчётливо видны следы от колонны грузовиков. Но ведут эти следы не от поселений тамошних илианцев. К сожалению, в ту ночь был сильный снегопад и проследить точно невозможно. Но из этого я заключаю, что они не связаны с лидерами северян, потому что те не выдержали бы нашего давления в случае подобной акции. Ещё я прихожу к выводу, что машины имели электрическую тягу, потому что локаторы корабля не засекли никаких громких звуков, ну и профессиональные водители среди илианцев были, так как и световых сигналов никаких не было.

- Неплохо, Стомм, - тактично остановил его Винк, - я ценю то, что ты залез в Илианские архивы и просмотрел данные со спутников. Эта информация нам пригодится. Занеси её на свою страницу в этом деле. Я непременно ознакомлюсь с ней.

- Это займёт несколько минут.

- Хорошо. Выполняй. А теперь Бэрк.

- Не хочу показаться самонадеянным, но я нашёл его.

- Кого? - удивлённо спросил Винк.

- Главаря. Того, который прислал нам послание.

- Как?

- Я проанализировал его мимику через маску, при помощи специальной программы. И она выдала примерный портрет.

- Я слышал о такой программе, но она ведь не работала очень неточно.

- Я её усовершенствовал, - смущённо улыбнулся Бэрк, - у меня была подобная идея давно, и сейчас я её осуществил.

- Хм. Хорошо. А что дальше?

- Затем я запустил поиск и попытался отыскать его среди всех кадров отснятых когда-либо на Илиане, и... Нашёл...

- И кто же он?

- Вот. Я передам на ваш компьютер. Тхорапхе Мархепло, - на экране компьютера Винка вырисовалась фотография подростка-илианца, - имел некоторые проблемы с тамошним контенгенотом землян, а потом исчез из нашего поля зрения. Скорее всего, скрывался на диких территориях севера.

- Он ведь называл себя Тхом...

- Да. Первые три буквы взяты из имени, а последняя обозначает фамилию, это типичное для тамошних северян сокращения - Бэрк озвучил мысли, возникшие в голове его шефа.

- Хм, - задумался Винк, - перешли мне все данные по этому вопросу. Как проводил анализ, как определил, что это он. Ведь фото подростковое.

- Да. Но дата, когда оно было сделано, с учётом прошедших лет указывает на его текущий возраст.

- Хорошо. Перешли мне всё это.

- Да, одну минуту.

Винк не ожидал от своего помощника такой прыти. А ведь парень проделал большую работу. Окончив брифинг, особый уполномоченный Земли углубился в данные, предоставленные Бэрком.

Илианец, на долгое время исчез из поля зрения земных служб, и это при том, что у него были конфликты с землянами, и он был под особым надзором. Одно это уже наводить на определённые мысли. Если потом выяснится, что Бэрк оказался прав, то выходит, что этот парень времени зря не терял. И встаёт другой вопрос: как и где он смог организовать такую акцию? Да, по окончании операции, агентству ещё долго предстоит вести здесь расследование. Может выясниться, что отношения с Иилианом имели и скрытые стороны, сейчас так нехорошо проявившиеся.

В подобных раздумьях прошёл почти весь полёт. Винк несколько раз просмотрел данные своего помощника, и не нашёл ни единой причины не верить ему. Затем он ещё раз связался с Землёй, чтобы передать в агентство их свежие наработки. А их аппарат тем временем готовился к выходу из гиперпространства.

В том часовом поясе, в который они снижались, было раннее утро. Ещё во время спуска в атмосферу Винк ещё раз оповестил илианский филиал о том, что он прибыл и назначил время сбора. Скорее всего, многих из команды эта весть застигла в постели, потому что они как беспомощные дети даже и не думали ничего предпринимать. Илиан был планетой тёплой во всех отношениях. Не только благодаря свету Энтенала, но и тому, что там всегда было спокойно. Это пожалуй была самая мирная из всех колоний империи, имеющих коренное население. Вот и сейчас все ждали, пока вмешается метрополия и разрешит сложную ситуацию.

Предположения Винка полностью оправдались. Рабочая комната была заполнена людьми с заспанными лицами. Некоторые выглядели немного помятыми. Даже занятие трудовой деятельностью не мешало многим вести курортный образ жизни. Попади кто-нибудь из этих неженок в земное управление, он бы долго там не продержался, а здесь, на Илиане можно было строить из себя значимую фигуру, прикрываясь словосочетанием "особый агент".

- Итак, дамы и господа, скорее просыпайтесь и принимайтесь за дело, - провозгласил Винк, войдя в рабочую комнату.

Он сопроводил свои слова несколькими хлопками в ладоши, чтобы ещё больше взбодрить свою новую временную команду. Он занял головной компьютер и сразу запустил процесс синхронизации со своим личным. Стомм и Бэрк заняли два рядовых компьютера, недалеко от шефа, которые были свободны.

- Итак, мне нужны новости за последние сутки. Кто был ночным дежурным?

- Я, особый агент Винк.

Неподалёку от головного компьютера сидел мужчина средних лет. Он выглядел бодрее многих других в этой комнате, а ведь он вёл ночное дежурство. Он был чисто выбрит, причёсан и ухожен - всё же нашёл немного времени на процедуры этим утром. О его бессонной ночи свидетельствовали небольшие мешки под глазами. На его столе стояла кружка кофе, а на дисплее компьютера крупным планом были прорисованы маршруты лайнера - действительный и запланированный. Это было удобно в том плане, что можно было проследить, насколько и в каком направлении лайнер отклонился.

- Представьтесь.

- Особый агент Альфер.

- Итак, думаю, утренний брифинг будет целесообразно начать с вас.

- Вчера вечером лайнер изменил курс. Небольшое отклонение присутствовало в течение всех позапрошлых суток, но никто не придал ему значения. Но позже оказалось, что оно было началом схода с маршрута. Им удалось держать нас в неведении до последнего момента.

- Они не присылали новых сообщений? Может быть, какие-то новые требования?

- Нет, особый агент Винк. Нам неизвестна их цель, как и пункт назначения.

- Что же. Кто-нибудь должен заняться тем, чтобы исследовать область, в которую они держат курс, возможно там найдутся какие-либо объекты.

- Мы уже проводили подобные поиски, - сказала девушка на другом конце комнаты.

- Представьтесь, - попросил Винк.

- Особый агент Лара.

- Отлично, каковы результаты поисков?

- Они отсутствуют. Они отклонились на северо-восток от запланированного курса. В том направлении, в котором они двигаются, ничего нет. Только пустой океан, и если они не сменят курс, то просто попадут в северные льды, только и всего.

- Вы сканировали океан при помощи спутников?

- Нет.

- Самое время это сделать. Займитесь.

- Слушаюсь.

- Отлично. Что по поводу слежения за ними?

- Спутник проходил над ними ночью, ничего необычного, - ответил Альфер.

- Когда будет следующий?

- Через два часа.

- Слишком долго. Высылайте высотную разведку.

- Слушаюсь.

- Кто здесь специалист по связям с военными?

- Особый агент Мик, - сразу представился один из агентов неподалёку от Лары.

- Нам нужна авианесущая морская платформа, которая будет следовать за лайнером на дальности ближней разведки. С высоты нельзя будет разглядеть точную обстановку на палубе. Пошлите винтокрылы. Это можно организовать?

- Да. Я сейчас же свяжусь с ближайшей морской базой и прикажу выслать платформу с винтокрылами.

- Отлично, особый агент Мик. Теперь нам нужно придумать, как освободить лайнер. У вас есть планы?

Этот вопрос был встречен молчанием.

- У меня есть, - кивнул Стомм, осторожно оглядев остальных.

- Слушаю вас, особый агент Стомм.

- Следующей ночью можно будет выслать отряд боевых пловцов. Они на подводных аппаратах догонят лайнер, а затем проникнут внутрь.

- А что, если илианцы смогут воспользоваться радаром, который расположен на лайнере? Он засечёт даже индивидуальные плавательные средства, - возразил Альфер, - они займут оборону и ваши ребята не смогут даже проникнуть туда.

- А что бы предложили вы? - спросил его Стомм.

- Я конечно не планирую операции. Если бы мы были не на Илиане, я бы посоветовал применить оружие, которое уязвит только илианцев, но будет безвредным для землян. Жаль, что такого нет. Мы не имели сложностей при завоевании Илиана, и такое оружие не разрабатывалось, а сейчас на это просто нет времени. Ну, а из всего остального мне наиболее логичной кажется зачистка палубы с винтокрыла и высадка десанта.

- Они сказали, что будут уничтожать заложников в случае штурма. Поэтому атака в лоб тоже под вопросом.

- У нас же есть свой человек на лайнере. Он должен обеспечить их безопасность.

- Так он вышел на связь?

- Да. За два часа до вашего прилёта.

- И вы молчали? - возмутился Винк.

- Я просто не дошёл до этого момента, - Альфер немного смутился натиску Винка.

- С этого нужно было начинать отчёт. Будьте добры в следующий раз правильно расставить приоритеты.

- Слушаюсь.

- Итак, что сказал наш агент?

- Он сообщил, что ситуация тяжёлая. Илианцы очень хорошо подготовлены. Они умеют обращаться с системами управления реактором...

- Перешлите его мне. И до тех пор пока я не скажу, это сообщение не нужно распространять.

- Слушаюсь.

- Итак. Сейчас нужно постараться оценить их силы при помощи разведки. Уже сегодня в полдень нужно составить план операции и выслать его на Землю. Если он будет одобрен, завтра утром прибудет спецназ. Мы должны знать о них всё. Нужно узнать, как им удалось провести столь удачную операцию по захвату, кто им в этом помогал, и почему нам стало об этом известно так поздно. Все должны составить подробнейшие отчёты и переслать их мне. Всем всё понятно?

Все дружно покивали и отвернулись к экранам своих компьютеров. А Винк принялся читать сообщение агента с лайнера. Сейчас именно оно играло главную роль в планировании операции.

Наутро всех снова собирали. На этот раз автоматчики не вламывались в каюты. Всё было объявлено по громкой связи. Упоминалось только, что кто откажется сдать этот анализ, будет убит.

В медпункты выстроились очереди. К счастью они продвигались довольно быстро, потому что вся процедура была простой. Автоматический шприц втягивал нужное количество крови, и человеку, у которого её брали, просто нужно было дотронуться большим пальцем правой руки до специального сенсора, чтобы поставить свою подпись на этом образце. Дальше их складывали в специальные коробки и запечатывали.

За правильностью выполнения всей процедуры следили автоматчики. Видимо, так илианцы пытались снизить вероятность фальсификации.

Масти не совсем понимал, зачем кровь, хотя подозревал. И это настораживало его и заставляло бояться за своих друзей. Ему казалось, что если секс с илианкой и не вызывает илианскую язву, то скорее всего оставляет какой-то след в крови. И именно поэтому сейчас и проводится эта проверка. Хотя, он мог и ошибаться, но он очень надеялся, что теперь ему и его друзьям ничего не угрожает.

Сегодня никого не убивали. Сегодня ни к кому не вламывались и никого не били, поэтому земляне сегодня были спокойнее, чем вчера. Сдав кровь, все отправлялись завтракать, обедать и снова наслаждались ещё одним днём на лайнере. Все плыли на нём впервые, и никто уже и не знал, что лайнер сменил курс. То, что земляне узнали, что лайнер захвачен, выразилось в том, что вскоре над ним начали кружить винтокрылы. Они сейчас плыли недалеко от берега, и это расстояние было вполне приемлемо для винтокрылых машин новейшего поколения. Но вскоре их нагонит плавучая авианесущая платформа, и количество разведчиков увеличится. За ними следили, но не было в этом особого смысла, потому что кроме как следить, они ничего не могли. Попробуйте высадиться на этом корабле, и вы обречёте всех на смерть. Илианцы, видя винтокрылы, забавлялись. Конечно, они же ничего не могли им сделать.

Ещё один день ушёл на проверку результатов, видимо, потому что в этот день никто никого не трогал. Всё шло спокойно, и Масти, Макс и Крис спокойно провели его. Если забыться и не думать, то можно даже поверить в то, что ты не в заложниках, и лайнер, на котором ты совершаешь круиз, не захвачен. Но на следующий же день, сразу после обеда, как только они поели, к их столу подошёл один из автоматчиков. Видимо, у него было указание подходить только тогда, когда они поедят.

- Мне сказали, что среди вас есть некто по имени Маст, - он оглядел сидящих.

- Это я, - тихо сказал Масти.

- Вас желает видеть главный.

Масти спокойно покивал и встал из-за стола. Он увидел испуг его друзей, и успокоил их, сказав:

- Всё нормально. Когда всё кончится, я найду вас.

Он пошёл вслед за автоматчиком. Тот проводил его на главную палубу, где стоял Тхом. Над ней как раз кружили винтокрылы.

- Вы проверили результаты? - спросил Масти первым, - я уже думал, что вы не будете больше со мной говорить.

Он уже принял три дозы алкоголя, и в нём просыпалась некоторая смелость.

- Мы проверили результаты очень давно.

- Я чист?

- Ха-ха, - усмехнулся Тхом, - все вы, земляне, чистые. Вопрос в том, чисты ли вы по отношению к нам.

- Я чист?

- Не знаю. Может быть. А может быть и нет. Тебе это интересно, Маст?

- Да. Интересно.

Масти достал пачку сигарет, закурил и облокотился на парапет.

- Ты опять куришь, Маст. Не стоит этого делать, Маст.

- Хочется.

- Хочется? Мне хочется убить некоторых землян. И что дальше? Я же не делаю этого.

- Так убейте. Вы хотите убить меня?

- Нет, Маст, не тебя. Пока что. Но возможно.

- Если хотите убить меня, не тяните. Правда, не тяните.

Масти был изрядно пьян, поэтому говорил то, что было у него в голове.

- Нет, Маст. В диалогах с тобой, особенно после анализа твоей крови, я понимаю, что вот это, - он уверенным движением подцепил пальцем деревянную цепочку и вытащил наружу звезду, - Вот это ты носишь не зря. И не случайно, Маст.

- Я сам её выбрал. Это не было случайностью.

- Ты не знаешь, что это.

- Знаю. Это сувенир.

Тхом рассмеялся.

- Маст. Сувенир. То, что для тебя сувенир, для какого-нибудь низшего северянина просто способ заработать. Но поверь мне, вот эти звёзды не самый ходовой товар. Я сам северянин, и я знаю прекрасно всю эту тему. Нет, Маст, ты выбрал её не случайно. К сожалению, это всё проявляется только при присутствии алкоголя в твоей крови, но на деле ты способен на большее.

- Например.

- Расскажи мне подробнее, Маст, как ты попал на Илиан.

- Мы закончили вторую ступень школы. Дальше мы идём работать.

- И всё?

- Дальше мы идём работать, и это последняя возможность отдохнуть.

- Я знаком с вашей системой образования, и знаю, что у вас пять ступеней школы. Почему ты уходишь после второй?

- А дальше нет смысла. Я буду сидеть на шее у родителей, а потом, если я получу высокую профессию, всё равно я никуда не устроюсь.

- Серьёзно, Маст? Ты же совершеннолетний.

- Почти.

- Хорошо. Тебе восемнадцать лет. Ты достиг малого совершеннолетия.

- Да.

- Я сожалею Маст, что для тебя совершеннолетие значит только то, что ты можешь употреблять алкоголь, никотин и кофеин с разрешения родителей.

- Ну, они мне разрешили. Кроме никотина. Но сейчас-то вы всё обрубили, никто не узнает.

- Только ради того, чтобы тебя выдать им, я бы включил связь. Но увы, пока я этого сделать не могу. Но ты не замечаешь главного.

- Чего же?

- Того, что став совершеннолетним, ты можешь работать. Ты можешь трудиться на любой работе, которую позволяет твоё образование. И ты же, будучи совершеннолетним, можешь продолжать учиться и работать. Тем, кто работает, даются поблажки при учёбе, или ты не слышал об этом? Ты же землянин. Даже я, илианец, знаю об этом, а ты, землянин, делаешь вид, что не знаешь.

- Это тяжело.

- О, тяжело. Понимаю. Это очень тяжело. Маст, особенно для молодого и сильного мужчины вроде тебя.

После этой фразы ненадолго повисло молчание.

- Так что значит это? - Масти глазами указал на звезду.

- Я пока не думаю, что тебе стоит это знать. Я пока ещё не до конца убедился в том, что ты достоин её носить. Если бы я увидел её на многих из землян, с которыми мне удалось переговорить даже сегодня, я бы просто снял её с них, а после вспорол им сердце. Но глядя на тебя, я понимаю, что ты не случайно выбрал её. Их, кстати, этих землян спасло то, что у них нет такой звезды.

- Понимаю, - Масти закурил ещё.

- А представь, Маст, что я был бы таким же как ты. Мне тяжело работать и учиться одновременно. Но в то же время вокруг есть никотин, активно поставляемый землянами. Я слышал, они его даже подмешивают в жевательные резинки, которые я, кстати ненавижу. Даже те, в которых никотина нет. Но вы это делаете. Вы подсаживаете наш народ на никотин, чтобы мы лучше подчинялись вам. У нас даже не было слова "никотин". Меня заинтересовало его происхождение, и я прочитал о нём. Оказалось это фамилия какого-то вашего, земного человека дала название химическому веществу. У нас он не растёт. А у вас растёт. Это наркотик. Ты понимаешь, что это наркотик?

- Да какой это на фиг наркотик. Я захотел и бросил, - Масти выкинул за борт полувыкуренную сигарету.

- Ты просто уже не хочешь. Если бы ты не курил неделю, для тебя бы эта сигарета была самым ценным даром. Уж я-то знаю. На примере моих несчастных соотечественников-илианцев. Они падки на никотин. Но вы не даёте им его просто так. И за него они готовы сделать всё.

Их диалог нарушил шум винтов винтокрылой машины, зависшей над палубой корабля. Аппарат держался немного в стороне, но всё же видно было, что он сканирует их. Масти ожидал, что Тхом отреагирует на это негативно, но Тхом наоборот, смотрел на это довольно спокойно и уверенно.

- А вот и ваши земляне. Два дня назад Земля узнала, что случилось здесь. Представь, какая глупость? Мы смогли удерживать наши действия в тайне целые сутки, и это в нынешний-то век технологий информационных, когда все должны всё знать. Как ты к этому относишься, Маст?

- Я считаю, что это несложно.

- Да, Маст, ты прав. Это несложно. Забавно.

- Что забавного?

- То, что я увидел в тебе, совпадает с анализом твоей крови на все сто процентов, но я просто так говорю, чтобы ты как землянин меня понимал. Мы-то исчисляем соотношение немного по-другому.

- Так что там в моей крови?

- Нет. Я скажу потом. Возможно. Сейчас дело не в этом.

Он ещё раз оглядел винтокрыл, который немного облетев вокруг, завис в другом положении.

- Ты знаешь, что это за машины?

- И что это за машины?

- Это боевые винтокрылы. Довольно мощные. Каждый из них может потопить этот лайнер ко всем чертям, потому что он гражданский. Но они не делают этого. А ты знаешь, почему?

- И почему?

Тхом рассмеялся.

- Возможно, то, что я тебе сейчас скажу, будет для тебя шоком, но не только у илианцев есть низшие и высшие.

- Что?

- Ты не ослышался, Маст. У вас, у землян, тоже есть свои высшие. Это привилегированное сословие, которое занимает лидирующие позиции на Земле, а вас, низших землян тешит тем, что разрешает отдыхать на Илиане, порочить илианских женщин, употреблять алкоголь, никотин, кофеин. Хотя кофеин здесь не совсем подходит, потому что на вас землян он воздействует не так, как на нас, илианцев, но всё-таки.

- И что, здесь есть эти высшие?

- Да. Самая высокая палуба. Она сделана шикарно даже по сравнению с каютами высшего класса. Именно там и находятся эти люди. Они думали, что могут находиться в безопасности. Но они ошиблись, и поэтому теперь они наши заложники. И поверь мне, Маст, что если бы не было их, первый же из этих винтокрылов потопил бы вас всех вместе с нами, потому что наши жизни соразмерны с вашими. Земляне согласились бы обменять нас на всех вас. Нас, пятьсот илианцев против трёх тысяч земных душ. Согласились бы, поверь мне. Но из-за семерых высших мы продолжаем жить, и вы, кстати, тоже. Только поэтому. И именно поэтому мы захватили именно ваш лайнер, а не какой-либо другой.

- То есть, вы хотите сказать...

- Да, Маст. Я хочу сказать, что вам позволяют издеваться над илианцами, чтобы вы почувствовали себя сильными, но на деле, среди вас есть те, кто сильнее вас. Высшие земляне, ради которых вы бросаете школу на второй ступени и устраиваетесь работать на них. А они тешат вас алкоголем, никотином, шлюхами - илианскими или земными. Даже земными. Поверь, пока у тебя просто не хватало денег, но потом тебе дадут денег и на это. Илианки тебе разонравятся. Всё из-за наших сексуальных традиций. Они всё равно подсознательно стремятся заниматься сексом по-илиански, а вы, земляне, более развязны. Хотя вам рассказывают обратное. Поэтому для вас, зелёных земных юнцов это ещё как-то подходит, но для прожжённых, знающих землян - нет. Все, кого убили из-за стигм илианской язвы, едва перевалили за совершеннолетие, и это показательный факт, Маст. Это показательный факт.

Винтокрылы продолжали кружиться, а вскоре улетели.

- Сейчас пойдёт другое устрашение.

И правда, над ними пролетели несколько космоистребителей. Они снижались на высоту атаки, но без открытия огня пролетали мимо, набирали высоту, и снова уходили на орбиту.

- Это вы, земляне, любите устрашать. Я бы не стал. Смысла нет. Особенно, если каждый винтокрыл может нас потопить. Я знаю, что землян здесь ещё нет. Настоящих землян. Поверь мне, Маст. От настоящих землян нас спасут только настоящие земляне.

В эту секунду со стороны коридора возник автоматчик, который уверенным быстрым шагом подошёл к Тхому. Он подошёл, поприветствовал его кивком. И сказал что-то по-илиански. Выслушав, Тхом ответил ему, после чего автоматчик ушёл.

- Кстати, тоже южанин. Один из самых выдающихся южан. Знаешь, если кто-нибудь из вас мог бы меня убить, наверное, он бы стал нашим главарём. И бойтесь, он не такой добрый, как я. Он вас землян уничтожит. А сейчас Маст, я рекомендовал бы тебе выкинуть все сигареты, чего ты, конечно, не сделаешь. Перестать пить, чего ты, конечно, тоже не сделаешь, и идти спать. Поговорим завтра. Я пришлю за тобой.

После этих слов Тхом удалился вслед за автоматчиком.

В кафе было довольно многолюдно и оживлённо. Этому было две причины. С одной стороны все привыкли уже к гнёту. Шёл уже не первый день, как лайнер был захвачен. С другой стороны, прошёл слух, что корабль сошёл с курса, а это значит, больше нельзя скрывать дела, на нём творящиеся ни от руководства порта отправки, ни тем более от Земли. Метрополия уже знает о случившемся и винтокрылы-разведчики яркое тому свидетельство. А раз метрополия знает, то скоро они пришлют спецназ, да и вообще что-нибудь предпримут, потому что эту ситуацию они так не оставят. К тому же, они могут оказать давление на власти Илиана, что возможно тоже возымеет вес.

- Завтра сюда прибудут спецы из первого отряда, и от этих придурков останутся только кровавые пятна на стенах, - разгорячённо говорил Макс, потягивая илианское небо.

Стоит упомянуть, что экзотический коктейль имел четыре разновидности: лёгкую, среднюю, тяжёлую и "убойную", как её прозвали земляне. Во время полёта в межзвёздном лайнере, ребята пили лёгкую. Уже после прилёта на планету - среднюю, а сейчас очередь дошла и до тяжёлой. Все они различались лишь количеством водки добавленной в особый ароматический ликёр. В "убойном" варианте, к примеру, ликёр был нужен лишь для того, чтобы придать водке характерный вкус. Вот и сейчас, после нескольких стаканчиков тяжёлого Илианского Неба Масти стал расслабляться. Общая разрядка подействовала и на него.

- Ты так в этом уверен?

- Да, уверен, блин. С чего бы им было скрывать то, что они нас захватили. Они ведь скрывали это до последнего момента. Один из помощников капитана разговаривал с одним из техников, который потом сказал одному своему знакомому, который здесь отдыхает.

- Испорченный телефон, - усмехнулся Крис.

- Да плевать мне, какой телефон. Главное, что скоро эти идиоты получат своё. А уж я в деталях расскажу, как они убили Вика, мать их.

- А что, если эти илианцы готовы к этому? - сказал Масти.

- К чему? Ты понимаешь, что илианцы - низкосортная нация, которая без боя сдала свою планету землянам. Это только официальные источники говорят, что мы с илианцами мол дружим, а и мы, и они прекрасно понимаем, что мы колонисты, а они - рабы. Конечно, они не ходят в кандалах, но от этого они свободнее не становятся, Масти, поверь.

Масти тоже сделал глоток Илианского Неба. Видимо, Макс уже был привычным лидером их компании, и его словам Масти верил, поэтому порций илианского неба уже за завтраком было принято почти три. И скоро тема захвата лайнера начала стихать.

Все, сидевшие в кафе притихли, когда один из автоматчиков вошёл внутрь. Он уверенным шагом направился к столу, где сидел Масти и его друзья. Но даже его маска уже не казалась такой страшной, как это было в первый момент, когда они в первый раз ворвались в их каюту. Он склонился над Масти и сказал:

- Вас хочет видеть главный.

Макс и Крис даже немного опешили и немного испугались. Всё-таки помощь Земли пока ещё была призрачной, а автомат и рука на курке этого илианца вполне реальными.

- Да. Я сейчас. Ладно, парни, увидимся. Дай, Макс, сигарет немножко.

Макс, заметно поостывший, протянул Масти всю оставшуюся пачку и зажигалку.

- Спасибо.

Масти залпом допил оставшиеся полстакана Илианского Неба и уже слегка пошатываясь, встал. Автоматчик больше, кроме как позвать Масти, не говорил ни слова. Просто молча шёл впереди, тем самым указывая Масти путь.

Тхом, как всегда стоял на палубе и смотрел вдаль.

- Здравствуй, Маст.

- Здрасьте, - слегка небрежно кинул Масти и облокотился на ограждение борта.

- Я смотрю, ты уже с утра разогрелся.

- А что ещё делать-то здесь?

- Действительно. Вот я бы например никогда не отправился в такой круиз. Даже будь я представителем колонистов на колонизированной планете.

- То есть?

- А что вы здесь делаете? Как-то, просматривая вашу хронику, я прочитал, что среднестатистический землянин за такой круиз набирает семь килограммов веса. Жировой массы. Никчёмной прибавки к телу. Всё это от того, что вы здесь просто пьёте и жрёте. Я даже не могу сказать "едите", глядя на вас. Большинство из вас просто жрёт. Ты знаешь, почему илианцы такие тощие? Не потому что они не едят. А потому что все свои деньги они тратят в первую очередь на кофеин и никотин. Некоторые ещё на алкоголь, кому хватает. И уж в последнюю очередь они тратят их на хлеб. Какой-нибудь долбанный южанин может и не есть ничего целый день. Но если он не выкурит несколько сигарет, он будет считать, что день его несчастен. Здесь относительно культурные илианцы. С ними мы ведём отдельную работу.

- В смысле?

- На такой лайнер не возьмут илианца, который отдаст тебе всё за сигарету. Сюда не возьмут илианца, который сидит на кофеине или алкоголе. Сюда берут более или менее нормальных, а уж что они там предпочитают, это их дело. Если они и зависимы, то выбирают таких, которые контролируют свою зависимость. То есть, здесь на корабле есть курящие илианцы, но их это ещё не сгубило. К сожалению, вам, землянам всё равно, сгубит алкоголь или никотин илианца или нет, поэтому таких и берут. Я бы не брал, но это ваша прерогатива. К тому же на юге уже сложно найти нормального илианца. Ну а с вашей точки зрения это вполне понятно, вам-то подавно всё равно на илианцев.

Масти достал сигарету и закурил.

- А вы не пробовали курить?

- А зачем? Маст-Маст, - разочарованно выдохнул Тхом, - я пока что не буду углубляться в эту тему, потому что именно сейчас ты не послушаешь и не поймёшь, поэтому я не буду.

- Для чего же вы тогда меня позвали?

- Просто. Чтобы ты за сегодня выпил не четыре илианских неба, а хотя бы три. Ты уже перешёл на тяжёлые. Начинаешь прямо с утра. Как, ты думаешь, твой организм на это отреагирует? Он молодой, сильный, да. Но поверь, любой молодой и сильный организм тоже можно сломать. Причём не только внешним физическим воздействием. Его способен сломать сам хозяин, изнутри. У тебя есть мечта, Маст?

- Нет.

- Знаешь, я бы мог закрыть эту тему, остановившись на том, что ты прав. Но, я скажу тебе, что я не верю. У тебя есть мечта, Маст. Ты не можешь без мечты. Именно ты не можешь.

Их прервал шум винтов. Над ними снова стали зависать винтокрылы. На этот раз их было больше. Один зависал, в то время, как ещё четыре осматривали остальной корабль.

- На знаю, зачем они это делают. У них есть спутниковое слежение. Или они надеются так нас испугать. Они ведь могут следить за нами со спутника, с высотных разведчиков, которых мы можем даже не заметить. Особенно ночью. Но они посылают их.

Тхом указал рукой на винтокрыл. Прямо на пилота. Масти не видел выражения лица, потому что оно было закрыто шлемом, и слегка затемнённое стекло, но в целом силуэт пилота, благодаря движениям было видно.

- Они хотят нас испугать, да? Испугать! Нас! - рассмеялся Тхом, - им это не удастся, Маст. Они полетают ещё немного и всё. И это вся помощь Земли. Они собирают о нас данные. Они не знают, куда мы плывём, Маст. И никто не узнает. Может быть, они там сейчас сидят и анализируют наш курс, но они ничего не поймут.

- Думаешь, эти винтокрылы способны что-то дать им? Нет. Они не способны. И видят они не больше спутника, они видят не больше беспилотных разведчиков, которые, я больше чем уверен, летают над нами, просто мне вот не особо надо за ними следить. Я не боюсь их, они не узнают главного - того, что нельзя просканировать, того, что нельзя услышать, увидеть. Они не узнают наш план. Да, Маст, они не узнают наш план.

- Отлично, - Масти закурил вторую сигарету.

Винтокрылы в это время немного отдалились и начинали кружить. То и дело как будто пикируя на лайнер. Казалось, что один из них вот-вот выпустит ракету и начнёт атаковать. А с других винтокрылов начнёт высаживаться десант, прикрываемый огнём остальных. Но это было просто какое-то очередное боевое построение, ничем серьёзным не отличавшееся.

- Маст, - протянул Тхом после некоторого молчания - Но они сбили нас с мысли. Я спрашивал тебя о мечте.

- Я сказал, что у меня её нет, - немного раздражённо ответил Масти, сделав затяжку и отвернув взгляд на водную гладь.

- Хорошо. Что бы ты делал, если бы этот круиз прошёл гладко и мирно.

- Не знаю. Работать бы пошёл.

- Кем?

- Не знаю. Наверное, к отцу на завод.

- Твой отец выдающийся земной инженер?

- Не выдающийся. Но инженер.

- И что он создал.

- Как понять, что он создал?

- Если я правильно понял вашу земную культуру, то у вас, землян, инженер - это творец в области техники. Это поэт техники. Это...

- Нет, мой отец не поэт. Он что-то там внедряет, проектирует... Иногда. Ну... - неразборчиво отвечал Масти.

- Хорошо. А что выпускает тот завод, на котором работает твой отец?

- Моторы.

- Моторы, - повторил Тхом, - да твой отец даёт сердца вашим земным машинам, а ты говоришь, он не поэт. Сколько ступеней вашей школы он окончил?

- Три.

- А ты?

- Две.

- Две из пяти. Маст, как так можно?

- Можно. После второй уже разрешается работать. А учиться и работать я не потяну. А родители уже тоже не могут меня тянуть.

- Они не могут тебя тянуть? Интересно, а чем увеличились твои запросы? Алкоголем? Никотином? Желанием хорошо развлекаться? Я думаю, если бы ты попросил родителей просто тебя кормить и одевать в обмен на то, что ты будешь учиться, они бы поддержали тебя, но тебе этого мало, верно? Тебе мало того, что было в детстве. В детстве ты хотел ведь учиться, Маст?

Масти это задевало за живое. Тхом сейчас продолжал тот самый выпад Макса, и Масти всё больше думал о том, чего бы он действительно хотел.

- Что бы ты хотел делать, если бы у тебя была возможность? А, Маст?

- Слушайте, а можно мне илианского неба. Правда. Правда хочу.

- То есть, без Илианского Неба ты мне не скажешь, а если я попрошу, скажем, Эвтетия принести тебе Илианского Неба, то ты скажешь?

- Скажу.

Тхом рассмеялся.

- Эвтетий, подойди пожалуйста сюда, - он окликнул ближайшего автоматчика, стоявшего от них метрах в тридцати, - Эвтетий, сними маску, будь добр.

За маской скрывался типичный илианец-южанин, только лицо у него было довольно суровое. Он твёрдо глядел на Масти, и казалось, что если бы сейчас не было Тхома, то он просто поднял бы свой автомат и всадил бы Масти пулю в голову. В его взгляде был даже оттенок ненависти.

- Вот видишь, а вы, земляне считаете, что южане ни на что не годны. Эвтетий, посторожи парня, а я пока схожу тут рядом.

После этой команды Эвтетий поднял автомат и наставил на Масти.

- Нет-нет-нет, Эвтетий, - сказал оглянувшись Тхом, услышав звук лязгающего затвора, - он не убежит, а если будет пытаться, то будет достаточно одного удара.

Эвтетий опустил автомат и кивнул. После этого Тхом ушёл, а Масти, посмотрев на Эвтетия просто отвернулся и снова закурил. Будучи уже разогретым алкоголем, он хотел что-нибудь сказать ему, но какой-то здравый смысл даже сквозь алкогольную пелену остановил его. Заигрывания с автоматчиком, которому приказано подавлять любое проявление отрицательной недружественной деятельности, может очень плохо кончиться, например смертью или тяжёлым ранением, которое может быть, даже не вылечат здесь. Поэтому даже сквозь алкогольную пелену Масти подавил в себе желание хоть как-то взаимодействовать с этим Эвететием.

Тхом ходил недолго. Масти лишь успел выкурить сигарету, ожидая его. Он принёс Масти целую упаковку из шести бутылок Илианского Неба.

- Спасибо, Эвтетий, ты можешь продолжать. Величие Илиана.

- Величие Илиана, - ответил Эвтетий и надел маску обратно.

- Величие Илиана, - ответил Тхом и кивнул.

После Тхом подошёл к Масти встал рядом с ним.

- Держи, Маст.

Тхом достал одну из бутылок из упаковки и уверенно кинул в Масти, так, что тот еле поймал. Он сразу открыл крышку, положил её в карман, и сделал большой глоток.

- Я жду.

Масти помедлил, глотнул ещё. Надо отдать должное Тхому, он спокойно ждал, пока Масти соберётся с мыслями. Потом Масти снова закурил, сделал глубокую затяжку и сказал:

- Да. Была у меня мечта.

- Этого мало теперь. После того, как лично я сходил для тебя за ядом.

- Ну вы же знаете, как на Земле. Там непросто устроиться.

- Да, я слышал об этом. Так что за мечта, Маст? Что за мечта?

Масти затянулся ещё раз и сделал ещё один большой глоток алкоголя.

- Я хотел стать космолётчиком.

- Секунду. Подожди, - задумался Тхом, - это космонавт.

- Ну да. Почти. Космонавт это почти космолётчик, а космолётчик это космонавт.

- Я считаю это достойным. Это достойная мечта, Маст. А почему нет, чёрт возьми? Что тебе помешало? Почему? Что-то случилось?

- Это очень тяжело.

- Очень тяжело? Объясни мне, в чём заключается эта тяжесть?

- Ну, я совершеннолетний и мне неудобно сидеть на шее у родителей.

- Хорошо. Дальше.

- Я вряд ли поступлю в серьёзное училище где платят стипендию. Придётся выбрать что-то попроще, а это значит, что я должен буду сам работать и учиться. Я считаю, что это тяжело.

- Ты считаешь, что это тяжело? Маст, почему? Объясни мне. Объясни.

- Ну... Космолётчик это же... Ну... Это же... Главное. Он управляет космолётом.

- Я понимаю это. Космолётчик это главное. Если у тебя будет маленький космолёт, то ты фактически на нём капитан. Вот капитан, например, этого судна, под дулом пистолета сделал всё, что угодно. Хотя, конечно, нельзя его за это судить - он пожалел вас и кое-кого ещё. Но речь сейчас не об этом. А вот будь ты капитаном, ты согласился бы затопить этот лайнер, если бы я сказал, что мы либо его захватываем, либо топим.

- Я не космолётчик, и тем более не капитан, - сказал Масти, опасаясь такого каверзного вопроса, что если он сейчас как-то даст на него ответ, то это потом выйдет ему боком.

- Жаль. Ладно, я не буду больше терзать тебя этими вопросами. Не представляй себя капитаном этого лайнера. Тут особый случай. Но объясни мне. Я слышал, что у вас Землян на третьей ступени школы идёт что-то вроде специализации. Ты должен был подать заявку, и уже с третьей ступени образования тебя бы начинали обучать с тем уклоном, что ты космолётчик.

- Да. Вы знаете правильно.

- И чего в этом страшного? Ты подал заявку?

- Нет.

- Как это нет, Маст? Как это нет?

- Да её бы всё равно отклонили.

- Почему ты так думаешь? - усмехнулся Тхом.

- Ну потому что я сын простого инженера и моя мама работает на том же заводе, что и отец, и они ведут простую жизнь, и я уже вроде как нацелился на то, чтобы работать там, на заводе.

- Хорошо, на третьей ступени, пока у тебя нет специализации, пусть отец устроит тебя кем-нибудь. Ты ведь можешь позволить себе получать любые гроши. Отдавай их отцу и матери в обмен на то, что тебя будут кормить. Почему нет, Маст? Почему нет? Ты ведь будешь честно работать. Они поймут, что ты работаешь и учишься. Это уже многого стоит.

- Да не могу я так.

- Скажи мне, чем будет отличаться то, что ты не пойдёшь на космолётчика. Ты же устроишься примерно тем же.

- Я могу устроиться куда захочу. Могу пройти обучение по месту и зарабатывать больше денег.

- Стоп-стоп-стоп. Если я правильно помню, после прохождения обучения по месту, ты обязан работать на этом заводе или фирме сколько-то лет.

- Ну да.

- Маст! Да это же похороны твоей карьеры космолётчика. Да это похороны любой карьеры. Не надо!

- Так я мог зарабатывать больше, обеспечивать себя, и даже давать что-то семье.

- Да, но так ты бы похоронил свою карьеру и свою мечту. Почему, Маст? Почему?

- Ну просто... Так у нас обычно делается.

- Что значит "так обычно делается"? То есть кто-то установил для тебя законы? Ты вроде как и можешь их нарушить, и тебя за это не должна даже совесть мучить, но ты их не нарушаешь. Почему, Маст? Ты должен был попытаться.

- Да они не примут мою заявку! Сложно это понять? Я хоть и медалист, но у меня даже проектов личных нет. Там нужны проекты по астрономии. Я даже астрономию достаточно глубоко не изучал.

- Так изучи её, Маст. Изучи самостоятельно. Ты должен хорошо знать астрономию, если ты хочешь стать космолётчиком.

- У нас её толком не было. Я на физмате учился.

- Так что, физика и математика не нужны космолётчику?

- Да нужны. Космолётчику нужно всё. Вы же должны были об этом читать. Если я правильно понял, вы прочитали целые тома земной хроники.

- Больше, чем тома, - усмехнулся Тхом.

- Тогда вы должны знать, что космолётчик должен быть специалистом во всех сферах. Во всех. Он должен уметь подменить любого члена экипажа. То есть он должен уметь что-то делать и в медблоке и в инженерной службе.

- Так математика и физика разве не помогают что-то делать в инженерной службе? Биология и анатомия не рассказывают разве, где у человека сердце? - Тхом ткнул Масти пальцем в грудь, - а где у тебя лёгкие? - он отодвинул руку и раздвинутыми указательным пальцем и мизинцем ткнул снова в грудь Масти, - разве ваши земные биология и анатомия этому не учат? А?

- Учат.

- У тебя по ним пять?

- Пять. Но это же не значит, что я могу кого-то прооперировать. Я не смогу даже повязку толком наложить.

- Так это можно! - рассмеялся Тхом, - я могу помочь тебе с практикой. Давай, я прикажу привести какого-нибудь землянина, вон, Эвтетий его порежет, а я научу тебя накладывать повязки, - шутливо сказал он.

- Не надо только никого резать! - испуганно воскликнул Масти, уж именно этого ему меньше всего хотелось.

- Да, Маст. Я ценю то, что ты не готов принести в жертву своего соотечественника ради того, чтобы научиться чему-то. Но почему ты не научился этому на Земле? У вас же есть полное обучение всему, чему пожелаешь. Вот у нас, илианцев, благодаря вам, землянам, теперь нет полноценной системы образования, и мы не можем учить своих детей даже тому, чему учили раньше. А? Но вы, земляне. Вам же разрешено всё.

- Да потому что земляне! Землян же много...

- Да, вас много, но, - Тхом указал жестом, чтобы Масти продолжал.

- Но, даже если взять самый маленький космолёт, то на нём будет всего один космолётчик, один помощник, один навигатор. А их кстати, может и не быть, потому что на малом аппарате космолётчик может взять на себя их функции. Но там может быть трое техников, и кого-то ещё. И на десять членов экипажа даже небольшого аппарата, космолётчик может быть только один.

- Так что, Маст? Что тебе мешает доказать, что из десяти претендентов ты самый лучший?

- Я же говорю, мою заявку даже не примут.

- Так ты поезжай туда. Ты ведь землянин. Ты можешь просто поехать и обучиться. Почему нет?

- Я не знаю, - устало выдохнул Масти, - я боюсь, что не получится.

- Как это не получится? Маст, ты сейчас мне рассказал структуру экипажа малого космолёта, это значит, ты её изучал. Ты знаком с ней, значит, ты интересовался этим, но ты не подал заявку. А кто знает, может, именно её бы и приняли.

- Да не приняли бы. Не приняли бы. Мой сосед по квартире. Ну, он живёт рядом со мной.

- Я понимаю, я знаю вашу жилищную систему. Она почти такая же, как наша.

- Так вот, он пытался. Его родители, люди, которые хотели, чтобы у него получилось. Даже возили его туда. И вернулись ни с чем. Это без шансов, вы понимаете?

- Да потому что его родители его пихали. Потому что сам он был никем, и просто родители его продвигали. А ты мог бы стать кем-то сам, если бы захотел, ты мог бы стать тем, кто станет лучшим не только из десяти, но даже из сотни или из тысячи. Маст, почему нет?

- Я не знаю, - снова закурил Масти.

- Маст, ты должен был идти. Ты не должен был отправляться сейчас на Илиан. Сейчас ты бы боролся за свою победу, а здесь ты гниёшь. Я уверен, что к концу пути у тебя отрастёт живот, и ты станешь не тем молодым двадцатилетним земным юношей, способным на свершения. Способным если не стать космолётчиком в первый же год, то хотя бы техником. В космолётчики же не берут просто так, ты же сам это знаешь. Стань медиком, или кем-то, кто тебе ближе. Там же должен быть и медик и все остальные. Даже у грузового гражданского космолёта должен быть медик, как я думаю.

- Если у первого класса, то нет. Там функцию медика берёт на себя главный пилот. Он там один.

- Маст, говоря со мной на эту тему, ты меня всё больше убеждаешь в том, что ты готов к этому. Ты просто не хочешь. Почему? Объясни мне, почему?

- Вот один мой друг...

- Из тех что здесь с тобой сейчас?

- Да. Он даже послал заявку. Его просто отвергли.

- А кем он хотел стать? Тоже космолётчиком?

- Нет.

- А кем?

- Я не могу отвечать за него.

- Я даю слово Маст, что о том, что ты сейчас скажешь про него, буду знать только я. Просто мне интересно сравнить его ситуацию, и твою.

- Он хотел стать оператором буровой установки на Импере.

- Маст, - усмехнулся Тхом, - его мечта не идёт ни в какое сравнение с твоей мечтой.

- Почему же? Это тоже довольно хорошая работа.

- Это довольно хорошая работа с точки зрения, что твой друг уедет на довольно тёплую планету с большой культурой, где он сможет... Хотя, наверное, он не будет расширять свой кругозор. Хотя я бы побывал на Импере с точки зрения её культурной ценности, хотя это и вымерший мир. Вот видишь, я тоже кое-что знаю.

- Я тоже это знал, - ответил Масти, отхлёбывая уже из второй бутылки.

- Главный оператор буровой установки. Сколько денег бы он получал по сравнению с тобой? Даже если бы ты стал космолётчиком самого лёгкого грузового аппарата.

- Больше. Гораздо больше.

- Да, Маст. Я, конечно, не могу знать точных цифр, но я почему-то так и подумал. Твой друг хотел спокойно местно освоить профессию и получать большие деньги. Пусть в дали от дома, но у вас дома скорее всего такие деньги такие как он получить не могут. Верно?

- Верно, - нехотя покивал Масти. Хоть он и не хотел признавать правоту Тхома.

- Твоя мечта мне нравится больше, - после некоторого молчания начал Тхом, - я не оспариваю мечту твоего друга, но на такое место не требуется долго учиться. Это местное образование, верно? Это то, чем вас, землян, тешат, что даже человек со ступенью "2+" способен получать большие деньги на Импере. Ну а теперь, мой главный вопрос. Надеюсь, на который я тоже заслужил ответ, принеся тебе это.

- Я не знаю, - ответил Масти.

- Почему ты захотел стать космолётчиком?

- Я не знаю. Просто, ну... Просто мы, земляне ведём активную космическую политику, мы активно исследуем космос, и...

- Наверное, не поэтому, Маст. Скажи мне правду.

- Ну, просто... Как-то мы летели на космолёте с отцом. Мы были пассажирами, но это здорово, когда ты выходишь на орбиту, причаливаешь и в целом, мне казалось, что это великие люди, которые управляют этим космолётом, даже пассажирским и они способны на многое, и мне, естественно, наверное, как ребёнку, захотелось стать одним из них...

- Да, Маст. Мне нравится этот ответ. Он правдив и точен. Единственное, что меня огорчает, это то, что ты даже не послал заявку. Но ведь это была не последняя возможность, верно? Если я правильно знаю вашу земную систему образования.

- Нет, не последняя.

- А что, если послать заявку, Маст?

- Её не примут.

- Подожди-подожди. Ты много раз говорил это сегодня, но ни разу не сказал, почему ты так в этом уверен? Ты что, послал несколько заявок и у тебя все их не приняли? Поэтому?

- Да потому что там куча людей, знающих астрономию, медицину. Они ходили на несколько факультативов, и...

- А ты отдыхал со своими друзьями в это время, да?

- Нет. Я просто отдыхал. У нас большая развитая социальная сеть. Там можно делать всё, что хочешь. Я любил смотреть видео, играть в игры. А почему нет? Смотреть кино.

- Я не понимаю, Маст. Я не понимаю. И ты за всё это время смотрел только хорошее кино?

- Нет, попадалось и плохое.

- А можно было отличить хорошее кино от плохого?

- Ну... Если ждать, то да, можно узнать, хорошее кино или плохое.

- Маст, а почему ты не ждал? Почему ты не экономил своё время? Ты бы знал, что это кино плохое, ты бы не тратил на него своё время, и всё его можно было провести с большей пользой.

В этот момент Тхома позвал один из его приспешников. На нём не было маски. Это был такой же северянин с бородой. Отойдя к нему, Тхом о чём-то с ним тихо поговорил по-илиански, а потом подошёл к Масти и сказал:

- Извини, Маст, мне нужно идти. Но мы не закончили наш разговор. Поэтому, увидимся в ближайшее время.

В каюте было тихо. Масти вошёл и попал под тяжёлые взгляды своих друзей. Слегка небрежно оглядев их, он спросил:

- Что такое? Кстати, на вот, - он вернул Максу остатки сигарет. Всё-таки скурить целую пачку за такое время было невозможно, - будете? - он поставил на стол упаковку с илианским небом, в которой было ещё четыре бутылки, - держите, чего молчите-то?

- Масти, о чём он с тобой говорил? - первым спросил Крис.

Кинув взгляд на Макса, Масти понял, что тот тоже ждёт ответа не меньше.

- О всякой фигне. Говорил, какие мы земляне убогие, только жрём и гадим здесь на корабле, илианцев унижаем. А они вот имеют высшую цель, - ответил Масти и плюхнулся на кровать с бутылкой илианского неба.

- Он не говорил, что они хотят? - спросил Макс.

- Нет, не сказал.

- Что он от тебя хотел? - спросил Крис.

- Просто поговорить.

- И за упаковкой бухла для тебя тоже просто так сам сходил?

- За коробкой он сходил взамен на то, что я назову свою мечту.

- И ты назвал ему? - усмехнулся Макс.

- Да, - спокойно ответил Масти, не реагируя на провокацию Макса, - я рассказал ему всё то, о чём мы тогда говорили с тобой. И всё. Это было нетрудно.

- Значит, пока они убивают наших, ты с ним мирно воркуешь?

- А они всё ещё убивают наших?

- Они убили сто четырнадцать человек вместе с Виком.

- Ничего себе, - слегка удивился Масти, - ну а я-то тут причём? Если честно, я думал, что он и меня прикончит.

- Но он не собирался этого делать, да?

- Ну, раз я здесь с тобой, значит нет. Кстати, - сказал Масти, открывая бутылку, - а откуда такие точные данные, что именно сто четырнадцать человек?

- Короче, Масти, - к Масти подсел Крис, - послушай, Масти, земляне предусмотрели такой ход событий. Предусмотрели, что лайнер могут захватить.

- И чего?

- Здесь есть человек, имеющий канал связи с Землёй.

- И?

- У него есть план действий. Он уже начал организовывать отряд. С ним те, кто был охраной лайнера, и кому удалось избежать задержания илианцами. Но их мало. Им нужны люди. Мы можем им помочь. Мы можем действовать. Мы можем помочь Земле освободить лайнер.

- Ага. То есть Земля привлекает мирных жителей для выполнения боевой операции.

- Ты же сам понимаешь, что землянам надо собрать отряд, доставить его сюда, спланировать всё и здесь провести операцию. Это время, а мы уже давно захвачены.

Внутри Масти начинала закипать злоба. Макса и Криса ввели в заблуждение, и теперь они выдают его за действительность, находя оправдания агенту Земли, решившему сгубить множество невинных жизней. Он мог бы идти сражаться бок-о-бок с друзьями, но ради куда более высоких целей.

- Ты видел, как над нами летают винтокрылы?

- Видел.

- Ты думаешь, они не могут высадить десант?

- Могут.

- А ты знаешь, что они потопили бы нас, если бы не одно "но"?

- И какое "но"?

- Здесь, на борту, есть какие-то важные земляне. Вся эта операция по спасению не для нас, а для них. Если уж и захотят спасти, то их, а не нас.

- Вот как? Это он тебе сказал?

- Да. Это он мне сказал.

- Масти, я конечно ничего не имею против вашей с ним дружбы, - немного задиристо стал говорить Макс, - но ты понимаешь, что ему выгоднее тебя обмануть. Нет?

- Ну да. Есть такой вариант.

- Масти, здесь на корабле есть многое, о чём эти илианцы не могли узнать. И этот корабль освободят. Мы можем только этому помочь.

- Знаешь что, Макс, я как-то не понимаю, чего ты так изменил своё мнение? Помнится, сразу после захвата ты говорил кое-что другое. Ты, что, стал способен вырубить такого автоматчика? Даже если у него не будет автомата, он один нас троих уделает, а потом ещё троих. А если они все вступят в рукопашную, то отделают всех людей, которые будут здесь. А ведь они ещё и вооружены. А? И что ты собрался с ними делать?

- Ты не понимаешь. Нам не нужно их убивать. Не нужно их нейтрализовывать. Существует определённый план. План, по которому можно освободить этот лайнер.

- Как освободить? Как ты видишь эту их нейтрализацию, о которой говоришь? Если ты сам раньше признавал, что против этих илианцев у нас нет шансов, то теперь они появились?

- Короче, - тихо сказал Крис, - на нас вышел человек. Это один из техников, обслуживающих мостик. Его задача одним из первых...

- Так чего же он не передал обстановку на Землю одним из первых?

- Он...

- Он подбивает нас на смерть.

- А если нам дадут оружие, ты пойдёшь бить илианцев?

- Вы понимаете, что вы их даже с оружием не убьёте? Это не типичные илианцы. Они обучены и вооружены. Один из них стоит десятка таких как мы, даже вооружённых.

- То есть, Масти, ты уже хорошо поладил со своим новым другом, и он уговорил тебя сидеть на жопе ровно?

- Нет, Макс. Я просто кое-что понимаю. Мы должны будем своими телами обезопасить самую верхнюю палубу до прихода Землян. Вот и всё. Чтобы ни один илианец до туда не добрался. Мы должны будем гарантировать им жизнь. Потому что есть вариант, что земляне не смогут высадиться на корабль быстро, и тогда илианцы просто перебьют тех, кто находится там, - Масти указал пальцем вверх, - ну помнишь, ты спрашивал, можно ли туда пройти и тебе сказали нет? Даже тебе, землянину, сказали нет. А вот сейчас от тебя требуется, чтобы ты не допустил, чтобы там кто-то погиб. Пусть даже ценой своей жизни.

Макс и Крис задумались, а Масти порадовался тому, что ему удалось заставить их размышлять. В некоторой степени он не ожидал, что это получится.

- Но всё равно, Масти, он спрашивал про тебя.

- Кто?

- Техник, обслуживающий мостик.

- Да мне плевать.

- Ты не хочешь спастись?

- Я спасусь. Мне нечего от них скрывать. В конечном счёте, я не там, - он указал пальцем вверх, - они пришли не за мной. И не за вами, парни.

- И не за Виком, - добавил Макс.

- Вик, как и все остальные, убит для устрашения. Чтобы показать, что они тут не шутки шуткуют.

- Конечено. Не просто же так.

- Не просто так. Вик лишил девственности илианку. Вот и всё.

- Мы тоже лишали, Масти.

- Ну может, они не были девственницами, а может вам просто повезло, что у вас эти стигмы не появились.

- Ну а ты, Масти?

- А у меня же тоже их нет.

Он решил, что сейчас лучше не говорить, что с илианкой у него не получилось по причине чрезмерного опьянения.

- Всё равно мы обещали ему, что ты с ним поговоришь сегодня вечером, - сказал Крис.

- Он закажет нам коньяк?

- Закажет, - ответил Макс.

- Тогда ладно. Пообщаюсь.

Масти даже показалось, что он стал смелее после общения с Тхомом. Уж если он это выдержал, то общение с землянином, хоть и серьёзно настроенным, не будет сложнее. Жалко, Масти не знает всего. Он не уверен до конца в том, что Тхом его обманывает, хотя почему-то этому илианцу он доверял больше, чем землянам теперь. Конечно, здесь не было подготовленных бойцов. Вернее, они были, но все они сейчас были обезоружены и находились под особым контролем. Новые же бойцы ещё не прилетели. Да и действительно, для главных заложников этого лайнера их высадка могла окончиться плачевно.

Масти встал, чтобы поставить на стол недопитую бутылку, а потом снова бухнулся в кровать. Ему очень хотелось спать.

- Короче, разбудите, - сказал он своим друзьям и отвернулся к стене.

Неожиданно он стал центром каких-то событий. Почему-то с ним хотел разговаривать главарь илианцев, да и какой-то таинственный землянин, затеявший спасение, тоже желал с ним увидеться. Это было непривычно для него, к тому же, он с утра уже принял достаточно алкоголя, поэтому его клонило в сон. Алкоголь всё-таки вызывал определённую степень усталости, даже поверх той, которая была вызвана физическими нагрузками. Масти не заметил как погрузился в сон.

- Сам-то чего думаешь?

- Да хер его знает.

Вторая реплика принадлежала Максу. Это был ответ на вопрос Криса.

- Если честно, я этому типу поверил. Всё складно он так говорил-то. А вот Масти реально сказал, если мы не вырубим всех этих педиков, то корабль-то мы не освободим. Но вот прикрыть тех самых, которые наверху, элиту нашу так называемую, это мы как раз-таки сделаем. И вот скажи мне, оно нам надо, а? Они специально выбирают помоложе, покрепче. Помнишь, он там искал мужиков, которые раньше в армии служили? Это будут главные, а мы вроде как такие мальчики подай-принеси, но тоже будем драться. И знаешь, если бы речь шла реально об освобождении корабля, я бы ещё подумал. Но речь-то о другом.

- Да, речь скорее всего о том, чтобы спасать те задницы на верхнем мостике.

- Именно. И на хрена оно нам?

Проснувшийся Масти не сразу осознал суть этих реплик, но по мере того, как сон отступал, он понимал, что это всё рассуждения, вызванные его монологом. И отойдя немного ото сна и вспомнив, что к чему, он ещё раз порадовался тому, что его мысли смогли пробудить в его друзьях какие-то рассуждения.

- Пойдём, покурим, - предложил Масти, повернувшись к друзьям.

- Пойдём.

Они вышли из каюты и направились к ближайшему месту для курения.

- Так то, что он тебе говорил, это правда?

- Я передал тебе то, что он мне говорил. Не знаю, правда это или нет, Макс, - спокойно ответил Масти, - ты прав в том, что я землянин, и он не будет говорить мне всю правду. Зачем ему это? Но, в том, что он мне сказал, есть какая-то логика. Действительно, если бы за наши жизни не особо боялись, эти винтокрылы могли бы атаковать, поддержать наступление. Кто-то бы погиб, кто-то бы остался жив. Но все эти илианцы, которые находятся здесь, были бы мертвы. Вуаля, Земля победила. Неважно, какой ценой, но победила же. А если поверить в то, что там, на верхнем мостике сидит кто-то, кто очень важен, становится понятно, - Масти закурил, - почему они не высаживаются? Потому что этих важных убьют сразу же. И спасать нас даже частично смысла не было. Не мы им нужны, а те, кто там, - Масти указал пальцем вверх. Не тешь себя тем, что ты важен. Я бы тоже хотел в это верить, но к сожалению, это не так.

- Делать-то что будем?

- Ну раз уж вы согласились, надо будет побазарить с этим техником капитанского мостика. Мне интересно, что он расскажет. Если скажет что интересное, то может быть, но если лично я пойму, что из меня хотят сделать пушечное мясо, я не пойду, мне это на хер не надо. И думаю, тебе, Макс, тоже, - Масти указал в Макса сигаретой, а потом сделал затяжку.

- Естественно, - поддержал его Макс.

- Пойми, если у него есть приказ, то мы умершие не будем иметь слова, и мы не сможем сказать, что нас убили из-за кого-то там. А мы живые будем слишком рады спасению, чтобы обратить внимание на то, что нас хотели сделать пушечным мясом.

Покурив, приняв душ и переодевшись, они направились в то самое кафе, где должна была состояться встреча. Они сели и спокойно заказали еды.

- Ну что, по коньяку? - предложил Макс.

- Конечно, - сказал Масти

Хотя, если бы он был честным с самим собой, то он бы признал, что желания употреблять алкоголь у него уже нет. Но он знал, что это отсутствие желания пробудет с ним до второй, максимум до третьей рюмки коньяка. Так что особо противиться смысла не было.

Они уже прилично выпили и даже как-то спокойно относились к автоматчикам, стоявшим на входе в кафе и следившим за ситуацией в нём. Тот человек, который хотел поговорить с ними и в частности с Масти, так и не появлялся. Они уже разговаривали на отстранённые темы, продолжая пить коньяка. Уже было сделано несколько передышек, чтобы чрезмерно не напиться до нужного момента. Начинало темнеть. И когда они уплетали заказанную по третьему кругу еду, к ним на свободный стул неожиданно подсел человек. Даже Макс и Крис выпучились на него непонимающим взглядом, из чего можно было заключить, что это не тот, кого они ждали.

- Ну как у вас тут? - спросил он, - отдыхаем, парни?

- Ну вообще да, - ответил Макс и положил в рот очередной кусок мяса с вилки.

- Разговор есть.

- Да ладно? - пренебрежительно сказал Макс,

После этого Масти даже ощутил, что Макс на его стороне, потому что этот человек был как минимум подозрительным, и Макс начинал ему дерзить, выстраивая тем самым неплохую защиту. А заговорить он мог практически любого. И сейчас, поскольку это был не тот, кого они ждали, защита работала на них.

- Ну и чего? Говори.

- Ну... Вообще-то вы ждали не меня, верно?

- Верно, - сказал Макс, - мы ждали того, кто закажет нам ещё по коньяку.

Макс бросил взгляд на стол и понял, что их стопки полны.

- Давайте, парни, - он взял свою стопку и поднял её, - за Землю. Наш прекрасный дом, - с каким-то даже огорчением сказал Макс, и посмотрев вверх, просто выпил рюмку коньяка залпом, - так что коньяк, - сказал он незнакомцу, поставив пустую стопку на стол.

- Хорошо.

Землянин - кстати абсолютно трезвый - поднял руку, и к нему тут же подошёл официант.

- Четыре коньяка пожалуйста и лично мне мясную нарезку, а парни...

- А нам три порции картофельного гарнира и одну илианскую курицу, - слегка заплетающимся голосом сказал уже изрядно выпивший Масти.

- Это тот? - незнакомец посмотрел на Макса, кивнув глазами на Масти.

Макс был более трезв и лучше контролировал ситуацию.

- Кто "тот"? Это Масти, мой друг. Что значит, тот он или не тот? Вот ты кто вообще?

- Понятно, может быть мне лучше уйти?

- Почему? Мы хотим ещё по коньяку и чего-нибудь покушать. Вот мы на илиане любим илианскую курицу вчетвером кушать. Оу, нет, втроём...

- Может быть мне не про вас говорили?

- А что вам говорили про нас? - удивился Макс.

Масти даже сквозь алкогольную пелену подметил, как правильно действует его друг. Возможно, это какой-нибудь провокатор, который захочет сдать их илианцам, так же заговорённый Тхомом и нанятый, чтобы их троих просто убить, а Макс умело водит его за нос. Отнекивается от всего. Заставляет заказывать выпивку, и в целом ведёт себя так, будто они не при чём.

- Слушайте, парни, может я не за тот столик сел?

- А за какой столик вы хотели сесть? - с наигранным цинизмом сказал Макс.

- Ну вообще, к вам, - незнакомец делал вид, что он не понимает юмора и настроен серьёзно.

- Мы хотим пока ещё по коньяку, илианскую курицу, а вы себе заказали мясную нарезку.

Крис тоже был изрядно пьян. По степени опьянения он был где-то между Масти и Максом, но подхватив волну от Макса, он стал подыгрывать ему. В целом он тоже понимал ситуацию, а Масти наоборот, он просто сидел, облокотившись на спинку удобного стула, и глядел за диалогом этих троих людей, расположившихся перед ним. Ему было просто забавно. Даже он с его степенью опьянения понял, что это не тот, кто хотел бы с ними поговорить. Это какая-то подсадная утка, вопрос в том, кто её подсадил - Тхом, или тот человек, которой сегодня же хотел поговорить с ним. И тут у Масти сквозь алкогольное опьянение родилась необычайная идея: а что, если тот человек, который хочет устроить это восстание на корабле, просто не сообщил Земле раньше. Ведь Земля узнала поздно, и об этом только тогда пошли слухи. А что, если он сам подсадная утка, подсаженная Тхомом, чтобы устроить на корабле бойню, в которой илианцы перебьют практически всех Землян, желающих их уничтожить, потому что его автоматчики не идут ни в какое сравнение с разомлевшими под солнцем Илиана отдыхающими землянами. То, что марионетки среди людей бывают, знал каждый, то что среди илианцев они не редкость, да. Но не среди тех, что захватили, конечно, но среди обычных да. А то, что Землянин, который мог быть подсадной уткой, сейчас устроит на корабле бойню, ведь после освобождения лайнера ему всё это сойдёт с рук. Нечего бояться, что его в чём-то заподозрят. Напротив, он будет чист, он же землянин, а тогда будет большой ажиотаж по поводу высших илианцев, коими являются захватчики.

И тут Масти невольно начинал верить только своим друзьям-землянам. Тем, кого он знал с детства. Чьи мотивы более или менее были ему понятны. Конечно, Макс и Вик согласились бы на эту авантюру с освобождением корабля только ради того, чтобы самим остаться в живых, и как можно скорее на свободе. Понятно. И понятно, что кто-то так же предугадавший их интерес в этом деле, захочет использовать его для себя. Подбить этих парней, молодых, довольно-таки крепких и сильных пока ещё для того, чтобы они вступили в бой с илианцами. Это ему виделось более логичным, и к своему огорчению Масти признал, что даже если Тхом ему врал, то всё равно, в том, что он рассказывал, больше правды, чем в той ситуации, в которой они сейчас оказались.

Заказ вскоре был исполнен. Пришёл официант, поставил на стол мясную нарезку и налил им в стопки коньяк.

- Курица будет через две минуты.

- Хорошо, мы подождём, - добродушно улыбнувшись официанту ответил Макс.

Человек, подсевший к ним, явно нервничал. Он сразу же взял вилку, ткнул ей в кусок мяса из нарезки и съел его. Ему прямо-таки не терпелось. Наверное, подсознательно он считал, что вот этим он ускорит процесс. Даже Масти это почувствовал. Да, он ещё находился в той стадии, когда алкоголь действет не угнетающе, и не ободряюще, но пробуждает определённые мыслительные процессы и начинаешь понимать вещи, которые до этого вроде как и были скрыты от твоих глаз.

- Угощайтесь, парни, чего вы? - подсевший предложил им свою нарезку.

- Да не, мы как бы по курице больше угораем, - ответил Макс.

- Ну как хотите, просто курицу вашу что-то не несут.

- А мы что, торопимся? - с каким-то вызовом спросил его Макс и оглядел друзей.

- Да нет.

- Ну так чего тогда гнать вперёд всё. Мы сейчас наедимся нарезки, и на курицу места не останется. Вообще, к нам должен был сегодня подсесть один наш новый знакомый, - слегка заговорщически сказал Макс подмигнув Масти и Крису, - но что-то хрен знает. Он куда-то запропастился. Но на случай, если он подойдёт, вы тогда пересядете за соседний столик?

- Пересяду,- с некоторым недовольством ответил их незнакомый собеседник.

- Хорошо. Просто мы ему обещали, понимаете?

- Понимаю.

Официант принёс курицу через две минуты, как и обещал. Они даже не успели договорить, а отлично прожаренная и приготовленная тушка птицы уже стояла на их столе. Официант удалился, а парни стали как обычно приступать к уже знакомой процедуре поглощения этой самой илианской курицы.

- Парни, - отвлёк их новый собеседник.

- А что, если тот, кого вы ждёте, это я.

- И что?

- Я всё знаю, и просто меня послали к вам.

- Чего-чего-чего? - спросил Макс, - мы, на самом деле, пока ещё угораем по курице. И мы ждали, что человек нам что-то расскажет. Вы расскажете то, что мы ждали?

- Что если я не должен вам рассказывать, ребята? Реально. Мне кажется, вы просто перебрали.

- То есть как это, мы перебрали? Мы ждём человека, которого я знаю в лицо, - ответил Макс, - он наш друг. Он просто пригласил нас сюда, чтобы вместе провести этот дивный вечер.

- И всё?

- А я не знаю, зачем именно вы к нам подсели, но я точно знаю, помня своего друга в лицо, что вы не он, и для чего вы к нам подсели известно только вам. Я же говорю вам, если наш товарищ всё-таки придёт, я попрошу вас удалиться, - ответил Ему Макс.

В какой-то момент Масти даже стало жалко этого человека, которого подослали по идее к четырём безмозглым малолеткам, чтобы провести с ними беседу, но эти малолетки внезапно стали очень-очень несговорчивыми, Масти даже становилось его жалко, глядя как тот пытается добиться от них хоть сколько-нибудь внятного ответа. Но жалость эта продолжалась недолго, потому что не успели они начать поедание илианской курицы, как к этому человеку подошли два автоматчика-илианца. Они встали у него за спиной, и один из них положил руку ему на плечо. На лице того мгновенно выразился безнадёжный страх. Да, возможно только после этого Масти понял, что это был человек, посланный землянином. После того, как он испугался автоматчиков. Но делать что-либо было не только поздно, но и бесполезно.

- Вы должны идти с нами. Вы согласны подчиниться?

Илианец попросил даже с излишней тактичностью, хотя и так было понятно, что если землянин сейчас не подчинится, его ждёт незавидная участь. Не то что бы его сейчас пристрелят прямо на виду у пары десятков своих соотечественников, но как минимум силой заставят выйти отсюда и сотворят с ним всё то, что захотят.

- Вы согласны? - переспросил илианец даже с каким-то чувством торжества, потому что землянин явно был уже перепуган и просто был в ступоре, а именно это было им и нужно - ввести человека в ступор, чтобы тот подчинился без лишних возражений.

- Я иду, - сказал землянин, с некоторой ненавистью оглядев троих друзей.

Один автоматчик стал сопровождать неизвестного землянина, а другой остался напротив стола и встал перед ними.

- Доедайте. Ничего ведь не случилось? После того, как вы доедите всё, что у вас есть, вы должны пойти в каюту. Это понятно? - сказал он спокойным голосом.

- Понятно, - даже с некоторым пренебрежением бросил в его сторону Макс, но илианец никак на это не отреагировал и просто удалился.

- Короче, Масти, то ли ты теперь под надзором, то ли этот чувачелло попал, раз даже сам не пришёл.

- Смысл был ему самому идти, - сказал Масти, - Зачем? Сейчас именно он ушёл бы с ними. Ты думаешь, этот дядя выживет? Сейчас тебе. Если его не хлопнули сейчас, это случится через пять минут, - даже с каким-то внезапным цинизмом сказал Масти.

- Тут ты, конечно, прав.

- Ладно, реально, парни, давайте доедим и пойдём. Я хоть понимаю что, ладно мы хоть не спалились. Если бы мы сейчас с ним пошли, все бы там лежали. А так только он.

- Хрен бы с ним. Главное, что не мы. К тому же, учитывая то, что задвинул Масти, может оно и к лучшему, что мы не с этими педиками. Пойдёмте.

Уже без особой охоты доев курицу, они стали уходить. Масти шёл последним. Первым шёл Макс, а вторым Крис. Автоматчик, стоявший на входе, ловким движением руки отсёк Масти от его друзей, немного задержав его в ресторане. Его друзья обернулись даже с некоторым вызовом к остановившему их автоматчику, на что тот отреагировал спокойно и указал им рукой.

- Вы можете идти, но ваш друг должен пойти со мной.

- А вы вернёте нам его живым?

Масти даже слегка взбодрился от того, что Макс так злобно это спросил. Чувствовалось, что всё-таки они ему доверяют, и они теперь одна команда.

- Я даю вам гарантию, - неожиданно спокойно ответил автоматчик, хотя в его возможности было убить двух друзей Масти сейчас и силой доставить его самого туда, куда требовалось.

- Ну раз даёте, - с каким-то даже небольшим вызовом посмотрел на автоматчика Макс, - то тогда Ладно.

Масти видел только движения глаз илианца. Тот смотрел слегка пренебрежительно, но в то же время снисходительно. И Масти даже подумалось, что если бы его друзья задумали сейчас оказать сопротивление, то автоматчик бы их не убил, а просто нейтрализовал, чтобы забрать с собой Масти, а их бы оставил Здесь.

Илианец в маске проследил, чтобы Макс и Вик ушли в направлении двери, ведущей к их палубе, где располагается их каюта. Сам же он спокойно пошёл впереди Масти, указывая ему путь, перед этим, однако, предупредив, что Масти должен идти за ним. Да Масти и не думал уходить. Он был изрядно пьян, и ему сейчас казалось довольно даже забавным то, что он поговорит с лидером илианцев. Путь лежал на вторую палубу. Илианец остановился около входа, рукой указав Масти, что дальше сопровождать его он не будет, но и так было понятно, куда нужно идти землянину.

По палубе, уже в сумерках, расхаживал Тхом. По краям не было автоматчиков. Единственным был тот, который проводил Масти сюда.

- Здравствуй, Маст.

Масти, который уже поспал сегодня, диалог первой половины дня казался прошлым днём, и он тихо сказал:

- Здрасьте.

- Я приготовил тебе коробку илианского неба и пачку сигарет, - цинично улыбнувшись, сказал Тхом, - вон они. Если хочешь, бери сейчас. Если не хочешь сейчас, можешь взять, когда захочешь.

- Хорошо, - кивнул Масти.

- Итак, Маст. У меня к тебе сегодня один серьёзный вопрос. Ты можешь просить любой алкоголь и никотин, какой пожелаешь. Или тебе будет достаточно того, что я уже для тебя припас?

- Да. Но, боюсь, если я буду наклоняться, то упаду.

- Хорошо.

Тхом присел, взял с палубы пачку сигарет и протянул в сторону Масти.

- Что именно ты хочешь? Это? Или то?

- Лучше сигарету.

- Держи. Распаковывай сам, уж этого я делать не буду.

- А что, если я откажусь?

- Маст. Я же дал их тебе в руки. Кури.

Масти закурил и встав спиной к морю начал медленно потягивать сигарету. Тхом молчал. Потом Масти взял бутылку илианского неба и стал пить его поочерёдно с затяжками. Только сейчас, лениво оглядывая палубу, он заметил силуэт человека, привязанного к ограждению. Он находился от них метрах в пятидесяти - на самом носу лайнера. Мысленно Масти немного испугался, но внешне этого не показал.

- А теперь, когда ты достаточно выпил и покурил, и ты достаточно смел, пойдём со мной.

Человек, ещё недавно спокойно сидевший с ним за одним столом сейчас был слегка окровавлен. Возможно, оказывал сопротивление, когда его хотели привязать к парапету. Голова его была склонена, видимо, он уже смирился со своей участью.

- Ты знаешь этого человека? - спросил Тхом.

- Нет, - хладнокровно ответил Масти.

- Странно. У меня есть данные, что ты знаешь, кто он.

- Интересно, откуда у вас эти данные? Мы с моими друзьями пошли сегодня вечером в ресторан, он подсел к нам, говорил какую-то непонятную хрень, и с чего я должен знать его? - сказал Масти.

- Верно, - усмехнулся Тхом, - всё сработано так, как будто ты говоришь правду. Я слышал ваш разговор. И реплики этого человека в том числе. Я слышал всё и знаю всё, но Маст, мне кажется, что ты чего-то не договариваешь. Почему он подсел к вам? Скажи мне.

Воцарилось молчание.

- Почему, Маст?

- Я не знаю. Я правда не знаю. Макс сказал, что они познакомились с каким-то человеком, который пригласил их в этот ресторан, мы пришли, и всё, а к нам подсел этот. А вы нас выгнали, и мы не дождались того человека.

- А во сколько он обещал подсесть?

- Ну, он сказал, что он как бы работает на корабле кем-то там, а потом он закончит работу и подсядет.

- Кем-то там...

- Ну да, кем-то там. Я не уточнял.

- Маст, мне кажется, ты лукавишь. Ты врёшь мне.

- Смысл мне врать. Вот смысл мне врать.

- Не знаю.

- Я вам реально говорю. Ваши друзья же следили за нами. Всё видели.

- Да. Они и правда всё видели. И всё слышали. Знаешь, Маст, я слышал такую историю, о том, что на случай захвата в любом лайнере есть один человек. Даже ты скорее всего об этом не знаешь, или не знал. Но он должен сообщить на Землю в определённый момент, а потом организовать здесь восстание. Знаешь, для чего оно нужно? Я тебе говорил о высших землянах. Все они знают один момент. Я тебе скажу по секрету, что палуба под самой верхней палубой является технической. Там есть пусковая установка и терминал по её обслуживанию. Каждого землянина высшего сорта - высшего землянина - обучают ею пользоваться. Для того, чтобы в случае захвата он смог её разблокировать и запустить. Верхняя палуба представляет собой орбитальный челнок, который в случае чего вынырнет на орбиту и спасёт вашу элиту из лап захватчиков, то есть нас. Если человек, которому положено это провернуть, может сделать это сам, то конечно он должен. Но, в той ситуации, в которой мы оказались, один человек не сможет сам всё это сделать. Терминал охраняется. Охраняется тщательно, Маст. Задача этого человека - поднять восстание. Собрать людей, готовых ради спасения их прорваться туда. Объясняю, что случится при успехе. Вы ликвидируете охрану и прорвётесь к терминалу.

- Не слушай его, он врёт, - сказал человек, привязанный к парапету.

- Как ты думаешь, почему он сказал это именно сейчас? А? - усмехнулся Тхом, - почему он раньше молчал? А, Маст? Мне кажется, тебя это должно интересовать. Так вот, он не знает план, потому что это не тот. К сожалению, я не знаю, кто именно тот, кто нам нужен, и кого нам ловить. Но этот не тот, и он не знает ничего. Тебе тоже будет интересно послушать это.

Тхом приблизился к окровавленному лицу человека и сказал ему почти в упор, а тот немного дёрнулся, видимо боясь, что его снова ударят.

- Так вот, после того, как вы убьёте охрану, этот человек должен активировать терминал. Всего лишь на всего. И спасти драгоценных землян. Вот и всё. Ваша судьба уже предрешена. Вас убьют наши главные силы, которые придут на помощь охране верхней палубы. Либо, если им удастся бежать, а мы возьмём вас в осаду, и наши позиции окажутся сильнее, а вы в безысходном положении, то вас затопят вот эти винтокрылы, летающие здесь по утрам. А может быть что и с орбиты прилетит. У вас, землян, много всяких интересных пушек. Затопить один гражданский лайнер для вас - один момент. Лишь бы уничтожить хороший отряд илианского сопротивления. А потом скажут, что лайнер затопили мы, всё равно информации-то другой не будет.

- Это чушь, - сплюнув кровью, опять сказал человек.

- Знаешь, Маст, это я его так, - немного более жёстким голосом сказал Тхом, - я его пытал. Но он ничего не знает. Он сказал мне всё, поверь. Запомни, Маст, он лжёт.

- Вы за мной следите, да? - закурив сказал Масти.

- Не за тобой. Я следил вообще-то за другими, и они привели меня к тебе. И вот я теперь думаю, как поступить. Доверять тебе как раньше, или нет?

- Не надо мне доверять. С чего вам мне доверять? - посмотрев Тхому в глаза, смело сказал Масти.

- Хорошо, не буду. Но в любом случае, Маст, пока что твоя легенда верна. Ты и правда не при чём. И я надеюсь, что ты останешься не при чём, потому что тебя не ждёт ничего хорошего. А так, у тебя и остальных честных землян есть шанс. Мы не вы - мы не убиваем просто так. Мы не убиваем землян только за то, что они земляне.

- За что же вы убили Вика?

- Ты знаешь, Маст, за что мы его убили.

- Нет.

- Он опорочил илианскую женщину.

- Ну а что, если эта женщина сама хотела, чтобы её опорочили? А? Он её не насиловал.

- Всё, что вы, земляне, делаете с илианскими женщинами, так или иначе является насилием. Может быть, не для них, их всё-таки обработали кофеином и никотином. Но для нас... Для нас это является насилием. Мы считаем, что вы насилуете илианских женщин.

- А для чего вы брали кровь?

- Стигмы илианской язвы появляются не у всех, но самой илианской язвой болеют все. Просто есть среди вас люди невосприимчивые, и вас становится всё больше - видимо вы вырабатываете иммунитет. Но в вашей крови всё равно присутствуют определённые антитела, убившие илианскую язву. У человека, в организм которого она не попадала, их нет. Я могу сказать тебе, кто занимался сексом с илианками здесь. Показательно, что среди убитых землян нет ни одной женщины. Ваши женщины скромнее. Вы их бережёте, и это хорошо. А мы будем беречь наших. Вот и всё, Маст.

- Если я понимаю, тех, у кого в крови антитела, тоже ждёт смерть?

- Посмотрим.

- И в моей крови они есть?

- А ты спроси себя сам, есть они там или нет? Или ты ничего не помнишь, а?

В голове у Масти сразу воспылал страх: а что, если та илианка всё-таки сделала с ним что-то пока он был без сознания? Что, если она заразила его этой илианской язвой, и Тхом сейчас просто насмехается над ним. Он ведь совершенно себя не контролировал тогда. "Чёртова долбанная вечеринка. Не надо было в ней участвовать, - пульсировало в голове у Масти, - нужно было идти спать".

- Ты задумался, Маст, и это хорошо.

- Что будет с ним?

- В крови молодых и относительно неиспорченных землян мало антител. А вот в его крови их слишком много. Он хорошо развлекался здесь. Хочешь убить его? - неожиданно спросил Тхом, - ты хочешь убить землянина, который приговорил себя к смерти, и чуть было тебя с собой не утянул, а? Он же мог вас троих сейчас так подставить, что сейчас вы бы все с ним за компанию здесь висели. Я не пожалел бы даже тебя, Маст, хоть я наверно и успел к тебе привыкнуть за эти дни.

- Не надо его убивать.

- Надо, Маст, надо. Он уже ничем нам не поможет. Тот, человек, которому дано задание, уже создал здесь сопротивление, а этот просто участвовал в нём. К своим друзьям он больше не пойдёт - его не примут. Есть даже вероятность того, что если сейчас я его не шлёпну, его завтра шлёпнут свои. Но как минимум, они будут его игнорировать, да он и сам, понимая это, не пойдёт никуда. Этот лайнер мал, Маст. Мы умудряемся контролировать целую провинцию на севере, а по сравнению с ней этот лайнер ничто.

- На Илиане же везде земляне.

- Не везде. Кто тебе такое сказал? У высших илианцев и у высших землян есть договор. Вот только я презираю и землян, заключивших его, и илианцев. Хорошо, что и у меня есть сторонники. Именно поэтому мне удалась эта акция. Вы обречены.

- Не слушай его, не слушай, - прокашливаясь и сплёвывая кровью, говорил землянин.

- Он уже в бреду. Как ты хочешь, чтобы он умер?

- Я не хочу, чтобы он умирал.

- Извини, Маст, но так не получится. Он должен умереть. Это будет наука всем вам, в частности тебе. Наука тем, кто его послал, наука всем, что не стоит лукавить с тем, с кем нельзя лукавить. Ты можешь лишь сказать мне, как он умрёт. Ну или убить его сам.

- Я не буду.

- Что же, Маст, если ты не хочешь выбрать для него смерть, и уж тем более не хочешь его сам убивать, это сделаю я. Я уже говорил. Я могу с ним подраться, могу просто перерезать ему глотку, как одному из быков на севере. У вас они называются быками, а у нас немного по-другому. Мы выращиваем их ради мяса, как и мы, поэтому я назвал его именно так. Мы их выращиваем, а потом режем. Вот и его я могу так же прирезать. А могу просто пристрелить. Хотя нет, стрелять я не буду. Это не интересно. Мы и так с ребятами упражняемся в стрельбе каждый день. Кстати, Маст, ты не хочешь поучаствовать?

- Я бы попробовал, - даже с некоторым вызовом сказал Масти, посмотрев на Тхома и желая его отвлечь от землянина..

- О, - протянул илианец, - ну тогда завтра. И тогда тебе пора спать. Но сначала...

Тхом достал нож и одним ловким движением воткнул его землянину в горло. Придерживая его за волосы, он слегка провернул нож там, а потом вынул. Всё это время на его лице было хладнокровнее выражение, и смотрел он в глаза Масти, а все движения выполнял вслепую, но они тем не менее были точными и уверенными. Масти даже стало немного страшно от того, что этот илианец такой сильный. У него самого никогда бы не хватило духу так убить даже врага. Масти начало тошнить и мутить от этого зрелища. Он отвернулся, опёрся руками на парапет и перекинул голову и часть туловища за борт и хотел вырвать, но у него не получалось, всё-таки желудок был к этому ещё не готов, но рвотный рефлекс почему-то возник.

- Унесите тело. Он видел достаточно, - сказал Тхом, очевидно имея ввиду Масти.

Он заслонил то место, где ещё истекающего кровью землянина и чуть-чуть брыкающегося, два мощных илианца отвязывали от парапетов и волоком уносили по палубе.

- Не смотри, - одёрнул Тхом Масти, было желавшего повернуться в сторону мёртвого землянина, - зачем тебе это? Ты видел достаточно. А теперь иди. Завтра за тобой придут. Завтра я преподам тебе важный урок, поэтому советую тебе на него явиться.

Масти не помнил, как дошёл до комнаты, его уже ждали. Не включая света, ему навстречу выскочил Макс.

- Что там, Масти? Что там?

- Да копец...

Масти рухнул на кровать, потом привстал, взял Илианского Неба, и выглотал почти целую бутылку залпом.

- Чего там?

- Да этого типа прирезали прямо у меня на глазах.

- Чего?!

- Да того! Ну того, который сидел с нами в ресторане.

- Реально?

- Да. По ходу они знают про твоего этого техника. Короче, не надо с ними контактировать вообще.

- Масти, это неправильно. Мы должны. Они просто берут и режут наших.

- Я понимаю, что они режут землян. Ты хочешь сам быть в числе прирезанных? Так давай, иди и скажи им: "Прирежьте меня!". Они тебе не откажут, я думаю, - негодовал Масти.

- Погоди-погоди, успокойся. Да ничего не будет.

- Как это ничего не будет? Скажи это тому типу, которого ты ещё час назад видел живым. Его истекающего кровью, поволокли куда-то там. Может, в морг местный, может просто в холодильник, с которого тебе завтра курятину будут набирать. Они знают про того техника. Они следили за кем-то из его друзей, и вышли случайно на нас.

- Это он тебе сказал?

- Да.

- А что ещё он сказал?

- Он сказал, что не надо связываться с этими гопниками. Сказал, что если бы нас поймали с ним, то и нас бы того... Короче, мы еле отмазались.

- Как? - спросил Крис.

- Ну, Макс молодец, - Масти намеренно похвалил Макса, зная в том возобладает гордость, и он будет мыслить более приближенно к мыслям Масти.

- В смысле?

- Ну ты же не признался к нему и не стал с ним говорить, правильно? Это ведь был совсем не тот человек.

- Тот, которого мы ждали, не пришёл, - добавил Крис.

- Это да. Блин, я просто подумал, мало ли, это их агент, - гордо добавил Макс.

- Агент? - засмеялся Масти.

- Ну, ты же знаешь, я люблю вообще шпионские фильмы всякие. Особенно классические.

- То есть?

- Ну, есть у меня такое, - Макс начал активно развивать тему, за которую его похвалил Масти. Это было тому на руку. Что он ожидал, то и выходило.

- Короче, если бы ты к нему признался, нас бы четверых тоже туда уволокли за компанию.

- Да? Блин, выходит что я нам жизнь спас.

- Да, - вполне серьёзно ответил Масти, хотя знал, что Тхом лукавит. Скорее всего, их троих бы не убили, а просто взяли под колпак.

- И что дальше?

- Ничего дальше. Не надо ничего делать. Не надо вообще с этими педиками контактировать. Я вам говорю - прирежут нахер, - сказал Масти.

- Блин, а что, просто так сидеть?

- Знаешь, что он мне сказал? Я скажу тебе Макс, только потому что ты мой друг. Никому бы сомнительному я бы не стал говорить. Я тебя знаю со школы, и Криса знаю со школы, и поэтому вам я скажу. Верхняя палуба, на которую нас тогда не пустили, это капсула.

- Чего-чего?

- Капсула. Орбитальная. А палуба под ней, на которую нет входа, кроме как с той палубы - это пусковая установка с терминалом. Эти илианцы её заблокировали, а землян держат на верхней палубе. Цель тех, кто тебе хочет в друзья набиться - активировать эту капсулу, чтобы те земляне, которых он хочет спасти, могли смело улететь на орбиту и тем самым спастись от илианцев. А ты останешься здесь с ними один на один. Им плевать, что будет с тобой. Главное, чтобы они улетели и всё.

- Бред какой-то.

- А как по мне, то всё сходится, - сказал Крис, - реально. Нам этих илианцев не вынести. Они нас порбуят на фарш, но если мы соберёмся толпой, то доберёмся до этой палубы. Вырубим там десятерых охранников, застрелим их, поднимем бой и быстренько пробежим. Тот типчик нас грамотно скоординирует, чтобы мы знали, куда бежать, и всё. Активируем, капсула на орбиту улетела, - присвистнул Крис, плавно проведя указательным пальцем вверх, - и всё, а вы оставайтесь, как хотите. Да нас же потом оставшиеся илианцы порубят.

Макс задумался. Видимо, Крис сказал вещи, которые и так казались ему очевидными.

- Ладно, парни, вы вроде всё складно говорите. Но вы не берёте в расчёт одну вещь.

- Какую такую вещь?

- Мы земляне. Мы должны дать бой этим илианцам, потому что мы земляне. Не надо понимать их. Мы всё-таки земляне. Кем бы они ни были - защитниками прав Илиана, пусть они отстаивают это мирно - нехер резать моих друзей. Зачем? Может быть я и согласился бы относиться к ним более уважительно. Может я и согласился бы платить больше денег за отдых на Илиане, но не надо для этого резать моих друзей. Мы должны дать им отпор. Вы что, парни? Вы, я так понимаю, сочувствуете им? Не надо. Не надо им сочувствовать. Это же илианцы. Они хотят вас убить! Они убили Вика, и ни у одного из них палец не дрогнул, а? Его просто пристрелили, как какую-то скотину, размазали его мозги по стене, а этот человек мог трудиться, он мог что-то создать.

- Да что бы он создал? - спросил Масти.

- Как это что бы он создал? Он мог работать на благо своей планеты.

- Да, но он бы ничего не создал.

- Я образно говорю, Масти! Ты, что ли у нас поэт? Или выдающийся конструктор, как твой отец?

- Не надо только отца трогать, ладно?

- Я понимаю, что мы земляне, Макс, я тоже землянин, доверяй мне, - одёрнул его Крис.

- Я понимаю Кризи, что ты землянин, но ты сейчас как будто сочувствуешь этим илианцам.

- Я не сочувствую илианцам. Я к тому, что не надо жертвовать собой ради тех, кто спасётся. Не надо давать отпор неравному противнику.

- Я бы дал им отпор, будь у меня такой же автомат, как у них, - сказал Масти, - я бы дал им отпор. А смысл? Мы просто подохнем. За кого-то, кто спасётся. Давай привлечём всех. Давай всех поднимем. Мы их мясом задавим, но кто-то умрёт. Не надо. С Земли прибудет спецназ. Они придумают операцию и всё пройдёт как надо, или ты уже не веришь в силы землян?

- Я верю в силы землян, Масти. Верю-верю. Просто, вы как-то по-упаднически заговорили.

- Мы не по-упаднически, Макс, мы здраво, - сказал Крис, - вот я почему-то стал понимать Масти. Всё сходится. Нас хотят использовать. Что в этом такого защитнически-илианского? Чем я защищаю илианцев? Тем, что не хочу просто так подыхать, чтобы кто-то другой спасся?

- Может, ты и прав.

- Да не может. Я прав. И Масти прав. Не надо позволять себя использовать. Тебя пока илианцы не захотели пришить.

- Они пока просто пришили моего друга.

- У него были стигмы.

- И что?

- Он сказал что они воспринимают наш секс с илианками, как насилие. Как будто мы их насилуем.

- Неплохой поворот, - усмехнулся Макс.

- Я тебе говорю просто с его слов.

- А почему же нас троих не тронули? Мы же все с ними переспали.

- Не знаю. Сказали, что именно для этого нужно было сдавать кровь, и что всех, кто так или иначе связан, даже если у него не появились язвы, они вычислят.

- Бред какой-то.

Разговор с друзьями как-то оттеснял у Масти воспоминания о том, что на его глазах зарезали человека. Он сам-то чуть не умер, когда убили Вика, а вот теперь снова. Но на этот раз всё почему-то было легче. Видимо от того, что этот землянин не был его другом, которого он знал с детского сада. Но всё равно было давно паршиво. Илианское Небо заливалось с большой лёгкостью. Он пил и пил его, пока не отключился.

Его разбудил громкий и уверенный стук в дверь. Масти недовольно с трудом открыл глаза и пошёл открывать. На пороге стоял один из них илианцев. Он уверенно вошёл в комнату и огляделся вокруг, с презрением глядя на спящих товарищей Масти.

- Есть среди вас кто-то по имени Маст?

- Это я, - ответил Масти, до этого немного отпрянувший назад.

- Вы должны быть на главной палубе через двадцать минут. Советую не опаздывать.

Не говоря больше ни слова, он вышел и хлопнул дверью.

- Ого. Попал ты, приятель, - сказал ему по-тихоньку Крис, который уже видимо изображал сон, а не столько сам спал.

У Масти немного дрожали руки, видимо от похмелья.

- Чёрт. Он обещал мне поупражняться в стрельбе. Я совсем забыл.

- Ну, советую, чтобы руки не дрожали, выпить. Хоть, уверен, тебе это и не хочется, - сказал ему Макс.

- Надо, надо, - поддержал кивая Крис и сел на кровати, - иначе вообще.

Ему налили стакан илианского неба, и он выпил его залпом, превозмогая себя. Также залпом он выпил второй и по настоянию Макса третий. Сразу не помогало. Но пока Масти шёл на верхнюю палубу, его тело начинало наливаться приятным теплом, становясь более лёгким. Он чувствовал в себе большую уверенность и поэтому поднимался со спокойной душой. Моментами ему даже стало казаться, что уж даже если его сейчас убьют, то это будет не так страшно.

Тхома на верхней палубе не было. Там было лишь несколько высших, которые упражнялись в стрельбе. Среди них был и тот, который позвал Масти сюда.

- Тхом сказал научить тебя стрельбе. Ты сможешь?

- Да. Конечно.

Масти уже думал, что один из них даст ему свою винтовку, но не тут-то было. Ему протянули какое-то подобие винтовки. На деле это оказалась обычная пневматика.

- Начнёшь с этого. Или ты думал, мы тебе настоящее оружие дадим? - усмехнулся илианец.

Масти взял винтовку.

- Накачай.

В районе цивья винтовки был небольшой насос. Признаться, он был довольно тугой и Масти прилично устал, пока накачал нужное давление.

- Сойдёт. Теперь заряжай.

Илианец дал Масти один свинцовый шарик. Масти положил шарик в специальный проём и захлопнул винтовку.

- А теперь целься.

И вот тут уже было сложно скзать, что было хуже - чтобы у него тряслись руки, или то, что они ходили как по волнам из-за того, что Масти немного опьянел. Мишенью были пустые стеклянные бутылки из-под алкоголя, расставленные на поручнях палубы. Расстояние до них было метров тридцать, и для илианцев это было просто забавой, так как за время, пока масти находился там, он не видел ни одного промаха, но для него сейчас это казалось задачей невыполнимой.

Процесс стрельбы он представлял себе смутно, несмотря на то, что одно время посещал соответствующий факультатив. Он просто прикинул, что пуля попадает туда, где располагается мушка. Он нацелился и спустил курок. Ничего. Просто лёгкий щелчок и звук порции выходящего воздуха.

- Ха-ха-ха-ха!

Дружный смех илианцев заставил Масти покраснеть.

- Да, парень. А если бы это было настоящее оружие? Что бы ты делал? Ты бы наверное плечо сломал, - насмехался один из террористов.

Масти готов был сгореть со стыда, но всё-таки он просто опустил винтовку и стоял. Ему дали ещё один шарик, которым он тоже промахнулся. И ещё один. И ещё один. Его заставляли постоянно накачивать винтовку до рабочего давления и стрелять. Накачивать и стрелять. Он уже весь изошёл потом, и даже опьянение немного спадало, но попасть в бутылку ему не удавалось.

- Вижу, тебя хорошо обучают.

У одного из выходов на палубу появился Тхом с оголённым торсом. Вся его мускулатура выглядела довольно внушительно. Оглядевшись вокруг, он поглядел на часы.

- Судя по моим расчётам, скоро они должны опять появиться. И если ты не против, сегодня я тоже поупражняюсь в стрельбе.

Он подошёл к краю палубы, как раз где стояли бутылки и сказал:

- Ты можешь ещё пострелять. Я знаю, что ты не попадёшь, а даже если попадёшь, это не страшно.

Его хладнокровие поразило Масти, потому что сам бы он даже против самого себя там не встал бы.

Спустя где-то пять минут, которые Масти провёл в оцепенении, в небе послышался шум винтов.

- А вот и они. Строго по расписанию. Интересно, На что они рассчитывают вообще, каждое утро кружа над нами? Они просто фиксируют, в каком мы секторе? - шутливо сказал илианцам Тхом, - ха-ха-ха, как же они глупы. Я надеюсь, что команда спецназа из их метрополии задержится как можно дольше, потому что с этими людьми очень приятно иметь дело.

Говоря всё это, он злорадно усмехался.

Один из винтокрылов завис в воздухе и снизился над палубой. Его оптика направилась на них. Масти понял это по одному из бликов, ослепивших его на мгновение. Он просто зажмурился и немного отпрянул назад, пугаясь не то шума винтов, не то набегающих потоков ветра, не то гигантской машины, парившей относительно вблизи. Но Тхом относительно спокойно воспринял всё это. Он даже слегка рассмеялся и сначала о чём-то крикнул своим соратникам.

- Смотри, как он уверенно нас сканирует. Он думает, что если его стекло бронированное, то ему ничего не угрожает. Я щадил их до этого, но с каждым днём мне всё больше хочется кое-что с ними сделать. Если ты не против, Маст, я тоже поупражняюсь в стрельбе. Только по-настоящему. Они думают, что если по их предположениям у нас, низших, нет оружия противодействия этим винтокрылам, то значит, они могут спокойно вот так вот меня провоцировать.

Все его соратники рассмеялись, а Тхом не говоря ни слова, исчез в темноте лестницы, ведущей вниз. Он вернулся примерно через три минуты неся в руках гигантское оружие. Это была большая винтовка даже по сравнению с теми, в стрельбе из которых упражнялись илианцы. Если её массивный приклад поставить на пол, то она будет выше Масти. В конце её ствола было небольшое расширение, которое землянин ошибочно принял за глушитель. Тхом уверенно орудовал ей, несмотря на то, что судя по виду, весило орудие тоже немало.

Илианцы сразу перестали смеяться, и смотрели на главаря с ожиданием. А Масти, наоборот, смотрел с замиранием сердца. Он так и стоял, прижавшись к палубе, с той пневматической винтовкой в руках.

- Ха-ха-ха-ха, - смеялся Тхом. Теперь он обращался сугубо к Масти, потому что все остальные понимали, чего он хочет, - эта винтовка разработана высшими. Вы, земляне, даже не знаете о её существовании, а жаль. Тогда бы ваши винтокрылы не смогли так кружиться над нами так спокойно. И не думайте, что укрывшись за броневыми листами, вы находитесь в безопасности.

Он ловко вскинул винтовку и почти сразу же сделал выстрел. Масти, переведя взгляд на винтокрыл только успел заметить, как треснула броня лобового стекла, и в ней появилось отверстие. Винтокрыл на секунду потерял текущую позицию, но тут же вернул её.

- Ха-ха, хочешь скажу тебе, что происходит? - склонился к нему Тхом, - это пилот бьётся в конвульсиях, и автоматика, поняв, что пилот не способен действовать, взяла управление на себя. Он уже не жилец. Сейчас она отдаст управление второму пилоту, и я убью и его.

Судя по движениям машины, Тхом говорил правду. Винтокрыл сначала удерживался в одном положении, а потом стал резко забирать вверх. Едва это начало происходить, как главарь илианцев снова вскинул винтовку, передёрнул затвор, и сделал ещё один выстрел, после чего винтокрыл снова потерялся в пространстве.

- А теперь смотри. Он не сможет сориентироваться.

Становилось понятно, что автоматика пытается удержать машину в воздухе, но всё же уповает на людей, а оба человека, управлявшие этой машиной, уже мертвы. Тхом уже даже не пытался выстрелить и даже не готовился к этому. Он просто поставил винтовку прикладом на палубу, держа её за ствол, и наблюдал, как винтокрыл задёргался в машинных конвульсиях, и упал в воду. Вторая машина к этому моменту была уже далеко. Она отдалилась на безопасное расстояние ещё тогда, когда стало понятно, что произойдёт с первой. А после того, как первая машина рухнула в воду, второй винтокрыл и вовсе на полной скорости скрылся из виду.

- Да... Я давно хотел это сделать. Правда, я боюсь, мы лишились компании наших земных друзей по утрам. Они больше не прилетят к нам так свободно, - пошутил Тхом.

Илианцы рассмеялись, а Масти так и стоял, вжавшись в палубу. Ему виделись эти два пилота, умирающих, истекающих кровью, хотя ещё секунду назад они были уверены в том, что этот неандерталец не сможет никак их достать. И вот их машина уже на дне. Масти успокаивало только то, что эти люди не мучились, они умерли до этого, но всё равно он как будто бы умирал вместе с ними. Он стоял, глядя в одну точку и прижимая винтовку к себе. Его начинало тошнить, ему становилось плохо. Он уже не слышал то, что говорил Тхом своим соратникам, а они только всё громче и громче смеялись над этим. Да, для них это наверное весело, но для Масти это было тяжело. Он даже не замечал, как просто склоняется всё ближе к палубе. И вскоре он заметил, что уже просто опирается на приклад той воздушки, из которой ещё недавно он стрелял по бутылкам, а теперь Тхом показал, что такой же бутылкой может быть гигантский винтокрыл с двумя пилотами и ещё бог знает кем в экипаже и он может просто так, легко уйти на дно. От полного представления всего этого Масти начало мутить ещё больше. Он уже не замечал, как просто сползает по винтовке на палубу. Он падал в обморок и последнее, что он слышал, была фраза: "Отнесите его к друзьям". Это был жёсткий голос Тхома, и в то же время снисходительный, как будто бы он понимал, что от столь слабосильного землянина не стоит ждать чего-то большего.

Он не помнил, как его волокли до каюты. Очнулся он, как ни странно, только тогда, когда его бросили на кровать. Голова продолжала кружиться, и ему было плохо.

- Эй, Масти, что с тобой? - подскочил Крис.

- Он просто убил их, - тяжело выдыхая, едва выдавил из себя Масти.

- Кого, их, Масти? Кого?

- Их. Дайте попить...

К его губам прикоснулся стакан, и Масти ощутил уже знакомый вкус илианского неба. Почему-то он показался сейчас ему таким отвратительным, что Масти просто оттолкнул Криса, поднёсшего стакан.

- Воды. Можно просто воды? Пожалуйста, воды.

- Сейчас схожу.

Он не знал, сколько прошло времени, но потом ощутил, как до его губ дотрагивается стакан с водой. Наверное потому что он долго не пил её, она казалась ему очень вкусной и приятной. Она очень легко проваливалась внутрь, и Масти пил её и ощущал облегчение. Он даже поднял голову навстречу этому приятному потоку воды и только потом понял, что сел на кровати.

- Стоп-стоп-стоп. Сейчас я ещё дам, - послышался голос Криса, - ты вообще там как, Масти, в порядке? - Крис аккуратно пошлёпал его по щеке.

- Да. Я в норме. Есть ещё по пить.

Почему-то пить, это единственное, что он сейчас хотел. Он где-то на уровне подсознания понимал, что рядом Крис, но всё же лицо самого Криса он узнал не сразу.

- Что случилось-то.

- Прикинь, он просто их убил, - бормотал Масти, - просто убил.

- Да кого их-то? - тихо спросил уже Макс.

- Вы слышали выстрелы?

- Да. Что-то вроде. Два сильных хлопка.

- Ну вот. Он их убил. Он сбил винтокрыл.

- Чего? Те, которые летали?

- Да. Он сбил один из тех, которые летали здесь.

- Нихера себе. И чего случилось?

- Что с ним могло случить? Он упал в воду и утонул, - ответил за Масти Крис, - помнишь шум?

Масти только покивал, подтверждая слова друга.

- Ничего себе. И чего теперь?

- Ничего, - покачал головой Масти, садясь, - я сам дошёл?

- Сейчас тебе, сам. Тебя приволок один из них.

У Масти кружилась голова и его слегка подташнивало.

- Всё. Я больше так не могу.

- Понравилось ему мочить землян у тебя на глазах. Вчера этот хрен, сегодня два пилота винтокрыла. Он явно от тебя чего-то хочет. Может, он в тебя влюбился?

- Ни хера не смешно, - одёрнул его Крис, - реально ни хера не смешно. Хватит, Макс.

- Да ладно-ладно. Вы не нервничайте главное, парни.

- Что делать будем?

- Не надо ничего делать, правда. Они сильнее. Надо ждать, надо просто ждать, - сказал Масти.

- Масти, ты паникуешь. Это бред. Мы должны их вырубить. Ты же землянин.

- Макс, ты реально достал этим - землянин, не землянин. Если он землянин, ему надо что, башку под пули подставить.

- Мне с вами не о чем говорить. Я пожалуй пойду.

Макс вышел из каюты и громко хлопнул дверью.

- И что теперь? - спросил Криса Масти.

- Да ничего. Он прав, конечно. Почти. Но почти. Да, будь мы в другом положении, надо было бы их мочить, но мы не в том положении.

- Вот ты Крис, накачанный, ты вырубишь в рукопашную этого автоматчика?

- Сдурел что ли?

- Ты же даже на бокс ходил.

- И чего? Один удар прикладом в морду и нет твоего бокса. Один автомат, стоящий на пути твоего кулака, и у тебя нет кулака в этом бою. И чего? Что ты хочешь?

- Я ничего не хочу. Это я к тому, что если уж ты не можешь их вырубить, то чего нам-то соваться. Мы даже на бокс не ходили, и на тренажёрку откровенно забивали. Я последний раз был в тренажёрке... Сейчас... Помнишь, когда мы ещё на первой ступени один год ходили?

- Помню-помню. Ты тогда клёво раскачался безо всякой херни, а я даже таблетки пытался хавать и всё равно, по сравнению с тобой это было ничто. Мы тебе с Максом завидовали. Когда ты бросил, он наверное обрадовался, а я может обрадовался, а может быть пожалел, потому что мне не на кого стало равняться.

- Ты реально на меня равнялся, что ли?

- Да.

- Смешно, - рассмеялся Масти.

- Знаешь, Масти, ты себя недооцениваешь. Тогда недооценивал, и сейчас тоже. На самом деле, я, как и Макс, в шоке, что ты не стал поступать на космолётчика. Ты же отличник. Вот ты помнишь Типпи?

- Ну.

- Вот ему пятёрку по физкультуре натянули только для того, чтобы не портить аттестат и медаль. И это все знают.

- И что ты хочешь мне этим сказать?

- То Масти, что тебе пятёрку по физкультуре поставили заслуженно. Чёрт, да тебе бы даже со школы и из универа направление бы дали на курсы космолётчика, если бы ты захотел. Реально тебе говорю. С этим направлением твои шансы бы увеличились в разы. Чёрт, я просто думал, что ты не хочешь.

- А может, я реально не хочу?

- Ты же тогда с Максом так спорил.

- Ну а правда, вдруг, не хочу?

Эта беседа отвлекла Масти, и он даже не заметил, как частично пришёл в себя.

- Нет, Масти, я не верю. Знаешь, я уже даже жалею, что мы сюда прилетели.

- Из-за илианцев?

- Нет, не из-за этих илианцев, а вообще из-за илианцев. Знаешь, о чём я жалею больше всего? Я жалею о том, что я отодрал ту илианку.

- Что?

- Да, Масти, я её реально отодрал. И если ты сказал правду, и они брали кровь для этого, то я в списке. А ты?

- Я не помню.

- Как не помнишь?

- Да я реально не помню. Когда у меня не появились эти раны, как у Вика, я подумал, что, ну... И хорошо. "Масти, ты молодец, не стал драть илианку", все дела. Но когда он сказал, что эффект не у всех проявляется, я задумался. Я ничего не помню.

- Прямо вообще ничего?

- Да вообще ничего.

- Я помню, что ты тогда перепил, но и я был хорош, но я всё помню....

Этот разговор продолжался ещё некоторое время, после чего они вспомнили о своём друге.

- Куда Макс, интересно, пошёл. Может, найдём его? - предложил Масти.

- Пойдём найдём.

Примерно через полчаса поисков они нашли его. Он сидел на верхней палубе - самой верхней из доступных для обычных землян и разговаривал о чём-то непринуждённо с каким-то человеком в очках и в панаме. Ещё его лицо наполовину закрывала борода. Масти он сразу показался каким-то странным. Макс сидел с полуопустошённым стаканом илианского неба, а рядом уже стояло три пустых бутылки. Его собеседник тоже был немного навеселе, но явно контролировал себя в отличие от Макса.

- А! А вот это друзья, о которых я рассказывал, - слегка ухмыляясь, сказал Макс.

- Да-да-да. Мне было очень интересно, - бородач перевёл вполне трезвый и осмысленный взгляд на Масти, как будто сразу всё понял.

- Садитесь, парни. Илианского Неба нам, - крикнул Макс, проходившему мимо официанту.

- Ну что же, выпьем? - уверенно сказал бородач.

- Давайте, - скромно поддержал Крис, взяв свой стакан.

- Я пока не буду.

- Масти, - проятнул Макс, - нехорошо отказывать лучшим друзьям. Ну что ты! Я понимаю, у тебя с утра было потрясение, но не стоит отказывать.

Макс посмотрел на Масти немного с вызовом. И Масти понял, что для того, чтобы разрядить ситуацию, лучше немного выпить. Можно сильно не злоупотреблять, просто заставить Макса расслабиться. Он взял свой стакан и скромно его пригубил, а потом поставил на стол. Макс же одним глотком выхлебал почти половину.

- Ха, смотрите, Масти не пьёт. Масти наверно плохо после вчерашнего, да?

- И после сегодняшнего, - добавил Масти.

- Да. Сегодня утром, сразу после пробуждения, он выпил три таких стакана залпом, - сказал Макс бородачу.

- Да. Мне плохо. Поэтому я не хочу. Правда. У меня дико болит голова. А после вчерашнего я сильно хочу пить, но не это. Я просто хочу пить. Понимаете?

В их дальнейшей беседе никаких возвращений к этой теме не было. Они продолжали мирно вести её, а бородач продолжал подливать себе и другим. Но, судя по виду, он вообще почти не пьянел, в отличие от Макса и Криса. Макс и так уже был хорош, и скоро он уже дремал, сидя на шезлонге. К ним подошли ещё два человека и отвлекли Криса. Масти, который всё это время в основном пригублял и в совокупности выпил не больше одного стакана, всё ещё контролировал ситуацию. Он даже отметил про себя интересную деталь. Он понаблюдал за пьяными друзьями с относительно трезвого ракурса, и ему даже стало немного противно от того, как они на самом деле выглядят со стороны.

- Эй, - внезапно окликнул Масти бородач, - ты как себя чувствуешь? Ты в порядке?

- Почти.

- Надо поговорить.

- Да? О чём?

- Что этот илианец от тебя хочет? - вполне трезвым голосом спросил его бородач.

- Не знаю. Просто разговаривает. Землян убивает на моих глазах.

- Сегодня тоже?

- Да. Я прямо видел..

- И вчера?

- Да.

- Как это было вчера?

- Он воткнул ему нож в горло и всё.

Масти опустил подробности, потому что самому ему было тошно это вспоминать. У него внутри даже немного похолодело после вчерашних воспоминаний.

- А сегодня?

- Один выстрел. Перезарядка. Ещё один выстрел и всё.

- Из чего он стрелял?

- Такая, здоровенная винтовка.

- Как она выглядела?

- Ну, высокая. Наверное, с меня ростом. У неё на дуле была ещё какая-то хрень на конце.

- Дульный тормоз. Ну? Она земная?

- Он сказал, что она илианская. Вы тот самый? - после некоторого молчания спросил Масти.

- Да, я тот самый. И я сегодня сумел их отвлечь. Они гоняются не за мной. Если они не следят за вами, то всё пройдёт отлично. А если они следят за вами, то всё тоже пройдёт отлично.

- И что будет?

- Я хочу встретиться реально. А не так. Ты нужен нам, Масти. Очень-очень нужен.

- Для чего? Отбить своими руками капсулу, чтобы кто-то мог спастись, а я потом подох здесь?

- Знаешь, Масти, мне сейчас показалось, что ты веришь этому илианцу больше, чем мне. А ты не думал, что в его целях тебя деморализовать, чтобы ты не стал ничего делать? Ты не думал об этом? Ты не думал, что если ты что-то предпримешь, то это будет угрозой для них. А если ты останешься просто так, то угрозы не будет, а?

Масти задумался, и хотя он больше был склонен верить землянам, всё же почему-то слова этого землянина особого доверия не вызывали, и он верил больше Тхому, чем ему.

- А, Масти?

- Не знаю. Если вы говорите, что нам надо встретиться реально, то давайте встретимся реально.

- Хорошо, ладно.

- Так где и когда?

- Я найду вас, - сказал бородач, уверенно встал и быстро направился к выходу с палубы.

Масти оглядел своих друзей, когда бородач скрылся из вида. Макс уже почти спал, а Крис сидел и говорил с каким-то землянином о чём-то. Масти было неинтересно, и он не прислушивался. Он откинулся на свой шезлонг и стал смотреть вдаль. Только эта успокаивающая водная гладь и безоблачное небо давали ему какую-то отдушину. Всё было плохо - так ему казалось. С одной стороны илианцы, с другой - земляне. По своему долгу он должен помогать землянам, но почему-то они ему не казались лучшими союзниками, чем илианцы.

Масти смотрел, а потом ему захотелось есть. Он заказал себе немного картошки и мяса. Крис тем временем своим состоянием приближался к Максу. Масти даже чем-то завидовал им. Они могли так беззаботно пить дальше, в то время как на его плечи - как ему казалось - легло тяжёлое бремя. Бремя того, что от него почему-то требовалось какое-то решение, но он не мог его принять и колебался.

Посиделки продолжались ещё долго. Масти то и дело пригублял Илианского Неба, но в целом он был почти трезвым. Разве что, у уже спящего Макса он взял несколько сигарет и курил их и размышлял. Эта ситуация для его жизни была из ряда вон выходящей, но в то же время не такой уж и тяжёлой. Да, защищать лайнер с автоматом в руках ему пока ещё не пришлось. Масти подумал, что если здесь случится что-то и после этого он останется жив и здоров, то он обязательно изменит свою жизнь, потому что всё, что до этого казалось ему проблемами, сейчас стало ему казаться какими-то детскими страхами, не имеющими под собой никакой реальной почвы.

Не успел Масти заскучать, как на этой палубе появился Тхом. Он увидел его не сразу. Сразу он услышал только то, что разговоры людей вокруг притихли. Масти бросил взгляд на главного илианца, уже приближавшегося к нему, и продолжил спокойно курить.

- О, Маст, ты отдыхаешь.

- Да. Пытаюсь.

- Ты хорошо выглядишь сейчас. Это в отличие от сегодняшнего утра.

- Я всегда хорошо выгляжу.

- Хорошо, что ты так считаешь. Не хочешь составить мне компанию в прогулке по палубе?

Масти оглядел спящего Макса и Криса, который вместе со своим собеседником смотрели сейчас на них, ожидая, что же Масти ответит.

- А почему бы и нет, - просто кивнул Масти и тут же встал со своего шезлонга, - просто так сидеть скучно.

- Тот человек не объявлялся? - спросил Тхом, когда они отошли.

- Неа.

Масти спокойно солгал, подозревая однако, что Тхом всё равно знает правду. Ну а если не знает, то не стоит ему её говорить. Можно не помогать этому илианцу творить его дело, но и мешать было опасно. Пока единственное, что он мог сделать, это оставаться в стороне, что в целом тоже было оправдано.

- Сегодня мы уже думали, что нашли его, но это оказался не тот. Да, теперь он вряд ли к тебе подойдёт. Он боится. После того, что случилось с его другом вчера, - Тхом встал на край палубы и облокотился на парапет, - как думаешь, Земляне уже прибыли на Илиан? Может быть они уже летят к нам и готовят высадку?

- Значит, вы боитесь, что этот человек достигнет свой цели.

- Ну, здесь мы защищаем ваши интересы тоже.

- В смысле?

- Пока они здесь, вы тоже можете спастись. Либо мы после завершения нашей цели отпустим вас, либо вас спасёт земной спецназ, убив нас. Кто-то, конечно, погибнет, но кто-то останется жив. Если же этот землянин достигнет своей цели и капсула стартует, то этот лайнер проще будет затопить. Ну или, как минимум, никому не будет дела, скольких из вас убьют, пока его штурмуют земляне. Понимаешь, Маст?

- Да, я понимаю.

- А в случае затопления можно сказать, что это сделали мы при попытке захвата....

- Я надеюсь, что земляне не такие.

- Земляне не такие, - ехидно посмеялся Тхом, - ты знаешь, что курение и алкоголь способны убить тебя? Это яды.

- Ну знаю, и что?

- Все это знают. Но если вы земляне такие глупые и всё же подвержены влиянию химии, то ваши власти, которые пропагандируют отказ от всего этого, могут задушить и никотиновую болезнь, и алкогольную. Они могут задушить зверя мгновенно и всех вас вылечить. Но они этого ещё пока не сделали. Почему, Маст? Ты знаешь? Тогда никто не будет покупать выпивку и сигареты. Это, скажем, одна из самых веских причин, но не единственная. Вы, земляне, можете так же заработать для них деньги другими путями, так что деньги не самое главное.

- А что же самое главное?

- Илианец, особенно южанин из курортной зоны за пачку сигарет готов будет сделать практически всё. Услужить землянину в чём угодно, отдать всё, что у него есть. Поэтому южане самые бедные. Я слышал, что кофеин например, на ваш организм действует не так, как на наш, и вы не садитесь на него. Вернее, это не так страшно. Это даже не никотин. А вот для нас они примерно равны по силе зависимости. И илианец за сигарету и за чашку кофе, а может быть и за то и другое одновременно, готов будет сделать всё, что угодно. И вы, земляне, низшие земляне, такие же, Маст. Абсолютно. Вам просто не говорят этого открыто. Вы масса, которую проще контролировать, когда она зависима, вот и всё. Вы тоже низшие. Не каждый из вас может стать космолётчиком. Ему могут просто не дать. А более серьёзных попыток он не сделает. Не каждый из вас сможет стать выдающимся творцом или инженером, потому что ему просто не дадут. Это всё дела высших, а вы низшие. Есть, конечно, варианты, что низший станет высшим. У вас землян, это проще, чем у нас. У нас низший и высший отличаются биологически. От рождения. У вас же этих различий нет. Вас повезло. Но вам это везение и не нужно. Вы всё равно будете низшими.

- Зачем вы мне всё это рассказываете?

- А кто ещё тебе это расскажет? Тот землянин, который захочет поднять здесь восстание? А может быть, твои руководители, ваша верхушка? Это те, которым выгодно, чтобы ты пил, курил и не контролировал это, потому что когда придётся, ты за сигареты и выпивку тоже сделаешь многое. И не думай, что ты не такой. Вам сделали дешёвый и доступный отдых на Илиане не потому, что он такой и есть. По крайней мере не только поэтому. Это сделали для того, чтобы вы видели илианцев, чтобы вы ощущали себя выше кого-то. Выше илианцев в данном случае, и вуаля: эта тактика сработала. Вы считаете себя вершиной эволюции, а илианцы так, рабы. И на фоне этого вы конечно же не заметите, что вы сами рабы. Прости меня Маст, но это так.

- Но вы так и не ответили. Почему вы мне это всё рассказываете?

- Быть может, я увидел в тебе что-то. Не смотря на то, что земляне так себя ведут на моей родной планете, я не держу на них зла. По крайней мере, не на всех. И я бы мог даже простить их, но пока ещё я к этому не готов.

- Значит, вы убили бы и меня?

- Будь у тебя стигмы - да. Будь у тебя в крови антитела - да.

Тут у Масти отлегло. Если Тхом сказал так, значит, в его крови всё-таки нет антител, и той ночью ничего не было. Масти мысленно вздохнул спокойно.

- Но если здесь, на корабле, что-то случится, и ты будешь в этом участвовать, Маст, я убью тебя.

К ним подошёл автоматчик, и о чём-то сказал Тхому по-илиански.

- Я пришлю за тобой вечером, Маст, а сейчас я должен идти.

Вернувшись к столу, Масти обнаружил спящих Макса и Криса. Будить их ему не хотелось, видимо они были пьяны, и дотащить их двоих до каюты для него было задачей непосильной, поэтому он подумал, что с ними всё равно ничего не случится и отправился туда один.

Едва он переступил порог, как на него выскочил тот самый бородач. Он уже ждал его в каюте. Приставил палец ко рту и сделал жест рукой, чтобы Масти закрыл дверь и запер её.

- Как вы сюда попали?

- Это неважно. О чём он говорил тебе?

- Так, ни о чём. Любит философствовать.

- Философствовать? Это он сказал тебе про капсулу?

- Значит, всё-таки так и есть! Значит, это была правда?

- Так он сказал?

- Он сказал. Это правда?

- Это не совсем правда.

- Как можно быть не совсем правдой?

- Очень просто. Капсула предназначена для капитана и высших чинов команды. Ну и для жителей верхней палубы конечно, для самых значимых фигур лайнера. И если мы будем атаковать илианцев, то нам нужно в первую очередь спасти их всех, понимаешь?

- Это уже без меня, - сказал Масти, плюхнувшись на кровать.

- Возможно и без тебя, Масти. Но он подпустил тебя очень близко, и я просто хотел спросить тебя. Хотел поговорить, может быть, он что-то сказал тебе?

- О чём?

- Ну, например, о цели. Чего они хотят добиться? Изменения отношений с Землёй, или чего? В их акции должна быть какая-то цель. Он ничего о ней не говорил?

- Нет. С чего ему говорить мне об этом.

- С другими, например, он вообще не разговаривает. Чем ты ему так приглянулся, Масти?

- Я-то откуда знаю? - даже с лёгким возмущением спросил Масти, - он и действительно не совсем понимал логику этого илианца, который день за днём вызывал его на беседы.

- Когда он в следующий раз придёт за тобой?

- Вечером, сказал.

- Вечером, - задумчиво повторил бородач, - ты расскажешь мне, о чём он говорил?

- Да я секрета не держу. Всегда примерно одно и то же. Философия их илианская. О том, какие мы, земляне плохие.

- Ну это понятно. Но если он скажет что-то об их цели, ты ведь расскажешь мне?

- Расскажу. Но если лайнер сменил курс, то значит они хотят куда-то приплыть. Куда?

- Вот я например не знаю, куда. Я даже не представляю.

- Я тоже не представляю, - спокойно ответил Масти.

- Но если ты что-то узнаешь, обязательно расскажи мне.

- Хорошо.

Автоматчик шёл впереди. Масти следом за ним спускался вниз по каким-то техническим лестницам. Потом начались коридоры, в которых он никогда не был. Ещё бы, раньше они были доступны только обслуживающему персоналу.

- Заходи туда. И лучше разденься, - мрачно сказал ему автоматчик, когда они дошли до одной из дверей. Масти даже сквозь маску почувствовал, что тот ухмыляется.

- Я пожалуй не буду.

- Как угодно, - он открыл перед ним дверь.

По-видимому, это была какая-то душевая для персонала. Полы, стены и потолок были покрыты специальным материалом, устойчивым к влаге: таким обычно отделывали гигиенические комнаты и прочие помещения подобного предназначения. Сейчас он находился в раздевалке, потому что везде висели вешалки и стояли скамейки.

Вокруг царил полумрак. Явно, освещение здесь раньше было более ярким, но теперь оно было для чего-то слегка приглушено. Масти сделал несколько шагов и увидел дальше ещё одну дверь.

- Маст, это ты?

В раздевалке было ещё не очень жарко, но едва Масти вошёл в саму душевую, как ему в лицо ударил горячий пар. Вся она была им наполнена.

- Тебе не говорили, что нужно раздеться? Этим лучше наслаждаться без одежды.

Помимо душа в этой гигиенической комнате был небольшой бассейн. Тхом сидел на его краю и вдыхал пар. Сам он был полностью обнажён, но сидел закрывшись, как будто стеснялся.

- Если стесняешься, можешь оставить на себе что-нибудь из одежды, но хотя бы футболку сними.

Масти послушал Тхома и вернулся в раздевалку, где скинул с себя футболку и штаны. Оставшись в одних плавках, он направился обратно в душевую. Свет падал на Тхома с одной стороны. И в таком освещении отлично прорисовывалась вся его мускулистая спина и руки. Он сидел в пол-оборота к Масти.

- Присаживайся, - он указал на Место рядом с собой, - я и раньше подозревал, Маст, что ты спортсмен, но теперь я в этом убедился. Ты ведь спортсмен?

- Был.

- Почему ты перестал им быть?

- Ну как-то и времени стало...

- Меньше времени? А на что ты тратишь своё время? Ты так сказал, что стало меньше времени, как будто бы ты действительно стал учиться на космолётчика. А ведь в твоей жизни ничего толком и не изменилось. Почему у тебя стало меньше времени?

- Я стал больше времени проводить с друзьями.

- А они не занимаются спортом, да?

- К сожалению. Мы когда-то ходили, а потом все вместе постепенно перестали.

- Жаль. Среди вас самый спортсмен это твой друг, кажется. Ну такой...

- Крис, - подсказал Масти.

- Да, Крис. Ну да ладно. Кстати, тот человек, так ещё и не вышел на тебя?

- Нет, - ещё раз солгал Масти, но повторное задание этого вопроса навело его на мысль, что всё-таки Тхом знает о том, что они с ним виделись.

- И хорошо. Будет хорошо, если ты не будешь в этом участвовать. А будет ещё лучше, если вообще ничего не будет.

А может быть, они просто ждут, чтобы Масти связался с этим человеком и поймать его с поличным? Может быть и так. Тогда стоит быть ещё осторожнее.

Тхом замолчал. Масти сидел, размышляя, и даже за своими размышлениями не заметил того, что повисло молчание.

- У нас, на Илиане, - нарушил, наконец, молчание Тхом, - другие традиции. И это первое, что разнит нас с землянами.

- То есть? - спросил Масти.

- Вот у вас, землян, довольно-таки развитая сексуальная культура, а у нас, всё, что касается продолжения рода, овеяно тайной. Это очень интимный процесс, очень ответственный и очень важный. У вас, мужской половины землян, всё не так, как у нашей. Вы стремитесь как можно раньше начать половую жизнь. У нас, на Илиане, наоборот. Так сложилось биологически, что если оба партнёра девственники, и они во время своего первого полового акта зачнут ребёнка, он будет высшим. Он всегда будет высшим. Это гарантированный способ повысить класс нации. Если женщина-илианка не имеет высших детей, и уже не является девственницей, то шансов родить высшего ребёнка у неё нет вообще. Когда илианец не девственник, шансы эти уменьшаются, но при наличии илианки-девственницы они всё-равно велики. Плюс, если илинец-девственник и илианка-девственница зачли первого ребёнка и родился высший и они будут продолжать дальнейшие свои совокупления, то всё потомство их будет высшим, если они не разойдутся. Теперь, Маст, ты понимаешь, почему мы ненавидим тех, у кого есть стигмы илианской язвы. Это убитые высшие илианцы.

- Но у вас много и низших.

- У нас было немного низших. Они занимали рабочую касту, да, но мы нормально к ним относились, не так как вы. Мы давали им шанс, просто низшие немного по-другому устроены. Низший действительно, на самом деле много чего не может. Но бывали низшие, которые действительно могли, и тогда им разрешали. Это всё равно, что какой-нибудь простой землянин не мог бы делать что-то. Ну что, его из-за этого принижать? Нет, вы дадите ему возможность работать кем-то, чтобы он делал то, что у него получится. Так и мы. Если им было по силам занимать более высокую должность, настолько высокую, насколько они могли, то мы им позволяли. У нас было другое отношение к низшим. Мы стремились истребить это, но теперь глядя на вас, землян, я понимаю, что это есть в любой нации. Нарушение традиционной культуры.

- То есть, вы хотите сказать, что у всех ваших автоматчиков либо есть дети, либо они девственники?

- Большая часть. Просто, у нас мало достойных илианок в высших кругах. Достойная илианка выходит замуж только один раз. За достойного илианца. Поэтому в высшей среде илианцев есть семьи. Целые кланы, построенные на родственных связях.

- А низшие илианцы?

- Низший илианец имеет более низкие возможности. Но даже низший может произвести на свет высшего, если будет следовать биологическим правилам. От него требуется только соблюдать некоторую сдержанность в определённых моментах, и всё. И если низший способен на это, у него есть шанс. К сожалению, не стопроцентный, но я бы таким низшим давал и все сто, но уж так распорядилась природа. У вас же, землян, наоборот, среди низших землян есть такие, которые по своим навыкам и умениям лучше многих высших, но им никогда не дадут продвинуться, да они и сами не захотят. Вас приучили быть низшими.

- То есть, я низший, и низшим и останусь?

- А это решать только тебе, Маст. Тебя во всём приучают быть низшим. Даже тем, что называют тебя Масти. Это уменьшительно-ласкательное. Я уже говорил тебе, что так можно называть ребёнка, но не взрослого мужчину, которым ты уже почти стал. Тебя уже не стоит называть Масти, тебя нужно называть Маст, предрекая в тебе нормального взрослого мужчину-землянина.

- Это интересно, - согласился Масти.

- Подумай над этим.

- А вы девственник? - спросил Масти Тхома после минутного молчания.

- У нас вообще-то не принято задавать подобные вопросы. Ведь и так понятно, что если у высшего илианца нет детей, то он девственник.

- У вас есть дети?

- Есть, Маст, и поверь мне, мне чужда ваша сексуальная культура. Вы, даже будучи уже женатыми, изменяете своей жене, бросаете, уходите, у нас так не принято. Мы обычно живём по-другому. В этом и состоит одна из причин ненависти высших илианцев к вам, но они вынуждены её сдерживать, потому что ваши высшие земляне всё же более сильны, и вы - империя, имеющая много колоний. Если вы захотите, вы просто раздавите Илиан. Моя акция в этом плане опасна. Мне её может быть даже не разрешали, но я сделал это сам. Пойми, Маст, если твоё сердце зовёт тебя куда-то, нужно непременно идти. Это всегда так. Поэтому я удивлён, что ты не пошёл на космолётчика. Даже не попытался. Насколько я тебя знаю, у тебя есть все данные.

- Именно поэтому вы пошли против всех?

- Не против всех. Все мои сторонники здесь, на борту, со мной. И я с ними. Я отдам жизнь за каждого из них. И каждый из них отдаст жизнь за меня.

- А что вы сделали с низшими, которые были персоналом?

- С ними ведётся работа, Маст. Не думай, я не изверг, и своих убивать просто так я не буду, как и землян, но среди нас конечно же могут быть свои, по уровню такие же, как и земляне - предатели, чрезмерно сочувствующие вам, землянам. За сигареты и кофеин, конечно же, но сути это не меняет.

- Что будет дальше?

- А что должно быть дальше?

- Вы выдвинули Земле какие-то предложения? Вы же держите в заложниках тех, ради кого они на многое готовы.

- Ты таким довольно изящным методом пытаешься выведать у меня цели нашего путешествия?

- Да ничего я не выведываю. Просто я ничего не понимаю.

- Ладно, Маст, я скажу тебе. Я понимаю, что это хотят знать многие, но тебе я скажу. Я на самом деле и не скрываю это. Землянам я не говорю только потому что они смогут нас остановить, - он немного помедлил прежде чем начать рассказ, - у вас есть легенда об атлантах.

- Я знаю. Я слышал. Да это не легенда вовсе.

- Постой. Я расскажу тебе сначала, а потом скажешь ты. Хорошо?

- Хорошо.

- У атлантов был свой континент, который назвался Атлантидой. Это был образец идеального государства, а сами атланты были потомками одного из богов. Но потом они деградировали. Их божественная сущность была потеряна. Они проиграли войну другому государству. А после и вовсе были уничтожены землетрясением, которое опустило Атлантиду на морское дно. Лично мне это кажется не очень правдивым.

- Что именно? Атлантида была антиутопией.

- Я считаю, что атлантов очернили. Те самые, кто якобы их победил. Сложно смириться с тем, что кто-то создал великую нацию, а ты на это неспособен. Возможно, каким-то образом атланты действительно сгинули, но то, что они обмельчали и утратили свою божественную сущность, я считаю ложью.

- Ещё не было ни одной научной миссии, которой удалось бы доказать существование Атлантиды. Но есть несколько, которые подтвердили её отсутствие.

- Уже там, где она упоминается, говорится о сроке в девять тысяч лет, Маст. Ты понимаешь, что это очень много?

- Да. Но всё же что-то могло и сохраниться, если их нация была настолько велика.

- На самом деле, всё это неважно. Важно то, какой была Атлантида, и какие события происходили там на самом деле. Быть может атланты пали жертвой варваров, желавших просто уничтожить их. Просто потому, что те были лучше. Как тебе такой вариант?

- Не знаю. Не могу спорить о том, в чём не уверен сам.

- Хорошо. А теперь о главном. У нас тоже есть своя легенда. Когда-то все илианцы были высшими. Но у нас, как и у любой другой нации существовали свои пороки. Природа разделила нас надвое. Одни пали жертвами своих пороков и уже не обладали былой силой, другие же, верные традициям, остались неизменными. Конечно, первую категорию это не очень устраивало. И тогда низшие восстали против высших и низвергли их. Когда-то мы были более развиты технологически, Маст. У нас была космонавтика, хоть вы и не нашли её следов, мы и сами уже их не можем найти, но она была. Мы даже покоряли космос когда-то, а теперь нет. Так вот, всех этих высших, назовём их Высшие Предки, уничтожили. Кроме одной общины, которая жила в большой наводной станции. Расправа была уже близка, и они затопили её, но они остались живы. У них была возможность остаться в живых и уйти в сон на неопределённый период. И теперь они ждут нас там, на дне океана. Это было простой легендой, пока мы не взломали один из земных спутников и не просканировали им океанское дно. То, что вам могло не броситься в глаза, но для нас является важным следом. Понимаешь, мы действительно кое-что нашли, и теперь мы хотим это проверить, Маст. Но у нас не было возможности добраться до нужной точки, и мы решили на время отобрать корабль у землян. Теперь мы разбудим высших предков, и они вернут нашей нации процветание. Помогут мне образумить нашу высшую элиту. Помогут подать пример низшим, ведь они не мыслят свою жизнь без кофеина, а я отлично без него обхожусь. Из всех напитков я предпочитаю простую чистую воду, и поверь, я отлично живу. Я не болен. Я не мучаюсь. Я не курю, не употребляю алкоголь, не употребляю кофеин и отлично живу. Почему? Да потому что мы созданы для того, чтобы жить именно так. Каждый низший может так жить, но химия их поработила.

- То есть сами вы не можете всех образумить, вам нужны ваши предки?

- Видишь ли, мы недостаточно авторитетны даже среди нас, высших. Но Высших Предков там чтят все без исключения.

- Постойте. Но если всех высших предков уничтожены, а остатки затонули, как появились вы, высшие?

- Не всех. Часть сделали рабами. Они сначала смирились, а потом добились равноправия с низшими. Они соблюдали все законы природы, и поэтому сохранили наш род. Но вся нация в целом деградировала из-за того, что знания, накопленные за столетия, попали в руки тех, кто не способен был осознать их ценность, и были утрачены.

- Высшие добивались равноправия с низшими...

- Мы илианцы. Кто бы из нас ни был низшим, а кто высшим, и кто бы кем ни командовал, мы найдём общий язык, Маст. Мы сможем жить вместе и в мире. Лишь бы не было вас, землян. Я за дружбу с вами. Даже после всего того, что вы сделали. Но я против рабства у вас.

- Если Земля согласится изменить условия, вы всех нас отпустите?

- Мы должны найти тот артефакт. У нас с собой есть глубоководный аппарат. Мы достигнем нужной точки и спустимся под воду. Мы найдём там то, что ищем, Маст, любой ценой.

- Понимаю...

После этого опять воцарилось молчание. Оно продолжалось долго. Немного разомлевший Масти начинал дремать.

- У нас принято очищать своё тело именно так, - начал новый разговор Тхом, - водяной пар освобождает тебя - раскрывает твою кожу, и из тебя выходит всё плохое. Это вы, земляне моетесь быстро и часто. Мы моемся долго. Мы моемся реже, и нам хватает это. Вполне. Мы моемся долго и всё это время размышляем. Обычно это занимает час или два. А иногда даже больше. Конечно, низшие илианцы переняли традицию быстро мыться от вас. Они быстро смывают с себя пот и грязь, которую приобрели работая на вас же. У них даже нет времени поразмыслить об этом.

- Очень жарко, - как бы прокомментировал окружающую обстановку Масти.

- Да. Ты не любишь жар?

- Не очень.

- А мы уже привыкли. Поверь, учитывая отравленность твоего тела, посидеть пару часов в такой бане будет только лучше. Она вытянет из тебя всё плохое, что ты успел в себя вложить.

Тхом встал и перевязал поясницу полотенцем.

- Мы, илианцы, очень стеснительны. Мы даже друг друга стесняемся. Это традиция. Не думай из-за этого, что я мягкий и слабый. Мне пора. А ты можешь посидеть здесь ещё. И да, у тебя завтра новое занятие по стрельбе. Не пропусти его, Маст.

Тхом спокойно ушёл, а Масти улёгся на прохладный пол. На фоне той жары, которая царила вокруг, он был просто приятным и чудесным. Он даже немного задремал, лёжа на нём. А потом встав, оделся и пошёл обратно в каюту. Уже начинало темнеть. Он остановился лишь в месте для курения и немного постоял глядя на закат, потягивая сигарету.

Когда Масти вернулся в каюту, то его друзья уже мирно сопели. Макс даже стал во сне что-то говорить, когда Масти достаточно громко закрыл дверь, но потом он успокоился, перевернулся на другой бок и уснул. Масти лёг в кровать. Прогулка после такой освежающей илианской бани действительно подействовала на него ободряюще. Его тело как будто бы отдохнуло. Он стал ощущать приятную усталость, но спать ему пока хотелось не сильно. Он разделся, лёг в кровать и стал смотреть в окно.

Тусклый свет двух илианских лун едва проникал в комнату. Они были не похожи на земную луну своей яркостью и размером, но тем не менее были довольно заметны на звёздном небе, выглядев как две звезды, более яркие, чем остальные. Масти почему-то стало хотеться, чтобы всё это поскорее закончилось. Где-то в глубине души он даже думал, что неважно, как это произойдёт, лишь бы всему этому пришёл конец и он снова оказался бы на Земле. Он подумал, что возможно, в его жизни стоит что-то изменить. Сейчас, когда от него требовались какие-то действия, он чувствовал себя слабым. Не то чтобы другие особенно что-то от него требовали, почему-то он сам хотел от себя действий. Он хотел иметь возможность что-то сделать, как-то изменить ситуацию.

Он подумал, что пора действительно становиться взрослым, и все его эти желания полегче и побыстрее организовать себе не особо трудную жизнь это какая-то детская слабость. Он немного поругал себя за это, но уже где-то в полусне, и ещё через минуту он посапывал, как и два его друга.

Утром Масти проснулся бодрым. Он слегка поворочался в кровати, после чего аккуратно свесил голову на подушку в бок, и опять поглядел в то окно, где ещё вчера были луны и звёзды Илиана. Сейчас илианское небо было синим, по цвету очень походящим на одноимённый коктейль, но не таким, как небо на Земле. Говорят, что раньше небо на Земле было небо голубее, это сейчас оно немного посерело от разросшейся индустрии, но Масти не видел того неба, поэтому точно согласиться с этим или опровергнуть это не мог.

Он встал с кровати и сел за стол. Друзья его спали, а в комнате стоял довольно жуткий смрад - наверное только сейчас Масти его почувствовал, когда сам проснулся трезвым и бодрым. Наверное, это было самое лучшее утро на илиане из всех, которые были. Тем не менее, хотелось курить. Он порыскал по карманам Макса и нашёл там пачку с несколькими сигаретами. Достав одну и взяв зажигалку, он оделся и пошёл в коридор.

Он вышел на ближайшее место для курения. Там стояла парочка людей и о чём-то шепталась. Бросив кривой взгляд на Масти, они продолжили свой разговор. Ему это не понравилось, но почему-то показалось очевидным. О его так сказать "задушевных" беседах с лидером илианцев уже наверное ходили слухи. Ему отчего-то стало неприятно это, но он продолжил курить. О чём могли говорить земляне на захваченном корабле? Конечно о том, что скоро должны явиться земляне, и скорее бы это произошло.

Перед дверью своей каюты Масти столкнулся с автоматчиком, которого за ним прислал Тхом. Тот было хотел уже начать громыхать в дверь, как увидел того, за кем пришёл.

- Да, я всё знаю, - сразу ответил Масти, избавляя илианца от необходимости что-либо говорить.

На этот раз лидер уже находился на палубе. В его руках была другая винтовка, не та, из которой он сбил винтокрыл. Она была меньше, и он обращался с ней не менее уверенно.

- О, Маст, сегодня ты отлично выглядишь. Я даже могу предположить, что моему другу не пришлось тебя будить.

Автоматчик кивнул головой в ответ на вопросительный взгляд Тхома.

- О, видишь как илианская баня положительно влияет на вас, землян. Ты бы подумал. Если хочешь, можешь приходить туда в любое время. Я скажу ребятам, чтобы они тебя пускали.

- Я подумаю, но пока что не хочется. Ну так где мой винтарь?

Тхом кивнул одному из автоматчиков, и через минуту в руках у Масти была та самая пневматика.

- Сегодня ты уже лучше чувствуешь себя?

- Да.

Масти, уже знакомый с принципом действия винтовки, относительно ловко накачал воздуха в баллончик, зарядил пульки и сделал первый выстрел по бутылке. Услышав лёгкий звон, он понял, что всё-таки попал в неё.

- Слушай, твой первый выстрел сегодня лучше, чем все твои выстрелы в прошлый раз вместе взятые. Маст, ты быстро учишься.

- Я когда-то ходил на кружок стрельбы.

- Жаль, мог бы соврать. Я бы тогда уважал тебя ещё больше. Но тем не менее, всё, чему тебя учили в кружке, в прошлый раз ты не применил, а сегодня ты прямо расцвёл. Мне это нравится, Маст.

- С чего у вас такой интерес ко мне? - спросил Масти, ещё раз выстрелив в бутылку, и пулька снова звякнула по ней, но не пробила.

- Второй выстрел по касательной. Неплохо. Будь это человек, ты бы его ранил.

- Так с чего такой интерес?

- Давние суеверия. Разного рода легенды.

- То есть?

- На тебе не просто деревяшка. У северных народов это символ со вполне определённым значением.

- И что же это за значение?

- Я пока что не считаю, что ты готов услышать всё это. Но ты на несколько шагов ближе, чем тогда, когда я не убил тебя благодаря этому символу.

- Кстати, а почему вы хотели меня тогда убить? У меня же нет стигм.

- Ну и что. Признаться, тогда я подумал, что на тебе их нет случайно. Но анализ крови подтвердил, что ты чист, Маст. Неважно, при каких обстоятельствах так получилось. Важно то, что так получилось. Так распорядилась ... Судьба, если говорить по-вашему, по-земному. Мы на илиане говорим немного по-другому, но я стремлюсь говорить так, чтобы ты меня понимал. Как думаешь, земляне далеко отсюда? Ну, те земляне, которые будут нас штурмовать. А? Как думаешь?

- Я не знаю.

- Я могу точно сказать, что они уже прибыли на Илиан. И как минимум придумывают план вторжения. Но это конечно не так-то уж и просто. А может быть, они уже выдвинулись, и этой ночью всё случится. Развязка. Я, как и обещал, убью всех, кем они дорожат в случае штурма. Что ты будешь делать, когда выберешься? - последняя фраза была добавлена после небольшой паузы.

- А я выберусь?

- Это зависит от тебя. Или ты считаешь, что от меня?

- Конечно. Вы можете убить меня прямо сейчас.

- Нет. Я не буду убивать тебя прямо сейчас. Я предоставлю выбор твоей судьбы тебе. Если ты не сглупишь и всё сделаешь правильно, то ты выберешься, Маст, обязательно выберешься.

- И как правильно?

- Не связываться с теми людьми, которые пытаются вовлечь тебя в столкновение с нами.

- А вы как бы поступили на моём месте?

- Так значит, тебя уже вовлекают?

- Я этого не говорил. Но вы же должны понимать, что я землянин.

- Ты землянин.

- Как бы вы поступили на моём месте?

- Это неважно. Важно то, как поступишь ты. Обещаю, если ты дашь мне возможность тебя убить, я убью тебя, Маст.

Масти сделал несколько выстрелов, и промахнулся.

- Попробуй подкачать побольше, - посоветовал Тхом, - слабовато. Да и руки у тебя ещё волнами ходят после вчерашнего отдыха здесь. После этого так сразу и не восстановишься.

Масти накачивал баллон долго.

- Достаточно. Это будет в самый раз, - остановил его Тхом.

Масти зарядил несколько пулек и прицелился.

- А теперь представь, что это враг, и у тебя есть только один выстрел, чтобы убить его. Если ты не убьёшь его сейчас, он убьёт тебя, всю команду твоего космолёта и всех, кто на нём находится. Он завладеет им и подорвёт оборону твоей зоны ответственности. Представь, что ты космический адмирал высокого ранга и от тебя зависит судьба нескольких флотов.

Масти спустил крючок. Звон на этот раз был более глухим. Бутылка была пробита насквозь, но осталась стоять - так велика была энергия выстрела, благодаря хорошо накачанному баллону.

- Маст. Ты поразил меня этим.

Тхом протянул руку в знак того, что Масти должен отдать винтовку. Получив её, он передал её одному из автоматчиков. Все они уже куда-то собирались, видимо их подготовка заканчивалась. Тхом облокотился на ограждение рядом с тем местом, где стояла бутылка и устремил свой взгляд на море.

- Так что ты будешь делать, когда всё закончится? Или только с Илианским Небом мог бы мне это сказать? Если хочешь, я схожу для тебя, а?

- Не надо. Я изменю свою жизнь.

- Ты изменишь свою жизнь? Этого мало для ответа, Маст. Что ты в ней изменишь?

- Я сам решу.

- А это уже лучше.

Повисло недолгое молчание и после нескольких минут его нарушил Тхом.

- Всё случится завтра. Завтрашний день и завтрашняя ночь будут решающими во всей этой истории, Маст. Решай как поступить, хотя, думаю, ты уже всё решил. Завтра, ближе к вечеру мы достигнем нужной точки. Нельзя терять время, потому что этой же ночью нас могут уничтожить. Я хочу поскорее увидеть предков. Хочу пробудить их. То, что отношения Земли и Илиана будут пересмотрены, я тебе гарантирую. Это в любом случае будет так, даже если завтра мы проиграем. Земляне сильнее, но мы будем сражаться. Запомни это. Всё же вы империя, а мы - ваша колония. У нас нет возможности быть столь же сильными, но мы сделали себя настолько сильными, насколько могли, и поверь, многие земляне неприятно удивятся этой мощи. Так что осталось недолго. Я бы на твоём месте уже начинал решать, чем ты займёшься, когда всё это закончится.

Масти немного помрачнел. После этого разговора всё стало гораздо сложнее.

- Так что определи для себя, и начинай понемногу готовиться к этому. И да, это будет наш с тобой секрет. Я надеюсь на тебя, Маст. Я доверил тебе тайну.

Когда Масти вернулся в каюту, то сразу попал под тяжёлые вопросительные взгляды своих друзей. Да, он с ними не общался почти целые сутки, и за эти сутки много чего изменилось.

- Чего? - спросил он после входа в каюту.

- Ты где был-то? Опять с этим другом новым своим?

- Не надо мне всех подряд в друзья записывать, Макс, - сказал Масти, - я способен сам выбрать, с кем дружить.

- А по-моему, нет, Масти. По-моему, если вдруг тут что-то начнётся, ты будешь помогать илианцам, а не нам.

- А тут что-то начнётся?

- Ты помнишь того человека?

- Ну.

- Он сказал, что всё будет завтра ночью.

- Вот как?

Масти даже удивился. Либо этот человек что-то узнал, либо просто так совпало, но они и без него всё спланировали.

- И что же начнётся?

- Короче, - сказал Крис, и по его интонациям Масти понял, что этот человек и Макс уже склонили его на свою сторону, - завтра будет собран небольшой отряд, который будет прорываться к капсуле. В капсуле хватит места всем, кто прорвётся.

- А почему бы не остаться здесь?

- Завтра будет штурм, Масти. И если илианцы начнут убивать всех подряд, ты хочешь быть их жертвой?

- Они убьют только тех, кто на верхней палубе.

- Откуда ты это знаешь? С чего ты решил, что они не убьют тебя?

- Я-то им зачем? Нас с вами и свои бы уже затопили бы если бы не те.

- Это тебе твой друг сказал?

- Это я сам знаю.

- Но он тебе сказал.

- Он сказал, но это ведь логично Крис, не так ли. Потом ведь можно сказать, что илианцы затопили лайнер, а все остальные просто утонули. Ведь можно так сказать?

- Можно, - кивнул Макс.

- Масти, мы идём. Я и Макс. Мы согласились, понимаешь?

- Мне вот интересно. У него ведь должно быть много всяких друзей техников и другого персонала. Почему они не идут?

- Они идут. Все они должны занять свои места. Все они должны убить по одному илианцу, и тогда мы сможем достигнуть своей цели. Осталось выбрать Масти. Ты с нами, или нет?

Для Масти это было тяжёлое довольно раздумье, но он понимал, что если он заколеблется или попросит время подумать, то в нём заподозрят связь с илианцами, чего ему конечно же, очень не хотелось. И он решил, что нужно соглашаться, даже не смотря на то, что Тхом обещал его убить. Это вызывало в нём небольшой страх, но потакать илианцам и тихо сидеть в углу тоже было нельзя. Скорее всего, до них очередь дошла, потому что многие другие отказались. Конечно, скорее всего много и тех, кто тоже будет участвовать, но их было явно недостаточно, раз пригласили ещё и их.

- Да с вами я, парни, конечно.

- А что он тебе сегодня говорил?

- В стрельбе тренировал.

- И как?

- Лучше, чем вчера.

- Понятно, - кивнул Макс.

- А мы уж думали, ты откажешься с нами идти, - сказал Крис.

- Не откажусь.

Масти хладнокровно отвечал на эти вопросы, хотя до конца ещё сам не принял решение. Он просто знал, что отвечать иначе было нельзя. На него и так уже косо смотрят все, даже те кто его не знает, а уж его друзья и подавно. И начиная с этого момента, всё замерло. Масти ходил с друзьями, обедал, потом ужинал. К ним даже подсаживался тот бородач и пытался заводить разговор. Он подсаживался не один, и ненадолго, чтобы его ни в чём не заподозрили, и всё пытался разговорить Масти. Но это не помогало - Масти всё равно оставался молчаливым и задумчивым. Тяжёлые мысли не прекращались. Он был уже не в сегодняшнем дне. Он ждал завтрашнего вечера и ночи, потому что именно в это время всё должно будет свершиться. Всё, к чему логически подходили данные события.

Наутро раздумья не прекратились. Для него жизнь как будто замерла. Тхома в этот день Масти не видел. Видимо, у того было много других забот. Конечно, их акция приближалась к своей кульминации. Зачем ему тратить своё время на землянина, пусть даже на такого как Масти, в котором, как он утверждал, он что-то разглядел. За ужином к ним подсел тот самый бородач и вроде бы как бы вскользь поинтересовался у парней, готовы ли они. Выглядело это, может быть, невинно, но Масти почему-то полностью осознал, что на самом деле значит этот вопрос.

Он значил, что сегодня вечером им предстоит взять в руки оружие, чтобы стать одними из тех, кто будет сражаться на стороне землян с илианцами. И Масти испытывал волнение, предвкушая это, но всё же воспринимал его как должное. Он знал, что так должно быть, что так будет. Конечно, где-то в глубине души он не осознавал до конца, что значит, быть раненым, получить пулю, или не дай бог даже убитым. Вряд ли об этом кто-то из его окружения мог ему рассказать. И чем ближе Энтенал подходил к горизонту, тем ближе становились эти события, и Масти это осознавал. Он понимал это всем своим существом.

Уже после ужина они пошли в свою каюту. Так как они находились далеко от экватора, всё же ближе к северному региону в котором, к счастью сейчас было лето, поэтому было довольно тепло. Сумерки наступили довольно рано, и чем темнее становилось, тем ближе подходили события.

Когда они пришли в каюту, Масти лёг на свою кровать. Его друзья разогрелись немного за ужином, как рекомендовал бородач. Масти поддержал друзей, но более скромно. Он чаще курил сигареты Макса. Сейчас он лежал на кровати и ему хотелось заснуть, чтобы его разбудили потом. Чтобы это время, которое он вынужден ждать - самое тяжёлое время - находящееся всё ближе к событиям, прошло для него быстрее, но не получалось. И вдруг сквозь состояние задумчивости он ощутил, что лайнер довольно быстро останавливается.

Сначала это замедление было едва ощутимым, но по мере того, как многотонная машина сбавляла ход, он ощущал, что события, которых все ждут сегодня, приближаются не по времени, но логически. Хорошо, что его не спросили, и возможно, для Макса и Криса то, что лайнер начал останавливаться, стало неожиданностью, но Масти знал об этом. Он был к этому готов.

- Что это за хрень? - удивлённо спросил Макс.

- Кажется, он тормозит, - ответил ему Крис.

- С чего вдруг?

- Может быть, мы приплыли туда, куда они хотели? - высказал гипотезу Масти.

- Да ладно? Может уже всё началось? - переспросил Макс.

- Я хрен его знает, Макс.

- Надо пойти посмотреть. Идёмте.

Видимо, не их одних заинтересовала такая внезапная остановка лайнера. Люди из своих кают высыпали на палубы. Самая большая толпа стояла с одного края палубы и Масти, Макс и Крис устремились туда, чтобы посмотреть, что так привлекло внимание стольких людей. Все их взгляды и тычущие пальцы были направлены на технический шлюз, который сейчас плавно открывался. Хотя те, кто хоть сколько-нибудь был знаком с технической стороной этих круизов, знал, что подобные манипуляции производятся только во время стоянки в порту - открывание шлюза в открытом океане - настолько открытом, что нигде не было видно земли, явно было инициативой илианцев, и явно чем-то очень жёстко замотивированной.

В шлюзе явно что-то происходило. Там была видна возня нескольких илианцев, которые были одеты так же в чёрные костюмы, но при них не было автоматов. Они что-то делали, но было непонятно, что, и в этот момент где-то вверху прозвучал громкий выстрел. Оглянувшись, Масти узнал в чёрном силуэте на самой верхней палубе Тхома, а в руках у него была та самая гигантская винтовка, из которой он подстрелил винтокрыл. Он держал её в одной руке и сделал выстрел вверх. Все мигом затихли и посмотрели на него. В эту же минуту на палубу выскочили не менее сотни автоматчиков и стали оттеснять людей обратно, внутрь корабля. Видимо то, что происходило в техническом шлюзе, не должно было быть известно никому, кроме тех илианцев, которые там работали. И только Масти понимал, что именно там происходит. На все вопросы которые звучали вокруг - "Что там? Как там?" - ему хотелось дать ответ, но всё же он понимал, что он дал обещание Тхому не разглашать эту тайну. Почему-то это обещание сейчас для него казалось важнее, чем вопросы этих зевак, знание которых о происходящих событиях ничего не изменит. Он дал обещание Тхому не говорить об этом сам, но и не давал обещания отвечать на вопросы, но его друзья не интересовались этим, поэтому Масти мог смело не отвечать.

Автоматчики жёсткими движениями оттеснили их внутрь, и парни, смирившись с тем, что им не суждено ничего такого серьёзного увидеть, ушли обратно к себе.

- Что они там, интересно, делают?

- Хрен знает, если я правильно понял, что-то в воду хотят бросать, - ответил Крис.

- Хрень какая-то. Вообще ничего не понимаю. Ладно, будем ждать этого чела.

Макс попытался что-то разглядеть в иллюминатор, но это было бесполезно.

- Может, нам не стоит туда идти? Сейчас не самый удачный момент для нападения.

- Короче, Масти, мы в деле, если ты помнишь. Ты не забыл, что когда начнётся штурм, илианцы будут резать всех без разбора. Лично я выбрал попытку спастись.

- Спасутся только те, кто на верхней палубе. Неужели ты не понимаешь, - Масти решил сделать ещё одну попытку и образумить своих друзей.

- Он сказал, что места в капсуле хватит всем, кто до неё не доберётся.

- А что будет с теми, кто до неё не доберётся. Вдруг, ты окажешься в их числе, А?

- Я не понял, Масти, ты что идти не хочешь? Так ты сиди здесь, - с какой-то даже небольшой ненавистью сказал ему Крис.

- Да я пойду, - ответил Масти, - хотя бы потому, что я землянин, и я ваш друг.

- Вот это уже дело. Хорошо хоть ты наш друг, а не друг того илианца.

Масти действительно понимал, что сейчас илианцы находятся на пике своей активности, и поэтому сейчас не лучший момент для того, чтобы на них нападать. Но где-то в глубине души он с нетерпением ожидал начала. Он и сам толком не понимал, зачем хочет идти. Он оказался в сложной ситуации. С одной сторны был Тхом, который говорил, что не нужно наступать. Да, и он понимал, что в бою эти автоматчики одолеют его. Но с другой стороны такой вариант, что во время начала штурма илианцы начнут убивать всех подряд, тоже был, а ведь их каюта совсем недалеко от одного из их постов. Поэтому в Масти проснулось желание действовать. Потому что ему казалось, что все ждут от него действий, например его друзья, да и Тхом как-то в своих беседах намекал на это. Но Масти согласился не из-за них всех. Он согласился из-за того, что больше всего этих действий ждал от себя он сам.

Ему хотелось самому хоть как-нибудь, но влиять на события, которые здесь будут происходить. Конечно, они могут происходить и без него - это понятно, но всё же влиять ему хотелось. Он даже чувствовал себя способным на то, чтобы повлиять на эти события. И он решил, что непременно сделает это.

- Давайте, что ли по Илианскому Небу, - предложил он друзьям.

- Ты что-то не пил, не пил, а сейчас захотел?

- Да.

Это был небольшой страх. В то же время Масти знал, как развязно он себя чувствует, когда пьян. В таком состоянии он даже не боялся говорить лицом к лицу со грозным илианцем, чего уж говорить о том, что он так же легко сможет и выстрелить, будучи немного нетрезвым. Просто для храбрости, как это иногда делают герои любимых фильмов.

- Ну давай, раз ты горазд.

Макс достал из-под койки заначку - упаковку Илианского Неба - и протянул одну бутылку Масти.

- Все мы знаем это только по шутерам, парни. Будем надеяться, что мы в них играли достаточно.

Они чокнулись и выпили. Ничего не происходило.

- А может, ничего и не будет? - сказал Масти. Вторая открытая бутылка пробуждала в нём былое расслабление.

- Будет, Масти, будет. Я бы рекомендовал после этой бутылки остановиться - сказал Крис.

- Да один хрен больше нет, - поддержал его Макс.

Вторая бутылка ушла довольно быстро, а события, которых они ждали, так ещё и не начинались.

- Вам не кажется, что всё отменяется, - сказал Масти, которому уже и правда никуда не хотелось идти.

- Хватит. Ты что, ссышь что ли? - даже с некоторым негодованием и вызовом спросил его Макс.

- Нет.

- Хочешь поговорить об этом? - спросил Крис, - может, ты соврал нам, Масти, что ты с нами?

- Я с вами.

И в этот момент в дверь неожиданно постучали. Макс ловко и быстро подскочил к ней и посмотрел, кто там. Потом открыл её и впустил уже знакомого им человека. Прадва, сейчас он выглядел иначе. У него не было бороды и панамки - лица он не скрывал. Он был молод, лишь немного старше их, и выглядел невзрачно. Да, именно такой нужен был, чтобы успешно играть роль техника-неудачника на огромном лайнере. Кто бы сказал, что на самом деле это агент землян, который сейчас в руках держал высококлассное оружие с большим глушителем и довольно-таки ловко с ним управлялся.

Они вышли из каюты, и он кивнул Максу, который шёл первым, на мёртвого илианца-автоматчика, лежащего в коридоре.

- Это ты его? - удивлённо спросил Макс.

На что тот поднёс палец ко рту и указал Максу, чтобы тот брал автомат.

- Чего ты там копаешься? Давай, - нервно шёпотом поторопил он юношу, не сумевшего сразу снять с трупа оружие.

- А как тут вообще чего? - так же шёпотом спросил Макс, подойдя с автоматом к агенту.

- Чёрт возьми. Вот, - он щёлкнул небольшим рычажком, тем самым сняв автомат с предохранителя, - всё. Теперь нажимаешь на курок и стреляешь. Понял?

- Да.

- Идёмте. Я двигаюсь первым, ты меня прикрываешь. Основная группа ушла вперёд, я заходил за вами. Вы втроём должны будете удерживать восточный коридор вон там. Я покажу. Я же с основной группой двинусь дальше.

- Хорошо.

Он двигался почти бесшумно, ловко и быстро переставляя ноги. И в то же время это были небольшие аккуратные шажки. Масти подивился его умению. Причём, автоматом он действовал так, как будто бы это была часть его тела - ловко и уверенно.

В следующем коридоре на секунду появился один из автоматчиков. Винтовка агента издала только лёгкий щелчок приглушённого выстрела, и илианец рухнул вниз.

- Идёмте.

Они подошли. Агент выглянул из-за угла, но тут же отпрянул обратно. В коридоре послышались выстрелы. У Масти заколотилось сердце. Не смотря на то, что у него не было оружия, и его ответственность здесь была нулевой, всё же он взволновался, потому что никогда вот так лицом к лицу не сталкивался с врагом, который даже стреляет в его сторону.

Агент присел. Поднёс указательный палец ко рту, чтобы все вели себя тихо. Он сидел и вслушивался. Лично Масти, например, ничего совершенно не слышал, но агент чувствовал противника и слышал его шаги. В какой-то момент ловко вынырнув из-за угла, он сделал выстрел и уже не прятался обратно, потому что илианец, в которого он стрелял, был мёртв.

- Теперь они о нас знают. Быстро хватайте автоматы.

Крис устремился к дальнему илианцу, который лежал за углом, а Масти пошёл к тому, которого агент убил первым. Крис, уже видевший манипуляции, которые агент выполнил с автоматом, данным Максу, сам снял свой с предохранителя.

- А у этого нет автомата?

- Что? - быстро подбежал агент.

- Видимо, это обходчик. Ну что же, Масти, тебе придётся довольствоваться вот этим.

Он вынул у илианца из кобуры пистолет и протянул Масти.

- Давайте, парни, вперёд-вперёд-вперёд, мы уже отстаём. Тем более, что они о нас знают и уже оповестили всех. Вы мне нужны. Если вы не пустите илианцев в этот сектор, то спасёте много жизней.

Дальнейший путь занял немного времени. Илианцев больше не встречали, но всё равно ощущалась какая-то тревога.

- Вот парни. Там, куда я сейчас пойду - наши. Вы должны не пустить илианцев дальше этого поворота. Понятно? Они пойдут скорее всего оттуда. Держитесь.

Он распахнул дверь одной из кают. Она была пуста.

- Займите эту каюту. Коридор нужно забаррикадировать. Вот этот стол - перенесите его туда.

Он помог им перегородить проход. Вряд ли этот стол был пуленепробиваемым, но всё же тихо преодолеть его никто бы не смог. Поэтому на данный момент этот стол казался довольно-таки неплохим укрытием.

- Да, Масти, не повезло тебе с оружием, - усмехнулся Макс, когда агент ушёл, а они заняли каюту.

- Нормально. Мне хватит.

- Короче, раз у тебя, Масти такой маленький ствол, ты если что нас прикрываешь. Лады?

- Лады.

Макс щёлкнул предохранителем, облокотился на стенку каюты, прилегающую к коридору и закурил.

- Будете? - он кинул сигареты Крису.

Крис взял одну, и его примеру последовал Масти и тоже закурил. Его сердце билось бешено и даже не думало сбавлять темп. Только что при них завязался небольшой бой. Если бы этот агент не был бы таким подготовленным, всё могло бы кончиться иначе. Этот илианец-автоматчик явно не ожидал такой прыти и ловкости от одного из землян, находящихся здесь.

Они сидели и курили.

- Интересно, этот стол пуля пробьёт?

- Мне тоже, но пробовать не советую. Выстрелишь - придурки прибегут. Они уже наверное готовы.

- Скольких, интересно, наши уже убили? Да, эти илианцы и правда не такие сильные, как пытаюстя казаться. Этот тип их крошит как скотов.

- Если они поймут всю тему и займут оборону, вряд ли он сможет что-то им сделать, - сказал Крис.

Масти сидел, и сигарета вроде как его успокаивала. Он даже немного расслабился, но вдруг услышал в коридоре тихие шаги, и голос, прошептавший что-то на илианском.

- Чёрт возьми!

Макс ткнул очередную сигарету в рот, сделал глубокую затяжку, поднялся, снял автомат с предохранителя, вынырнул в коридор и быстро дал очередь.

- Они там, мать их. Вообще капец, понеслась. Кризи, давай! Масти, ты прикрываешь!

Шёпот в коридоре сменился криками, и в ответ на выстрелы Макса, по коридору пронеслась большая очередь. Несколько пуль отрикошетились от стен, а один из них издала звук, как будто бы застряла в стекле. Осторожно выглянув, Масти увидел, что пуля не смогла пробить толстый многослойный дисплей стола.

- Она не пробивает его! - радостно озвучил мысли Масти Макс.

Но тут Масти даже не ожидал от него следующих действий. Макс ловко вынырнул в коридор, и делая прямо на ходу очередь, быстро завернул под стол. Несколько пуль скололи кромку столешницы, другие вонзились в сам стол и застряли в нём. Было понятно, что илианцы, несмотря на то, что подготовка их была не идеальной, всё же неплохие стрелки. Максу просто повезло успеть увернуться от этих выстрелов. Сам Макс тоже это понял, поэтому больше не высовывался, а просто вытаскивал из-за стола автомат и стрелял по ним. Сложно стрелять по врагу, которого не видишь. Разве что, если понимаешь примерно, где он находится.

Масти очень осторожно, одним глазком выглянул в коридор. Там было пусто.

- Там никого нет, - тихо сказал он Максу.

- Как это никого нет?

- Вот так. Никого нет.

- Они просто спрятались. Они должны быть там.

- Я никого не вижу.

Макс даже привстал, чтобы самому выглянуть из-за укрытия, а потом встал в полный рост. Но вдруг на его лице нарисовался ужас, он быстро вскочил в каюту, оттолкнув Масти, отчего тот рухнул на пол и быстро закрыл дверь.

- Ложись.

Едва она захлопнулась, как прозвучал взрыв и она вылетела, чудом удержавшись на одной из петель

- Чёрт возьми!

Макс резко вскочил, подбежал к проёму и наугад сделал несколько выстрелов в коридор, заполненный дымом. Но ответного огня не было, и Макс спрятался за стеной, косясь за дверной проём.

- Граната, чёрт возьми, я как-то даже не подумал, что у них могут быть гранаты! - нервно чертыхался Макс, аккуратно пытаясь разглядеть что-нибудь в дыму, - я как-то вообще о них забыл. Кризи, у тебя ещё есть патроны? У меня уже наверно кончаются. Я даже не знаю, сколько в нём. Ладно, подмени меня.

Крис выглянул в коридор. Дым немного рассеялся, и стало видно, что там произошло. Стол взрывом сильно повредило, так, что остался в основном только каркас, который развернуло так, что он уже не перегораживал коридор. Поэтому следующую атаку придётся отражать из этого проёма. Крис, несколько раз осторожно выглянув в коридор, сказал, что илианцев нет. Взрыв окрасил коридор - до этого белоснежный - в чёрный цвет. И на этом фоне виднелись только белые выщерблины от осколков.

- Чёрт возьми, где они?

- Да их и в прошлый раз Масти не видел, а они подарочек подкинули. Осторожней.

- Видимо, их было только двое, и они не стали тратить на нас время, у них есть дела и поважнее.

- Тем лучше, если так. Я хрен знает, на кого этот придурок нас тут оставил. Мы же не продержимся.

- Мне почему-то кажется, что он уже приблизился к цели, а эти отправились его догонять в обход.

- Я хрен знает. Ладно, Кризи, ты прикрой, а мы с Масти подвинем обратно стол.

Стол выглядел уже изрядно повреждённым, но тем не менее из него ещё можно было сделать какое-никакое укрытие. Макс сел прямо в коридоре и опять закурил.

- Вообще хрен знает, парни.

Несмотря на то, что Масти не принимал участия в предыдущем бое, всё равно он находился в каком-то состоянии страха и шока.

- С другой стороны, если бы эти придурки сейчас здесь прошли, хрен знает, кого бы они порубили там.

- Никого бы они не порубили, - сказал Масти.

- Да ладно! Серьёзно? Там целый жилой сектор. Чего они в него ломились, ведь к мостику не сюда.

- Вообще, наоборот. Здесь ближе всего, - ответил Крис.

- Да ладно?

- Да. Я проверял план перед выходом. Там можно обойти, да, но здесь было бы быстрее. Они просто сунулись, не смогли нас с ходу взять, поэтому решили не тратить время.

- Ну тогда ладно. Так уж и быть, поверю вам. Ладно, один бой мы выиграли.

- Да они же просто ушли.

- Плевать. Для нас это победа.

- Ну да, в шутере проще, - сказал Масти, - если бы я был в шутере, я бы с этого пистолета сделал им минус два.

- Ха-ха, - рассмеялся Макс, - я бы с ножа тут сделал минус два, а в жизни всё не так.

- Конечно, в жизни всё сложнее, Макс.

Больше беготни не было. Они сидели в полной тишине, когда со стороны палубы послышался довольно мощный хлопок.

- Что это такое? - спросил Макс.

- Хрен знает. Похоже на какой-то выстрел непонятный, - пожал плечами Крис.

- Странная хрень.

Снова воцарилась тишина. Ребята стали ожидать нового нападения илианцев, а его всё не было. Но скоро послышались быстрые шаги с другой стороны. Макс было высунулся с автоматом в коридор, но тут же его опустил.

- Ни хера себе, - воскликнул агент, подскочив к ним, - тут кто-то пытался пройти?

- Да, - кивнул Макс.

- Сколько их было?

- Я хрен знает. Я не видел.

- Понятно. Убили кого-нибудь? - агент ловко выглянул через их небольшие баррикады.

- Да ну на хер. Они просто стрельнули несколько раз, и сразу гранату кинули.

- Понятно. Они торопились, и не стали тут задерживаться. Ладно, парни, вы должны занять другой рубеж. Сейчас они здесь уже не пойдут. Здесь уже неважно. Я уже всем сказал, чтобы они забаррикадировались и никому не открывали. Вы нужны мне в другом месте. Идёмте.

Они направились за ним. Он провёл их несколькими коридорами, потом они поднялись на этаж вверх и вышли на следующую палубу. Там уже был похожий на них миниотряд из таких же юнцов, которых возглавлял один мужчина лет пятидесяти. Судя по тому, как он уверенно держал автомат и сам по себе выглядел крепким и сильным, Масти подумал, что это бывший военный или космонавт, который даже в свои годы ещё не потерял форму. Он держался смело и уверенно.

- Вот вам подкрепление.

Тут Масти подкосило, когда он увидел в стороне нескольких лежащих землян в обычной гражданской одежде. Видимо, в этом месте обстановка была посложнее, чем там, где держали оборону они, и не все пережили атаку илианцев.

- Это Эд, - агент указал на мужчину, - слушайтесь его.

Он тут же исчез, а Эд оценивающе оглядел парней. Видно было его небольшое разочарование, потому что это не те бравые бойцы, которых он хотел бы видеть, но выбора не было.

- Итак, парни, я хочу, чтобы вы направились туда, - он указывал направление, - у нас там остался только один человек, а здесь вроде пока достаточно. У тебя что, нет автомата? - спросил он, поглядев на Масти.

- У меня вот, - Масти немного неловко показал пистолет.

- Сойдёт. Будешь прикрывать своих друзей. Извини, у нас мало патронов, поэтому я не могу дать тебе автомат.

- Хорошо.

Масти почему-то даже не огорчился тому, что ему не дали автомат. Он почему-то увереннее себя чувствовал с этим пистолетом. Наверное, потому что с ним было легче прикинуться безоружным, если что, и вдруг если илианец не выстрелит, следующим выстрелом убить его.

Они заняли один из проходов, в котором сидел невысокий угрюмый паренёк. Он перекладывал патроны из одних магазинов в другие до полного комплекта и клал их рядом с собой.

- Эд послал нас сюда, - сказал ему Макс.

- Отлично, - ответил тот неожиданно низким голосом, - здесь пока что было только три илианца. Все там и остались.

То, что при этом погиб кто-то из землян - об этом свидетельствовали кровавые пятна - юноша не уточнял.

- Ух ты, ты клёво стреляешь.

- Я служу в вооружённых силах. Гарнизон Земли.

- Ого. Это круто, - сказал Макс.

Хотя все знали, что земной гарнизон - понятие растяжимое. С одной стороны, на Земле был полк самых отборных солдат, которые в случае чего должны были защищать метрополию империи. С другой стороны - на Земле было много учебных баз, на которых учили солдат для других гарнизонов, а после рассылали по разным системам, входящим в империю. То есть, с одной стороны это мог быть элитный боец, в одиночку способный положить роту илианцев, с другой стороны, это мог быть почти что новобранец, который отличается от них только тем, что уже держал в руках такое оружие, знает, что к чему, и имеет стрелковую подготовку. Судя по тому, что элита состояла из отборных бойцов, проверенных боями, которые вряд ли будут отдыхать на илиане вот так, то скорее этот человек относился ко второй категории, ну или занимал промежуточное положение. Но, в любом случае он был ценнее тех, кто вообще не имел опыта.

- Я Макс.

- Сейк, - пожал протянутую руку незнакомец.

- Это Масти и Крис.

- Рад знакомству. Парни, вы понимаете, что мы тут делаем?

- Да, - ответил за всех Макс.

- Ладно. Короче, Эд вам не говорил наверное, но илианцы, по словам тех, кто видел, спустили под воду какую-то хрень. Они что-то ищут там, под водой. И они вот-вот должны вернуться. Их главный, со всеми своими приближёнными отправился туда, и мы ждём их возвращения. Они пока не пробились к верхнему мостику, но они будут рваться туда, запомните. Мы должны отбить его. Там сейчас один отряд, и наши никак не могут выкурить их. Есть вариант, что они убьют заложников. Но когда придут илианцы, мы должны будем отбить атаку снаружи - тех, кто придёт из шлюза, и пробиться туда.

- А чья это кровь? - осторожно спросил Масти.

- Моего друга, - мрачно ответил Сейк.

- Оу, прости, - Масти потупил глаза.

- Сейчас затишье, - как ни в чём не бывало продолжал Сейк, - но они где-то группируются. Где-то в неподконтрольных секторах. Самое херовое, что мы не можем знать об этой группировке.

- Куришь? - спросил Макс, доставая пачку.

- Нет. И тебе не советую.

- Нет, я пожалуй закурю. Будете, парни?

Масти и Крис дружно закивали, взяли по сигарете и закурили. Но в тот же момент Масти задумался, что этот человек потерял друга, и уже отбил атаку илианцев, но в то же время у него и в мыслях нет о том, чтобы курить. Он находился в более сложной ситуации, но не прибегал к помощи сигарет. Тем не менее, Масти пока так не мог, и поэтому принял угощение Макса.

Баррикады состояли из наваленной друг на друга мебели. У Сейка было проделано небольшое окошко в щели между четырьмя столами, по два лежащими сверху и снизу. Эта щель была как бойница, через неё было удобно целиться и стрелять.

- Откуда они вообще попрут? - спросил Макс.

- Они могут попереть отовсюду. Хрен знает, эти илианцы вообще непредсказуемые. Нас в учебке учили, что илианцы просто какие-то тупые мрази, и они ничего не могут. Но на деле всё оказалось не так. Блин! Как же земляне будут нас спасать, если сами ничего о них не знают.

- А что земляне? Почему они не начинают штурм?

- Они на подходе. Сигнальная ракета уже была. Они держались в стороне, ждали сигнал. Они скоро прилетят, и тогда илианцам останется только молиться, - с некоторой злобой сказал Сейк, - солдаты земного гарнизона просто на фарш их порубят.

Его негодование в целом было понятно. Не только потому, что он потерял тут друга, а просто вообще из-за того, что здесь произошло по вине илианцев.

После этих слов у Масти появилась надежда, что земляне прибудут как можно скорее, и одним резким ударом прервут всё, что происходит здесь. Даже при его незнании тактики боя, было понятно, что илианцы действуют правильно, учитывая текущую ситуацию. Если они сейчас не хотят сейчас тратить силы и время на подавление сопротивления землян, они будут ждать Тхома, когда тот вернётся из глубины. Наверное, из всех, кто здесь присутствовал, только Масти знал, зачем он туда отправился и понимал, что если они задерживаются там так долго, то скорее всего то, что Тхом хотел там найти, он там нашёл.

Ему становилось немного не по себе от того, что из-за того что Тхом достиг своей цели, земляне, которые будут штурмовать этот лайнер, не достигнут своей цели. Это единственное, что повергало его в небольшой ужас. Ему становилось страшно, но всё же Масти надеялся, что находиться сейчас здесь с каким-никаким оружием в руках, это лучше, чем если бы он оставался в каюте. Возможно, их сектор уже захвачен, и в нём устроена резня. Однако, никаких выстрелов не было слышно, поэтому он сомневался в том, что илианцы сейчас просто так убивают всех землян подряд. Возможно, они взяли эту передышку, чтобы перегруппироваться и быть готовыми к встрече земного спецназа.

Такая тишина, которая сейчас воцарилась вокруг, могла быть только перед самой настоящей бурей, и Масти ощущал каким-то неведомым чувством, что скоро всё начнётся. Он не знал точно, но с тех пор, как аппарат илианцев погрузился под воду, прошло уже около трёх часов. И если их не было так долго, значит они что-то нашли. Их действия обернулись успехом, а это значило то, что землянам будет немного сложнее сделать всё то, если сейчас из-под воды явятся великие предки илианцев, то штурмовым отрядам будет очень тяжело захватить перевес.

Все сидели и молчали, и это только усиливало напряжение. Сейк спокойно перебирал патроны. Магазины, которые лежали около него, были полупустыми, и он выбирал патроны из одних и заряжал в другие.

- А у вас запасных магазинов нету что ли? - сказал он Максу и Вику, кивнув на их автоматы.

- Нет.

- Вот. Держите. Присоединять умеете?

- Нет.

- Ха, - усмехнулся Сейк, - короче, вот здесь рычажок, - он показал на автомате и ловко отсоединил магазин, - понял.

Макс повторил за ним и отдал магазин Сейку.

- Оу, да ты почти пуст, парень, у тебя только четыре патрона. Держи, а вот запасной, - он протянул Максу ещё один магазин, - а у тебя сколько? - Сейк обратился к Крису.

- Да я толком и не стрелял.

- Понятно. Но всё равно держи. Будет запасной.

- Ага. Спасибо.

Этот маленький диалог хоть и ненадолго, но разрядил обстановку. Но после тишина и напряжение этого затишья сгустились вновь. Вдруг где-то вдалеке застрекотали выстрелы, и все разом вздрогнули. Даже Сейк как-то шевельнулся, услышав их. Он осторожно выглянул из своего укрытия и посмотрел за борт. Только сейчас Масти вспомнил, что именно на этой стороне лайнера находится технический шлюз.

- Что там? - спросил Макс.

- Пока ничего. Но явно что-то намечается.

Выстрели повторились. На этот раз показалось даже, что они звучали как-то ближе.

- Готовьтесь парни, - сказал Сейк, сняв автомат с предохранителя и положив его в свою бойницу, - если попрут, то только отсюда. Готовы?

Он оглядел парней с каким-то снисходительным пренебрежением, понимая, что ждать от этих молодых юнцов, приехавших сюда пить и гулять хоть сколько-нибудь значимой обороны глупо, но всё же это было единственное, на что ему можно было сейчас надеяться.

- Макс только покивал, отвечая на вопрос за всех.

- Отлично.

Вдруг загромыхали шаги. Сначала где-то вдалеке, но они приближались.

- Давайте!

Буквально через несколько секунд после этой фразы Сейк открыл огонь. Масти выглянув в щель между столами, и увидел илианцев, которые скрылись за углом, попав под огонь землянина.

- Они ещё и гранатами кидаются, - сказал ему Макс, когда Сейк спрятался за укрытие.

- Знаю. Неужели в тебя уже кинулись?

- Кинулись.

- И не убили.

- Как видишь.

- Илианцы метко кидают гранаты, - сказал Сейк, выпуская ещё одну очередь из автомата.

- Может быть, но так и мы не промах.

- Хорошо, если так, парни.

Он сделал меткий одиночный выстрел, и Масти увидел, как из коридора вдалеке выпал один илианец и распростёрся на палубе.

- Минус один, - удовлетворённо сказал Сейк, меняя магазин, - так тебе и надо говнюк.

Да. Илианцы не зря опасались землян. Земляне с подготовкой могли сражаться с ними на равных, и Масти даже стало радостно, что здесь на корабле есть такие.

Со стороны технического шлюза послышался сервисный сигнал. Шлюз приводили в действие. Но этот сервисный сигнал звучал поочерёдно с аварийным. Это свидетельствовало о том, что открытие шлюза не около пристани воспринималось системой как аварийная ситуация.

Но потом сейк в ужасе скрылся за баррикадой и облокотился на неё. На них обрушился просто шквал огня.

- Чёртовы сволочи. Они реально рвутся сюда.

Он посмотрел на противоположный им форпост. Там обстановка была не лучше - они тоже отстреливались, сдерживая атаку наступающего врага. Илианцы возвращались. Масти понимал, что это момент истины. Если сейчас с ними явятся их Великие Предки, то они одержат победу. Вероятность этого была довольно велика, если учесть время, которое было затрачено на их погружение, поэтому Масти надеялся на худшее. Через секунду на палубу влетел агент, сопровождаемый несколькими такими же гражданскими с автоматами.

- Все, кто не занят, стреляйте вниз, давайте, - одёргивал он всех, - надо прибить их пока они вылезают.

Все дружно начали стрелять в сторону шлюза. Хоть илианцы и пытались приглушить сервисные огни, чтобы в темноте не было видно, что там происходит, всё же было понятно, где находится шлюз. Он был виден даже в скудно освещённой обстановке.

Но вдруг землян одёрнули. Илианцы. Жёстко и уверенно. С палубы сверху начали работать первоклассные стрелки. Они стреляли не из автоматического оружия, а из винтовок, причём с глушителями. Многие земляне просто падали. Таким образом илианцы обеспечили прикрытие шлюза.

- Назад, назад, назад, - закричал агент, - чёрт возьми, я не знал, что они уже отбили вторую палубу.

Он стрелял вверх, пытаясь попасть в кого-нибудь наверху. Он был ошеломлён тем, что произошло, видимо, форпост, который он там организовал, пал, поэтому илианцам удалось столь выгодное положение.

И как только земляне, забившись в углы и прячась от этих стрелков почувствовали безысходность, в небе послышалсь звуки приближающихся винтокрылов.

- Это наши! Наконец-то, - ликовал Сейк.

Подскочив, агент куда-то убежал, видимо от него требовалось выйти на связь с прибывшими землянами, чтобы оповестить их о том, что вообще происходит. Но им это было не нужно. Чрезвычайный центр Земли уже продумал операцию до деталей. Сейчас один из винтокрылов открыл огонь по верхней палубе. Масти только заворожено смотрел вверх, на то, как один из винтокрылов, которые он видел много раз, но никогда не видел их в действии, поливает огнём верхнюю палубу. Да, илианцам, которые находятся сейчас там, явно придётся несладко.

Скоро к этому винтокрылу присоединился ещё один. Видимо, они засекли илианцев и начали оттеснять их вглубь лайнера. Тут же Масти увидел, как на палубу за вторым форпостом точно такой же винтокрыл начинает высаживать земных солдат. Масти даже взяла какая-то неожиданная гордость. Эти солдаты внешне выглядели даже более угрожающе, чем илианцы, хотя и не носили Масок со страшными рисунками. Они уверенно и чётко выгружались с винтокрыла на палубу и сразу занимали уверенные позиции, оттесняя илианцев. Один десантный винтокрыл сбросил двадцаь десантников, сразу же улетел, а на этоже место тут же снизился второй, но едва с него начали спускаться земляне, как раздался громкий, уже знакомый Масти по звуку выстрел, и винтокрыл пошатнулся. Следом за ним грянул второй, и машина, потерявшись в пространстве, спикировал куда-то в темноту.

- Огонь по ним. Огонь! Поддержим наших, - закричал Сейк.

Все тут же повыскакивали из своих укрытий и начали стрелять. Один только Масти не мог со своим пистолетом обеспечить достаточную огневую мощь, поэтому он просто высунулся в поисках цели, но возможности для выстрела ему не представилось. С верхней палубы в ответ открылся шквальный огонь. Масти, оглянувшись на своих друзей, которые активно отстреливались, в ту же секунду увидел, как Криса пронзают несколько пуль. Он прямо видел, как они проходят его насквозь и застревают в деревянной обшивке палубы. И как Крис теряется. Места, где его прошли пули, начинают наливаться кровью, и он как-то беспомощно и нелепо падает, теряя ориентацию.

Без лишних слов Масти и Макс схватили друга и оттащили его в укрытие. Крис только тяжело дышал, а потом кашлянул и сплюнул кровью.

- Чёрт возьми... Как же больно, - стонал он.

- Держись, держись, Кризи, скоро будет помощь. Ты должен, ты должен дожить, - кричал Макс, сжимая руку друга, но кровь из ран шла довольно сильно.

Масти увидел, что на спине раны куда более серьёзные, чем там, где пули вошли. Он знал анатомию человека, и увидя две пули в груди, уже прекрасно понимал, что Крис не выдержит. Конечно, он слышал о средствах экстренного лечения, когда раненого смертельно бойца можно загрузить в автоматический модуль, но это надо сделать в течение нескольких минут. А Крис жив ещё только потому, что пули обошли сердце и просто пробили ему грудную клетку и лёгкие. Ему тяжело дышать. Сейчас его лёгкие наполняются кровью, и ему тяжело, он харкает ей, и жить ему остаётся недолго.

- Парни...

- Ты выживешь, Крис, ты выживешь.

- Нет, парни, это конец, я чувствую.

Масти увидел в его глазах какую-то туманность и безысходность. Он уже не смотрел на них. Он уже потерялся и просто смотрел вверх, но обращался пока ещё к ним.

- Нет, парни, простите, но нет. Макс, прости... Масти, - он уже начинал бредить, - скажите моим родителям, что я люблю их. Отец, мать, может я когда-то был неправ. Может зря я поехал сюда? Вы же не хотели. Чёрт, что я наделал, я ведь заставил вас разрешить мне. Пожалуйста, простите. Передайте, им, Масти, Макс, скажите им, что я люблю их.

Его лицо искажала маска боли. Она уже вроде бы застывала на нём, но вдруг на какое-то мгновение лицо снова обретало осмысленность. Жизнь как будто бы пульсировала в нём, то покидая тело, то возвращаясь. Во время таких возвращений он пытался говорить с друзьями, но это был больше бред. Он просто запомнил, что рядом Макс и Масти, и поэтому обращался к ним, но на деле, наверное, он этого уже не понимал.

- Прос-ти-те..

Он откинулся назад и потерял сознание. Масти, зная что пульс можно прощупать на шее, ловко ткнул пальцами в нужное место и был ошарашен - пульс ещё был, но понятно было, что Крис уже почти умер. Артерия содрогалась даже как-то неестественно, а потом замирала. Содрогалась и замирала, а кровь, шедшая из его ран, начинала останавливаться. Масти задумался, ему стало жутко. Он просто не был готов к этому.

- Нет! Нет! Нет! - Макс толкал Криса в грудь, как будто бы это могло чем-то помочь, - нет, Кризи, нет! Кризи, останься...

- Ему уже не поможешь, - одёрнул Макса Сейк, - оставь его. Хватит. Дай ему просто умереть. Ему осталось несколько секунд.

Масти, так и державший руку на пульсе, вдруг ощутил насколько Сейк прав, потому что после очередного удара, когда он ждал ещё один, его уже не было. Артерия не пульсировала. Крис лежал, распростёртый, с неестественно открытым ртом. Живой человек может так открыть рот только корча гримасу, но ни в какой жизненной ситуации, будь то сон или потеря сознания, он не будет лежать с так раскрытым ртом.

Масти даже ощутил, как Крис отошёл, наверное, потому что держал руку на пульсе. Ему стало печально, но в то же время он понял, что это не повод останавливаться, падать в обморок или теряться. Нужно продолжать сражение.

- Парни, я конечно ничего не имею против, но давайте стрелять!

Сейк их одёрнул и продолжил отстреливаться. Илианцы усиливали натиск - им очень нужно было пройти. Поглядев на другой форпост, Масти увидел, что земляне, которым удалось высадиться, примкнули к тем, кто оборонялся там, и сейчас давали отпор илианцам. Но тех всё равно было много. Слишком много, чтобы держать стабильную оборону. Земляне не ожидали такого. Слишком малому количеству земных солдат удалось высадиться, и поэтому оборона не могла быть построена так, как рассчитывалось. Конечно, земляне, примкнувшие к форпосту, были лучше, чем гражданские, которым возможно в первый раз в жизни довелось держать в руках автомат, но их было слишком мало, они были не способны на то, чтобы оказать достаточный отпор.

- Возьми его автомат! - прикрикнул Сейк на Масти, - а то ты так со своей пукалкой ничего и не сделаешь.

Масти убрал пистолет в карман брюк и как-то даже без лишних сомнений подхватил автомат Криса, ещё раз взглянув в его лицо, слегка искажённо смертью, с неестественно открытым ртом. Но это далось Масти относительно легко.

Сейк отстреливался прицельно, а Масти и Макс насколько могли, поддерживали его. Макс, который в их компании всегда был самым уверенным и боевым, сейчас, видя тело мёртвого друга, немного даже потерялся и как-то стушевался. На его фоне Масти даже почувствовал себя гораздо увереннее. Конечно, его тоже глубоко задела смерть друга, но почему-то он чувствовал себя увереннее. Он понимал, что вся боль будет потом, а сейчас нужно быть здесь и сражаться.

Илианцы, которые, видимо, уже берегли солдат, потому что их стало значительно меньше, предпочитали не высовываться. Тот проход, который сейчас оборонял Масти, был ключевым. Из него открывались пути в любом направлении, и именно поэтому илианцы так рвались в него. Но Масти ожидал от них большего. Он ожидал, что их подавят быстро, но илианцы сами оказались не настолько первоклассными бойцами, как он о них думал.

И вдруг всё стихло. Неожиданно настала тишина. Масти, опустив автомат, ощутил, как сильно бьётся его сердце. Им овладело нехорошее предчувствие. Он понимал, что ничего хорошего это не предвещает. Хоть илианцы и слабее землян в среднем, но у них есть Тхом, который мигом прервал высадку земных отрядов на палубу, и сейчас эти винтокрылы наверняка кружат на безопасном расстоянии, не зная, что им делать. Потому что одно появление может быть чревато, и несмотря даже на то, что перед тем, как один из винтокрылов ушёл под воду, возможно даже с десантниками, два винтокрыла зачистили палубу. Илианцы смогли перегруппироваться и дать отпор. Эта битва шла на равных благодаря Тхому.

Масти боялся, что сейчас их ждёт неприятный сюрприз. Он предчувствовал его, и воспользовавшись затишьем, укрылся в коридоре. Момент был подходящий. В его автомате закончились патроны. Он не стал спрашивать у Сейка, понимая, что тот и сам израсходовал почти весь боезапас, но пополнения пока не было.

Все затихли. Даже земляне, которым удалось высадиться, пользуясь возможностью перезаряжали оружие. Их автоматы были не такие. Хотя то оружие, которым пользовались илианцы, и было земным, оно заметно отставало от того, которым пользовались высадившиеся земляне. Хотя бы в этом плане превосходство землян было очевидным, что очень радовало Масти, и наверное других, находившихся здесь, тоже.

Тишину нарушил глухой удар, через секунду обратившись взрывом, после которого у Масти даже зазвенело в ушах. Он выглянул в коридор и увидел, что импровизированные баррикады, сделанные землянами, разлетаются. Следом за этим последовал ещё один глухой удар, вызвавший не меньший ужас у Масти. И баррикады, которые первым взрывом были только немного сдвинуты, от второго и вовсе разлетелись. В секунду стало понятно, что илианцы стали прорываться именно с этой стороны. Сейчас Масти страшило только одно: что среди тех, кто сейчас будет здесь идти, будет Тхом, и если они не выстоят, он просто убьёт Масти, как и обещал.

Он был ещё больше оглушён и не слышал никаких звуков. Он видел только как Сейк, раненый корчится в мучениях и Макс, окровавленный уже просто лежит. Масти даже не заметил момент, когда Макса серьёзно ранило взрывом. Оценив его состояние, он понял, что Макс либо уже мёртв, либо скоро умрёт. Их форпост просто разнесён. Со второго форпоста в их сторону открывают огонь земляне по наступающим илианцам, но илианцы, открывшие для себя проход и атакующие с двух сторон, уверенно прорываются. И Масти вдруг понял, что на этом посту остался только он один, и либо он сейчас прорвётся, либо ляжет здесь также, как Макс и Крис. Их уже не вернуть, поэтому он с ещё большей уверенностью отложил грусть на потом. Он ещё успеет о них сожалеть, а сейчас нужно действовать. Воспользовавшись небольшим затишьем, он подхватил автомат, выскочил на палубу, и увидев нескольких илианцев просто нажал на курок. Кто-то из них упал, видимо сражённый пулями, выпущенными Масти. Кто-то из них успел открыть ответный огонь. Масти только ощутил, как одна пуля пронзает ему руку чуть выше локтя. Он содрогается от боли и рука тут же перестаёт его слушаться, из-за чего он роняет автомат, и сам немного подкашивается, упав на палубу.

Следом он почувствовал несколько ударов ног илианцев на фоне множества выстрелов. Да, те уже просто сносили следующий форпост. К сожалению, земляне не ожидали такого поворота. И сейчас им пришлось отступить вглубь лайнера, тем самым позволив илианцам пройти.

Илианцы жестоко били его ногами. Видимо, не хотели тратить на него драгоценные пули, которых у них самих осталось не очень много. И Масти было больно, особенно в те моменты, когда удар илианцев приходился на руку, раеннную выстрелом, что отзывалось ужасной болью. Сгруппировавшись он старался спрятать её от ударов. Он начинал терять сознание, и где-то уже сквозь туман, услышал грозный голос Тхома:

- Хватит. У нас нет времени, идём дальше. А его возьмите с собой. Нам нужен заложник, - злобно сказал он.

Масти почувствовал, что кто-то хватает его под руки. Под правую руку было больнее - плечо отзывалось жуткой болью на малейшее прикосновение. А тут двое сильных илианцев нагрузили это плечо частью его веса, потому что Масти не чувствовал ног. Может быть, они держали его слишком высоко, а может он просто онемел от того, как его били.

Выстрелов не было слышно. Видимо илианцы после перегруппировки одним уверенным ударом подавили небольшой очаг земного сопротивления.

- Он плохо выглядит. Если он умрёт, то у нас не будет заложника. Медика сюда, - послышалось распоряжение Тхома.

Масти ощутил укус насекомого куда-то в район правого плеча. Спустя несколько минут после этого боль начала отступать. Он понял, что ему сделали укол из автоматического шприца.

- Если не сможете их отбить, отходите. У нас мало времени. Я даю вам десять минут. А этого ободрите немного. Я хочу чтобы он слышал меня и мог говорить. Возможно он нам понадобится, а он больше походит на труп.

- Я сделаю ещё один укол. Это приведёт его в чувства ненадолго.

После этого Масти ощутил ещё один укол насекомого в то же плечо. И неожиданно сознание его начало проясняться. Его тащили по лестницам вверх, а потом вдруг стало тише - не было выстрелов, криков и никакой возни. Его уложили на что-то мягкое.

- Останься здесь, ты единственный из медиков выжил. Нам может понадобиться твоя помощь. А вы прикройте нас. Отступайте через десять минут. Нам нужно успеть подготовить капсулу.

Масти понял, что лежит на диване. Он понял, что находится на самой верхней палубе в одной из кают класса люкс. С ним в одной каюте находился только Тхом и медик-илианец. Он обрабатывал его рану и готовил её к перевязке. Тхом же уверенно манипулировал сенсорами на консоли управления, попутно раздавая разные приказы: отступить, напасть, оттеснить. Один из приказов Масти вдруг воспринял полностью.

- Оставить их в живых и отступить. Это приказ.

Масти тяжело вздохнул, и попытался сесть на диване, на котором лежал.

- Оу, Маст, ты пришёл в чувства! Мой медик как мог подлатал тебя, но сказал, что тебе понадобится помощь земных врачей, а он в этих условиях смог обеспечить лишь то, чтобы ты дожил до встречи с ними. Тебя ранили не тяжело. Пуля прошла навылет, хотя скорее всего задела кость. Ты будешь жить, Маст.

- Вы же хотели убить меня, если я буду сопротивляться, - тихо сказал Масти. Его разум всё ещё был немного затуманен.

- Нет, Маст, я проверял тебя, и ты прошёл проверку.

Тхом встал из-за консоли управления и подошёл к нему.

- Ты даже сейчас держишься уверенно. Конечно, мои уроки стрельбы не помогли тебе стрелять лучше, но в том моменте, где ты начал стрелять, просто нельзя было промазать. Ты убил троих моих соратников, Маст. Но я прощаю тебе это. Потому что наша операция завершила успехом.

- Вы нашли то, что искали?

- Нет, Маст, мы не нашли.

Масти даже сквозь пелену обезболивающего понял нелогичность этих ответов.

- А почему же вас не было так долго?

- Трудности погружения и подъёма с большой глубины, Маст.

- Вы же должны были убить меня. Я участвовал против вас, - Масти немного терялся и начинал ходить кругами в своих мыслях.

- Нет, Маст, в последний момент я решил оставить тебя в живых. Я сделал это для того, Маст, чтобы ты рассказал всем землянам о том, что действительно здесь произошло.

- И что здесь произошло?

- Ты знаешь, что здесь произошло. И я уверен в том, что ты расскажешь всё так, как я хочу. Именно для этого я просил нашего медика оставить тебя в живых, Маст. Ты должен жить.

У Масти немного отлегало от сердца, потому что он понимал, что раз Тхом говорит, что он будет жить, с большой долей вероятности так оно и будет.

- Так вы нашли то, что искали? - спросил Масти, даже сквозь туман обезболивающего желающий вызнать действительную информацию.

- Не нашли, Маст, не нашли, - но Масти тем не менее не покинуло ощущение, что илианец лжёт.

- И что теперь?

- А теперь мы сбежим.

Где-то вдалеке послышалось стрекотание выстрелов. Они звучали всё громче, уже буквально за дверью, в которую потом вломились несколько илианцев. Тхома это привело в состояние некоторого волнения. Масти почувствовал это.

- А где остальные?

- Не выжили. Землянам удалось высадиться - покачал головой один из автоматчиков в чёрной Маске.

- Что же, Маст, ты мечтал был космолётчиком? Сейчас будет самый необычный в твоей жизни космический полёт. И не бойся, нас не собьют, потому что мы ввели их в заблуждение. Они думают, что их ценный груз всё ещё здесь.

После этого все илианцы быстро сели. Один из них даже потеснил Масти, сидящего на диване, чтобы уверенно усесться рядом. После нажатия кнопки, Масти ощутил, как его резко вдавило в мягкие подушки.

- Вам, землянам удалось отбить свой лайнер. Если честно, я знал, что так и будет, - сказал Тхом, который сидел в кресле и Масти заметил, что тот пристёгнут к нему ремнями безопасности.

Масти казалось, что он должен чувствовать себя не в своей тарелке, летя на орбиту, но почему-то он чувствовал восторг. Особенно это чувство восторга усиливалось тем, что его не тошнило. Он взлетал вверх, на орбиту и чувствовал себя вполне нормально, как будто бы всю жизнь совершал такие полёты.

- Я смотрю, Маст, ты чувствуешь себя нормально.

Масти тяжело выдохнул и дотронулся до плеча. На его прикосновение оно отозвалось не болью, но ощущением того, что не всё в порядке.

- Это больно.

- Извини, мы не можем сейчас отдать тебя хирургу, будь то человек или робот. Извини, мы уже отделились от лайнера, и там остались только земляне.

Они вышли на орбиту, и Масти ощутил невесомость. Она почему-то была такой приятной, и даже показалось, что раненая рука у него меньше болит.

- Перейдите в технический отсек и следите за обстановкой. Я останусь здесь. Он наш главный заложник. Проверим землян на прочность, - сказал Тхом своим подчинённым, и они все как один дружно выполнили его приказ, покинув помещение, уверенно двигаясь в невесомости, чего Масти от них не ожидал.

Масти, не особо привыкший к невесомости, попытался зацепиться за диван, на котором лежал, а Тхом похоже уверенно себя в ней чувствовал. Он ловко подал ноги назад и уверенно расположился над компьютером, как в положении лёжа на животе.

Он что-то рассматривал на дисплее, но Масти понимал, что они движутся по орбите, и всё, что было там на лайнере, осталось там на лайнере.

- Ты, наверное, думаешь, Маст, что мы в безысходном положении, - сказал он, - но это не так. У нас, высших илианцев, есть космонавты, и они ещё способны на действия. Наша вторая группа, воспользовалась переполохом и угнала один из ваших космолётов. Они скоро заберут отсюда меня и моих соратников, а ты останешься здесь один. Вот и проверишь, насколько земляне дорожат тобой. Если ты спасёшься, а они тебе в этом помогут, то можешь всегда быть им верным. А если нет, если тебя постигнет участь маленькой собачки из двадцатого века вашей истории, то тогда извини - твои друзья не очень-то тобой дорожат.

- Вы обещали сказать, что значит эта звезда, - сказал Масти, ощупывая деревянный амулет у себя на шее.

- Да, Маст. Ты вовремя вспомнил о нём. Это знак илианца, ну или в твоём случае, человека, у которого есть звезда. Звезда, о которой он мечтает, и к которой он идёт. Больше того, эта звезда предназначена именно ему, Маст.

- Что значит предназначена?

- Это значит, Маст, что если ты хочешь стать космолётчиком, то ты готов к этому. Возможно, к этому моменту ты и сам это уже понял. Возможно, нет. Но в любом случае я могу тебе сказать, что ты готов, Маст. И не переживай по этому поводу. Ты сможешь всё, Маст. На пути к своей звезде ты сможешь всё.

Масти даже стало как-то легче после этих слов.

- Да, Маст. А теперь мне пора идти. Ты остаёшься один. Прости, если я задержусь здесь дольше, ваши земляне пустятся со мной в орбитальную гонку, и я уверен, что я её проиграю. Поэтому ты остаёшься один. Мой медик позаботился о том, чтобы ваши земные врачи смогли спасти тебя. Поэтому Маст, просто оставайся здесь. Тебе нужно просто отдохнуть. Я обещал оставить тебя в живых, и я выполнил своё обещание. Ты донесёшь до землян наши идеи. И я надеюсь, что это поможет нам.

- А что будет с вашей планетой?

- Нашу планету ждёт перерождение, Маст. Но об этом я не буду тебе рассказывать. Извини, Мне пора. Прощай.

- Прощайте, - собравшись с силами ответил Масти.

Тхом покинул комнату, и Масти стало от этого как-то легче. Он облокотил свою голову на диван, и продолжал так лежать. Понимая, что он находится в невесомости, он старался не делать резких движений, и то, что он сейчас лежит на диване, это всё признак того, что он уравновесился с космическим аппаратом, в котором находится. Он понял, что он здесь один. Вскоре Масти ощутил небольшой толчок. Он понял, что это из-за того, что к ним пристыковался другой аппарат, на котором Тхом и его приближённые покинут спасательную капсулу и исчезнут. Масти схватился за диван, чтобы удержаться около него. Всё же, чаще он ощущал себя человеком, лежащим на диване, и если это чувство лежания на диване сейчас сохранить, ему было бы легче, что он и пытался сделать. На него разом навалилась усталость прошлых часов, прожитых в бешеном ритме, да и обезболивающее давало о себе знать. Пристегнув себя ремнём к дивану, Масти уснул.

Его разбудил сервисный сигнал. Одна из консолей с равными промежутками времени издавала пикающий звук. Масти открыл глаза и только после этого вспомнил, что произошло. Правое плечо очень болело, но вспомнив ощущения того момента, когда его ранило, он понял, что бывает и хуже. Попытка резко вскочить с дивана, обернулась тем, что он пролетел до другого конца комнаты и чудом упёрся в стену ногами и остановился. Сориентировавшись, он оттолкнулся и направился к одной из консолей управления. На ней высвечивалось сообщение о вызове и предлагалось две кнопки - "ответить" и "отказаться". Он ответил, и каюту сразу наполнил громкий голос звонившего.

- Кто вы? Вы меня слышите?

- Да.

- Как ваше имя?

- Масти...

- Ещё раз, как?

- Маст, - более громко ответил он.

- Отлично, Маст. Вы представляете своё положение? Вы знаете, где вы находитесь?

- Да. Я на орбите.

- Отлично, Маст. Где илианцы?

- Они сбежали.

- Как сбежали? Куда сбежали?

- Какой-то аппарат пристыковался к челноку и забрал их.

- Хорошо, Маст, хорошо. Мы будем их преследовать. А сейчас нам нужны вы. Вы находитесь в спасательной капсуле, которая находится на орбите, но нужно её посадить на Илиан. Вы сможете это сделать?

- Я не умею.

- Сейчас с вами на связь выйдет компетентный пилот, и он объяснит вам порядок действий. Он говорит, что вам это под силу. Вы будете сотрудничать?

Вдруг в Масти что-то щёлкнуло. Он понял, что от него ждут действий, и он с радостью был готов их выполнить.

- Да, конечно, если у меня получится, я сделаю всё.

- Хорошо. Одну минуту.

Он услышал какие-то шорохи, после чего связь перешла к другому человеку.

- Приветствую вас, Маст. Я Март. Мы с вами почти что тёзки.

- Рад знакомству, Март.

- Итак, вы сейчас находитесь около одной из консолей. Верно?

- Да.

- Отыщите большую голубоватую кнопку. Она находится вверху.

- Да, я вижу её.

- Нажмите.

После нажатия на кнопку, на одном из дисплеев высветилась схема челнока, как понял Масти. Это был продолговатый овал, на котором было нарисовано множество различных линий изображающих его системы. Некоторые из них сейчас были выделены. Это была его силовая установка.

- Да, Март, я сделал это.

- Отлично. На сенсоре должна появиться пиктограмма "перевод управления на пилота". На ней изображён штурвал.

- Да, я вижу.

- Вы пристёгнуты?

- Нет.

- Пристёгивайтесь, Маст.

Масти отыскал в кресле, находящемся рядом, ремни и пристегнулся к нему.

- Я сделал.

- Отлично, Маст. Теперь нажимайте на пиктограмму.

Масти последовал указанию. Неожиданно под консолью между его ног что-то зашевелилось, и оттуда выдвинулся небольшой штурвал, который имел форму круга, только у него были срезаны низ и верх.

- Отлично, Маст. Перед вами штурвал. Он должен был выдвинуться.

- Да, он выдвинулся.

- Итак, Маст. Вы должны видеть пиктограмму, на которой схематично нарисована, очерченная небольшим кругом.

- Сейчас.

На дисплее было множество пиктограмм. Проглядев их, он нашёл нужную, и подтвердил это.

- Эта пиктограмма означает сход с орбиты. Мы отслеживаем ваше положение. И сход с орбиты удобно выполнять через двадцать секунд. Так что Маст вы должны быть готовы по моей команде нажать на эту пиктограмму.

- Да, хорошо, я готов.

- Отлично Маст, но вы должны знать, что после этого челнок полностью перейдёт под ваше управление, и вы должны будете своевременно выполнять мои команды, иначе ваш сход с орбиты может стать последним, что вы сделаете в жизни. Если вы не готовы, то лучше сейчас отступить, пока это можно.

- Нет, я готов.

- Хорошо, Маст. Тогда нажимайте прямо сейчас.

Масти ткнул в нужную пиктограмму, после чего ощутил толчок сзади, и понял, что челнок начал терять высоту. Илиан, планета, которая была снизу до этого, теперь в обзорных экранах занимала больше места. Челнок накренился вправо и начинал снижаться на неё.

- Отлично, Маст, сейчас ваша траектория вполне соответствует штатной. Вы должны ждать.

- Да, хорошо.

- Сейчас у вас на центральном дисплее должно было появиться восемь пиктограмм.

- Да, я вижу их.

- Отлично. Когда я скажу, нажмите на самую угловую в нижнем левом углу. Вы переведёте задний левый поворотный двигатель в форсированный режим. Это поможет вам быстрее выйти на нужную траекторию.

- Я понял.

- Нажимайте.

Масти ткнул в нужный двигатель и ощутил, что челнок резко забрал вправо.

- Отлично, Маст. Ваша траектория продолжает соответствовать штатной. Ждите опять. У вас есть где-то минута. Маст, я должен предупредить вас, что после того, как вы войдёте в верхние слои атмосферы, вы должны будете перевести управление в полный ручной режим. Не просто активировать форсаж на одном из двпигателей. Тот штурвал, который находится перед вами, будет управлять всеми двигательными системами челнока. Вы понимаете ответственность?

- Да, я понимаю.

- Хорошо. Вы начнёте входить в плотные слои атмосферы через двадцать секунд. Приготовьтесь. Вас будет трясти. Вы готовы?

- Да.

- Тогда, когда я скажу нажмите на центральную пиктограмму. Вы переведёте управление всеми двигателями на себя.

- Хорошо.

- Готовы?

- Готов.

- Нажимайте, - после небольшой паузы сказал Март.

Масти нажал на центральную пиктограмму и ощутил, как челнок немного покачнулся и начал сдвигаться вправо.

- Руки на штурвал! Руки на штурвал! Не дайте ему уйти с траектории.

Масти успел схватить штурвал уже тогда, когда тот отклонялся вправо.

- Он уже отклонился.

- Держите его в центре. Выверните его в центр.

Масти потребовались небольшие усилия, чтобы вернуть штурвал в центр, но он уцепился за него и старался удерживать. Правая рука отзывалась болью, и он перенёс левую на место правой и старался удерживать уже ей. Правая рука после этого заболела действительно жутко. Такая нагрузка была ей не по силам.

- Отлично, отлично, Маст. Вы держите?

- Да, я держу.

- Я вижу, что держишь, молодец, парень. Только держи крепче.

По мере того, как он входил в плотные слои атмосферы, челнок начинал отклоняться в сторону илиана всё больше. Трясло очень сильно. Настолько, что Масти не мог толком разглядеть изображение на дисплее консоли управления. Штурвал сильно вибрировал, грозясь то и дело вырваться из рук, но Масти справлялся и удерживал аппарат на курсе. А на обзорных мониторах в это время ничего нельзя было разобрать.

- Итак, Маст, ты сейчас видишь под собой один континент.

- Да.

- Отпусти штурвал.

Масти спокойно убрал руку.

- Он уже должен выровняться автоматически.

- Да.

- Силовая установка включилась в режим компенсации. Теперь ты должен просто повернуть его. Поверни его влево, чтобы изменил курс.

- Да. Я повернул

Масти выкрутил штурвал чрезмерно, и челнок слишком резко забрал влево.

- Нет-нет-нет, Маст, ты отклоняешься от траектории. Немного правее. Бери немного правее.

- Хорошо.

- Теперь поверни штурвал влево.

- Хорошо.

- А теперь снова немного вправо.

- Да.

- Отлично. Отлично. Продолжай двигаться так же, как ты двигался. Итак, Маст, автоматическое снижение прекратилось. Сейчас ты будешь удерживаться примерно в одном слое атмосферы. Тебе нужно снижаться. Штурвал имеет плоскость вращения вверх-вниз. Ты можешь подать его на себя или от себя, теперь он будет тебя слушаться.

- Масти потянул штурвал на себя, и челнок взмыл вверх.

- Нет, Маст, ты должен подать его вниз, только осторожно. И тогда челнок начнёт опускаться.

Масти подал штурвал от себя и челнок действительно стал опускаться.

- Отлично. Сейчас я перешлю на главный компьютер точку, в которую ты должен приземлиться. Ты готов принять?

- Да. Готов.

- Хорошо. У тебя где-то минута. Постарайся маневрировать так же, как ты и двигался. Слегка смещайся вправо и вниз. Снижайся, но не быстро.

Вдруг на центральной консоли управления вспыхнула пиктограмма зелёного цвета, которая пульсировала и привлекала к себе внимание. На ней был изображён круг, окружённый тремя концентрическими окружностями.

- Ты видишь новую пиктограмму на дисплее?

- Да.

- Нажимай на неё.

Масти последовал указанию.

- Сейчас на твоё обзорное стекло должно спроецироваться изображение траектории.

- Да. Я вижу.

- Отлично, Маст. И теперь настаёт самый главный момент. Я больше не смогу тебе подсказывать. Это будет делать система. Ты должен просто следовать её указаниям. Если ты отклоняешься от пунктирной линии, которая тебя ведёт, система будет перестраиваться под твою траекторию, но помни, что ты должен приземлиться в строго определённой точке.

- Да, я помню.

- Хорошо.

- Следуй указаниям системы. Но помни, что если что-то случится, я здесь. Поэтому обращайся ко мне.

- Да хорошо.

- Отлично, Маст. Я надеюсь на тебя.

Пунктирная линия на обзорном окне заворачивала вправо, в сторону одного из континентов Илиана. Масти видел всю её проекцию. Она уходила дальше вправо и вниз. Он поворачивал штурвал так чтобы не сойти с ней. К тому же, вокруг линии были подсказки. Вспыхивали огоньки, что он должен подать штурвал на себя и от себя. Он подавал штурвал то вперёд, то назад, потому что он не мог окончательно рассчитать, как его подать, чтобы действовать так, как предлагает система полуавтоматического пилотирования. Он выкручивал штурвал вправо и подавал его от себя, чтобы челнок снижался. Через несколько минут континент, который был по правую руку, оказался уже прямо перед ним, и он просто выровнял штурвал, чтобы лететь прямо, только подавая его немного вперёд, чтобы челнок снижался.

И внезапно он ощутил, что это то, чего ему хотелось больше всего. Масти ощущал себя очень уверенно, как будто в такой ситуации он бывал неоднократно. Он ощущал эйфорию от того, что челнок подчиняется малейшим его командам и всё происходит так, как хочет он, то есть он поворачивает штурвал вправо, и челнок поворачивает вправо. Если он подаёт влево, автоматика выдаёт предупреждение, но всё равно это она под него подстраивается, а не он под неё. Он внезапно ощутил ощущение свободы, которой хотел, и оно почему-то казалось ему таким, как будто бы он уже испытывал его. Он ощущал себя настоящим космолётчикам, несмотря на то, что при данных обстоятельствах посадить такой челнок скорее всего смог бы любой человек. Но это Масти так казалось. Он следовал пунктирной линии, и если с Илиана не приходило никаких сообщений от Марта, то значит, он делал всё правильно.

Он ощущал эйфорию, и наверно сейчас он понял то, что хотел понимать уже давно. Это было реальным воплощением его мечты. Только сейчас он понял, насколько сильно он хочет стать космолётчиком. Он понял, что теперь он сделает всё, что для этого требуется, но станет им. Настолько важным показалось ему это. Больше того, сейчас он ощущал то, что способен управлять космическим аппаратом даже так, без подготовки. Даже не смотря на то, что скорее всего этот аппарат был рассчитан на управление неподготовленным человеком, но всё равно он испытывал эйфорию, и он понял, что это его жизнь. Даже боль в правой руке куда-то отступила. Он дотронулся ею до штурвала, хотя она его не очень и слушалась. Он даже мысленно записал себе это в плюс, потому что он управлял этим космолётом фактически одной рукой. Но надо отдать должное, он видимо был спроектирован хорошо, и довольно хорошо его слушался. С подобными мыслями Масти летел и даже не замечал времени. Может быть прошло полчаса, а может быть даже больше. Из этих размышлений его вырвал голос Марта.

- Итак, Маст, ты вышел на прямую. Ты готов?

- Да, Я готов, всё хорошо.

- Я вижу это. Ты почти идеально идёшь по траектории. Но сейчас тебя ждёт посадка.

- Я готов к ней.

- Маст, в челноке есть автоматическая программа безопасной вертикальной посадки. Вопрос в том, когда её нужно активировать. Ты видишь пиктограмму, на которой нарисована стрелка, направленная вниз, а сверху над ней полоска.

- Да, Вижу.

- Вот. Только не нажимай её сейчас.

- Нет, конечно, я же понимаю.

- Эта пиктограмма означает, что капсула совершит посадку в автоматическом режиме, но именно ты выбираешь, когда это нужно сделать. Сейчас ты летишь над континентом. Ты летишь правильно. Ты ведь следуешь указаниям системы?

- Да, следую.

- Отлично. Да я вижу, что ты хорошо летишь. Ты, кстати, не думал стать лётчиком?

- Я, - замялся Масти, - я не отказался бы.

- Хорошо. К этой теме мы ещё вернёмся. Итак, Маст. Скоро ты начнёшь отчётливо видеть местность.

- Да я кажется уже начинаю.

- Это правильно.

Он летел примерно в экваториальной зоне и видел под собой пустыню. Вдруг система показала резкий поворот влево. Масти повернул штурвал, следуя её указаниям. Ему пришлось выкрутить его довольно сильно, и из-за того, что правая рука у него плохо действовала, ему приходилось манипулировать левой рукой, но всё же этот манёвр ему удался.

- Отлично, Маст. Система просто просчитала, как тебе лучше приблизиться, а теперь, как лучше сесть. Поэтому, следуй дальше. Сейчас ты увидишь посадочную полосу.

- Хорошо. Кажется, я уже вижу её.

- Отлично, Маст. Заходи на посадку.

Действительно, он всё отчётливее видел перед собой широкую бетонированную дорогу. Примерно на такую приземлялся тот самый лайнер, который и доставил его сюда.

- Это аэропорт одного из мегаполисов курортной зоны, Маст. Конечно, ты можешь сесть как угодно, но если ты испортишь покрытие, это будет неприятно.

- Я не испорчу.

- Хорошо, Маст. Если хочешь, я скажу тебе, когда лучше нажать. А если хочешь ориентируйся сам. Ты ведь сможешь решить сам?

- Думаю, да.

- Хорошо. Ты летишь над полосой, держи стабильную высоту. Ты видишь, где она заканчивается. Учти, что за ней для тебя дороги нет. Ты должен успеть. Челнок сейчас находится в режиме автоматического замедления. Учти, что пиктограмму тебе нужно будет нажать примерно за пятьсот метров до желаемой точки. Навигационная система сейчас отключится. У тебя будет около минуты на принятие решения. Ты должен это сделать. Если что - зови меня, я здесь.

Масти видел конец полосы. Он был ещё далеко, но капсула замедлялась. Навигационная система на стекле отключилась, а пиктограмма начала пульсировать. Он не стал спрашивать совета Марта, а просто рассчитал время и нажал на пиктограмму. Челнок резко сбросил скорость и остановился, зависнув над полосой. Масти ощутил, что он уже не реагирует на вращение штурвала. Автоматическая программа всё делала сама. Он просто плавно опустился вниз и в последний момент перед соприкосновением выдвинул посадочные опоры. Масти ощутил небольшой толчок. Опоры были подпружинены, а после аппарат выровнялся. И впервые после нескольких часов пребывания в невесомости, он ощутил гравитацию Илиана вновь. Он смотрел на изображения с обзорных камер. К челноку уже спешили люди.

- Итак, Маст, просто открой двери. Там должна была появиться пиктограмма с двумя створками.

- Да, я кажется понимаю, о чём вы.

- Нажми на неё.

Масти нажал и услышал звук выходящего воздуха из пневмосистем отпирания дверей.

- До встречи Маст, я уже жду тебя здесь. Мне обещали, что мы с тобой увидимся, - сказал Март на прощание.

- Хорошо.

Челнок наполнился людьми. Масти, которому было больно, и одна рука просто свисала вдоль туловища, а второй он ещё держался за штурвал, просто поглядел на них. К нему подбежали несколько людей в голубоватых халатах медицинской службы.

- Вы в порядке? Вы можете идти?

- Да, я могу идти.

Масти встал с кресла.

- Вы ранены?

- Да, и меня перевязал их медик, но я не отказался бы, чтобы вы тоже меня посмотрели.

- Конечно-конечно. Мы сейчас же идём в госпиталь. Вам нужны носилки?

Вдруг Масти ощутил, что этот вопрос был каким-то пренебрежительным, потому что было и так понятно, что носилки ему не нужны. Он просто, посмотрев на врача, ответил:

- Нет, вы же видите, я в порядке.

Он сам встал с кресла, хотя рука довольно сильно болела.

Тем не менее, два молодых доктора, возрастом не намного старше Масти, взяли его под руки и помогли ему добраться до космопорта, в котором он приземлился.

К ним навстречу уверенными шагами шёл худощавый седовласый человек. На вид ему было далеко за пятьдесят. Но тем не менее он выглядел довольно энергичным.

- Маст, - он сразу обратился к юноше по имени, и Масти сразу узнал его голос, - я Винк, начальник штаба. Мы рады вас приветствовать. Вам нужна медицинская помощь. Сейчас вас сопроводят в госпиталь.

- Да, хорошо бы, - устало ответил Масти.

- Если вы не против, я хотел бы поговорить с вами. У нас сейчас очень сложная ситуация, и ваши показания нужны как можно скорее.

- Я готов дать их. Только сделайте что-нибудь с моей рукой.

Рука Масти, уже отошедшая от обезболивающего, повисла как плеть, но пальцы всё же его слушашись, но поднять руку было практически невозможно.

- Я подойду к вам.

Его за собой увлекали врачи. Они торопились, и Масти едва за ними успевал.

- Хватит, хватит, я сам могу идти, - он попытался высвободить руки.

Он затормозил их. И они, поддавшись его требованию, остановились.

- Просто показывайте, куда идти, я сам дойду. У меня ранена рука, а не ноги.

Больница была недалеко. По прибытию его усадили на кушетку. Осмотром занимался уже пожилой врач. Он делал это хладнокровно, иногда причиняя Масти боль. И так же хладнокровно иногда предупреждал: "Сейчас будет больно", "Если будет слишком больно, говорите". Он осмотрел рану, несколько раз проникая в неё и оглядывая каким-то хитрым оптическим приспособлением. В какой-то момент в палату госпиталя вошёл Винк.

- Он в порядке? - жёстко спросил агент Врача.

- Вполне. Бывало и хуже.

- Отлично. Я могу с ним говорить?

- Да. Он в порядке. Держится молодцом. Вам попался сильный мальчик.

Несмотря на то, что Масти воспринял слово "Мальчик" чуть ли не как оскорбление, то, что его назвали сильным, звучало для него как комплимент.

- Вы можете оставить нас ненадолго?

- Конечно. Только сперва я должен сделать укол.

- Действуйте.

Доктор набрал в шприц последовательно три препарата и аккуратно сделал укол Масти в плечо. Масти ощутил покалывание, оно было довольно неприятным, но терпимым. Видимо доктор был человеком старой закалки, раз не использовал автоматический шприц. Закончив процедуру, он вышел.

- Итак, Маст, - Винк сел напротив, - я должен знать. Зачем вы останавливались посреди океана? Что илианцы там искали? Скажи мне, ты знаешь, зачем они спускались под воду?

- Он сказал, что там находится какой-то артефакт их древних предков.

- Что это за артефакт?

- Какая-то подводная станция, где их предки могли выживать так долго.

- Он больше ничего не говорил?

- Нет. Просто, что они спустятся туда и всё.

- Ты не сказал об этом нашему агенту.

- Ваш агент не интересовался этим. Ему было плевать. А сам я в горячке боя и не вспомнил.

- Хорошо, Маст. Это неважно. Куда они ушли?

- Я не знаю. Я был ранен и почти без сознания. К тому же он ничего об этом не говорил.

- Тебя ранили в бою?

- Да. Перед самым стартом челнока.

- Недостаточно сильно, чтобы умереть. Тебе просто повезло. Сейчас должно полегчать, Ведь тебе сделали обезболивающее, Маст.

- Я уже чувствую. Их врачи тоже мне что-то такое кололи. Оно помогает временно.

- Я должен был просто поговорить с тобой прямо сейчас, Маст. Ты понимаешь это.

- Да, я понимаю. Как там лайнер? Все спаслись?

- Все, кто мог, спаслись. Наши силы разгромили илианцев, и последние из них отступили вместе с тобой. Я не знаю, зачем они забрали тебя наверх. Это было глупо, но слава богу ты жив, и ты сам справился. Март от тебя в восторге. Я знаю его давно, и он никогда не ошибался в людях. Итак, Маст, после того как врачи разберутся, я бы хотел ещё раз поговорить с тобой. Но сейчас у меня неотложные дела. Хорошо?

- Конечно, хорошо.

- Сейчас к тебе придёт врач. И придёт Март. Его разговор не такой секретный, как мой, поэтому с ним ты можешь говорить открыто. Только на все вопросы об илианцах не отвечай теперь никому. То, о чём мы говорили, должны знать только мы. Хорошо?

- Да, хорошо.

- До новой встречи.

Винк, зная, что у Масти плохо работает правая рука, сам правой рукой пожал его левую и ушёл. Едва он хлопнул дверью, как в палату вскочил тот самый врач, а за ним шёл ещё один человек в белой униформе космолётчика. У него были уже седые волосы, но как только он сказал: "Рад видеть тебя, Маст", Масти сразу узнал его голос. Голос, который помог ему спастись. Это был Март.

- Знаешь, я не буду говорить многого. Я знаю, что сейчас тебе не до этого, - сказал он, взглядом кивнув на доктора, который уже хлопотал вокруг раненого плеча Масти, - но если ты хочешь стать космолётчиком, я могу дать тебе свою рекомендацию. Я кое-чего уже достиг, и меня послушают. Даже на такую посадку в полуавтоматическом режиме мало кто отважился бы.

- Я тоже хотел стать космолётчиком.

- Я часто просматриваю данные школ, и у меня хорошая память. Ты ведь не подавал заявку.

- Я испугался.

- Знаешь, Маст, тебе стоит попытаться туда поступить, если ты этого действительно хочешь. Пусть ты и испугался, но ты не испугался посадить орбитальный челнок. Он конечно примитивный и заточен под человека, который ничего не знает. Там были земные толстосумы, среди них должен был быть один пилот, но на случай если его не будет, автопилот сочли ненадёжным, и наделили тамошнюю автоматику небольшими полномочиями. Ею всё же должен был управлять человек, который не разбирается ни в чём. И поверь, для человека, который не разбирается ни в чём, ты показал себя отлично.

- Правда?

- Правда, Маст. Я даже восхищён. Ты напомнил мне меня в молодости. Но в отличие от тебя, я тогда подал заявку, и поэтому ты должен сделать то же самое.

Личный компьютер в кармане Марта издал небольшой сигнал.

- Сожалею, но я должен идти.

- И будет лучше, если вы сделаете это прямо сейчас, - с какой-то небрежностью одёрнул его доктор, - ему нужен автоматический хирург и как можно быстрее.

- Да. Хорошо. Пока, Маст.

Он дотронулся до его нерабочей руки в качестве замены рукопожатия, но не особо тряс.

- Мы ещё увидимся, я думаю. Я дам рекомендации.

- Спасибо, - сказал Масти.

- Не благодари. Просто ты это заслужил.

Март ушёл, а доктор, похлопотав над раной ещё несколько минут, сказал:

- Все обломки костей, которые я обнаружил, я вытащил. Кость задета, но не перебита. Вам повезло, дорогой Маст. Но всё равно вам нужен автоматический хирург. Он восстановит вас примерно за полтора часа. Плюс реабилитация. К завтрашнему утру вы будете в порядке. Я исследовал ваш организм, и противопоказаний не нашёл, поэтому, дорогой Маст, я сделаю вам наркоз, после чего вас положат на автоматического хирурга. Если вы против, то вы можете отказаться и прибегнуть к помощи хирурга-человека, и потом ожидать когда ваша рана срастётся сама. После автоматического хирурга вам потребуется три дня на укрепление костного материала, которым будет восстановлена ваша кость, а потом вы будете полностью дееспособным. Какой вариант вы выбираете?

- Хирурга. Автоматического.

- Да. Хорошо, Маст. Я лично проконтролирую его работу.

- Как вас зовут? - спросил Масти после некоторого молчания, во время которого ему делали укол, - хотелось бы познакомиться лично.

- Виктор.

- Это сокращенно Вик, да? - спросил Масти, уже ощущая, как наркоз начинает действовать.

- Да. В детстве меня так и называли.

- Хорошо, Виктор, я надеюсь, мы ещё, - неожиданно на Масти накатила волна наркоза, - увидимся.

- Увидимся, Маст.

Это было последним, что он услышал прежде чем наркоз подействовал.

Сквозь сон Масти ощутил, как сам шевельнулся. Это было первым, что он понял. И вдруг он почувствовал чью-то руку на своей правой раненой руке. Чью-то тёплую и добрую руку. "Отец" - как-то подсознательно подумал он. И правда, открыв глаза, он увидел отца. Но в первый момент он не узнал его, как будто бы отец постарел за то время, что они не виделись. А ещё, в его волосах появилась как будто бы больше седины, чем было до отлёта Масти.

- Папа? Ты? - спросил Масти, не до конца веря своим глазам.

- Я, дорогой мой Масти, я.

- Ты прилетел сюда? Зачем? Ты потратил деньги, это же дорого.

- Нет, Масти, это не дорого. Всё в порядке. Как ты себя чувствуешь?

- Я в порядке, пап.

- Это хорошо.

- Как ты себя чувствуешь?

- Отлично, - Масти даже попытался пошевелить рукой.

- Нет-нет-нет, - остановил его отец, - сказали что тебе нельзя шевелить этой рукой. Пусть она так и лежит, не надо.

Масти ощутил на том плече, которое было ранено, довольно-таки массивную повязку.

- Со мной всё будет в порядке?

- Да. Автоматический хирург сработал отлично. Он разобрался и всё хорошо. Врач, Виктор кажется, он спрашивал о тебе, и просил вызвать его, когда ты придёшь в себя. Я уже нажал кнопку.

- Вик.

Лицо отца помрачнело после этого слова.

- Да, Вик погиб.

- Я знаю, пап, я видел его смерть.

- Винк привлёк психологов, чтобы они с тобой поработали. Но мне кажется, что это не нужно. Я думаю, ты сам в этим справишься, Масти.

- Да. Я хочу стать космолётчиком, пап.

- Правда?

- Да.

- Что же...

- Прости, пап, если я не поступлю на полную стипендию, я буду учиться и работать, моя работа будет не до конца перекрывать мои расходы. И вы будете тратить на меня, но я постараюсь.

- Я понимаю, Масти, мы справимся.

Масти, уже слегка привставшего с кровати, отец погладил по голове и уложил обратно на подушку.

- Я буду счастлив, если ты будешь учиться дальше. Правда, просто учись, и всё. Ты сможешь стать космолётчиком. Правда, я верю в тебя.

- Вы будете мне помогать? Я конечно попробую справиться сам, но если вдруг не получится...

- Всё будет хорошо, Масти. Не бойся просить меня о помощи. Я же твой отец.

- Хорошо, пап, хорошо.

В эту секунду в палату влетел врач.

- Он давно пришёл в себя? - на ходу надвигая повязку на лицо, Виктор сразу устремился осматривать Масти.

Масти успел запечатлеть его лицо - довольно-таки старое и сморщенное. Оно вполне соответствовало его худощавому телу.

- Я нажал сразу же, как он очнулся, доктор. Я дорожу здоровьем сына, и поэтому вызвал вас сразу, как вы и просили, - оговорился отец Масти.

- Да. Хорошо. Итак, Волд, вы либо оставьте нас, либо пока я буду работать, никак не реагируйте на мои действия. Просто находитесь здесь.

- Хорошо. Да, я останусь.

Врач начал с ощупывания предплечья.

- Итак, Масти.

- Называйте меня Маст, пожалуйста.

- Итак, Маст, - он что-то присоединил к его пальцам, - сейчас будет диагностика. Она не то чтобы болезненна, но ощущения необычные. Просто не реагируй на них. Хорошо? - он надел на его голову небольшую повязку, - эта диагностика обязана проводиться в сознании, и по её результатам я пойму, насколько хорошо сработал автоматический хирург.

- Хорошо.

Масти ощутил лёгкое покалывание в области правой руки. По его позвоночнику пробежал холодок, и он даже слегка вздрогнул от него, а потом даже дёрнул рукой. По всему его телу побежали такие же холодки и щекотка.

- Тихо-тихо-тихо, - врач положил свою руку на руку Масти, - рукой лучше пока не шевелить так энергично, как ты захотел. Смелый ты малый, - с одобряющей улыбкой посмотрел на масти врач, и Масти, посмотрев на Виктора, встретился с ним взглядом. Ему даже стало от этого легче.

Доктор смотрел на дисплей автоматического хирурга, который проверял сейчас Масти. Через минуту и щекотка и холодки прошли.

- Поздравляю тебя, Маст. Хирург сработал на отлично.

- Это хорошо.

- У тебя ещё не до конца прошёл наркоз. До полного окончания его действия осталось где-то два часа. Поэтому я бы рекомендовал спать. А потом будет перевязка. Пока что все твои полномочия по разговору с особыми агентами и прочими представителями Земли ложатся на твоего отца. Я уверен, что он правильно распорядится ими.

- Да. Верьте моему отцу.

- Я так и думал, поэтому Маст, просто отдыхай. После автоматического хирурга реабилитация тоже нужна, и ты пока ещё её не прошёл.

- Хорошо.

- Сейчас я введу тебе снотворное. Оно слабенькое. Ты проснёшься как раз, когда будешь готов ко всему.

- Хорошо.

Пробуждение было вполне естественным, за исключением того, что правая рука Масти была зафиксирована. Едва он захотел ей серьёзно пошевелить, как его одёрнул кто-то быстрым, но довольно мягким движением.

- Стоп-стоп-стоп, Маст, ты проснулся, - он услышал знакомый голос врача, - твой отец за дверью, и Винк просил оповестить его о том моменте, когда ты сможешь с ним поговорить. Ты готов к этому?

- Да, - сказал Масти, присев на кровати.

- Твоя рука в подвязке, но ты должен соблюдать некоторую осторожность. Костный материал, которым автоматический хирург скрепил твою кость, может разойтись.

- Я понимаю, хорошо.

- В целом, по моему мнению, ты готов.

- Ну, вы же мой врач, значит, вы знаете.

Масти испытывал небольшой дискомфорт из-за того, что он только что проснулся, но уже вынужден был принимать решения, но к своему небольшому удивлению, он с этим вполне справлялся.

- Я знаю, что ты захочешь сам переодеться. Но я пожалуй всё же тебе помогу. Потому что во время переодевания ты подвергнешь свою руку слишком большим нагрузкам. Пока что костный материал не вполне готов их выдержать. Я помогу тебе, Маст, хорошо?

- Да, хорошо.

Масти был в одном нижнем бельше, поверх которого был надет больничный халат. Виктор ловким движением снял его и в тот же момент надел на него что-то вроде робы, в которую масти протиснул здоровую руку, а второй рукав у неё был обрезан как раз под его руку, лежащую в подвязке.

- Теперь штаны. Если хочешь, помогай мне одной рукой. Но вторую руку не трогай.

Виктор склонился и продел стопы масти в белые штаны.

- Я дальше сам.

- Ну сам так сам, только осторожней.

Масти одной рукой кое-как натянул на себя штаны и только в конечной фазе Виктор помог ему.

- Отлично. И ещё халат сверху. Итак, ты готов выйти из этой палаты? Тебя там ждёт отец и особый агент Винк.

- Я готов, - с неподдельной уверенностью сказал Масти.

Особый агент Винк отступил, когда Масти вышел из палаты в сопровождении доктора и ему навстречу устремился отец. Он обнял Масти очень сдержанно, стараясь никак не соприкасаться с раненой рукой.

- Я очень рад. Мне сказали, что всё хорошо.

- Всё хорошо, пап. Правда, всё хорошо.

- Отлично. Это отлично, сынок. Господин Винк, он должен переговорить с тобой. Ты понимаешь.

- Я понимаю, пап. Я переговорю с господином Винком.

- Идёмте, - спокойно предложил Винк.

Разговор должен был состояться в небольшой комнате. Винк усадил Масти перед небольшим столом, а сам уселся по другую сторону и включил небольшой компьютер. Проекционный дисплей с другой стороны замутнялся. Это было сделано для того, чтобы Масти даже в общих чертах не знал, с какой информацией работает особый агент.

- Итак, Масти, твой отец имеет право присутствовать, но поскольку ты совершеннолетний, ты можешь опровергнуть это право, и он может выйти. Это зависит от тебя.

- Я не против. У меня нет секретов от отца.

- Итак, Масти, сначала я должен записать общие данные о тебе. Как твоё полное имя?

- Маст.

- Отлично. Сколько тебе лет?

- Двадцать.

- Родная система?

- Земля.

- Хорошо. Думаю, этого достаточно. Итак, Масти. Мне сказали, что этот илианец часто вызывал тебя на разговоры.

- Да.

- О чём он говорил?

- Он говорил об их илианской жизни. Он рассказывал, как они живут, их философию.

- Он говорил что-нибудь, почему они это сделали?

- Да. Они решили восстать против землян. Им не нравится политика Земли на Илиане. Потому что...

- Достаточно. Этого ответа достаточно, Масти. Я уже спрашивал, но повторюсь: он говорил о том, что они искали под водой?

- Да. Они искали некий артефакт, находящийся на дне океана. Якобы это древняя станция и их великие предки были похоронены в ней, но всё же оставались живы.

- Масти, наши специалисты уже успели погрузиться так же глубоко в океан, как и илианцы, но там ничего нет, на этом самом дне.

- Я говорю вам то, что он мне говорил, а не то, что я сам думаю.

Винк бросил короткий взгляд на дисплей, находящийся перед ним, и перевёл его обратно на Масти.

- Хорошо. Хорошо, - задумчиво сказал он, - да, Масти. А их главарь. Куда он направился?

- Я не знаю. Я находился в полубредовом состоянии из-за раны, и он просто сказал, что они уходят. И всё.

- Просто уходят и всё, - винк бросил ещё один взгляд на дисплей,

- Он сказал, что их сообщники угнали космолёт, но куда направляются не сказал.

- Понятно, - протянул Винк, - хорошо, Масти. А что сам ты думаешь по поводу действий илианцев?

Масти почему-то ожидал такого вопроса, и уже чётко знал ответ на него.

- С точки зрения илианцев, возможно такие действия и оправданы, но с точки зрения землян - нет. Мы должны были противодействовать, и мы противодействовали. Ведь лайнер спасён.

- Лайнер спасён, Масти.

- И все, кто должен был быть в капсуле, тоже?

- Да, Масти. Хорошо. Думаю, этого будет достаточно. Если потребуется, мы свяжемся с тобой.

Уже выходя из комнаты, Масти бросил короткий взгляд на дисплей компьютера. Это был электронный полиграф, который анализировал поведение Масти благодаря сенсорам, расположенным где-то в неизвестном месте этой комнаты. Но видимо Масти был откровенным, поэтому показания полиграфа были удовлетворительными, и поэтому Винк отпустил их.

- Мы можем уже лететь, Масти. Но у тебя ещё две недели в путёвке. Она пока действительна. Ты ведь не хочешь остаться?

- Нет, пап, - уверенно сказал Масти, - эти две недели я потрачу на то, чтобы поступить в лётное училище.

- Я и так должен был лететь сегодня, поэтому забронировал билет ещё на Земле, - Волд зашёл в компьютер, - рядом со мной места нет, но есть одно не подалёку.

- Это не страшно. Главное лететь.

- Да. Я рад, что мы летим вместе. Те события, которые ты пережил, всколыхнули весь Илиан и всю империю. И да, если ты что-то думаешь по поводу похорон твоих друзей, то я готов тебе помочь.

- Их будут хоронить на Земле?

- Да.

- Мы сходим вместе, хорошо?

- Сходим, Масти, сходим.

В тот же вечер они сели в лайнер. Отец сначала усадил Масти, которому было даже неловко за такую чрезмерную заботу, хотя он сам себя уже ощущал взрослым человеком. Он сам расположился в кресле и сам пристегнул ремень, хотя рука его ещё была на подвязке.

- Если что, я там, - предупредил отец, указав в сторону своего места.

- Хорошо пап, я помню. Я если что обращусь.

- Ну ладно.

Рядом с ним села блондинка. Фигура её была довольно сексуальной, но Масти не реагировал на неё, хотя и ощущал, что она хочет привлечь его внимание.

- Ой, вы знаете, я свой отпуск прервала из-за того, что тут недавно лайнер захватили. Вы слышали об этом?

Спокойно приняв эту новость, Масти ответил:

- Да, я слышал. Говорят, много землян погибло.

- Да. Полнейший ужас. Эти илинцы такие звери. Они просто убивали за то, что земляне занимались сексом с илианками. Вы представляете себе такое?

- Да, я читал об этом.

- А у вас рука перевязана. С вами что-то случилось?

- Я просто однажды немного перебрал алкоголя и упал.

- И так можно было повредить руку?

- Да. Иногда мы чрезмерно перебираем, и даже на Илиане нам угрожает перелом руки.

- Ой, вы знаете, я даже пожалела, что отправилась в отпуск в этом году. Мне друзья говорили, что на Илиане очень хорошо, а вот теперь я считаю, что илианцы очень опасны, и они могут даже угрожать нам.

- Сомневаюсь. Вы разве не видели илианцев? Они все дохлые и тщедушные. Как они могут нам угрожать? - уже играя роль обыкновенного землянина, ответил ей Масти.

- Нет, ну, я тоже так считала. Но вот этот случай с лайнером. Говорили, что там были какие-то другие илианцы. Не совсем обычные.

- Не знаю. Я их не видел. Это бредни. Наверное, просто кто-то хочет, чтобы меньше землян летало на Илиан.

- Да? Вы так думаете?

Масти поймал на себе взгляд отца, сидевшего на противоположной стороне пассажирского отсека. Тот улыбался и кивал ему. Масти тоже улыбнулся в ответ на улыбку отца и продолжил слушать свою соседку.

- Ой, вы знаете, а я вот хотела отправиться работать на Имперу, но мне отказали.

- Да. На Имперу берут далеко не всех. Вот у меня один друг, - Масти мысленно содрогнулся вспомнив Макса, - хотел туда попасть. Но к сожалению ему не удалось, а теперь вряд ли удастся.

- Это грустно, но я надеюсь, ваш друг не отчаивается.

Масти вспомнил гибель Макса и не желая показывать свои чувства перед этой девушкой, просто сказал:

- Да. Он в отчаянии, но я думаю, он справится.

- Да, это хорошо. Это хорошо. А вот вы знаете...

Дальнейший разговор Масти вёл на автомате. Ему начинало казаться, что подвязка руки немного ограничивает его движения, и эта землянка была такой же, каким был он ещё пару недель назад. Не надо разрушать её безоблачный мир. Если всё будет спокойно, в следующем году она так же отправится на Илиан, и у неё всё будет хорошо. Не надо говорить ей, что илианцы могут быть не такими, какими их привыкли видеть земляне, и тогда свой следующий отпуск на Илиане она проведёт отлично.

- А вы кем хотите стать?

- Я... Космолётчиком.

- Космолётчиком? Ого! В космолётчики же принимают не всех.

- Нет. Я уверен, что меня примут. Я недавно сдал один отличный тест, и по его результатам мне обещали дать рекомендации.

- Правда? Ох, я рада с вами познакомиться. Никто из моих друзей ещё никогда не становился космолётчиком.

- Ну, я пока тоже им не стал, - ответил Масти, сдерживая эмоции, - но я уверен, что у меня получится.

- Это очень хорошо.

Конец. Продолжение следует