Аши

Глава 7

Чем может заниматься приличная девушка в единственный выходной? Что подумает Корвин? – эти вопросы терзали недолго. Всего лишь минуту, пока я обдумывала, чей облик лучше принять, чтобы деревенские жители ответили на вопросы и не заподозрили в обмане. По всему выходило, что Илаф Брук – идеальное прикрытие.

– Эст Бриар, – перво-наперво отправилась к отцу пропавшей девушки, – не могли бы вы показать место, где нашли тот лоскут?

– Зачем? – во взгляде безутешного родителя сквозила безнадежность, – рейтеры все окрестности осмотрели. Такое чувство, что его специально бросили там, чтобы сбить со следа!

– Я просто еще раз посмотрю.

– Не нужно. И так сердце чувствует, что нет моей девочки на этом свете.

– Ну, хотя бы расскажите, в какой стороне искать. Я сам разберусь.

– Хорошо! Я провожу, – мужчина вдруг передумал. – Вижу, ты серьезно настроен. Да только многие уже пытались помочь, и все без толку.

– У меня самого две дочки. Не могу в стороне находиться, когда такое происходит.

По большому счету, я ничуть не врала. У Илафа действительно были две дочери. И одна почти ровесница Шайены. Страж уже участвовал в поисках. Еще в первой партии. Но я точно знала, что с отцом девочки он не пересекался.

Эст Бриар привел меня на довольно милую поляну, расположенную в двух шагах от тропинки, ведущей в соседнее село. За плотно стоящими деревьями это место сложно рассмотреть. Если не знать о нем, то случайно не наткнуться. Очевидно, для местных жителей подобные лесные тайны не были секретом.

– Возвращайтесь! Дальше я сам, – постаралась спровадить доррийца, – осмотрюсь. Похожу по окрестностям. Может, чего и надумаю.

– Как скажешь, – эст Бриар пожал плечами и, развернувшись, пошел прочь. Я долго смотрела вслед, пока он не скрылся за поворотом. Горе определенно отложило печать на этом крепком селянине. Прежде гордо расправленные, плечи были опущены. А волосы будто посыпало пеплом.

Выждав, для верности, еще с полчаса, спряталась в тени разлапистых леквоев. Сняла одежду и сложила стопкой в расщелину между веток. Затем настала очередь амулета и помолвочного кольца.

Зверь не заставил себя ждать. Мимолетная боль трансформации, и вот я уже на четырех лапах. Медленно обошла поляну по кругу. С момента пропажи девушки здесь перебывало столько народу, что все запахи давно смешались или выветрились. Однако острый нюх твари улавливал малейшие отголоски. Так, я безошибочно определила всех рейтеров, побывавших здесь. Уловила даже родной аромат Корвина и чуточку металлический Кальмина ван Доррена. Вампиры обладали нейтральными запахами с легкими нотками крови, которую можно было различить лишь в том случае, когда он не так давно питался. У коменданта же чувствовалась легкая примесь горной лаванды. Странно.

А вот и оно! – безошибочно нашла место, где побывал окровавленный лоскут. Только следов самой девушки поблизости не обнаружила. Очевидно, что улику подбросили специально.

Зачем? – ответ на свой вопрос нашла, когда решила осмотреть близстоящие деревья.

На одной из веток отчетливо виднелись следы от когтей рушки. Мелкого хищного зверька, наделенного зачатками разума. Внешне милое существо обладало мстительным и весьма зловредным характером. Одно время рушек приручали и разводили в качестве домашних питомцев, но не каждый отваживался принести такое создание в свой дом. Потому что пакостили рушки везде, где только могли. Однако же я лично знала того, кто смог не только приструнить зверька, но и отлично выдрессировать. К примеру, у Кайлы был как раз такой питомец. За годы, проведенные в замке Хозяина, я много натерпелась и от рушки Ро, и от Кайлы, стремящейся во всем быть первой. Запах Ро я могла узнать из сотен других, потому что не раз выслеживала мерзопакостного звереныша с целью разорвать на мелкие кусочки.

Проследить путь рушки оказалось несложно. След вел в Запретную часть леса и обрывался практически у самого защитного барьера. Путем недолгих поисков обнаружила скрытый в земле лаз, уводящий в сторону Срединной пустоши. Как оказалось, это было место дневной лежки эргала, здоровенной и смертоносной нечисти. Скорее всего, самого зверя давным-давно уничтожили, а вот нора осталась. Изуродованное тело девушки обнаружила в самом углу вместительной землянки. Как и записку от Кайлы, свернутую в рулончик и вставленную в невзрачное колечко. Одноразовый портал.

«Возвращайся. Иначе следующим будет тот, кем ты дорожишь».

– Гадина! – от охватившей злости мгновенно потемнело в глазах.

Зная отвратительный характер ин’сина, месть стала ее личным делом. И поскольку мне она навредить не могла, опасаясь гнева Хозяина, отыграться на тех, кем я дорожила, могла запросто. Первым на очереди был Корвин Варис. Но главу рейтеров, боевого марга, не так легко застать врасплох. А что касалось остальных, могла только предполагать, на ком остановит смертоносный выбор эта тварь. К тому же Кайле помогал очередной веурр. Во всяком случае, раны на теле жертвы были очень похоже на те, что оставались после когтей зверя. Хозяин создавал таких воинов пачками. Подвалы замка были забиты жертвами опытов, а душераздирающие крики новообращенных не смолкали ни днем, ни ночью.

Следовало сообщить в Управление о смерти девушки. Ее вина была лишь в том, что я выбрала себе такое же имя. Не представляла, кто расскажет эсту Бриару чудовищную новость. Подобная участь ложилась на дежурного стража. Иной раз глава сам оповещал родственников. Но в силу того, что и Варис, и Раамос отбыли в Исборн, а в крепости остался только комендант, да десяток-другой рейтеров, выбор был невелик.

Мои сомнения, как сделать так, чтобы вызвать стражей и не подставить Илафа Брука, разрешились сами собой. Еще, будучи в норе, почувствовала приближение твари. Не Кайлы, но одного из подручных Хозяина. Кто-то из новеньких. Таких я определенно еще не встречала. Не дожидаясь, пока он перекроет выход, отправилась навстречу.

Надеюсь, сигнальные маяки, расположенные вдоль всего защитного барьера, уже среагировали на появление нечисти. Если так, то помощь на подходе.

Зверь прятался в тени леквоев. Я его не заметила, скорее, почувствовала присутствие и отвратительный запах падали.

– Выходи! – крикнула противнику, а из горла вырвался лишь громкий рык. Впрочем, в нем было достаточно угрозы, чтобы тварь поняла, что я вызываю ее на бой.

«Свобода! – возликовал зверь, впервые напомнивший о себе за все время, что я находилась в животном обличье. А у меня внутри все замерло от напряжения. – Не бойся! Мы справимся! – откликнулся он на мое волнение, – хотя следовало тебя проучить за амулет. Он подавляет силу. Делает слабее».