Артефакт катаклизма

Глава IX Теневой выброс

Сегодня на Дикой территории воцарилась абсолютная тишина. Всё в округе остановило свой бег, лишь треск «Электр» время от времени нарушал установившуюся безмятежность. Казалось, сама Зона застопорила время, дабы не мешать предстоящей встрече.

В подвале одного из полуразрушенных блоков воистину огромного заводского комплекса «Росток» обосновалась группа сталкеров. Перед тем, как основать перевалочный пункт, они заминировали подходы, обустроили снайперскую позицию, замаскировали признаки проникновения. В общем, сделали всё, чтобы их присутствие осталось незамеченным для посторонних. Тем же, кому невольно «посчастливится» стать свидетелями, уже заготовлен весомый аргумент. Такой, что от одного его вида дурно становится. Однажды отряд наёмников попытался проникнуть сюда. Когда собратья из синдиката потеряли с товарищами связь, прибыла тяжеловооружённая группа карателей. После третьей бесследно пропавшей когорты солдат удачи, от идеи штурма логова сталкеров отказались. С другой стороны, сами сталкеры никому не мешали. Сидят себе в логове, ждут чего-то. Наёмники продолжили использовать Дикую территорию в своих интересах, а вольные стрелки окопались на окраине. Ничьи пути не пересекаются, всё тихо. Так обстановка и разрядилась.

В подвальном сумраке собралась компания сталкеров. Каждый — хладнокровный убийца, профессионал своего дела. Мастер и Чучело были приглашены на эту встречу лично Гусаровым. Воробей сидел в сторонке, прочищал «Кольт». Последним в подземелье спустился Умник. В руках испещрённый мелким почерком клочок бумаги.

— Интересную частоту поймали. Фримены хорошо шифруются, даже должники не могут пробить их каналы. Я смог.

— Как ты есть сделать это? — с сильным акцентом спросил таксидермист-иностранец с «чёрного рынка» по прозвищу Чучело, прославившийся на всю Зону своим промыслом.

— Да он уже два месяца над своей машинкой корячится, — проронил Воробей.

— Заметь, весьма успешно. Назову её «Энигмой».

— Как-как?

— Забудь. — Умник махнул рукой. Откуда этому парню с улицы знать о шифровальной машине вермахта?

— Что ты выяснил? — спросил Демон.

— То, что у свободовцев с разведкой на порядок лучше, чем у «Долга». Не ожидал такого от анархистов. Им удалось перехватить сообщения должников с очень интересной информацией. Представьте, наши бравые красно-чёрные вояки планируют штурм Припяти. Там, якобы, что-то есть, и это очень заинтересовало долговцев. Даже примерные координаты прилагались. Это в северной части города. Фримены время даром не теряли, уже отправили разведывательную группу.

— Мы должны пробраться в Припять, — сказал Гусаров. Воробей зашёлся в кашле, чуть не выронил «Кольт».

— Ты чего, командир, шутить надумал?

Умник поднял глаза на Демона. Он-то знал, что командир никогда не шутит. Постоянная серьёзность — наилучшее состояние охотника. Хладнокровие не терпит юмора.

— Я позвал вас, — Олег обратился к двум пришедшим сталкерам, — чтобы предложить сотрудничество. Вы наслышаны о нас, а мы знаем о ваших подвигах. Если сольёмся в единый отряд, нам не будет равных. Мы сможем пробраться в Припять и завладеть тем, что так рьяно ищут группировки.

— Зачем нам нужен этот предмет? — спросил Мастер.

— Мне кажется, кланы не начали бы такую масштабную кампанию, не будь у них на то весомых причин. Захватим нужную им вещицу — повернём ход войны группировок в нашу пользу. Перекроим весь расклад сил в Зоне.

Демон никогда не страшился грандиозных планов. Правда, сейчас он и сам понимал, что по сравнению с новой идеей концепция с перехватом транзита артефактов за Кордон была сущим пустяком.

— Слишком рискованно. Мы даже не знаем, что они ищут.

— Тебе ли, Мастер, говорить о риске? Или, может, ты, Чучело? На твоём счету десяток набитых опилками кровососов, об остальных мутантах вовсе промолчу. У моих ребят нет выбора. Мы лишились последнего дохода, а потому готовы схватиться за любую возможность.

— Может, ты и прав, Демон. — Мастер сощурил глаза. — Всё-таки чем чёрт не шутит?

— Я имею условие, — сказал Чучело.

— Какое же?

— Вы есть поможете мне. Я должен поймать химера.

— Час от часу не легче, — прокомментировал Воробей.

— Впятером одну химеру загнать вполне реально, — заметил Умник. — И сколько платят за чучело такого мутанта?

— Это есть секретная информация, — ответил таксидермист. Он прав: подобные детали не подлежат разглашению. Бизнес — дело тонкое. Особенно «чёрный» бизнес.

Олег обвёл взглядом присутствующих. Каждый из них стоит на вес золота. Мастер и Чучело — превосходные бойцы. Воробей — неплохое подспорье в бою, а Умник спокойно разведает обстановку. С таким отрядом можно брать Припять, в этом Демон не сомневался. В конце концов, если не они, то кто?

***

Бригада уже целые сутки копошилась на месте. Тринадцать человек сидели посреди холмов, медленно, но верно уничтожая все съестные запасы. Вчера, кстати, было двадцать. Дезертирство процветает, только бригадир до сих пор не может принять этот факт.

Басай в очередной раз взглянул на братков.

«Эх, сука Султан всех подмял, — думал он. — Ничего, есть одна мыслишка».

Мыслишка действительно была, только любой бы уже давно отбросил её в сторону. Однако бригадир решил иначе. Если его прямой конкурент повёл мародёров на Затон, то Басай просто обязан переплюнуть его. Куда же можно податься, чтобы затмить славу Султана? Правильно, в таком случае путь только один, и ведёт он в Припять. Это единственный шанс закрепить свой авторитет. Если бандитам во главе с Басаем удастся захватить город, он сможет подчинить себе другие бригады. Только в этом случае он низвергнет Султана в бездну, смешает того с грязью, превратит в ничтожество, а потом уничтожит.

— Пацаны! — крикнул Басай. — Слушайте меня…

***

— Вы хотите вернуться назад, на Большую землю?

В кабинете воцарилась тишина. Уйти из Зоны, навсегда распрощавшись с извечной борьбой за собственную шкуру. Разве не об этом мечтает каждый сталкер? Я слышал много всякого бреда относительно того, что Зона стала чьим-то смыслом существования. Будто она закралась вовнутрь, пустила корни в засушенной почве сталкерской души. Простая отговорка, придуманная лишь для того, чтобы оправдать свою никчёмность. Когда ты не можешь покинуть Зону, потому что никому не нужен там, по ту сторону Кордона, у тебя всегда есть возможность сослаться на неё. Мол, Зона стала твоим смыслом жизни, и теперь ты навсегда останешься с ней. Я вообще не понимаю людей, посвящающих всю свою сущность поиску смысла жизни. Они прочитывают тысячи псевдонаучных книг, объезжают всю Землю, но так и не могут принять одну простую истину: смысла жизни не существует. К тебе никогда не придёт озарение свыше, никакая религия не даст полного ответа на вопрос «что делать?». Каждый волен самостоятельно выбирать свой путь. Свой, а не один-единственный, который многие называют тем самым Смыслом с большой буквы.

Хочу ли я вернуться назад? Да, хоть и понимаю, что это невозможно.

— Капитан, ты же знаешь, что нам путь заказан. Прокуратура ждёт.

— Сфальсифицировать свидетельства о смерти — минутное дело. Создать новые паспорта — тоже. Те, на кого я работаю, могут всё. Возможно, придётся забыть о крупных городах. Но ведь не мне учить вас прятаться, верно?

— Хочу добавить, — вставил молчавший до этого момента профессор, — что по выполнении предстоящего задания вы получите материальное вознаграждение.

— Сколько? — Глаза Енота загорелись алчным огнём.

— Каждому по сто тысяч в условных единицах. Я думаю, для безбедного существования этого будет достаточно.

— С этим всё ясно. А вот зачем мы вам нужны, до сих пор непонятно. Может, раскроете карты?

— Для начала дождёмся ещё одного человека.

В дверь постучали. После, её отворили, и в кабинет вошли два сталкера. Оба в комбинезонах разновидности «Заря», только эти уплотнены, да и окрас другой — ткань чёрная, в отличие от наших, цвета хаки.

— Капитан, — кивнул первый.

— Присаживайтесь. — Орлов указал на стулья. — Профессор, можете начинать.

Сахаров подошёл к столу, активировал стоящий на нём лэптоп и повернул к нам монитор. Нашему взору представилась топографическая карта. Судя по серым блокам и их расположению, это был город. В верхней части карты мелькал световой сигнал. Белая вспышка то загоралась, то затухала.

— Припять. Картинка со спутника, в реальном времени, — пояснил командир. — Источник сигнала — цель нашей операции.

— Что это? — спросил новоприбывший сталкер.

— Согласно переговорам отряда «Ястреб», бойцы которого вплотную подобрались к месту происшествия, источником сигнала является артефакт неизвестной нам природы.

— Почему он вас заинтересовал?

— Стечение обстоятельств. Мы не можем оставить его другим фракциям, включая наблюдателей с «Чёрной Цитадели».

— Натовцам он тоже нужен?

— Да. Потому мы в ближайшее время должны начать операцию.

— Так зачем мы вам? — спросил я.

— У меня в подчинении девять проверенных бойцов, — промолвил Орлов. — К сожалению, этого мало. Придётся прорываться с боем, как к источнику, так и обратно. Потому мне нужны дополнительные силы. Главное — сберечь особо важную персону. Профессора Владимира Бондарева. От него зависит исход операции.

— Действовать начнёте сразу же после ночного выброса, — сказал Сахаров. — Тогда у вас будет больше шансов.

— Минуту! Разве на сегодня запланирован выброс? — удивился Енот. Меня это тоже насторожило. Последняя разрядка Зоны прогремела дней пять назад. До следующей, по идее, ещё около недели, а то и больше.

— Выброс будет, — ответил Виктор. — Потому из бункера лучше не высовывайтесь.

Капитан с профессором покинули кабинет. Остались мы с Енотом да два типа в чёрных «Зорях».

— Кем будете? — спросил мой напарник.

— Я Паладин, а это Саблезуб. Занимаемся защитой вольных сталкеров на Затоне.

— Во как! Нас уже защищать начали.

— Одиночкам не выстоять под напором кланов. Благодаря нам Затон ещё не заняли наёмники, а у них были и такие планы.

— А что с бандитами? Как там Султан?

— Бригадир? Окопался в лагере сталкеров с разрешения местного бармена.

— Вы недоглядели?

— Возможно. Надо было перехватывать их ещё на подходах. Нам такое соседство не понравилось, но всем заправляет Борода. Ему решать, кто будет сидеть в баре.

Так и познакомились с группой Паладина. В бункере оказались ещё три бойца из его отряда: штурмовик Нокаут, подрывник Егерь и снайпер Следопыт. Все прибыли на помощь Миротворцу. Как я понял, Орлов неплохо знаком с Паладином, а потому и обратился к нему. Удивило меня их снаряжение: гранатомёт ГМ-94 и ВССК «Выхлоп» в Зоне я ещё не встречал, как и длинный палаш, принадлежащий командиру группы. Ножи есть у каждого, но меч вижу впервые. Судя по ремешкам, он крепится за спиной. Надеюсь, хозяин умело обращается с таким экзотическим орудием убийства. Иногда от одного человека зависит судьба всего отряда. Так что хорошо бы, если каждый знает своё дело по максимуму.

Говоря о снаряжении: мы с Енотом тоже остались довольны обновками. Лейтенант Третьяков, снайпер из орловской «Гидры», привёл нас в маленькую комнатку, уставленную оружейными полками и защитными костюмами. У дальней стены на постаменте висел автомат АЕК-971.

Третьяков достал два огромнейших рюкзака, поочерёдно поставил их на металлический стол.

— Бронекостюмы «Булат», версия вторая, модернизированная.

— В смысле «вторая»? Я видел военсталов в «Булатах», но ни о какой модификации не слышал.

— Всё верно. «Булат-два» будет выдан подразделениям к концу две тысячи тринадцатого года. Но мы, как вам уже известно, не простое подразделение.

— Чем ваш новый «Булат» отличается от старого?

— Улучшена защита от пулевого и осколочного попадания. Добавлен режим полной звукоизоляции. В целом, это совершенно не нужно, но мало ли. В шлемы встроены переговорные устройства и приборы ночного видения. Всё в комплекте.

Третьяков хлопнул ладонью по брезентовому баулу.

— Так, дальше… — Он поставил на стол чёрный цилиндр. — Экспериментальная светошумовая граната серии «Эхо», версия номер пять. На данный момент самая эффективная в своём классе, превосходит американские M87. Разработана на основе исследований гравитационных аномалий. Мы распределили их между бойцами, осталась одна. Кому?

— Пусть Беркут ёе забирает. Не люблю лишнюю тяжесть таскать.

— Зря. Нужно быть готовым ко всему. Давайте мне вашу светошумовую.

— Продано. Пистолеты. — К «Эхо-5» прибавились Форт-12 Енота и мой FNP-45.

— А с крупными пушками как?

— Вам нужен металлолом, который вы по ошибке называете оружием?

— Полегче! Моя «Сайга» любому фору даст.

— Ну да, до первого боя с ликвидаторами.

— А кто это?

Третьяков устало взглянул на Енота.

— Узнаешь. Распределяйте между собой.

Лейтенант снял с полок автомат АК-74М и снайперский комплекс ВСК-94.

— Ух, ты! Неплохо «Винторез» заменит! — восхитился Енот, взяв в руки винтовку. Я же потянул к себе автомат. Мне он ближе.

— Патроны получите перед выходом, как и рюкзаки со снаряжением, аптечками. Станок для пристрелки оружия в соседней комнате. Какие-нибудь пожелания?

— Метательные ножи есть? — спросил я.

— Где-то завалялась парочка. Кстати, сталкер, я тебя не сильно ударил? — усмехнулся Третьяков.

— Бывало и получше. Сочтёмся.

— Обязательно. Держи свои клинки. — Он вынул из стального ящика прямой сбалансированный нож, ловко покрутил его пальцами. — Похоже, только один остался. У нас они распространения не получили.

— Что есть, то есть.

— Ну да. Теперь всё?

***

Полночь. Капитан Виктор Орлов и глава лаборатории профессор Сахаров стояли посреди маленького помещения на верхнем уровне бункера. За огромной панелью управления сидел профессор Бондарев, ожидая приказа.

— Добытые вами данные бесценны, — сказал Сахаров. — Нам удалось стабилизировать энергию, так что всё должно пройти без эксцессов. Какая удача, что Кальмаренко попал в пространственную аномалию, а не гравитационную.

— Надеюсь, он рисковал не напрасно.

— Если сейчас всё получится, погибнет много невинных, — перевёл тему учёный.

— Ночью сталкеры сидят по укрытиям, так что большинству ничего не грозит. Да что там говорить, это приказ Модзалевского, знаете же. Мы и так изменили важный аспект плана. Боюсь, вас снимут с должности.

— Бросьте, Виктор Константинович. Меня это совсем не волнует. Рано или поздно они этого добьются. Я больше о вас и ваших людях переживаю.

— Мы сделаем всё возможное. Остальное не имеет значения.

— Вы великий человек, Виктор, — вздохнул профессор. — Пора начинать. Вова, согласуйся с «Б-2».

Бондарев связался с объектом:

— Мы готовы. Начинайте.

После этих слов учёный активировал устройство.

***

Профессоры Герман и Озёрский стояли у огромной панели управления. Переключатели и индикаторы переливались разными цветами, но учёных интересовала лишь одна чёрная кнопка, ничем не выделяющаяся среди десятка таких же.

— Калибровка закончена, параметры заданы.

— Энергию стабилизировали? — спросил Герман.

— Да. Новиков лично всё настраивал по инструкциям с Янтаря.

В динамике раздался голос Бондарева:

— Мы готовы. Начинайте.

Герман переглянулся с Озёрским.

— Момент истины, коллега. Сегодня мы докажем, что даже Зоне не победить науку.

— Пора ей склониться перед нами, — подхватил Озёрский и вдавил чёрную кнопку.

Одновременно два огромных генератора, установленных на крышах обеих лабораторий, выпустили в небо лучи энергии. Совершенно невидимые для невооружённого глаза, однако обладающие такой разрушительной силой, с которой не сравнится ни одно оружие мира, включая водородную бомбу. Ускорители аномальных частиц, как их прозвали учёные, были созданы с одной целью: они должны спровоцировать выброс. Если всё удастся, тайна возникновения столь загадочного явления будет раскрыта. Именно это нужно учёным, а не секретные операции начальства. Новые открытия, всё больше втаптывающие в грязь феноменальность Зоны. Когда-нибудь человек овладеет всеми её тайнами. Пока же придётся довольствоваться тем, что есть.

Ночное небо медленно наливалось кровью. Тёмный настил туч пронзили алые молнии. Ускорители частиц истратили весь ресурс, генераторы энергии сошли на нет, но цепная реакция уже запущена, и её последствия будут катастрофическими. Начинался выброс.