Армии света и тьмы

Глава 3

Вир отлично знал, что полагается испытывать при полете в гиперпространстве, и сейчас его ощущения были совсем другими.

Хотя внешне все было очень похоже. Но несмотря на это, даже Вир, не будучи закаленным в боях ветераном космических странствий, чувствовал различия. В отличие от полета в гиперпространстве, во время которого штурман должен придерживаться тщательно размеченной трассы, сейчас некая таинственная сила сама толкала корабль вперед в определенном направлении. Если бы они находились в атмосфере какой-либо планеты, можно было бы сказать, что их несет сильный попутный ветер.

- И куда мы летим? - спросил Вир.

Гвинн даже не удосужилась обернуться в его сторону, но Финиан бросил взгляд на Вира и пробурчал:

- Правильнее спросить не «куда», а «зачем».

- Затем, что именно это мы и должны были совершить, - ответил Кейн. Его слова прозвучали как комментарий стороннего наблюдателя, несмотря на то, что номинально именно он вел корабль.

- То, что и должны были совершить? - переспросила Гвинн и взглянула на Финиана, явно в надежде хоть от него получить какие-нибудь пояснения, но тот в ответ лишь беспомощно пожал плечами, показывая, что пребывает в таком же тумане, что и Гвинн. - Ты хочешь сказать, что получил некие… особые инструкции? - Снова обратилась она к Кейну.

Вира уже не в первый раз поразила разница между этими послушниками и теми техномагами, с которыми ему и Лондо довелось иметь дело в прошлом. Нынешние его компаньоны не утруждали себя тем, чтобы постоянно изображать из себя всемогущих полубогов, снизошедших до общения с простыми смертными, что сквозило обычно в каждом слове каждого техномага.

Из нынешних троих компаньонов Вира, лишь Гвинн, на первый взгляд, была близка к тому, чтобы ее отношение к окружающим можно было назвать высокомерным. Но по молодости лет ее эмоции постоянно брали верх над холодным разумом и прорывались наружу, что не казалось удивительным в тех чрезвычайных обстоятельствах, в которых они оказались.

- Ну? - настойчиво повторила Гвинн, решив, что Кейн чересчур медлит с ответом.

Кейн повернулся и устремил на нее странный, будто невидящий взгляд. И голос его звучал теперь так, будто приходил из другого времени и пространства, возможно, из другого измерения.

- Я все это видел.

Виру сразу же вспомнилось, как однажды Кейн сказал ему, после одного особенно туманного своего изречения: «Я люблю загадывать загадки».

«Вам это удалось», - сказал ему Вир в тот раз. Теперь, несмотря на все пережитое им за последние месяцы, он готов был повторить то же самое еще раз. Потому что он вновь совершенно не понимал, что имеет в виду Кейн.

Впрочем, важным было не это, а то, как отреагировали на слова Кейна Гвинн и Финиан. Для них комментарий Кейна, очевидно, имел огромное значение. Все возражения были сняты, любые дискуссии мгновенно прекратились, словно по команде «Стой!» Лишь Гвинн голосом, который явно выдавал, насколько она поражена, переспросила:

- Ты уверен?

- Да.

- Очень хорошо.

Виру стало даже несколько обидно за Гвинн; ей словно пришлось дать «добро» по тем вопросам, по которым на самом деле у нее не было права голоса. Хотя, возможно… возможно, она просто намекнула Кейну, что стала несколько лучше понимать причины, почему он позволил их кораблю влететь в энергетические врата, открывшиеся в зоне перехода, вместо того, чтобы попытаться увести его в безопасное место.

Финиан просто кивнул. Виру очень хотелось бы чувствовать себя столь же оптимистично. Ему очень хотелось спросить, что, где и когда видел Кейн, но он был стопроцентно уверен, что техномаги не станут приветствовать любые такого рода вопросы.

Корабль внезапно тряхнуло, и на мгновение Виру показалось, что они подверглись атаке, попав под залп бластерных орудий. Но Кейн, сохраняя невозмутимое спокойствие, пояснил:

- Мы выходим из Дымохода.

- Дымоход? Что за Дымоход? Никогда не слышал о Дымоходе, - сказал Вир.

- И не должен был слышать. До сих пор это считалось чисто теоретической концепцией, - ответил Кейн.

- Ах, вот как. Ну, конечно, - понимания у Вира явно не прибавилось.

Финиан не выдержал и решил сжалиться над ним.

- Это технология Теней, - пояснил он. - Грубо говоря, Дымоход - это некая червоточина в гиперпространстве. Или, если пожелаешь, некое подпространство, подсистема. Есть точка входа, есть точка выхода, никаких ответвлений. Когда используешь Дымоход, то остаешься невидим для любых других кораблей, путешествующих в гиперпространстве одновременно с тобой. В общем, технология узко специальная, но если хочешь создать скоростную трассу от одной точки к другой, то весьма удобная.

- И в какую же точку мы попадем? Я имею в виду, по завершении нынешнего полета, - спросил Вир.

- Я не знаю, - признался Кейн. Но еще несколько минут, и мы…

Кейн внезапно смолк и уставился вперед, на главный обзорный экран, равно как и Гвинн с Финианом. Вир потянулся, чтобы увидеть, что же такое привлекло их внимание. Хотя у него не было ни малейшего представления, что он там может увидеть, но - учитывая реакцию техномагов - то, что он увидел, никак не соответствовало его ожиданиям.

- Ничего, - сказал он. - Я… не вижу ничего.

Так оно и было. Корабль техномагов вынырнул в обычное пространство, но перед ними не было ничего, абсолютно ничего. Огромный кусок пустоты.

- Именно такого эффекта и добивались те, кто это построил. Чтобы ничего не было видно, - проинформировала Вира Гвинн.

- Ах. Отлично. Значит, надо полагать, я, как всегда, оказался на высоте.

- Сбавь скорость, Кейн, - предложила Гвинн, проигнорировав реплику Вира. Впрочем, вполне возможно, она на самом деле его просто и не слышала. - Наш корабль довольно небольшой, и не похоже, чтобы здесь ждали нашего появления. Если повезет, то мы проникнем внутрь так и не замеченными.

- А если не повезет? - с нескрываемым любопытством поинтересовался Вир.

Техномаги, все трое, взглянули на него с таким выражением, что Вир понял - лучше было не спрашивать. Но, к несчастью, он по-прежнему не понимал, что же происходит. Очевидно, налицо была некая угроза, какая-то нависшая над ними опасность… но он ничего не видел. Более того, темные звездолеты, летевшие ранее впереди них, тоже куда-то исчезли. Куда они могли деться? И в чем заключалась надвигающаяся на них угроза? Казалось, вокруг не было никого и ничего…

И в этот момент, он взглянул на экран снова… и заметил присутствие этого. Хотя, правильнее было бы сказать не присутствие, а отсутствие этого, чем бы оно ни было.

Повсюду были звезды… а там, куда они летели, их не было.

В космосе впереди них был, иного слова не подберешь, разрыв. В пространстве зияла пустота на многие сотни миль вокруг. Здесь не сияла ни одна звезда. Здесь не было вообще ничего, но совершенно очевидно, что это ничто все-таки было чем-то. Какой-то определенной геометрической формы у этого не было. Это было огромным, и имело настолько неправильную форму, что хотя Вир теперь, пожалуй, сумел бы даже невооруженным глазом прочертить его граничную линию, но по-прежнему не смог бы подобрать ни одного подходящего образа, на который это могло бы быть похоже. Но по крайней мере, он теперь заметил это нечто. Или ничто.

- Теперь и ты видишь, - одобрительно сказал Финиан. Возможно, Вир просто принимал желаемое за действительное, но ему казалось, что Финиан искренне пытается хоть как-то его поддержать.

- И что же я вижу? Или, может быть, правильнее спросить, чего я не вижу?

- Нуль-поле, - ответил Финиан. - Можешь считать это некоей переносной черной дырой… За тем исключением, что в нее можно не только влетать, но и вылетать. Нуль-поле поглощает весь спектр излучения, его не обнаружить с помощью энергетических сенсоров или иных сканирующих технологий, известных нам. Нуль-поле в состоянии обмануть любой наш прибор, который будет упорно свидетельствовать, будто бы здесь ничего нет. А люди, даже если они оказываются в окрестностях этого поля, увы, не так уж часто утруждают себя тем, чтобы наблюдать собственными глазами, и чересчур полагаются на технику…

- И это говорит техномаг, - съязвил Вир.

Некоторое время все молчали, а затем Финиан сказал, усмехнувшись:

- Маэстро, туш!

- Итак, мы заходим? - спросила Гвинн у Кейна. Это несколько удивило Вира; до сих пор, судя по поведению Гвинн, ему казалось, что она себя считает начальником. Но теперь, похоже, она передала эти функции, по крайней мере номинально, Кейну.

Кейн молча кивнул.

Вир пожалел, что у него нет при себе какого-нибудь оружия.

- Держи.

Словно прочитав мысли Вира, Кейн порылся в складках своего плаща и вытащил нечто тяжелое и круглое, размером примерно с кулак Вира. Вир повертел это устройство так и сяк, пытаясь найти какие-нибудь тайные знаки. Но на первый взгляд, ничего не было.

- Это камень, - констатировал Вир.

- Правильно.

- Тогда зачем он мне нужен?

- Я подумал, что тебе может понадобиться оружие. Насколько я тебя знаю, ты должен был подумать о том же.

- Да, но… - Вир в недоумении уставился на свою ладонь. - Камень? Зачем мне камень?

- Естественное оружие. По большому счету, единственное оружие, которое матушка-природа сочла возможным предоставить в распоряжение человека, - сказал Кейн. - Оно тебе пригодится.

- Спасибо. Извини, что ничего не дарю тебе взамен, - пробурчал Вир, пряча камень в карман своего камзола и напоминая самому себе, уже не первый раз, что связаться с техномагами, возможно, было не самым лучшим решением в его жизни.

Воцарилась тишина; они приближались к нуль-полю. Внешне казалось, что техномаги волнуются не больше, чем обычно, но Вир резонно заключил, что именно внешне. Они просто не имели желания выказывать свои эмоции, когда рядом находился кто-то не из их братии.

- До входа в нуль-поле… одиннадцать секунд, - объявил Кейн. Вир еще раз бросил взгляд на пульт управления, но по-прежнему не заметил там никаких признаков наличия хронометра. Но тем не менее он не усомнился в точности оценки, сделанной Кейном. - Десять… девять… восемь…

Вир напрягся, и на мгновение засомневался, а не потребовать ли от техномагов развернуть проклятый корабль в обратную сторону, чтобы вернуться на К0643. Они нашли нечто, спрятанное Тенями; нечто такое, последствия обнаружения которого будут очень серьезными. Вместо того, чтобы рисковать собственными шеями, возможно, было бы более мудрым решением убраться отсюда подобру-поздорову, чтобы успеть предупредить…

Кого?

Лондо? Но Лондо изгнал его с Примы Центавра. Возможно, что по прошествии некоторого времени, страсти утихнут, и их отношения смогут нормализоваться, но сейчас, когда Вир все еще стряхивал с себя пыль, собранную им со стен центаврианской темницы, к которым он был прикован по приказу Лондо, это время определенно еще не настало.

Предупредить Шеридана? Альянс? Но технологии Теней были обнаружены сейчас лишь потому, что центавриане предприняли раскопки на одной из заброшенных планет, смысл которых не объяснить никакими разумными доводами. Вир точно знал, какими окажутся последствия раскрытия этой информации: он, Вир, подставит под удар собственный народ. Будет объявлено, что центавриане - в лице собственного правительства - связались с ужасными тварями, которые некогда были слугами своих жутких хозяев. И самое противное, что, скорее всего, так оно и есть. Только вот объявлять об этом во всеуслышание сейчас совершенно незачем, поскольку в результате будут испорчены отношения со всеми разумными расами Межзвездного Альянса.

Нет, влияние Теней, каким бы оно ни было, должно быть ликвидировано по-тихому, изнутри. Если Альянс хотя бы заподозрит, что центавриане заключили союз со слугами Теней, его войска заявятся к ним, чтобы еще раз разбомбить Приму Центавра, и на этот раз не остановятся до тех пор, пока не превратят их планету в необитаемый астероид.

Прима Центавра должна остаться в стороне от нынешней ситуации. Вир не должен допустить ни единой возможности, чтобы кто-нибудь попытался связать это… что-бы-то-ни-было, с именем Республики Центавра. Потому что в противном случае последствия будут фатальными, и ответственность за них падет на него, Вира.

Но просто повернуться и игнорировать затею, участником которой он поневоле теперь стал, тоже было нельзя. Если здесь и в самом деле замешаны технологии Теней, и эти технологии будут теперь использованы против других рас, то только бессовестный человек мог бы стоять и наблюдать все это, не попытавшись ничего предотвратить. К тому же, вздрогнув, подумал вдруг Вир, а где гарантия, что эти технологии не будут использованы и против самой Примы Центавра?

Он прошептал что-то самому себе, и Гвинн, наконец, обратила на него внимание, несмотря на то, что Кейн продолжал обратный отсчет.

- Что ты сказал? - спросила она.

- Слова, которые я часто слышал от матери, - ответил ей Вир. - Нашу старинную поговорку: «Единственный вариант - это не выбор».

Гвинн кивнула.

- Хорошие слова.

- Три… два… один.

Пространство вокруг них словно растягивалось, как если бы они пытались протолкнуться сквозь гигантскую стену, сделанную из чистого желатина или болотной жижи. Вир молился, чтобы нуль-поле оказалось в состоянии лишь обеспечивать невидимость и не предусматривало какие-нибудь более изощренные способы защиты от непрошеных гостей.

Но ничего не случилось. Они прошли внутрь.

На этот раз даже техномаги охнули, увидев то, что открылось их взору. И это совсем даже не понравилось Виру. Меньше всего ему хотелось бы иметь дело с испуганными техномагами. Но, с другой стороны, упрекать их за это он никак не мог.

Сооружение, скрытое под покровом нуль-поля, было столь огромно, что разум Вира отказывался воспринимать его размеры. Рядом с ним Вавилон 5 выглядел бы просто микроскопически. Да что там Вавилон 5, многие планеты показались бы карликами в сравнении с ним.

База Теней - а Вир пришел к выводу, что это именно она - больше всего напоминала невероятных размеров коралловый риф. Грубая и неровная поверхность базы, испещренная многочисленными входами, простиралась перед ними во все стороны, уходя, казалось, в бесконечность.

- Эксха’Дам, - выдохнул Финиан.

Вир посмотрел на него с недоумением.

- Что?

- Эксха’Дам, - повторил Финиан. - Считалось, что это легенда… миф. База Теней. Такая база, после которой никакие другие уже не нужны. Такая огромная, что…

- Это они ее так назвали? - кивнул Вир, указывая в одном из направлений.

Глаза Финиана округлились.

Там, в дальнем конце Эксха’Дама, наблюдалась некая активность, хотя Вир пока еще не мог толком разобрать, что же там происходит. Во всяком случае, там собралось множество кораблей Дракхов. И, к удивлению Вира, там, похоже, виднелась еще и некая небольшая планета - спутник Эксха’Дама. Вот только…

И тут он понял.

- Великий Создатель… - пробормотал Вир. - Это… это же не планета…

- Это планетоубийца. Облако Смерти, - пояснил Кейн.

- Как?

- Облако Смерти. Теоретически, оно окутывает планету, и обрушивает на нее разрушительный смертельный удар.

- Что-то типа… масс-драйверов?

- Облако Смерти, - сказал Финиан, - похоже на масс-драйверы примерно так же, как детская игрушечная пушка похожа на боевую тяжелую артиллерию.

Это сравнение ужаснуло Вира. Лондо присутствовал на штабном военном крейсере, когда центавриане применили масс-драйверы против Нарна (4), и его рассказ об эффекте применения этого оружия был столь ужасен, что Вир поневоле задумался - кем же надо было быть, чтобы изобрести подобное. Но теперь он видел перед собой нечто неизмеримо худшее.

- Вы сказали «теоретически», - пролепетал Вир. - Значит ли это, что на практике Облако Смерти еще ни разу не применялось?

- Мы так понимаем, что его создание было близко к завершению, когда Война Теней закончилась, - ответил Финиан. - Но, естественно, наша информация вряд ли была всеобъемлющей. Мы техномаги, а не ясновидцы. Мы не знали, где оно создается, насколько близко к завершению его строительство. (5)

- Судя по его виду, очень близко, - заметила Гвинн.

- Именно поэтому мы и проявили такой интерес к раскопкам, начатым центаврианами, - пояснил Финиан. - Мы полагали, что Дракхи озабочены поисками утерянных технологий Теней, и подозревали, что раскопки инспирированы ими как часть этих поисков.

- Дракхи. Слуги Теней.

- Да. Но даже в самых худших своих предположениях, мы никогда не думали…

- Я думал, - сказал Кейн с тем же странным отстраненным выражением в голосе.

Да, конечно. Он ведь это уже «видел». Вир по-прежнему чувствовал, что с его стороны добиваться сейчас дополнительных пояснений окажется, скорее всего, неосмотрительным.

- Ну, и что мы будем делать? Как мы это остановим?… - спросил он.

А затем они услышали это.

В космосе не бывает звуков, но они услышали это. Возможно, Эксха’Дам был окружен чем-то вроде атмосферы, или нуль-поле обладало способностью передавать звуковые колебания, Вир не знал, да это было и неважно. Важно то, что раздался оглушительный грохот, который словно заполонил все вокруг них.

Казалось, будто их захватило ударом мощнейшего урагана. Не то, чтобы их начало бросать из стороны в сторону, но раздававшийся повсюду грохот заставлял Вира чувствовать себя так, будто все его зубы собираются вот-вот выпрыгнуть из его рта. Хотя, нет… Пожалуй, и того хуже. Будто его череп собирается вылететь вон из его головы.

Облако Смерти пришло в движение.

- Вот и ответ на твой вопрос, мистер Котто, - мрачно сказала Гвинн. - Мы не остановили это.

- Создание Облака Смерти не было близко к завершению, - сказал Финиан изменившимся голосом, поскольку не в силах был скрыть ужас, вызванный внезапным открытием страшной правды. - Оно уже было завершено. Им оставалось лишь привести его в действие. Если бы Тени сделали это во время войны…

- То мы были бы к этому готовы! - воскликнул Вир, поддавшись панике. - Ворлоны помогли бы нам спастись! Уж лучше бы они использовали его в тот раз. Тогда у нас были бы хоть какие-то шансы противостоять ему! А сейчас шансов нет никаких!

- Вир…

- Я… Прости, Кейн, - Вир сумел-таки взять себя в руки. Он глубоко вздохнул, напомнил себе, что сейчас абсолютно не то время, чтобы позволить себе распуститься. Гвинн просто констатировала очевидный факт. Они не остановили Облако Смерти. Оно двигалось в окружении флота Дракхов, и уже выходило за пределы нуль-поля.

- Они собираются провести испытания, - внезапно сказал Вир.

- Что? - не поняла Гвинн.

Но Финиан тут же горячо поддержал Вира.

- Да. Да, готов поспорить, что Вир прав. Какими бы ни были их планы по использованию этой штуковины, они не станут сразу же напрямую посылать его на поле боя. Сначала они проведут испытания. Кейн, мы уже отследили, где находимся?

Кейн кивнул, глядя на схему расположения звезд, которая возникла, надо полагать, по его команде на ближайшем экране.

- Мы находимся вблизи системы Далтрон. Здесь есть один обитаемый мир… седьмая планета от звезды, население около трех миллиардов. Находятся на начальной стадии освоения космических технологий.

- Мы должны предупредить их, - сказал Вир.

Гвинн покачала головой.

- Нам не успеть добраться туда вовремя. А если пошлем предупредительный сигнал, Дракхи перехватят его, и поймут, что мы здесь. Мы утратим преимущество внезапности.

- Мы вовсе не должны просто послать им предупредительный сигнал! Мы должны убедить их начать…

- Начать - что? - холодно возразила Гвинн. - Экстренную эвакуацию? Вир, планета - это не круизное судно, с которого можно попрыгать в спасательные шлюпки, когда придет беда. К тому же, ты сам слышал: освоение космических технологий находится на начальной стадии. У них нет кораблей ни для защиты, ни для бегства. И даже если бы мы смогли сообщить обо всем Альянсу, они слишком далеко. Им не успеть. Никому не успеть.

Вир не знал, что приводит его в большее расстройство: то ли безысходность ситуации, то ли хладнокровие и бесстрастность Гвинн. Не выдержав, он взорвался:

- И что, вас это совсем не волнует?

- Волнует? То, что я не в силах предотвратить? Нет, мистер Котто. Такие вещи меня совсем не волнуют. Я предпочитаю думать лишь о том, что я могу предотвратить. Например, о возможном окончании строительства еще одного планетоубийцы.

- Еще одного?

- Да. Примерно вот такого, - и Гвинн протянула руку, указывая Виру на обзорный экран.

Вир почувствовал, что у него сводит желудок. Там, в отдалении, были видны некие строительные конструкции. Зная теперь, как выглядит Облако Смерти, Вир сразу понял, для чего они могут предназначаться. Эти конструкции окружали второго и третьего планетоубийцу. Среди них шныряли какие-то корабли.

- Они быстро учатся, эти Дракхи, - безрадостно констатировал Финиан.

- Это лишь роботы-строители, или аналогичные машины, которые они уже успели привести в действие, - сказал Кейн. - Не думаю, что слишком много Дракхов осталось надзирать за ними. - Он помолчал, а затем добавил. - Я проведу нас внутрь.

Вир не сразу осознал смысл сказанного Кейном. Но осознав, вновь внутренне содрогнулся. Они собирались проникнуть в Эксха’Дам, с совершенно очевидной целью: разрушить его.

- Я засек несколько основных источников энергии, - продолжил Кейн.

- Я думал, наши сенсоры не работают.

- Не работают с внешней стороны нуль-поля, Вир. Но теперь, когда мы проникли внутрь поля, оно нам больше не помеха. Я подведу корабль к ближайшему входу… или, по крайней мере, к тому, что мне представляется входом. Однако, все равно, как я полагаю, мы окажемся достаточно далеко от тех мест, где сейчас могут находиться Дракхи. Если повезет, мы сможем забраться внутрь и выбраться обратно без особых проблем.

- А как насчет каких-нибудь защитных устройств? - спросил Вир. - Несомненно, Тени должны были напичкать ими…

- Вовсе не обязательно, мистер Котто, - перебила его Гвинн. - нуль-поле, несомненно, самым эффективным образом предотвращало обнаружение базы. А в том маловероятном случае, если бы кто-то сумел пробраться сквозь поле, сами корабли Теней более чем успешно справились бы с любым незваным гостем. Так что на самом деле более вероятно, что они не видели необходимости встраивать какие-либо дополнительные ловушки в конструкцию базы.

- А если все-таки встроили? - не смог удержаться от вопроса Вир.

На этот раз ему ответил Финиан:

- К счастью, у нас есть отличный план, как справиться с любой ловушкой, которая может поджидать нас на пути.

- Да? В самом деле? - похоже, Вира несколько воодушевила эта новость. - И что же это за план?

- Мы пошлем тебя первым.

Вир, опешив, уставился на Финиана, и на мгновение заметил лукавый блеск в его глазах. Однако только на мгновение, а затем взгляд техномага вновь стал серьезным. Хотя Виру очень бы хотелось, чтобы все это оказалось лишь шуткой.

- Меня другое волнует, - резко сказал Кейн. - Предположим, что нам удастся выбраться отсюда живыми… тогда, если допустить, что какие-то Дракхи все-таки остались на Эксха’Даме, с нашей стороны будет большой глупостью, если мы позволим им увидеть лицо мистера Котто. Что знает один Дракх, то со скоростью мысли становится известно и всем остальным. И вовсе незачем им знать своих противников в лицо. Вир… Мне необходимо скрыть твою внешность. Ты готов?

Вопрос прозвучал несколько неожиданно. Вир помедлил мгновение, затем кивнул. А еще затем, занервничав, спросил:

- А это больно?

- Вряд ли.

Откуда-то из недр своего плаща Кейн вытащил черную маску с веревочными завязками и вручил ее Виру. Вир несколько удрученно посмотрел на нее.

- А получше у тебя ничего нет?

- Или ты предпочитаешь просто ящик вместо головы? - поинтересовался Кейн.

- Может, еще голосование устроим? - спросил Финиан. - Потому что если нужно выбирать, что ему одеть…

- Нет, не стоит, - Вир со вздохом натянул маску и решил, что, да, определенно, он отнюдь не в восторге от того, что считается юмором у техномагов.

Тот факт, что проникнуть в Эксха’Дам действительно оказалось так просто, как они и рассчитывали, казалось бы, должен был несколько уменьшить опасения Вира Котто. Но ничего подобного. Наоборот, у Вира окрепло убеждение, что катастрофа неминуема. Он пришел к выводу, что с каждой секундой шансы на то, что их обнаружат, все возрастают, и если их не нашли до сих пор, значит, все меньше времени остается до того момента, когда их все-таки засекут.

Тем не менее, техномаги вели себя так, будто пребывали в полной уверенности, что их не обнаружат. И Вир не мог не восхищаться уверенными действиями Кейна. Он провел их маленькое судно по хитросплетению внутренних путей базы, становившихся чем дальше, тем все уже и уже, до тех пор, пока дальнейший полет не перестал быть возможным. В отличие от высказанной ранее шутки Финиана насчет того, что Вир будет служить им в качестве ходячего ловушкоискателя, теперь трио послушников вполне серьезно предложило ему остаться на борту корабля.

Вир энергично замотал головой.

- Я намерен довести это дело до конца, - решительно заявил он. - Кроме того, если объявятся Дракхи и решат выяснить, кто же сидит в этом корабле… нет, уж лучше мне попытать счастья c вами, чем без вас.

- Очень хорошо, - коротко ответил Кейн.

Шлюз, ведущий наружу, открылся, и Вир едва не задохнулся от хлынувшего внутрь воздуха. Как бы абсурдно это ни звучало, каким бы нелепым ни казалось даже ему самому это предположение, но… сам воздух здесь был пропитан запахом Зла. Вир понимал, что это абсурдно. Абстрактные моральные концепции не могут отражаться в химических формулах состава атмосферных газов. Конечно, Вир мог наградить затхлый воздух любым эпитетом, какой счел бы подходящим. Но как ни крути, не могло быть вариантов, чтобы воздух сам по себе был злым.

И все-таки он был таковым.

Не то, чтобы запах был слишком мерзким. Но когда Вир попробовал набрать этот воздух в свои легкие, то почувствовал, как тьма проникает не только в его тело, но и в саму его душу. Ему захотелось вытолкнуть прочь этот кислород. Захотелось, чтобы его стошнило, чтобы избавиться от той мерзости, что проникла в его кровеносную систему. Его охватило желание каким-нибудь образом захватить корабль, и рвануться напролом прочь из этой адской обители Теней, так быстро, как только возможно.

Усилием воли Вир все-таки заставил себя последовать за тремя начинающими магами со слабой надеждой, что, может быть, это все-таки не самая страшная, и не самая последняя, ошибка в его жизни.

Стены здесь мало походили на творение чьих-либо рук, более напоминая стены какой-нибудь естественной подземной пещеры. По пути Вир то и дело натыкался на них ладонями, и каждый раз быстро отдергивал руку. От стен веяло лютым холодом. Впрочем, и здесь дело было не только в этом. При каждом прикосновении стены словно начинали вытягивать из Вира тепло. Хорошо еще, что этот эффект проявлялся лишь при непосредственном соприкосновении.

Кейн, Гвинн и Финиан двигались вперед столь уверенно, что Вир с трудом поспевал за ними. Проходы переплетались, образуя запутанный лабиринт, но техномаги с легкостью находили в нем путь. Вир очень завидовал им. И даже вопрошал в глубине души, уж не прозевал ли он свое истинное призвание. Может быть, ему самому следовало бы стать техномагом. И тогда, вместо того, чтобы бороться с паникой, возникавшей от одной только мысли об этих колдунах, магия которых базировалась на научном фундаменте, он сам был бы одним из них и сам нагонял дрожь на… ну, на людей, подобных ему.

Всего на одно мгновение Вир позволил себе поддаться этой сладостной мечте. Улыбнувшись, он завернул за угол… и обнаружил, что техномаги исчезли.

- Ох, только не теперь, - тихо простонал он.

Впрочем, на этот раз Вир был абсолютно уверен, что они исчезли не для того, чтобы просто остаться незамеченными. Скорее, дело было в чем-то более прозаичном, а именно, в том, что, размечтавшись, он не туда повернул и оказался с техномагами в разных коридорах. Но это вовсе не означало, что все пропало, поскольку у Вира было некоторое представление о том, в какую сторону они направляются.

В общих чертах концепция была такова. Они добираются до главного генератора энергии и, предположительно, взрывают его к чертям, а затем каким-то образом сматываются. Если повезет, то такой взрыв мог бы вывести из строя всю базу Теней… и, в совсем уж идеальном случае, оставить им достаточно времени, чтобы сделать ноги прежде, чем катастрофа охватит всю базу целиком.

А найти этот главный генератор, по всей видимости, будет не слишком сложным делом. Вир довольно хорошо слышал в отдалении постоянный вибрирующий гул, который к тому же медленно пульсировал с такой регулярностью, словно там находилось сердце некоего живого организма. Вир недолго думая попросту и направился в сторону источника этого гула.

Похоже, техномаги были правы во всем. Их появление не подняло на базе тревоги, им не встретились никакие неожиданные ловушки. По всей видимости, Тени были слишком уверены в своих силах.

Вир размышлял об этом как раз в тот момент, когда, повернув за угол, столкнулся нос-к-носу с Дракхом, который шел ему навстречу.

Виру моментально вспомнилось, как, будучи ребенком, он во время похода в лес внезапно столкнулся нос-к-носу с диким зверем. Вовсе не со свирепым хищником, но все же с диким зверем, своим в этом лесу, в котором Вир был чужаком. А потому зверь, несомненно, обладал определенными преимуществами. К счастью, в этот самый момент из-за спины своего остолбеневшего сына вдруг материализовался отец Вира, который сказал, спокойно и уверенно:

- Не волнуйся. Зверь точно так же испуган встречей с тобой, как и ты встречей с ним.

Именно так случилось и теперь. Дракх был застигнут врасплох. Все опасения Вира насчет того, что он, возможно, включил нечто вроде сигнала тревоги, развеялись при первом же взгляде на лицо противника. Его выражение с полной очевидностью говорило, что Дракх никак не рассчитывал, что может встретить здесь чужака; он просто шел по своим делам, и вдруг обнаружил, что стоит лицом к лицу с незваным гостем.

Вир, таким образом, на мгновение получил преимущество внезапности. Потому что он, по крайней мере, был готов к тому, что могут возникнуть осложнения, в то время как Дракх был совершенно не подготовлен к встрече. Вир бросил свое тело вперед, оттолкнувшись одной ногой, мобилизовав всю свою силу и храбрость и качнувшись от бедра, как учил его отец, в те времена, когда окрестные мальчишки имели обыкновение колотить его. Его правый кулак врезался прямо в голову Дракха, и Вира поразил болевой шок, пронзивший всю руку от кулака до самого плеча.

Дракх слегка качнулся назад, но иных признаков того, что он почувствовал удар, не проявил.

Поняв, что он оказался в очень неприятной ситуации, Вир отступил на шаг назад, в то время как Дракх, наоборот, двинулся на него, и при этом издал такой ужасающий крик, что Вир словно прирос к полу. Но сразу вслед за этим серокожее чудище вдруг застыло на месте, и его глаза широко раскрылись от изумления. Его взгляд был устремлен в какую-то точку прямо за плечом у Вира.

Если бы Вир умел соображать хоть чуточку быстрее, он бы использовал вновь возникшее на мгновение преимущество. Но вместо этого он просто оглянулся, чтобы посмотреть, что же могло так поразить Дракха. И в то же мгновение почувствовал, что кровь заледенела в его жилах.

У него за спиной стояла Тень.

Вообще-то, Виру никогда не доводилось наяву встречаться с Тенями, разве что в самых мрачных эпизодах своих самых мрачных ночных кошмаров, и все же он сразу понял, что видит перед собой воина Теней, в тот же самый момент, как тот вынырнул из мрака. Он услышал вопль в своей голове, словно вскрикнули разом тысячи душ, отправленных на адские муки, и одновременно раздался скрежещущий звук, возникающий при передвижении когтистых лап по каменному полу.

На лице Дракха отразилась смесь изумления и радости, и он замер, явно ожидая от Тени чего-то типа приказа. И в этот момент голова Дракха вдруг резко дернулась, поскольку две руки вдруг схватили ее за виски. Глаза чудища вновь округлились, на сей раз от недоумения, почему Тень не приходит к нему на выручку.

А затем Тень исчезла. Она не скрылась в сумраке, из которого прежде возникла; она просто исчезла. Дракх не понял, что же такое произошло, да у него и не было на это времени. Он потерял сознание и начал оседать на пол, и тогда Вир увидел Гвинн, стоявшую за спиной у Дракха. Ее длинные тонкие пальцы отпустили голову Дракха, и тело этого слуги Теней шлепнулось на пол с очень порадовавшим Вира глухим стуком.

- Я… потерялся, - запнувшись, сказал Вир.

- Конечно, - ответила Гвинн, тоном, который ясно свидетельствовал, что она терпеть не может дураков. Вир чувствовал себя именно таким дураком, и потому вполне мог понять ее раздражение. - Идем.

Вир последовал за Гвинн, и на сей раз держался как можно ближе к ней, так что несколько раз даже наступил ей на пятки.

Туннели, по которым они проходили, похоже, становились все шире, а шум впереди - все громче. Вир прищурился от внезапно ставшего слишком ярким освещения, и неожиданно решил поинтересоваться:

- Кейн заявил, что он «видел» все это, когда доказывал, что мы обязаны проникнуть сюда. Что он имел в виду?

Гвинн промолчала в ответ.

- У него что… было что-то вроде психического видения? Так? Он каким-то образом заглянул в будущее?

- Не стоит, - сурово обратилась к нему Гвинн, - слишком далеко совать свой нос в дела магов. Ответы на твои вопросы могут тебе не понравиться.

- Не совать свой нос?! - Вир едва сдержался, чтобы не нагрубить. - Если ты до сих пор этого не заметила, то я уже по уши увяз в делах магов! Так что прости меня, но я имею полное право задать вам парочку вопросов.

- Так и быть, - лукаво ответила Гвинн. - Я дарую тебе прощение.

Вир на мгновение застыл на месте и спросил себя, не напрасно ли он вообще побеспокоил ее.

Тем временем они миновали высоко вознесшуюся над их головами арку. Источник гула, который стал теперь настолько оглушительным, что Вир даже начал волноваться, сможет ли он в случае чего обойтись в дальнейшем без слуха, определенно находился совсем неподалеку.

Зал в котором они очутились, оказался огромным. Но никакого генератора в нем видно не было. Вокруг повсюду возвышались колонны, вот только никакой симметрии в их расположении не наблюдалось. Их ряды то, казалось, сходились друг с другом, то вдруг разбегались в разные стороны. Вир решил, что больше всего это похоже на гигантскую паутину, сложенную из камня… вот только камнем этот материал не был. Колонны были сложены из какого-то пористого черного материала, который слабо светился изнутри голубоватым сиянием.

- Кейн! Финиан! - Позвала Гвинн, и два ее компаньона появились из разных частей энергоблока.

- Вир натолкнулся на Дракха. Очевидно, не все они собрались на другом конце базы, как мы надеялись.

- Значит, нам стоит поторопиться, - резонно заметил Кейн.

- Ну и ладно, и что же нам в таком случае делать? - спросил Вир. - Могли бы вы… ну, не знаю, махнуть рукой, что ли, и взорвать это место?

- Боюсь, что нет. Наши технологии не предназначены для разрушения. С их помощью мы можем только созидать.

Глаза Вира округлились.

- Вы шутите.

Однако Кейн и Гвинн кивком подтвердили слова Финиана.

- Ну, хорошо, - пробормотал Вир. - А как насчет того, чтобы использовать ваши способности, чтобы создать на месте этой базы огромное пустое пространство?

- Вир, этим должен заняться ты.

- Я! - Вир, раскрыв рот, уставился на Кейна. А затем, поняв, что возражать бесполезно, взмахнул руками и спросил. - Ну ладно, ладно. Отлично. И что же я должен делать?

- Взорвать все это.

- Как?

- Как можно быстрее.

И Кейн указал пальцем куда-то за спину Вира.

Вир, предчувствуя, что лучше бы ему этого не делать, все-таки обернулся.

И увидел, что там уже стоят несколько Дракхов, и все новые продолжают подходить из разных боковых коридоров. Их было уже, должно быть, с дюжину, а может быть, и больше, ближайшие из Дракхов, вошедшие через ту же арку, откуда появились Вир и Гвинн, находились всего ярдах в двадцати от них.

- Возможно, у нас проблемы, - пробормотал Финиан.

Вир решил, что техномаг несколько приукрашивает действительность. На них быстро надвигалась сплошная темно-серая масса, подобно океанской волне, и при виде ее Вир начал пятиться.

А потом Вир обнаружил, что и он, и техномаги вместе мчатся куда-то сломя голову.

А потом они повернули куда-то. А потом еще, и еще.

Вир не знал, куда ему смотреть, но, похоже, то же самое чувствовали и Дракхи. Потому что внезапно весь зал оказался наполнен многочисленными Вирами и техномагами, и теперь уже никто не мог разобрать, куда смотреть, и кто есть кто.

- Быстрее! Быстрее! - шептал Кейн, подталкивая Вира в спину, чтобы заставить его еще ускориться. А затем техномаги вдруг рассыпались в разные стороны, и внезапно Вир оказался один посреди толпы.

Дракхи за все это время не издали ни звука, но тем не менее, оказавшись в центре хаоса, двигались в унисон друг с другом. В руках у них появилось что-то вроде миниатюрных пистолетов, но Вир не мог толком разобрать, что же это такое на самом деле. Это оружие очень напоминало обычные бластеры, но все-таки несколько отличалось от них.

Внезапно Вир почувствовал резкое движение воздуха, и что-то маленькое и предположительно смертельное просвистело возле самого его лица, промахнувшись мимо буквально на волосок. С металлическим лязгом снаряд вонзился в стену позади Вира, и голова его машинально обернулась вслед, чтобы увидеть, что же это было и где оно окончило свой полет. Просвистевший мимо него снаряд оказался похож на небольшой металлический дротик, длиной примерно с палец, он был тонким, острым и смертельно опасным. Он вонзился в камень, как жук в паутину, и до сих пор дрожал после этого столкновения.

Вир не мог не оценить по достоинству качество иллюзий, созданных техномагами. Если бы настоящий Вир был единственным из Виров, поддавшимся ужасу, его легко бы вычислили. Но вместо этого все многочисленные Виры сломя голову носились по залу с одинаковым выражением страха и трепета на лице. Некоторые из них даже были поражены дротиками и двигались, как и подобает смертельно раненым. Благодаря тому, насколько естественно они скрючивались, шатались и спотыкались, ни об одном из смертоносных дротиков нельзя было сказать наверняка, застрял ли он в материальном теле, или пролетел, не причинив вреда, сквозь иллюзию. Вир даже представить не мог, насколько сложной должна быть технология, позволяющая создавать такие совершенные голограммы.

Да и времени на размышления у него не было. Вместо этого требовалось сконцентрироваться на одном и только на одном: выйти из этой безумной свистопляски в таком состоянии, когда его голова по-прежнему будет покоиться на его шее.

И надо было выполнить поручение техномагов. Петляя по этому странному залу, Вир пытался по пути заметить что-нибудь вроде уязвимого места. Не то чтобы он понимал, что он будет делать дальше, если такое место все-таки отыщется. Вряд ли он увидит там щит с надписью: «Нажмите эту кнопку, если вы хотите разрушить Базу Теней».

Вир кинулся налево, потом направо, снова направо… и внезапно обнаружил, что находится, похоже, уже в совсем другой зоне. Слышно не было по-прежнему ничего, кроме оглушительного гула генерируемой энергии, но зато он увидел здесь нечто весьма интересное. Пульт управления всегда выглядит именно как пульт управления, какая бы технология ни была применена при его создании, именно это пришло сейчас Виру в голову при виде того устройства, перед которым он оказался. Что еще более важно, неподалеку он увидел парящее в воздухе голографическое изображение объекта, который он узнал сразу: это было одно из Облаков Смерти, строившихся рядом с Базой. С ужасом Вир осознал, что этот планетоубийца находится уже на заключительной стадии создания, возможно, даже практически готов.

Маленькие строительные роботы шныряли вокруг него, демонстрируя хорошо скоординированную бурную деятельность. Но они, однако, действовали не совсем сами по себе. За ходом строительства надзирал Дракх, следивший, чтобы каждый из многочисленных роботов выполнял предписанную ему миссию эффективно и без сбоев.

Вир понял все это, потому что Дракх сидел прямо здесь, перед ним, выполняя свою работу. Он обернулся и увидел Вира, и пару мгновений они молча глазели друг на друга.

А затем Дракх издал злобный рык, и из складок своего одеяния выхватил устройство, которое Вир мгновенно идентифицировал как дротикометательное оружие.

Реакция Вира была чисто машинальной. Будь у него время на размышления, он бы, наверно, даже и не вспомнил, что в кармане у него лежит камень. Но сейчас он с удивлением обнаружил, что камень, мгновение назад лежавший позабытым в его кармане, вдруг оказался у него в кулаке, и как раз когда Дракх начал поднимать руку со своим оружием, Вир уже изо всей силы метнул в чудище свой снаряд. Камень ударил по голове Дракха, и тот, издав яростный вой, повалился назад себя. В падении палец его судорожно нажал на спусковой крючок, и дротик вонзился прямо в грудь самого Дракха. Последний сдавленный протестующий хрип раздался из ротового отверстия слуги Теней, и он затих.

Все это произошло настолько быстро, что Вир не успел даже испугаться. Воцарившееся вокруг спокойствие подсказало ему, что техномаги, по-видимому, увели Дракхов в противоположном направлении. Он переступил через упавшего и быстро подошел к пульту управления. Некоторое время он рассматривал его, пытаясь понять, что есть что. Роботы, занимавшиеся сборкой Облака Смерти, остановились, болтаясь в космосе в ожидании новых инструкций.

- Сюда.

Вир непроизвольно подскочил от звука голоса Кейна, прозвучавшего, казалось, непосредственно в его ухе. Кейн стоял прямо у Вира за плечом, также изучая пульт управления. На его лице не было заметно никаких признаков замешательства - Вир готов был поклясться, что Кейну все это уже хорошо знакомо. Он указал на несколько кнопок в определенной последовательности:

- Сюда… Потом сюда… А потом положи руки вот здесь и просто скажи ей, что ты от нее хочешь. Она отзовется.

- Ты уверен? Я ведь не Дракх…

- От тебя не требуется быть Дракхом. Тени проектировали эту станцию таким образом, чтобы управлять ею было максимально просто. Даже самая невежественная личность, после самой скромной тренировки, в состоянии справиться с этим.

- Ох. Отлично, - вообще-то, нельзя сказать, что выслушав эту информацию, Вир чувствовал себя польщенным, но и принимать позу оскорбленного времени не было. Он прикоснулся к кнопкам в том порядке, как указал ему Кейн, и положил руки на нужную панель. Поначалу, казалось, ничего не происходит, несмотря на то, что Вир постарался так сконцентрировать свою волю, что его затылок, казалось, вот-вот лопнет.

- Просто помни о том, кто здесь теперь отдает приказы, - посоветовал ему Кейн.

Вир кивнул, а затем понял, что испытывает трудности с тем, чтобы просто сфокусировать свои мысли на том, чтобы выбрать нужные приказы - возможно, из-за того, что чересчур нервничал. Надо с чего-то начать. Роботы мешали ему толком разглядеть Облако Смерти.

- Пошли вон, - твердо приказал им Вир, и, действительно, роботы начали разлетаться прочь от Облака Смерти.

Но роботы, конечно, не были основной заботой Вира. Он отдал команду им в какой-то мере просто для пробы, как подготовку к более масштабному, а в идеале, даже финальному приказу. Он набрал полную грудь воздуха, а затем приказал Облаку Смерти:

- Выдвинуться на позицию для атаки.

Сначала показалось, что ничего не происходит, но затем Облако Смерти начало плавно и грациозно скользить вперед, обволакивая дальний конец Эксха’Дама, настолько четко выполняя маневр, что можно было подумать, будто Вир всю жизнь тренировался управлять Облаком Смерти.

Это помогло ему успокоить нервы, сфокусировать все свое внимание на дальнем конце Базы Теней, а затем тихим и спокойным голосом отдать короткий приказ:

- Огонь.

И ничего.

Вир сразу подумал, что, должно быть, Облако Смерти все-таки было еще слишком далеко от завершения и не оснащено взрывными компонентами оружия. Ведь и в самом деле… как это может быть? Когда они первый раз заметили это Облако, оно, на первый взгляд, представляло собой не более чем голый остов. При всей мощи передовых технологий Теней, казалось просто немыслимым, чтобы какое-нибудь оружие массового уничтожения могло быть приведено в боеготовность за такой короткий…

И в этот момент Облако Смерти слегка вздрогнуло: его орудия дали залп - прямо по дальней части Базы Теней. Даже несмотря на огромное расстояние, отделявшее их от зоны разрушений, Вир почувствовал, как задрожала База от нанесенного удара.

Последовали новые удары и новые залпы по Базе, поскольку Облако Смерти, действуя теперь по командам некоей заложенной в него автоматической программы, постепенно перелетало от одного уцелевшего куска базы к другому. Затем, на голографическом изображении, Вир увидел, как новые взрывы начали происходить уже внутри самого Эксха’Дама. Вибрация становилась все более сильной, несмотря на то, что зона опустошений по-прежнему находилась за многие и многие мили от них.

- Теперь самое время уходить, - сказал Кейн таким спокойным голосом, что можно было подумать, будто разрушение базы не в состоянии никак задеть его.

Вир кивнул головой.

- Да… Да, наверно, ты прав.

Он повернулся, чтобы отправиться в обратный путь, но Кейн внезапно отпихнул его в сторону. Вир полетел на пол, удивляясь, что же такое происходит, почему Кейн внезапно набросился на него. А затем услышал какой-то шорох, некое «пфффт» в воздухе, а за ним еще, и еще. Он приподнялся слегка и стал озираться по сторонам, чтобы понять, что же происходит.

Кейн стоял, с изумлением глядя вниз, на свою грудь, из которой торчало три дротика. Кейн оттолкнул Вира в сторону, должно быть, именно тогда, когда каким-то чудом ухитрился заметить выстрел и принял на себя первый дротик, предназначавшийся, очевидно, Виру. Второй и третий дротики все еще колыхались, видимо, только что вонзившись в грудь техномага. Вир, к своему ужасу, сразу увидел, в чем была их ошибка: лежавший на полу Дракх, которого они сочли убитым, все еще пытался дергающимися пальцами удержать свое оружие.

Все это произошло с молниеносной быстротой, и у Кейна не было времени ни увернуться, ни произнести какое-нибудь спасительное заклинание. Он попытался опереться на посох, но вместо этого, теряя силы, опустился на колени, а Дракх обратил свой взор на Вира. Тот, в отчаянной попытке спастись, бросился в сторону, а Дракх выпустил еще два дротика. Дротики пролетели мимо, но Вир оступился, рухнул на пол, и вдруг обнаружил, что смотрит прямо глаза-в-глаза лежавшему на полу Дракху. Чудище пошевелило лапой, сжимавшей оружие, и вот уже в глаза Виру смотрело дуло дротикометателя.

- Я не могу умереть, - прошептал Вир. - Ведь Лондо именно так выразился. Я неуязвим.

Но Дракху было глубоко наплевать на Судьбу, на центаврианские предвидения, на Лондо Моллари. Он нажал на спусковой крючок. Оружие в ответ издало странный насмешливый звук - тот, который до ужаса хорошо знаком солдатам всех армий всех цивилизаций. Этот звук означал, что боеприпасы кончились.

Дракх произнес некое слово, и Вир не сомневался, что на его родном языке оно означало самое страшное проклятье. А потом Дракх попытался встать на ноги. Но в этот момент комнату свирепо тряхнуло, и Дракх снова шлепнулся на спину. На этот раз он уже не поднялся. Чудище издало звук, который вполне можно было расценить как предсмертный хрип, и голова его бессильно откинулась набок.

Кейн все еще стоял на коленях, и в растерянности смотрел на металлические штыри, торчавшие из его груди. Схватив техномага, Вир стал пытаться поднять его на ноги с криками:

- Идем! Скорее! Назад на корабль!

- Не думаю… что у меня это получится, - тихо отозвался Кейн.

- Ах, вот как! - заорал на него Вир. - Ну, а я не думаю, что у меня получится вернуться к твоим техноприятелям и сообщить им, что я бросил тебя здесь! Потому что в этом случае последнее, что я узнаю в жизни, будет то, что если бы я все-таки дотащил тебя, то, возможно, они смогли бы тебя спасти! А потом я обнаружил бы, что моя голова подарена кому-то в качестве сувенира и используется вместо шляпы! Нет уж, спасибо!

Кейн попытался еще что-то сказать, но Вир не слушал его. Проявив удивительную физическую силу, наличия которой он в себе никак не ожидал, Вир поднял Кейна на ноги и потащил, накинув одну руку мага себе через плечо, чтобы обеспечить поддержку. Они выбрались из командной рубки и поплелись по коридору, и Виру даже думать не хотелось о том, что будет, если они опять встретят какого-нибудь Дракха, потому что на этот раз у них нет уже совершенно никакой защиты.

Кейн слабел с каждой минутой, и Вир подумал про себя, надеясь в глубине души, что какое-нибудь божество все-таки захочет прислушаться к его мыслям: «Пожалуйста. Пожалуйста, дай нам вернуться на корабль без каких-нибудь новых проблем. Ну, пожалуйста».

Они завернули за угол, и там стоял Дракх. Вир замер, едва не выпустив Кейна от неожиданности. Уголком глаза он заметил, однако, что у Кейна на лице появилась мрачная усмешка, и подумал на мгновение, уж не привело ли ранение к тому, что техномаг лишился рассудка.

Но тут Вир понял, что Дракх почему-то не двигается и не реагирует на их появление. Он не видел Вира и Кейна, хотя они стояли прямо там, куда был направлен его пустой взгляд. А затем Дракх осел на пол, и позади него оказалась Гвинн.

- Мы тут потолковали немножко с этим Дракхом, - сообщила она.

И тут Гвинн заметила состояние Кейна, и ее темные глаза округлились. На мгновение с нее слетел налет невозмутимости, но она смогла быстро взять себя в руки. Бросившись к Кейну, Гвинн подхватила его вторую руку, набросив ее себе на плечо. Теперь они с Виром вдвоем помогали Кейну добраться до корабля, действуя слаженно, хотя и не обменявшись ни единым словом. Базу трясло все сильнее, и в конце концов рядом с ними откуда-то вырос Финиан. Он бросил взгляд на Кейна, но тоже не сказал ни слова.

Они полувбежали, полувскарабкались в корабль, и шлюз позади немедленно закрылся.

- А как же остальные Дракхи! - выкрикнул Вир.

- Если ты еще не заметил, мистер Котто, это место вот-вот взорвется, - съязвила Гвинн.

- Я знаю. Я сам это и устроил.

- Поздравляю, - совсем не поздравительным тоном сказал Финиан, усаживаясь за пульт управления. Все свое внимание он сосредоточил на том, чтобы поскорее привести корабль в движение, разве что бросал то и дело тревожные взгляды на Кейна. Кейн, в свою очередь, уставился на дротики в своей груди с таким видом, будто изучал тело какого-то постороннего пациента.

- Выньте из него эти штуки! Разве вы не можете ему помочь? Махните своей волшебной палочкой или чем там еще! - кричал Вир со все возрастающим волнением. Больше всего его сбивало с толку то пугающее спокойствие, с которым действовали сейчас послушники.

Гвинн некоторое время глядела на Вира с таким видом, будто собиралась объяснить ему нечто огромной важности. Но, очевидно, изменила свои намерения, и вместо этого молча склонилась над Кейном, осматривая дротики. А затем подняла глаза, взглянув Кейну прямо в лицо, и просто покачала головой. На лице Кейна была печаль, словно он чувствовал себя виноватым перед Гвинн.

Вир хотел броситься вперед, но тут корабль рванулся с места, как дикий зверь. Финиан управлялся с судном далеко не так спокойно и уверенно, как Кейн. Его челюсти были сжаты в мрачной решимости, и он прокричал сквозь зубы:

- Держись!

Вир, который к этому времени уже валялся в дальнем конце корабля на груде чего-то, оказавшегося, к счастью, не слишком жестким, решил, что этот совет последовал в классических традициях - «хорошая мысля приходит опосля».

На обзорном экране он видел быстро удалявшуюся Базу Теней, а затем неожиданно она полностью исчезла. Сначала Вир не понял, что произошло, но затем вспомнил: нуль-поле. Они вынырнули из него, и база скрылась, исчезнув назад в свою защитную невидимость.

Одновременно Вир увидел на обзорном экране место их назначения. Зона перехода была перед ними прямо по курсу, и, чувствуя приближение корабля, оживала, вспыхивая огнями.

За мгновение до того, как корабль прошел в открывшиеся врата, они увидели позади себя, как нуль-поле внезапно раскрылось. Огромные куски Эксха’Дама разлетались в разные стороны. Но Вир успел заметить еще и фрагмент разрушенного планетоубийцы, разорванного на куски силой взрыва, виновником которого он сам и был. Огромный огненный шар, очевидно, подпитываемый начавшейся цепной реакцией и продолжающейся детонацией Эксха’Дама, рос на месте Базы, все быстрее и все шире, так что Вир уже пришел к выводу, что им не успеть ускользнуть от него.

Но в этот момент пространство словно растянулось вокруг них, они миновали зону перехода и неслись по Дымоходу со скоростью, превышающей всякое воображение.

Вир поднялся с пола и быстро подошел к Гвинн и Кейну. Лицо Кейна было мертвенно-бледным, его глаза затуманились.

- Сделайте же что-нибудь! - снова пристал Вир.

Гвинн не выдержала:

- Ты думаешь, я не сделала бы уже что угодно, что было бы в моих силах! - сердито воскликнула она. - Если бы только можно было помочь ему… Если бы можно было избежать всего этого…

Какие-то нотки, прозвучавшие в голосе Гвинн, натолкнули Вира на догадку:

- То, что он «видел»… То, что, по его словам, он видел… он ведь знал, что сумеет уничтожить Базу Теней лишь ценой собственной гибели, не так ли?

- Да, - тихо ответил Кейн. - Конечно, я видел не все. Но достаточно. И это сработало.

- А все ли из вас…

- Видят будущее? Видят события, которые еще не произошли? Нет, Вир. Лишь некоторые. Некоторые из числа исключительно опытных техномагов, адептов высшей ступени… Но чтобы послушник? - Гвинн покачала головой и взглянула на Кейна едва ли не с благоговением. - Такого еще не было никогда. На нем лежит благословение.

Вир беспомощно взмахнул руками.

- И это вы называете благословением? Великий Создатель, да хотя бы вытащите из него эти штуки!

- Слишком… поздно, - прошептал Кейн. - Не выйдет ничего… только много-много крови. Вир… тебе надо знать… ты должен знать… только ты можешь остановить…

Вир склонился к Кейну.

- Что остановить?

На мгновение взгляд Кейна прояснился.

- Не беспокойся. Ты уже знаешь.

- Что? Я… Я не понимаю.

Он с трудом сумел разобрать ответ Кейна:

- Это хорошо. Я… обожаю загадки.

Тень улыбки застыла на лице Кейна, его голова упала набок. Он был мертв.

Вир вздохнул.

- Тебе это удалось, - сказал он, наклонился и закрыл глаза Кейна.