Аранэль. Право на месть

Глава 1

- Где эта проклятая девчонка? - услышала я недовольный голос тёти, подходя к двери дома. – Никакого толка от неё, - продолжала ругаться она.

Опять мне попадет, только за что? Она же сама меня за водой послала.

Я тяжело вздохнула, перехватила дужку ведра и открыла дверь.

- Пришла, - грозно высказалась тетя Фима, сверкая голубыми глазами и садясь на стул. Тот жалобно затрещал. – Сколько можно за водой ходить? Опять ты ленишься, неблагодарная.

Я опустила тяжелые ведра на деревянный пол и смиренно склонила голову. Руки ныли от работы, и хотелось только одного – лечь в кровать и хоть ненадолго дать отдых телу.

- Мамуль, оставь её, - услышала веселый голос Марфы и даже слегка удивилась. Неужели она меня защитить решила? – Ужинать пора, - нет, не заступилась.

- Уже иду, доченька, - ответила Фима, и перевела взгляд на меня. – Марш наверх. Останешься без ужина.

Я привычно склонила спину в поклоне, стараясь скрыть лицо, чтобы не показать, насколько мне надоели теткины придирки. Вечно она всем недовольна. Что я снова сделала неправильно? Работаю от зари до зари и все не так. Однако стоит мне проявить непокорность, как тут же тетя возьмется за ремень или палку. Но самое обидное, что своих дочерей она никогда не била.

С трудом сдерживая набежавшие слезы, я поплелась наверх. В огромном, двухэтажном доме «любимые родственники» выделили мне маленький уголок на чердаке, посчитав, что большего я не заслуживаю. Привычно открыв дверь, которая протяжно заскрипела и чуть не упала с петель, я направилась к одиноко стоящей кровати. Желудок заныл, требуя еды, и мне пришлось лечь, чтобы хоть немного заглушить его позывы. Есть хотелось неимоверно, ведь пообедать я не успела. Тетя загрузила меня работой по самое горло, я даже присесть за ведь день не смогла. Но жаловаться на – это грех, ведь, по словам родственницы, только благодаря ей у меня есть крыша над головой. Она вообще очень любила лишний раз напомнить мне, что я - пустое место и в их доме могу рассчитывать лишь на мимолетное снисхождение. Обидно, ведь ничего плохого я им не сделала. Но одно лишь мое существование доводит тетю до икоты. Порой очень хочется, чтобы все мои так называемые родственники исчезли.

Знаете, я не могу сказать, что Фима плохой человек, но и хорошей её назвать трудно. Конечно, ради дочерей она сделает что угодно, да и меня встретила весьма приветливо. По крайней мере, мне так казалось в силу своего юного возраста. Все изменилось, когда я немного подросла и смогла выполнять поручения. Мне по несколько раз на дню могли напомнить о том, что я жива только благодаря заботе тетушки.

- … Я приютила тебя, дала хлеб и одежду, - причитала тетя, стоило мне совершить хоть какую-то провинность. – А ты ленишься и совершенно не слушаешь меня.

Мне было обидно до слез слушать подобные обвинения. Я старалась выполнить все поручения как можно лучше, чтобы хоть раз услышать в свой адрес похвалу или увидеть ласковый взгляд. Но вместо этого мне доставались лишь обвинения в непокорности и прочие придирки.

В доме я – изгой. Некая девочка для битья. Когда родителей убили, я перенесла такое потрясение, что перестала говорить. Надо отдать должное Фиме, она пару раз показывала меня знахарям, но те лишь разводили руками, не зная чем помочь. Если честно, то тетка сначала забирать меня не хотела. Зачем ей лишний рот в семье, где детей итак хватает. Потом, видимо, пожалела сиротинку, хоть на нее это и не похоже. Скорее всего, просто решила извлечь выгоду из моего пребывания в её доме. Ведь у меня нет даже собственной одежды, все достается от сестер. Причем, большая часть в таком виде, что даже нищему не отдашь на лоскутки. Ладно, я хотя бы не живу на улице и не питаюсь отбросами, хотя могла бы, если бы Фима не забрала меня в свой дом. Я должна быть благодарна, но глубоко в душе мне противно так жить, а точнее существовать, подчиняясь воле родственников.

- Этим миром правят демоны, сильные и жестокие, - начала свое повествование тетя, собрав нас троих в один из вечеров. Нам тогда всего-то лет по десять исполнилось, и она решила попытаться втолковать правила поведения. - Они не знают пощады и стремятся подчинить всех своей власти. Жители преклоняются перед ними и платят дань, а мы являемся рабами. Наша основная задача - обеспечить им комфорт и ни в коем случае не перечить.

- А все расы их рабы? – спросила Марфа, хмуря брови.

- Нет. По рассказам моей мамы, остальные с ними сотрудничают, - улыбнулась Фима, явно довольная, что дочь проявила интерес. - Гномы занимаются изготовлением оружия, украшений, добычей руды и полезных ископаемых. Оборотни служат охранниками, воинами. А вот эльфы отбирают юношей и девушек, и обучают их самым различным ремеслам.

Я тоже слушала тетю и пыталась понять, почему только мы – рабы. Мне никогда не приходилось сталкиваться с кем-то, кроме людей. А порой очень хотелось посмотреть на диковинные расы.

- Согласно законам, юношей могут избрать для развлечения господ состязаниями на арене, либо отправят в услужение важной персоне, - продолжила нравоучения родственница. – Девушке же суждено стать наложницей или прислугой. И я надеюсь, что ты, - она посмотрела на Марфу, - станешь фавориткой. Тогда тебе не придется думать о том, как строить жизнь. Будешь красиво одеваться, хорошо питаться и ни в чем не знать отказа. Кстати, во многих графствах есть специальные школы, в которые забирают молоденьких симпатичных девушек и обучают их прислуживать господам.

После этого рассказа Марфа стала бредить той школой, мечтала стать любовницей демона. Она даже забросила все домашние дела, только и делала, что ухаживала за собой. Мне же, наоборот, работы прибавилось.

Но это было не самым страшным. Чем ближе наступал момент отбора, тем хуже становилась моя жизнь.

- Сколько можно готовить? – возмущалась Марфа, - хлопая ладошкой по столу. – Нэна, я есть хочу!

Глава 2

Марфа с Альвией быстро заскочили внутрь, я последовала за ними. За дверью обнаружилась вместительная комната с мрачными серыми стенами. Справа от входа располагалось четыре окна, на полу находилось с десяток матрасов, а в дальнем углу виднелась ширма черного цвета. В комнате находилось несколько незнакомых девушек. Я постаралась улыбнуться как можно искренне. Это возымело действие, одна из них подошла к нам.

- Привет, - улыбнулась она, перекидывая русую косу за спину. - Меня зовут Мира.

- Я Марфа, - представилась сестра и добавила: - Её имя - Альвия.

- А тебя как зовут? – васильковым взглядом окинула меня Мира.

Я с мольбой посмотрела на Марфу.

- Это Нэна, она немая, - с презрением ответила сестра.

- Бедняжка, - прошептала Мира, в её голосе послышалась жалость.

- Она привыкла, - не меняя интонации, проговорила Марфа.

К нам стали подходить и знакомиться другие девушки.

- Сира и Кира, - представились вместе две очаровательные близнецы с шикарными каштановыми волосами, спадающими до середины спины.

- Я Клио, - встала рядом со мной полноватая девушка с задорными зелеными глазами.

- А давайте каждый расскажет немного о себе, - предложила Мира, присаживаясь на один из матрасов. – Нам ведь вместе жить.

Мы последовали её примеру и расположились кругом, чтобы можно было видеть друг друга.

- Могу начать я. Мира, семнадцать лет. Живу в графстве Даурон. Есть два младших брата и сестра. Люблю играть на флейте и вышиваю.

- Мне тоже семнадцать, - начала Марфа. – Я из графства Соушир. Есть младшая сестра, ей только пятнадцать исполнилось.

- Альвия. Мне семнадцать. Жила в одной деревне с Марфой. Люблю собирать цветы и составлять букеты. В семье – единственный ребенок.

Надо же, не ожидала такого увлечения от Альвии. Хотя, я её почти и не знаю.

- Мы любим рисовать, - воскликнули близняшки. – А еще часто говорим одновременно. Нам по семнадцать лет.

Я невольно улыбнулась, глядя на них. Девушки создавали вокруг себя позитивную энергию, что не могло остаться незамеченным.

- А мне девятнадцать, вышиваю крестиком, - сказала Клио. – Домашними делами заниматься не люблю.

Настала моя очередь говорить, но я не могла этого сделать, обращаться же к Марфе совершенно не хотелось. Мне на выручку пришла Мира.

- Нэна, давай я буду задавать вопросы, а ты будешь кивать в зависимости от ответа. Согласна?

Кивнула.

- Отлично, - девушка на секунду задумалась. - Тебе скорей всего семнадцать? Ага, угадала. А чем ты увлекаешься?

Я показала на близнецов.

- Рисованием? – догадалась Мира.

Я улыбнулась. Да, в детстве я любила рисовать и у меня неплохо получалось. Затем я попыталась показать, что люблю читать и изобразила, как открываю книгу.

- Чтение, - воскликнула Клио.

Я кивнула.

***

Спустя полчаса на пороге появилась та женщина, что привела нас сюда, и вручила нам платья. Они оказались точно такими же, как и у девочек.

- Это мадам Найтес, - пояснила Мира. – Она присматривает за нами и ведет хозяйство.

Я пошла за ширму и переоделась, платье оказалось очень приятным на ощупь и сшито, казалось, специально на мою фигуру. Оно не кололось и не стесняло движения, юбка была слегка расклешенной и не путалась под ногами. Рукава заканчивались белыми манжетами и застегивались на пару пуговиц.

Марфа с Альвией тоже переоделись.

Какое-то время девочки болтали обо всем подряд, потом вновь появилась наша сопровождающая. Она принесла фрукты, воду и хлеб. Насытиться этим вряд ли получится, но заглушить голод можно.

- Сегодня у вас не будет занятий. Они начнутся завтра, на них вам объяснят правила поведения и многое другое. А сейчас ужинайте и ложитесь спать.

После этих слов она удалилась, и мы услышали, как в замке поворачивается ключ.

- Ну что, будем отдыхать? – предложила Мира.

Все согласились и стали укладываться на свои импровизированные кровати. Я выбрала один из дальних матрасов и подошла к нему. Рядом лежал сверток со спальными принадлежностями. Это оказались длинные белые штаны и укороченная туника без рукавов. Я переоделась и улеглась на довольно-таки жесткий матрас. Но мне не привыкать, а вот Марфа еще долго пыталась лечь удобнее, ведь она привыкла спать на пуховых перинах, здесь же подобной роскоши ей никто не позволит.

События этого дня стали давать о себе знать и меня сморил сон.

***

Фима проводила старшую дочь и взглянула на младшую. Еще пара лет и Софи станет такой же красавицей, как Марфа. Женщина очень гордилась своими девочками. Они были красавицами и обладали покладистым характером. Фима даже не сомневалась, что Марфу выберут и в скором времени староста принесет ей положенные три золотых, это хорошие деньги. Даже если Софи тоже заберут, то у неё есть Нэна.

Племянница, которую она ненавидела. Точнее, презирала Фима своего брата, который ради любимой бросил семью и сбежал. Когда мерзавца убили, ей пришлось взять на воспитание его отродье. Фима сильно перепугалась, когда в один из летних дней на её пороге появились демоны. Чуть сознания не лишилась, но смогла взять себя в руки и забрать девочку. В первое время женщина не знала, что ей делать с ребенком. Подумывала избавиться от неё, но потом решила оставить и сделать своей личной служанкой. Девочка оказалась немой, что немало порадовало Фиму.

С обязанностями прислуги племянница не могла справляться в совершенстве, но домашними делами была загружена полностью.

Фима не сомневалась в том, что Нэна останется в деревне. Зачем барону немая девушка? Впрочем, если её и заберут, выплатят целых шесть золотых. Нужно дождаться старосты и узнать результаты этого дня.

***

Я проснулась от удара колокола. В первое мгновение я даже не поняла, где нахожусь, но затем все прояснилось. Звук был противный, от него начинала болеть голова.

Глава 3

Ужин проходил все в той же столовой. Присутствующие хранили молчание, стараясь не заработать наказание в первый же день. Потом нас отвели в комнату. На каждой из кроватей лежали толстые талмуды, видимо, это тот самый свод правил.

Я переоделась в спальную одежду и, устроившись на кровати, открыла книгу. Она выглядела старой и слегка потрепанной, в некоторых местах страницы пожелтели. Я поднесла её к лицу и вдохнула такой приятный и почти забытый запах. Когда я жила с родителями, то постоянно приносила им книги, чтобы они мне почитали. Это было нашим ритуалом, каждый вечер перед сном мы собирались около моей кровати и читали. Как бы мне хотелось вернуть те славные времена. Как жаль, что это невозможно.

Я решила немного почитать, чтобы хоть немного закрепить новые знания. Краем глаза я заметила, что остальные не спешили открывать свои книги, они просто валялись на своих матрасах и беседовали. Разговаривать с ними я не могла, пришлось углубиться в чтение. Сам свод правил оказался очень скучным и пресным, но, тем не менее, знать его мы обязаны.

Общая суть всех законов сводилась к тому, что делать ничего нельзя. Ученики обязаны посещать все занятия, пропуск возможен только при наличии серьезного заболевания, все остальное не является поводом для прогула. Выходить из своей комнаты после отбоя не разрешалось, впрочем, как и из класса. Разговаривать с обитателями замка категорически запрещено, единственное, что позволялось ученику – ответить, поддержать диалог. Встречаться с мужчинами не дозволяется, под запретами даже взгляды и разговоры с противоположным полом.

Ученицы должны быть одеты в форменные платья и носить браслеты, обозначающие принадлежность определенному хозяину. Кстати, браслеты совершенно обычные - тонкая кожаная полоска, без каких либо опознавательных знаков. Интересно, как нас будут различать.

В общем и целом, нам не разрешалось практически ничего. За любую провинность полагалось наказание, которое выбирал хозяин на собственное усмотрение. Самым ничтожным оказался карцер, самым страшным - лишение жизни. Кото-то из нас легко могли убить, и даже не задуматься об этом. Причем, смерть могла быть и мучительной. Провинившуюся могли, например, кинуть в воду с грузом на ногах, или сжечь на костре живьем, или осуществить любую другую фантазию хозяина.

Это настолько пугало, что мысли так и возвращались к вариантам расправы. В деревне можно не так сильно беспокоиться за свою жизнь, здесь же любое неверное движение может стать последним.

Я до сих пор не понимала, зачем барон выбрал меня. Ведь я даже спокойно общаться с другими не могу, не говоря про большее. Как же страшно, я совершенно не знаю, что мне делать и как быть. Хочется спросить совета или просто поговорить с кем-нибудь. Тут все являются мне чужими, и на данный момент делиться с кем-то своими страхами я опасаюсь.

Когда глаза начали окончательно слипаться, я отложила книгу в сторону и улеглась на спину. Надо было ложиться спать, ведь завтра опять на учебу. Девчонки тоже начали укладываться на покой, тем более что время подходило к отбою и скоро свет везде потухнет. Я заметила, что никто так и не открыл книгу. Это их выбор, ведь каждый сам для себя решает, что ему важнее. С этими мыслями я закрыла глаза и уснула.

***

Барон сидел в своем кабинете за столом из редкой породы красного дерева и просматривал отчеты. Само помещение было его излюбленным местом работы и отдыха. Владелец явно обладает вкусом и не любит кричаще-броских и немыслимых сочетаний цветов: единственное большое окно занавешено персиковыми шторами, на дубовом полу - белый ковёр с мягким ворсом, стены выкрашены в бежевый цвет. Стол, пара стульев, обитое светлым бархатом кресло и шкаф с документами и книгами - вот и всё убранство.

Всё бы ничего, но в глаза бросалась одна деталь - картина, что висела за спиной барона. Художник изобразил его, одетого в парадный костюм, верхом на Ветре. Темно-синие штаны барона были заправлены в высокие сапоги, поверх белоснежной рубашки накинут камзол в цвет штанам. На рукавах мерцают золотом пуговицы. Одной рукой барон держит поводья, в другой находится отрубленная человеческая голова. Это был один из беглых рабов, за которым велась долгая охота. Ему удалось уйти довольно далеко, но беглец был пойман, после чего барон решил запечатлеть этот момент. Голову приходилось замораживать с помощью магии, так как она начала разлагаться, а этого нельзя было допустить, пока картина не дописана. Поэтому художнику удалось изобразить все столь достоверно. Барон держал голову за волосы, глаза у мертвеца закатились назад, все лицо испещрено шрамами и кровоподтеками, язык вывалился наружу. Так что, при первом взгляде на картину, многих приходящих к барону на аудиенцию прохватывала дрожь.

В последнее время отчеты его совершенно не радовали. Продажи шли плохо. Демоны стали весьма требовательны к внешности и поведению рабов. Им хотелось экзотики. Вот только, где её взять? Соседнее графство начало проводить эксперименты над людьми. Барон даже купил одну из рабынь, чтобы убедиться в её эксклюзивности, но его постигло разочарование. Кроме экзотической внешности в ней не было ничего примечательного. Сейчас все графства вели молчаливое соревнование за первенство по продаже рабов. Во владении барона в основном обучались рабы для арены и развлечения зрителей, а так же фаворитки и служанки. Пусть он и не славился как остальные, зато имел хорошую репутацию, что немаловажно в этом бизнесе.

Последний набор был сплошным разочарованием. Нет, все девушки были симпатичные, но сейчас этого мало. Да и парней удалось набрать всего двоих. А ведь на их воспитание и обучение уйдет уйма денег. Барон надеялся, что в будущем сможет компенсировать все расходы. Его мысли невольно вернулись к рабыням, точнее к одной из них, к немой девушке. Он до сих пор не понимал, зачем выбрал её. Ведь кроме роли служанки она ни на что негодна. Она смогла его зацепить тем, что смотрела на него с толикой интереса, а не со страхом или обожанием, как большинство других. Блондинка, ее сестра, явно метила в наложницы, но это место еще надо заслужить. Хотя амбиций у неё много, может и получится.

Глава 4

Утро наступило с первым звоном колокола. Я начала привыкать к этому звуку, который стал казаться не таким противным. Остальные девушки тоже начали входить в ритм и уже не так сильно стенали по поводу ранней побудки. Только Марфа с Альвией все же кривились и вставали с неохотой. Правда, своих возражений они не высказывали. Я заметила, что большинство девушек относятся к ним слегка пренебрежительно и не спешат идти на контакт. Для меня это было странно, ведь в деревне все просто мечтали с ними дружить.

Нашу группу встретили и повели завтракать. Однако после трапезы нас не стали заводить в класс, а оставили в столовой. Мы немного недоумевали для чего, но вскоре получили ответ на этот вопрос.

- Сегодня я буду обучать вас правильному поведению за столом, - обрадовала нас мадам Виргиния, входя в помещение.

Она появилась сразу после того, как мы закончили с едой. Одежда на ней была та же, что и в предыдущие дни. Видимо, для преподавателей тоже существовал определенный устав.

- Итак, для начала давайте сядем прямо и положим руки на колени.

Мы сделали, как она велела. Сразу после этого на столе возникли приборы. Это оказались бокалы разновидной формы, вилки, ложки, ножи и прочая утварь. Я слегка опешила от их количества. Остальные тоже выглядели весьма удивленными. Зачем нам все это? Вполне можно обойтись ложкой и вилкой. По крайней мере, в деревне этого было достаточно. Однако теперь мы находимся в высшем обществе, значит, нужно исправляться.

- Все эти предметы вам будут необходимы для принятия пищи на званых вечерах, поэтому запоминайте.

А дальше начался тихий ужас. Нас в течение двух часов заставляли наизусть вызубрить не только название столового предмета, но и его предназначение. Мадам Виргиния по несколько раз перепроверяла наши знания, давая понять, что оплошности она не допустит. Тем, кто ошибался, доставалось розгой по рукам. Это было весьма болезненно, даже я получила несколько ударов за то, что не успела вовремя сообразить, какой предмет использовать. Экзекуция продолжалась и во время обеда. Нам удалось продемонстрировать все знания, полученные за эти несколько часов. Когда урок подошел к концу, девушки вздохнули с облегчением, ведь розгой получили все, а некоторые не один раз. Больше всего досталось Клио.

После обеда наш класс поджидал еще один сюрприз. Нас повели не в учебное помещение, а на улицу, в сад. Здесь были расставлены деревянные скамейки и разбиты клумбы с цветами. Идиллия. Я даже слегка растерялась от такого вида. После всей серости замка сад казался райским местом. Я вздохнула полной грудью чистый воздух и невольно улыбнулась. Как давно я не выходила на улицу. Остальные девочки тоже радовались прохладе и самой прогулке. Погода отличная – температура довольно тёплая, на небе – ни облачка. Даже настроение поднялось, и невзгоды последних дней ушли на второй план.

Конечно, прогулка - это замечательно, только для чего она? После пары дней, проведенных в замке, я поняла, что просто так тут ничего не делается. Поэтому, оставив созерцание природы на потом, я посмотрела на мадам Виргинию. Она внимательно наблюдала за нами и реакцией девушек на эту прогулку. На губах женщины застыла весьма пренебрежительная ухмылка. Казалось, она смеется над нами. Обведя взглядом всех, она столкнулась взором со мной, и её улыбка стала просто снисходительной.

- Девушки, внимание, - отвлекла она всех от созерцания природы. – Этот участок сада выделен специально для вас. Он со всех сторон огорожен забором, поэтому бежать не получится, с другой стороны находится стража. Это – место вашего отдыха, также здесь будут проводиться несколько занятий. И еще – пребывание в саду надо заслужить.

Мы недоуменно смотрели на нее. Что она хочет этим сказать? Заслужить? Как? Меня начали одолевать нехорошие предчувствия.

- Сюда будут приходить лишь те, кто будет готов ко всем урокам, и не будет лениться, - охотно пояснила она.

Что ж, весьма хороший стимул. Побыть на воздухе хочется всем, а значит, стараться будут, хотя и не факт, что получится. Чем дольше я нахожусь в этом замке, тем сильнее складывается ощущение, что мы – марионетки в чьей-то игре. Да, я понимала, что мы рабы, но подобное отношение весьма жестоко по отношению к живому существу.

Еще я успела заметить, что после слов о том, что нас охраняют, в глазах некоторых девушек зажегся огонек интереса. Видимо, многие забыли о том, что их ждет в случае свидания с мужчиной. В нашем мире никто не следит за тем, невинна девушка или нет, но за беременность вне брака полагается смерть, если ты не являешься собственностью хозяина. Измены так же караются лишением жизни. Поэтому юным ученицам стоит быть осторожнее в своих желаниях и мыслях, ведь не только я заметила блеск в их глазах.

- Девушки, хочу вам напомнить, что за свидание с мужчиной на территории дворца полагается сметная казнь, - остудила пыл многих мадам Виргиния.

Девочки вздрогнули и опустили глаза.

Да, запретный плод сладок, но и наказание весьма сурово. Миг сладости или жизнь? Каждый решает сам. Лично я на данный момент наслаждаюсь природой, стараясь не думать о том, когда снова смогу побыть здесь. Насчет парней мне даже не стоит задумываться, на меня никто не обратит внимания, ведь я больше похожа на тень от дерева, чем на само дерево. Даже в деревне ко мне ни разу не сватались и не пытались ухаживать, считая меня диковинкой, не стоящей внимания. Поэтому о свидании и всем остальном я даже не помышляла. На самом деле иметь детей и мужа я хотела, но хотеть - не значит получить.

Меня заинтересовал другой вопрос: могут ли служанки и наложницы выходить замуж? Ведь, если тебя не выбрали, в деревне ты спокойно выйдешь замуж и создашь семью. Но что же ждёт избранную? Оказалось, что не одну меня интересует этот вопрос.

- Мадам Виргиния, а можно спросить? – раздался голос Миры.

- Можно.

Глава 5

Прошло три месяца

Я распахнула глаза за мгновение до того, как прозвучал колокол. Привычным движением застелила постель и привела себя в порядок. Остальные девочки тоже почти собрались к выходу. С каждым разом мы делаем это все быстрее. Но это и не удивительно - с момента нашего приезда прошло уже три месяца. Да, время тут летит незаметно и неощутимо. На многие вещи мы теперь смотрим по-другому, по крайней мере, я - точно. За эти три месяца в моей жизни произошло сразу несколько событий, которые полностью изменили её. Но обо всем по порядку.

Ровно через полчаса после звона колокола пришла мадам Найтес и провела нас в столовую. Завтрак был для нас весьма привычным и разнообразием не отличался. Даже Марфа стала есть кашу и пить молоко, хотя раньше кривилась. После завтрака мы обычно идем в класс и ждем новых знаний. У нас появились новые уроки и новые преподаватели. Одним из учителей стала мадам Хьюса. Это женщина лет пятидесяти с каштановыми волосами, чуть тронутыми сединой. Женщина всегда собирала их в тугую косу или закручивала в строгий пучок. Фигура у мадам Хьюсы весьма полная, поэтому ходила она медленно и большую часть времени старалась просто сидеть. Её карие глаза, окруженные весьма редкими подкрашенными ресницами, смотрели строго. Узкие губы этой дамы постоянно сжимались, выражая недовольство нашими действиями. Её слабостью были браслеты. От их звона у меня часто начинала болеть голова. Эти аксессуары украшали её руки по самые локти, причем браслеты имели различную форму и расцветку, и порой совершенно не сочетались с нарядом. Мадам Хьюса, как и все преподаватели, носила униформу в виде черного платья с белым передником.

Её предмет называется «Искусство парикмахерского дела и шитья». На этих уроках нас учили шить платья, делать прически, следить за гардеробом и правильно составлять композиции из различных цветов. Как ни странно, но эта дисциплина мне нравилась. Создание причесок оказалось моей слабостью. Порой я сама выдумывала образ и воплощала его на специальном манекене, которым служила безликая голова с волосами, к немалому недовольству самой преподавательницы. Обычно мадам Хьюса в самом начале урока показывала нам одно из плетений, и мы старались его повторить. Иногда она приказывала открывать учебники и делать все по инструкции. Она так же разъясняла нам, как выбирать материал для платья и кроить, а затем сшивать все четко и красиво, учила подбирать украшения и сочетать цвета. В самом начале наших занятий у каждой из нас все это выходило неудачно, но со временем мы втянулись и даже стали ожидать это занятие - здесь не нужно блистать умом и как-то выделяться.

Самым нелюбимым предметом для нас оставались танцы. Месье Шарнель все также был недоволен нашими успехами. Для него мы оставались гадкими утятами, не способными превратиться в лебедей. От постоянных придирок преподавателя хотелось лезть на стенку. Но мы, не смотря на это, старались и делали успехи. По крайней мере, большую часть движений мы повторяли весьма пластично и красиво. Благодаря танцам походки девушек стали более грациозными, а жесты приобрели изящность. Не заметить этого было невозможно.

Мадам Виргиния продолжала преподавать нам этикет, географию и историю этого мира, а также многое другое. Бывали случаи, когда кто-то получал вполне заслуженное наказание, в том числе за невыученные уроки.

Я училась вполне хорошо и нареканий не имела, а вот Марфу пару раз весьма болезненно отлупили розгами. Она до сих пор не общалась со мной, а Альвия во всем её поддерживала. С остальными девушками у меня установились весьма дружеские и непринужденные отношения. Мы неплохо ладили между собой и старались помогать друг другу по мере сил. На прогулку нас тоже выводили, но это случалось крайне редко. Я так скучала по свежему воздуху и теплому солнцу.

На дворе скоро наступит осенняя пора, станет холодать. Я боялась, что после наступления низких температур нас не будут выпускать на прогулки. Но мадам Виргиния опровергла эти выдумки и уверила нас в обратном.

Многие девушки стремились заслужить прогулку в саду, на что была причина. В самом начале посещения сада мадам Виргиния предупреждала нас об охране. Девочки все-таки нашли способ пообщаться с противоположным полом. Как оказалось, забор, который окружал периметр сада, состоял из решеток и прикрывался ползучими растениями. Они создавали эффект плотной стены. Когда же девушки выяснили, что внутри нет стен, стали искать жертвы для очарования.

По другую сторону забора обычно стояло два или три охранника. Все в черных одеждах, лица скрыты под масками. В первое время мужчины неохотно шли на контакт, но против девичьего обаяния устоять сложно. Поэтому каждая прогулка была для воспитанниц праздником. Они стайкой собирались около забора и болтали с охранниками, стараясь при этом не попасться на глаза надзирательницам. Все помнили правила и не хотели лишиться головы.

Я в этих развлечениях участия не принимала, так как не могла разговаривать, а просто мило улыбаться не было смысла. Насколько я знаю, популярностью у охранников пользовались Марфа, Альвия и Сира. К остальным они испытывали лишь мнимый интерес. Сира отвечала взаимностью одному из охранников и даже вела с ним тайную переписку, но об этом мало кто знал. Я за неё переживала, ведь все могло весьма плачевно закончиться.

В последнее время я все чаще стала замечать, что барон бросает на меня заинтересованные взгляды и в этот момент в его глазах проскальзывает странный блеск, становится страшно. По замку ходят слухи, что к нему должен приехать старый друг, которого он очень ждет. И что-то мне подсказывает, что приезд этого человека очень сильно изменит мою жизнь.

Совершенно забыла: недавно в нашей программе появилась новая дисциплина и новый учитель. Звали его месье Дюсон, эльф по происхождению, красивый и статный мужчина с прекрасной фигурой. Его широкие плечи и узкие бедра покорили большинство воспитанниц. Длинные пшеничные волосы, голубые глаза с густыми ресницами, прямой нос и слегка полноватые губы дополняли образ сердцееда. Он стал для нас недостижимой мечтой. Смотреть можно, а трогать нельзя. Сам эльф относился к нам с пренебрежением, как и остальные преподаватели. Для него мы лишь ученицы. Но порой приятно помечтать о нем как о мужчине, а не как о преподавателе.

Глава 6

Утро выдалось ужасным. Все тело ныло от усталости, мышцы отдавали болью. Я так и уснула вместе с Кирой и Мирой на одном матрасе, который не был рассчитан на такое количество людей. Спалось плохо, стоило закрыть глаза, как тут же виделась картина смерти Сиры, меня постоянно бросало в пот. Это было бесчеловечное, слишком суровое наказание за столь незначительное преступление. Неужели, нельзя было обойтись просто поркой?

Я постаралась встать так, чтобы не потревожить остальных. К счастью, получилось. Для начала я прошла за ширму и привела себя в относительный порядок. Голова раскалывалась от недосыпания, глаза так и норовили закрыться. Я пару раз повернула корпус в разные стороны и наклонилась вперед, чтобы помочь мышцам прийти в себя после неудобного положения во время сна. Затем я ополоснула лицо холодной водой, надеясь, что она поможет мне окончательно проснуться. Интересно, сколько же сейчас времени? Неужели нас решили сегодня не трогать? Но тут раздались первые звуки колокола, оповещающие о том, что настал новый день, а вместе с ним пришли и новые проблемы.

Девушки стали просыпаться и приводить себя в порядок. Кира тоже поднялась и тихо умылась. Она не произнесла ни слова, но от одного взгляда на неё сердце сжималось. Глаза девушки потухли, в них больше не плескалась жизнь, пропала улыбка, а волосы будто потускнели. Она больше походила на приведение, чем на человека. Мне даже стало казаться, что в настоящий момент я выгляжу намного лучше её. И от этого становилось еще печальнее. Я не знала, как ей помочь, да и никто не знал. После случившегося мы все стали более грустными и подавленными. Нам в очередной раз доказали, что жизнь раба ничего не стоит. Но на данный момент меня больше занимал другой вопрос: Откуда все же барон узнал обо всем этом?

- Интересно, какие у нас сегодня будут занятия? - раздался в тишине голос Марфы.

Все посмотрели на неё, как на врага народа, но промолчали. Самое интересное, что Марфа и Альвия выглядели намного веселее, чем любая из нас. Неужели им было не жаль Сиру? Или тут таится что-то другое? Я не могла поверить, что Марфа могла оказаться той, кто предал девушку, да и доказательств никаких не было. Но доля сомнения все-таки присутствовала. И это не давало мне покоя.

Спустя пару минут пришла мадам Найтес и повела нас в столовую. Мы ели тихо, вкус еды почти не ощущался, и казалось, что мы жуем безвкусную гадость. После завтрака нас повели в учебный класс и оставили одних, правда, весьма ненадолго. Уже через пару минут пришла мадам Виргиния. Она, как обычно, выглядела весьма элегантно и утонченно.

- Доброе утро, девушки, - поздоровалась она с усмешкой на губах. – Что же вы такие невеселые?

Мы дружно промолчали. Она и сама знала ответ, но, видимо, наши страдания доставляли ей радость.

- Ах, да. Вы же потеряли подругу, - сказала она, обведя нас взглядом. - Но она сама виновата. Правила существуют для всех и за их нарушение приходится платить. А теперь займемся вашим дальнейшим обучением.

На этот раз мадам Виргиния читала нам лекцию об устоях в обществе и правилах поведения во время бала. Мы молча записывали конспекты и старались не шевелиться без особой надобности. В классе нарастала негативная атмосфера, и от этого становилось еще тяжелее. На Киру было страшно смотреть, её губы дрожали и на глазах виднелись слезы. Было заметно, что её руки тряслись, и она с трудом записывает лекцию. Мое сердце обливалось кровью, когда я смотрела на нее. Так хотелось ей помочь, но как это сделать?

Прошло примерно часа два после начала лекции, когда нас прервали. На пороге появилась мадам Найтес.

- Мадам Виргиния, барон попросил привести к нему Нэну.

После этих слов я вздрогнула и испугалась. Остальные тоже выглядели не лучше. Ведь в прошлый раз, после того, как в кабинет вызвали Сиру, мы имели честь наблюдать её казнь.

Для чего я барону? Что он хочет? Ведь я ничего нарушающего закон не сделала.

- Что ж, если её хочет сам барон, то пусть идет.

Я встала, и с трудом справившись со страхом, вышла вслед за мадам Найтес. Девушки смотрели мне в след испуганными глазами. И только Марфа с Альвией улыбались зло и победно. Будто они знали что-то такое, чего не знали остальные. Мне же было страшно от неизвестности.

Неужели, эти двое меня оклеветали? Надеюсь, они так не поступили, и все же вспоминая их прошлые шуточки, это вполне вероятно. От перспективы быть наказанной ни за что, мне стало дурно. Но ослушаться и не пойти к барону я не имела права, ведь тогда наказание будет еще серьезнее. Что ж, видимо, пора смириться со своей судьбой и встретить её с высоко поднятой головой.

Тем временем мы спустились на первый этаж и прошли через весь холл, а затем остановились около деревянной двери. Мадам Найтес постучала и, дождавшись приглашения, впустила меня внутрь. Сама же она заходить не стала. И это напугало меня еще больше. Когда я немного справилась со страхом и вошла внутрь, то увидела в кабинете барона еще одного эльфа. Ростом примерно метр девяносто, широкие плечи, узкие бедра. Загорелая кожа лица отлично гармонировала с цветом глаз - синими, как грозовое небо. Платиновые волосы заплетены в сложную косу, прическа визуально приподнимала скулы незнакомца, и без того высокие. В левом ухе видна серьга в виде полумесяца, из-под рубашки торчит золотая цепочка. Одет мужчина соответственно - черные кожаные брюки заправлены в сапоги, такого же цвета рубашка навыпуск и куртка с множеством металлических заклепок. Оружия на первый взгляд не видно, но это не значит, что его нет вообще.

Я застыла в дверях испуганным кроликом и не решалась поднять на них глаза. Мужчины смерили меня оценивающими взглядами и ухмыльнулись.

- А она ничего, - первым заговорил темный эльф, придирчиво оглядывая меня, – только слишком худая.

- Я тебе про это и говорил, - ответил ему барон и устремил взгляд на меня. – Нэна, проходи и садись в кресло.

Глава 7

Мадам Виргиния обманула. Меня не перевели в новое поместье, а всего лишь переселили в другое крыло, явно не обжитое. Тут повсюду в углах висела паутина, на картинах и вазах лежал приличный слой пыли, даже на полу оставались видимые следы. Да и запах здесь стоял настолько затхлый, что становилось тяжело дышать. Очень хотелось прикрыть лицо влажной тряпкой, но таковой я не имела. Меня провели по первому этажу и остановили около одной из дверей, которая ничем не отличалась от остальных. Видимо, интерьер делался в едином стиле без излишеств.

- Тут твоя комната, - обрадовала меня мадам Виргиния. – Распорядок дня узнаешь позже. Никуда не ходи. Еду тебе принесут.

Я кивнула и взялась за ручки двери. Раздался скрип, и спустя пару секунд я увидела свою так называемую комнату. Что ж, темница – она и есть темница.

- Проходи, - приказали мне.

Стоило сделать шаг внутрь, как дверь за мной закрылась, и я осталась совершенно одна. Огляделась вокруг - моя комната была весьма небольшой, всего квадратов пять. На этой площади размещалась деревянная кровать с матрасом, подушка и легкое одеяло. Скромненько. Напротив двери стоял стол и придвинутый к нему стул. В левом углу сиротливо жалось ведро с магической подпиткой для естественных нужд - то есть все, что туда попадало, через пару секунд исчезало в неизвестном направлении. Стены комнаты были выкрашены в бежевый цвет. Также в комнате было окно с широким подоконником и решеткой, видимо, для того, чтобы отсюда невозможно было сбежать.

Я подошла к окну, чтобы оценить открывающийся вид. Оно выходило на восточную сторону замка, которая граничила с лесом, поэтому моему взору предстали деревянные постройки и кромка деревьев на горизонте. Что ж, я хотя бы смогу наблюдать за погодой и изменениями окружающей действительности с приходом определенных периодов времени.

В комнате под потолком летала сфера и создавала вполне нормальное освещение. Предметы были видны, но не очень четко. Было непонятно, как я смогу учиться при таком свете? Ведь даже книгу прочитать невозможно. Внезапно я вспомнила, что в других залах свет переключался по хлопку. Я хлопнула в ладоши, свет неожиданно стал чуть ярче. На моих губах появилась улыбка, теперь я знала, как регулировать освещение.

Я села на довольно жесткую кровать и задумалась. Что теперь со мной будет? Кем я стану? Стало грустно, на глаза стали наворачиваться слезы. Захотелось с кем-нибудь поговорить, ощутить тепло объятий и дружескую поддержку, но я пребывала в совершенном одиночестве. Я не знаю, что дальше делать? Как перестать чувствовать холодок на спине? Как успокоить потревоженные нервы и вновь начать улыбаться? Смерть близняшек меня добила. Если раньше я пыталась хоть как-то сопротивляться системе, пусть даже мысленно, то теперь я поняла, насколько ничтожны подобные попытки.

Да, возможно, люди и заслужили такое обращение за свое мерзкое поведение, но от этого не становилось легче. Наоборот, из нас старались сделать извергов и убийц, повесить клеймо раба. Избить, унизить, убить.

Никто из нас не заслуживал шанса на спасение или оправдание. Барон в очередной раз напомнил об этом. Мы - безвольные марионетки в руках хозяина и должны быть благодарны за хлеб и воду, что нам дают. Грустно, сердце бьется тревожной птицей, пойманной в клетку. Хочется выть от безысходности. Но сил уже нет, остается лишь покорно склонить голову и ожидать своей участи.

Я не смогла дождаться ужина, после всех потрясений я так устала, что просто отрубилась и проспала до самого утра. Меня разбудил все тот же колокольный звон. Я открыла глаза и осмотрелась, в первые несколько секунд не осознавая, где нахожусь. Но в скором времени все встало на свои места. Я уже хотела встать с постели, когда заметила поднос с едой, оставленный на столе. Подойдя к нему, я обнаружила свой завтрак, состоящий из каши, хлеба и молока.

Кто его принес? Когда? И почему я не слышала?

Желудок обрадовался наличию еды и напомнил о себе тихим урчанием. Я села за стол и принялась завтракать. Но в связи с волнением, вкус еды я так и не ощутила, скорее, проглотила на автомате. Как только с едой было покончено, поднос просто исчез, как и мои вопросы по поводу его появления. Видимо, теперь я так буду получать пищу. Как жаль, мне бы хотелось обедать в столовой, слышать речь и наблюдать за людьми. Видимо, теперь я обречена на одиночество.

После завтрака я подошла к кровати и заправила её, привычки никуда не делись. Интересно, что меня ждет дальше? Сколько я тут пробуду? Ждать мне пришлось недолго. Спустя минут пять послышался звук шагов, затем заскрипел дверной замок, и в комнату вошла мадам Найтес.

- Иди за мной, - приказала она.

Я покорно вышла из комнаты и направилась вслед за ней. Мы шли по первому этажу, никуда не сворачивая, и через пару минут я очутилась около двери. Дежавю.

- Входи, - сказали мне, открывая дверь.

От судьбы не убежишь, поэтому я вошла внутрь и замерла около двери. Это помещение чем-то напоминало наш танцевальный класс, только метров на десять больше. Правда, здесь имелось всего одно зеркало во всю ширину стены. С противоположной стороны располагались три окна. Из них можно было увидеть ухоженную лужайку с цветами и парой скамеек. Я смотрела в окно и мечтала оказаться на одной из них, вдохнуть свежий воздух, и хоть на мгновение почувствовать себя свободной. Ощутить на коже прохладный ветерок, подставить лицо ласковому солнцу и улыбнуться стайке птиц. Но вместо этого я заперта в клетке, и могу лишь мечтать о полете.

- Так, и почему мы одеты в платье? - отвлек меня от созерцания природы голос темного эльфа.

Сегодня на нем были черные обтягивающие штаны и такая же рубашка без рукавов. Волосы собраны в косу, а на ногах надеты мягкие сапоги.

Я вздрогнула и повернулась к нему, а затем присела в реверансе, совершенно не понимая причину его негодования. Платье было форменным, что ему не нравится?

Глава 8

Звон колоколов ворвался в мой сон, и я с трудом открыла глаза. Мне казалось, будто я легла спать всего час назад. Ночь выдалась весьма трудной. Сначала я не могла уснуть из-за мыслей о своей судьбе, а затем мое тело вновь решило напомнить о себе и тренировках. Так плохо мне еще никогда не было. Хоть я и ранее занималась физическим трудом, но не столь рьяно. Мое тело еще ни разу в жизни не испытывало таких нагрузок и болей. И я прекрасно понимала, что это только начало моих мучений. О том, что будет дальше, я старалась даже не думать.

Я с трудом села на постель и спустила ноги вниз. По телу тут же прошли судороги, и боль скрутила мышцы. Пришлось выждать пару минут, чтобы хоть немного прийти в себя. Подняв голову, я обнаружила завтрак, который дожидался меня на своем обычном месте. Только, как до него добраться? Пришлось стиснуть зубы и тихо передвигаться к столу. Казалось, что прошла целая вечность, прежде, чем я смогла это сделать. Есть мне тоже было нелегко, руки отказывались служить и дрожали от напряжения.

Но времени на то, чтобы жалеть себя, у меня не было. Надо было спешить на занятия, иначе не избежать наказания. Сомневаюсь, что Вирстан станет жалеть меня и разрешит пропустить занятие.

Я постаралась встать как можно осторожнее, чтобы не напрягать мышцы. Получалось это с трудом. Тело просто не хотело слушаться, но я упрямо натягивала форму и, превозмогая боль, шла в комнату для занятий. Когда я появилась на пороге, в комнате, кроме меня, никого не было. Видимо, Вирстан решил немного задержаться. Я тихо опустилась по стеночке на пол и села в ожидании учителя, стараясь при этом не делать лишних движений.

- А, вот и ты, - услышала я его весьма довольный голос. – Держи.

Он протянул мне крошечную зелёную капсулу.

Что это? Он меня отравить решил? Чтобы не мучилась?

Я непонимающе уставилась на учителя.

- Это облегчит боль, - пояснил он, пристально разглядывая меня.

Я взяла в руки капсулу и затем проглотила её. Пару минут ничего не происходило, а потом по всему телу пошло приятное тепло, и мне стало значительно легче. Если честно, то я была слегка удивлена такому положению вещей и его доброте. Мне слабо верилось в искренность со стороны Вирстана.

- Не обольщайся, - ухмыльнулся он. – Мне нужно обучить тебя как можно быстрее, поэтому эти лекарства помогут мне вовремя закончить.

Да, последние надежды разлетелись вдребезги. Учитель слишком строго на меня смотрел, что не предвещало ничего хорошего. Одно радовало - боль меня отпустила, стало значительно легче.

- Сейчас десять кругов бегом, затем отжимания.

Я кивнула и побежала. После той капсулы во мне будто проснулось второе дыхание. Бежать было легко, ноги не путались, сердце не вырывалось из груди, перед глазами не маячила темнота. Было свободно и хорошо. Я надеялась, что это чувство останется со мной как можно дольше. После десяти кругов я стала делать отжимания, правда, выходили они плохо, ведь раньше мне не приходилось заниматься подобными упражнениями.

- Отлично, - раздался довольный голос Вирстана. – А теперь будем проверять твою ловкость.

И голос такой довольный-довольный, аж мурашки по коже побежали.

Я непонимающе смотрела на него. Ловкость? Для чего? И как?

- Встать к стене, - взмах рукой.

Я встала, как мне велели, и устремила взгляд на него, в надежде, что он объяснится. Его усмешка мне не понравилась, слишком предвкушающей она была. Пару секунд он пристально разглядывал меня, а затем в его руке зажегся огонек синего цвета.

- Я буду кидать в тебя эти сферы, твоя задача - увернуться, - пояснил он, подкидывая сферу. – Кстати, если не успеешь, то получишь разряд тока. Не смертельно, но довольно ощутимо.

По мере высказывания Вирстаном задания, мои глаза становились все больше. Получить разряд молнии мне совершенно не хотелось. Я не сомневалась, что это будет весьма болезненно.

- Начали, - улыбка, и в меня полетела первая сфера.

Я пригнулась, и она пролетела над головой, следующая едва не задела мое правое плечо. Прыжок, уклон влево, вправо, прогиб и так далее. Я уворачивалась, как могла, но сферы с каждым разом летели все быстрее и быстрее. Становилось все труднее разглядеть траекторию их полета. Очередная сфера пролетела над головой, я едва успела от неё увернуться, и тут же получила удар в живот.

Как больно!

На глаза навернулись слезы. Неимоверная боль прошла через все тело. Ток побежал по всем нервным окончаниям и парализовал меня на некоторое время. Я сжала зубы и повалилась на колени, обхватив живот руками. Больно, нестерпимо, тело будто горит, голова взрывается от бегущих нейронов. Перед глазами блистают черные точки. Показалось, что тело опустили в кипяток, оно отказывалось меня слушаться.

- Весьма неплохо, - услышала я довольный голос Вирстана. – Я ожидал худшего, но ты смогла меня порадовать. На сегодня уроки с ловкостью закончены. Теперь нас ждет повторение пройденного материала.

Пока он говорил, я заметила, что боль стала отступать. Пелена перед глазами развеялась, и организм начал повиноваться приказам мозга. Я встала, слегка пошатываясь, и увидела перед собой парту, как в учебном классе. Это меня удивило, ведь всего пару минут назад тут ничего не было. Одним словом – магия. Вирстан смотрел за моими потугами и лишь улыбался. Я села за стол и приготовилась слушать.

Эльф взмахнул рукой, и передо мной возникла доска с картинками из учебника по ядам. Желудок сжался и угрожающе заурчал, к горлу подступила тошнота. Я с трудом смогла сдержать чувства. Дело в том, что это были не совсем картины из учебника. На тех, что висели на доске, жертвы были более реалистичны, будто живые.

- На этих картинах запечатлены мои жертвы, - похвастался Вирстан, наблюдая за моей реакцией. – Я думаю, что учебники не передают всей картины мучений и их последствий.

Глава 9

Барон смотрел на Виргинию пристальным взглядом. Новые отчеты ему совершенно не нравились. Слишком много затрат выходило, и это не приносило ему радости. Да и сама вампирша была недовольна произошедшими событиями. Смерть двух девушек сильно подкосила остальных, все стали замкнутыми и подавленными. Лишь Марфа и Альвия сияли детской непосредственностью, в особенности первая. Она всякий раз старалась подчеркнуть свою исключительность и красоту, её совершенно не интересовала участь сестры. Альвия же во всем следовала за подругой и подражала ей. Конечно, у этих девушек есть все шансы стать фаворитками, но ненадолго. Никому из демонов не нужны разрисованные куклы. Сейчас они больше хотят иметь рядом интересного собеседника, а не игрушку на одну ночь. Но вдолбить этим особам что-то очень трудно, они продолжают упорно филонить на уроках.

- Девушки совсем пали духом, - доложила Виргиния, стараясь при этом не смотреть на хозяина.

- И что теперь? – не понял её доводов барон. Его сейчас больше интересовали занятия Вирстана, чем этот курятник.

- Я опасаюсь, что могут быть новые смерти.

Ронвуд смерил её пристальным взглядом и спросил:

- Что ты предлагаешь?

- Может, устроим им небольшой праздник? – предложила она. – Они все удручены потерей трех подруг. На занятиях атмосфера весьма негативная и даже наказания не помогают. Я предлагаю организовать воспитанницам пикник в саду.

Барон задумался над этим предложением.

- Хм, это вполне приемлемо. Я дозволяю, но никаких излишеств. Мне лишние траты не нужны.

- Конечно, все будет просто и дешево, - тут же откликнулась Виргиния, надеясь, что хоть это принесет радость ученицам.

- А вообще, у этих девушек есть хоть какие-то результаты?

- Да, но пока очень средние. Лишь четыре, максимум пять из них могут претендовать на роль фавориток. Но все может измениться, воспитанницы весьма непредсказуемы.

- Ну, это тоже неплохой вариант развития событий. Даже если только две из них в конечном итоге станут фаворитками, тоже будет хорошо, - задумчиво проговорил барон, устремив взгляд в пустоту.

Ему хотелось получить как можно больше денег за этих девиц, но надо было понимать, что не все так легко достается, как хотелось бы.

- А, как там Нэна? – решила поинтересоваться Виргиния. В тайне ото всех женщина немного жалела девочку, слишком многое выпало на ее долю. – Есть успехи в обучении?

- Пока не знаю, - даже не смотря на неё, ответил барон. – Скоро должен прийти Вирстан и рассказать о том, как все продвигается.

Мадам совершенно не нравился этот эльф, от его взгляда бросало в дрожь. Но раз барон решил взять его в услужение, то придется терпеть. За этими мыслями она не сразу заметила, как отворилась дверь, и в неё звериной походкой зашел предмет ее раздумий - как всегда, притягательный и опасный.

- Приветствую, - обаятельная улыбка и колкий взгляд.

- Проходи, - взмах рукой в сторону кресла.

Вирстан окинул оценивающим взглядом Виргинию и сел в предложенное бароном кресло.

- Рассказывай, - не терпящим возражения тоном потребовал хозяин. Ему хотелось узнать новости, как можно быстрее.

- Мне пока трудно дать полную характеристику, - начал говорить Вирстан, закидывая ногу на ногу. – Прошло только два занятия. Физически она слаба, но этот недочет я исправлю. А вот ума девочке не занимать. Она, конечно, весьма впечатлительна, но это тоже поправимо.

- Что ж, новости обнадеживающие, - Ронвуд потер руки в предвкушении. - Ты успеешь в срок?

- Я постараюсь. Но для работы и быстрого усвоения материала мне понадобятся определенные вещи.

Барон слегка напрягся, лишних трат ему бы не хотелось.

- Какие? – все же спроси он.

- Для начала, пара трупов, - пожал плечами темный эльф.

После этой фразы в комнате установилась тишина. Виргиния с бароном уставились на Вирстана с немым негодованием. Запрос был крайне странным.

- Зачем тебе это? – первой не выдержала она.

- Мы сейчас проходим яды, - невозмутимо ответил ей Вирстан. – И Нэне нужно наглядно видеть их воздействие на живую материю. Картинки совершенно не передают всех нужных красок и аспектов. Да и в будущем ей придется препарировать трупы, дабы знать строение тела и многое другое.

- И где я тебе их возьму? – поинтересовался барон уже более спокойным тоном. Если Вирстану это поможет в работе, значит, нужно обеспечить пару трупов.

- Неужели у тебя в графстве не казнят нарушителей порядка, или никто не умирает? – приподнял бровь он.

- Умирают, конечно, - отмахнулся барон. - За этим следят старосты, не буду же я сам этим заниматься.

- Так свяжись с ними и прикажи привезти сюда парочку умерших. Хотя, лучше отправь ребят, пусть наложат стазис. Труп мне нужен в приличном состоянии и желательно, чтобы смерть наступила совсем недавно.

- И, когда тебе это нужно? – никак не мог успокоиться Ронвуд.

- Чем быстрее, тем лучше, - усмехнулся Вирстан, мысленно представляя процесс препарации и обучения. – И еще мне нужна комната в подвале.

- Зачем?

- Думаю, тебе не очень понравится, если я забрызгаю кровью стены зала для занятий, - спокойно ответил дроу.

- Хм, а тюремная камера подойдет? – задумчиво пробормотал барон.

- Вполне. Я тут составил список всего необходимого.

Хозяин взял протянутый листок и стал вчитываться. Большую часть требуемого инвентаря можно было найти в замке, на остальное потребуется пара дней.

- Мне нужно три дня на сбор всего этого.

- Отлично, - обрадовался Вирстан.

- Я правильно понимаю, ты еще и лабораторию хочешь сделать? – еще раз внимательно прочитал листок Ронвуд.

- Да. Зачем тратить деньги на яды, когда их можно приготовить самостоятельно?

Глава 10

Прошла неделя

Я завтракала и думала о том, что сегодня мне предстоит перейти в новую учебную комнату. Таким объявлением обрадовал меня Вирстан пару дней назад и выглядел при этом весьма довольным. Как оказалось, эта комната будет находиться в подвале. Не слишком заманчивая перспектива, не правда ли? Интересно, что можно изучать в подземелье? Даже подумать страшно.

С момента нашего разговора о мести прошла неделя. Пока в моей жизни ничего не поменялось. По утрам я занималась физической подготовкой, затем в меня запускали шарами и мучали током, ведь увернуться с каждым разом становилось все сложнее. После мы продолжали изучать яды и противоядия. Вирстан заставлял меня запоминать рецепты и обещал в ближайшем будущем отвести меня в лабораторию для их приготовления. Мне такая перспектива не очень нравилась, но я мне оставалось только помалкивать.

Преподаватель притащил в учебный класс плакат с изображением человеческого тела и внутренних органов и отмеченными на нем точками. Этими знаками на рисунке обозначались болевые точки, на которые можно нажимать. Причем каждая из них отвечала за определенный орган, и одно нажатие могло даже парализовать человека.

Вирстан упомянул, что таких плакатов еще будет много, он решил начать с обучения на человеческом теле, так как оно самое простое. Позже мы перейдем к остальным расам. Также мне обещали наглядное пособие. Я даже боюсь представить, что это будет. Зная специфику работы и наклонности Вирстана, практическим материалом может быть все, что угодно.

Среди всего этого имелось единственное радостное событие. Меня уже не тошнило от тех картин, что мне показывал эльф. Приелись, не зря говорят, что человек со временем ко всему привыкает. Физические нагрузки тоже не вызывали уже такой сильно боли, как раньше. Видимо, организм начал постепенно осваиваться с новым образом жизни. Только шары с током я никак не могла победить. От них тело продолжало болеть, но, тем не менее, я научилась уворачиваться, и с каждым разом это получалось все быстрее. Но пока недостаточно хорошо, по мнению Вирстана. Дроу считал, что я могу намного лучше. Наивный, мне бы с этой скоростью справиться.

Единственным огорчением было одиночество. Конечно, мне было тяжело находиться одной, но человек ко всему привыкает. Вот и я смогла смириться со своей судьбой. Да и скучать мне не приходилось. Вирстан так загружал меня знаниями и упражнениями, что на раздумья времени просто не оставалось.

С каждым новым занятием на моем столе появлялись разные книги, а тетрадь становилась толще. Все это нужно было выучить, причем, в точности, как говорил учитель. Каждое занятие начиналось с повторения пройденного материала и усвоения нового. Вирстан обещал в ближайшем будущем начать обучать меня метанию ножей и прочих мелких предметов, способных нанести вред. Ему пришлось смириться с тем, что клинок я осилить не смогу, слишком тяжел для меня.

Покончив с завтраком, я встала и, поправив волосы, направилась в учебную комнату. Вирстан еще вчера показал туда дорогу, но зайти внутрь не дал. Обещал, что это будет сюрприз. Я даже боюсь представить, что это будет, с его-то фантазией.

Вход в подвал располагался в конце коридора. Я спустилась по винтовой лестнице и открыла железную, старую, с ржавчиной, дверь. Видимо, её смазали маслом, так как скрипов слышно не было. Я сделала пару шагов вперед и замерла. Передо мной простиралось большое помещение с несколькими отсеками. Все стены выложены темным камнем. Под потолком висели сферы и освещали все пространство. Видимо, это тюрьма. Мрачно. Тихо. Страшно. Если прислушаться, то можно было услышать, как капает вода.

В поле зрения располагались камеры с решетками и какими-то предметами внутри, но что именно в них находится, я еще не могла разглядеть. Данное помещение, безусловно, не вызывало у меня восторга, но это ни у кого не вызывало интереса.

- А, вот и ты, - улыбнулся Вирстан, выходя из камеры. – Проходи. Сейчас я тебе все покажу.

Лицо его при этом было таким мечтательным и радостным, что захотелось развернуться и убежать. Но я заставила себя сделать несколько шагов вперед и заглянуть в первую камеру. Это оказалось небольшое помещение с маленьким окошком с решеткой под самым потолком. Видимо, оно было для того, чтобы в помещение проникал свет в минимальных количествах. Тут находилось несколько железных стеллажей с различными колбами, бутылками и прочей атрибутикой. Посередине камеры стоял стол с приставленными к нему двумя стульями. На стенах висели плакаты с описанием приготовления различных зелий. В углу стоял умывальник, а напротив - лежала куча дров.

Я показала на дрова и сделала пару жестов в воздухе.

- Это для разжигания огня, - пояснил Вирстан. – Некоторые яды требуют кипячения.

Я кивнула.

За те дни, пока готовилось это помещение, мы с Вирстаном придумали некоторые жесты для общения. Если я вращала рукой по часовой стрелке, это значило, что я прошу повторить его рассказ. Если же я сгибала руку наподобие знака вопроса, то он терпеливо ждал, когда я напишу это на бумаге. Пока что жестов было немного, но они существенно облегчали мне жизнь, и давали возможность получить знания. Я надеялась, что в будущем мы сможем общаться более быстро и четко.

Еще раз осмотревшись, я заметила котел для воды, который стоял рядом с дровами. Тут же располагались непонятные железные крепления. Подозреваю, что позже мне покажут их применение. Надеюсь, что это не пыточное устройство.

В следующей комнате находился большой железный стол с желобами по краям и кожаными привязями. Рядом стоял столик поменьше, на нем лежали различные инструменты - несколько ножей, тонкие иглы, щипцы и еще пара непонятных мне предметов. М-да, от этой комнаты мурашки побежали по коже. Для чего она предназначена? Я, конечно, догадывалась, но очень надеялась, что это ошибка.

- Скоро ты все узнаешь, - обрадовал меня Вирстан, правда, особого восторга я не испытывала.

Глава 11

Этого утра я ждала с содроганием, слишком уж пугал обещанный Вирстаном сюрприз. Слишком предвкушающе выглядело его лицо в тот момент. К тому же, так и не удалось нормально поспать, меня мучили кошмары. В целом, ни настроения, ни желания спускаться в подвал у меня не было. Но отказаться от этого я не могла. Вирстан мог спокойно притащить меня туда за волосы, а мне испытать его терпение не хотелось. Замкнутый круг получается.

На столе возник завтрак, но есть совершенно не хотелось. Я опасалась, что от сюрприза Вирстана вся пища может выйти наружу. Поэтому решила не рисковать. Взяв с подноса яблоко, я положила его в карман брюк, и мысленно придав себе ускорения, пошла вниз. По лестнице я спускалась медленно, сердце тревожно билось, а чувство самосохранения металось в панике. Так хотелось повернуть обратно, но я стиснула зубы и вошла в подвал.

Тишина. Вокруг ни одной живой души, что удивило. Я ожидала грандиозного представления, а тут никого. Но расслабиться мне не удалось.

- Иди сюда, - неожиданно раздался голос Вирстана из предпоследней камеры.

Да, зря я надеялась на чудо. Сюрприза не избежать.

Достав из кармана яблоко и положив его на стол, я пошла навстречу судьбе. Меня уже ждали. Причем на этот раз Вирстан выглядел немного по-другому. Черные обтягивающие брюки заправлены в высокие ботинки, сверху - такого же цвета туника без рукавов. Дополнял образ эльфа фартук кипельно белого цвета. Волосы собраны в сложную косу так, чтобы она не мешала при движении.

Но главным было не это. Перед ним на столе что-то лежало, накрытое серой простынёй. Я представляла, что там может находиться, но очень надеялась, что ошибаюсь.

- Надевай, - кинули мне фартук, лежавший на стуле перед входом в камеру. Я послушно его надела и завязала сзади. - Это, чтобы мы одежду не запачкали, - многообещающая улыбка. – А то тут скоро будет весьма грязно.

Я кивнула и еще раз осмотрелась, уже более внимательно. Кроме стола с накрытым предметом, в этой комнате стояло еще два небольших столика. На одном располагались пустые железные миски различной формы и объема, а на другом лежали различные инструменты. Ножи, щипцы, тонкие иглы и многое другое. Выглядело все это ужасающе. Но я старалась не показывать, насколько мне страшно. Ведь в первую очередь, именно этого Вирстан и добивался.

- Итак, - начал он, кидая на меня пристальный взгляд. – Недавно мы с тобой изучили строение человеческого тела и все его болевые точки. Надеюсь, ты помнишь их расположение?

Я кивнула.

- Отлично. Но теоретических знаний недостаточно. В таком деле нужна практика и я тебе её устрою.

От этих слов мне стало не по себе. А Вирстан тем временем подошел поближе к столу и, взяв за край простыни, сдернул её.

Боги, за что мне все это?

На столе лежал вчерашний труп, правда уже без следов инея на теле и при этом полностью голый. Я слегка покраснела и чуть внимательней пригляделась. Труп выглядел, как живой. Если вчера еще можно было утверждать, что этот человек мертв, то сейчас он выглядел так, будто спит. Это крайне меня удивило.

- Он был под заклятием стазиса, - ответил мне Вирстан. – Теперь же я его снял. Стазис используется, когда нужно что-то сохранить до определенного момента. Предмет застывает в том виде, в котором был перед наложением заклятия. Вот этот индивид попал к нам после того, как покончил жизнь самоубийством.

Я удивленно приподняла бровь. Мне стало интересно, почему он так сделал? Что его толкнуло на этот поступок? Меня порадовало то, что его не убили специально для этого урока. А ведь могло быть и такое.

- Ну, что приступим? – и улыбка при этом зловещая.

Я медленно кивнула, стараясь при этом не смотреть на тело. Иначе есть вероятность вновь упасть в обморок. Конечно, я понимала, что передо мной лежит труп, и ему уже все равно, что произойдет. Но глубоко в душе мне просто было жаль самого человека. В этом теле я видела личность, а не кусок мяса, как некоторые.

- Подходи ближе, бери иглы и вперед, - взмах рукой в сторону лежащего.

Я невольно вздрогнула. Ничего не могу с собой поделать. От улыбки Вирстана мне так и хочется спрятаться подальше. Порой она бывает такой красноречивой. Я вновь взглянула на тело, затем на столик с инструментами. Проделывать что-то с трупом мне не хотелось, но, если я откажусь, есть вероятность самой стать подушечкой для иголок. Пришлось дать себе пару мысленных подзатыльников и подойти ближе. Меня сильно удивило отсутствие смрада. Все же, тело уже пять дней находилось тут. Видимо, заклинание еще и запах убирает.

- Долго тебя ждать? – нетерпеливо поинтересовался Вирстан. Ему хотелось начать урок как можно быстрее. – Или тебе помочь?

Я отрицательно покачала головой и сделала последний шаг к столу, а затем взяла первую иглу. Руки отчаянно тряслись, и у меня не получалось унять эту дрожь. С иглой я повернулась к телу и попыталась представить, что это лишь мертвый кусок мяса, а также вызвать в памяти плакат с изображением болевых точек. Когда изображение всплыло в моей памяти, я вопросительно посмотрела на Вирстана в ожидании задания.

- Можешь начинать с любой, - любезно разрешили мне. – Ты должна расставить иголки по самым болезненным точкам.

Я вновь кивнула и перевела взгляд на тело. Мысленно наложив на него плакат, я приступила к процедуре. Для начала я решила воткнуть иглу в плечо, она вошла легко без каких-то усилий. Словно под ней были не мышцы, а желе. Такая ситуация меня удивила и я посмотрела на Вирстана в поисках ответа.

- Ты продолжай, а я расскажу тебе более подробно о заклятии и о том, как подготовить тело к опытам.

Ох, лучше бы я этого не спрашивала. Теперь главное не отвлекаться и не думать о том, что он будет рассказывать. Надо просто сосредоточиться на работе и все. Придя к такому выводу, я взяла следующую иглу и приступила к процедуре, краем уха слушая учителя.