Аптекарь Нерсес Мажан

- Не понимаю одного - что тебе понадобилось в номере Зенона? размышлял вслух Нерсес Мажан.- Я ведь уверен, что в убийстве ты повинна столько же... сколько я.

Она усмехнулась:

- Вот и следователь тоже не понимает и старается заставить меня выдумать историю о том, как я убила Зенона. А что я могу выдумать?

- Поэтому ты предпочитаешь молчать?

- Поэтому. Я ведь простая девушка. Если я попытаюсь что-нибудь сочинить, Линда тут же запутает меня - и, я боюсь, мои ответы подведут ее к выводам, что убийца он. И тогда мы уже никогда не сможем поселиться на другой планете и найти свое счастье...

- Но ведь и сейчас положение не лучше. Главные улики свидетельствуют против тебя. А если ты будешь признана виновной, едва ли будет реально тобой задуманное.

- Нет! - легким- движением головы Урсула откинула со лба волосы. - Как ты не можешь понять, Нерсес? Я же не убивала. Следователь рано или поздно убедится в этом, и меня отпустят. А вдвоем мы как-нибудь сможем покинуть Виланк. Ты думаешь, это трудно? Ведь мы любим друг друга. Ничего, что Оскар проиграл все свои деньги. Думаю, ты поможешь, Нерсес? Мы непременно вернем долг. И очень коро. А ты приедешь к нам и увидишь наш дом, построенный на берегу реки, наших детей... У нас будут дети. Собственные. Не так, как на Варвуксе. Наш род станет большим и будет продолжаться долго-долго, несколько веков... Не смейся надо мной, Нерсес!

- Я не смеюсь. И непременно помогу... Ну, а если всетаки ты не сможешь убедить следователя в своей невиновности?

- Об этом я тоже подумала. Тогда мои мучения закончатся очень быстро. И может, так будет даже лучше. Ведь если его найдут, я останусь совсем одна. И никому не буду нужна! Появится еще какой-нибудь Зенон, который будет любить меня только для себя...- Нет, не хочу!

Она оторвалась наконец от стены и, отодвинув в сторону столик, села рядом с Нерсесом на кровать.

- Н-да, - вздохнул Мажан. - Зря ты себя так недооцениваешь. Редкие женщины умеют любить так, как ты любишь Оскара! Скажи, Урсула, ты уверена, что он достоин твоей любви?..

- Теперь поздно об этом говорить... Я бы никогда не позволила ему это совершить, но мне такое и в голову не могло прийти. А сейчас ничего поправить нельзя... Теперь, правда, я спокойна, потому что все для себя решила... Ни за что никому не позволю вмешиваться в наши дела. Я не преступница. Это самое главное. Остальное - дело следствия.

"Спасибо, Урсула... Ты открыла мне правду. Это так важно, и прежде всего для тебя".

- Но ты не сказала, что делала в номере Зенона.

- Это так ясно!.. Я ходила узнавать... ну, как тебе объяснить... Не нуждается ли он во мне? Я должна была это делать ежедневно. Меня связывали с ним обязательства. Зенон был очень капризным. И не всегда благородно себя вел.

Она положила ногу на ногу, обхватила руками колено.

По-видимому, эта позл ее успокаивала, и, разговаривая, она размеренно раскачивалась телом взад-вперед.

- Когда Зенон отсылал меня обратно, мы с Оскаром проводили время вместе. Гуляли, пили кофе у меня в номере, а то и...

- В баре.

- Верно, в баре. Это Оскар сказал?

- Нет.

- Откуда же ты знаешь?

- Линда Ло вас там видела. В тот день она до позднего вечера ждала тебя и Оскара именно там.

- Оскара? - Урсула встряхнула головой, словно отгоняя непрошеные мысли.

- Ты что-то хотела сказать.

- Я? - она глубоко вздохнула.- Увидев Зенона в спальне в таком виде...

- В каком?

- Мертвым.

- Когда ты вошла в спальню, он был уже мертв?

- Ну, конечно... Вначале мне стало страшно. Это ужасно, когда мертвый человек сидит. А он сидел на диване, будто ничего и не произошло. Я растерялась... Я подумала, что это Оскар свел с ним счеты. Было только странно, что он так легко отпустил меня к Зенону. Хоть бы предупредил...

- А почему ты решила, что его убил Оскар?

Урсула удивленно посмотрела на Мажана: - Кто же еще?

- Ты встретила Оскара, когда тебе уже стало известно, что Зенон обманул его?

- Оскар появился в полдень. На лице ни кровинки. "Я спустил все свои деньги... А время уже истекло". Мне показалось, рушится мир. Чтобы Зенон нам не помешал, я сама пошла .узнать, не нужно ли ему чего-нибудь, Урсула все раскачивалась, и Мажан вдруг почувствовал, как раздражает его ее качание, но девушка этого не заметила.

- Ты спрашиваешь, почему я решила, что убил Оскар? Не могу сейчас вспомнить, я не сразу это поняла и только потом, когда увидела, револьвер...

- Какой револьвер?

- Револьвер Оскара,- пояснила Урсула.- Он лежал на ковре. О!.. Это было ужасно. Может, именно поэтому Оскар и не помешал мне пойти к Зенону?

Нерсес Мажан вдруг отчетливо увидел Оскара, который, пустив пулю в висок своего партнера, постоял неподвижно несколько мгновений или несколько минут перед диваном, пытаясь постичь весь ужас происшедшего. Нерсес Мажан увидел взгляд Оскара, ставший бессмысленным, представил, как бесшумно падает на ковер револьвер из ослабевших пальцев. А потом? Потом Оскар в панике бросается вон.

А может, наоборот, медленно идет к выходу, как в кошмарном сне?

- Этот револьвер я видела у Оскара. Он был маленький, как игрушечный. А сбоку выгравированы две сплетенные буквы О.

- Ты вернула его Оскару?

- Да. И он почему-то удивился. "Я забыл о его существовании. Откуда ты взяла это?" - спросил он. А я в это время думала, что служитель в любую минуту может поднять шум. "Улетим сейчас же с Виланка, пока никто ничего не заметил",- предложила я" Он рассмеялся: "Как же мы можем уехать? Я ведь говорил тебе, что проиграл все деньги".- "Зачем, зачем ты это сделал?" крикнула я в отчаянии, ведь я думала, что он убил Зенона, чтобы забрать свой проигрыш. "А что я сделал?" - спросил он с недоумением, и я было даже поверила, что он и в самом деле тут ни при чем. Мне казалось, пора действовать, и я сказала, что надо бежать, пока служитель не обнаружил труп Зенона. ."Зенона?! - он сначала растерялся. А потом спрятал револьаер и сразу стал решительным и каким-то жестким. - Отправляйся в аптеку на улице Большого Пса. Мы встретимся там",- сказал он. И заставил меня тотчас уйти из "Капеллы". "Немного подожду, посмотрю, что будет дальше. Ты расстроила все наши планы, Урсула". Я не поняла, чем именно я их расстроила, а он ничего не объяснил.

Урсула замолчала, все так же продолжая раскачиваться.

И Персее подумал, что это монотонное движение выдает глубокое горе девушки.

- Ты не могла бы посидеть спокойно? - попросил он.

- Я спокойна... Сейчас совершенно спокойна.

Персеc Мажан не сомневался, что Урсула, перестрадав, выстроила свою логическую цепь и пришла к каким-то определенным умозаключениям. Вот только насколько верны ее выводы? Если бы можно было узнать, что она решила...

- Ну, а Зенон? Что ты знаешь о нем?

- Пожалуй, очень мало.

У Мажана засели в голове слова администратора гостиницы о том, что Зенон предвидел свою близкую кончину, ждал ее с завидным хладнокровием.

- Когда вы познакомились?

- Очень давно... Лет семь-восемь назад.- Она глубоко вздохнула. - Тогда это был веселый и беспечный человек. Через несколько дней после нашего знакомства он предложил заключить взаимное соглашение... на десять лет. Это большая редкость. Договоры заключаются обычно на два или три года. Мне казалось, Зенон любил меня. Позже я поняла, что он любил только себя.

- Он с Леты?

- Да.

- Раньше он был беспечным... А потом?.. Не хочешь ли ты сказать, что у него появились заботы и тревоги?

- По-видимому, да.

- Чем он занимался на Лете?

- Не знаю. Он не любил рассказывать о себе. Только часто повторял, что я для него все.

- То есть?

- Не знаю. Когда он так говорил, мне становилось очень хорошо. А ему нравилось, когда я была веселой и считала себя счастливой. "Из нас по крайней мере один должен быть веселым",-говорил он с улыбкой.

- Лочему он так сильно изменился?.. Может, о чем тосковал? Ты не задумывалась над. этим?

- Нет, не задумывалась... До встречи с Оскаром. После этого состояние Зенона стало беспокоить меня. Мне казалось, он знал или догадывался, что мы с Оскаром любим друг друга.

- Он делал какие-нибудь намеки?

- Нет, никогда, - сказала Урсула, - а может, Зенон об этом и не думал... Он был человек замкнутый.

- Попробуй вспомнить, Урсула. Это чрезвычайно важно... У него когда-нибудь было желание покинуть Виланк навсегда?

- Последние несколько лет,, уезжая к себе на Лету, он всякий раз при прощании повторял, что больше сюда не вернется. Первый раз я поверила ему и почувствовала себя несчастной. Но очень скоро я полюбила Оскара... Никакого соглашения Оскар мне не предложил, это не нужно было ни ему, ни мне. А вскоре неожиданно вернулся Зенон. Я сейчас припоминаю, он был тогда какой-то печальный. Даже встреча, со мной не обрадовала его. Каждый раз он приезжал совсем не надолго. И, возвращаясь на Лету, говорил: "Теперь я уезжаю навсегда". Но я уже знала, что скоро он опять появится в "Капелле.".

- Как он объяснял свои возвращения?

- Никак не объяснял. "Вот мы и встретились снова", - с грустной улыбкой говорил он обычно. A я уже опасалась его, мне казалось, он подозревал меня в неверности. Мужчины все такие.

Нерсес Мажан поднялся.

- Ты уходишь? - встревожилась она. - Так скоро?

- Сейчас появится надзиратель и предупредит, что время свидания кончается, - объяснил Нерсес Мажан.

- Нельзя ли еще раз...

- Непременно, - сказал Нерсес, - я приду скоро...

- Я так одинока... И это ужасно...

- Одиночество отвратительная штука, - согласился Нерсес Мажан.- Я непременно приду.- Помолчав, аптекарь добaвил: - На твоем месте, Урсула, я бы ничего не скрывал от Линды.

- Нерсес, умоляю, замолчи! - девушка, казалось, была в отчаянье.

- Не волнуйся... Я не собираюсь давать показания вместо тебя. Между прочим, у Зенона обнаружили чековую книжку и всего пять тысяч семьсот двадцать одну купюру наличными.

Урсула в недоумении уставилась на Мажана:

- Какая разница, сколько денег у него нашли?

- Векселя и двадцати тысяч Оскара не оказалось на месте,-пояснил Нерсес.

- Ты хочешь сказать, что...

- Оскар честно взял только причитающуюся ему сумму, свой проигрыш. И не подумал, что тем самым выдает себя.

- Нерсес, он говорил, что мы не сможем уехать! - воскликнула Урсула... Так и сказал: "Не сможем... я спустил все, что у меня было".

- А может, он не хотел ехать с тобой?

- Нет! Что ты говоришь! Этого не может быть!

- Поразмысли-ка, - настаивал Нерсес, ласково погладив девушку по руке.И стоит ли в таком случае молчать?

Она покачала головой.

- Подумай.

- Нет... Мне все равно... Если даже ты и прав.

Она скрестила на груди руки и в раздумье посмотрела на Мажана.

- Сейчас, пожалуй, легче станет... если... Нерсес, я даже сама себе не нужна. Значит, он не хотел уезжать со мной?..- она помолчала, потом произнесла почти шепотом: - Я не стану молчать, Нерсес. Я буду говорить.

- Расскажи все, все без утайки, - обрадовался Нерсес.-по-моему, Оскар просто недостоин тебя.

- Я придумаю увлекательную историю. - Урсула улыбнулась. Увлекательную историю о том, как я убила Зенона. Он сможет уехать один... Линда обрадуется...

- Урсула, ты сошла с ума!

- Сегодня же все придумаю.

Мажан беспомощно огляделся.

- Ты не в своем уме... Подожди хотя бы дня два-три... Я поищу Оскара и переговорю с ним. Он не станет ничего скрывать от меня. Прошу тебя, не выдумывай никаких историй. Обещаешь?.. Ну, дай слово, что хотя бы будешь молчать.

Урсула стояла бледная, бессильно опираясь рукой о стол. Потом она вдруг бросилась к аптекарю и прижалась к его груди, глухо выкрикивая сквозь рыдания: "Нерсес! Нерсес!" Послышался стонущий лязг отпираемого засова...

Сквозь полуприкрытые веки Нерсес Мажан видел прозрачное небо, в глубине которого вспыхивали крошечные искры, они кружили, то замедляя, то ускоряя свой ход.

Невесомые, неуловимые, как воспоминания, таяли, улетучивались, оставляя после себя тоску и печаль.

Мажану пришло в голову, что он никогда раньше на задумывался о, том, куда исчезают из памяти горестные или радостные, воспоминания о тех событиях, которые прежде глубоко волновали человека. Куда ушли, например, Эстер, Коротышка Маджо, бархатные осенние дни, придававшие столько прелести планете Джузароки?

Осень Джузароки. Кончалось лето, и в несколько дней ярко-синий мир превращался в красный, а потом - в зеленый. Воздух делался звенящим, ласковым, и спеющие виноградные гроздья в саду жадно насыщались солнечными лучами...

Всякий раз, когда в Капутане приближался час сбора плодов, отец Нерсеса возвращался из космоса. Сейчас даже трудно сказать, то ли отец возвращался к началу сбора ц винограда, то ли его возвращение возвещало начало сбора...

- Нерсес, ты слышишь меня?..

Высокий, крейко сбитый и сильный отец ловко срезал тяжелые гроздья с белыми, розовыми или черными ягодами, покрытыми тонким матовым налетом.

А спустя несколько дней в глубине сада, под навесом, отец с сыном давили виноградный сок. Крупные ягоды лопались, словно пузырьки газированной воды: члоп, члоп, члоп!

- О чем ты думаешь, Нерсес?..

И густой виноградный сок, от которого першит в горле...

Из большой белой кружки Мажан-отец сначала давал напиться сыну, затем пил сам. Какой сладкий сок!.. Вскоре он начинал бурлить! Снова лопались пузырьки, только более тихо, ласково. Ежедневно они спускались в погреб, чтобы послушать новую, пьянящую песню, винограда и солнца.

В подвале было прохладно и торжественно, как в огромных пещерах Джузароки.

Не любишь ты меня, Нерсес...

Осень дряхлела. Все чаще, когда легкий послеполуденный ветер скользил над лесами и лугами срывались покрасневшие и желтые листья, кружили в воздухе, играя с лучами заходящего солнца, неторопливо стелились по земле, удобряя почву.

- Нерсес, ты думаешь об Урсуле?

Спешащие дни складывались в недели. Вязкий сок винограда превращался в вино, луга и леса щеголяли пышными красками, Мажан-отец уезжал на патрулирование и вновь возвращался. Приближалась синяя весна.

Сейчас я оболью тебя водой!.. Не пугайся...

В ту же секунду Нерсеса окропили холодные колючие брызги. Он вскочил с места и сел, ошеломленно озираясь.

Забель смеялась, и под купальником четко обрисовывались ее вздрагивающие груди.

Нерсес Мажан перевернулся на песке и лег, подперев лицо ладонями, пытаясь охватить взглядом страстно и беспокойно колышущееся море. Под яркими солнечными лучами вода стала зеленой, упругие волны с упрямством бились о песок, а сильный ветер взбивал на них белую пену. После отлива песок еще несколько минут продолжал жить в пене.

У пены была своя мелодия. Нерсесу Мажану хотелось вслушаться в нее, но шум моря был сильнее. И все-таки он успел понять, что пенная песня немногим отличается от гимна давильни - и там и тут звучит голос Жизни...

Лежа на спине, Нерсес видел на мглистом фоне моря и неба короткие кудри, длинную шею, под тонкой кожей которой пульсировали синие жилки, высокие крепкие холмики, спрятавшиеся под полосатой тканью, видел тело, дышащее мелкими каплями пота, и слегка раздвинутые ноги, тронутые загаром, нежные и хрупкие в своем совершенстве и одновременно выносливые и сильные.

Обхватив руками смуглые золотистые плечи, Забель задумчиво смотрела на море.

Она казалась Нерсесу частицей буйной стихии, торжествующей вокруг.

Мажан прикрыл глаза...

- Нерсес, не спи!

Он не спал.

Он прислушивался к шуму моря, к песням пены, веселому и грустному голосу Природы. Он чувствовал, что он сейчас не просто человек, получивший в дар длительную молодость, он осознавал себя частицей самой Жизни.

Невероятно было, что все это он испытал на Виланке.

Ведь Виланк был планетой самообмана, планетой, где господствовал культ Удовольствия, где считалось чудачеством заниматься чем-то другим. Думать, например.

...Каштановые, бронзовые, золотистые кудри. Эстер или Забель? Синие луга и Коротышка Маджо, а может быть, Смуглый Ноэль? Налитые солнечными лучами золотые виноградины, из которых брызжет волшебный сок... И большая планета Виланк, которая в его воспоминаниях становится все меньше и наконец превращается в маленькую строчку из 137-го дополненного издания "Полного галактического справочника" Бенедикта.

- Нерсес!..

Он ощутил возле уха беспокойное и горячее дыхание Забель. Потом услышал мерный шорох песка, это девушка повернулась на бок.

Нерсес вдруг додумал, что он, кажется, знает, как виноградный сок превращается в вино...

Он приподнялся на локте и посмотрел на. девушку, которая с ленивой соблазнительной грацией снова перевернулась на спину и раскинула руки, словно стремясь обнять большой радужный мир.

- Забель! - шепотом позвал Нерсес.

- Ты слышишь, как подкатывается море?

Море вздыхало, волны поднимались, бросались вперед и размывали прибрежный песок. Горячий воздух жадно впитывал прохладу водяной пыли.

- Не закрывай глаза!..

- Нерсес, какой горячий песок!..

Волны упорно рвались вперед. И с отчаянной смелостью разбивались о берег.

Раскаленный песок дышал в лицо Нерсесу. Небо перестало существовать, море стало воспоминанием, переливающейся радугой, мир все сгущался и вдруг взорвался радостным ликованием.

- Я закричу!

- Кричи,-прошептал Нерсес.

...Когда Синее Солнце спустилось, чтобы погрузиться в глубину моря, на берегу уже никого не было. Высокие волны по-прежнему с размаху кидались на берег, но веселые разноцветные брызги, образующие причудливые веера, исчезли.

Теперь на обожженном песке волны оставляли глубокий след - морская пена расползалась по берегу, песчинки, дрожа и обгоняя друг друга, скользили вниз, стремясь найти удобное и спокойное место.

Откуда-то из глубин моря подошла огромная волна и с грохотом обрушилась на берег. Обнаружив на песке два полосатых лоскута, она принялась играть с ними, на минуту вообразив себя независимой. Потом, уйдя под слой песка, медленно, устало отступила в море.

В высохшей яме, под горячими лучами Оранжевого Солнца билась рыбка... Радужный цвет ее чешуи таял в солнечных лучах.

- Хочу послушать, что говорят об Урсуле, - сказал Нерсес Нестору, когда вечером зал аптеки заполнили посетители.

Почти все они знали об убийстве в "Капелле" и теперь действительно пытались вспомнить сидевшую вчера за столиком в углу девушку с топскими узорами на груди. Но ничего, кроме досужих вымыслов, Мажан так и не услышал.

Стоило кому-то одному вспомнить или придумать какую-нибудь деталь, как тотчас же ее ловко связывали с убийством; и все дружно удивлялись, как это они не заметили, с каким чудовищным убийцей сидели вчера почти рядом.

Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, Мажан расположился в кресле, прислушиваясь к разговорам людей, для которых даже убийство становилось развлечением...

Надо было проанализировать факты и прийти к правильному выводу, что оказалось очень нелегким делом. Факты не желали выстраиваться в стройную логическую цепь и рассыпались на множество бессвязных событий... Растерянный Оскар, решивший продать свои воспоминания... Суетливый продавец из музыкального магазина (но он-то при чем?..)... Урсула здесь, в аптеке, а затем там, в камере центрального отделения... Забель! Коротышка Маджо... Сидящий в кресле у себя в спальне Зенон Джабез ("Это ужасно, когда мертвый неловок сидит!"). Раскачивающийся на металлической проволоке канатный плясун, который играет на скрипке ("Уходи! Я принадлежу ему... Давно, уже очень давно").

- Добрый вечер, Нерсес.

Пока аптекарь приходил в себя от неожиданности, Оскар придвинул, стул к его креслу и сел.

- Извини, я немного...- Оскар говорил заплетающимся языком.- Я немного не того... Извини, что я пил один... Но мы сейчас продолжим вместе. Угощаю я.

- Ты был у Теофила? - спросил Нерсес Мажан.

Оскар как-то растерянно смотрел на Нерсеса, и аптекарю показалось, что он понял, почему Оскар хотел продать воспоминания. "Я должен избавиться от своих воспоминаний... Воспоминания стали для меня тяжелым грузом".

Видимо, нет более подходящего способа спастись от ПОСИЗУ, чем забыть о своем прошлом. После продажи воспоминаний Оскар становится недосягаемым для закона.

Нелепо предъявлять обвинение и покупателю. Оя ведь не может отвечать за чужие преступления. Вот и все... В результате ни фактически, ни юридически преступника больше не существует.

Нерсес Мажан почувствовал спазмы в желудке. К горлу подступала тошнота. Он наклонился, крепко ухватившись за край стола.

- Кто этот Теофил? - голос Оскара шел словно откудато издалека.- А-а, тот бакалейщик?.. Нет, Нерсес... Нет. Вчера я к концу дня получил назад свой проигрыш... Да... Получил назад. Ну как, пару рюмочек "Легендарной Земли"?

Нерсес все еще не пришел в себя и никак не мог понять, о чем говорит Оскар. Откуда-то из глубин сознания.всплыл новый вопрос. Если Оскар уже продал воспоминания, то как же он помнит аптеку и аптекаря? Как он может помнить, что прошлой ночью они пили в баре "Легендарную Землю"?

- Здесь продаются только фруктовые соки,- механически сказал аптекарь. И вдруг смысл сказанного дошел до него.-Как это ты получил деньги назад?

- Как?..- Оскар добродушно рассмеялся и сделал паузу.- От Зенона.

Нерсес Мажан потер ладонью лицо, словно наконец-то проснулся.

- Он любил пошутить... А я сомневался. Дурак... Это я о себе... У нас было шутливое условие, но...- Оскар покачал головой,- но л это была игра, настоящая игра... И теперь я кричу на весь Виланк, что настоящие игроки это мы. Я и Зенон. И Виланк никогда больше не увидит таких игроков... Никогда. Мы играем ради переживаний, ради ощущений, Нерсес... Теперь их нет, они исчезли... Люди сделали все для того, чтобы уничтожить... чтобы убить любое переживание... И убили. Да, Нерсес, им это удалось. А жизнь без переживаний ничего не стоит.

Нерсес Мажан отодвинул свое кресло подальше от Оскара.

- Где Зенон? - вопрос прозвучал явно бессмысленно.- Я хочу сказать, как же он вернул деньги, если он мертв?..

- Мертв? - Оскар наклонился через стол к Нерсесу. - Нет, тогда он еще не умер, Нерсес...

Лоб аптекаря покрылся холодной испариной.

- Вчера он был мертв,-- продолжал Оскар.- Я хочу сказать, что для меня он был мвртв ровно в полдень, когда раздался последний удар часов. Но я заблуждался. Сейчас он уже не мертв. И мы единственные истинные игроки. Ты все еще сомневаешься?..

- Я? - Нерсес промокнул салфеткой дицо.

- Нет... Не верю, что его убили! - воскликнул Оскар, и за соседними, столиками обернулись, надеясь услышать что-нибудь новое. Но, увидев за столом развалившегося пьяного, тут же разочарованно вернулись к прежним разговорам, - Можешь верить или не верить,- сказал Мажан,- от этого ничего не меняется.

- Нерсес... Я хочу угостить тебя коктейлем.

- Каким образом ты получил обратно векселя?

- Каким образом? Вернее, откуда? Из отделения банка. "Капелла", первый этаж... Утром, когда мы расстались, я решил побродить по городским улицам.Оскар с трудом оторвался от стода и уперся руками в его край, стараясь сохранить независимую розу.- Доводилось тебе когданибудь совершать прогулки на заре? Все в синей дымке - дома и деревья, улицы и редкие прохожие. Мне казалось... то есть я хочу сказать... был убежден, что кругом все призрачно...

- Значит, ты отправился бродить по городским улицам, - напомнил Нерсес.

- Я бы не вернулся домой, если бы не хотелось спать... Сейчас тоже клонит ко сну, - Оскар сладко зевнул.-Не спал ни днем ни. ночью, только пьянствовал... от радости... Оттого, что на свете есть такие люди, как Зенон. Люди часто приносили мне горе... А уж если вдруг случилось, что ктото меня обрадовал, то по этому случаю стоило выпить - да так, чтобы сердце в, груди пело.

- Итак, ты возвратился домой, потому что хотел спать, - напомнил Нерсес Мажан.

- И встретил казначея. Он любезно поздоровался со мной: "Меластр, на ваше имя сделан, вклад в двадцать тысяч". На мое имя! Я схватил его за воротник. Не люблю, когда меня разыгрывают. Однажды на Рамзесе я встретил в орбитальной гостинице... как их называют?., да, немого, прибывшего из Лолиланса, то есть не немого, а тех, что говорят, но у них нет голоса, и они не раскрывают рта... Но говорят...

- Так казначей сказал, что на твое имя положено двадцать тысяч?..

- На мое имя! Я не ожидал от Зенона такого. Если бы его не убили, мы бы с ним разработали новый способ возврата выигрышей...

- Зенон сдал в банк векселя на твое имя?

- О чем же я тебе толкую столько времени? Мы единственные на Виланке...

- Идем наверх... А то ты, чего доброго, так и заснешь на столе.

- На столе? Разве я сижу не прямо, Нерсес? Дай я угощу тебя пуншем.

- В другой раз,- Нерсес Мажан поднялся. Оскар попытался встать, но, видимо, ему было крайне трудно сделать это.- В следующий раз,- повторил Мажан, подхватил Оскара под руку.- Нестор, помоги мне отвести его наверх.

Нестор сочувственно покачал головой.

- Пусть поспит,- сказал он.- Потом дадим ему что-нибудь бодрящее.-Он уложил Оскара на диван.-А не стоит этого малыша отправлть домой?

- Малыша? - Оскар всхлипнул.- Так меня называла только мама.

- Он не сможет и на два шага отойти от порога,- сказал Мажан.

- Ничего... полиция помогла бы,- Нестор оглядел фигуру, лежащую на диване.

- У же уснул.

- Две ночи не спал.. И не хочет иметь дел с полицией.

Нестор кивнул головой: "Понимаю!" -и вышел в зал.

"Неужели я задремал?" Нерсес Мажан протер глаза и глянул в сторону дивана. Оскар уже проснулся.

"Кажется, я действительно задремал".

- Ну, как ты себя чувствуешь? - обратился он к Оскару.

Тот помотал головой.

- Голова болит?

Оскар приложил ко лбу ладонь, как бы проверяя, не болит ли голова.

Мажан бросил в стакан воды таблетку, энергично его взбалтывая, и протянул Оскару: - Выпей, это поможет.

- Спасибо.-Оскар с отвращением отхлебнул кисловатую жидкость и, сбросив шерстяной плед, встал.-Долго я спал?

- Не знаю. Я сам задремал. Вот так, сидя на стуле.

- М-м, - промычал Оскар и оглядел комнату.

- Ты что-то хотел сказать?

Оскар старательно поскреб затылок.

- Пожалуй...- он помолчал, словно подыскивая подходящие слова.- Меня не спрашивали?

- Кто?

- Скажем... Женщина по имени Урсула,- он вопросительно посмотрел на аптекаря.

- Дня два назад...

- Два дня назад,-перебил его Оскар.-Два дня назад я думал, все кончено. Иного выхода, кроме как продать воспоминания, я не видел. Так заходила ли сюда Урсула?

- Ты с ней условился встретиться в моей .аптеке?

- Да, ты что-то о ней знаешь? - обрадовался Оскар.

- Она была у меня в день убийства... И ночевала здесь.

Оскар с минуту оторопело смотрел на Нерсеса. Потом его глаза округлились, и он рассмеялся.

- Чему ты радуешься?

- Выходит, когда Линда Ло в баре расспрашивала об Урсуле, она преспокойно спала у тебя в аптеке?

- Думаю, спала спокойно.

- O-ох! -Оскар перевел дыхание.-Ты хороший человек, Нерсес. Ты мне очень нравишься. Значит, ты ее спрятал... А ты знал, что ее ищут?

- Она мне сказала.

Оскар был растроган.

- А мы-то решили, - вздохнул он, - навсегда покинуть Виланк и начать новую жизнь на незнакомой планете... А потом, когда случилось это...-он шумно высморкался, - на деньги, вырученные от продажи воспоминаний, я собирался отправить ее подальше от этого безумного мира. Таково было мое завещание.

- Она согласилась бы?

- Она мечтала уехать...

- С тобой.

- Ну конечно... По-моему, она взяла бы с собой и меня, хотя от настоящего Оскара сохранилась бы только... оболочка,- он посмотрел на свое тело как на чужое, словно со стороны.- И больше ничего. Мы построили бы дом на берегу реки, завели детей. Она бы рассказывала мне, то есть не мне, а тому пустому мешку, продавшему воспоминания, о настоящем Оскаре. Мой опустошенный мозг с радостью впитывал бы истории, воспринимая их, словно волшебные сказки. - Оскар всхлипнул.-Но сейчас все изменилось, - утешил он себя.-Мы можем отправиться хоть сегодня. Верно?.. Я в долгу перед тобой, Нерсес.

- Почему?

- Потому что ты укрыл Урсулу. Если вдруг ее отыщет ПОСИЗУ, снова все полетит к чертовой бабушке. Ты понимаешь?..

- Одного я не понимаю, - сказал Нерсес,-почему ее преследует полиция?

- Разве не ясно? Из-за Зенона.

- Ты имеешь в виду, что Урсула...

- Да,- сказал Оскар.- К сожалению, это так.

- Неужели!

- Не могу простить себе, что выложил ей все о проигрыше. Нужно было потерпеть. Кто бы мог подумать, что она способна на такое? Теперь я ее понимаю: видеть разбитой самую заветную мечту. Житейские неприятности переносить легче... Что же касается иллюзий!.. Странно, однако это так, верно?

- Видимо.

- Не видимо, а точно. Могу привести множество примеров. Взять хотя бы случай, который произошел прямо у меня на глазах. На Бенедикте...

- Ты хочешь сказать, что Урсула...

- Да... В полдень я понял, что пропал, и поспешил к Урсуле. Ведь это касалось не только меня.

- Однако, проходя мимо двери Зенона Джабеза, переменил намерение? заметил Нерсес Мажан.

- Я человек гордый,- важно произнес Оскар.- Игра во всех случаях остается игрой. Правда, сейчас я упрекаю себя за то, что не зашел тогда к Зенону.

- Почему?

- Зайди я к нему, не случилось бы всего этого. Мой жалкий вид его бы обрадовал. Он бы не стерпел и послал меня в отделение банка. Конечно, не сказав об ожидающем меня там сюрпризе.

- Эту возможность я упустил из виду,- скорее сам себе сказал Нерсес Мажан...- Она не исключается.

- Что именно?

- Да так, ничего... Значит, ты отправился к Урсуле.

- Она сразу заметила, что я чем-то удручен. Я нидего не хотел рассказывать, но можно ли остаться верным своему решению, если имеешь дело с женщиной, которая с первого взгляда поняла, что тебе наступили на хвост? Можно?..

- Не знаю.

- Уверяю тебя, нет. В таких случаях женщина становится невероятно упрямой и настойчивой.

- Одним .словом, ты все ей рассказал.

Оскар кивнул.

- Впрочем, и рассказывать-то было особенно нечего.

Я говорю ей: "Проиграл свое состояние. А полдень уже прошел". Вот и все. И вдруг вижу, как она медленно оседает на пол. Закрывает лицо ладонями. Она переживала те самые минуты, о которых я только что говорил. Минуты, когда понимаешь, что рушится твой мир. Я попытался поднять ее. Но она не захотела. Потом она встала и, не глядя на меня, произнесла: "Что же нам делать, Оскар?" А я ответил, что пришел как раз для того, чтобы решить это. "Постой... Я сейчас посмотрю, что делает Зенон",- сказала она и вышла из комнаты.

- Она ничего не взяла у тебя?

- А что она могла взять? - спросил недоуменно Оскар.

Нерсес Мажан разочарованно посмотрел на него.

- Почему она вдруг решила пойти к Зенону?

- Это старая история... Знать бы, что стрясется такая беда, не пустил бы. Пусть лучше Зенон застал бы меня у Урсулы. Такое уже раз случилось несколько лет назад, мы едва но попались из-за своей неосторожности. Неопытные были, да и Зенон объявил, что навсегда улетает с Виланка. Посла этого случая Урсула всякий раз сама шла к нему узнавать, не нужна ли ему.

- Теперь понятно,- сказал Нерсес Мажан.

Оскар усмехнулся:

- Конечно, это было нехорошо по отношению к Зенону. Поэтому я безропотно уступал ему первенство. Ну и что же, что мы находились наВиланке? Кто сказал, что здесь нельзя любить? Скажи, разве это запрещено?

- Нет,- грустно ответил Нерсес Мажан.- Не запрещено.

- Вскоре Урсула вернулась... Никогда еще я не видел ее такой бледной.

.- Что она сказала, когда вернулась, ты помнишь?

- Стала уговаривать уехать, не теряя времени... Однако ты допрашиваешь получше, чем Линда.

- Разве я допрашиваю? - смутился Нерсес.- Меня просто одень занимает эта история. Я же не виноват, что вы договорились о встрече именно в моей аптеке. .Из-за вас я эти дни не могу нормально работать. Совсем выбился из колеи.

- Просто более удобного места мне тогда не пришло на ум,- оправдывался Оскар.

- Случается... Значит, Урсула убеждала тебя покинуть Виланк.

- А я не смог сдержать смех... В безнадежной ситуации я обычно начинаю смеяться... Нервы, наверное. Недешево обошелся мне Виланк. Я ей говорю: "Как же мы можем уехать, если я проиграл все". А она мне: "Ну что ты остолбенел? - Тряхнула меня за плечи.- Служитель того и гляди заметит, что Зенон убит". Только тогда я понял, что произошло. Договорились встретиться в аптеке на улице Большого пса. Я убедил ее немедленно уйти из "Капеллы". После ее ухода я заперся и принял холодный душ. Хотел собраться с мыслями. Вот тут-то мне и пришло на ум продать воспоминания.

- Когда полиция стучалась к тебе, ты вправду ничего не слышал?

- Не слышал.

Нерсес поднялся, подошел к Оскару.

- Мы тут вспоминаем, что да как,-сказал он,-а я думаю совсем о другом.

- О чем же?

- Ты уверен, что Зеиона убила...

- Уверен.

- А как она могла убить его? -скрывая напряженно, спросил Персее Мажаи.

Оскар медленно поднял голову, посмотрел на аптекаря и сказал, чуть помедлив: - Из моего револьвера.

Нерсес сдержал готовый вырваться стон.

Вынув из нагрудного кармана небольшой револьвер, Оскар протянул его Нерсесу:

- Вот насечка: "ОО", то есть Оскар Оскар.

- Как он попал к Урсуле? Ты сам дал ей?

- Нет... Не знаю... Я только предполагаю.

- Твое предположение ничего не меняет. Оружие принадлежит тебе, и если убийство совершила Урсула, что маловероятно, то кто может поручиться, что она заходила к Зенону не с заранее обдуманным намерением, о котором ты наверняка знал? Скорее всего, это была придуманная тобой программа. Но даже отлично рассчитанные планы имеют уязвимые места. Взять хотя бы случайности. В данном случае, случайность явилась в образе служителя. Но, вероятнее всего, именно ты свел счеты с Зеноном до вашей встречи с Урсулой. Возможно, револьвер и остался бы в спальне, если бы Урсула не имела привычки заходить к Зенону, справляться о его желаниях. Остается, чтобы ты по совести признался, какой из этих вариантов был на самом деле.

Оскар смотрел на Мажана с детским любопытством и невинно улыбался.

- Ты обязан признаться, - Нерсес Мажан рассердился на улыбавшегося Оскара. - Потому что Урсула уже в центральном отделении ПОСИЗУ. Ее разыскали в то самое время, когда мы болтали с Линдой в таверне.

Лицо Оскара посерело.

- Если ее... нет... постой, Нерсес,- он вынул бумажник. Лихорадочно поискал в нем что-хо. Наконец нашел. И протянул Мажану сложенный вчетверо лист.-Мне не в чем признаваться... Читай. Это произошло, кажется, два года назад, здесь есть дата. Однажды Зенон попросил у меня этот револьвер. "Зачем он тебе?" - поинтересовался я. "Он бесшумный?" - "Да",-ответил я. "Красивый. А для чего ты его держишь?" - "Просто так",- ответил я. "Я тоже хочу просто так. Пусть на время останется у меня". Когда я спросил, почему он не желает купить у оружейника что-нибудь получше, он объяснил, что на Виланке законы иные, есть затруднения с покупкой оружия, а на Лету он отправится не скоро, да и на Лете, пожалуй, у него были бы затруднения. Он настаивал, чтобы все было по закону... Ты уже прочитал? Это справка из полиции о передаче оружия другому лицу.

- Возьми. - Нерсес, посмотрев, вернул документ.

Оскар спрятал листок в бумажник.

- Обычно Зенон оставлял оружие на постели, клал его рядом с ночником. По-моему, он кого-то опасался... Может, меня? Но зачем ему было меня бояться? Заметив револьвер, Урсула, очевидно, решила отомстить ему. Не за меня... За себя. Нелегко сознавать, что рушатся воздушные замки будущего... Я готов взять на себя вину. Для этого нужно очень немного.

- Возможно, - недоверчиво проговорил Нерсес Мажан.

Оскар слова вытащил из бумажника свою справку и тонкими нервными пальцами стал отчаянно рвать бумагу.

- Зачем, это? - растерялся Нерсес.

Собрав в ладонь мелкие клочки, Оскар с силой дунул на них.

- Прости,-сказал он, - твоему старику прибавилось работы. Итак, справки больше нет. Теперь я могу последовать твоему предложению. Линда Ло так страшится проявить женскую чувствительность и слабость, что с радостью поверитмне. Особенно если в качестве вещественного доказательства я положу ей на стол этот револьвер.

Нерсес Мажан почувствовал боль в сердце.

- Виланк еще не окончательно доконал меня, Нерсес.

- Но Урсула... для нее это.. - Что же делать? У меня ведь нет выбора... В жизни человеку доводится любить по-настоящему только раз. Была у тебя такая любовь?

- Да.

- Значит, ты поймешь... Пожалуйста, лозволь мне переночевать у тебя. Хочу в последний раз выспаться как следует...

- Останься, Нестор.

Старик обернулся.

- Не стой, садись.

Нерсес Мажан беспокойно шагал по комнате от книжного шкафа до темного окна и обратцо. В середине этого короткого пути он незаметно бросал взгляд на Нестора, который, откинувшись в кресле, видимо, витал в стране воспоминании.

Странное короткое название "Земля", многим ничего не говорящее слово, воскрешало в нем удивительные и прекрасные воспоминания о крае, откуда начались его странствия по космическим просторам, о радости и тепле общения с людьми, память о родном очаге и лредках.

Нерсес Мажан знал, что для Нестора все было ясно и просто настолько, что он считал излишним говорить об этом вслух. В щедром мире времени и пространства Нестор порой соглашался видеть себя в одном из городов планеты Виланк из созвездия Зугастра, в скромной и неприметной аптеке на улице Большого Пса.

- Оскар уснул.?

- Давно,- ответил Нестор.

Нерсес открыл лежащий на столе футляр.

- Видел мою флейту?

Нестор не ответил.

Нерсес с нежностью погладил блестящие кнопки.

- Ты чем-то недоволен, Нестор?

- Поздно, скоро рассвет... Ты и сегодня решил не спать?

- Не сердись...- Нерсес подошел к окну и засмотрелся на светлые облака, рассеянные по темному небу.- Эта флейта играет одну-единственную мелодию,сказал он, показав пальцем на открытый футляр.- И создана для того, чтобы сыграть ее только раз. Ты слышал когда-нибудь о столь удивительных флейтах?

- В мире звезд ничто не ново.

- Интересно, что это за мелодия?

- Обычная,-сказал Нестор,-самая обыкновенная.

- Не думаю.

- Потому что ты ее не слышал. Это всегда так.

- Пожалуй, твое, недовольство в какой-то мере справедливо, Нестор. Но если так будет продолжаться, придется закрыть аптеку.

- И вместо нее открыть пансионат, вернее, прибежище для тех, чьи пути по воле случая скрещиваются с ПОСИЗУ. Не думай, что я осуждаю тебя. Наоборот, ты мне нравишься такой.

Нерсес Мажан вздохнул.

- Знаешь,- сказал он,- эта история показалась мне вначале просто занятной. И только потом стало ясно, какой у нее трагический и серьезный смысл... Ведь Урсула и Оскар - люди, которых Виланк не смог погубить.

- Виланк портит и постоянных жителей...

- Вероятно. Но с ними он не справился. Случайно они оказались замешанными в не очень пока понятную, но гнусную историю. И если кто-то из них попал под подозрение, то только потому, что не захотел стать жертвой Виланка. Нужно помочь им, Нестор. Здесь ведь никому нет дела до того, что они действительно любят друг друга. Скорее наоборот, это вызывает издевательства и насмешки.

- Хотел бы я, чтобы тебя слышал отец... Он знал, был уверен, что этот знаменательный день для тебя когда-нибудь наступит.

- Почему же знаменательный?

- Твои предки не признавали длительной молодости, отвергали ее цель.

- Какую цель?

- В конечном итоге - заморозить жизнь... Задержать быструю смену поколений, затормозить прогресс, только потому, что многим од приносит неприятности. А какой может быть прогресс в застывшей, однообразной, серой жизни?.. Твой отец был уверен, что не ошибется в тебе... И это прекрасно, что ты наконец очнулся от своей приятной, расслабляющей дремоты и что ты заботишься о будущем, я доволен... Я много думал, отчего, покинув Землю, люди не смогли сохранить все, что веками и тысячелетиями создавали и хранили их предки...

- Ты помнишь Землю?

- Помню?.. Я хотел бы жить только на Земле и сохранить естественный человеческий облик. Хотел бы не мыкаться, перебираясь с одной звезды на другую, путешествуя то в одной галактике, то в другой не быть вечной памятью вашего древнейшего рода, а вовремя удалиться из мира и слиться с прахом моих дедов, с землей.

Темное окно незаметно изменило окраску, стало синим.

Нерсес Мажан извлек флейту из бархатных недр футляра.

- Если сейчас я нажму эту кнопку, мы услышим, Нестор, редчайшую мелодию. И может быть, после этого нам станет понятнее, как жить дальше.

- Может быть, - согласился Нестор.- Но сохраним пока это чудо. Вдруг оно пригодится для более трудного случая?

- Труднее я себе не представляю.- Нерсес Мажан поднес флейту к губам и чуть коснулся гладкой кнопки.Сейчас мне трудно, потому что я не знаю, кому верить.

- Из-за этого, думаю, не стоит нажимать кнопку. Просто поверь обоим. Тому и другому. И посмотри, что из этого выйдет.

Он взял из рук Нерсеса флейту, положил ее в футляр и щелкнул крышкой.

- Я спущусь вниз,- сказал он.- Приближается время работы. Ты будешь спать или приготовить тебе завтрак?

- Попытаюсь уснуть.

- Стало быть, доброй ночи, хоть сейчас уже утро.

- Доброй ночи, Нестор.

ГЛАВА ПЯТАЯ

- Завтрак на двоих, - заказал официанту Персее Мажан.

В "Клубе постоянных жителей", кроме него, никого не было.

Не появилась и хозяйка, потому что после полудня посетителей обычно не бывало. И Персее Мажан был доволен, ему предстоял серьезный разговор, надо было сосредоточиться.

Очаровательная Линда охотно согласилась с ним встретиться и выбрала для этого "Клуб постоянных жителей".

Мажан сидел на своем обычном месте, у окна, в излюбленной позет вытянув ноги и закрыв глаза. Он пытался мысленно восстановить последовательность тех событий, которые не вызывали у него сомнений.

- Персее!

Смутившись, аптекарь торопливо выпрямился и поднял глаза на хозяйку клуба.

- Здравствуй, Забель.

Забель наклонилась и, ласково обхватив ладонями голову Нерсеса, крепко его поцеловала.

- Будешь завтракать?

Нерсес молча кивнул.

- Сегодня я накормлю тебя жареным...

- Я завтракаю не один,- ответил Нерсес.- Кроме того, я уже сделал заказ... Не уходи...

- Ну, если ты не один...- Забель обняла его за плечи.Что случилось?.. Похоже, ты не спал и этой ночью. Такой бледный.

- Не спал.

- Почему?

- Так вышло. Сначала не мог, потому что пытался отыскать ответ на один важный вопрос, ну, а после... оттого, что нашел его на рассвете.

- С кем ты завтракаешь? - спросила Забель, и в ее голосе Нерсес уловил напряженность.- Не хочешь говорить?

- Это секрет,- протянул Нерсес, обрадованный, что девушке вовсе не безразлично, с кем он завтракает.

Официант не спеша, заботливо сервировал стол. Когда он наконец ушел, Мажан сказал:

- Ты когда-нибудь задумывалась над тем, как важно верить людям?

- Ты мне не веришь?

- Тебе?

- Ты не сказал, кого ждешь.

- Линду Ло.

- Так я и знала.

- Я обещал, помочь ей, - в это время Нерсес увидел, как Линда Ло вошла в зал.- Только и всего.

Линда Ло поискала глазами аптекаря и, увидев его у окна, улыбнулась и приветствовала легким движением руки.

- Я. помешаю? - спросила Забель.

- Пожалуй, но если хочешь...- произносящему эти слова, аптекарю Нерсесу Мажану и в голову не приходило, что вопрос Забель и его уклончивый ответ будут повторяться в течение десятилетий, и Забель всегда будет уходить со скрытым недовольством, не оглядываясь, с гордо поднятой головой, и он будет поспешно бросать ей вслед: - Будь готова, возможно, мы отправимся отсюда на ферму... Кстати, обещание это всякий раз будет звучать по-разному. И чаще всего останется одним только обещанием.

Забелин Линда встретились в центре зала. Следовательница, едва кивнув хозяйке "Клуба постоянных жителей", быстрыми шагами подошла к Мажану.

- Вы пригласили меня на беседу или завтрак?

- На беседу, меластра... Но я уверен, что вы и сегодня не успели позавтракать.

- Вы проницательны...- Линда Ло села напротив аптекаря.- Итак?

Нерсес Мажан налил Линде сок.

- Вы не торопитесь, меластра?

- Нет, но надеюсь, наша беседа продлится не больше чем сам завтрак.

- Я обещал помочь следствию.

- Любопытно, - сказала Линда и прищурилась. - Только бы не было слишком поздно.

- Вам удалось что-то узнать у Урсулы? - спросил тревожно Нерсос Мажан.

Она ответила после небольшой паузы: - Нет...

- Значит, я не опоздал со своей помощью, - облегченно вздохнул Нерсес Мажан.

Линда Ло не ответила.

- Меластра, теперь мне известно, как был убит Зенон Джабез.

Нерсес недоуменно дожал плечами, потому что обворожительная Линда Ло, выпив сок, молча и задумчиво принялась за еду, точно она ничего не слышала.

- Урсула с Оскаром уже давно решили покинуть Виланк, обосноваться на какой-нибудь тихой планете, обзавестись детьми...

Линда иронически усмехнулась.

- Но вы послушайте дальше, - обиделся Нерсес.

- Разве я прервала вас?

Нерсес Мажан принялся чертить на салфетке кончиком ножа какие-то невидимые узоры.

Официант подал горячий завтрак.

- Почему вы замолчали? - спросила следовательница.Вы, наверное, хотели сказать, что Зенона убила не Урсула, а Оскар?

- Нет... Ло мнению Оскара, убийство совершила Урсула, а она уверена, что Зенона Джабеза убил Оскар.

- Тогда почему же она молчала?

- У нее были свои соображения. Вам кажется смешным, что на Виланке есть люди, способные любить друг друга... Готовые пожертвовать собой. Для Урсулы жизнь без Оскара лишена смысла.

- Возможно.

Нерсес удивленно посмотрел на Линду.

- В таверне вы считали это невероятным.

Она отодвинула свою тарелку в сторону.

- Будем пить кофе?

- Да, будем пить кофе,- раздраженно сказал Мажан. - Вы так и не нашли оружия. А я нашел. Это оказался револьвер Оскара, который он два года назад в установленном порядке передал Зенону.

- Хотите сказать, что у Оскара есть разрешение?

Нерсес Мажан вдруг увидел перед собой тонкие нервные пальцы Оскара, разрывающие в клочья разрешение, и сказал, глядя в глаза Линде:

- Да. Есть... Оружие Зенон попросил потому, что кого-то боялся и постоянно держал его у себя на столе, в спальне...

- Кого он боялся?

- Самого себя,- ответил Нерсес Мажан.

- Почему вы не едите?

Аптекарь сердито посмотрел на следовательницу, но все же придвинул к себе остывший завтрак.

- Чтобы прийти к такому выводу, следовало просто не думать, что можно верить кому-то одному, а предположить, что оба говорили правду.

- Урсула вам что-то рассказала?

- К счастью, да... Когда я решил поверить и ей, и Оскару, вывод пришел сам собой. Зенона убил...- Нерсес умолк, опасаясь, что его слова прозвучат несколько театрально. Но ничего нельзя было поделать, и он сказал: - Да, Зенона убил сам Зенон.

- Вы хотите сказать, что это самоубийство?

- Да.

- Причина?

- Не знаю: Мне только известно, что, взяв у Оскара оружие, он скрупулезно исполнил все формальности. Почему?.. Да чтобы отвести от Оскара подозрения если после убийства будет найден его револьвер. Мне известно, что в тот день, решив докончить счеты с жизнью, он деликатно, не нарушая правил их игры, перевел в банк на имя Оскара всю выигранную сумму. Администратор гостиницы "Капелла" утверждает, что все эти годы Зенон Джабез находился в состоянии тревоги. И в день самоубийства, прощаясь с ним, сказал: "Прощайте, меластр Даниель.- И прибавил: - Похоже, это наша последняя встреча"... Вы не придали значения показаниям администратора, и он не зря обижен на вас. Если бы вы выслушали его до конца, то узнали бы, что перед тем, как додняться на лифте, Зенон Джабез объявил: "Я больше не вернусь. Я точно уже не вернусь".

Подали кофе.

- Вы провели ценное расследование,- заметила Линда Ло, не скрывая иронии.- Может быть, вас не удовлетворяет ваша специальность? Нет?.. Должна вам сказать, что сегодня утром мы прекратили дело. Я ведь предупреждала вас, что помощь может оказаться несколько запоздалой. Честно говоря, только поэтому у меня нашлось свободное время для беседы.

- Вы прекратили дело? - растерялся Нерсес Мажан.

- Да. Ночью мы получили ответ на наш запрос. Комендатура города Сонта выразила недовольство нечеткостью наших вопросов. И даже предупредила, что вице-директор фабрики женского белья Зенон Джабез вынужден будет подать в суд на ПОСИЗУ за распространение ложных слухов.

Чашка с кофе едва не выпала из рук Нерсеса Мажана.

- Вы сказали... Зенон угрожает судом?.. Видимо, в комендатуре Сонта сидят шутники.

- Они выслали огромное количество заверенных документов... У нас нет никаких оснований не верить, что в эту самую минуту, сидя в городе Сонте далекой Леты, Джабез прилежно выполняет обычные обязанности вице-директора. Выражусь яснее, - Линда Ло улыбнулась, - Зенон Джабез жив. Его никто не убивал. Ни Урсула, ни Оскар, ни даже он сам, как вы только что рассказывали.

- А обнаруженный в спальне труп?.. Свидетели?..

- Какой труп?.. Если мы располагаем такими документами, значит, трупа не существует, он не может существовать.

- Вы имеете в виду...

- Вообще забудьте, что в "Капелле" было совершено убийство. Вы получите возможность ознакомиться с ответами комендатуры Сонта... И сами убедитесь, что Зенон Джабез жив и здоров и что история, происшедшая в эти два-три дня,чистейший мираж. Чего только не случается в нашем большом мире!.. Ну, а раз убийство не совершено, мы, естественно, прекратили дело!

- Постойте...-Нерсес Мажан подумал, что если Зенон Джабез жив-здоров и, сидя в своем кабинете, управляет производством женского белья, если кошмар этих нескольких дней был иллюзией, то лучшего конца нельзя и придумать.-Значит, теперь Урсула и Оскар смогут наконец улететь с Виланка?

- Нет,-Линда Ло покачала головой.-Урсула уже не сможет.

- Но ведь Зенон Джабез жив... Значит, никто его не убивал...

- Вы меня не поняли,- вытирая салфеткой руки, перебила его Линда Ло.-Дело в том, что Урсула не может уехать, потому что этой ночью она повесилась в своей камере... Сначала я даже не поверила. Женщины ее типа обычно добровольно не уходят из жизни... Но теперь я понимаю, почему Урсула...

"Клуб постоянных жителей" стал медленно раскачиваться... Потом стены, стулья, окна .завертелись быстрее, пол и потолок менялись местами. И в этом вихре Нерсес Мажан едва слышал доносящийся из каких-то дальних далей голос Линды Ло:

- Такое тоже случается, меластр... Не стоит придавать этому серьезного значения... Между прочим, как я говорила, так, и вышло: наша беседа продлилась столько же, сколько завтрак... Я, конечно, знала, что вы ничем не сможете помочь следствию, но эта встреча была для меня приятной... Вы сегодня решили поехать с хозяйкой клуба на ферму?.. Будь у меня время, я бы присоединилась к вам...

"Урсула!..-стучало в висках Нерсеса Мажана.-Урсула-а-а!" В тишине зала к его столу неслышными шагами приближался официант.

КАК УЗНАТЬ ТЕБЯ?

ЛЕТА. Единственная планета созвездия Чинила (см. сектор 138). Среднее расстояние от звезды Чичил 5,7 астрономических единицы. Средняя орбитальная скорость 39,95 км/сек... Период вращения вокруг оси - 32 ч. 3 мин. 11,4 сек.

Планету обнаружил в 4986 г. Маруяма Медуст (см.) и назвал Серой Пустыней.

Когда в 5566 г. началось заселение планеты, пустынные пространства были

засажены привезенной растительностью. В 7000 г. на астрономических картах появилось название Лета, создав тем самым путаницу в астрономии. В 7124 г.

Серия Пустыня неизвестно почему была переименована в Лету.

В древней мифологии Летай назывался источник бьющий в подземном царстве

Гадеса. Испивший из него якобы тотчас же забывал все земное.

Лоуэлл А.- Полный галактический справочник, том 76 (137-е дополненное

издание, Венедикт 9827 г.).

ГЛАВА ПЕРВАЯ

- Меластр!

Нерсес Мажан поднял глаза на худощавого человека, сидящего в соседнем кресле, его лицо со сведенными к переносице бровями напоминало старинную театральную маску.

- Меластр, вы...- человек-маска, тяжело глотая воздух, ткнул пальцем вниз,- вы... здешний?

- Нет.

- Спасибо!

В зале ожидания собрались те, кто сегодня прибыл в Сонт с орбитальной станции. Большинство пассажиров с нетерпением столпились у входа в город, ожидая, когда унылый, механический, словно из преисподней, голос произнесет наконец нужное им имя. При атом названный человек торопливо бросался к темно-коричневой двери,, которая,бесшумно открывалась и, автоматически поглотив его, снова, закрывалась.

Когда голос, глухо отдающийся в,зале, вызвал очередного пассажира, человек в кресле снова обратился к Нерсесу Мажану: - Меластр...

- Да?

- Вы прибыли один?

- Нет.

- Благодарю вас.

За окнами зала загорелась продолговатые буквы, их праздничный ярко-зеленый свет явно контрастировал с царящей здесь атмосферой сдержанной тревоги.

...СОНТ

- Меластр...

СОНТ. Вновь вспыхнули зеленые буквы. Нерсес Мажан повернулся к своему любознательному соседу.

- Если вы войдете в город,- человек-маска кивком головы показал на коричневую дверь,- если вам удастся... могу ли я надеяться увидеться с вами?

- Если это необходимо...

- Благодарю вас.

Нерсес Мажан попытался отвлечься, классифицируя пассажиров в зале. Это оказалось трудным занятием. А может быть, он нервничал в ожидании и потому не мог сосредоточиться.

"В целом, пожалуй, одни - равнодушные, другие - беспокойные? Нет, не совсем так".

- Меластр, это проста необходимо.

"...Терпеливые и нетерпеливые? Тоже нет".

- Завтра,, или хотя бы послезавтра я буду ждать вас...

"...Отчаявшиеся и еще не потерявшие надежду. Вот-вот! Теперь, кажется, точно". Нерсес Мажан с удовлетворением улыбнулся и посмотрел на соседа, пожалуй, единственного здесь, кто принадлежал одновременно к тем и другим. Именно он своим меланхолическим оптимизмом подсказал аптекарю правильное определение.

- Напрасно улыбаетесь, меластр, - проворчал человек-маска.- Это, право же, необходимо... для Леты. Но, возможно, я не узнаю вас... Вы не обидитесь?..

Нерсес Мажан хотел было ответить "нет", но спохватился, что за этим тотчас последует неизменное "благодарю",

- Впрочем, возможно, и узнаю, - продолжал человек.Это было бы чудесно!.. Но на всякий случай я дам вам письмо,- он достал из нагрудного кармана небольшой металлический диск.- Вот какая у меня к вам просьба... Если я узнаю вас, вернитв мне это письмо. В противном случае,на его лице появились страдальческие морщины,- я хочу сказать, что. если не узнаю вас, то отыщите моего сына Гушара... У вас есть семья?

Нерсес Мажан неопределенно пожал плечами.

- Это я просто так спросил... А у меня двое детей. Гушар уже настоящий мужчина. Вручите письмо ему... А Бианке, моей дочери, сейчас, наверное, восемнадцать или девятнадцать лет... Не помню,- простонал он.- Давно не бывал я на улице Бледного Влюбленного. Кстати, я там живу. Не забудете? Улица Бледного Влюбленного... Только, пожалуйста, меластр, не спрашивайте, почему Бледного и почему Влюбленного... Я все равно не смогу вам ответить. Дом семь.. Не забудете? Вы уж не обижайтесь, если там я не узнаю вас, не сердитесь и не пытайтесь напомнить, что мы с вами познакомились в приемной у входа в город... Иначе попадете в неприятную историю... И причиной этому буду я... Вы просто извинитесь и постарайтесь втайне от меня встретиться с Гушаром или Бианкой. Вы приехали на Лету навсегда?

- Нет, думаю, ла короткое время, по делу.

- Благодарю вас,- тут же последовал ответ, и человек-маска замолчал, тревожно посматривая по сторонам.

Таинственный и странно глухой, словно потусторонний голос призвал на сей раз Бааба Гаспара.

Человек-маска внезапно оживился. Глаза его, выражающие надежду и отчаяние, на миг остановились на Нерсесе Мажане.

- Это я,- сказал он, поднявшись.- Если вам удастся попасть в город, остановитесь в гостинице "Желтый кикен". Запомнили?

- Да- Спасибо, - поблагодарил Мажана грустный человек по имени Вааб Гаспар и исчез за коричневой дверью.

...Сонт!

...Сонт!

...GOUT! - сверкали зеленые буквы.

Нерсес Мажан вдруг почувствовал себя очень одиноким.

- Нестор,- закричал он на весь зал,- куда ты пропал?

Пассажиры, прибывшие с орбитальной станции, посмотрели на него осуждающе. Молодой человек с бородкой вел себя непозволительно непринужденно. Это не гармонировало с их собственным внутренним напряжением...

- Ваши имена?

- Нерсес Мажан.

- Нестор.

- Откуда прибыли?

- С Роджера.

- Это понятно. Откуда вы сами?

- С Виланка.

Человек в красном колпаке поднял наконец голову. Его маленькие пытливые глаза с подозрением впились в Нерсеса Мажана. Но тут же он вновь склонился над папкой, и последовал новый вопрос:

- Цель прибытия?

Цель прибытия... Нерсес Мажан потер ладонью лоб и глубоко вздохнул. Интересно, можно ли ответить на этот вопрос так, чтоб не показаться сумасшедшим? В общем-то они приехали сюда, чтабы познакомиться с человеком, который два месяца назад в одной из виланкских гостиниц покончил с собой. Но Мажан понимал, что такой ответ не мог показаться разумным этому чиновнику, и растерянно посмотрел на Нестора.

- Цель прибытия? - строго повторил человек в красном колпаке.

- Просто так,- ответил Нестор.

- Специальность?

- Моя?

- То есть как просто так? - до человека с маленькими глазками вдруг дошел смысл ответа.- Просто так не бывает!

- Бывает,- возразил Нестор.

- Я аптекарь,-поспешил вмешаться Нерсес Мажан. - А это - Нестор, мой помощник.

- Не сбивайте меня,- подозрительный взгляд чиновника остановился на Мажане.-Не сбивайте... Значит, просто так или аптекарь?

- Аптекарь.

- Или и то и другое. Выбирайте, что вам нравится, - ответил Нестор.-А нам все равно.

Страницы мягко перевернулись с мягким шелестом. Человек в красном колпаке удовлетворенно заметил:

- Конечно, аптекарь лучше... Зря только морочите голову,-он встал и торжественно добавил: -Сейчас сверните направо и пройдите через центральную дверь. Сонт приветствует вас.

- Спасибо,- Нерсес Мажан раскланялся с ним и поспешил за Нестором.

Выйдя из центральной двери, они очутились на площади.

- Я ничего не понял,-признался Нестор.

- Пешком пойдем, а? - спросил Нерсес Мажан.

И они направились в город.

Нерсес посмотрел на небо и удивился странной перемене, происшедшей с Чичилом.

Несколько дней назад, когда звездолет, прибывающий на Лету, выбрался из искривленного пространства и космос вновь обрел обычную торжественную и упорядоченную классичность, Чичил вместе со своей единственной планетой выглядел дешевым латунным диском в ворохе блестящих алмазных капель. Но теперь все изменилось - Чичил, тот же самый Чичил, превратился в солидное золотое солнце, окруженное легкомысленными облаками.

- Почему же в приемной была ночь? - с удивлением спросил Нерсес Мажан.

Нестор не ответил.

- И все-таки они одиноки, Нестор,-заметил Мажан.

- Кто?

- Чичил и Лета. Они связаны своим существованием, но оба одиноки... беспомощны и несчастливы.

- Как и мы,-сказал Нестор.-Где мы остановимся?

- В "Желтом кикене". Мне посоветовал это Бааб Гаснар, с которым я познакомился в приемной Сонта.

- Желтых кикенов не бывает.

- Для гостиницы это не важно.

- Интересно, далеко ли он отсюда?

- Не знаю,- ответил Мажан и, чуть помолчав, добавил: - Бааб Гаспар приглашал меня к себе, но беспокоился, что может меня не узнать.

Чичил тем временем переместился в центр небосвода, и в городе исчезли тени.

Нерсес Мажан насторожился, услышав мягкий звон бубенцов.

Навстречу им шел человек в сверкающих одеждах, на его руках, обшлагах брюк и по краям шляпы были подвешены непрерывно звенящие бубенчики. Человек останавливал каждого, идущего ему навстречу, и что-то говорил вполголоса, почти шепотом. Когда он оказался рядом с Нерсесом, тот невольно замедлил шаги.

- В Сонт прибыл аптекарь Нерсес Мажан со своим помощником,- сообщил звенящий человек. Заметив их смущение, он повторил чуть громче.- В Сонт прибыл аптекарь Нерсес Мажан со своим помощником.

- Это мы и есть, меластр,- улыбнулся Нерсес Мажан.

Бубенцы на миг умолкли.

- Не скажете ли вы, где здесь гостиница "Желтый кикен"? - спросил Нерсес Мажан.

Человек с бубенчиками испуганно уставился на чужестранцев.

- В Сонт прибыл...

- Сообщите эту весть кому-нибудь другому, меластр. А нам нужен "Желтый кикен".

- Идите прямо... до конца улицы... В Сонт прибыл аптекарь Нерсес Мажан,- завел свое человек с колокольчиками, заметив каких-то женщин, направляющихся в его сторону. И, не обращая больше внимания на Нерсеса и Нестора, позванивая мелодично, он отправился дальше.

Нерсес Мажан и Нестор дошли до конца улицы и остановились у двухэтажного приземистого строения., на фронтоне которого был изображен пожирающий собственный хвост кикен. Это и была нужная им гостиница. Они не спеша поднялись по каменным ступеням.

Прежде чем открыть входную дверь, Нерсес Мажан сказал:

- Сегодня же навещу Бааба Гаспара.

- И Зенона Джабеза,- напомнил Нестор.

- Непременно!

В вестибюле к ним подошел еще один человек с бубенчиками и произнес почти шепотом:

- В Сонт прибыл аптекарь Нерсес Мажан с помощником...

На улице Нерсес Мажан заметил несколько застекленных кабин непонятного назначения. В одной из них темноволосая молодая женщина громко хохотала, не обращая внимания на прохожих, которые, в свою очередь, тоже не замечали ни кабины, ни хохочущей желщины.

Вскоре она перестала смеяться, вышла из кабины и рассеянно посмотрела вокруг, словно не могла сразу решить, куда ей пойти.

Взгляд женщины скользнул ло стоявшему неподалеку Нерсесу Мажану и привел его в себя. Аптекарь обернулся в сторону "Желтого кикена", увидел в окне второго этажа Нестора, помахал ему рукой и неторопливо зашагал вниз по улице. Чичил уже закатился, и оранжевый горизонт стал сказочно красивым.

Нерсесу очень, хотелось постоять возле какой-нибудь из кабин, где от всего сердца смеялись люди, и попытаться понять, что их так веселит. Но это могло показаться нескромным, и Мажан просто остановился на тротуаре, поискал глазами прохожего поприветливее, чтобы справиться, где находится улица Бледного Влюбленного.

Через несколько минут он пришел к выводу, что найти на улицах Сонта приветливых людей почти невозможно.

- Простите меня, меластр,- обратился он к первому встречному прохожему.

Тот молча посмотрел на Нерсеса Мажана.

- Я потерял улицу Бледного Влюбленного, - беспомощно развел руками аптекарь.

Прохожий не двигался с места, но и ничего не отвечал.

- Потерял,- повторил Мажан растерянно,- вам, наверное, это кажется смешным.

- Нет, нет.. - Я здесь впервые... Сегодня только приехал и...

- Да, да...

Лицо незнакомца оставалось совершенно бесстрастным, и Мажану пришло в голову, что стоило бы попробовать рассмешить его. Он подумал, что, судя по кабинам, смех здесь ценится особенно высоко.

- Разве не смешно, что я потерял .улицу?..- немного вымученно рассмеялся аптекарь.- Забавно, но я вот никак не могу отыскать...

Прохожий смутился.

- Идите к скверу,- проговорил он, пугливо оглянувшись,- перед сквером поверните налево... Там и будет улица Бледного Влюбленного.

Нерсес Мажан приподнялся на цыпочки, стараясь через плечо незнакомца увидеть сквер, но ничего не разобрал.

- Это не очень близко,- ровно, без всяких интонаций сказал незнакомец.Вы устанете.

- Ничего, ничего. Я приехал из куда более далеких мест.

- Да, да... Вы приехали издалека. Я немного... тороплюсь...

- Вообразите только, - продолжал Норсес Мажан, дружески беря его под руку.-Маршрут такой: с Виланка на Рамзес. Далее - Центральный сектор. Оттуда на окраину - Симал Вольф... Потом еще. дальше, к Роджеру... Я не знал, что Лета поддерживает связь только с Роджером.

- Я должен идти... Опаздываю...

Но в то же время незнакомец явно никуда не слешил.

Нерсес Мажан решил еще раз попробовать завоевать его симпатию.

- При полете сквозь искривленное пространство, чтобы как-то убить время, я занимался изучением этой части Галактики... И понял, что мы летим кружными путями. А ведь можно было выбрать путь более близкий, минуя Центральный сектор, не теряя времени на космодромах Рамзеса, Вольфа и Роджера... Я прав?..

- Я спешу, меластр...

- Вы случайно не знаете Бааба Гаспара?

- Спросите кого-нибудь другого... другого, меластр.

- Такой худой и очень печальный человек.

- Нет... он человек веселый.

- Выходит, вы его знаете?

Прохожий не ответил. Он с тревогой поглядывал по сторонам. Хотя Нерсес Мажан отпустил его руку, он явно не торопился уйти и с задумчивым видом изучал беспорядочные трещины на тротуаре, откуда выглядывали на свет маленькие листочки исстрадавшихся растений. Случайно Нерсес наступил на нежные зеленые побеги. Но когда он тотчас же испуганно поднял ногу, стебли и листочки выпрямились, словно с ними ничего не произошло. В этом было что-то неестественное.

- Мне жаль, - вздохнул Нерсес Мажан,-что хотя вы никуда и не спешите, но беседовать со мной явно не желаете. Вы чего-нибудь боитесь, меластр?

Незнакомец не отвечал.

- Ну что же, я вынужден все-таки отправиться на поиски улицы Бледного Влюбленного.

Решив, что беседа закончена, прохожий опять настороженно оглянулся по сторонам и пулей влетел в ближайшую стеклянную кабину. В следующую минуту он уже хохотал, позабыв обо всем на свете...

Сумерки поднялись над горизонтом и оранжевое чудо постепенно заволоклось серым туманом.

Нерсес Мажан направился к скверу.

Бледный Влюбленный... Хотя был уже поздний вечер, буквы б-л-е-д-н-ы-й-в-л-ю-б-л-е-н-н-ы-й не слишком четко проступали на фоне сумерек.

А ярко-зеленые буквы СОНТ? Они казались яркими в солнечный день... Почему? Почему? Впрочем, пока очевидно, что он ничего объяснить не может. Нерсес тряхнул головой и быстрым шагом подошел к дому номер семь. Кончиками пальцев он нащупал в кармане металлический диск и с завистью оглянулся ла выстроившихся вдоль тротуара стеклянные кабины, в которых, запершись, смеялись люди.

На одной из дверей третьего этажа Нерсес прочел: "Бааб Гаспар". Он протянул палец к черной кнопке.

Похоже, послышались шаги, но когда дверь открылась, в просторной прихожей никого не было.

Нерсес Мажан вошел и остановился, не зная, что делать дальше. В это время в одной из дверей показалась миловидная, хотя и не очень молодая, женщина.

Аптекарь поклонился.

- Могу я видеть Бааба Гаспара, меластра?

- Он вас ждет?

- Как сказать... Дела в том, что...

- Присядьте,- прервала его женщина.- Сейчас я узнаю, сможет ли он принять вас. Как вы предпочитаете представиться?

- Нерсес Мажан, аптекарь.

Брови женщины удивленно взметнулись вверх. Исчезла она так же бесшумно, как и появилась.

Нерсес подумал, что, наверное, хозяйка дома как верный цербер охраняет покой мужа.

Он принялся расхаживать по просторному вестибюлю туда и обратно, стараясь угадать, сколько таких отрезков он успеет пройти до возвращения дамы. Пожалуй, после ста он уйдет Вернется в "Желтый кикен", обсудит с Нестором детали своего бессмысленного визита и, если у него не переменится настроение, попытается отыскать Гушара или Бианку.

Раз.

Повернувшись, он оказался перед зеркалом без рамы, на минуту остановился, чтобы полюбоваться своей бородой.

Он отпустил ее совсем недавно и не упускал возможности взглянуть на нее лишний раз.

Два.

Видимо, он шагает быстро. Он понял это, глядя на господина, который двигался навстречу ему в зеркале. Мажан не без удовольствия подмигнул своему отражению, игра начинала нравиться ему.

Три.

Мажан попытался взглянуть на происходящее как бы со стороны. Это было необходимо для дальнейших действий, независимо от того, встретит он Зенона Джабеза в Сонте или нет. В душе он был уверен, что не встретит. И именно эта уверенность заставила его пересечь тысячи световых лет по искривленному пространству, чтобы, вернувшись на Виланк, посмотреть прямо в глаза очаровательной Линде Ло и бросить как обвинение: "Зенон Джабез совершил самоубийство. А кто же убил Урсулу?" Четыре.

Повернувшись в конце вестибюля, Мажан увидел в зеркале собственную фигуру. Отражение неспешно приближалось, строя в зеркале гримасы.

Пять.

Персее Мажан решил было обидеться на того, другого, потому что гримасы были явно .оскорбительными. Похоже, он просто издевается над ним. Но когда они опять двинулись навстречу друг другу, тот, в зеркале, приветливо ему улыбнулся. Это обезоружило Нерсеса, и он громко рассмеялся.

Пять.

Нет, шесть. Конечно, шесть.

- Лрошу вас, меластр,- услышал он бесстрастный голос миловидной женщины.

Нереес обернулся, чтобы подмигнуть своему отражению, но,в зеркале мелькнул только его профиль и затворяющаяся дверь.

В сопровождении хозяйки, Мажан прошел в следующий зал и здесь невольно остановился.

Женщина самодовольно улыбнулась и тоже окинула взглядом зал.

- Ого!-восхитился Мажан.- Бааб Гаспар, оказывается, не только страстный любитель искусства, но и тонкий знаток его. Это, для меня открытие.

Женщина важно кивнула ему и двинулась дальше.

Чтобы собрать такую коллекцию произведений искусства, надо иметь еще и немалые средства. Но почему-то богатство в сознании Нерсеса Мажана никак не вязалось с печальным образом человека-маски в городской приемной. Кто же он, Бааб Гаспар? Может, известный всему Сонту художник?

Но .художники предпочитают выставлять собственные произведения. Может, крупный промышленник? Или путешественник? А что, очень вероятно, ибо здесь, в домашней галерее, висели работы художников дальних и близких планет - с Бенедиктина и Тосна, Роджера и созвездия Ориона, п даже с Лолиланса. Внимание Мажана привлекла удивительная скульптура - образец искусства давно исчезнувших аборигенов Маула. Изваяние было словно живое, его форма и краски непрерывно менялись. Никто не знает, сколько сотен или тысяч лет могут меняться, не повторяя себя, маулийские скульптуры...

Но рассмотреть зал не удалось - Нерcес Мажан должен был догонять ушедшую вперед хозяйку. Домашняя галерея заставила его вспомнить, с каким чувством снисходительной жалости разговаривал он утром с человеком-маской, и ему стало стыдно.

Следующая комната была гораздо меньше. Здесь хозяйка остановилась и, застенчиво улыбнувшись, стала почему-то поправлять свое легкое платье. Нереес Мажан невольно обратил внимание на то, как хорошо она сложена. В ту же минуту женщина смутилась, покраснела и, указав на дверь в глубине комнаты, сказала:

- Он ждет вас!

Нереес еще раз кинул на нее быстрый взгляд и толкнул дверь.

В кабинете Бааб Гаспар, протянув ему руки, воскликнул:

- Рад вас видеть!

Трагической маски больше не существовало. Однако это был все тот же Бааб Гаспар, худой и очень веселый Бааб Гаспар.

- Я подумал, что неплохо сегодня же навестить вас, хоть вы и...

- Прошу, - хозяин дома широким жестом предложил Мажану сесть.- Значит, вы - Нереес Мажан?

- Да, - ответил аптекарь, - мы с вами не успели представиться друг другу.

Улыбка Бааба Гаспара была обаятельной.

- Мы еще многого не успели, - сказал он. - Очень многого. Значит, вы аптекарь?

Нереес молча кивнул головой.

- И прибыли на Лету...

- Как вам уже, наверное, известно, я собираюсь временно обосноваться здесь.

- И разумеется, открыть аптеку,- с воодушевлением прибавил хозяин дома.

- Угадали, - чтобы не разочаровывать его, ответил Мажан.- Если вы не забыли...-он не договорил и, вынув из кармана маленький диск, положил его на стол.

- Kaк можно забыть? - Бааб Гаспар стал вежливо разглядывать диск.- Раз вы явились прямо ко мне, я полагаю, вы, очевидно, не случайный искатель приключений.

Аптекарь не очень его понял, но спросил, чтобы поддержать беседу:

- А много и таких?

- Таи много, что мы уже опасаемся...- Бааб Гаспар налил в стаканы какой-то шипящий напиток.- В поисках теплого местечка они бродят с планеты на планету. А нам нужны энергичные, знающие люди... Люди, в которых не угас огонь предпринимательства. В этом единственный залог прогресса на Лете.

Нерсес Мажан старался обнаружить в сидящем перед ним человеке черты утреннего незнакомца, следы его трагической маски. Напрасно! Маски больше не существовало.

Бодрое многословие Бааба Гаспара постепенно лриводило аптекаря к убеждению, что утренняя встреча в приемной города была скорее всего наваждением, иллюзией.

- Мы ждали настоящего аптекаря,- взяв в руки стакан, продолжал Бааб, Гаспар, - ибо эти авантюристы довольно скоро обнаруживали полную несостоятельность.

- Может, и я, как они...

- Исключается!

- Почему?

- Вы пришли ко мне домой. А в домашних условиях вопросы решаются быстро и со взаимной выгодой. Приятная, дружеская атмосфера уже сама предполагает доверие. - Он поднес стакан к губам, но отставил его, потому что захотел продолжить свою мысль. - В мэрии я не могу доверять людям, которые прикрывают официальными отношениями свои тайные цели. Планета наша небольшая, и мы хотим остаться в стороне от космической суеты. Мы не хотим вмешиваться ни в чьи дела. Но не позволим, чтобы внешние влияния привели к вырождению нашей тысячелетней культуры и наших традиций... Вы понимаете?

- К счастью, я знал только ваш домашний адрес, - признался Нерсес Мажан.- Улица Бледного Влюбленного, номер семь... Помните?

- Прошу вас, меластр, не спрашивайте, почему Бледного и почему Влюбленного... я дюдился в этом городе и, всю жизнь прожив в нем, десять лет подряд являюсь мэром, но так и не смог узнать, почему нашим улицам давали такие странные названия. К слову, меластр, я никогда не забываю адреса своего дома,- заметил он со снисходительной улыбкой.

Нерсес Мажан почувствовал какое-то внутреннее беспокойство. Он хотел было взять лежащий на столе диск, но передумал и поднял стакан.

- Так, значит?- спросил он.

- Мэрия уже выделила несколько помещений под аптеку, - по-своему истолковав вопрос, ответил Бааб Гаспар. - У вас даже есть возможность выбора, ибо вы первый, кто всерьез откликнулся на наше приглашение, посланное три года назад.

Нерсес молча выпил напиток, с сомнением посмотрел на Бааба Гаспара и взял диск.

- Значит, он не нужен дам? - все же спросил Мажан.

- Письмо?.. Нет, оставьте его у себя. Можете даже выбросить,- улыбнулся мэр.-Конечно, на вашем месте я сохранил бы его как память. Кстати, за последнее столетие это первый случай, когда мы послали письма, приглашая аптекаря со стороны.

- Вы уверены, что отправили это письмо три года назад?-.переспросил Нерсес Мажан.-Я попытаюсь напомнить вам, что сегодня...

- Меластр, я ничего не забываю,-перебил его мэр. - И что вы так волнуетесь по поводу обыкновенного письма?

- Потому что я, должен был вручить его вам.

- Можете оставить, если настаиваете... Воля. ваша.

"Лучше не пробуйте напоминать, что мы а вами встречались в приемной города, иначе попадете в неприятную историю. И причиной буду. я. Вы просто извинитесь и постарайтесь тайком от меня встретить..."

- Извините,- сказал Нерсес Мажан. - Вы правы. Это будет прекрасный сувенир в память о проведенных на Лете годах...

- Конечно,- просиял Бааб Гаспар.- Где вы остановились?

- В "Желтом кикене".

- Это для меня приятная неожиданность.

- Люблю следовать советам...- произнес многозначительно Нерсес Мажан.

- Ах, вам даже посоветовали!.. Тем более приятно, потому что гостиница "Желтый кикен" принадлежит мне. - Нерсес Мажан сунул диск в карман, а Бааб Гаспар продолжал: - А ведь вхего три года назад я чуть не закрыл гостиницу. Клиентов почти не было.

- А теперь?

- Ничего, с помощью мэрии...- смутился Бааб Гаспар. - Кстати, мэрия и для вашей аптеки выделила определенную сумму... Чтобы вы поначалу не понесли убытков. Понимаете?

- Да,- ответил Мажан,- спасибо... Наверное, я уже надоел вам.

- Нисколько, меластр. Но если вы торопитесь...

Аптекарь поднялся.

- Завидная у вас коллекция.

Мэр улыбнулся.

- Я бы сказал то же самое, если бы в зале была одна только маулийская скульптура.

- И вы бы не ошиблись... Это мой любимый экспонат.

- Наверное, потому что очень редкий?

- За эту скульптуру мне предлагали... вы просто не поверите, если я скажу сколько.

- Поверю доверю, меластр,- вздохнул Нерсес Мажан,- ведь во всем Центральном секторе осталось всего три-четыре маулийских скульптуры.

- Верно. Их мало.

- А мало потому, что варварам, уничтожавшим маулийскую цивилизацию, казалось, будто эти изваяния - живые существа, которые меняют облик, чтобы спастись от истребления.

Заметив, как омрачилось лицо мэра, Мажан на минуту подумал, что сейчас оно немного напоминает трагическую маску, и он поспешно добавил:

- Таковы, по крайней мере, свидетельства маулийских историков об этом. Так когда бы мы смогли решить вопрос об аптеке, меластр?

- Вам остается только выбрать помещение, - Бааб Гаспар проводил Мажана до самой прихожей.- Вы меня сегодня обрадовали... По неизвестной причине вдруг исчезли аптекари не только с Сонта, но и со всей планеты. Никто не знает, как и почему это случилось. Просто недавно мы обнаружили, что в городах нет аптек. Допустимо ли, чтобы такой город, как Сонт, не имел аптеки?.. Не забывайте нас! - Бааб Гаспар сделал широкий жест рукой, словно предоставляя аптекарю весь дом.- Вы в совершенно незнакомой среде, и если вдруг затоскуете...

- Благодарю вас... Буду помнить. Но у меня есть один знакомый, который, насколько мне известно, живет в Сонте.

- Неужели? - воскликнул мэр с беспокойным удивлением.- Кто же он, если не секрет?

- Зенон Джабез.

- Где вы с ним познакомились?

Откровенное любопытство Бааба Гаспара не понравилось Нерсесу.

- Это старая история,-ответил он,-Даже, пожалуй, древняя.

Мэр улыбнулся.

- Если встретите, узнаете его?

- Едва ли, вряд ли,- уклонился Нерсес от прямого ответа.- До свидания!

- Я постараюсь, чтобы ваша первая встреча произошла у меня в доме,-пообещал с готовностью Бааб Гаспар. - До свидания, меластр! Передайте мои наилучшие пожелания вашему помощнику! - крикнул он вслед аптекарю, прежде чем закрыть дверь.

У стеклянных кабин, по улице Бледного Влюбленного стояли люди и терпеливо ожидали, когда подойдет их очередь смеяться.

...Какое-то неприятное беспокойство в течение дня медленно, незаметно проникало в душу Нерсеса Мажана.

Была поздняя ночь. Сидя у окна в своем номере на втором этаже "Желтого кикена", он пытался разобраться в причинах тягостного настроения.

На противоположном тротуаре под слабым свето.м красных фонарей,, похожих на воспаленные глаза, время от времени появлялись редкие прохожие.

Воспоминания прошлого, возвращаться к которым у Нерсеса, казалось бы, не было причин, неожиданно выплывали из тьмы. Как эти прохожие, они попадали в полосу света и снова исчезали, растворяясь в вязкой густой тьме.

Тревога и рожденное ею тяжелое настроение напбминалн о чем-то, случившемся в очень далекие времена. Но когда за окном появились расплывчатые спирали букв, Мажан задержал дыхание, стараясь не давать волю воспоминаниям, настойчиво выплывавшим из темноты лет.

Спирали вспыхнули на миг и исчезли. Нерсес устало дотер лоб. Под окном, обняв фонарный столб, стоял человек и нежно поглаживал его гладкий металл, Мажан хотел уже отойти от окна, как вдруг снова отчетливо выступили спиралевидные буквы в топском стиле:

КВАДРАТНЫЙ ШАР

Аптекарь облокотился на подоконник и улыбнулся. Из смутных обрывков чего-то далекого и забытого начали проступать воспоминания. Спокойно, без паники. Прежде всего - КВАДРАТНЫЙ ШАР. Буквы тянулись вдоль улицы.

КВАДРАТНЫЙ ШАР

Чтобы их прочесть, нужно было пробежать от площади Двойников не в направлении улицы Веселого Зайца, а по проспекту Козерога. Непременно бежать, чтобы буквы, находящиеся на порядочном расстоянии, быстро следовали бы друг за другом и слились в слово.

Как только он вернется на Виланк, нужно будет проверить, сохранилось ли еще заведение с этим нелепым названием. Нерсес Мажан мысленно пробежал по улице Козерога, чтобы не отстать от своих воспоминаний, и вместе с ними нырнул в парадную дверь здания.

...Он весь ушел в воспоминания. Настолько, что в тишине комнаты на втором этаже "Желтого кикела" вдруг явственно услышал голос швейцара, сидящего в вестибюле и аккуратно причесывающего плешивую голову.

"Если запоют собаки, постарайтесь, чтобы вам не стало жарко, меластр!" "Ладно",-пообещал Мажан.

...Ниши, ниши, ниши. Большие, малые. Полукруглые и скошенные.

С низкими потолками и высокими полами.

Нерсес Мажан вошел в первую нишу, она оказалась занятой. Человек, лежащий на краю стола спиной к стене, энергично растирал себе уши и не обратил на него никакого внимания.

Мажан огляделся вокруг, вытащил из-под стола двуногий стул, раздумывая, можно ли на него сесть.

"Слушаю вас, меластр",-у входа появился официант.

"Маулийский кофе!" Официант исчез.

Человек, лежащий на краю стола, сказал, не глядя на Мажана: "Умберто. Меня знают под этим именем.- Он все так же продолжал растирать свои уши.- Но я другой человек, потому что Умберто - муж моей любовницы. И если вы устанете, сидя на этом стуле, вы можете встать".

"Почему вы лежите на столе и растираете уши?" - удивленно спросил Мажан.

"А вам бы хотелось, чтобы я лежал на ушах и растирал стол? Лучше в другой раз".

Он поудобнее прислонился к стене.

"Хотя вы и вторглись в мой закуток, но мы не станем ждать карету, обитую оранжевой парчой",-сказал человек после небольшой паузы.

"Какую карету?" - не понял Нерсес.

"Нет, пару дней назад",- ответил человек.

"Нельзя ли говорить яснее",-попросил Нерсес.

"Умберто - муж моей любовницы, потому что я получаю колоссальное удовольствие, растирая свои уши,-сказал человек.- Если служитель не принесет вам,кофе, попросите также горячего льда. Вам не жарко от невыносимого холода?" "Я могу вам помочь,- предложил Нерсес Мажан.- Хотя я простой аптекарь, но в болезнях немного разбираюсь".

"Если бы вы попробовали замесить тесто, я бы убедился, что мне ладоела смерть".

Появился официант.

"Пожалуйста, меластр,- сказал он и положил на колени Мажану что-то, завернутое, в пеленки и одеяльце.- Убежден, что вы останетесь довольны нашим кофе".

Нерсес Мажан в замешательстве посмотрел на сверток, потом осторожно отогнул край одеяльца. Раздался плач грудного младенца.

"Что мне с ним делать?" - растерянно спросил Нерсес уходящего официанта.

Человек на столе повернулся к аптекарю, оставив наконец в покое ухо, не спеша сунул руку в карман и вынул маленький листолет.

"Зря волнуешься,- сказал он.- Когда приносят маулийский кофе, надо непременно плакать, чтобы ребенок не выпил его".

Ол так же неторопливо поднял пистолет кверху, и Нерсес Мажан, прижав ребенка к груди, быстро прикрыл ему лицо.

"Умберто,-забормотал человек.-Умберто, ты - ничтожество, потому что муж моей любовницы три дня назад убежал с моей женой. Умберто, ты должен жить для мести, ибо смерть и без того надоела тебе".

Нерсес Мажан встряхнул головой, стараясь освободиться от этого кошмара. Ребенок у лего на руках заплакал громче. Умберто выстрелил себе в голову.

"Видел, как я промахнулся? - спросил он, удивленно глядя на пистолет. Наверное, никогда не научусь стреЛять... Может, попробовать еще разок?" Не ожидая ответа, он снова поднес дуло к виску и выстрелил.

Нерсес Мажан увидел, как по лицу Умберто стекает струйка крови. Значит, Умберто че промахнулся.

"Уже умер?" - спросила, войдя, какая-то женщина.

Младенец кричал изо всех сил. На правой половине тела женщины красовалась богатая и яркая одежда, на левой - не было совершенно ничего.

"Умер?" - переспросила женщина, вынимая пистолет из ослабевших пальцев Умберто.

Нерсес Мажан кивнул.

"Ему надоела смерть, и он больше не любил меня,- пояснила женщинаУмберто, когда подъедет карета, ты подождешь меня в морге, потому что я твоя любовница. Я всегда скрывала это от тебя, Умберто... Но теперь ты можешь знать вcе. - Женщина резко повернулась, и дуло пистолета уставилось на Нерсеса Мажана.- Умберто!" "Я не Умберто... Уберите пистолет",запротестовал Нерсес Мажан.

"Умберто, любимый! - воскликнула женщина.- Если это не наш новорожденный, то-знай, что для женщины лучше быть молодой и красивой, чем старой и некрасивой... Отвечай, Умберто,- женщина вскинула руку с пистолетом. - Почему ты молчишь, если невиновен?" "Дважды два - пять",- не придумал ничего лучшего Нерсес Мажан.

"Умберто, значит, ты любишь меня,- голос женщины задрожал,Умберто..." - она упала на стол и зарыдала...

Нерсес Мажан осторожно выбрался из ниши, опрометью кинулся в вестибюль и оказался рядом со швейцаром, который все еще причесывал лысину.

"Не хотите ли маулийского кофе?" - задыхаясь, спросил аптекарь.

"Если только он в башмаке",- сказал швейцар.

Нерсес Мажан положил ему на колени ребенка и выскользнул из Квадратного шара.

Он бежал по проспекту Козерога к шшщади Двойников и нисколько не удивился, что сциралевые буквы вдоль улицы выглядели так: "раш йынтардавк".

Из белых ящиков вытянули шеи большие и маленькие, блестящие и прозрачные, голубые и светло-желтые склянки, на которых черными буквами было написано, что они coдержат. На столе на маленьких подставках стояли хрупкие пробирки, широкие фарфоровые ступки терпеливо ждали блаженной минуты, когда содержимое сложенных на полу мешочков станет мелким порошком, нежно облепившим их дно и бока. Обитые темно-красным бархатом стены были очень эффектны, хотя, пожалуй, слишком ярки и будут утомлять нервных посетителей; с продуманной небрежностью расставлены мягкие, круглые, на металлических ножках стулья.

Редкие прохожие замедляли у аптеки шаг, вдыхали ее специфический аромат, украдкой заглядывали внутрь и продолжали путь, не оглядываясь, словно не желая признаваться самим себе, что аптека интересует их.

В полдень у аптеки появился мальчуган.

Нестор с удивлением подумал, что аптека до сих пор еще не удостоилась внимания мальчишек и они, вместо того чтобы взять ее приступом, посылают своего представителя.

Мальчик робко встал на пороге, пугливо осмотрелся и глубоко вздохнул: "Как здорово пахнет", Нестор дружески ему улыбнулся: "Что ты боишься, заходи!" Мальчуган пристально, с ног до головы, оглядел Нестора, удивленно присвистнул и, сорвавшись с места, умчался прочь.

Потом в открытую дверь заглянула тележка.

- Примите почту!

- Сейчас, сейчас,- проворчал Нестор.- Что еще за почта?

- Письмо,- ответила тележка. - Нажмите на первый рычажок... Прошу.

Нестор взял письмо и повертел его в руках. А тележка покатила дальше, вниз по улице, ускоряя ход и сигналя, чтобы не столкнуться с прохожими.

Старик нажал на выступ диска, и мягкий голос произнес: "Улица Небесного Фазана, аптека, Нерсесу Мажану. Из мэрии Сонта... Улица Небесного Фазана, аптека, Нерсесу..." Он выключил письмо и положил его на стол. С беспокойством посматривал Нестор на высокие, от пола до потолка, часы, стоящие в углу. Маятник медленно отбивал время.

"...Что-то Нерсес. запаздывает",- подумал Нестор.

"...Это был первый мальчик, которого я увидел в городе",- подумал Нестор.

И еще он подумал, что почему-то в аптеке до сих пор нет ни одного посетителя.

- Меластр, я предупреждал вас.

- Не мешайте, - Мажан, тяжело дыша, согнулся под тяжестью человека, лежащего на его плечах.-Отойдите!

Нестор помоги.

Вдвоем они занесли тело мужчины, тяжелое, как мешок с чамчаром, в аптеку. Усадили человека в кресло.

- Валялся на улице,- едва переводя дыхание, пояснил Мажан,- и никто даже не остановился возле него. А этот тип,- он указал на рыжего детину рядом,- только мешал мне. Нестор, надо выяснить, что с ним. Мне не нравится цвет его лица.

- У вас будут неприятности, меластр,-предупредил Рыжий.- И у меня тоже.

Нерсес решил не обращать, на него внимания.

- Прощу вас, не вмешивайтесь в дела Спандарата, - Рыжий схватил Нерсеса Мажана за руку.-Почему вы не даете ему умереть?

Нерсес едва высвободился из цепких пальцев.

- Вы аптекарь нашего города, знаю. И прибыли в Сонт со своим помощником, - лицо Рыжего раскраснелось от волнения.- Ну проставьте в покое Спандарата. Если каждый будет соваться в дела, которые его не. касаются, что получится? И как тогда разобраться, кто в этом мире аптекарь, кто парикмахер, а кто скромный конторский служащий?

- Я прошу вас,-пытался перебить его Мажан, но тщетно.

- Спандарат уже, наверное, покончил счеты с жизнью. Неужели он своей смертью причиняет вам беспокойство? - недоумевал Рыжий.

Спандарат лежал на диване неподвижно, холодный блеск его глаз не на шутку тревожил Нерсеса Мажана. Он с трудом расстегнул пуговицы на его груди. В ту же секунду в аптеку ворвались несколько мужчин и грубо оттолкнули Мажана. Один из них ловко застегнул пуговицы на груди Спандарата и злобно уставился на Нерсеса.

- Какое вам дело до нашего мертвеца? - произнес он сквозь зубы и подал своим какой-то знак.

Сложив, как жестяной лист, тело умершего, они опустили его в принесенный с собой ящик и закрыли крышку.

- Я... я предупреждал,- пролепетал Рыжий.

Один из пришедших молча кивнул головой и обратился к Нерсесу:

- Вы ведь у нас аптекарь, за что мэрия и платит вам. Если вы станете подбирать и тащить в аптеку всех, кто падает на улице и, следовательно, принадлежит только нам, в мэрии могут прийти к выводу, что... вы любите вмешиваться не в свои дела, что вы головы создать панику в нашем спокойном городе, что вы явились сюда с корыстными целями... что вы недобросовестны в отношении своих обязанностей.

- Меластр,- вмешался Нестор, воспользовавшись паузой. - Соблаговолите взять с собой и это, - он положил, на ящик с телом небольшой пакет.

- Ну, а... это что такое?

- Не знаю,- пожал плечами Нестор.- Подарок, но что за подарок, мне не известно... В мэрии сочли необходимым премировать нашего первого клиента. Памятный подарок.

- Но мы ведь не клиенты.

- Разумеется, меластр. Подарок принадлежит Спандарату, который в данное время находится в ящике. Когда он соизволит выйти оттуда...

- Он никогда не выйдет из ящика. Уж будьте уверены.

- Возможно, меластр,-согласился Нестор.-Но что я могу поделать, если мэрия поручила мне передать памятный подарок именно первому посетителю аптеки?

Они взяли пакет и, косясь на Нестора, вышли.

Рыжий .хотел что-то сказать, но махнул рукой и последовал за всеми.

Когда они остались одни, Нерсес Мажан положил коробку с медикаментами на прежнее место в шкаф и спросил:

- Что скажешь, старина?

- Там пришло письмо на твое имя.

- И больше ничего?

- Из мэрии, - добавил Нестор,-лежит на столе.

Нерсес взял письмо и, поднеся его к уху, нажал кнопку.

- Нестор! - чуть погодя вскричал он.

- Да?

- Я ведь не самый тупой человек на свете?..

- Нет.

- А ,Oскар... Оскар в силах отличить живого человека от мертвого?..

- Конечно.

- А раз так, то в доме Бааба Гаспара я встречу Зенона Джабеза.

- Вот как?

- Квадратный ,шар,- непонятно выругался Нерсес.

- Или шарообразный квадрат,- невозмутимо заметил Нестор.- Это одно и то же.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Девушка неторопливо вышла из кабины. Взгляд у нее был рассеянный.

Нерсес Мажан улыбнулся ей.

Но девушка, похоже, вообще его не заметила. Нерсес подумал, что со стороны он довольно глупо выглядел со своей натянутой улыбкой. Рассердившись на себя, он решительно открыл дверь и вошел в кабину. Усевшись на стул, Нерсес украдкой посмотрел на улицу, не следит ли ктонибудь за ним.

Но, прозрачная снаружи, изнутри кабина была матовой.

Улица и люди не просматривались, а аптекарь вздохнул с облегчением. Хотя, казалось бы, здравый смысл должен был подсказать нечто прямо противоположное: сидящий в кабине должен иметь возможность видеть улицу, сам оставаясь невидимым. Однако, как Нерсес успел заметить, не все на этой планете подчинялось здравому смыслу.

Поудобнее устроившись на стуле, он оглядел кабину. На стене, напротив него, висел плоский ящик, на котором мигал глаз, похожий на кошачий.

Пока ничего смешного не было.

Оа терпеливо ждал, недоумевая, чему же так смеялась недавно сидевшая здесь девушка.

- Меластр,- тихонько произнес чей-то голос.

- Да? - Нерсес Мажан посмотрел вокруг.

- Долго ли вы собираетесь так сидеть?

- Нет!

И вдруг Нерсес Мажан вспомнил, что он виден снаружи.

Боясь, что он производит на прохожих впечатление тупого человека, Нерсес громко засмеялся, стараясь, чтобы смех звучал как можно естественнее.

- Чему вы смеетесь? - робко спросил тот же голос.

- По-вашему, я зашел в кабину для того чтобы плакать? - с вызовом сказал Нерсес Мажан.-Я как все - смеюсь. Вот так...- он поднялся.

- Вы уходите, меластр?

- Да. Наверное, есть и другие желающие посмеяться.

- Но я еще ничего не рассказал вам.

- А это необходимо?

- Конечно, меластр.

- Постойте, а кто вы, собственно, такой? - спросил Мажан, усаживаясь перед кошачьим глазом.

- Не уходите,- прошептал голос.

- Хорошо, хорошо,- успокоил его Нерсес Мажан.

- Опустите монету в щель, и я расскажу вам нечто очень смешное,кошачий глаз энергично замигал.

Аптекарь порылся в карманах и отыскал монетку.

- Это подойдет? - он поднес ее к кошачьему глазу.

- Не знаю... Не вижу... Я вообще не вижу посетителей. Отец впервые послал тебя посмеяться?

- Отец?

- Ничего, мой мальчик,- в голосе зазвучала нежность.- Ты пока еще не умеешь смеяться. Уж очень искусственно получается. Да и не знаешь, чего стоит каждая история. Со временем ты наберешься опыта, и все станет обычным, естественным, а значит, и приятным. А на этот раз послушай то, что выбрал для тебя отец. А ну-ка... брось монету в щель. Посмотрим, какая история тебе достанется.

- Посмотрим? Но ведь вы же ничего не видите.

- Не обращай внимания, мой мальчик. Это только так говорится. Вот подрастешь немного, узнаешь, как много в мире таких противоречий. Люди говорят о вещах, совершенно им недоступных. Но когда говорят, у лих возникает иллюзия, будто все это существует в действительности.

Голог умолк.

Нерсес Мажан бросил монетку. Кошачий глаз мигнул еще несколько раз и исчез.

А в кабине раздался голос.

- У одного человека была очень легкомысленная жена. Молва о ней дошла до ушей мэра. Он вызвал мужа ветреницы и спросил его: "Как ты можешь терпеть и любить такую беспутную женщину?" - "О меластр! - воскликнул муж. - Как же мне не любить свою жену, если ее любят все мужчины города?" Нерсес Мажан улыбнулся. История показалась ему весьма так себе.

- А дальше?

- Все,- ответил испуганный голос.- Скажешь отцу, чтобы в следующий раз дал тебе более мелкую монету.

- Почему?

- Пртому что ты еще мал слушать дорогие истории. Тебе они непонятны и неинтересны.

- С чего это вы решили? - запротестовал Нерсес.

- Ты, мой мальчик, хочешь знать все... раньше времени,- заметил голос.Я это понял потому, что ты не засмеялся.

- А это обязательно - смеяться?

- Смеяться полезно. Тот, кто смеется, всегда остается человеком.

- Так расскажите что-нибудь еще.

- Видно, твой отец щедрый человек.

- Что-нибудь такое, чтобы я устал от смеха.

- Это стоит дорого... Столько денег у тебя нет.

- А сколько нужно?

- Не знаю,- прошептал голос.- Ты хочешь запутать меня, мой мальчик?

- Я не мальчик. Я аптекарь. Приехал позавчера.

- Извините,- произнес голос смущенно.- В наш город давно уже никто не приезжает. Простите, меластр... До свидания.

И замолк.

- А кто вы такой? - заговорщическим шепотом спросил Нерсеc Мажан.

Голос не ответил.

- Кто вы такой? - громче повторил Нерсеc.

Кошачий глаз моргал так испуганно, что аптекарь не мог удержаться от смеха.

- Мы с вами соседи,- объяснил он, смеясь,- Моя аптека как раз напротив. .Мы встретимся снова. Я должен обязательно выслушать вашу самую дорогую историю.

..."Мы тогда только познакомились и всего несколько раз встретились за игорным столом",- рассказывал Оскар, показывая аптекарю единственную имевшуюся у него фотографию Зенона Джабеза. Они сфотографировались в фойе "Капеллы". У Зенона был необычайный, запоминающийся взгляд. Да, подумал Нерсеc Мажан, не часто встретишь такие выразительные глаза.

Если судить по лицу, то непринужденность светского человека сочеталась в Зеноне Джабезе с тайной грустью.

Неуемная жажда наслаждений с гнетом постоянных забот.

А некая Урсула с узором планеты Топе на груди не мешала ему, должно быть, тосковать по своей далекой планете.

"Интересно, какой взгляд у Зенона теперь!" - подумал Мажан и тряхнул головой, отгоняя эту нелепую мысль.

Потому что "теперь" не было. Было прошлое.

И в этом прошлом - виланкская трагедия: повесившаяся в тюремной камере девушка и покончивший самоубийством Зенон Джабез. Правда, с легкой руки Линды Ло, которая приняла странную телеграмму из муниципалитета города Сонт за чудодейственный жизненный элексир, теперь он считался воскресшим.

Поднимаясь по лестницам знакомого дома по улице Бледного Влюбленного, Нерсеc Мажан сумел окончательно отогнать от себя противоречащую всем законам логики мысль о встрече с Зеноном Джабезом.

Когда он вошел в квартиру Бааба Гаспара, он хотел только утвердиться в том, что человека с синими, словно бы прозрачными глазами, покончившего самоубийством в виланкской гостинице, не существует ни в одном из уголков Галактических далей, и его не сможет воскресить ни одна официальная бумага.

В вестибюле он искоса глянул в зеркало и равнодушно пожал плечами.

Нерсеc Мажан ожидал, снова появится хозяйка, но в этот раз навстречу ему выпорхнуло юное создание.

- Здравствуй, Бланка, - приветствовал ее аптекарь.

Девушка подошла, с нескрываемым любопытством оглядела аптекаря, даже обошла вокруг и немного театрально улыбнулась:

- Да, я Бианка. Но откуда вам это известно?

- Ты похожа на своего отца, когда он грустит, - объяснил Нерсеc Мажан.

- Отец всегда бывает веселым,-заметила Бианка и почему-то с подозрением поглядела на аптекаря.-А я сейчас просто устала.

- Понятно, - произнес Нерсеc Мажан.-Меня, кстати, пригласил меластр мэр. Я - аптекарь Персее Мажан.

Бианка, приложив ко рту палец, задумалась на секунду, потом, оживившись, сказала: - Проходите, пожалуйста.

Немного погодя Нерсес Мажан очутился в большой сводчатой комнате, где на пушистом ковре, расстеленном на полу, расположились хозяйка и незнакомая женщина.

- Здравствуйте,- приветствовала его меластра Гаспар.

Точно так же, как несколько дней назад, она застенчиво склонила голову и долго доправляла оборки на подоле.

- Мадлен, - представила она подругу. - Мадлен Джабез.

- Приятная неожиданность, - признался Нерсес Мажан.- Веселые деньки мы проводили с вашим мужем в "Капелле", меластра. А потом он исчез. Мне и в голову не приходило, что у меня появится новая возможность встретиться с ним. Где же он сейчас? Я пришел сюда в надежде увидеть его.

- Вы познакомились с Зеноном на Виланке? - спросила Мадлен, и уголки ее бледных губ слегка приподнялись, придав лицу подобие улыбки.

"Насмехается, что ли?" - подумал Нерсес и насторожился.

- Виланк пленяет наших мужчин,- продолжала МадЛен Джабез.- Кто не был на Виданке, считает себя неполноценным мужчиной. Наверное, и вы были такого же мнения до того, как побывали там?

- Я там жил,- пояснил Мажан.- Имел аптеку...

- Когда вы в последний раз встречали Зенона, меластр? - спросила Мадлен Джабез.

Нерсес Мажан. поглядел на нее с подозрением, она показалась ему человеком сильным и, непростым. Нерсес заметил что женщина с плохо скрываемым нетерпением ждала ответа.

- Очень давно, меластра,- словно бы проглотив ком в горле, сказал аптекарь.

- Если вы...- начала было Мадлен Джабез.

- К сожалению,- прервала ее хозяйка,- Зенон и Бааб неожиданно выехали из города.

- Жаль, - откровенно огорчился Нерсес Мажан.-Но могу ли я надеяться увидеть Зенона в другой раз?

- Конечно,- заверила его хозяйка.- Только вот, право, не знаю, когда они вернутся.

- Понятно,- вздохнул Мажан облегченно.

Только теперь он почувствовал, что его тревожила встреча с Зеноном, человеком, переставшим существовать там, на Виланке. Логика и здравый смысл убеждали в том, что он никогда не встретится с Джабезом, потому что Зенона нет, он не существует... Он совершил самоубийство. Кто знает почему?.. Все-таки... почему?.. Вопрос этот впервые родился в голове Нерсеса. Он постарялся отогнать его, чувствуя, что это может привести к новому расследованию.

Расследованию?.. Нерсес вспомнил Линду Ло.

Только зачем эти женщины участвуют во лжи? А может, они и в самом деле не знают правды?.. Вряд ли. И не только женщины. Мэр города тоже не желает признавать факт смерти Зенона. В официальных посланиях он утверждает, что с Джабезом ничего не случилось и что тот по-прежнему вносит свою скромную лепту в дело производства на Лете женского белья.

Затянувшееся молчание, по-видимому, беспокоило женщин, ибо Мадлен Джабез, со значением посмотрев на подругу, вдруг заговорила:

- У Зенона неприятности,- пояснила она.- Вы знаете, чем он здесь занимается?

- Знаю... он любил рассказывать о своей работе, о прогрессе техники и смелости модельеров. ...- Нерсес Мажан вздохнул, сообразив, что помимо воли вступает в игру. Впрочем, действительно ли это было против его воли? - На Виланк он прибыл не развлекаться, а с деловой целью. Скорее, то и другое взаимно дополняло друг друга,многозначительно добавил он.- Составляло для него органическое целое.

- Вы хотите сказать...- в глазах меластры Гаспар загорелись озорные огоньки.

- Я хочу сказать, что Зенон настоящий деловой человек. Наверно, эта трудно - создавать новые модели белья. Их и без того великое множество. Модели рассыпаны по всей Галактике,- Нерсес Мажан изобразил увлеченность, он даже поднялся.- Все их разнообразие демонстрируют и виланкские женщины. Виланк - своеобразный демонстрационный зал. К сожалению, на Виланке не носят прозрачные платья и, значит, женщины не могут показать и самое модное белье. Зенон был из тех лемногих людей, которые понимают, как дальше будет развиваться мода. Виланкские женщины прислушивались к его словам. Но правильно ли я понял, что неприятности Зенона связаны с работой, с производством белья? - продолжал он, вновь опускаясь на пушистый ковер.

- Совершенно верно,- подтвердила Мадлен Джабез, с восхищением слушавшая Мажана.- Продажа его сократилась. Такое впечатление, .что женщины Леты отказались надевать белье. Поговаривают, что они думают отказаться и от платьев?

- Неужели? - удивился Мажан.- Почему?

- Чтобы люди могли узнавать друг друга.

- А!..- протянул Мажан.- Должно быть, это очень интересно.

Женщины не ответили.

Меластра Гаспар с непостижимым упорством разглаживала оборки на своем подоле. Мадлен Джабез горела желанием продолжить разговор и сказать что-то очень важное, но не решалась раскрыть рот. Аптекарь терпеливо ждал. Он уже давно убедился, что лишний вопрос или поспешность могут иной раз только помешать продолжению беседы. Однако молчание становилось давящим и угнетающим. Мажану показалось, что он здесь лишний. Он тут же поднялся.

- Меластр,- голос Мадлен звучал сдавленно.

- Да? - с готовностью отозвался Мажан.

- Вы, наверное, спешите? - вмешалась хозяйка.

- Спешу, - развел руками Нерсес Мажан, ибо другого ответа Гаспар от него не ожидала.

- Вы нас не забудете? - хозяйка блеснула глазами.

- Вы очень любезны, меластра, - ответил, поклонившись, Нерсес Мажан и вопросительно взглянул на Мадлен Джабез.

Но она только виновато улыбнулась ему:

- Сожалею, что вам не удалось сегодня повидать Зенона.

- Вы должны его простить, - улыбнулась хозяйка. - Когда дружите с деловым человеком, всегда надо быть готовым к подобным сюрпризам. Но в ближайшем будущем вы его непременно встретите, если, конечно, не собираетесь покинуть город.

"Вы слишком торопитесь выпроводить меня",-подумал Мажан.

- Угадали! - сказал он вслух.-По всей вероятности, я вскоре вылечу на Роджер.

- Зачем? - спросила Мадлен и посмотрела на него огромными зелеными глазами.

- За лекарствами для аптеки,-ответил он, глядя прямо на нее.- Наверное, к этому времени меластры мэр и Зенон вернутся. Я буду необыкновенно рад .принять всех вас у себя в аптеке.- Это приглашение в первую очередь относилось к обаятельной Мадлен Джабез с прекрасными грустными глазами.- Я угощу вас соками и кофе. Так было принято в моей аптеке на Виланке.

- Мы непременно воспользуемся вашим приглашением,- пообещала за себя и подругу меластра Гаспар.- До свидания, меластр.

Аптекарь вновь поклонился и вышел из сводчатой комнаты.

Открыв дверь, он лицом к лицу столкнулся с Бианкой.

- Подслушивала? - строго спросил аптекарь.

Девушка неопределенно мотнула головой.

- Почему же ты стоишь здесь?

Бианка пошла прямо по коридору, знаком дав понять, чтобы Нерсес Мажан следовал за ней. Они вышли из коридора и оказались в соседней комнате.

- Уезжаете? - спросила его Бианка.

- Да.

- Это очень важно?

- Что?

- Привезти лекарства.

- Может, и не очень,- ответил задумчиво аптекарь. - Сонт - город здоровых людей, и Лета, надо полагать, планета здоровых. Не случайно здесь постепенно исчезли все аптеки. Но если мэрия решила иметь аптеку, то эта аптека должна быть хордшей. Бианка,- он понизил голос и с заговорщическим видом осмотрелся.- Я хочу видеть Гушара.

- Это тоже важно?

- Да- Вы не сможете его увидеть.

- Хотя бы завтра... или послезавтра? Я же не говорю, что прямо сейчас. Хотя не плохо было бы...

- Ясно,- прервала его девушка и, протянув руку, поправила iему воротник. - Вы уже не сможете увидеть его. Вчера Гушара увели.

- Куда?

- Не знаю. Наверное, туда, куда обычно уводят тех, кто вышел из строя.

- Что значит "вышел из строя", Бианка?

- Люди либо умирают, либо выходят из строя. Кто как. Мертвых выносят в гробу. А тех, кто вышел из строя,в маленьких ящиках. Складывают в ящики и уносят.

- Понятно... В ящике. Значит, ты хочешь сказать, что Гушар вчера умер?

- Это вы так хотите сказать,- она снова поправила ему воротник.

- Прости, Бианка... Я не знал, что у тебя горе.

Девушка прижала ладонь к горлу.

- Может, я не очень чуткий человек,- продолжал Нерсес Мажан.- Но... Твой отец просил передать это письмо Гушару или тебе. - Он протянул ей маленький диск.

- Отец?

- Бааб Гаспар.

- Когда?

- В тот день, когда я впервые ступил в этот город.

- Где вы встретили его, меластр?

Мажан укоризненно покачал головой.

- Ты любознательная девушка, Бианка... Даже подслушиваешь у дверей. Нехорошо...- И он направился к выходу.

- Меластр,- окликнула его девушка.- Мы еще встретимся?

- Не думаю...

Спускаясь по лестницам, Мажан старался не думать о Гушаре. Теперь для него Гушар и Спандарат странным образом отождествились. Вообще жизнь а городе становилась кошмарным бредом. Но сейчас в бредовом хаосе витал четкий вопрос: "Неужели в этом доме накануне был покойник?" И следовал, вполне логичный ответ: "Нет нет, нет". Нерсес почувствовал, что вновь попадает в водоворот абсурда, в котором теряется естественная закономерность причин и следствий. Нет, следует как можно скорее избавиться от этих излишних парадоксов.

Избавиться. Избавиться...

Подходя к гостинице "Желтый кикен", он уже вынес твердое решение.

Ему больше нечего делать в Сонте.

И на Лете тоже.

Решение это принесло ему внутреннее удовлетворение.

Он мог быть доволен своей деятельностью следователя-любителя на планете ЛЗиданк. Не оставалось сомнений, что Зенон Джабез мертв и сегодняшнее приглашение и сюрприз делового человека был сплошной игрой. Но для чего?.. Аптекарь постарался отогнать от себя и этот вопрос, потому что очередное "почему?" грозило положить начало еще одному расследованию. Он хотел бы представить происшедшее в самом общем виде. Телеграмму же, полученную Линдой Ло с Леты, можно было объяснить мотивами, которые, пожалуй, были известны только Баабу Гаспару.

И все-таки непрошеное "почему?" то и дело выплывало из дальних уголков подсознания.

Нерсес Мажан пожал плечами и, чтобы предотвратить надвигающуюся опасность, вполголоса сказал: "Это меня уже не касается".

...Когда мужчина первый раз прошел мимо двери, изображая полное равнодушие ко всем аптекам в мире, Нестор успел, приметить только синеватые клубы дыма, которые он оставил после себя.

Чуть погодя мужчина прошел мимо двери в обратном направлении,, и тогда Нестор заметил, что это неряшливо одетый человек среднего роста.

Прохожий решил почему-то прогуливаться именно возле аптеки. В третий раз перед стариком мелькнула массивная трубка, которую прохожий сжимал в зубах. И снова остались синеватые клубы, лениво поднимающиеся кверху и незаметно тающие в ярких лучах Чичила.

Нестeр подошел к витрине, где несколько дней назад сам затейливо разложил красные, синие, оранжевые таблетки, размерами напоминающие бильярдные шары, и хирургические инструменты, предназначенные для воображаемых великанов, выглянул наружу.

Человек с трубкой, стоял перед витриной. Взгляды их встретились. Словно вспомнив что-то важное, человек щелкнул пальцами и отошел от витрины, а в следующее мгновенье два синих облачка медленно поплыли в аптечном зале и, не добравшись до потолка, впитались в обитые бархатом стены.

- Здравствуйте,- поздоровался незнакомец.

Нестор кивнул головой.

- Вы здесь один?

Нестор с любопытством глянул на трубку посетителя.

- Наконец-то у нас есть аптека,- продолжал незнакомец, осматриваясь.

- Необходимости в которой, однако, никто не ощущает,- сказал Нестор,- В аптеках обычно не курят, меластр.

- Разве? - удивился мужчина.- А я умею только курить,- он все же вынул трубку изо рта.-Только курить.

Удивительно, не так ли?

- Нет,- ответил Нестор.

- Говорят, вы приезжий?

Нестор посмотрел на него исподлобья.

- Я, кажется, не представился, - улыбнулся незнакомец.-Агамемнон,- oH изящно поклонился.- Пришел за таблетками от головной боли.

- У вас есть рецепт?

- Нет... Эти. таблетки я всегда получал без рецепта. - Агамемнон снова сунул трубку в рот.- Еще до того как в нашем городе исчезли аптеки.

- И давно это было? - спросил Нестор, пристально рассматривая незнакомого мужчину неопределенного возраста.

- Да... да... давно. Я употребляю обыкновенные, самые обыкновенные таблетки. Знаете, такие оранжевые, со, сладкой корочкой... Привык к ним,- он беспомощно развел руками.

Нестор выдвинул ящик стола и стал искать оранжевые таблетки.

- Кто знает, в каких Галактических далях теперь наши аптекари,- как бы про себя произнес Агамемнон.- Так вы, говорите, приехали издалека?

- Нет... Я ничего не говорил,- ответил Нестор, укладывая таблетки в коробку. - Надеюсь, вы знаете способ употребления. Запьете теплой водой... Обязательно полежите несколько минут. На спине. Неподвижно.

- Аптека придает городу особое очарование,- заговорил Агамемнон, пряча коробочку в карман.- Но люди часто не замечают этого. Просто не обращают внимания. И слишком поздно узнают, что в городе нет ни одной аптеки. А это очень печально.

- Печально, что узнают? - переспросил Нестор.

- Вы меня прекрасно понимаете, меластр! Если в городе есть аптеки, значит, есть и жизнь... Не смейтесь, меластр... Существование аптек говорит о том, что люди болеют...

- Пожалуй,- согласился Нестор.

- А там, где есть смерть, .есть и жизнь. Значит, не все потеряно. Значит, Агамемнон может быть уверен, что еще будут клиенты, которым можно оказать услуги.