Антология НФ

Роберт Шекли. СОГЛАШЕНИЕ

Мистер Махлин сидел один-одинешенек в опустевшем баре. Бармен пропал где-то во внутренних комнатушках.

Мистер Махлин протянул руку, чтобы взять бутылку со стола, и вдруг замер. Что-то его остановило. Наверное, в бутылке не осталось ни капли. Но такое не раз случалось и в прошлом, его никогда не волновали такие мелочи. И все же удивительное ощущение не проходило. Будто перед тобой не бутылка, а что-то такое, чего ты обязательно должен опасаться.

Мистер Махлин был человеком не робкого десятка. Он решительно потянулся к бутылке. За ее темно-зеленым стеклом что-то неслышно ворошилось.

— Господи, черт! — ужаснулся мистер Махлин. Он поднес бутылку к своим близоруким глазам и убежденно добавил: — Пусть меня заездит Эндорская ведьма, если это не черт.

Тем временем бес в бутылке подскочил, ухватился за края широкого горлышка и, подтянувшись, вытащил до пояса свое натренированное тело. Потом, удобно умостившись, перекинул ногу за ногу. Его хвост подрагивал от возбуждения.

— Позвольте отрекомендоваться, — вежливо проговорил он. — Меня зовут Меф. Я работаю в отделе пропащих душ, подотдел коммивояжеров-душегубов.

Мистер Махлин ахнул и заморгал.

— Естественно, наша встреча кажется вам неестественной. Но ничего удивительного тут нет. Вы же сами видели, как я выбрался из вашей бутылки.

— Да, — пробормотал Махлин. — Думаю, вы и действительно выкарабкались, если на то воля ваша. Но почему именно из моей?

Меф усмехнулся:

— Скажем так: у меня не было выбора. Ведь вы в баре один-оденешенек… Так что, хозяин, может быть, сладим дельце, а? Выполнение заказов гарантируется в срок, обусловленный обязательствами. По рукам? Кстати, упомянутая вами Эндорская ведьма нагадала, что вы охотно согласитесь загубить свою бессмертную душу.

Безутешная печаль охватила мистера Махлина. Он был глубоко одинок. Он был беззащитен перед извечным врагом рода человеческого.

— Что вы можете предложить? — спросил он, лишь бы оттянуть фатальную минуту.

— О! У нас чудесный и совершенно доступный прейскурант. Остаток ваших дней вы можете провести в роли промышленного короля или финансового магната. Мы можем превратить вас в звезду экрана или, если вы желаете, в папу…

— В того самого? — ужаснулся мистер Махлин.

Меф самодовольно ухмыльнулся.

— А нет ли у вас чего-нибудь… попроще? — нерешительно спросил Махлин. — Ну, скажем, живая вода или эликсир молодости…

— Хотите схитрить? Договориться на определенное время, а затем помолодеть? Пожалуйста, хитрите. Мы терпеливы. Девиз нашей фирмы — клиент всегда прав. У нас широкий выбор не только живой воды или эликсира молодости. Мы имеем ковры-самолеты, сапоги-быстроходы, шапку-невидимку, дудочку-самограйку… Выбирайте любой товар и выдвигайте любые условия: мы не ловим клиентов на крючок рабских контрактов. Клиент сам решает свою судьбу…

Мистер Махлин задумался.

— Ну-ну, смелее, — подзадоривал его Меф. — Не так страшен черт, как его малюют. К тому же пекло — это совершенно не то, о чем вы привыкли думать. Более законченного творения по ту сторону хаоса вам не найти. Пространственные феномены, морально-этические эффекты, удачное решение проблемы красного смещения…

— А есть у вас неразменный доллар? — издевательски прервал его мистер Махлин.

На стол перед ним мягко легла зеленая купюра.

— Этот?

— Да.

Мистер Махлин немедленно накрыл кредитку бывалой во всяких делах шляпой.

— Так вот мое условие, — сказал он, — вы получите мою грешную душу, когда я пропью этот неразменный доллар.

Черт с тихим вскриком отчаянья свалился в бутылку.

Мистер Махлин надвинул шляпу на голову и уверенно позвал:

— Эй, бармен!

У него была причина выпить. Он имел основательный повод надраться до чертиков. Ведь он подписал сделку на бессмертие.