Антимаг. Владыка. Том 2

Глава 22

– Её сиятельству не место на поле боя! – Даран буквально навис над столом с голографической картой местности. – Она – не боец и станет лёгкой мишенью!

Восстановленный командный пункт Поднебесного вместил всех лидеров мятежа, а вот сам город опустел. Гражданских эвакуировали через зеркало-портал, а бойцы Грифонов и эльфов уже стояли на пути императорского войска, что неумолимой лавиной двигалось к столовой горе.

– Дар! – возмущённо воскликнула Лаура, сидевшая по левую руку от брата.

Несмотря на то что он теперь принадлежал к другому клану, Даран продолжал опекать младшую сестрёнку.

Дану спокойно, словно родитель нетерпеливому отпрыску, напомнила:

– Мы желаем посадить Лауру на место императора. Для этого она должна стать символом нового мира. Борьбы за этот мир. Стягом, способным собрать вокруг себя как можно больше последователей. Она должна быть одной из тех, кто возглавляет войско. Остаться в памяти людей той, что билась рука об руку с Древней и её драконом. Или…

Она задумчиво оглядела Дарана, словно впервые увидела его по-настоящему.

– Впрочем, твоя кандидатура тоже подходит. Клеймо бастарда потускнело после возвышения до статуса главы собственного клана, так что это не слишком большой недостаток…

Она говорила отстранённо и, кажется, даже не заметила, как Даран скрипнул зубами, услышав ненавистное слово.

– У Лауры тоже есть изъяны – она молода, и она – женщина, – продолжала рассуждать Древняя, теперь уже вызвав мрачный взгляд юной графини. – Так что у вас обоих примерно равные шансы взять и удержать власть в империи малой кровью.

Она печально вздохнула:

– Жаль, что вы – близкие родственники. Ваш брачный союз мог бы сыграть нам на руку.

Не обращая внимания на обжигающие графские взгляды, Дану продолжила, ободряюще улыбнувшись:

– Но в этом есть и плюсы. Вы оба не состоите в браке, так что кланы будут соревноваться, доказывать свою лояльность и полезность, желая заключить с любым из вас матримониальный союз.

Лаура кивнула, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся. Она, очевидно, уже давно просчитывала способы выжать максимум из будущего брака по расчёту. А вот Даран бросил короткий взгляд на Райну и нахмурился. Сама воительница стояла у двери с непроницаемым выражением лица.

– Я вижу наиболее подходящей для роли будущего Владыки мира именно её сиятельство Лауру, а графа Дарана – военачальником при ней, – расслабленно откинувшись на спинку стула, Дану перевела взгляд с одного потенциального правителя на другого. – Но мы всё ещё можем переиграть эту часть задумки, если вы считаете, что так будет лучше для нашего общего дела.

Лёха нахмурился, не понимая, зачем Древняя вдруг задумала менять планы по передаче власти накануне решающей битвы. Чего она добивается? Объединённое войско Дарана и эльфов уже ожидало Аримана, а передовые разведгруппы императора явно успели доложить тому о грядущей встрече с противником. Не больше, чем через сутки начнётся битва, а Дану решила ни с того, ни с сего вбросить идею о том, что Лауру можно и заменить.

Какого хрена?!

Сосредоточившись на тонкой ментальной нити, что соединяла их с того самого момента, как дракон испил его крови, Лёха прислушался к ощущениям. Несмотря на внешнюю расслабленность, Дану была предельно напряжена и обеспокоена. Будто ожидала чего-то плохого.

Чего?

– За Дараном пойдут многие, – медленно, словно через силу, признала Лаура. – Если для нашего общего дела он больше подходит на роль императора – так тому и быть. Я поддержу притязания брата.

Тот, кажется, был приятно удивлён, и на миг в его глазах разгорелся честолюбивый блеск. Ещё бы, не каждый день презираемому бастарду предлагают дерзнуть и занять место императора. Но мгновение миновало, и глаза Дарана снова приобрели обычную холодную решимость и жёсткость.

– Я безмерно благодарен за оказанную мне честь, но военачальник из меня получится куда лучше, чем император. Боюсь, что я привык решать проблемы слишком жёстко и не особенно хорош в переговорах и придворных интригах. Да и… – его взгляд вновь скользнул по Райне. – … брак по расчёту – это не моё.

Лаура благодарно улыбнулась брату. Может, она и готова была уступить ему трон ради общего дела, но её собственного желания добиться столь амбициозной цели это не умерило.

Лёха, всё ещё сосредоточенный на состоянии Дану, почувствовал её облегчение. Будто дракон с плеч свалился.

Только теперь он осознал, что это была проверка. Древняя не знала Дарана и Лауру так же хорошо, как Стриж, и разумно опасалась, что в критический момент граф может счесть, будто заслуживает трона куда больше сестрицы. И, возможно, его желание убрать Лауру подальше от поля боя объясняется не заботой, а намерением самому стать символом победы над демоном-императором, чтобы позже забрать трон.

А если убрать соперницу с глаз долой не получится, в бою всегда может случиться всякое, и графиня трагически погибнет по невыясненной причине. Тогда убитый горем брат со скорбью в сердце вынужден будет занять её место на троне. И никто ведь не прикопается.

Теперь же, прямо спровоцировав противостояние между родичами, Дану убедилась, что угрозы с этой стороны можно не ожидать.

– Что же, – с деланным равнодушием развела она руками, – раз мы определились с кандидатурой во владыки этого мира, вопрос о её присутствии на поле боя не стоит. Тем более что Ариман в любой момент может начать открывать Разломы и нам понадобятся оба наших козыря для их устранения в первые минуты боя. Золотой Коготь Эрик будет сопровождать графа Дарана и поможет на этапе переговоров.

Древняя склонилась над столом и мягко переставила две золотые фигурки – летающие колесницы – в авангард игрушечной армии. Ещё одну, предназначенную для эльфийского генерала Вэона, она поместила на правый фланг, перед золотыми фигурками эльфа и саблезуба.

Артефактным колесницам предстояло стать мобильными ставками командования в предстоящем бою, а заодно послужить доказательством величия мятежных лидеров. До сих пор умение летать воспринималось людьми как прерогатива древних богов, так что Лаура и Даран на волшебных колесницах должны были произвести неизгладимое впечатление.

Управлять артефактами, впрочем, предстояло эльфам. Создатели летающих средств передвижения не планировали доверять их представителям других рас, и даже Грааль не позволял изменить эту данность.

– Если нам удастся обличить Аримана и убедить людей перейти на нашу сторону, – продолжила говорить Дану, – Лаура в меру сил, не рискуя, с воздуха поддержит войска, пока те будут истреблять демонов из открывшихся Разломов. В это время я должна буду расправиться с Ариманом.

В том, что в критической ситуации император воспользуется призывом демонов, никто не сомневался. В этом случае Даран, Лаура и Стриж должны были сломать следящие артефакты, подавая сигнал команде, дежурившей у межмировых порталов в подземной крепости. Максимилиано, обученный Дану, изменит настройки, и Навигатор напрочь блокирует связь с миром демонов и возможность открывать Разломы.

Но сделать это нужно только после того, как все увидят столь неоспоримое свидетельство истинной природы Аримана.

– Древняя, – почтительно склонился генерал Вэон, – я продолжаю настаивать на том, чтобы вы не вступали в битву без крайней нужды. Вы – будущее нашего народа, а дракон – залог процветания. Мы сами уничтожим демона. Как бы он ни был силён – у нас есть целое войско.

Собранного и хмурого эльфа, возглавившего армию Поднебесного, Лёха видел всего несколько раз, но успел проникнуться к тому искренним уважением. Дану разглядела в нём талант и фанатичную жажду дать новое будущее народу эльфов и подняла от командира исследовательской алы до военачальника.

К счастью, Вэон, прекрасный тактик, отлично осознавал собственную неопытность в крупных общевойсковых операциях. Он безропотно принял роль правой руки Дарана и проводника его воли для поднебесников. Графу достаточно было поставить задачу и Вэон тут же находил оптимальные решения и подходящих исполнителей.

В глазах же рядовых эльфов ими командовал собственный генерал, выполнявший приказы Древней наравне с человеческим командующим.

Оставалось только восхититься кадровой политикой Дану, сумевшей потешить самолюбие и гордость своих подданных, и при этом избежать двоевластия в управлении войском.

– Какое-то время вы будете заняты уничтожением демонов из Разломов, – напомнила Вэону Древняя. – Кроме того, я больше всех вас вместе взятых участвовала в битвах с демонами и, как видите, осталась жива. Обещаю, что не стану слишком рисковать и, если не справлюсь сама, призову на помощь вас.

Вэон посмотрел на Дарана, безмолвно прося помощи, но тот промолчал. Об истинной силе и возможностях императора никто не знал, так что дракон и его наездница были основными козырями мятежников.

– Повинуюсь вашей воле, Древняя, – тяжело вздохнув, склонил голову Вэон.

Дану одобрительно кивнула и вернулась к фигуркам на карте.

– Если переговоры провалятся и мы вынуждены будем сражаться с имперскими войсками, Лаура отправится в тыл. Там, в отдалении от самой гущи битвы, она принесёт пользу и будет в достаточной безопасности. А в критической ситуации графиня переместится в Поднебесный с помощью временного путевика.

Одна из миниатюрных колесниц передвинулась в авангард армии.

Кажется, эти аргументы убедили Дарана. Он хмуро кивнул и вновь окинул взглядом будущее поле боя. Лаура же украдкой выдохнула. Похоже, графиня до последнего опасалась, что брат настоит на том, чтобы она переждала бой в безопасном месте.

– В этом случае командование битвой целиком и полностью ложится на вас, – обратилась Дану к Вэону и Дарану. – Вы гораздо лучше меня знаете, как управлять нашим войском и как будет действовать противник. А я постараюсь всё же достать Аримана.

Это был худший из возможных исходов. Если обличить демона не получится, их всех ждёт кровавая баня, а сам император, едва почуяв ветер поражения, попросту улизнёт.

И пусть в подземной крепости его ждёт сюрприз, общего плачевного положения это не изменит. Даже в случае победы обескровленные, понёсшие огромные потери войска мятежников позже столкнутся с гражданской войной в империи.

Необходимо любой ценой добиться того, чтобы как можно больше людей стали свидетелями демонической природы Аримана и сумели рассказать об этом другим.

– Если с началом боевых действий её сиятельство графиня Лаура переместится в безопасное место временным путевиком, мои мысли будут полностью заняты битвой, – Даран зашёл с другой стороны, не теряя надежды удержать сестру подальше от опасности.

Положа руку на сердце, Лёха был с ним согласен. Будь его воля, он бы и Мию оставил присматривать за Крабовым островом, но пустотник искренне сомневался, что подруга когда-нибудь простит ему такой приказ. Одно дело оставить на базе новичков и ту же идиллийку, ни разу в жизни не державшую в руках ничего опасней кухонного ножа или секатора, а совсем другое – опытного бойца просто потому, что ему, Лёхе, так хочется.

Да и большого смысла в том не было. Если завтра они не справятся – будущего не будет ни у кого из них.

– Я справлюсь! – вскочила Лаура, всем своим видом выражая решимость. – Я не беспомощный ребёнок!

Даран, в отличие от неё знавший, что такое реальная битва, криво усмехнулся. Дану понимающе вздохнула и пообещала:

– Я позабочусь о том, чтобы Лауру защищали лучшие артефакты, но люди должны видеть отвагу будущей владычицы и её готовность биться за их будущее.

От понимания её правоты Даран сделался ещё мрачнее.

– Кроме того, – не сдавалась Дану, – мы поручим Алексу и Мие защиту её сиятельства. Пустотники в эгидах одинаково умело расправятся и с демонами, и с людьми, а она сможет черпать их силу для закрытия Разломов.

Даран нехотя кивнул. Как бы он ни беспокоился о сестре, правота Древней была очевидна. Они все ввязались в изначально опасную авантюру и теперь поздно сдавать назад. Лаура нужна не только в качестве символа, и для закрытия Разломов на поле боя.

– Я согласен при условии, что её сиятельство уйдёт путевиком, едва станет слишком жарко.

Лаура просияла и тут же предложила:

– Мы можем использовать для всех нас артефакты высшей защиты. – Теперь, когда вопрос питания демонической сущности решён, это вполне безопасно и серьёзно повышает шансы на выживание.

Лёха вспомнил золотую пентаграмму, с которой всё когда-то началось. Артефакт, вмещавший в себя демонического симбионта, способного лечить и защитить тело носителя. Как бы всё сложилось, успей Лаура его завершить? Вероятней всего, Стриж бы умер. Не было бы Белочки, с которой удалось договориться и совместно отыскать альтернативный способ питания. Не появилась бы возможность менять лица, не раз спасавшая ему жизнь.

– Слишком рискованно, – воспротивился идее Лёха. – Только не против Аримана. Пусть даже демоническая сущность подавлена и лишена разума, она всё же становится частью тела. А значит, есть вероятность, что император сумеет взять под контроль тех, в ком сидит демонический симбионт. Я через это проходил и повторять не хочу.

От одного воспоминания о чувстве беспомощности в отказавшемся повиноваться теле по спине пробежали мурашки.

– Согласен, – поддержал его Даран. – Кроме того, будет странно обличать демоническую природу Аримана и тут же покрыться чешуёй, защищаясь от атаки. Внешне мы будем практически неотличимы в глазах простых людей.

– Риск неоправданно велик. Придётся положиться на защитные артефакты и собственное мастерство, – решительно произнесла Дану и взяла стоявшую на столе резную шкатулку. – Кстати об артефактах…

Открыв крышку, она вытащила на всеобщее обозрение знакомый уже «клык» – артефакт клана Багровых Василисков, способный превратить в камень или обратить этот процесс вспять. Но теперь он покоился в причудливой золотистой оправе с торца украшенной крупным рубином.

– За последние дни мы сумели добыть ещё два «клыка», так что этот я собираюсь привязать к Алексу для защиты Лауры. Артефакт способен обратить в камень и демона, так что есть шанс решить проблему Аримана быстро и малой кровью.

В том, что оба «клыка» добыты кровью немалой, можно было не сомневаться. Теперь, когда заговорщикам уже не было нужды особенно таиться, на покинувших свои земли Василисков нападали открыто и нагло, используя невиданные в землях людей артефакты.

– Но я не маг, – растерянно развёл руками Лёха. – Не сумею заставить его работать.

– Об этом я позаботилась, – чуть снисходительно улыбнулась Дану. – Внешняя оплётка позволит перекачивать магическую энергию, запасённую в рубине, тебе останется лишь переместить это кольцо и замкнуть контур.

Она продемонстрировала широкое кольцо, перемещающееся в пазах вдоль артефакта. Едва оно встало на место, плетение оплётки мягко засветилось. Стоило сместить кольцо и «клык» угас.

– Энергии у тебя примерно на дюжину применений, – предупредила Дану, жестом подозвав Ниэль. – Используй с умом.

В руках ученица Древней уже держала Грааль Героев. Приняв «клык», она подошла к Стрижу и взглядом указала на чашу.

Тот колебался.

– Не лучше ли отдать артефакт тем, чья задача – превратить Аримана в камень?

– Нет особого смысла, – покачала головой Дану. – Два мага в эгидах будут искать возможность атаковать императора «клыком». Если подобраться к нему так близко вообще возможно, они должны справиться. А ты сумеешь в критический момент отразить нападение на Лауру. В конце концов, если всё пойдёт не по плану, графиня отправится в Поднебесный, а ты получишь возможность и самостоятельно испытать «клык» на Аримане.

Этот аргумент окончательно убедил Стрижа, и он пролил немного крови в чашу Грааля.

– А как насчёт того оружия, что заключает в кусок прозрачного камня на века? – с надеждой спросил он у Дану.

Та к его разочарованию отрицательно покачала головой.

Жаль… Увидеть Аримана, пойманного словно мошка в кусок янтаря, Лёха бы очень хотел. Таким арт-объектом он, пожалуй, украсил бы холл крепости на Крабовом острове.

Но жизнь, увы, редко преподносит столь щедрые дары.

– Кто занимается защитой Дарана? – уточнил Стриж, желая как можно точнее понимать обстановку.

– Я, – впервые за разговор подала голос охранявшая вход Райна.

Лёха ожидал продолжения, но так его и не дождался. И, судя по лицу графа, тот тоже считал, что они оба прекрасно справятся с собственной защитой.

– Я настаиваю на том, чтобы вашей охраной занимались пустотники, связанные с Райной, – безапелляционно заявил Стриж. – Вы – основная мишень и для людей, и для демонов. Три репликанта в эгидах будут летать неподалёку, а Архелая в эльфийской броне я бы посадил прямо к вам в колесницу. Он хорош в обращении и с мечом, и с копьём, неуязвим для людской магии и расширит магические возможности Райны, как и репликанты.

Будь такая возможность, Лёха укомплектовал бы колесницу всеми связанными с магичкой примитивами, но вместимость была ограничена. А ведь там будет ещё эльф-пилот. Нет, конечно, можно набить их как шпроты в банку, но толку? Пространства для взмаха тем же мечом попросту не останется.

– Прекрасное решение, – согласилась Дану, поднимаясь из-за стола. – А теперь рекомендую всем хорошенько отдохнуть. Завтра нам всем понадобятся силы.

Стриж отыскал Мию в саду на верхних уровнях Поднебесного. Теперь, когда молодые деревья амброзии широко раскинулись у подножья горы, это место утратило сакральный статус и было открыто для посещения. Исчезла охрана, да и сами многоуровневые террасы пустовали. Население города эвакуировалось, войско разбило лагерь в нескольких часах пути от горы, а немногочисленные оставшиеся обитатели занимались последними приготовлениями к решающему дню.

Было странно свободно прогуливаться по тому самому месту, где несколько месяцев назад их с Мией пленили при помощи «птицеловов», а позже едва не сожгли заживо при попытке побега.

Теперь это место выглядело спокойным и умиротворяющим.

Миа сидела на краю верхней террасы и смотрела на простирающийся зелёный океан, омывающий горную гряду на горизонте. Подойдя, Лёха молча сел рядом, наслаждаясь минутами покоя.

– Так странно… – через несколько минут тихо проговорила Миа. – Может, уже завтра мы умрём. Снова.

Стриж хотел успокоить её, утешить, соврать, что всё будет хорошо, но посмотрел в глаза подруги и промолчал. Он знал этот взгляд. Доводилось видеть ещё в той, прежней жизни. Взгляд человека, что смотрит куда-то за пределы этого мира. Такой бывает у людей, что стоят на пороге смерти и спокойно смотрят ей в глаза. Чистый, незамутнённый взгляд, что скальпелем отсекает настоящее от наносного.

Обняв подругу, Лёха зарылся лицом в её волосы и улыбнулся. Чем бы всё ни закончилось, сейчас он был по-настоящему счастлив.

– У меня есть для тебя подарок, – прошептал он тихо. – Но чтобы в полной мере им насладиться, нужно обязательно выжить.

Миа чуть отстранилась и с улыбкой сказала:

– В прошлый раз ты подарил мне чудесное оружие, так что отказываться не буду.

– В некотором смысле это тоже чудесное оружие, – подмигнул ей Лёха и поднялся. – Погоди немного, нужно за ним сходить.

Вернулся он уже не один. На руках у пустотника свернулся пушистый клубочек размером со взрослую собаку. Раздобыть котёнка саблезуба удалось через Ниэль. Сакральное животное не отдали бы чужаку, но Стриж был лидером пустотников и одним из ближайших соратников Древней, так что котёнка подарили без особых возражений.

При виде восторженного лица Мии Лёха и сам широко улыбнулся:

– Знаю, что раньше у тебя была птица, но вроде как ты и с кошками умеешь обращаться. Только чур лоток чистишь сама!

– Матерь Божья, какой он хорошенький! – совсем по-девичьи всплеснула руками Миа и бережно перехватила здоровенного котёнка.

Тот принялся с интересом обнюхивать её.

– Мне пора начинать ревновать? – шутливо возмутился Стриж.

– О да! – смеясь, подтвердила эльфийка. – Ещё как!

Её взгляд переменился. Она больше не смотрела в смерть со спокойной решимостью обречённого. Теперь взгляд Мии был обращён в будущее и исполнен надежды.

– Если ты будешь разрешать ему спать в нашей кровати, я сейчас же отнесу его обратно друидам, – сдерживая смех, предупредил её Стриж.

– Если ты вздумаешь завтра погибнуть – твоё место в кровати достанется этому красавцу! – шутливо пригрозила ему Миа. – Так что не думай умирать!

– Теперь я просто обязан выжить, – пообещал Лёха, снова усаживаясь на край террасы.

Миа устроилась рядом, почёсывая за ушком довольного кошака.

– Как его назовёшь? – прижав девушку к себе, спросил Стриж.

Та ненадолго задумалась, а потом уверенно произнесла:

– Эсперо. Надежда.

– Хорошее имя.

– Странно, – вдруг озадаченно нахмурилась Миа. – Я сейчас осознала, что не знаю, как Дану назвала своего дракона. Вообще, ни разу не слышала, чтобы она называла его по имени.

Ответ на этот вопрос Лёха знал.

– Это потому что его пока нет. Дракон получает имя после пятой линьки. Хрен его знает почему так, но традицию чтут.

– А в каком возрасте они обычно линяют? – с интересом натуралиста спросила Миа.

– Насколько я понял, четыре линьки проходят по мере роста и, а пятая – когда большая часть шкуры наполняется сожранными демонами. Чешуя начинает отпадать на радость артефакторам. К этому моменту дракон успевает побывать во многих битвах, проявляет свой нрав и получает имя.

– Хотелось бы посмотреть, – мечтательно улыбнулась Миа, прижавшись щекой к плечу Лёхи.

Котёнок саблезуба на её руках умиротворённо мурчал, нежась под ласковыми пальцами.

Уровнем ниже показались двое. Люди, судя по мундирам. Стриж было напрягся, но, приглядевшись, узнал Дарана и Райну и успокоился. Видно, они тоже использовали это время, чтобы перевести дух и собраться с мыслями перед грядущей битвой.

Вставать и приветствовать, нарушая идиллию, не хотелось, да и пришлось бы кричать – парочка была далековато и не обладала ни острым эльфийским слухом, ни зрением.

Да и вряд ли им сейчас нужны были приветствия пустотников.

Лишь когда Даран остановился и встал на колено перед Райной, Лёха осознал, что снова стал невольным свидетелем сцены, не предназначенной для чужих глаз. Странное дежавю.

Миа бросила на него весёлый взгляд и прижала палец к губам, призывая не выдавать себя. Да Стриж и не собирался прерывать столь личный момент.

Интересно, на что Даран рассчитывает? Характер Райны с прошлого раза ничуть не смягчился. Но упорству и самообладанию графа можно было только позавидовать. Мало кто рискнул бы во второй раз, получив решительный отказ в первый.

– Что вы надумали, граф? – холодно спросила воительница, подтвердив опасения Стрижа. – Я всё сказала в прошлый раз. Не собираюсь губить блестящее будущее вашего сиятельства.