Антикварная лавка с секретом

Глава 1

Приглашение на свадьбу бывшего жениха всегда волнительно.

Сразу возникает тысяча вопросов – зачем я им там понадобилась, не омрачу ли я праздник трагическим обликом... или наоборот слишком довольным лицом. А я, зная себя, больше склонялась к последнему. Как ни трудно мне было смириться с потерей Пети, но убиваться я точно не собиралась.

И портить им счастливый день – тем более.

Но Агриппина Николаевна, Петина бабушка, позвонила мне на мобильный сто раз! Я считала!

И – нет, – успокоила она меня, – я не испорчу праздник. Петя буквально жаждет меня увидеть, а сама Агриппина Николаевна имеет ко мне важнейший и конфиденциальнейший разговор. Нет, нет, подождать разговор не может. Это дело жизни и смерти.

Но вдруг я затмлю невесту излишне свежим видом? – кинула я заключительный бронебойный аргумент. И тогда Агриппина Николаевна посулила мне раскрытие страшной семейной тайны, а я всегда была любопытной.

А до чего доводит любопытство? Правильно. Вот и меня довело. Но об этом позже.

Церемония бракосочетания, такая же пафосная, как и сам Петя, проходила в парке личного особняка достопочтенного семейства Порфировых, в которое я, так и не влилась. Но оформлено все было красиво и даже со вкусом. И, конечно, с размахом. Дизайнеры превратили небольшой лужок в настоящую сказку и, будь я человеком романтичным, безусловно прониклась бы.

А еще тут можно было, например, взяв со стола бокал с соком или с шампанским, незаметно ускользнуть в тень деревьев или спрятаться в беседке. Я выбрала второй вариант, в надежде избежать излишне пристальных и жалостливых взглядов общих знакомых.

Еще бы – мы с ним встречались целых десять лет. Как признались друг другу в любви на выпускном вечере в школе, так после этого и не разлучались. Я считалась уже практически его женой.

Сегодня же он целовал руки какой-то рыжей особе в белом подвенечном платье. Но если судить здраво, то хорошо, что я не на ее месте. Предавший однажды легко способен обмануть опять.

Я удобно устроилась на деревянной скамейке и погрузилась в философские размышления о предателях и о несправедливости бытия.

– Леночка, – раздался голос позади меня.

Я вздрогнула и обернулась. В мое убежище заглянула Агриппина Николаевна.

Сейчас, в умиротворяющей тишине беседки, мне уже думалось, что лучше было отказаться от приглашения, чем снова бередить старые раны, но... черт! Ведь интересно же узнать обещанную тайну!

– Здравствуйте, Агриппина Николаевна. Как поживаете? Зачем звали? – я покосилась на фиолетовые колечки коротких волос и затем на подозрительно благостное лицо старушки.

– Прекрасно выглядишь, Леночка, – хитро улыбнулась Агриппина Николаевна, присаживаясь рядом. – До сих пор не могу пережить, что вы с Петенькой уже не вместе, – она поднесла руку к груди и таинственно прошептала, – может быть, еще не поздно расстроить свадьбу?

Я рассмеялась. Нет, расхохоталась.

– Даже не думайте. Вы мне это сокровище обратно не всучите. Видеть его не желаю.

Сокровище тем временем приложилось к розовым губкам возлюбленной и меня передернуло. Фу, гадость.

Признаться, я сама пока не понимала, зачем сюда притащилась. Кому что хотела доказать? Одно только радовало – мой изумрудный наряд в сочетании с темно-каштановыми взбитыми локонами вызвал у невесты небольшую икоту. А Петю так сильно перекосило, что сразу стало ясно – бабуля устроила ему приятный, но неожиданный сюрприз.

Возможно, я этого и добивалась? Капнуть ложку дегтя в их бочку меда?

Но возвращать Петьку?! Да ни за что!

Агриппина Николаевна немного расстроилась моему отказу, но спорить не взялась.

Жених и невеста уже подошли к цветочной арке, где их ждала сотрудница ЗАГСа. Торжественное молчание наполнило сад, а я отхлебнула из бокала немного больше, чем собиралась. А ведь потом придется их поздравлять.

Значит, надо уйти пораньше и отправиться домой спать.

Дома уютно. Там пижамка и любимое кресло.

Но тут все внезапно пошло не так. К молодым подскочила девица. Очень знакомая девица. В таком же как у меня зеленом платье. Рванув невесту за плечо, она крикнула что-то вроде: «Он мой, тварь!» Я со своего места плохо расслышала.

Бокал полетел у меня из рук, а небо вдруг потемнело и поднялся колючий ветер. В июле!

Но та девица! Это же не просто знакомое лицо и похожее платье. Это я и есть. Собственной персоной и жутко злая.

Какого...?

Мой двойник тем временем не плошал и вцепился невесте в физиономию прямо ногтями, а потом отодрал ее морковный шиньон. Петя взвился, и это... хм... взбесившееся существо переключилось уже на него.

Признаться, я растерялась. Бежать восстанавливать справедливость и объяснять, что это не я пытаюсь сорвать свадьбу или же по-тихому скрыться в закат?

В общем, ситуация вырисовывалась не из простых. Я все же решила ринуться вперед и расставить все точки над ё, когда Агриппина Николаевна попридержала меня за руку.

– Пусть их. А нам надо поговорить, – проговорила она зловещим голосом.

– Но там... посмотрите, что творится. Кто-то хочет помешать бракосочетанию!

Дальше я не сдержала парочку крепких слов, потому что праздник, прямо на моих изумленных глазах, перерос в форменный балаган.

По парку бегали люди. Отец Петьки по телефону пытался вызвать охрану, но люди в черном, которые до того исправно контролировали территорию, как сквозь землю провалились. Ту девицу уже оттащили от молодых, но она, вырвавшись, напала на матушку невесты. В драку ввязались почти все приглашенные.

И погода почему-то стремительно продолжала портиться. Страшно раскачивались под порывами ветра декоративные фонари, разноцветные ленточки и белоснежные занавеси шатров, где были сервированы праздничные столики. Завалилась цветочная арка и в воздух полетели невесомые воздушные шарики в форме сердечек.

Старушка снова меня окликнула. Я недовольно повернулась к ней и поежилась. Стало неприятно холодно.

Глава 2

Мне привиделось, что я парю в сером пыльном пространстве. В узкие окна льется красный свет, окрашивая все в багряные тона, а я поднимаюсь все выше и выше, расставив руки как крылья. Мне безумно страшно, и еще больно. Но я не могу найти источник боли. Она повсюду, во всем моем теле, мучительно и жарко пульсирует. Я истошно кричу и падаю... Мир вокруг взрывается, распадаясь на тысячи черных осколков, в каждом из которых отблеск красной луны. Мне вторит мяуканьем кот, и огромный черно-белый зверь прыгает прямо в лицо...

Вот тут бы мне и пробудиться, если я сплю, но я приземляюсь в темном углу какой-то комнаты... Потертые старые шпалеры, грубо сколоченная мебель и громоздкая деревянная лохань у разожженного очага. В лохани сидит голый парень. Купается.

Хочу зажмуриться, – неудобно же подглядывать – но как тогда я отсюда выберусь, с закрытыми-то глазами? Потому тихонько прячусь за кроватью и осторожно оттуда выглядываю. Парень уже встает и прямо так, греческим Аполлоном, останавливается посреди комнаты, не обращая внимания на стекающую с него воду. Я из своего тайника окидываю взглядом идеальное тело, стройную широкую шею, блестящие пряди длинных смоляных волос и... упираюсь прямо в искаженное яростью лицо... Незнакомец хватается за запястье и что-то громко выкрикивает..

...а я просыпаюсь.

Приснится же такое. Какие-то коты, мужики в лоханке. Но боль почему-то проснулась вместе со мной и я, слабо застонав, прикоснулась к затылку. Крови или серьезной раны не нащупала. Разлепила веки и обнаружила себя на низком диванчике в старинной гостиной. У потухшего камина сидела Агриппина Николаевна, а с портретов над ее головой прямо на меня строго смотрели два старца.

– Меня ударили по голове, – произнесла я слабым голосом. – А мы где? В особняке Порфировых? Я хочу уехать домой, как можно скорее.

– Боюсь, это невозможно, Леночка. Раз ты отказалась принять лавку по-хорошему, мне пришлось пойти на крайние меры, и перенести тебя в Кабрию. Вставай, мне надо ввести тебя в курс дела, а то скоро появится Петенька и устроит скандал.

– Где мы? – повторила я, еще не совсем до конца понимая степень происходящего безумия. И пропуская мимо ушей упоминание Петеньки. У него сейчас свои проблемы.

Агриппина Николаевна подошла ко мне и, взяв за руку, взглянула на внутреннюю сторону моего запястья.

– Все в порядке, магическая печать проступила. Лавка тебя приняла, моя дорогая, – радостно объявила она. – Я боялась, что понадобится больше времени, а теперь мы просто уладим мелкие формальности у стряпчего и все. Внучек ничего не получит.

Я уставилась на свое запястье – и правда, на нем темнела татуировка в виде круга с вписанной в него розой. Я потерла печать, но та намертво въелась в кожу.

Черт! И как мне потом сводить эту гадость?!

– Это вы пригласили ту актрису и сорвали свадьбу? – недовольно спросила я, и пробежалась по гостиной взглядом.

Бабушка явно была не в себе и мне потребуется хоть какое-нибудь оружие. Сумасшедшие старушки могут быть очень опасны, знаете ли.

– Мне пришлось так поступить. Я не могла позволить, чтобы внучек женился на случайной девице. Он должен быть с тобой. Так что, когда он явится, ты его приласкай, Леночка. Подай наливки, накорми. Он сразу ту рыжую и позабудет. Знаю, он тебя любит с детства. И проблемы все разом решатся – любящие сердца воссоединятся, а лавка останется в семье, в надежных женских ручках.

Я подавила злое рычание и уронила голову на диванную подушку. Поднялось облако пыли.

– Тут надо убраться, – заворчала Агриппина Николаевна, перемещаясь обратно к камину. – Сто лет здесь не была. Эх, она и так зла на меня за пренебрежение, а если наш род продаст лавку – быть беде. Проклянет до седьмого колена, а то и дальше.

Старушка, покряхтывая, опустилась на стул и весело на меня посмотрела.

– Я пожалуй удалюсь, Леночка. Не хотелось бы встречаться с разъяренным Петенькой. И еще... Придут новые работники лавки, притянутые печатью. Некоторые могут оказаться очень... злобными. А некоторые и странными. Так что, не пугайся и позаботься. Теперь ты здесь хозяйка. И стряпчий придет. Он в курсе.

– А что за лавка? – рассеянно спросила я, обдумывая, как пробраться к двери.

Может, старушку стоит обезвредить для начала? Связать и вызвать полицию. А лучше санитаров. Или всех вместе.

– Антикварная лавка это, что тут непонятного? Только пустая. Товар весь закончился еще в незапамятные времена. Вскоре после их смерти, – она махнула рукой вверх, в сторону портретов над каминной полкой. – Ну все, заболталась я. Бывай, Леночка.

И с этими подлыми словами Агриппина Николаевна просто растворилась в воздухе.

В первые минуты паники я пометалась по гостиной, а потом успокоилась и несколько раз вдохнула-выдохнула. Агриппина Николаевна не только на меня напала, но и явно куда-то перевезла. И нахожусь я, скорее всего, не в особняке Порфировых, а черт-те где. И еще у меня проблемы с головой. Иначе, как объяснить таинственное исчезновение старушки? Ясно же, что на самом деле она вышла через дверь.

Фух – ну все, пора бежать. И без боя я не сдамся.

Я схватила тяжелую кочергу и вынеслась вон. Промчавшись через заросший грязью и паутиной холл, беспрепятственно вырвалась на улицу.

Получилось!

Но победная улыбка как-то враз увяла и сильно захотелось высказаться. Крепко высказаться по поводу увиденного за порогом и вообще всего.

Площадь, раскинувшаяся передо мной, была небольшой уютной площадью, мощеной камнем, с изящным фонтаном в центре. Томная бронзовая нимфа держала в руках кувшин, а по бордюру ее окружали бронзовые же лягушки, извергавшие упругие струи воды. Не знаю, почему мой взгляд зацепился именно за эти подробности, но я прямо-таки уставилась на лягушек, слегка покрытых зеленоватой патиной.

И да, я застыла столбом и смотрела на зеленых лягушек, на переливы воды и блики солнца.

Я игнорировала редкие кареты и тележки, подпрыгивавшие на криво уложенной брусчатке, спешивших куда-то служанок в ярких фартуках и накидках, юрких сорванцов и продавщиц цветов. И даже на двух дородных женщин с корзинами, прошедших мимо почти вплотную, не взглянула.

Глава 3

Очнулась я оттого, что кто-то осторожно похлопывал меня по щекам. Сквозь туманную пелену выступило задорное веснушчатое личико девушки.

– Лавка ожила, – улыбнулась она. – А когда открываетесь?

Я приподнялась на локте и смогла наконец получше разглядеть незнакомку. Была она миниатюрной, курносой и очень взбудораженной. И тоже одетой во что-то древнее и вышедшее из моды лет этак пятьсот назад.

Запястье снова дернуло, и я зашипела. Опустила глаза на руку и точно – метка покраснела.

– Сейчас все пройдет, – сказала девушка, помогая мне подняться. – Она жжется, потому что я явилась на зов. А когда все соберутся, она и вовсе перестанет вас беспокоить.

И правда, руку быстро отпустило, а мне вспомнились неприятные слова Агриппины Николаевны о том, что некоторые призванные печатью работники могут оказаться опасны.

Я подозрительно зыркнула на девицу. Но потом подумала – я же не верю бабулькиным россказням? Наверняка жжение – аллергия на татуировку.

– Это какое-то реалити-шоу? Или розыгрыш Пети Порфирова? – спросила я у нее, отряхивая платье после грязного пола. – Впрочем, снять такой павильон и нанять актеров не дешевое удовольствие. Стоило ли столько трудиться?

Она полупала круглыми глазами, и потом широко улыбнулась.

– Госпожа Линора, наш род много веков служил вашей семье в лавке. Но в руках этой злыдни, – девушка нахмурила рыжие брови, – госпожи Агриппины, все окончательно пришло в упадок. Она сбежала в другой мир, и заставила лавку гневаться.

Пришлось заслониться ладонью и от девушки, и от новой порции бредней. Ничего не хочу слышать.

И вообще мне надо к врачу. Может, у меня сотрясение мозга и аллергия на подозрительную татуировку. С этими мыслями я и прошла в гостиную, которая по сравнению с холлом казалась более-менее прибранной и не такой пыльной. Агриппина Николаевна здесь, что ли, с метелкой прошлась?

– Госпожа Линора, вы очень бледны. Позвольте мне осмотреть вас. Ведь я еще и обладаю даром целителя, – не унималась девушка, семеня следом за мной.

Я раздраженно к ней повернулась, а она неожиданно встала на цыпочки и прижала прохладную ладонь к моему лбу. Я дернулась, но прикосновение ощущалось приятным и успокаивающим. Болезненные отголоски в затылке вмиг прошли, и голова заработала яснее.

– Недомогание последствие магического воздействия. Кто-то лишил вас сознания заклинанием порабощения. Хорошо выспитесь и все пройдет, госпожа Линора, – девушка радостно огласила бредовый диагноз.

– Я не госпожа Линора. И никогда ею не была.

– Но лавка говорит, что вы Линора Бенжамен.

– Начнем с того, – строго произнесла я, останавливаясь посреди комнаты, – что лавки не умеют разговаривать. И потом, я желаю вернуться назад в свою квартиру. И я подам на вас в суд за похищение и мошенничество.

Девушка рассмеялась каким-то хрустальным и виноватым смехом.

– Конечно же, простите мне мою вольность. Лавка разговаривает только с хозяйкой. Но когда печать позвала меня, мне сообщили и ваше имя. Вы потомок Гектура Бенжамена, ведь так?

– Впервые слышу о таком, – покачала я головой. – Я потомок моих бабушки с дедушкой. Елена Новикова.

Тем не менее неясная тревога толкнулась в груди, и я повернулась к портретам над камином. Старики глядели прямо на меня и очень строго. Даже осуждающе. Чуть ли не косматыми бровями шевелили от возмущения.

Но это ведь мне снова показалось? Все-таки сотрясение...

– Не желаете осмотреть новые владения? – спросила девушка.

– А как тебя зовут?

– Вики, – она присела в реверансе.

– Вики... – приготовилась я объяснять дурехе, что может ей грозить за покрытие преступления.

Но в дверь со всей силы загрохотали, и Вики понеслась открывать.

– Стой! – крикнула я. – Это же может быть тот мерзкий тип с котом!

Черт! Что я несу!

Но Вики уже открыла двери, и в гостиную гурьбой ввалилась группка гномов.

Я не шучу – именно группа гномов в характерной для них одежде и с заплетенными в косички бородами.

– Заказ от госпожи Агриппины Брасс, – провозгласил главный, пока остальные раскладывали на небольшом столе у окна корзинки с едой.

При виде вкусностей, желудок предательски заурчал. А там были и длинные багеты свежего хлеба, и куски ветчины, и повидло...

– Все оплачено, – поклонился мне гном и делегация, сопровождаемая Вики, утопала обратно в холл.

Ну конечно же, Агриппина Николаевна подсуетилась к приходу Петеньки! Не старушка, а танк.

Вначале я боялась прикасаться к продуктам, но Вики, осмотрев корзинки, заверила меня, что ничего не отравлено. Так что мы с ней расселись и сытно закусили. А потом я, подложив под щеку кулачок, сладко заснула на диване.

Возможно, это было рискованно в данной ситуации. Но после всех пережитых потрясений и удара по голове, – а я продолжала настаивать, что это удар и никакое не заклинание порабощения! – удержаться было просто невозможно.

Проснулась я и правда окрепшей и посвежевшей.

А напротив, в кресле у камина, сидел Петя, положив ногу на ногу.

Каков гад! Даже принарядился клоуном.

Я окинула скептическим взглядом его жемчужно-серый камзол и щегольский короткий плащ, перекинутый через одно плечо. Длинные каштановые волосы, обычно стянутые в хвост, сейчас были распущены и локонами спадали на плечи.

– Свадьба плавно перетекла в карнавал ряженых? – поинтересовалась я, присаживаясь и нащупывая рукой кочергу, которую предусмотрительно оставила возле дивана.

Он страдальчески закатил глаза и поменял позу.

– Я пришел, чтобы вернуть тебя домой, Лена. И даже прощаю сорванную свадьбу. Но ты уберешься из этой лавки и забудешь о ее существовании.

– Не срывала я свадьбу. Это Агриппина Николаевна кого-то наняла.

Он, казалось, не особенно удивился. Только с досадой махнул рукой.

– Не суть. Возвращаемся.

О, такой поворот событий мне понравился.

Я с энтузиазмом подскочила на ноги, а Петя с удивлением воззрился на кочергу в моей руке.

Глава 4

Петя поднялся на ноги и процедил:

– Обращайся ко мне – кострул Петер Порфир. И хватит набивать себе цену. Я на лавочнице не женюсь. Достаточно нам этого позорного родства с Брассами, чтобы еще и с Бенжаменами якшаться. Я продам лавку и все. Мне за нее приличные деньги предлагали. Собирайся.

Я покосилась на портреты упомянутых лавочников – чуяло мое сердце, что это именно они и есть. Старцы гневно зашевелили кустистыми бровями.

И вдруг грустно подумалось, что никакое у меня не сотрясение мозга. И варианта тут два: или меня намеренно водят за нос с какой-то непонятной целью, или же я действительно в магической Кабрии.

– Послушай, Петер Порфир, – сказала я, присаживаясь на диван с кочергой наперевес. – А зачем тогда ты со мной встречался столько лет? Мы же практически вместе жили.

Сейчас вся эта романтика вспоминалась как страшный сон. Какой же дурой я была.

– Бабушка приказала. Тогда я верил, что лавка волшебная. А потом мне понравилось в вашем мире, и отец не возражал, чтобы я набрался нового опыта. Но у меня проблемы, а ты сорвала мне свадьбу с дочерью солидного бизнесмена.

Ага, мы – лавочники, а то – солидные бизнесмены.

– Петя, а ты у психиатра проверялся или у вас это наследственное? – любовно спросила я, вставая.

Он подскочил ко мне, но я направила на него кочергу, как шпагу.

– Едем домой. Немедленно! – приказала я, и с криком боли схватилась свободной рукой за запястье. – Вот же щиплет, зараза.

Петька сразу изменился в лице и, ухватив меня за пальцы, хищно осмотрел печать.

– Это что же, правда?! – закричал он. – Ты правда охотница за антиквариатом? Лавка признала тебя? Старуха не врет?

Что? Родную бабушку называть старухой?

И какая такая охотница?!

– Новикова я! И понятия не имею, что это за татуировка. У меня от нее аллергия, – я начала чесать метку розочку, но жжение не унималось.

Петьку перекосило и мне стало удивительно, что когда-то я считала его красавцем.

– Боюсь, возвращение домой отменяется, – прошипел он. – Раз стоит печать, лавка тебя не отпустит. Но как она нас провела! Хитрюга!

Что несет этот идиот?! Кто его провел? Лавка?

Петя отвернулся от меня, некоторое время тяжело посопел, а потом обернулся с совершенно другим лицом.

– Нам надо пожениться. Я признаю ошибку. Меня опоили приворотным зельем, Лен. Но теперь мы снова воссоединимся, милая. Жить будем уже в Кабрии, но я пойду на эту жертву. Мы найдем толкового мага и он разорвет твою связь с лавкой, мы ее продадим и...

Тут нас хорошо тряхнуло.

Петя злобно оскалился.

– Хорошо, хорошо. Лавка в приличном районе, почти в центре. И до королевского дворца рукой подать, – льстиво запел он, а у самого глаза злобно заблестели. – Останемся здесь и начнем торговать антиквариатом.

– Вон отсюда! – я сама не узнала свой голос.

Петька вздрогнул.

– Ты от ревности не постеснялась притащиться на церемонию, чтобы все испортить, а сейчас гонишь? Признай уже...

– Вон! – снова крикнула я, и нас снова слегка тряхнуло.

– Ладно, я согласен, что ты можешь притязать на это старье, но одна ты не справишься, – гад поднял руки, моля о пощаде. – Бабушка давно сошла с ума. Иначе бы передала лавку мне. А она притащила сюда глупую попаданку, которая банально погибнет в незнакомом мире. Или думаешь, здесь все, как ты привыкла? Здесь балом правит магия! Очнись! Тебе понадобится защитник.

Я промолчала.

Он вздохнул и пошел ва-банк. То есть, начал плакаться. Раньше прокатывало.

– Люба после скандала на свадьбе сама меня бросила – она узнала, что я на мели. Черт! Лена, спаси. Я умру в долговой яме, если мы не толкнем бабкино наследство! А отец не даст мне ни гроша.

Я поморщилась, а руку страшно запекло.

Грохнула входная дверь, и к нам ворвался... радостный гоблин. Зелененький.

Петька протяжно застонал, а гоблин схватил его за шкирку и потащил к дверям.

– Госпожа Линора сказала убираться, – проорал он густым басом.

– Я еще приду, – верещал Петя, тщетно цепляясь за дверной косяк. – Я не отдам тебе наследство, кобра! Я тебя везде достану!

Вики, до того успевшая войти вслед за гоблином, подпрыгивала на месте, задорно распуская и снова складывая легкие прозрачные крылышки.

– Страж лавки, страж лавки прибыл, – повторяла она завороженно.

Я уселась и уронила голову на стол. Со звоном стукнулась об пол оброненная кочерга.

Гоблин вернулся довольный, потирая руки.

– Госпожа Линора, вы только скажите, и я этого наглеца в следующий раз измордую...

Гоблины, феечки, гримасничающие портреты... Что еще? Что еще мне нужно, чтобы убедиться, что я где-то... в параллельном мире?

Из меня как будто весь воздух выпустили. И когда в комнату вальяжно вплыла Агриппина Николаевна, нагруженная ворохом одежды и в сопровождении сморщенного старичка в коричневом добротном камзоле, я только посмотрела на нее обреченно и ничего не сказала.

Для начала старушка деловито положила на стол небольшой кошель и повесила на стул длинное бордовое платье с вышивкой, темно-синюю накидку и что-то легкомысленно пенно-кружевное, что она сразу постаралась замаскировать второй накидкой, с мехом. У стола она поставила пару изящных ботинок на небольшом каблуке и шляпную коробку.

А потом внимательно осмотрела следы обеда.

– Петя поел? – спросила она подозрительно. – Остался доволен?

– Не знаю, остался ли он доволен, но я крайне недовольна, Агриппина Николаевна, – ответила я мрачно.

Старичок тем временем открыл потертую кожаную папку и достал оттуда какие-то пачки листов.

– Ваше свидетельство о рождении, госпожа Бенжамен, – перечислил он. – Документы на лавку. Документы о переоформлении. Подпишите.

Я схватила бумаги, и с удивлением поняла, что читаю. Тут-то до меня дошло – окружающих я тоже понимаю. И старичка, и Вики, и гоблина.

– Во время инициации лавка передала тебе знания языка и письма, – объяснила Агриппина Николаевна, присаживаясь за стол.

Глава 5

Пробудилась я снова на диване, в том же доме.

И как теперь с этим жить?

Пришлось признать, что я действительно в магическом мире и от этого никуда не деться. Если только... Ведь те же Агриппина Николаевна с Петей как-то перемещаются туда и обратно? Значит, существует ход, портал, волшебные врата, или как все эти фэнтезийные странности называются?

Я резко села, и в дверях тут же возникла Вики с кувшином воды и глубокой миской, в которой стоял стакан.

– Умываться изволите? – спросила она, расставляя всю эту фарфоровую красоту на столе. – Сегодня хорошо было бы нанять работниц, чтобы убрались в доме. Не станете же вы обитать в гостиной.

Вики сняла с плеча полотенце и протянула мне. Прекрасно, будто умывания в мисочке достаточно нормальному человеку утром.

– В стакане эликсир для полоскания рта, – добавила феечка.

– А где тут можно уединиться? – намекнула я, доставая из миски эликсир пахнувший травами.

– Но там пауки, – округлила глаза Вики.

– Это не проблема, – подмигнула я ей.

Вики сразу все поняла, и направила меня в нужное помещение, которое оказалось вовсе не таким допотопным, как я представляла. Но это же магическая страна! Так что был тут и примитивный водопровод, и канализация, и даже горячая вода. Пришлось еще раз побеспокоить Вики, чтобы спросить, как этими штуками пользоваться. Выяснилось – очень просто. Работало все на магических артефактах. Как объяснила мне Вики, очень дорогих.

Сие великолепие, сейчас обросшее паутиной, установлено было во времена молодости Агриппины Николаевны. Тогда она еще пыталась вести дела лавки, рассказали мне за завтраком. То есть, лет сто назад.

Как это сто лет назад?! Я чуть не подавилась хлебом с повидлом, которе осталось от вчерашних бабушкиных щедрот.

– Маги живут долго. А госпожа Агриппина сильна, но к сожалению не охотница. И надо будет еще осмотреть дом и лавку. Тут много ценных вещей. Посуда, мебель, постельное белье, старинные наряды. Старомодные, но многие вышиты жемчугом и драгоценными камнями. И артефакты в ванной уже на ладан дышат, вы заметили? Надо заряжать.

С ума сойти. А Петя тоже маг?

Но Вики права – осмотреть лавку необходимо. Кто знает, сколько времени мне придется здесь проторчать, прежде чем я найду способ вернуться домой. Вернее, прежде чем я вырву правду о портале у этих окаянных Брассов.

В доме же меня ждало море открытий. Не скажу, что неприятных. Скорее странных.

Дом был огромным. Намного более просторным, чем выглядел снаружи. Если с улицы я насчитала два этажа и чердак, то изнутри этажей было явно больше.

Особенно поразил меня двухъярусный зал, служивший столовой. Совершенно средневековый, но в последующие эпохи отделанный шелковыми шпалерами и утепленный коврами и гобеленами.

Вверх взмывал высоченный потолок, а стены опоясывала галерея. В громадном камине можно было легко поставить автомобиль, если бы они тут водились, а стол... За столом уместилось бы человек пятьдесят точно.

А самой настоящей загадкой стал балкон без внутренней двери. Он выступал как раз над входом, а на глухой стене в его глубине висел портрет. Бледная светловолосая женщина стояла в саду, держа в руках алую розу. Еще одна из рода Брасс или Бенжамен?

Но Вики не знала ответа. Слуги лавки появились уже при партнерах, как и магическая печать, которой отмечался каждый новый хозяин и охотник. Это последнее меня особенно волновало. Добыча антиквариата всегда представлялась мне делом простым и даже приятным. И никак не связывалось с охотой.

Но сейчас меня тревожили более насущные проблемы. Например, сколько у нас в итоге денег? Имею ли я право потратиться на работниц для уборки огромного дома; что мне есть; как платить зарплату гоблину и феечке Вики?

Гоблина мы обнаружили в лавке. Он сидел у входа и обозревал площадь через большую, широкую витрину. Теперь я получше его разглядела – грубое лицо с низким лбом, короткий ежик жестких волос, и простая кожаная одежда вояки.

– Он позавтракал? – спросила я феечку.

Вики радостно покивала. Прекрасно. И как ни была я зла на Агриппину Николаевну, гномов с корзинками она прислала очень кстати.

Я деловито огляделась. Много прочных полок, прилавок из полированного дорогого дерева. Сзади подсобное помещение или склад. Неплохо, весьма неплохо. Жаль только, что в своей настоящей жизни я журналист, а не бизнес-вумен. И точно не специалист по старью.

Я высыпала монеты на прилавок. Ровно десять золотых кругляшей.

Маловато.

– Целое состояние! – воскликнула Вики.

– Правда? Так уж и целое? – я пожала плечами. Феечке явно видней.

– Тогда пойдем за припасами, – предложила я. – Умирать тут с голоду я точно не собираюсь.

– В городе можно нанять и уборщиц, – потерла ладошки Вики.

– Хватит и одной, – возразила я. – Мы тоже подключимся.

Вики заметно расстроилась, но ничего. Неизвестно сколько нам придется тянуть эти деньги. На внезапное обогащение я не рассчитывала. Даже если бы взялась торговать.

И еще вопрос с жалованием.

– Сколько я должна вам с ... – я неловко замолчала, не зная, уместно ли назвать гоблина... гоблином.

– Меня зовут Терр, госпожа Линора, – пробасил тот.

– Пока лавка не заработает, вы ничего не должны нам, кроме еды и крова. А потом, как сами решите.

– Хорошо. А почему ваши семьи согласились служить лавке?

– Говорят, что ведьма приказала, но это было очень давно и никто не знает, как все происходило на самом деле, – ответила Вики шепотом.

Что за ведьма? Где ведьма? Я встревоженно заозиралась.

– Вроде бы свой дар охотников Брассы и Бенжамены получили от ведьмы. Она и призвала служить лавке семьи, которые были ей должны, связав их с охотником печатью.

Я потерла лоб. Надо успокоиться – это снова очередные легенды и сказки. Пойди разбери, что тут правда, а что ложь.

Выкинув из головы таинственную ведьму, я вернулась в гостиную и переоделась в принесенное Агриппиной Николаевной платье. А до того натянула неудобное белье.

Глава 6

Нет, не может черноволосый быть посланцем Петьки. Он крутился на площади с самого начала, и еще приснился мне в первый же день в лавке. И кот... тоже снился. Прямо на голову мне прыгнул!

Все, хватит трусить. Я повернулась, и посмотрела на незнакомца в упор. Но таинственный мерзавец продолжал стоять с невозмутимым видом, как будто таскаться везде за человеком – вполне нормальное поведение. Хотя, что же это я. Мы же в магическом захолустном почти средневековье!

Я приподняла бровь, намекая, что вижу его и недоумеваю. В ответ он тоже приподнял бровь, перевел взгляд на небо, потом снова на меня, и хитро прищурился.

Кажется, этот допотопный нахал насмехался.

Снова вспомнился гадский сон или что это было.

Ручейки воды, сползавшие по смуглой мужской коже. Щеки предательски загорелись, я резко крутанулась и зашагала прочь, поминая Петю на всякий лад. Всю жизнь отнял, уродец! И в итоге сейчас я пылаю перед случайным красавчиком, как... как какая-нибудь дуреха-неумеха.

Я не знала, последовал ли за мной бродяга с котом, потому что специально приказала себе не оборачиваться. Он явно не представлял опасности. Хотел бы напасть, уже накинулся бы сто раз.

Но запястье все еще жгло. Новый работник где-то поблизости или все же...?

Нет, я совсем не хочу, чтобы этот черноволосый был связан со мной печатью. Еще любуйся на его самодовольную физиономию каждый день.

Я совсем разволновалась, поэтому кинувшийся мне наперерез худощавый тип в полумаске оказался полным сюрпризом. Он попытался схватить меня, и я на чистых рефлексах впечатала каблук ему в ступню и хлопнула по ушам.

Справиться с сильным мужчиной я бы, конечно же, не смогла, но время выиграла. Не ожидал этот рыцарь плаща и кинжала, что девушка сможет дать отпор. Но у меня со страха сознание расширилось, не иначе!

Нападавший схватился за голову, а я ринулась в узкий переулок, вынырнувший на пути. Приподняв юбки, ловко припустила по корявым булыжникам.

Плащ и кинжал загрохотал позади подкованными сапогами.

Чтобы ты провалился, Порфиров! Вместе со своими интригами!

И что же за дикая страна! Была бы у меня какая-никакая магия, хотя бы. Но я почему-то всего лишь нюхач, чующий антиквариат. Да и это не точно.

Я внеслась в первый попавшийся трактир. Может, в людном месте наемник постесняется меня убивать? Уселась за стол и выдохнула.

В зале на минуту стало тихо – все уставились на меня. Ой-ой. А какие все вокруг брутальные, с красными мордами и руками-кувалдами.

Пальцы непроизвольно сжались на сумочке у пояса – в ней у меня лежал кирпич, найденный на кухне. Ну да, паранойя немного разбушевалась, но это естественно в моей ситуации.

И убийца почему-то не врывался. Возможно, караулил снаружи.

Мне подумалось, что в трактире должен быть черный выход, но как к нему пройти незаметно, чтобы за мной не последовал кто-нибудь из этих мужиков?

Впрочем, сидеть здесь до бесконечности тоже не вариант. Эх, как ни крути, но приключения сегодня я все-таки наживу. Что же, будем отбиваться кирпичом.

Поднявшись с безмятежным лицом, чтобы мужчины решили, что так и надо, я оглядела зал. Брутальные посетители притихли, и продолжили буравить меня красными глазами. Да, не все из них были людьми.

Распахнутую дверь второго выхода я разглядела в конце зала, возле стойки, и вел он прямо на задний двор. Рискованно, очень рискованно. И куда делся убийца? Хотя бы этих озабоченных от меня отвлек.

Я уже изготовилась пробиваться к двери с боем, когда в зал ввалился черноволосый, уже без кота, но с очень решительным видом.

Значит, и он тоже от Пети?

Но на долгие раздумия времени не было, и я ломанулась прямо к черному ходу. Какой-то детина поспешил было за мной, но черноволосый отшвырнул его одним сильным толчком. В зеркале над стойкой я увидела, как он достал из ножен изящный, блеснувший серебром меч, и трактирная голытьба сходу присмирела.

И все бы хорошо, если бы этот красавец не понесся за мной с мечом наперевес. Он нагнал меня во дворе, засунул оружие обратно в ножны и затащил в подсобное помещение, заполненное хламом.

Но я так просто не дамся! Удар ногой по голени врага, его глухой вскрик, а затем я замахнулась на подлеца сумочкой.

– Что ты творишь, ненормальная! – закричал он, перехватывая мою руку и плотно прижимая меня к себе.

– О, заговорил, – зло прошипела я, пытаясь вырваться. – Нечего было за мной следить и преследовать! Это не совсем здоровое поведение, если ты не в курсе.

– Это моя прямая обязанность, – рассердился он, все еще удерживая меня.

Вот же силища! Я еще побрыкалась, только увеличив и так совершенно лишнее трение наших тел.

– Тебя нанял Пе... Петер Порфир? – пропыхтела я, продолжая барахтаться в богатырских объятиях. – Да отпусти же уже!

– Отвечу по порядку, – прищурился этот зануда, и упрямо выпятил вперед подбородок. – Во-первых, я не имею никакого отношения к индюкам Порфирам. Во-вторых, я отпущу тебя только после того, как ты пообещаешь прекратить драться.

– Я защищаю свою жизнь! – возмутилась я.

– Ей ничего не грозит, пока я рядом, – с этими словами черноволосый отпустил меня, и я отскочила от него как ошпаренная.

Наверняка щеки горели и прическа совсем развалилась.

– Кто ты вообще такой?

Он зло улыбнулся и отчеканил:

– Я призван лавкой служить тебе. Я... Я – твой личный телохранитель, скажем так.

С этими словами он поднял руку и показал мне запястье, обведенное по кругу вязью. Вроде такие же были и у Вики с Терром.

– Рыцарь Ноэль Шардон ди Коралл, к твоим услугам, – добавил он, кланяясь, но взгляд его вовсе не казался любезным. Скорее, крайне недовольным и едко-насмешливым.

Но Агриппина Николаевна предупреждала, что некоторые призванные лавкой могут оказаться опасны и неуправляемы. И тут у нас явно тот самый случай. Ноэль Шардон как-его-там-дальше точно не прыгал от счастья.

Глава 7

Кот ждал нас на соседней улочке. Ноэль протянул ему руку, и мягкая тушка ловко вскарабкалась к нему на плечо. Удобно утоптала место и важно посмотрела на меня опушенными мехом ярко-зелеными глазищами.

– И что, нам из-за этой малахольной оставить все дела и мотаться за ней по Зарру?

– Простите? – растерялась я, не сразу сообразив, кто это говорит.

– Что глазенки вылупила? Зачем наемника побила? В трактир зачем рванула? Мы же геройствовать уже изготовились, а так Ноэлю пришлось тебя догонять.

Кот замер в позе мохнатой недовольной статуэтки.

– Зверек говорящий? – спросила я у Ноэля, который с совершенно невинным лицом и с легкой улыбкой выслушивал кошачьи упреки.

– Хочу – говорю, а не хочу – не говорю, – последовал гордый ответ.

Я потерла виски. Хотя после растворяющейся в воздухе Агриппины Николаевны удивляться болтливому коту было бессмысленно.

– А что стало с тем головорезом? – решила я перевести разговор на более важную тему.

– Он неудачно ударился головой о булыжник, и прилег отдохнуть, – ответил Ноэль небрежным тоном, направляясь вперед.

– Выжил? – поинтересовалась я, шагая за ним.

– Я не убийца. И лишаю жизни только в честных поединках. И никогда не пачкаю благородную сталь кровью проходимцев. Но тебе пора домой, госпожа Линора. Я провожу.

Отказываться от защиты я не стала. Я, конечно же, девушка решительная, но второго нападения могу и не пережить. А у Ноэля вот меч. И вообще – почетный пост моего телохранителя.

Я оглянулась и заметила карету, стоявшую около мясной лавки. Появилось ощущение чьего-то недоброго взгляда. Но, может, показалось...

Плащ Ноэля слегка распахнулся при ходьбе, и мелькнули навершие и гарда меча, инкрустированные серебром и золотом. Что-то во мне всколыхнулось, по телу разлилась приятная легкость, и внутренний голос прошептал: «Это он – заговоренный меч рыцарей ордена Красного Скорпиона».

Я поправила шляпку, которая съехала набок после всех сегодняшних потасовок. Нет, не понравился мне этот внутренний голос.

Вполне допускаю, что оружие Ноэля и правда ценный артефакт, но неужели магии охотницы нельзя проявляться как-то иначе, без спецэффектов в виде шепотов в голове?

Мы прошлись до центральной площади Зарра и окунулись в толчею. А я снова поразилась разношерстности и пестроте этого мира. Во всяком случае, я его воспринимала именно так, и никак не могла соотнести с определенной земной эпохой. Что-то вроде семнадцатого века, возможно? Но не совсем.

Подъехал общественный экипаж, – массивная карета, наподобие дилижанса – двигавшийся в пределах города, и мы уже сидели, сжатые со всех сторон другими пассажирами. Хитрюга котик успел исчезнуть, растворившись в воздухе. Не как Чеширский кот, по частям, а сразу весь и полностью. Но плевать. Я уже ничему не удивляюсь.

Хорошо, что мы с Ноэлем исхитрились и уселись напротив друг друга. А мне еще и представился шанс получше его рассмотреть. Вряд ли он был намного старше меня, а мне недавно исполнилось двадцать семь. Лицо уставшее, с небольшой жесткой щетиной. Нос кривоват, но как-то интересно кривоват. Умные темные глаза все время хитровато щурятся, линия рта кривится в чуть заметной ироничной улыбке.

Непростой тип, явно непростой. И как он затесался в нашу дружную компашку работников лавки? Даже по тому "сну" было видно, что он не на шутку рассердился зову печати

Но сейчас почему-то сдерживался и предпочитал держать хорошую мину при плохой игре.

Бежать отсюда, бежать. Трясти Агриппину Николаевну. Но эта не сознается. Значит, трясти Петю. Предварительно выкрасть, обезвредить, и потом потрясти.

В голове не укладывается, что этот гаденыш подослал ко мне наемника!

И коброй назвал. Да где он вообще таких слов набрался? Кто так ругается?

Экипаж проезжал через площадь Золотых Лягушек, так что мы выгрузились прямехонько возле лавки.

– А где ты живешь? – спросила я рыцаря Ноэля. Вики и Терру я предоставила комнаты на первом этаже, но этот тип выглядел слишком независимым. – Или будешь продолжать работать в прежнем режиме тайной охраны?

– Я снимаю жилье на постоялом дворе неподалеку, – неохотно ответил он.

Выходит, поселился здесь даже еще до моего появления? Таинственный мужчина, что ни говори.

– Да мы все деньги на эту дыру спускаем! – вдруг материализовался у него на плече кот. – Совсем отощали. Облезли.

Болтливый наглец, естественно, не был похож на отощавшего. И на облезшего тем более.

Ноэль усмехнулся и, сняв его с плеча, поставил на землю.

– А Оливер ведь прав. Но мы тебя не побеспокоим. Нам хватит любого закутка, – он потер подбородок, и окинул лавку странным взглядом. Заинтересованным таким.

Ха, мастерски навязались, но имеют право. Печать и все дела...

Я кивнула ему, приглашая следовать за собой, и заспешила ко входу в дом.

Как там Вики? Уже вернулась с помощницей? Надо начать с уборки спален, так как я буквально валилась с ног и мечтала наконец выспаться в нормальной постели.

По брусчатке загромыхали колеса, и на площадь вкатилась карета, которую я приметила до этого. Из нее выпрыгнул Петер в зеленом вышитом камзоле и с изящной тростью. И двинулся прямо ко мне. Я уже собралась огреть его сумочкой, когда он неожиданно схватил мою руку и приложился поцелуем к пальчикам.

Но Ноэль уже оттеснил от меня бывшего жениха и демонстративно положил ладонь на рукоять меча.

– И не стыдно, подлый ты Порфир? – насмешливо спросила я. – Подослал опасного головореза меня убить, а сейчас лебезишь?

Петя скривился и закатил глаза.

– Я просто проявляю вежливость, Линора. И не собирался я тебя устранять. Просто попросил одного знакомого схватить тебя и привезти ко мне, где мы могли бы спокойно поговорить без свидетелей, – он бросил красноречивый взгляд на Ноэля. – Но раз не получилось, то слушай – с сегодняшнего дня я начинаю официальные ухаживания. И если ты не выйдешь за меня замуж, я заставлю отдать мне лавку по-плохому.

Глава 8

– И как, интересно, ты меня заставишь? – спросила я обманчиво нежным голосом.

– Очень легко. Так твой ответ...?

– Выметайся с моей лягушачьей площади, Порфир.

Петька вздохнул, обернулся к карете и кивнул кому-то, прятавшемуся за занавеской. Дверца распахнулась и на брусчатку ступил очень неприятный мужчина в темном, наподобие казенного, костюме. Но краем глаза я все-таки успела уловить, что в глубине скрывался еще один незнакомец, не пожелавший показываться.

– Королевский инспектор, к вашим услугам, – сдержанно поклонился мужчина, а Петя гадко ухмыльнулся.

– Будем бить? – поинтересовался Ноэль равнодушно. – Только учти, меч об него я пачкать не стану.

– Да, я уже поняла, – ответила я шепотом, чтобы Петя с инспектором не услышали. – Но боюсь, что если ты побьешь королевского служащего, тебя арестуют.

– Я говорю о Порфире, – тоже тихо произнес он, разглядывая гаденыша исподлобья и будто примериваясь. – Но можем и подождать подмогу.

Запястье снова запекло. И кто грядет на этот раз?

А я уже хочу войти в дом и пару минут отдохнуть без приключений.

– Закончили секретничать? – Петя поиграл тростью и провозгласил. – Я заявляю, что моя бабушка Агриппина Брасс сошла с ума. Это нетрудно доказать. И передала мое наследство самозванке! Что тоже нетрудно доказать.

Ноэль хмыкнул и посмотрел на идиота Порфира уже заинтересованно, как кот смотрит на мышь.

Кстати, о котах – Ноэлев пушистый наглец опять куда-то испарился.

– Но... – Петя поднял палец. – Меньше всего мне хотелось бы выносить сор за порог. Потому я предлагаю этой... особе не доводить до суда и ареста.

Он подошел, издевательски уставился мне в глаза и, наклонившись, шепнул почти у самого уха:

– Бабушку отец заключил в блокирующую магию комнату, откуда она нескоро выберется, и тебе не поможет. Законов ты не знаешь. Этот... остолоп тоже не знает, так как парктически вчера вылез из средневековья. Впрочем, как и вся остальная братия из этого их ордена. Он не рассказывал, кто он такой? Не пойму только, зачем к тебе привязался.

Ноэль, стоявший рядом прекрасно слышал Петькину болтовню. Но гневаться даже не думал и лишь безмятежно улыбался.

А мне сделалось тревожно. Я ведь действительно ничего не знаю об этом мире и его законах.

Улыбка Ноэля тем временем стала шире, явив красивый ряд зубов. Магическая стоматология? – мелькнул в голове дурацкий вопрос.

Петя этого вполне себе благодушного оскала почему-то испугался и отошел подальше.

– Ну как? – обратился он ко мне в нетерпении.

Я потерла запястье, раздумывая насколько легитимны мои документы. А если Агриппина Николаевна что-то намухлевала и не стоит светить ими перед представителем власти?

Представитель уже потихоньку начал мрачнеть лицом. Видимо, моя нерешительность ему не понравилась. Ведь во всем правые люди не мнутся и не косят глазами по сторонам.

А вдруг дар никак не влияет на мои юридические права? Во что бабулька меня втянула?

Запястье зазудело как бешеное, дверь дома распахнулась, и оттуда вышел давешний сухонький стряпчий.

– Я требую адвоката! – тут же нашлась я, подбегая к старичку и хватая его под руку.

– Господин Гриффин? – удивился Петя.

– А я вас ждал, – спокойно заявил старичок.

То что почтенный Гриффин также привязан к лавке, меня не удивило. Слишком сильна была радость, когда в облюбованном пауками кабинете опозоренному Порфиру предъявили мои документы. И даже свидетельство о рождении оказалось подлинным. Я и правда родилась в Кабрии и меня звали Линора Бенжамен. Все это инспектор проверил весьма тщательно при помощи своих магических методов.

Под конец проверки господин Гриффин с милейшей улыбкой спросил:

– Будем продолжать настаивать на невменяемости госпожи Брасс или замнем это дело?

Петька посерел. Наверное, твердо рассчитывал на свою интригу и никак не предполагал, что Агриппина Николаевна окажется умнее, чем ему думалось.

Их с инспектором проводил Терр. Причем проводил не слишком "галантно", судя по Петькиным возмущенным крикам и по звуку громко хлопнувшей двери.

Старичка стряпчего я пригласила на обед, но он заторопился, объяснив что его ждет жена. А она не любит обедать в одиночестве. Какая милота. На сердце аж потеплело при мысли, что и господин Гриффин теперь встанет на страже моих интересов.

Ну что же. Значит, не все служащие лавке люди обязаны жить в ней.

Я обернулась к Ноэлю.

– А как ты догадался, что подоспеет помощь?

– Я всего лишь знаю весь состав слуг лавки, – пожал он плечами. – Этот механизм работает безотказно.

– А как ты и... и другие обычно понимаете, что пора появиться?

Ноэль скривил губы.

– Знание приходит само. Каждый появляется в тот момент, когда наиболее нужен. Поэтому пока не прибыли продавец и счетовод.

– А в чем смысл этой лавки и.... ее налаженного механизма?

– У него нет смысла, – холодно бросил рыцарь.

– Не может такого быть. Просто тебе он неизвестен, но смысл должен быть у всего. Иначе...

Иначе я тут рехнусь, захотелось мне продолжить, но я благоразумно промолчала.

Ноэль внезапно оказался возле меня, взял за подбородок и глухо процедил:

– Когда восстановишь лавку, дай мне свободу.

Меня обдало резковатым мужским запахом и что-то бухнуло в груди – взорвался маленький такой фейерверк, разнесший горячие искорки по всему телу.

– Разве это в моих силах? – спросила я, встряхивая головой и освобождаясь от его хватки.

– Да. Когда-нибудь ты во всем разберешься, и сможешь освободить меня. Я вольная птица, госпожа Линора.

Он отступил, и открыв наугад несколько ящиков, наконец, нашел то что искал.

– Вот, – протянул он мне игральные карты. – Изучи на досуге. Я знаю о них от моего учителя. А он когда-то знал первых хозяев лавки.

Глава 9

Я взяла тяжелую прохладную колоду, а Ноэль поспешно вышел из кабинета.

И ведь совсем забыла спросить, что имел в виду Петька, намекая на прошлое рыцаря.

Орден. Орден Красных Скорпионов. Вот и вся информация, причем считанная с меча.

Я присела к столу и разложила красивые, рисованные от руки карты.

Дом с лавкой – готическое мрачное здание. Явно с тех давних пор перестроенное. Хозяева лавки – две фигуры молодых тогда еще партнеров. Абрил Брасс и Гектур Бенжамен – гласила витиеватая старинная надпись.

Вокруг центральных карт я раскидала остальные, тоже с подписями: охранник лавки – зеленый гоблин, смахивавший на Терра; домоправительница – милая курносая феечка; стряпчий – сухой строгий мужчина средних лет; счетовод – высокая черноволосая женщина с клыкастой улыбкой; конюх и он же кучер – маленький человечек с густой шевелюрой; горничные – веселые девушки близнецы с почти белыми льняными волосами; продавщица – дряхлая высохшая старушка с грандиозной прической, весьма замысловатой.

И последняя – соратник. Все-таки не телохранитель, а соратник. Но Ноэль не захотел по-настоящему им стать.

Я поднесла карту к глазам. На ней стоял большой знак вопроса. Никакого изображения – просто надпись «Соратник» и вопрос.

Как мило. Только бы неопасно. Ведь вскоре странный народ из колоды неизбежно объявится в моей лавке.

Заскрипела дверь, и вошла Вики.

– Обед готов, а помощница и парень, который заряжает артефакты, придут через пару часов.

Что же, наводить порядок в доме тоже развлечение. Хоть чем-то займусь в этой Кабрии.

Мы с Вики растерянно стояли посреди громадной столовой. Женщина, приведенная из города косила глаза и покашливала.

– Нуу, за месяц управимся, – хитро протянула она. – А на столовую эту где-то неделька уйдет. Один камин пока вычистишь.

Я понятливо покивала.

– И спален у вас десять наверху и десять внизу, гостиная, маленькая гостиная, бальная зала. Кухня. А вот там все жирное, непотребное, – женщина монотонно бубнила и загибала пальцы. – Быстрее всего внутренний двор уберется, пожалуй.

– И еще каретный сарай и подсобные помещения, – поддержала ее Вики.

У нас есть каретный сарай? Я схватилась за голову. Зачем столько? И кто будет танцевать в этой бальной зале? Я уж точно не собираюсь.

– Библиотека и кабинет, – продолжила женщина, переходя на пальцы второй руки. – Там бумажек много. Все пыльные, изъеденные мышами и плесенью порченные. Но мебель сохранилась хорошо.

Вики отвела меня в сторону.

– На уборку и восстановление всего понадобится целое состояние.

– А у нас его нет, – грустно согласилась я.

И вот что за наследство такое, от которого одни убытки?

– Будем справляться сами? – я вопросительно посмотрела на Вики.

Но тут предсказуемо зазудело запястье. М-да, прав Ноэль – идеально налаженный механизм.

Повинуясь интуиции, я побежала в холл, и успела как раз вовремя. К нам уже энергично стучались. Я распахнула дверь – на пороге стояли девушки близнецы. Не совсем такие, как на карте, но очень похожие.

– Сестры Рапп к вашим услугам, госпожа Линора, – хором воскликнули они.

С сестрами, – бытовыми магами, к слову – дело быстро пошло на лад.

А женщине из города мы всучили серебряную монету за беспокойство и со спокойной душой выпроводили.

– Она точно взяла бы с нас втридорога, – Вики довольно потерла ладошки.

– Я выйду куплю цветов. И украсим комнаты свежими букетами, – предложила я, не сознаваясь, что мне просто хочется на улицу.

Город будоражил и волновал, как обычно бывает во время дальних поездок.

Так что я, накинув легкую накидку, торопливо выбежала наружу. Воздух пропитался ароматами акации и сирени, и везде цвели каштаны. Зарр походил на сказочный, но сколько же тайн он хранил.

Внутренний дворик тоже надо будет декорировать растениями, подумалось мне. Можно даже поставить карликовые деревья в кадках.

А вот телохранитель мой, он же соратник, куда-то пропал вместе со своим котом. Даже пообедать не остались. Вернее, кот-то успел угоститься, уворовав у Вики куриную ножку, а хозяин... хозяин утек и вызывал массу вопросов.

Я остановила цветочницу, выбрала фиалки и самый густой пучок сирени. Его, пожалуй, поставлю у себя в спальне.

Мои размышления прервал юркий вихрастый мальчишка, выскочивший на нашу сонную площадь. Вскочив на парапет фонтана, он закричал:

– Горожане Зарра, горожане Зарра! Через две недели король устраивает турнир! Лучшие кавалеры Кабрии участвуют! Ворота королевского сада открываются для всех желающих! Вас ждут закуски, конкурсы и зрелища!

Разносчица цветов вмиг расцвела и схватилась за сердце. Начали открываться окна и двери. Вокруг мальчишки собралась небольшая толпа.

Интересно у них тут передаются новости. А этот юный господин, безумно взбудораженный сенсацией, настоящий журналист, не иначе. Я тяжело вздохнула, вспомнив нашу скромную редакцию. Шеф сдирал с нас по три шкуры, но сейчас страшно хотелось туда, обратно к прежней жизни.

Легкий ветерок пронесся по площади, а мальчишка уже соскочил с фонтана и побежал дальше разносить волнительную весть. Стайка детворы кинулась вслед за ним, восторженно повторяя: Турнир, турнир!

Я прошла еще немного и свернула на соседнюю улочку. Хотелось продолжить прогулку и подышать свежим воздухом. Конечно же, существовала опасность, что Петя снова откроет на меня охоту, но превращаться в узницу тоже не дело. И тем более постоянно ходить в сопровождении Ноэля или Терра. Ну не привыкла я к такому. Личное пространство наше все.

А здесь уютно. Вереница букинистических лавок выстроилась в ряд, соблазняя полными книг витринами.

Я с радостью толкнула дверь первого же подвернувшегося магазинчика, и замерла. За прилавком возвышалась древняя старуха. Точная копия той, что была изображена на карте из странной колоды.

Но карты ведь очень старые. Изготовленные несколько веков назад. Трудно предположить, что это – та самая женщина. Тем не менее факт налицо. Даже в высокую седую прическу вплетены такие же усохшие цветочки.

Глава 10

Я удивленно раскрыла рот, но зато стало ясно, почему запястье не чешется. Время Белладонны еще не пришло.

– А мы соседи, – вежливо заметила я.

– Мы все тут постоянно крутимся. Ведь пока лавка спит, жизнь практически не имеет смысла. А теперь она оживет и все вернется на круги своя. Главное, что Бенжамены снова с нами.

– Сколько я должна? – спросила я, про себя недоумевая, почему Брассы потеряли дар. И куда пропала моя семья.

Белладонна Джинджер, – задорное имя для такой ветхой старушки – покачала головой.

– Нисколько. Но у меня к вам просьба, госпожа Линора. Моя подруга Агриппина Брасс в беде. Я знаю, она была непутевой хозяйкой и довела лавку до упадка, но она хорошая.

Я напряглась. Петя упомянул, что Агриппину Николаевну держат в какой-то там комнате, не дающей ей испариться, как она любит. Но... Я-то тут при чем?

– Это плата за книгу? – осторожно поинтересовалась я.

– Это исключительно просьба, – смутилась Белладонна. – Я знавала еще ее предков. И ваших. Обоих господ, Бенжамена и Брасса. И Агриппину помню совсем малюткой. Но в этой ситуации не представляю, к кому обратиться.

Я задумалась. Белладонна Джинджер служила лавке еще при партнерах. Значит, работница самого первого поколения! И сколько информации можно от нее получить! В том числе и о моем происхождении.

У пожилой четы, вырастившей меня, я была приемной. К сожалению, они умерли слишком рано, когда я еще училась в школе. Тогда-то мы с Петей и сблизились.

Но у кого родители забрали меня, я не знала. Мама предпочитала ничего не рассказывать. Говорила, что бережет.

Казалось, Белладонна видела меня насквозь и чувствовала, что вызвала болезненные воспоминания. Она протянула тонкую хрупкую руку и сжала мою ладонь.

– Нам придется ее выкрасть?

Она кивнула.

– В особняк Порфиров нетрудно проникнуть. Ваш гоблин ведь поможет?

– Думаю, да, – ответила я, прокручивая новые шансы.

Ведь портал, который я ищу, вполне может обнаружится в доме у Порфиров. На работниках лавки, для которых она являлась смыслом жизни, я попыталась не зацикливаться. У меня тоже была своя жизнь. И я ею дорожила не меньше.

Белладонна радостно зашуршала бумагой, упаковывая книгу.

– Мне показали колоду, – начала я, и убедившись, что женщина понимает, о чем я веду речь, продолжила. – Почему карта с Соратником пустая?

– Потому что его каждый раз выбирает сама лавка из случайных кандидатур. Ни один Соратник не принадлежит к семьям, традиционно служащим у нее.

Ага. Теперь кое-что проясняется.

А Ноэль еще неплохо держится. Я бы на его месте уже волком выла.

Взяв книгу в одну руку, а букеты сунув под мышку, я договорилась с Белладонной, что буду ждать ее в антикварной лавке. Там все и обсудим.

И только очутившись на улице, я сообразила, что похищать кого-либо немножечко незаконно. Представила, как нас с Белладонной и гоблином заметает местная стража и не заметила, как врезалась прямо... в Ноэля.

Этот наглец торчал на углу и вид имел самый подозрительный.

Я тут же выставила вперед исторический труд, отгородившись им как щитом.

– Ты уже познакомилась с Белладонной? – прищурился он.

– О, ты посещаешь книжные лавки? – изобразила я удивление. – Не скажи и читать умеешь?

Он ухмыльнулся.

– У меня для тебя новости, Линора. О твоем женихе.

– Порфир мне не жених! Но новости выкладывай, – милостиво позволила я.

– Не здесь, – коротко кинул он.

В доме вовсю кипела работа и, кажется, даже Ноэль слегка опешил. Еще бы – холл сиял чистотой и близнецы уже трудились на кухне.

Мне стало стыдно отлынивать и я предложила рыцарю подкрепиться, пока мы с Вики немного поможем волшебным горничным. Он радостно согласился, а нахальный Оливер тут же возник у него на плече и притворился изнемогшим от голода.

– Не ел ничего весь день. И все мыши попрятались, ни одной не поймал.

Он свесился с хозяйского плеча, и сразу стал похож на пушистый воротник. Я улыбнулась – и про кота бы тоже разузнать побольше. Что это вообще за существо на самом деле?

Ноэль опустил Оливера на пол и тот немедленно засеменил в сторону кухни. Рыцарь скинул свой широкий тяжелый плащ, под которым показался синий мундир, немного потертый, но опрятный.

Перекинув плащ через руку, он гордо удалился вслед за пушистиком. Н-да. Соратничек.

Я погладила книгу, предусмотрительно увернутую Белладонной в бумагу. Вот и почитаем, что за орден Красных Скорпионов такой.

Но даже чудо-горничным не удалось убрать наш домище за полдня. Потому пока ограничились кухней и несколькими спальнями. И мы с Вики еще прибрались в гостиной.

– Завтра примемся за столовую, – пропыхтела я, хватаясь за поясницу. – Будем там трапезничать дружным коллективом. Всем хватит места.

Феечка подпрыгнула несколько раз, распустив крылья. Странно, что такая молодая девушка радуется службе в старой лавке. Но, может, у них тут в сказочном захолустье проблемно с работой. Кто его знает. А корпоративы будем устраивать в бальном зале. Но что-то меня уже совсем понесло. Как будто я собираюсь здесь оставаться.

Рыцарь на кухне не обнаружился, и сестры Рапп предложили поискать его во внутреннем дворе. Они как раз закрывали окна в гостиной, чтобы воры не влезли.

– Жалко же грабителей, – на полном серьезе проговорила одна из близняшек. – Терр церемониться не станет. Его папаша, рассказывают, таким голыми руками головы отрывал.

– А кто рассказывает? – спросила я.

– Наш дед. Они с отцом гоблина вместе служили госпоже Агриппине. Пока она дело не загубила.

– Но оно давно плохо шло, – добавила вторая сестра.

Окно вдруг само распахнулось, и в его проеме образовалась силовая решетка.

– Рыцарь Ноэль устанавливает защиту, – успокоил нас Терр, как раз обходивший владения. – Не придется задыхаться за закрытыми ставнями.

Хм, какой полезный рыцарь.

С близнецами мы еще раз прошлись по комнатам первого этажа – все затворенные до этого окна открылись.

Глава 11

Я кубарем слетела с него, поправляя задравшуюся юбку. Ну что за невезение!

– Чего ты тут притих?!

Он приподнялся и посмотрел на меня растерянно, а светляк на его ладони разгорелся ярче.

– Я заснул, – ответил он хрипловато и затряс головой в попытках сбросить остатки сна.

– Тебе не выделили комнату? – я аккуратно уселась на пень.

– Предпочитаю спать на свежем воздухе, – пробурчал он и задерживал на мне внимательный взгляд.

Не знаю почему, но мне от этих блестящих и слишком живых глаз становилось не по себе.

– Ты обещал рассказать новости, – поежившись, я обхватила колени руками.

– Странная ты, Линора.

– Вряд ли страннее тебя, рыцарь Ноэль, – огрызнулась я.

– Этот Петер в большой немилости у своего батюшки. При том старший Порфир женился во второй раз, и жена родила ему мальчика. Вполне вероятно, что семейное состояние перейдет уже к новому наследнику. Петер в полном отчаянии, влез в долги и связался с преступным дном.

– Когда это он успел? Мы же с ним жили в Москве.

– Тогда он имел доступ к родовому порталу и вел двойную жизнь, – многозначительно произнес Ноэль и потянулся, устраиваясь поудобнее.

– А сейчас не имеет? – у меня аж дыхание перехватило от волнения. Кажется, мои предположения насчет портала оказались верными.

– Галар Порфир перекрыл ему все ходы. Мало того, что непутевый сын заработал скверную репутацию, так еще и лавку потерял, и упустил выгодную невесту. Брак с какой-то рыжей девой из твоего мира мог поправить его дела и вернуть милость отца, но все сорвалось.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно спросила я.

Ноэль самодовольно приподнял брови, давая понять, что у него свои методы.

– Кухарка Порфиров очень любит котов и всегда с радостью подкармливает бродяжек. В том числе и отставных калек военных, которые частенько... прилагаются к несчастным животным.

– Твое несчастное животное наелось до отвала ворованного мяса. Поделилось бы с калекой хозяином, – зачем-то раздражилась я. Тоже мне, профессиональные аферисты.

– Мы отработаем, – безмятежно бросил Ноэль и погладил пальцами подбородок. – Кухарка мне и поведала обо всех этих сварах. Слуги слышали, как Петер ругался с отцом из-за кредиторов и потери бабкиного наследства. Те же слуги видели, как госпожа Агриппина притащила через портал девицу без сознания. Лакей помогал донести тебя до экипажа, а потом внести в лавку.

– И тот портал недоступен Пе... Порфиру?

– Нет. Он застрял здесь. Но за ним стоят другие силы, стремящиеся заполучить лавку. Вместе с тобой и налаженным механизмом. И еще... младший Порфир потерял свой магический дар. Отдал за долги. Это мы с Оливером узнали сегодня.

– У него был дар? – сипло прошептала я, не узнавая собственного голоса.

– Он умел внушать, – пояснил Ноэль.

Вот и объяснилась неземная любовь... полностью внушенная мне подлецом Петером.

Я подсела к лежавшему на плаще Ноэлю.

– Мне нужно попасть в дом к Порфирам.

Ноэль посмотрел на меня расслабленным, довольным взглядом – скользнул по лицу, остановился на губах и двинулся ниже, пройдясь вдоль шеи и линии груди, а потом снова вернулся к губам.

На лице рыцаря я неожиданно прочла совсем уж неприкрытое желание.

Я сразу отодвинулась и устроилась на прежнем месте. Нет, я не могла сказать, что Ноэль мне не нравился, но после истории с Петей наживать свежие сердечные раны казалось плохой идеей. Да и сам он неоднозначно дал понять, что желает свободы.

– Зачем тебе к Порфирам? – он сел, подобрался и посерьезнел.

Глаза его уже вернули непроницаемое выражение, а вожделение сменилось хитрым прищуром.

– Хочу найти портал и возвратиться домой, – не стала я лукавить.

– А как же лавка? Люди, которые пришли работать? Они радуются, снова получив смысл жизни.

– Ты сам говорил, что лавка и... весь этот механизм не имеют никакого значения.

– Да, лавка бессмысленна и опасна теперь. Но не для них, Линора. Пока они... пока мы привязаны к ней... Демоны! Мы все заслуживаем свободы!

– Я несколько раз встречалась с... господином Порфиром старшим. Он показался мне вполне адекватным мужчиной. Если побеседовать с ним, объяснить, что не претендую я на их наследство, что просто хочу отправиться к себе в Москву? Он не откажет. Вы же после моего исчезновения освободитесь.

Ноэль с сожалением покачал головой.

– Учитель когда-то давно был связан с этими местами. Перед смертью он попросил меня присмотреть за лавкой, сказал, что это важно. Вырвавшись из Красной Пустыни, я немедленно устремился в Зарр. Где-то месяц назад поселился поблизости, начал собирать информацию. И попал в демонову колоду, – он невесело рассмеялся. – Кто же мог предположить, что я окажусь Соратником. И наследница вдруг заявится. Но ты напрасно надеешься пройти через портал.

– Почему? – сердце забилось, как бешеное.

– Потому что печать лавки не отпустит тебя, и при перемещении между мирами ты неизбежно погибнешь. Нужно другое решение.

Я крепко зажмурилась. Кажется, и Петя говорил что-то подобное.

– Но как так! А как же путешествовала Агриппина Николаевна?

– Госпожа Агриппина? Она не охотница, у нее нет печати. Брассы утеряли дар. – Он наклонился вперед и взял мои холодные руки в свои, горячие. – Потому ей пришлось передавать лавку тебе, а не внуку. Это особенно раздражило Порфиров. Они ведь не верили в легенду об охотниках, считали блажью старой свихнувшейся женщины. Но теперь, когда Петер увидел печать...

– Откуда ты все это знаешь?

– Я же говорю. Мы с Оливером провели расследование. Кое о чем рассказывают по трактирам и притонам, где бывает младший Порфир. Уже поползли слухи. Слишком быстро поползли.

Глава 12

Мне понадобилось время, чтобы все это переварить. Такие надежды и... Оливеру под хвост! Я сама не заметила, как очутилась рядом с Ноэлем на плаще. Неплохо разгоревшийся светляк парил вокруг, освещая наше убежище.

Очень хотелось поплакать, но слезы не шли. Мир сузился до маленького пятачка двора. Казалось, что завтра я просто проснусь дома, в квартире. Буду обижаться на Петю. Но потом выпью кофе, соберусь на работу и все будет хорошо. Возможно, одиноко немного...

– Расскажи мне о себе, – наконец попросила я, успокоившись и стараясь не смотреть ему в глаза.

Уж слишком они меня гипнотизировали. Но просто лежать рядом оказалось приятно. Ноэль был сильным. Не знаю, насколько надежным, но сейчас это не имело значения. Мне просто требовалось чувствовать чье-то крепкое плечо. Крепкое дружеское плечо.

– Орден Красного Скорпиона возник не в Кабрии, а очень далеко отсюда, в одной призрачной стране, населенной демонами, – тихо начал он. – Во всяком случае мы их так называем, поскольку истинную природу того народа не установить. Там постоянно бушуют песчаные бури, а небольшие оазисы кочуют по пустыне. Очень трудно настигнуть такой. Но если не догонишь, то умрешь в красных знойных песках от иссушения. Первые кабрийские рыцари попали туда случайно, сбившись с пути. Но так получилось, что часть из них была спасена местными жителями и препровождена в оазис. Те демоны поклонялись Красному Скорпиону. Рыцари приобщились к культу и были инициированы. А затем вернулись в Кабрию, привезя с собой и эту новую магию.

Я покосилась на резкий профиль Ноэля. А ведь как мало я о нем знаю.

– Скорпион давал своим воинам невиданные и необычные силы. Король Гуго Статный принял их с радостью. Ведь с такими союзниками он мог свернуть горы. Скорпионы возвысились, стали горды, жадны и богаты. Но кроме золота магистр копил артефакты, многие из которых изготовил сам. Вот они-то и явились причиной розни между королем и орденом.

– Гуго Статный захотел все отнять? – догадалась я.

А догадаться было нетрудно, так как подобные истории происходили и на земле. Обычное дело – монаршая зависть.

– Развязалась пятисотлетняя война, – Ноэль вздохнул и замолчал.

– Ты тоже участвовал?

Он рассмеялся.

– Я не настолько стар. Попал в орден я в период его упадка, когда рыцари уже почти проиграли войну. В гневе магистр раскидал артефакты по всей Кабрии. А там были настоящие сокровища – от совсем безобидных до мощнейших. Знания ордена тоже оказались утеряны, а рыцари возвратились в призрачную страну песков. Сейчас маги способны изготовлять разве только бытовые безделицы и амулеты. Артефакты ордена же, считай, антиквариат.

– И цель лавки и охотников...

– Собирать эти антикварные артефакты.

– Но...

– Да, да, – рыцарь посмотрел на меня насмешливо. – Все так. Ты лакомый кусок для сильных мира сего. Многие уже смекнули, что лавка вот-вот заработает.

– И что же делать? – слова Ноэля мне совсем не понравились. – Не открываться?

– Не получится. Механизм запущен. Сейчас нужно просто выбрать правильную сторону. Жаль только, что так подпирает время.

А соратник все-таки полезен и... соратничает, не смотрит в лес.

– Кто та ведьма, что одарила партнеров нюхом? Какое отношение она имеет к старой истории с артефактами?

– Увы, Линора. Мне известно далеко не все. Только то, чем поделился учитель.

– А куда делись вещи, которые успели собрать партнеры?

– Были распроданы. Их крупным заказчиком являлся тогдашний король. Предположу, что какая-то часть антикварных реликвий из лавки находится в казне.

Если совсем уж честно, я никак не ожидала, что все настолько глобально. И сколько же артефактов настругал магистр Скорпионов, что за века не обнаружили их все?

Я сама не заметила, как прижалась к Ноэлю и... слегка потеряла контроль. Наверное, можно было предположить, что добром наше уединение не закончится. Но совершенно естественным образом вдруг очутившись под ним, я вплавилась в его тело и губы, а мозг взял и вывесил табличку «Не беспокоить».

Свежий и пряный мужской запах пьянил, а умелые пальцы лишали последних остатков разума.

Поцелуи сделались напористыми и жадными, стоны неприлично громкими... Мои руки сами собой уже рвали завязки на его штанах. Черт побери эти дурацкие старинные костюмы!

А в небе, прямо надо мной появилась огромная кошачья морда... огромная любопытная морда!

Я закричала и попыталась отпихнуть от себя Ноэля. Он не сразу понял, что происходит, но после пары моих ударов, отпустил. Я в панике выскользнула из его объятий, и не оборачиваясь сбежала из дворика.

За спиной довольный мурлыкающий голос протянул:

– А о последствиях не подумал, тупенький ты мой скорпион?

Глава 13

И это всего лишь второй день в Кабрии! А уже голова кругом.

После ванны, – по причине некоторых событий прохладной – залезть в чистую постель было настоящим наслаждением. Но сон не шел. И тысячи тревожных мыслей метались испуганными птицами.

Во-первых, оказалось, что я со своим антикварным бизнесом, которого пока как бы и нет, тем не менее впутана в интриги немалых масштабов. Обо мне знают, обо мне говорят, мной интересуются. Потому что чертов Петя Порфир, не медля ни секунды, растрепал по притонам, что лавка непростая. По-видимому, чтобы привлечь инвестиции и покрыть долги.

И, конечно же, постоянно думалось о Ноэле. Сейчас он вызывал у меня запоздалую и иррациональную тревогу вперемежку с нескромными желаниями, да.

Я снова заворочалась, и в итоге улеглась на спину. Рассмотрела в подробностях потолок с лепными завитушками, но и это не помогло заснуть. Воспоминания о Ноэле не давали покоя. А ведь сам признался, что магия рыцарей Скорпионов особенная и необычная. И это пугало.

Какую жизнь он вел в призрачной Красной Пустыне? Кем он там являлся? А вдруг он какой-нибудь нелюдь? Нет, нет, связываться с ним слишком опрометчиво и опасно. Вот даже кот и тот понимает. Если это существо – кот.

Обуреваемая сумбурными страхами я провалилась в сон. Проснулась разбитая, со следом подушки на щеке. И снова в Кабрии.

Рыцарь на завтрак не явился. Но после вчерашнего всплеска страсти встречаться с ним не особо и хотелось.

Зато столовая порадовала чистотой. Сестры бытовички даже до таинственного балкона каким-то образом дотянулись и смели вековую пыль с загадочной картины.

Я расселась во главе стола, лицом к незнакомке на портрете. По правую и по левую руку от меня расположились Вики, Терр и близнецы. Почти семья. Или, скорее, карточная колода?

Приступив к еде, лениво погадала, кем была белокурая красавица при жизни и почему ее изображение висит на столь почетном месте. Но портрет до сих пор оставался одним из секретов лавки.

Если только в страых архивах найдется ответ.

А лавка наконец-то заговорила. Временами воздух вокруг вибрировал. Потоки силы овевали, утешая и придавая решимости. Печать на руке слегка жгла, но совсем ненавязчиво. «Ты справишься», – шептал нежный голос прямо у уха, – «Прими свою судьбу. Прими лавку. Возьми ответственность за работников. Добейся королевских заказов». «Зачем все это нужно»? «Для равновесия этого мира».

Чудесно. Просто чудесно. Я чертов супермен и борец за добро. Но спорить с лавкой не имело смысла. Она и так успокаивала меня, как могла.

Впрочем, одного она добилась – я почувствовала себя частью дома. Притрагиваясь к перилам, стенам, мебели, я ощущала полное с ними родство. И это ощущение помогало мне принять себя новую. Признать, что у меня теперь другая жизнь и другая судьба.

Скажете, я быстро сдалась? Но у меня не осталось выбора. Необходимо было срочно адаптироваться. Или погибать.

Уборка всего дома и торгового помещения затянулась еще на несколько дней, ничем не примечательных. Мы с Вики пытались присоединиться к близнецам, путаясь у них под ногами с тряпками и получая в спину смешки. Но я торопилась. Чуяло мое сердце, что спокойно собрать товар и открыться мне не дадут. Обязательно попытаются вставить палки в колеса.

Рыцарь почти не появлялся и вел себя, как обычно – независимо. И о происшествии во дворе не напоминал, словно ничего и не было.

Как-то мы даже столкнулись с ним в дверях, сведенные вездесущим законом подлости. Неловко замялись, потоптались, а потом Ноэль неожиданно поклонился и что-то пробурчал о прекрасной весенней погоде и каштанах. И пойди пойми – ему все равно или же это пресловутая рыцарская галантность у него с запозданием прорезалась?

А вот Петя подозрительно затих. И это напрягало. Да и спасение Агриппины Николаевны стояло под большим вопросом. Хоть убейте, но не получалось до конца простить ей ту шахматную партию со мной в роли пешки. Потому, помогая девочкам наводить порядок или готовить еду, я частенько сжимала зубы в бессильной злобе.

Устроили мы и смотр богатств, накопившихся в лавке. Золотые, оставленные коварной старушкой, пока не закончились, но на первые товары их не хватило бы. Значит, надо было добывать стартовый капитал.

Мы разворошили многочисленные сундуки, шкафы и комоды.

Обнаружили груды посуды, белья, отрезов и старомодной одежды. Многое давно пришло в негодность, но попадались и дорогие вещи – расшитые драгоценными камнями платья, серебро и фарфор.

– Я знала, я знала. Мне бабушка рассказывала, что у госпожи Агриппины было богатое приданое, – радовалась Вики.

М-да, приданое, которым она не воспользовалась почему-то. Но передала мне в наследство вместе с лавкой. Так что пустим все это барахло в оборот!

– Надо спороть камни, продать их и вложить полученную сумму в антиквариат, – решительно заявила я.

Последовав совету Белладонны, я просмотрела каталоги и обнаружила в них много полезного. Например, там имелись списки, хоть и неполные, утерянных во время войны артефактов магистра Скорпионов. А также в них содержались сведения об аукционах, крупных коллекциях и блошиных рынках. На последние я и рассчитывала больше всего. Не отыщем магический антиквариат, наполним полки обычным.

В лавке сохранились и бухгалтерские книги, в которых велся учет всех купленных, найденных и проданных вещей. Ноэль был прав, что-то приобреталось королевской казной. Причем несколько предметов были добыты партнерами специально по эксклюзивному заказу короля. И только самые безобидные вещицы выставлялись в витрине для простых покупателей.

Но потом что-то случилось и все пошло наперекосяк. Дела лавки стремительно испортились. Но никаких документов, проливающих свет на роковое событие, я не нашла.

Насколько я поняла из бухгалтерских отчетов, из разного рода мелких бумаг и расписок, Бенжамен и Брасс открыли лавку через десяток лет после окончания пятисотлетней войны. То есть, достаточно давно. И потом работали где-то лет семьдесят. Но последующие записи велись уже исключительно Абрилом Брассом. И дальше, в течение почти трехсот лет после его смерти, везде мелькали только лишь Брассы. Бенжамены бесследно исчезли. Как и доходы, и ценные артефакты. Лавка уже торговала мелочью, часто и вовсе не магической.

Глава 14

Мы с Вики раскрыли окна в комнатах и традиционно украсили столы букетами сирени. Мелкие домашние заботы действовали на меня умиротворяюще, и я старалась во всем принимать участие, не перебрасывая дела на работников.

Старинные платья и аксессуары к ним мы разложили на диванчике в моей спальне. А вдруг камни фальшивые, мелькнула неприятная мысль.

– Это не простые каменья, – успокоила меня Вики, покопавшись в нарядах. – Вот эти розовые усиливают обаяние, – она протянула мне веер с круглыми камешками. – А фиолетовые для снятия усталости. Их нашивают на бальные туфельки, чтобы ноги не уставали во время танцев. Но я не знаю свойств всех амулетов.

– Вначале их следует отнести ювелиру для оценки, предприимчивые мои красавицы, – промурлыкал кот, появляясь на кровати.

– Брысь с подушки! – прикрикнула я на него.

– На подушке мягко, скромница ты моя, – намекнула мохнатая морда на некие недавние события.

Я не выдержала и кинула в него диванным валиком. Но подлый Оливер, высказавшись, растаял. Не кот, а ядовитая змея, честное слово!

В итоге решили отправиться в квартал ювелиров завтра, прихватив с собой Терра для охраны. Ну и если удастся поймать благородного и очень занятого ди Коралла, его тоже припашем.

Успокоившись, мы принялись за работу и кропотливо спороли целую горку амулетов.

– А этот оставьте, – посоветовала Вики, протягивая мне большой изумруд. – Он защищает от сглаза и вредоносной магии.

Я покрутила камешек в руке – позже пришью его к поясу с внутренней стороны, чтобы в глаза не очень бросался.

Мы уже начали сортировать камни, когда наше усердное пыхтение прервала Фло, – еле научилась не путать ее с близняшкой Кло – и сообщила, что госпожа Белладонна прибыла и желает говорить с госпожой Линорой.

Черт! Совсем забыла о Белладонне. И совсем не готова ни к семейным тайнам, ни к выполнению опрометчиво данного обещания.

Белладонна вскочила с кресла и кинулась к нам стремительно, несмотря даже на преклонный возраст. За ней семенила пожилая феечка со взволнованно подрагивающими прозрачными крыльями и колечками рыжих волос. При виде нее моя Вики засветилась и бросилась обниматься. И неспроста – феечка была ее родной тетей и компаньонкой Агриппины Николаевны, госпожой Жижи.

Я усадила взволнованную Белладонну к столу, а Кло внесла на подносе заварочный чайник, клубничное варение и пирожные.

– Как ваше здоровье? – спросила я, разливая чай. – Как там Агриппина Николаевна? Неужели зять все еще держит ее взаперти?

Белладонна в ответ нервно застучала ложечкой по фарфоровой чашке.

– Она под надзором и ее нужно срочно выручать. Но существует и другая проблема, дорогая Линора. Агриппина послала свою компаньонку предупредить вас.

– Петер задумал любой ценой заполучить вас вместе с лавкой, – зловещим шепотом сообщила Жижи.

Скорее, заполучить лавку вместе со мной, хмыкнула я про себя.

– Ну это не новость. И разве сама Агриппина не стремилась к тому же? – произнесла я уже вслух.

– Она пересмотрела свои взгляды, – заторопилась феечка. – Раньше она и правда надеялась, что через ваш брак Брассы и Бенжамены воссоединятся и возродят дело. С этой целью и познакомила вас. Внук был полностью ей подвластен, но потом... Потом он с головой погрузился в новый для него мир и отдалился от бабушки. Тут в Кабрии же завел подозрительные знакомства, залез в долги, чтобы обеспечить себе роскошную жизнь в... – Жижи нетерпеливо пощелкала пальцами, – в Москве, да! Разгневал отца, который к тому же женился...

– Я знаю все это, – перебила я фею. – Что за план придумал Петька?

– Вы ведь были его женой в том мире?

– Никогда не была его женой, – возмутилась я. – Просто мы встречались и какой-то период вместе жили.

Женщины скорбно переглянулись.

– У нас так принято и в порядке вещей, – нахмурилась я.

– Дело не в этом, госпожа Линора, – испуганно проблеяла Жижи.

Белладонна трагически закатила глаза и залпом выпила всю чашку чая. Ой-ой, как же старушка разнервничалась.

– По древним обычаям Кабрии, если долго делить ложе с мужчиной, то это практически брак, – расстроенно пробормотала она. – Между возлюбленными протягивается магическая брачная нить. Любой жрец ее сразу увидит и подтвердит. Петер через суд, доказав наличие нити, может потребовать на вас права.

– Какая такая нить?! – они меня с ума сведут своими бреднями. – Она давно должна была исчезнуть, даже если была. Я этого слизняка терпеть не могу. И вообще, меня гнусно приворожили.

– Конечно же, нить исчезнет, хоть и не сразу. Потому Петер торопится, – объяснила Жижи.

– А мое согласие не учитывается? – я уже начинала вскипать. Еще чуть-чуть и тоже начну глушить чай литрами.

Все синхронно помотали головами.

– Он в своем праве, милая Линора. Закон в Кабрии на стороне сильнейших, – Белладонна опрокинула в себя вторую чашку. А я начала подозревать, не магичит ли она там, превращая безобидный напиток во что-то бодрящее.

– И что же делать? – спросила я, принюхиваясь. Но до меня донесся лишь аромат крепкой заварки.

– Успеть выйти замуж до того, как до вас доберется Петер, – дала Белладонна бесподобный совет.

– Я не верю, что эта нить все еще сохранилась.

– Сколько лет вы были связаны?

– Вначале у нас был невинный роман, но серьезные отношения продлились лет семь.

– Семь лет! Это очень много. Магическая нить не испарится так легко, – подала голос Жижи и тоже сделала огромный глоток.

Да они издеваются?! Что за безумное чаепитие?

Раздражение горьким комом застряло в горле. Давненько я не была так зла. Но Петенька умеет погладить против шерсти.

– Я могу сказать свое веское нет, – наконец заявила я.

– Не можете, – это уже Вики подсыпала соли в мою и так кровоточащую рану.

– Петер не хотел давать делу огласку, потому как рассчитывал вас запугать, но теперь... Я слышала его разговор с отцом, – Жижи округлила глаза. – Тот одобрил задумку и пообещал вернуть Петеру свое покровительство, если тот остепенится, заключит выгодный брак и раздаст долги.

Глава 15

Ноэль Шардон ди Коралл

Ноэль остановился у входа в разрушенный храм Красного Скорпиона. Вид поросших мхом развалин вызвал непрошенную саднящую боль, и сердце рванулось было назад – в призрачные пески. Они с Оливером уже были осведомлены, что там разразилась война, а вражеские Бронзовые Острова внимательно присматриваются и к Кабрии, и к союзным ей странам.

Ноэль прошел через покосившийся портал в прохладное и сырое нутро храма. Оливер следовал за ним, чутко прислушиваясь к шорохам. Оставшееся без крыши святилище занесло землей, покрывшей центральный алтарь почти до середины. Густые дикорастущие заросли давно пробились сквозь камни, и иногда по треснувшим стенам проскакивали юркие ящерицы. И каменные статуи первых рыцарей-скорпионов выглядели неважно.

Ноэль присел у скульптуры второго магистра ордена, своего учителя – Дориана Шеварра. Опустил голову и вспомнил вчерашний визит в королевский дворец.

Гуго Десятый смотрел на рыцарей с сомнением. Ноэль ясно читал это в его глазах. Монарх терялся в догадках, возможно ли доверять этим странным людям, когда-то блестящим рыцарям, превратившимся в горстку бродяг пустынников. Наверняка соображал, насколько верным было решение призвать их в Кабрию.

Король несомненно боялся и недовольства аристократии. И народных волнений. Слишком пугаюшей была сила Скорпионов, о которой в Кабрии сохранились самая смутная память, а больше неясные пугающие легенды. Королевский же министр, прятавшийся за троном, совсем не понравился Ноэлю. Уж очень вкрадчивый и непонятный.

Ноэль украдкой оглядел роскошный тронный зал. Покосился на рыцаря Раста. Они на секунду пересеклись взглядами и снова замерли могучими изваяниями перед своим сюзереном.

– Благородные рыцари Скорпионы, назревает война, – начал Гуго Десятый. – Нам известно, что вы предпочли бы сражаться в Красной Пустыне, которая стала вам второй родиной, но враг обратил свой недружественный взор и на Кабрию. Мы не можем лишиться поддержки столь мощных союзников, как вы.

Ноэль поднял глаза к потолку, рассматривая ангелочков и парящих на облаках полуобнаженных дев. Король производил впечатление умного и волевого человека, но... рыцарю вдруг неодолимо захотелось навестить родной Шардон.

– Мы устраиваем турнир. Нам бы хотелось, чтобы рыцари-скорпионы также приняли участие и проявили свои силы в дружеских поединках с лучшими боевыми магами королевства. Мы уверены, что соревнование станет прекрасной возможностью представить наш новый элитный отряд армии и аристократам.

Ноэль вздрогнул. Снова попал. Вначале в лавку, а теперь еще и в элитный отряд. Он уловил, как еле слышно выдохнул Кабан, прозванный так за выступающие вперед клыки, как дернулся Раст, как громко сглотнул Ястреб. Сам Ноэль только еще пуще закаменел, превратив лицо в непроницаемую маску.

И король, и министр ясно видели их досаду, но проигравшие рыцари перед изгнанием давали клятвы. Не королевской династии, но Кабрии и богам.

– Их Величество бы желали, чтобы вы, благородные рыцари, показали свои способности уже сегодня. Вы не против небольшого закрытого поединка? – вежливый голос министра показался Ноэлю излишне приторным.

Рыцари поклонились. Все понятно, король осторожничает и хочет проверить новоявленных поданных в узком кругу, так сказать. Прежде чем выпускать их на публике.

– Мы приносили клятвы, ваше величество, – усмехнулся Раст. – Ни один из ваших воинов не пострадает. Ни сегодня, ни на турнире.

Король понял намек и сдержанно улыбнулся.

– Мы желали бы знать границы ваших сил, благородные Скорпионы, – учтиво ответил он.

Рыцари снова склонились в поклоне. Пределы силы ни один из них не продемонстрировал бы ни за что на свете, – их суть являлась тайной ордена – но королю сообщать об этом они не собирались.

– А вы, рыцарь Шардон ди Коралл, задержитесь, – воскликнул министр.

Ноэль помрачнел, но, конечно же, остановился, и склонился перед королем.

– В последнее время вы связаны с некоей лавочницей, – министр почесал острый нос. – Признаться, давно считалось, что все эти легенды об охотниках, чующих магический антиквариат, выдумка. И хоть в королевской казне и хранятся редкие образчики, но за последние две сотни лет Брассы ничего стоящего не нашли.

– Мы полагаем, что хитрые торговцы раздули историю, сочинив привлекательный миф об уникальном даре, – протянул король. – Но уже несколько дней в Зарре ходят слухи. Один дурак... сын кострула Порфира, весьма достойного человека, треплет по городу, что легенда об антикварной лавке правдива. Более того, возвратилась наследница. И вот этот идиот предлагает всем и каждому услуги и лавки, и той девицы для нахождения опасных артефактов.

– Младший Порфир подал прошение о браке с ней, – продолжил министр, приглядываясь к Ноэлю. – Он требует соблюдения древних обычаев, так как связан с девушкой брачной нитью.

Ноэль внутренне застонал. Он знал, что Порфир копошится вокруг Линоры, но... делом заинтересовался король. И что теперь начнется?

– Вы понимаете? Если это правда, то артефакты магистра могут очутиться в руках шпионов. Пусть Порфир женится на девице, но под нашим полным контролем. Корона согласна помогать этой Бенжамен, – раздраженно выдал король.

– А что вы потеряли в лавке, рыцарь ди Коралл? – поинтересовался министр и поправил круглые нелепые очки.

– Госпожа Линора Бенжамен моя невеста, – брякнул Ноэль, и мысленно дал себе хорошего подзатыльника.

Правда в этот момент подобная ложь представилась ему единственным способом уберечь девушку от подонка Порфира и от интриг, в которые тот ее впутывал. Ноэль и без короля кое-что обнаружил и даже закрыл некоторое количество ртов, но ситуация все равно вырисовывалась тревожной.

В «Полосатом ящере» напали на Порфира. Неизвестный головорез пытался перерезать горло слизняку, и тот спасся практически чудом.

«Слишком много болтает», – пробурчал тогда мрачный трактирщик, протиравший стойку.

Глава 16

Так сложилось в последнее время, что завтракали и обедали мы в парадной столовой, а перекусывали и ужинали на кухне. И подумывали со временем окончательно перебраться туда.

Мы с Вики не пожалели сил, чтобы превратить огромное помещение в уютное убежище. Выудили из приданого Агриппины Николаевны самые нарядные занавески и разнообразную посуду.

Сковородки и кастрюльки на цепях подвесили на балки, стены украсили расписными подносами. В сундуках откопали огромную скатерть, расшитую кремовыми розами по белому полю.

Расставили горшки с растениями, которые Вики притащила с рынка. Вот бы еще установить во дворе кадки с маленькими деревцами. Я мечтала о таких в Москве, но они не поместились бы в моей квартирке студии.

Неубранным оставался каретный сарай с небольшим стойлом. Все это великолепие примыкало ко двору и нуждалось в тщательной чистке. Но так как кареты и резвых скакунов у нас не было, и ничего не предвещало их появления, мы решили сарай забыть и бросить, как есть. Вместе с несчетными сундуками и тюками, которые там хранились. Жалко было бессмысленно растрачивать магию близнецов. Она тоже давалась им нелегко и требовала восстановления.

Но этим утром мне точно было не до этого. Я сидела за массивным кухонным столом, обложившись картами Кабрии и Зарра. Вокруг лежали каталоги и путеводители, пара старых поваренных книг и фолиант с историей Скорпионов. Напротив расположился Терр и винился, что посмел выскочить вчера за пивом, оставив лавку без присмотра.

– Наверняка Порфир ждал, когда ты выйдешь, чтобы начать ломиться, – рассеянно успокаивала я его, одновременно пытаясь составить маршрут будущих вылазок.

Но гоблин все равно переживал и меланхолично зеленел лицом. Сердобольная Фло принесла ему большую кружку компота, а я продолжила работу.

В окрестностях было несколько интересных блошиных рынков, которые я собиралась посетить. И еще один находился в пригороде. Я очень сомневалась, что так сразу и просто наткнусь на артефакты Фогеза, но для начала можно присмотреть и что-то попроще. Рыцарь, сам практически антикварный, должен разбираться в разном старье. Вот пусть и соответствует званию соратника.

Мысли вернулись к Ноэлю и мне совсем поплохело. Этот гордец с нами не ел, как будто мы враги какие-нибудь, и всячески демонстрировал, что сам по себе.

Я не представляла, как госпожа Белладонна уломала его на фальшивый брак. Подозревая, что она применила чары или банальный шантаж, я даже с пристрастием расспросила старушку. Но та упорно клялась, что рыцарь согласился легко и без возражений.

Потом Белладонна снова перевела разговор на свою подругу Агриппину и жирно так намекнула, что пора бы уже вломиться в особняк Порфиров. И бросила невзначай, что Агриппине известно нечто важное о моей семье. Сама она, увы, ничего рассказать не могла. Всем тогда объявили, что Гектур Бенжамен умер, а сын его сбежал проворовавшись. С тех пор о Бенжаменах никто ничего не слышал.

Я почесала лоб. Что Агриппина Николаевна знает обо мне? А вдруг кто-то из моих родных жив?

Тем не менее как ее вытаскивать от Порфиров? Как? И, главное, зачем они ее вообще замуровали?

И эта чертова свадьба! Только лишняя трата времени и средств.

Не выдержав, я оттолкнула карты и подтянула к себе увесистый том о Скорпионах. В очередной раз посмеялась портрету Гуго Статного, который ожидаемо оказался вовсе не статен. Но беспокоили меня рыцари. В книге я обнаружила их полный список, тоже с иллюстрациями и примерными описаниями сил и магии. Не знаю, что там было ложью, а что правдой, но картинка получалась... бредовая.

Изображения Ноэля, как представителя последнего поколения, не было, но имелась короткая его биография. Получалось, что лет моему женишку много – где-то сотни три. Он сын провинциального кострула, сбежавший из дома в отрочестве. Владеет темной песчаной магией, способной убить человека в секунды, вынув из того душу. И служит ему гигантский и злобный кото-дракон с горящими алыми глазами...

Вот на этом моменте я и усомнилась во вменяемости автора сего любопытного труда.

Я не знала правда ли Оливер кото-дракон, но это казалось крайне сомнительным.

И вообще, у меня дело стоит! Золотых надолго не хватит, так как я выдала жалование всем четверым работникам, – Ноэль от денег отказался – и обязана заплатить им в следующем месяце тоже. Некрасиво все-таки эксплуатировать людей. И у них ведь семьи. Например, у Вики пожилая мать, а у Терра многодетный брат.

Что за невезение! Сегодня утром мы должны были ехать к ювелиру оценивать камни. И заказывать вывеску. Я даже название придумала – «Антикварная лавка с секретом».

А поганка Порфир все планы мне спутал.

В досаде я стукнула по столу кулаком, а Терр испуганно вылупил глаза.

– Да не на тебя я сержусь, – махнула я рукой, покосившись на его явно теплый компот.

Точно! Еще надо организовать ледник со специальными замораживающими артефактами. И нанять кухарку. А то готовим по очереди. В том числе и Терр.

Ход моих мыслей прервала появившаяся в дверях Вики – рыцарь Ноэль желает поговорить и ждет меня в гостиной, сообщила она.

Тяжело вздохнув, я на негнущихся ногах вышла из кухни. В голове крутился настоящий хаос и эмоции походили на клубок, побывавший в шаловливых лапках котенка. Я чувствовала и раздражение, и страх, и неуверенность, и трепет. И недоумение.

Ноэль сидел на диване, положив одну руку на колено, а вторую уложив на подлокотнике. При этом выглядел так внушительно и... средневеково, что мои бедные коленки подогнулись и я схватилась за дверной косяк.

Не привыкла я к таким мужчинам, не привыкла. И даже наше недавнее дурачество не отменяло огромной дистанции между нами. Просмотрев тот милый фолиант, я эту дистанцию ощутила особенно явственно.

Он был другим. Он был опасным. Он обладал непонятной мне магией.

Мы с Ноэлем пересеклись взглядами. Смотрел он, как обычно, спокойно и только мелкие бесы насмешливо плясали в глубине черных глаз.

Глава 17

Захотелось сесть поудобнее, но я не знала, уместно ли это перед столь патриархальным, можно сказать, раритетным мужчиной.

– Все эти сплетни я вычитала в историческом труде, посвященном ордену, – фыркнула я, пытаясь удерживать горделивую осанку.

– Не стоит верить на слово историческим трудам, – смеясь ответил Ноэль. – Летописцы собирали информацию по крохам, зачастую с чужих слов.

– Но сведения о тебе оказались правдивы, – возразила я.

– Но не полны.

Еще сюрпризы? Ладно, замнем для ясности.

Рыцарь тем временем стал серьезен. Достал из кармана листы бумаги, подошел ко мне и разложил их на столе. Это были наброски антикварных редкостей.

– Король требует отыскать для начала первый предмет.

– Неужели заказ? – спросила я с надеждой.

– Нет. Приказ. У нас есть месяц. Но если справишься, пойдут заказы. Лавка получит королевское покровительство.

Я сжала губы.

– А как мне до этого существовать? Как выплачивать зарплаты? Лавка все еще пуста, если ты не заметил.

– Я в состоянии содержать свою семью, – бросил Ноэль мрачно.

О, нет. Только не это! Вначале «я могу содержать свою семью», а потом меня отравят сумраком, что бы это ни значило.

– Благодарю, – я попыталась вежливо улыбнуться. – Но мы как-нибудь сами. Месяц большой срок. И прежде чем начинать исполнять приказ, я успею открыть лавку.

Он с сомнением покачал головой и процедил:

– Я не разбираюсь в торговле, но думаю, что за месяц ты ее не поднимешь.

Ой, спасибо, поддержал. Я стрельнула в него колючим взглядом.

– Я заметила, что не разбираешься. Иначе взял бы с короля аванс.

Ноэль непритворно удивился и даже возмутился, судя по вытянувшейся физиономии.

Да-да. Я в курсе. Мой будущий муж – рыцарь. А они только воинствовать и разбойничать умеют. Еле сдержалась, чтобы не высказать всего этого вслух и взялась за листы.

Предметы на рисунках мне были знакомы из записей партнеров.

Помню, помню. Шкатулка, отделанная перламутром. В записях настоятельно не советовали ее открывать.

Диадема, сплетенная из золота и каких-то незнакомых мне ярко-красных мелких камней. Ее, конечно же, не рекомендовалось надевать на голову.

И рыцарская перчатка, очень жуткая на вид, с шипами и чеканным узором.

Свойства предметов не были известны точно, но я предполагала, что определю их, как только увижу артефакты. Главное, увидеть. А вот, как их предварительно разыскать – понятия не имела.

Ноэль продолжал нависать надо мной с озабоченным выражением на лице.

– Откуда ты знаком с королем? – осведомилась я, напряженно вглядываясь в зарисовки.

Меня пугало, что я не управляю своим даром до конца. Нюх проявился только однажды, когда я считала меч Ноэля.

Черт! Придется все же обращаться к Агриппине Николаевне и ввязываться в цирк с ее похищением. Только она может дать дельный совет.

– Грядет война, – мрачно протянул Ноэль. – Она уже бушует в Красной Пустыне. И если артефакты Фогеза попадут в руки врагов, – он сделал многозначительную паузу, и наклонился ко мне, опершись кулаками о стол, – это нарушит равновесие мира.

– Мне грозит опасность? – тихо спросила я, подняв на него глаза.

– Заставить охотника искать насильно невозможно, но можно получить над ним власть. Через брак, например. Поэтому король предложил мне на тебе жениться...

– Так я и знала, что тут что-то нечисто! Вот почему ты так легко согласился. Без меня меня женили!

Он приподнял угольно-черную бровь.

– Вот именно.

Я возмущенно уставилась на него. Вообще-то я имела в виду себя!

– Его величество, между прочим, пригласил тебя на турнир и на бал, – добавил Ноэль примирительно.

На турнир? Известие меня взволновало и я сразу отодвинула от себя листы. Мы с Вики думали, конечно, отправиться туда с остальными горожанами, чтобы поглазеть на королевский двор хотя бы издали. Но личное приглашение короля. И на бал!

Что мне надеть?! У меня только одно приличное платье, а дома я хожу в старых нарядах Агриппины Николаевны. Я вскочила на ноги и заметалась под недоуменным взглядом Ноэля.

– Но я совсем не готова к такому важному мероприятию! А наряд?! А этикет?! А танцы?! Я не умею танцевать эти ваши менуэты и бурре.

(французские танцы 17 века)

– Я тоже не умею, – рассмеялся Ноэль и прищурившись бросил, – а в храм тебе тоже нечего надеть?

Ой-ой...

Скромная церемония прошла в тот же день в небольшом святилище неподалеку от нашей лягушачьей площади. Величественные мраморные колонны украсили гирляндами из живых цветов и увили лентами. Госпожа Белладонна, Вики и ее тетя Жижи, Фло и Кло, все в парадных туалетах, выстроились торжественно с букетами роз в руках. Со стороны жениха светился зелененьким лицом радостный Терр. А врунишка Оливер важно держал мой шлейф, встав на задние лапки. Кото-дракон, ага.

Я немного застеснялась своего свадебного платья, взятого из приданого Агриппины Николаевны. Очень приятного платья, фисташкового оттенка и устаревшего лет на сто фасона, но чудно подошедшего к моим каштановым волосам. Впрочем, неважно. Брак-то все равно фальшивый.

Ноэль тоже не подумал приодеться, появившись в своем мундире, но зато купил брачные браслеты, которыми в Кабрии обменивались вместо колец. В голове промелькнула было мысль, где мой будущий благоверный зарабатывает, но вскоре стало не до того.

Стоять с ним перед алтарем было необычно. Все происходило как будто во сне.

Жрец затянул ритуальную песнь, а мальчишка служитель устремился к нам с глубокой серебряной чашей. Мне пришлось взять большую ладонь Ноэля в свою и проколоть ему палец длинной булавкой. Затем он проколол палец мне, и мы капнули по капле крови в воду.

А такой брак действительно можно расторгнуть? Но господин Гриффин уверял, что запросто. Если нас в процессе не соединит брачная нить, естественно. Вот тогда дело дрянь.

Мы произнесли клятвы, которым меня научила Вики. Собственный голос слышался словно со стороны. Потом я застегнула на запястье Ноэля широкий золотой браслет и получила такой же.

Глава 18

Рыцарь Ноэль, теперь уже официальный, но фиктивный муж, проводил меня до дверей спальни и на прощание приложился поцелуем к руке. Очень скромно приложился, едва коснувшись губами.

– Спокойной ночи, леди ди Коралл, – прошептал он, и у меня мурашки пробежали по позвоночнику.

Я задумчиво посмотрела ему в лицо.

– Ноэль, а тот ритуал, который мы прошли... все эти капли крови, брачные браслеты... они что-то значат? В смысле, имеют магическое значение?

– Иногда ритуалы просто ритуалы, Линора, – насмешливо ответил он и оставил меня стоять в растерянности.

Ну как же он иногда бесит!

Всю ночь я металась. То просыпалась и лежала, уставившись в потолок, то проваливалась в тяжелый сон. Но снились одни кошмары. Какие-то битвы, звон мечей, крики. Все урывками и неясно. Иногда мелькали жаркие сцены чужой любви, прерывавшиеся видениями то густого леса, то спокойной глади синего озера.

Намучившись так полночи, я вылезла из постели. Лавка слегка вибрировала, но слышала ее, наверное, только я. Она тоже волновалась.

Я распахнула окно, и свежий ночной воздух ворвался в комнату. Постояла так несколько минут, вдыхая аромат акаций, но безумно тянуло вниз, в столовую, к портрету.

Пришлось зажечь свечи в канделябре и спуститься. Старый дом в темноте выглядел жутко и дико скрипел, но мне не было страшно. Я чувствовала рядом ее, сущность лавки.

И снова я поразилась тому, насколько все тут не соответствует фасаду. Откуда взялся третий этаж, например. Мы с Вики поднимались туда только раз, но не нашли ничего интересного. Пустые пыльные помещения. Даже чердак оказался намного более функционален – туда когда-то стащили всю ветхую, вышедшую из строя мебель и хлам.

Я поспешила в столовую. Портрет висел высоко и снизу разглядеть все детали не получалось. Поэтому обычно я поднималась в галерею, окружавшую обеденный зал. Сейчас лезть туда в темноте совсем не хотелось.

Но лавка звала меня дальше. Я перешла в гостиную. Приблизилась к большому зеркалу, стоявшему в углу и обомлела. Зеркало отражало черно-белый сумеречный сад. Только полная луна была красной и сияла в небе, как аппликация на сером фоне. Незнакомка с портрета, совсем бледная в этом бесцветном месте, обернулась ко мне. Ее губы шевелились, но я не разбирала слов.

В следующий миг я проснулась в своей постели. Значит, это был сон. Но какой реальный! И явно непростой.

Я заложила руку под голову и попыталась осмыслить все события последних дней. И ведь как мало времени прошло. А путь назад резко оборван. Остается только идти вперед.

Мои мысли снова вернулись к загадочной красавице. Я так и не обнаружила никаких упоминаний о ней в архивах партнеров. И никаких упоминаний портрета. Вики говорила о ведьме, создавшей механизм лавки и призвавшей служить целые семьи. Мне думалось, что это она и есть. Та самая ведьма.

Что же здесь произошло? Сновидения – воспоминания той женщины с картины?

Но я даже о себе практически ничего не знаю. Откуда у Агриппины Николаевны мое свидетельство о рождении? Неужели я правда родилась в Кабрии? Или оно подделка? Она знала моих настоящих родителей?

Сколько вопросов! И ведь придется освобождать хитрую бабульку. Без нее никак не разберешься.

Ноэль может подсобить, воспользовавшись своими ценными знакомствами. Кухарка не откажется помочь "отставному военному", даже уже женатому. Почему-то кухарка Порфиров вызывала раздражение. А потом я раздражилась, припомнив самих Порфирах.

Эх, а ведь сегодня моя брачная ночь.

Я улеглась на бок и несколькими ударами кулака утрамбовала подушку. Старичок стряпчий заверял, что Ноэль не сможет претендовать на мое имущество до появления нити. Ну а вообще... у супругов по законам Кабрии все общее. В нашем же случае главное не консуммировать брак. Потом и расторгнуть его будет легче.

И никаких документов! Никаких контрактов! Ужасная дикость и темнота!

Я перевернулась на другой бок. Психанула, вскочила и подошла к окну. Снова его открыла и замерла. Площадь пересекал Ноэль. Он поднял голову, и мы встретились взглядами. На скуле моего муженька зачем-то красовалась свежая ссадина.

Ну все! Я зажгла свечи, закуталась в толстую шаль и проследовала вниз, в холл.

Вошедший Ноэль глянул на меня хмуро.

– Ты не отправился к себе спать? – обратилась я к нему удивленно, разглядывая рану.

Казалось странным, что кто-то мог ударить Скорпиона, обладателя совершенно сверхъестественных суперсил. Так я ему и сообщила. И прибавила:

– Колись, Ноэль.

Он передернул плечами, поморщился и повесил свой плащ на вешалку.

– Когда я хочу просто подраться, то не использую силы.

– И позволяешь себя бить?

– Я не позволял. Оступился. В этих трактирах пол вечно залит какой-то гадостью.

Рыцарь скользнул мимолетным взглядом по моей шерстяной шали, отметил ступни в тапочках и прошел мимо, обдав запахом разгоряченного, но чистого мужского тела.

Все. Сон этой ночью мне не светит, грустно подумала я, возвращаясь к себе. Но все-таки заснула. Крепко и без кошмаров.

Глава 19

Мы с Ноэлем негласно распределили роли в нашей огромной столовой. Я уселась с одного конца длинного стола, а он с другого. Комната сразу приняла страшно феодальный вид.

Я посмотрела на рыцаря и поняла – именно с таким лицом и надобно вкушать пищу в подобном месте.

Мой муж выглядел значительно, внушительно и органично вписывался в интерьер. Ел он со вкусом и щеголял неплохими манерами, хоть и не совсем утонченными по меркам моего мира. И если бы у нас проживали псы, уверена, Ноэль бросал бы им кости.

Даже разговорчивые обычно девчонки в его присутствии притихли.

Мое сообщение о походе к ювелиру Ноэль встретил спокойно, но сопроводить не предложил.

– Только будьте осторожны. Если возникнет опасность, я появлюсь, – предупредил он.

Казалось бы коротко и ясно. Но не для меня.

– Если возникнет опасность, ты почувствуешь через печать? Но как ты так быстро перенесешься к нам?

Он приподнял бровь и задумчиво протянул:

– Это не проблема, Линора. И еще... все ювелиры обманщики. Не бойтесь применить силу, – при этих словах он исподлобья взглянул на Терра. – А я, к сожалению, должен явиться во дворец. Мы готовимся к турниру.

Что значит применить силу? Нет, все-таки средневековый менталитет очень неудобен в супружестве. Даже фиктивном.

Впрочем, да ну его. Я буквально рыла копытами землю – так мне не терпелось приступить к делам. Понятно, что учебников по маркетингу и экономике мне в этом магическом захолустье не достать, но присмотреться к торговле можно было.

Прежде чем отправиться к ювелиру я решила навестить местные антикварные лавки. Ведь в Зарре есть такие, торгующие по мелочи? В глубине души я опасалась, что найду здесь только старьевщиков, предлагающих рухлядь и тряпье. А у них перенимать опыт... такая себе идея.

Как оказалось, антикварные лавки имелись и занимали целый квартал. Я обошла несколько, приглядываясь, у кого какой товар, что выставлено на витринах, какие вещи лучше всего идут.

К моему удивлению большим спросом пользовались разные бытовые штуки. Например, заговоренные вывески для трактиров. Они массово производились лет двести назад одной семьей ремесленников, некими Россами. А потом род прервался, унеся с собой и тайну заклинания. Вывески с грубо намалеванными едой и напитками, пирующими людьми и просто животными или символами отличались удивительным разнообразием. Были деревянные, металлические, прямоугольные и овальные. Но вся хитрость заключалась в том, что проходящие мимо такой вывески люди ощущали непреодолимое желание зайти в заведение.

– Ты заметила? – спросила я Вики, когда мы вышли на улицу из очередной лавки. – Самый большой спрос на бытовые артефакты. И их много. То есть, откопать вывески Россов на блошиных рынках или перекупить их у другого торговца вполне возможно.

Мы зашли в следующую лавку и там обнаружили интереснейшую коллекцию. Причем торговец излишки товара с удовольствием перепродавал другим антикварам, о чем сообщало небольшое объявление на витрине. Низкий мужчина в черном, явно коллега, как раз осматривал эти излишки. Мы с Вики притворились клиентками, выбирающими подарок, и попросили хозяина не отвлекаться на нас. Мол, мы еще долго будем присматриваться.

Тем временем пришлый антиквар орлиным взглядом выхватывал из гор старья особо интересные предметы и я с досадой подумала, что совсем не разбираюсь в кабрийском антиквариате. Как мне определить, что тут старинное, а что нет? Что заговоренное, а что просто ненужный хлам? Но тут в голове стало легко, меня охватило приятное возбуждение и информация ручейком полилась прямо в мозг.

Через минуту я уже знала, что та деревянная статуэтка пастушки – редкий охранный артефакт. А вот капризный антиквар от нее отказался, поругав исполнение и посчитав новейшей подделкой. Магические свойства он и не увидел.

Артефакт не был из собрания Фогеза, но я его распознала! Выходит, антиквары работают тут вслепую, основываясь лишь на слабой интуиции и некоторых фактических знаниях, добытых опытным путем.

Схватив Вики под руку, я потянула ее на выход. На нас, естественно, никто не обратил внимания. Торговцы обсуждали товар и заключали сделку.

Терр, ждавший нас снаружи, выжидающе посмотрел.

– Скорее к ювелирам! – велела я.

Безусловно, мне было жаль продавать камни, реально полезнейшие амулеты, но другого решения просто не было. Я жизненно нуждалась в стартовом капитале.

Ювелирный квартал находился в другой стороне города и нам пришлось подождать экипаж. Везде ощущалось оживление и предчувствие праздника. Быстрые как ветер мальчишки носились, распространяя весть о турнире. Каким-то образом горожане знали, кто будет участвовать. Из обрывков разговоров прохожих было понятно, что по трактирам уже делаются ставки.

Ставят на аристократов, как на скаковых лошадей, подумалось мне. Рядом с нами двое встревоженных парней сплетничали, что участвуют и рыцари Скорпионы, месяц назад прибывшие из Красной Пустыни, и из-за них результаты становятся непредсказуемы.

– Никто не знает на что они способны. Говорят, рыцари умеют обращаться в скорпионов и хищных зверей.

– Я всегда ставил на Галара Порфира, – грустно ответил второй паренек, – а сейчас и не знаю, чего ждать от этих пустынных демонов.

Как мило. А ведь говорили они о моем муже.

Значит, и Галар Порфир, Петин отец, выходит на ристалище. Помню, помню – гаденыш рассказывал, что он маг первого уровня.

И еще этот бал.

– Придется покупать наряд, – вздохнула я. – Что тут принято носить на королевских балах, Вики?

– Госпожа Белладонна вам поможет с выбором, – успокоила меня феечка и мы споро погрузились в подъехавший экипаж.

А вот ювелир мне не понравился сразу. Маленькие глазки-буравчики попытались просверлить во мне дырку и просканировать все задние мысли.

Глава 20

Я смело протянула ювелиру мешочек с камнями. Он высыпал их на серебряный поднос и выразительно поморщился.

– Один золотой, – процедил он.

– Что?! Вы издеваетесь? – нахмурилась я.

– Полтора, – проворчал этот сморчок, но я увидела – глаз его алчно блеснул, и тут же погас.

– Мы уходим, – я повернулась к Вики. – Не собираюсь отдавать наследство бабушки за бесценок.

– Три золотых и я заберу все, – сказал, как выплюнул старый жулик.

Я начала быстро сгребать камни. Ювелир покраснел, чуть не подавился, но выдал:

– Хорошо, хорошо. Я предлагаю...

В лавку влетел Терр, небрежно поигрывая булавой в непосредственной близости от прозрачных витрин и полок. На ноги повскакали трое молодцов, до того тихо сидевших в уголочке.

А как это я их прозевала, таких высоких?

Ювелир тем не менее подал им знак успокоиться. Еще бы, вместе с Терром троица устроила бы здесь знатный погром. Гоблин снова поиграл тяжелой булавой, но я строго на него взглянула, и он неохотно перекинул ее через плечо.

Ну вот, сейчас старичка до удара доведут. А оно нам надо?

Вики поджала губы и что-то пробормотала, но мне было не до нее. Я набрала воздух в легкие, и назвала цену.

Старый скряга слегка задохнулся, проикался и... согласился.

В общем, мы сошлись на двухстах золотых. А это по местным меркам безумно много. Но и камни-амулеты того стоили. Может быть, я даже продешевила, не знаю.

Я была так рада и довольна, что не заметила, как раскалился охранный изумруд, спрятанный мной в маленьком кармашке за поясом.

Почувствовала я его только, когда жжение стало беспокоить. Мы как раз вышли из лавки и не торопясь брели по узкой гулкой улочке.

Я достала камешек из-за пояса и с удивлением повертела в руках.

– Кто-то кинул в вас вредоносным заклинанием! – разволновалась Вики. – Надо было приказать Терру разгромить магазин ювелира.

– А разве камень не должен был защитить меня? – спросила я.

– Все зависит от силы и зловредности заклинания, – уныло произнесла Вики.

Я покосилась на феечку. Казалось сомнительным, что разгром магазина удержал бы ювелира от пакости. Скорее, наоборот.

Все-таки, как трудно выживать в магическом мире с его странным и непонятным укладом. Мне стало тревожно. То, что казалось таким простым, на деле обернулось дополнительными приключениями. Подумав, я положила изумруд в кошель с деньгами.

– Может быть, лучше отправимся домой? – предложила Вики. – Мне надо осмотреть вас и проверить, что этот протухший дед в вас кинул.

– Хорошо, – кивнула я.

Таскать с собой огромную сумму денег было рискованно.

И еще стоило задуматься о консультанте по местному бизнесу. Соратник для этих целей явно не годился и вообще, для чего был нужен я решительно не понимала.

Естественно, карточная колода создавалась с расчетом на местных жителей, знакомых, так сказать, с реалиями. Но мне обязательно понадобятся лишние люди.

Мы вышли на просторный проспект, застроенный нарядными особняками. Сразу видно – аристократический квартал. Чистые улицы, ухоженные садики, кареты с лакеями на запятках.

– Дом Порфиров, – шепнула мне Вики, указывая на самое большое здание.

Я остановилась и с любопытством оглядела изящный фасад с фронтонами и резными оконными наличниками. Где-то здесь томится Агриппина Николаевна...

Что-то кольнуло меня между лопаток и я потянулась почесать. Комар, может? Или пчела? Как колется!

– Сократим путь до центральной площади, – подала идею Вики и засеменила впереди, показывая дорогу и сокрушаясь. – Надо срочно посмотреть, чем в вас бросили. Камень, скорее всего, частично нейтрализовал силу заклятия, но мне все равно беспокойно.

Я и Терр потопали за ней, и вскоре мы углубились в лабиринт тесных переулков.

Там-то к нам и прицепились те громилы из ювелирной лавки.

А интересно в Кабрии ведут бизнес. Лихо.

– Бегите! – крикнул Терр, раскачивая булаву.

Вики схватила меня за руку, и мы побежали. Но один из нападавших, оставив Терра сражаться с остальными, ринулся за нами. Гоблин попытался отделаться от противников и кинуться вслед, но его удержали, загородив путь и размахивая оружием.

В другое время я бы с интересом посмотрела эпический бой на булавах, но не в этой веселой ситуации.

– Их послал ювелир! – пискнула Вики, подпрыгивая на бегу и придерживая шляпку.

Преследователь неумолимо нас гнал, а я даже не взяла с собой кирпич!

– А где полиция?! Где стража?! – прокричала я.

Мы с Вики, приподняв юбки, неслись по каким-то темным грязным улицам. Как видно, еще и заблудиться умудрились. Причем окна домов и двери лавок стремительно и ритмично захлопывались, как только мы пробегали мимо. Позади бряцал оружием неповоротливый громила, но мы с Вики, кажется, превосходили его в скорости.

– Тут многое решается частным образом! – задыхаясь прохрипела Вики. – Зря вы не позволили Терру разворотить лавку.

Что-что?! Опять она за свое. Не буду я ничего воротить в этом городе!

Но чего я никак не ожидала, так это Ноэля, который красиво нарисовался впереди... прямо из ниоткуда. С его плаща, волос и кончиков пальцев стекал чернильный туман, а глаза... В общем я никогда не видела, чтобы кто-то так страшно сверкал глазами.

Я сама испугалась и подумала уже бежать обратно к громиле. Но мой дорогой муж, схватив нас с Вики в охапку, выдернул всех из переулка. Мы оказались в черно-белом пространстве с красной полной луной. На плече у Ноэля образовался Оливер, с колыхавшейся на легком ветерке шерстью.

Через пару секунд мы уже приземлились на лягушачьей площади, а еще через секунду ввалились в дом. Фло и Кло охая высыпали из кухни.

Вики уставилась на Ноэля с благоговением, а потом затараторила:

– Мы продали амулеты ювелиру за двести золотых, а он кинул в госпожу Линору заклинанием и послал по нашему следу людей, которые пытались отнять у нас деньги. Терр остался разбираться. А нам удалось оторваться от них, потому что я задействовала заклинание ускорения. Я предупреждала госпожу, что надо было побить несколько витрин в лавке, чтобы показать силу.

Глава 21

Ну что за сумасшедший дом!

– Нет! – я выбежала в коридор и свесилась через перила лестницы. – Не смейте ничего громить!

Но они уже исчезли. Пришлось возвращаться в комнату.

– А ты почему остался? – спросила я Оливера, подходя к зеркалу и пытаясь разглядеть спину. Между лопаток темнел небольшой след, наподобие синяка. Что же за заклятие такое?

– Я не участвую в боевых действиях, я благовоспитанный и мирный котик. – Он облизал лапку и принял невинный вид.

– Но так же нельзя. Нельзя взять и устроить... погром. Что за бред.

– Ювелир же устроил за вами погоню? – удивленно вопросил кот. – Эх, деточка. Силу тут уважают, силу. Наш красавец туда явится, поиграет мускулами, меч обнажать вряд ли станет, но пару задниц надерет, покажет эффектное представление.

На меня напал истерический смех. Я стянула с себя верхнее платье и бросила его в кресло. В то, что мне удастся заставить Ноэля его починить, я не верила.

– Котик, – сказала я задумчиво. – Знаешь, а мне вот совсем не хочется полностью зависеть от чьей-либо мускулатуры. Неужели женщины в этом мире совсем бесправны?

Оливер уже вовсю облизывал вторую лапку и протирал ею хитрую мордочку.

– Ну почему же? Если женщина владеет магией, то она вполне боеспособна, – протянул он.

– И как можно получить магию?

– Двумя путями, – многозначительно произнес Оливер с высоты шкафа, а я подумала, что не такой уж он и противный зверь.

– И что за пути такие? – поинтересовалась я, залезая на постель и укрываясь покрывалом. После всех неприятностей с вредоносным заклятием тело ощущалось как ватное.

Оливер ловко перепрыгнул обратно на комод и расселся там среди гребешков и пустых шкатулок. Украшениями и парфюмерией я здесь пока не обзавелась.

– Первый путь – получить любовь Скорпиона, – промурлыкал он, удобно устроившись.

– В смысле любовь? – нахмурилась я.

– Ну представь, что Ноэль в тебя влюбится. Потом заберет в сумрак и там закрепит вашу связь. Ты получишь от него немного магии и вместе с ним станешь частью сумерек.

– Навсегда заберет?

– Не-а, на врееемя. Но проблемка в том, что никто никогда не может заранее предугадать, какая часть магии Скорпиона достанется его избраннице. Может, какая-нибудь неприятная или опасная. Ведь сила их тяготеет ко тьме.

Оливер вещал размеренно и спокойно. Только зеленые глаза насмешливо поблескивали. Или это мне так казалось.

– Такой путь меня не устраивает, – возразила я и подложила под поясницу подушку. – И я не поняла, Скорпион может забрать любую женщину, которая ему приглянется?

– Нееет, я же говорю. Только любимую. Ту, что похитит его сердце. Проблема лишь в том, чтобы дама выдержала темную энергию рыцаря и... не откинула лапы.

И тут мне сделалось страшновато. Надо было отнестись к предупреждениям Ноэля серьезнее, прежде чем соглашаться на фиктивный брак. Тем более, как мне теперь думалось, рыцарь наш фальшивый союз воспринимает неправильно и искаженно. Что естественно – он ведь человек другой эпохи. "Песчаный демон" и сильный маг.

– А избранницу хотя бы спрашивают, желает ли она подобной чести?

Оливер сел и зачесал за ухом. Вот же блохастый интриган.

– Как правило, избранницы всегда желают, – ответил кот. – Несмотря на риск.

Ну хорошо. Совсем не факт, что Ноэль мною всерьез увлечется. Это его сейчас мужское эго душит и охотничий азарт играет в крови.

А если все-таки... Что же, стану первой, сказавшей нет Скорпиону.

– Про вас что только не говорят, – недовольно пробурчала я. – Это правда, что Скорпионы обращаются в зверей?

– Бреехняяя, – кот широко зевнул. – У них имеются магические животные, помогающие в бою.

– Ты магическое животное?! Помогающее в бою?

– Еще чего. У меня лапки.

Н-да. Не повезло Ноэлю с помощником. Ну что же, бывает. Мне вот тоже с соратником не повезло.

– Второй путь? – потребовала я.

– Родовая магия. Но она или есть или ее нету.

– А как узнать, есть ли она у меня?

Кот потянулся и спрыгнул, спружинив на пол.

– Пойди к магу и он поможет определить, – с этими словами Оливер взял и просто прошел сквозь дверь.

Я укопалась в одеяло и загрустила. После всех последних безобразий развитие своего антикварного бизнеса виделось уже неподъемным делом. И еще эти королевские заказы. Захотелось застонать, заснуть и вернуться домой.

Как же все сложно!

Глава 22

Где-то через пару часов от тяжелых мыслей меня отвлек стук входной двери и оживленные голоса в холле. Это дружная компания вернулась домой. Надеюсь, хоть хорошо развлеклись. И не нажили неприятностей. Плати потом из-за них ювелиру за причиненный ущерб.

Сонливость как рукой сняло и я, спешно накинув платье из гардероба Агриппины Николаевны, выбежала на лестницу.

– Зря вы не дали мне разбить ту витрину, – ворчала феечка.

– Меня там не было! Я бы... – басил Терр.

– Ха, да ты их в порошок истолок!

Посмеиваясь, компания направилась прямиком на кухню.

Я спустилась вниз и побежала следом. Когда остановилась в дверях с возмущенным видом, они уже успели рассесться вокруг стола. Фло расставляла приборы.

– Вы действительно разнесли ювелирный магазин? – поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

– Ограничились воспитательной работой, – ответил Ноэль. – Но я все равно не понимаю, почему ты так торопишься. Ведь король обещал покровительство...

– Если лавка окажется волшебной. Если я найду первый артефакт. Слишком много если, – заметила я, садясь к ним за стол.

Кстати, вечером была моя очередь готовить обед на завтра. Но это даже неплохо. На кухне мне всегда думалось лучше.

Вот вспомнилось вдруг, что в старые времена существовали разные купеческие гильдии и артели. Вполне возможно, что и в Кабрии практикуют нечто подобное.

И еще налоги. Не попасть бы банально впросак из-за незнания местных законов.

Я в задумчивости забарабанила пальцами по столешнице. Нет, определенно на кухне мне в голову приходят гениальные идеи.

– Ноэль, вы ведь не сообщили всем и каждому, что я и есть знаменитая охотница за антиквариатом из рода Бенжамен?

Ноэль кинул не меня очень злой взгляд и процедил:

– Ты считаешь меня идиотом, Линора?

От этого его «Линора» у меня обычно активизировались мурашки, хоть я совсем и не Линора...

Но это вторично. Надо обязательно еще раз переговорить с господином Гриффином, моим стряпчим.

– Я хочу сохранить свою личность в тайне, пока... – я злорадно посмотрела на Ноэля. – Пока их величество еще не облагодетельствовали меня и весь город не узнал, как я выгляжу. Тогда любая безделица, на которую я обращу внимание тут же взлетит в цене.

Ноэль удивленно приподнял брови. Видимо, сам до такого не додумался. Фло подала котелок с рагу, а я победно взглянула на муженька.

Он в ответ упрямо выпятил подбородок и с усмешкой парировал:

– Королевское покровительство принесет частные заказы, в том числе и от аристократии. Это намного лучше и доходнее, чем бродить по захудалым лавкам и копаться в старье.

– А если я не отыщу те особенные артефакты?

– Конечно же, ты их отыщешь, – хмуро бросил этот упрямец. – Более того, король пригласил тебя во дворец не просто так. Уверен, он организует испытание, чтобы определить у тебя наличие дара.

Конкурсы, вспомнила я. На празднике будут конкурсы. Вот только этого мне и не хватало.

– В любом случае король дал мне месяц. За этот месяц лавка должна заработать, – мой голос звучал как металл.

Остальные притихли и даже ложками почти не гремели, а мы с Ноэлем молча сверлили друг друга взглядами.

– Оливер, пакость такая!!! – разорвал неуютную тишину вопль Кло из подсобки. – Верни рыбину, пушистый гад!

– И котом своим бездельником займитесь, дорогой супруг. А то у него лапки, – добавила я ехидно.

После ужина я взялась мыть посуду, оттирая кастрюли и тарелки содой и черным мылом. Близнецы, естественно, пользовались бытовой магией, но беспокоить их постоянно мне было неудобно. Они и так поддерживали в чистоте огромный дом. Вот и сейчас я отпустила девчонок домой, к родным.

Мысли лихорадочно работали. Так что, закончив с домашними делами, я прошла в кабинет, села к массивному столу и составила подробный план. Все тщательно записала в самодельном блокноте.

Получилось примерно следующее. Навестить госпожу Белладонну. Посоветоваться насчет нарядов для турнира и бала, и потом закупить все необходимое в модных ателье.

Попросить Белладонну проверить, есть ли у меня магия.

Сходить к господину Гриффину на юридическую консультацию.

И, наконец, приобрести первые товары.

Эмм... напомнить Вики организовать установку морозильных артефактов.

До турнира еще оставалось несколько дней и кое-что сделать я смогу. Даже посетить антикварные лавки получится.

Интересно, а король согласится устроить мне рекламу в аристократических кругах, если я выиграю в его конкурсах? На следующем этапе она бы весьма пригодилась. Или само приглашение во дворец уже реклама?

Я помахала рукой с пером и потом красиво вывела в блокноте: Заказать вывеску.

И последняя проблема – постепенно начать думать о выполнении королевского приказа. Если бы прижимистый монарх выдал мне аванс, думалось бы, конечно же, быстрее. А так...

И я не знаю, как работает мой дар! Я считываю только те артефакты, которые оказываются у меня под носом. А шкатулки и перчатки массового поражения наверняка захоронены где-то у черта на куличках. Специально, чтобы никто не нашел. Даже Брассы и Бенжамены нарыли всего лишь один! А мне король дал такой смехотворный срок.

Что же делать?

И еще встал ребром вопрос по освобождению Агриппины Николаевны, источника ценной информации.

Я приписала: Освободить госпожу Агриппину.

Сплошные неприятности из-за этой старушки!

Глава 23

Всю ночь я прокрутилась и проворочалась с боку на бок, но оно того стоило – мой бизнес-план засиял как ограненный алмаз. Не знаю, что светило мне у короля, но до того я соберу небольшую коллекцию, которую и выставлю на продажу после турнира. Я надеялась, что мое участие в монарших испытаниях, – если они действительно произойдут – даст мне какую-никакую рекламу.

Так что утром я встала бодрая, возбужденная и даже нашла минутку, чтобы слегка перешить одно из платьев Агриппины Николаевны. Вернее, заменить старомодный стоячий воротник на более «современный», отложной, из тончайших кружев.

Мой супруг за завтраком в столовой ушел в себя и молчал. И знай я его получше, то безусловно всполошилась бы, заподозрив неладное. Но я не обратила на его настроение внимания и даже наивно порадовалась, что удалось избежать неудобных разговоров.

Но как показал дальнейший опыт, чем молчаливее Ноэль, тем на большее количество сюрпризов он способен.

Сюрприз номер один ждал меня уже через полчаса, когда я кликнула Вики. Мы должны были отправляться к госпоже Белладонне, осуществлять мои грандиозные замыслы из списка.

Вики прошмыгнула в гостиную и протянула мне кожаный кошель.

– Ваш муж дал мне сегодня утром пятьдесят золотых. На семейные траты.

Я взяла мешочек и взвесила его в руке. Увесистый.

– А откуда у него деньги? Они же прозябали... – я запнулась, – Оливер так говорил.

Феечка посмотрела на меня иронично и хихикнула в кулачок. Ясно. Поняла.

– Мы не будем отказываться от столь щедрого дара, – важно проговорила я, и чуть повысив голос, чтобы было слышно в столовой, добавила, – передай моему супругу, что я безмерно ему благодарна!

Но мне пришлось немного задержаться, потому что пожаловал господин Гриффин. С милой улыбкой старичок сообщил, что печать снова позвала его. Пришло время давать полезные советы.

Наш разговор оказался безумно плодотворным. Я узнала, что налоги в Кабрии имелись. Подушные, на недвижимость, на землю. Не очень высокие, но неприятные. И уплатить их следовало уже в конце месяца.

А чтобы запустить продажу антиквариата, поведал мне господин Гриффин, надлежало записаться в гильдию купцов, официально оформить дело и начать платить налоги.

Также неплохо было бы войти в какую-нибудь ассоциацию антикваров, что давало множество преимуществ. Например, охрану, разного рода помощь при возникновении споров и конфликтов, возможность останавливаться в специальных гостиницах, принадлежащих ассоциации, иметь доступ к их общественным складам и многое другое.

Звучало очень заманчиво, но попасть туда было не просто. И взносы были не маленькими, и требовалось обладать определенной репутацией.

И это все в общих чертах.

Я рассказала Гриффину о приказе короля и о перспективе августейшего благоволения. Старичок вмиг оживился и потер сухонькие ладошки.

– Покровительство короля откроет вам любые двери. Главное внести взнос за первый год.

– А как тут с правами женщин, господин Гриффин? Мне позволят вступить в гильдию?

Замужние женщины имеют полное право на торговлю, если законный супруг, конечно же, не против. А вдовам и согласия мужа не нужно.

Ну что же, трудно, но вполне осуществимо.

Я проводила Гриффина до дверей и кинулась в спальню. Сегодня надо было приобрести наряды и навестить Белладонну.

После скандального выступления с булавой Терр стал чересчур знаменит, и мы решили не брать его с собой. Я хотела сохранить предельное инкогнито и как можно меньше бросаться в глаза горожанам.

Мы с Вики пересекли площадь и свернув на боковую улочку вошли в магазинчик госпожи Белладонны.

Дама встретила меня страдальческим стоном:

– Турнир на носу! Линора, милая, о чем ты думаешь?

Она скептически оглядела мой переделанный наряд и поджала губы. А что? Для меня все местные платья смотрятся одинаково жутко. Никакого стиля. Один допотопный шик.

– Попозже обязательно заглянем к портнихе, – сказала я, предварительно отказавшись от чашки чая. – Но у меня к вам важнейшее дело.

Госпожа Белладонна провела нас в комнатку за торговым залом и мы с Вики присели на диван.

– Я хочу узнать, есть ли у меня магия, – спросила я прямо.

Она коротко кивнула и усевшись рядом сжала мне ладонями виски.

– Если в роду Бенжаменов были маги, то и тебе могли перепасть крупицы. А может и не крупицы, а...

Старушка нахмурилась, а потом отдернула от меня руки, будто обожглась.

– Совсем ничего? – разочарованно протянула я.

– Детка. Я даже не знаю, как сказать. Но...

Я затаила дыхание – не понравился мне этот тон.

Госпожа Белладонна растерянно поморгала и, наконец, выдала:

– Я увидела небольшие всплески темной магии, дорогая Линора. Кажется.

– И это плохо? – вот на этом моменте мне стало реально тревожно.

– Скорее, специфично.

– Я ведьма?!

– Твоя магия нераскрыта, Линора. Думаю, в этом случае надо обратиться к специалисту и действовать очень осторожно. Чтобы не навредить...

Мы помолчали, а Белладонна посмотрела на меня с явным сожалением, словно у меня обнаружилась какая-нибудь болезнь.

– А к темным магам у вас плохо относятся? – поинтересовалась я.

– Нет, просто... просто владеть подобной магией не совсем удобно. Если бы еще бытовая или целительская. А так... Что она дает? Море силы, умение общаться с мертвыми, кидаться проклятиями. Иногда боевые навыки. Но зачем все это молодой красивой женщине?

Я задумалась и искоса глянула на Белладонну. Ну да, ну да. Зачем молодой женщине такая полезная магия? Но сообщать о своих задних мыслях не стала.

Вики тоже страшно расстроилась и вконец разволновавшись, брякнула:

– Вам надо попросить рыцаря Ноэля осмотреть вас.

– Ну нет! – крикнула я... слишком резко, возможно. – Обойдемся без Ноэля и его осмотров!

А затем мы отправились в модное ателье. Я подумывала купить два готовых платья, но госпожа Белладонна так оскорбилась, словно я ее лично чем-то обделила.

Глава 24

Портнихи заворчали, недовольные, что мы заказываем столько всего в последний момент. Но монеты из кошелька немного сгладили их дурное настроение. За дополнительную оплату оказалось возможным магически ускорить процесс. Кто бы сомневался.

Тем не менее меня часа три истязали, снимая мерки, предлагая фасоны и образцы ткани.

Хорошо, Белладонна взяла решение животрепещущих бально-турнирных вопросов на себя. В итоге я стала будущей счастливой владелицей одного домашнего платья, двух выходных, парадного наряда для представления королю, одного – для турнира в цветах моего супруга...

– Я не знаю его цветов! – с ужасом прошептала я.

– Белое с серым, – сообщила Белладонна, познакомившаяся с рыцарем еще в те времена, когда они с Оливером прозябали в трактире.

...платье для бала, для праздничного ужина.

Семь нарядов. Семь!

– Считай это инвестицией, дорогая Линора. Ты должна произвести неизгладимое впечатление на Гуго Десятого и не посрамить супруга.

Мы вышли из ателье на негнущихся ногах, страшно вспотевшие, но в принципе довольные.

Белладонна достала из сумочки веер, такой же костяной и выцветший, как она сама, и несколько раз обмахнулась.

– Самое время пойти развлечься, девочки. Что вы скажете о том, чтобы посидеть в трактире? Говорят, в «Старый башмак» прибыли менестрели.

Я ожидала услышать от нее все что угодно, но только не это.

– «Старый башмак»?

– «Протухший Билли» тоже не плох, но там ко мне прицепился один отставной офицер. Ох, эти мужчины! А если нам повезет, то мы попадем на бои без правил, – Белладонна подмигнула мне. – Ну что?

Вики запрыгала от радости.

– Я никогда не бывала в злачных трактирах!

– Что-то подсказывает мне, что там мы найдем лишь неприятности на наши прекрасные... хм, головы, – ответила я.

– Но после такого трудного дня просто необходимо расслабиться!

Я взглянула на Вики. Она всегда казалась очень разумной феечкой, но в эту секунду у нее так блестели глаза.

– Если случится что-то дурное, то Терр или рыцарь сразу примчатся, – робко пролепетала она.

Ах, да – пресловутая печать.

– Ладно, но ненадолго. Вики, я надеюсь, тетя Жижи не возненавидит меня...

В трактире «Старый башмак» меня ждал сюрприз номер два.

Попали мы как раз на бои без правил. В центре огороженного веревкой пространства стоял мой супруг. Голый по пояс. Мы протолкались среди толпы и в этот миг Ноэль бросил в противника сгусток черного пламени. Тот увернулся и пустил в ответ воздушную волну. Рыцарь неожиданно ускорился, частично видоизменившись во что-то неплотное, сотканное из тьмы, а потом возник с другой стороны импровизированного ринга. С боевым криком он прыгнул на врага со спины, и поверг его мощным ударом сцепленных в замок рук.

Подозрительные личности вокруг, они же посетители трактира, разразились восхищенными воплями.

Ноэль, повернувшись, увидел меня.

Воздух, наполненный запахом разгоряченных тел и перегара, сгустился. И, кажется, госпожа Белладонна удержала меня в полете.

Это все что я запомнила, потому что уже второй раз в этой дурацкой Кабрии упала в обморок.

Сначала я ощутила тряску. Потом кто-то вкрадчиво, мурлыкая, произнес: «Нанимать экипаж невыгодно. Лучше было лошадь покупать. За нее заплатишь один раз, и потом ездишь верхом всю жизнь». «Всю лошадиную жизнь, друг мой», – поправил его низкий мужской голос.

Ошибиться было невозможно – это мой муж и его кот-прохвост беседовали.

Тут пришло воспоминание о сцене в трактире и я, широко распахнув глаза, резко села. Оказывается, мы все находились в карете. Причем меня уложили отдельно, на скамью. Напротив сидел Ноэль, впиваясь в меня обеспокоенным взглядом. Вики и госпожа Белладонна, зачинщица нашего хулиганского мероприятия, затихли в углу. Оливер развалился в ногах.

Ноэль поспешно наклонился ко мне, но я отгородилась от него рукой.

– Не приближайся!

Я понимала, что веду себя глупо и нелогично. Ведь знала же я, что Скорпионы – воины и обладают необычными магическими способностями. Но одно дело знать и совсем другое – увидеть в действительности.

Я снова представила, как красивое тело Ноэля покрывается чернотой, становится дымчатым... Как он ускоряется, практически растворяется в воздухе, чтобы материализоваться совсем в другом месте. Как искажается его лицо, а губы шепчут магические заклинания...

Я замужем за диким варваром! И как это прикажете переварить? А я ведь с ним целовалась!

– Ну не кручинься, красавица, – подал голос Оливер.

Ноэль помрачнел и отодвинулся обратно вглубь кареты.

– Что вы делали в этом грязном притоне? – строго спросил он.

Ага, лучшая защита – это нападение.

– Хотели немного отдохнуть, – пожала я плечами. – А что там потерял ты, супруг мой?

– Зарабатывал золотые на коня, – ехидно подсказал Оливер. – Потому что он единственный рыцарь в Зарре, путешествующий на своих двоих.

Ноэль вдруг подался вперед и схватил Оливера за шкирку. Тот, взмякнув, исчез.

– Я верну пятьдесят золотых и купите лошадь, – гордо буркнула я.

Ноэль, отбросив церемонии, решительно пересел ко мне. Я отшатнулась, но он, тяжело вздохнув, удержал меня за руку.

– Не слушай это вредное животное, Линора. Меня же волнует другое. Почему ты упала в обморок?

– Кажется, я знаю, – тихо произнесла Белладонна, и снова я уловила тот самый взгляд, который так не понравился мне утром.

Я отвернулась от Ноэля и поджала ноги. Хоть так получилось немного обособиться от своего демонического муженька.

– Что вы имеете в виду? – он взглянул на старушку.

Ладонь Ноэля была горячей, сильной и какой-то... неожиданно родной. Странное ощущение, но... будто мы с ним из одного теста слеплены. И если раньше нашему единению всегда сопутствовала страсть, то сейчас... Последовавшие слова Белладонны объяснили мне эту странность.

– Я сегодня обнаружила у Линоры темную магию, Ноэль. Родственную твоей. Когда ты бился в трактире, произошел большой выплеск магических сил, растревоживших ее дар. С непривычки твоя жена потеряла сознание.