Аннотация

- Ну что по второй? - дождавшись когда все разберут свои стопки, провозглашаю, - За молодость!

Зажевав вторую порцию, продолжаю рассказ.

- Защиту ворот и сами ворота мы с шаманами вынесли быстро. Именно там я получил единственное достижение за данную битву -- более 5000 единиц урона одним залпом подчиненного подразделения по одной цели. Штурмовые подразделения пошли внутрь практически без сопротивления. Защитники оказались не готовы к нашей скорости пробития ворот и мощности залпов. А дальше началась настоящая анархия. Вместо того, чтобы пробиваться к центру и базарной площади отряды стали грабить всех подряд. Продвижение задержалось и защитники смогли организовать оборону самых вкусных с точки зрения добычи центральных кварталов. Возможности навесного боя баллистами по построенным баррикадам никто даже не рассматривал, а меня с моим предложением послали далеко и надолго.

- Вести навесной огонь без корректировщиков -- бесполезная трата снарядов. Пришлось просить нашу охрану на варгах выделить пару парней по смышленее, чтобы наскоро объяснить им как корректировать попадания. До центра добивали только две самые мощные баллисты, а переносить лагерь артиллерии поближе к стенам никто не рвался. Там то и дело вспыхивали стычки с защитниками, и расчеты могли быть выбиты магами или стрелами. Пару баррикад мы все-таки разметали, что дало возможность штурмовикам пробиться в южную часть базарной площади. Затем одна из больших баллист сломалась -- она была старая и чиненная уже не раз, вот и не выдержала огня на максимальные дальности. Как на зло, это была машина Каменных лбов. После этого Золотой рассвирепел и приказал "больше не гробить ценный ресурс".

- Наступление заглохло так и не добравшись до лучших лавок, банка и городской казны. К защитникам стали прибывать подкрепления от людских кланов, наемники. Наши войска постепенно выдавливали из города. А баллисты все это время бездействовали. Ладно бы мы готовились к отходу или не могли помочь тем, кто бился в городе. Тупо стояли и ждали команды. Я трижды запрашивал разрешение на активные действия и трижды получил отказ. Когда стало ясно, что скоро орду выбьют за стены, стал бомбардировать командование требованиями подготовить машины к эвакуации. После пятого отказа и обвинения в трусости, плюнул на все, и стал связываться с каждым из глав кланов лично и в полуприказном порядке требовал обеспечить каждую из их осадных машин эвакуационным порталом и командой прикрытия. На удивление, почти все прислушались.

- Апофеоз тупости наступил, когда артиллерию обязали прикрыть отход обоза и основных сил пехоты. С нами остались только двадцать всадников Колгара Сломаный Клык и по паре-тройке бойцов из кланов купивших порталы. Т.е. всех владельцев осадных машин, кроме Каменных лбов. В этот момент я еще раз попытался достучаться до советников, и даже вождя альянса, для организации эвакуации хотя бы самой новой их карробалисты. Бесполезно.

- Отход обоза мы прикрыли. Все-таки, слаженный залп артиллерии хорошо остужает энтузиазм, ломящихся через сломанные ворота, бойцов противника. Тогда из западных ворот вышел отряд конных латников и стал обходить город для атаки с фланга. Поняв, что нас сейчас обойдут и размажут таранным ударом, отдал приказ на эвакуацию. За счет слаженной работы расчетов и прикрывающих бойцов удалось утащить половину всех машин до того как противник хоть что-то понял. Еще две укатывались уже под дикий рев рванувшей на приступ из ворот пехоты. Пара выстрелов магическим снарядами по заранее размеченным ориентирам и Каменные лбы записали на свой счет еще одно достижение: "Более 50 противников одним залпом". Последним, что естественно отходил сам, захватив через, купленный на свои деньги, групповой портал все три расчета Каменных лбов, с их невеликими запасами снарядов. Все три их машины, две из которых к концу боя превратились в хлам, пришлось сжечь.

- Конные латники, потеряв нас, пошли за обозом и несколько часов трепали нервы охраняющей его пехоте. Больше своих конников у Степного города не было. А пехотные подразделения и мелкие группы игроков, двинувшиеся вослед, догнать обоз не смогли из-за выигранной нами форы. Всадники Колгара легко оторвались от преследования и, развернувшись, устроили свой маленький набег, на кинувшиеся вдогон разрозненные группы.

- Теперь о грустном. За самовольное оставление поля боя и приказ на эвакуацию артиллерии "в критический для исхода рейда момент" я был лишен всех полагающихся очков рейда и доли в добыче. Под угрозой внесения в КОС лист альянса и под конвоем, меня вывезли за ближайшую границу территорий контролируемых лояльными Каменным лбам кланами, с наказом не возвращаться никогда. По странному стечению обстоятельств, ближайшей оказалась граница как раз возле Степного города. Всех попробовавших заступиться или возмутиться либо подкупили, либо запугали. Учитывая специфику формирования альянса и его командования, второго было намного больше. В конце концов, я сам попросил особо упертых не лезть из-за меня на рожон. Полную предоплату за работу я получил, а дополнительные бонусы, на тот момент, меня не сильно интересовали.

- Пиар служба Каменных лбов очень постаралась навесить всех собак на Клегрыма и меня заодно, а командира похода обелить по полной. Так что я не очень удивился, когда через месяц, мое имя все-таки появилось в КОС листе. Правда, всего лишь клана Каменных лбов, но кто сейчас будет раздумывать? К тому времени я уже был здесь, и мне было глубоко начхать на все выверты внешней политики как Каменных лбов, так и их главы с сыночком.

- Вот такая история. Наливай что-ли еще по одной. Уже налито?

Поднимаю свою, но тост сказать не успеваю. Меня опережает сотник Каргош.

- За рассказ! И за рассказчика!

Выпиваю, и наконец-то впиваюсь в шашалык по-настоящему.

- Мне вот что интересно, - спрашивает сотник, - ты же по найму работал? Что Каменные лбы не побоялись с гильдией наемников рассориться, или гильдия тебя тоже сдала?

- А я в гильдии не состоял, а из реала нанимался. Слишком уж специфичная специальность. Хотя для меня отказ в премиальной оплате тоже загадка. Меня же через серьезную контору нанимали. У них контроль объективный налажен и предоплату берут полностью. Формально премию, согласно контракта, можно было не платить, но это чревато тем, что в будущем поднимется прямая ставка. И не только для данной конторы, а для всех. Слухи то нехорошие никуда не делись, не смотря на все старания пиарщиков.

- Не против, если мы твой рассказ проверим?

- Да пожалуйста. Только ведь проверка это не быстро, а у вас, насколько я знаю, часовой лимит на бой?

- А мы по-быстрому! - усмехается сотник.

В этот момент слева, там где в траве шарился тихушник из Степного хлопает портал, из которого степенно выходит колоритный мощный орк с повязкой на левом глазу и ярко блистающим амулетом дипломата на оголенной груди. В правой руке он держит приличных размеров нож, больше смахивающий на мясницкий топор, а в левой литровый глиняный жбан, который в его лапище смотрится небольшим кувшинчиком.

- О! На ловца и зверь бежит! - откликается на это внезапное появление Каргош, - Сам Рынгур Одноглазый к нам пожаловал! Иди к нам старый пройдоха!

- Опять ты! - откликается новоприбывший, - Так и знал, что без тебя не обойдется, вот даже выпивку захватил, - потрясает зажатым в левой руке.

Он подходит к нашему столику и с размаху опускает на него руку со жбаном. Раздается протяжный звон, а стоящие на столе стопки подпрыгивают. Интересно как глина это выдержала?

- Хороший мастер столик делал, - меж тем одобрительно изрекает Одноглазый и разжимает лапищу оставляя крынку на столе.

- Дама и господа, - голосом конферансье обращается к нам Каргош, - На правах старого знакомого, позвольте представить вам Рынгура Одноглазого, владельца таверны Одноглазый орк в Степном городе. Два дня назад мы там славно погуляли.

- Таверна то хоть устояла? - хмыкает Грызь

- А чего ей сделается? Только двери новые навесить и будет как новая! Рынгур, познакомься с Хрымушем Антилесорубом и его старшими офицерами Грызем и Хелдленой.

Владелец таверны пронзительно смотрит на каждого поименованного своим глазом, просвечивая до костей, а затем сдержано кивает.

- Какими судьбами к нам? - спрашиваю я.

- Представитель Степного города, - кривится Рынгур, - как будто у меня других дел нет!

- Налоги или право собственности? - спрашивает Грызь.

Новый пронзительный взгляд, слабый намек на улыбку и подтверждающий кивок.

Переглядываемся с Каргошем. Он кивает на мой вопросительный взгляд и озвучивает:

- Против такого представителя я не возражаю.

- С правом только совещательного голоса, - ставлю свое условие я.

Получив подтверждающие кивки от Каргоша и Рынгура, достаю из рюкзака заначеный ранее шашлык и протягиваю его Одноглазому. Он принимает шампур, одобрительно принюхивается и одним укусом срывает крайний кусок.

- Рынгур, - дождавшись пока первый кусок более менее пережеван, обращается к Одноглазому Каргош, - А ты в защите Степного три месяца назад участвовал?

Тавернщик удивленно поднимает бровь и проглотив отвечает:

- На баррикадах не стоял, но нескольких любителей пограбить в своей таверне поучил. А к чему ты спрашиваешь?

- Впечатлениями о штурме можешь поделиться? Что про это в городе говорили?

- А, вон ты о чем! Разговоров действительно много потом было. Сам знаешь: у меня в завсегдатаях бойцы ветераны собираются. Так там такие споры были! Посуду покупать не успевал!

- О, как! И до чего доспорились?

- Основных мнений два. Первое - что грамотно все спланировано было, но не рассчитывали, что жители будут стражникам активно помогать. Стражу то быстро возле ворот вынесли, да и ворота пробили очень быстро, даже не все стражники еще успели из казармы выйти. А дальше пошла потеха, когда жители баррикады на улице из чего попало строили и, прорвавшихся бойцов, чуть ли не вертелами и ухватами отбивали. Это конечно байки, у нас полгорода со степи живет, так что снаряга какая-никакая у каждого второго есть. В общем, первый порыв сдержали, а потом и подкрепления подтянулись, да совет мошной тряхнул, объявил награду за участие в защите, да еще и наемников наняли. Отбились в общем.

- От погони нападающие оторвались грамотно. Самых горячих артиллерией возле ворот положили, минимум на час догоняющих задержав. И машины тоже грамотно отвели. Хоть и дорого порталы на это использовать, но зато только одну повозку стреляющую потеряли.

- Вроде же три? - уточняет сотник.

- Формально три. Но мне Крорин Камненог сказал, что две там были откровенный хлам, непонятно на каких соплях еще стоящий, даже цену портала бы не окупили. Я ему верю, он кузнец справный.

- А второе мнение какое?

- Молодые пришли за славой, поэтому все так бестолково получилось. Они может быть и ворота не планировали взять. Повезло просто. А дальше даже планов нормальных не было, грабить начали прямо от ворот. Кто-то толковый смог на торговую площадь пробиться, а остальные в это время из кварталов всякое барахло тащили. У меня вон две бочки пива хотели взять. В городе бой идет, а они за пивком в таверну зашли! Ну я им быстро объяснил, что бесплатно и в кредит не продаем, - улыбается.

- А сам как думаешь?

- Я больше к первому склоняюсь. Молодых привели для массовки и отвлечения внимания. Просто силы не рассчитали, им бы еще три-четыре сотни бойцов, и лавки бы на Золотой улице взяли и казну бы городскую.

- Понятно. Спасибо за мнение.

- Пжлст, - невнятно отвечает Рынгур отрывая зубами второй кусок.

Меж тем Каргош достает небольшую каменную плитку с вырезанным рисунком. Так называемый артефакт связи точка-точка. Нечто похожее на наши клановые символы, но не требующее вхождения в один клан или группу. Однако. К отыгрышу ребята относятся всерьез. Ведь игрок, а сотник несомненно игрок, имеет доступ ко все голосовым и текстовым чатам без всяких дополнительных артефактов. А эта каменная плиточка денег стоит и весьма существенных. Мы вон наш клановый символ сами выковывали, и рисунки наши, и часть алхимии тоже, а все равно дешевле 300 золотых не получилось. С другой стороны защитное поле создает помехи для связи с внешними абонентами, а торговые площадки и передачу предметов внутри кланов и групп полностью блокирует.

Меж тем сотник настроил свою табличку установив ее на край стола и громко сказал:

- Каргош Говорящий Наездник вызывает Колгара Сломаный Клык!

- Колгар Каргошу - слышу тебя хорошо. Соглашайся!

- На что соглашайся!?

- На все, что Хрымуш тебе предложит, на все соглашайся!

Удивленно с сотником смотрим друг на друга.

- А с чего ты взял, что я тебе из-за него звоню?

- Я тебя вижу! И пикничок ваш, и шашлычки!

Каргош встает, разворачивается и прикладывает правую руку ко лбу в характерном жесте, одновременно активируя заклинание дальнего зрения вроде "Глаза ворона" или аналогичного "Орлиного взора" для всей группы.

- Левее, левее смотри. На холме. - подсказывает голос из артефакта.

Теперь и я замечаю, как вдалеке слева, почти сбоку от нас, на верхушке холма, гарцует группа орков на варгах. Большего без усиливающего заклинания разглядеть нельзя. Сотник вскидывает левую руку зажатую в кулак в характерном жесте приветствия и затем снова садиться напротив меня.

- Так я не понял, на что должен соглашаться?

- Чего непонятного?! На всё! Получишь больше чем ожидал!

- Колгар, это Хрымуш, ты меня слышишь? - решаю немного снизить поток восторгов.

- О! Слышу! Счас, погоди тоже громкую связь активирую.

Вижу как кривиться сотник и едва заметная тень проскакивает на лице советника. Странные ребята, они что не знали, что Сломанный Клык -- это стихия, которой тесно в любых рамках. И парни у него такие же безбашенные. С другой стороны, в бою эта горячность и готовность рвануться в сечу несмотря ни на какие расчеты, снискала всадникам Колгара громкую славу. Мало кто знает, что этот молодой орк имеет ко всему прочему и великолепно работающие мозги.

- Готово! Хрымуш, открой секрет, скажи, что ты Каргошу предложил?

- До предложений еще не дошло, мы пока байки травим под шашлычок и водочку.

- Да!!! Хрымуш! Я тебе говорил, что ты мой талисман!? Я только что вторую сотню на тебе сделал!

Страдальчески поднимаю взгляд к небу, а потом все-таки интересуюсь:

- А первую то за что?

- Тут кое-кто не верил, что вы вообще говорить будете.

- А... Это от меня не зависело. Это ты Каргоша благодарить должен.

- Так я ему уже совет дал! Бесплатный, между прочим! Э... стоп! Раз предложения не было еще, так чего вы мне звоните тогда?

- Да по поводу баек, - отвечает сотник, - Хрымуш тут рассказал, что ты катапульты при атаке на Степной город охранял. Было?

- Ну!

- Мы тут на десятку забились, - подмигнув, продолжает Каргош, - что ты бунчук над катапультами не вспомнишь.

- Какой еще бунчук!? Там штандарт артиллерии клана Каменных лбов стоял, хотя от них было всего две баллисты и катапульта. Так что продул ты свои денежки, Каргош! Кстати, мы же там скриншоты делали. Ща кину.

В табличке что-то щелкает и над ней появляется полупрозрачное изображение. Хмурый я, рядом улыбающийся во все клыки пеший Колгар с обнаженной саблей в руке. Перед нами на корточках шестеро старших расчетов машин, из которых только четверо игроки. За моим левым плечом стоит покрытый шрамами НПС знаменосец, сжимающий в левой руке древко штандарта клана Каменных лбов. И на заднем плане пятерка Колгаровых бойцов на варгах.

- Во! Видали, какие бравые парни! Повеселились мы тогда знатно!

- Наслышаны! - прерывает поток восторгов новый, отчетливо женский голос, - Эй, парни, вы драться будете или как?! Скучно смотреть на ваш пикник!

- Ну вот! Пришла Хриса Колючка и все испортила! Это был мой вопрос! Ну, так как? Драться будем? Один на один или стенка на стенку? - как из пулемета отстреливает Колгар.

- А сейчас и узнаем, - отвечает сотник, звякая о стол десятком золотых, и продолжает более официальным тоном, - Хрымуш Антилесоруб, я Каргош Говорящий Наездник готов выслушать твое предложение.

Ага. Хороший ход. Теперь у него есть, как минимум три авторитетных независимых свидетеля, которые при необходимости подтвердят, что Каргош не уронил чести воина и вождя. Тем самым он также перекрывает мне возможность банального подкупа.

- Мое предложение простое. Вы признаете себя побежденными в данном конкретном бою, а я за это добровольно и в закрытом виде передаю тебе приглашение от одной дамы.

Напрягшиеся было, после моего заявления о добровольной сдаче, наши противники расслабляются и начинают неприлично ржать. Где-то такую реакцию я и предвидел, поэтому сам сижу и спокойно жду, когда они отсмеются. Наконец, мой терпеливый вид доходит до советника, а вслед за ним и до сотника, прерывая их смех.

- Хрымуш, ты серьезно? - уточняет Каргош.

- Абсолютно.

- Хм, а если я не соглашусь? - уже чуя какой-то подвох, продолжает он.

- Тогда мы, завершаем переговоры, расходимся на 40 метров каждый в свою сторону, и я, исполняя данное обещание, все же передаю приглашение. На этот раз полностью открытое.

Так, так, так. Видно как у сотника с советником шевелятся в голове извилины.

- Чего ты хочешь этим добиться? - в лоб спрашивает Каргош.

- Многого, но мне бы не хотелось терять эффект внезапности. По крайней мере, просто так.

Снова пауза. Сейчас сотник решает стоит ли ему продолжать переговоры. С одной стороны у него явно недостаточно информации для принятия решения. С другой -- для того чтобы продолжить, ему необходимо чем-то поступиться. Я его уже удивил тем, что не стал предлагать очевидный, и не сказать чтобы безнадежный, вариант с личной дуэлью вождей.

- Хорошо. Я готов дать слово, что мы не будем менять снаряжение или схему магической поддержки до тех пор пока приглашение не дойдет до адресата. Устраивает?

- Вполне.

-У тебя есть мое слово. Итак, что должно сделать приглашение?

- Лишить вас варгов.

- Что?! Как!? - не сдерживаются бойцы охраны.

Я им не отвечаю. Я открыто смотрю на сотника. Каргош молчит. Он опять напряженно думает. Оценивает вероятности. Прикидывает свою экипировку. Так, похоже, он принял решение.

- Вы рассчитываете, что без варгов сможете нас победить?

- Да. Ваша экипировка и оружие рассчитаны на верховой бой. В пешем строю вы теряете многие преимущества. Ну и пять таких бойцов как варги тоже.

- Я правильно понял: приглашение - это не смертельный для варгов свиток божественного вмешательства?

Ах, вон он что подумал! Хотя правильно догадался, что эффект не смертельный.

- Не совсем. Воздействие не смертельное - это верно.

- Тогда у меня есть встречное предложение: сейчас варги строятся и эмитируют атаку, Вы применяете свою заготовку. Если поле этого варги однозначно не смогут продолжать бой, то мы признаем поражение. Если варги будут выведены из строя лишь частично, то тогда расходимся, мы частично меняем снаряжение, на то что у нас есть с собой и дальше проводим бой в пешем строю и без варгов. Если же Ваше приглашение не подействует, то в этом случае ваш клан признает поражение.

Интересно... Похоже, у них есть какой-то козырь в рукаве. Причем именно на защите варгов. Скорее всего, что-то на сбруе, чтобы защищать и варга и всадника. Вряд ли им это поможет, ведь мой сюрприз рассчитан только на варгов.

- Меня устраивает. Договор?

- Договор.

- Я отойду вправо метров на десять. Пусть варги выстраиваются для атаки передо мной на расстоянии 25-30 метров.

Встаю. Отхожу вправо на десяток метров. Варги без всадников, подчиняясь рычащей команде сотника, выстраиваются уже знакомым мне клином метрах в тридцати.

Пока они строятся активирую боевой чат:

- Шадоу, Грызь, сейчас сыграем в горячую картошку. Задержка от одной секунды. Внутрь шкатулки старайтесь не лезть.

Эту игру мы придумали для тренировки наших эльфов по быстрой передаче предметов между членами клана. Сначала скорость передачи составляла продолжительное время. Сейчас же все наши успевают передавать предмет со скоростью характерной для опытного игрока.

Достаю из инвентаря шкатулку с пахучей меткой. Эта специальная магическая шкатулка с герметично закрывающейся крышкой производства эльфов. Обычно в таких лежат сильнопахнущие сухие ингредиенты. Еще две таких же метки зарыты нашим диверсантом в плотно закрытых горшочках где-то в поле.

- Мы готовы! - громко объявляю для сотника.

- Начали! - подтверждает тот и рыком дублирует команду для варгов.

Варги начинают разгоняться ко мне мощными скачками. Вскрываю шкатулку. Внутри лежит небольшой кусочек ткани размером со свернутый носовой платок. На следующем прыжке надвигающийся на меня строй резко сбивается плотнее. Ага подействовало. Как меня и уверяли -- результат мгновенный. Хотя никакой запах не может преодолеть разделяющие нас 20 метров за полсекунды.

Дожидаюсь следующего прыжка, когда варги сбиваются в плотную группу, едва не касаясь плечами, и отправляю шкатулку Грызю при помощи передачи инвентаря внутри клана. Едва видимая взгляду заминка, и потом практически синхронный поворот стаи в сторону группы у мангала. Мой заместитель дает им сделать еще один прыжок, а потом возвращает шкатулку мне. Еще один синхронный поворот, но прыжок сделать они не успевают, так как я отправляю приманку дальше в инвентарь Шадоу.

Здесь уже возникает задержка, так как Шадоу находиться сильно правее от меня и даже уже немного за спинами варгов. Для движения к нему, им требуется совершить поворот градусов на 120 против часовой стрелки. Оказавшийся самым последним лидер что-то грозно рыкает, но остальные на него плевать хотели. Построение окончательно разваливается и варги превращаются в неорганизованную толпу. Шадоу дает им сделать пару прыжков, и на третьем передает шкатулку Грызю. Торможение всеми лапами "в пол", бестолковый разворот, новый прыжок. Видно как прямо в прыжке носы пытаются развернуться назад. Снова торможение и разворот, еще разворот, и опять. Похоже Грызь с Шадоу перебрасывают приманку между собой.

Наконец, Грызь передает ее мне. Достаю шкатулку из инвентаря и демонстративно закрываю, активируя магическую защиту от запаха. Правда варгов это не останавливает. Стая продолжает лететь на меня. Набираю в легкие побольше воздуха и громко кричу: "Р-рыор-рар-р-р". Ага, подействовало, по крайней мере на двоих передних. Варг сотника грозно рявкает, возвращая разум в глаза еще двоих. Последнего, самого молодого в пятерке, останавливают зажав плечами.

Стая останавливается в семи шагах, образовав полукруг. Их бока вздымаются как после серьезной скачки, носы возбужденно принюхиваются, а зубы рефлекторно скалятся на соперников. Стоящий в центре вожак вопросительно прорыкивает какую-то сложную фразу, из которой мне знакомо только "варгана", что значит самка варга и тот же "р-рыор-рар-р-р", что грубо означает посланец или посол. По интонации еще могу различить, что за вопросом следует угроза. Поворачиваю голову в сторону идущего к нам хмурого Каргоша.

- Переведешь?

Тот дергает щекой, но все же отвечает

- Рырк говорит, что наличие приглашения-зова варганы еще не делает из тебя посла-свата и спрашивает откуда ты его взял.

- Собрал лично, с разрешения владелицы.

Снова обмен рычащими словами и новый вопрос:

- Почему ты, а не всадник?

- Всадница, - уточняю на всякий случай, - Она имеет врагов в клане Степных волков.

- А если среди нас был бы кто-то из них? - быстро спрашивает сотник.

- Согласно договору с варганой и ее всадницей, в этом случае я бы выбросил приглашение в грязь и наступил на него ногой, тем самым осквернив его и сделав недействительным.

Перевод этого моего заявления вызвал среди варгов яростное неприятие. Думаю меня самого пообещали втоптать в грязь и сделать недействительным. Что неудивительно - для варга отказ в подобной форме страшное оскорбление. Сама возможность предусмотрена, для того, чтобы можно было уничтожить зов-приглашение, если посла перехватили враги. Но сделать такое - значит гарантированно получить "ненависть" в репутацию.

- Приглашение личное или открытое?

- Открытое.

На это младшие варги ответили удовлетворенным ворчанием.

- У тебя есть право ставить условия?

- Да.

- Какие?

- Любые.

Отвечаю уверенно, потому что этот момент я специально уточнял у Стрелы и ее наездницы Быстрой Кэт. И даже совместно с ними составил и согласовал несколько простых вариантов, которые были бы понятны без переводчиков. Но сейчас есть возможность полноценного перевода, поэтому я вспомнил самую сложную мою заготовку. Надо только подогнать ее под конкретные условия.

- Спасибо. Демонстрация впечатляющая, - наконец говорит сотник, - Подожди возле костра, я сейчас с варгами уточню насколько глубоко в тролльей заднице мы оказались.

Киваю и возвращаюсь к костру. У меня за спиной раздается многоголосый рык. Такое ощущение, что прайд львов нарвался на пещерного медведя, и теперь они выясняют кто кому должен уступать и у кого глотка более громкая. Подхожу к пикнику и устало сажусь на свое место. "Разговор" с варгами очень выматывающее занятие, надо сказать.

- Эй, Хрымуш? Ты там живой?! - раздается голос Колгара из амулета.

- Не дождетесь!

- Слушай, а чего это Каргош со своими так рычат друг на друга? Даже у нас кое-что слышно!

- Выясняют глубину задницы.

- Чьей!?!

- Какого-то тролля.

- Какого еще тролля?!

- Да откуда я знаю! Я с ним не знаком! Сам у Каргоша спросишь, когда вернется. Ты мне лучше скажи, у тебя пять глаз пустынной крысы найдется?

- Допустим.

- Потрать 50 золотых из тех двух сотен, что ты на мне уже заработал сегодня, и сделай из глаз пять простейших трекеров.

- Понял. Уже делаю.

Так. Одной проблемой меньше. Мысленно открываю наибольшую карту оркских и прилегающих земель, чтобы еще раз проверить точки, но спокойно поработать мне не дают.

- Хрымуш? - раздается из артефакта.

И советник, и мои офицеры, и даже Рынгур заинтересовано переводят взгляды кто на меня, кто на пластинку.

- Да, Хриса?

- Ты с Когларом заранее договорился?

- Нет. С чего ты взяла?

- Почему тогда он так быстро понесся какую-то хрень для тебя делать, что аж артефакт связи забыл?

- Наверное денег хочет заработать.

- То есть ты ему заплатишь?

- Нет. Я ему еще и работы подкину на ближайшую неделю. А вот в процессе он планирует подзаработать.

- Погоди. Ничего не понимаю. Давай снова, по порядку. Ты хочешь сказать, что заранее вы не договаривались. Так?

- Верно. Я вообще не знал, что Колгар сегодня будет в числе зрителей.

- Он тебе должен?

- Ага! Десять фрагов и ведро адреналина!

- Десять чего?!

Понятно. Про фрагов и FPS она даже не в курсе.

- Да ничего он мне не должен! Просто во всех совместных переделках ему и его отряду отчаянно везет. Ты же сама слышала, как он меня счастливым талисманом назвал. Крайний раз они добычей загрузились так, что пришлось самим ходить пехом и варгов нагрузить до средней перегрузки.

- Хм. Тогда я с отрядом в доле.

- С этим не ко мне, а к Каргошу. Мне только десятую часть прибыли твоего отряда напрямую связанную с будущим заданием.

- За что это?!

- За информацию и возможность. И торга не будет. Скажи спасибо, что я не претендую на побочный заработок.

- Спасибо! - вклинивается в разговор другой женский голос.

Ага. Похоже с Хрисой ездит кто-то быстрее соображающий. Ведь, обычно, косвенная прибыль с задания превышает основную в разы. Это если в основную не включать лут и дроп с побочных целей. Голоса в амулете приглушаются, переходя в невнятное бу-бу-бу. Ну и хорошо.

- А с нас за "информацию и возможность" ты ничего потребовать не планируешь, - хитро прищурившись говорит советник.

Не смотря на ернический тон и хитрую гримассу, глаза смотрят серьезно и изучающе. Хочет получить дополнительную информацию? Хотя о чем я. Он и так ее получит, даже если я сейчас промолчу. Краем сознания фиксирую аналогичный интерес со стороны левого охранника. Ага. Все-таки разведка.

- А вам будет не до зарабатывания денег. Вот если потом будут какие-то дополнительные доходы, то не откажусь. Но и это по вашему желанию. А сейчас прошу не отвлекать - мне надо завершить приготовления.

Скидываю текстовое сообщение в клан-чат: "Грызь, подготовь дипломатические приглашения для Колгара и Хрисы, чтобы они могли подойти к нам. Но пока не отправляй."

Снова открываю карту. Помечаю все десять точек и прикидываю расстояния между ними. Передвигаю парочку, исходя из того, что проходить маршрут придется оркам из клана Степных волков. Добавлю точки старта и финиша. Пробрасываю простейший обходной маршрут. Тут же получаю расстояние и примерное время на прохождения в семь дней. Значит, десятка дней должно хватить, тем более, что маршрут можно оптимизировать.

Закрываю карту и открыв интерфейс сообщений выбираю черновик, в котором подготовлены тексты заданий. Убираю лишние и, подключив нейро-тактильный интерфейс, начинаю набивать максимально полный текст задания. Полезную привычку записывать всю текстовку заданий, особенно устных, я приобрел составляя отчеты после операций. Вспомнить точные формулировки по завершении работы зачастую очень сложно. Поиск и расшифровка в аудио и видео архиве требует иногда в несколько раз больше времени, чем записать этот текст в журнал задний.

Закончив правку и свернув окна интерфейса обнаруживаю, что на столе уже разложена чья-то походная снедь и разлита новая порция. Грызь о чем-то вполголоса беседует с Рынгуром и советником, пересевшим левее. Сын вождя распушив хвост выступает перед Хелдленой. Причем друидка вполне умело играет роль скучающей светской дамы. Однако. Стоит вождям отвлечься на пять минут, как переговоры превращаются в клуб по интересам. Открываю клан чат, чтобы ругнуться на своих замов, и обнаруживаю, что ребята оказывается работают. Лена при поддержке наших эльфиек раскручивает знаменосца на информацию о клане, локациях, квестах, монстрах и прочих игровых объектах. Гном же расспрашивает трактирщика о положении в Степном городе, о настроениях царящих в среде опытных игроков и городских гильдиях.

Минуты через три рык справа наконец-то стихает, и сотник, в окружении варгов, возвращается к нам. Это служит сигналом к прекращению праздных разговоров и обратной перетасовке его спутников. Хмурый Каргош падает на зад перед столиком, окидывает взглядом стоящий на нем натюрморт, и буквально закидывает в пасть первую попавшуюся рюмку.

- Да, ладно, Каргош! Не может быть все настолько плохо! - раздается радостный голос Колгара из так и лежащего на столе амулета.

Поименованный все так же хмуро смотрит на средство связи, переводит взгляд на меня, встряхивается, и громко сообщает:

- Варги наотрез отказываются продолжать бой. В соответствии с буквой и духом заключенного ранее договора -- это означает, что клан Степных волков проиграл эту битву.

-Ура! - опять раздается из амулета.

Почти синхронно с сотником морщимся.

- Есть единственное дополнительное условие: варги требуют узнать условия зова-приглашения прямо сейчас.

Подаюсь вперед и уточняю:

- Всадники участвуют?

Каргош удивленно вскидывает бровь, в его взгляде разгорается интерес. Быстрый обмен мнениями через чат, и он озвучивает решение.

- Да. Всадники в деле.

- Тогда момент. Придется еще немного подождать, - наклоняюсь к амулету поближе и громко говорю, - Колгар, хватит праздновать! Вы с Хрисой договорились?

- Ага. А ты, правда, с нее десять процентов прибыли потребовал?

- Правда. И с тебя бы потребовал, если бы у тебя был шанс мимо пролететь.

- Да мы с парнями не против! Только процентик бы поменьше. Пятёрочку, например.

- Пять процентов общей прибыли? По желанию игроков? Хорошо. Согласен.

- Заметано! Я трекеры сделал. Что дальше?

- Сейчас вам с Хрисой скинут дипломатические приглашения. Принимайте и подъезжайте к костру. Мы вас ждем.

Киваю Каргошу на амулет:

- Все. Можно выключать.

- Кхм, кхм, - откашливается Рынгур, - как наблюдатель от Степного города, вынужден напомнить, что по условиям осады, в случае проигрыша нападавшие теряют десять процентов имущества и всё наличное золото.

Сотник хмуро на него зыркает, а затем в его взгляде загорается озорной огонек.

- Хрымуш, ты ведь Испытание Всадника проходил, да?

- Проходил, - меня немного передергивает от воспоминаний.

- Парни, слышали? Хрымуш проходил Испытание Всадника!

"Фьють!" - присвистывает кто-то из орков.

- А чего такого? - не понимает знаменосец, - У нас его каждый, кто хочет стать взрослым, проходит.

- Балбес! - отзывается на это подзатылком Левый, - Хрымуш по классу не всадник! У него "Родства с варгами" и "Чутья наездника" нет. Посмотрел бы я на тебя на испытании без этих абилок, - потом ободрительно смотрит на меня и обращается к сотнику, - Командир, как догадался?

- Рырк, сказал. Без пройденного испытания ему, прошу прощения за цитату, и кучи варжьего дерьма бы не дали.

- Понятно...

- По всему, получается, - продолжает сотник, - Хрымуш - это Всадник без всадника.

На эти слова орки отзываются словами "Похоже на то", "Подходит". Только знаменосец недоуменно крутит головой, тем самым подтверждая, что он не из обычной команды сотника.

Дальнейшее общение, судя по немного расфокусированному взгляду сотника и советника, идет через чат. Причем какой-то хитрый чат, так как знаменосец по-прежнему обалдело крутит головой.

Вот сотник отмирает и спрашивает у меня:

- Хрымуш, как ты думаешь, орк тридцатого уровня Испытание Всадника может пройти?

- Не знаю, вряд ли. По мне так и на шестидесятом фиг пройдешь. Схитрить с односторонней прокачкой не получится - в испытании и сила нужна, и ловкость, и телосложение. Подозреваю, что и на интеллект с духом какое-то ограничение тоже есть. Мне тяжело пришлось. И все равно варгана, если бы захотела, могла легко меня загрызть, например.

Еще пара минут внутреннего разговора и наконец сотник торжественным голосом изрекает:

- Поскольку Хрымуш Антилисоруб имеет статус Всадника, мы от лица клана Степных Волков решили выделить ему в качестве добычи полный комплект экипировки варга, а также вооружение всадника клана! - и чуть помолчав, продолжает нормальным голосом, обращаясь в основном к Рынгуру, - Стоимость и число предметов в комплекте превышают необходимые десять процентов от экипировки всего отряда как по числу элементов, так и по стоимости.

После этих слов правый из охранников выкладывает на стол уздечку, седло, нагрудные латы, шлем, поножи, усилители когтей и зубов для боевого маунта. Сверху добавляется пика и сабля. Все с эмблемами клана Степных волков.

- А золота у нас почти нет, - продолжает сотник, - всё в твоей таверне оставили.

- Так уж прямо и нет? - хитро улыбается Рынгур, - совсем совсем нет, ни у кого нет?

Я уже вижу, чего он добивается таким странным способом. Бегающие глаза знаменосца и его же сжатые в приступе отчаянья губы и кулаки говорят сами за себя.

- Та-а-ак! - не сулящим ничего хорошего тоном тянет Каргош, и вдруг рявкает - Всё золото на стол! Немедленно! - и подавая пример выкладывает три золотых.

Команда лезет по сумкам и оставляет на столе семь от левого, пять от правого , около двух десятков от советника. Последним борясь с жабой опускает свой кошелек знаменосец.

- И сколько там, юноша? - спрашивает советник.

- Пять сотен, без малого.

- Сам виноват, - припечатывает сотник, и снова обращаясь к Рынгуру, - Больше, надеюсь, возражений нет?

- Нет. Теперь все условия соблюдены.

***

Пока дожидались Колгара и Хрису, выстраиваю новую мизансцену.

В центре воображаемого квадрата немного ближе и спиной к лесу, плечом к плечу стоим мы с Каргошем, причем сотник правее. За каждым из нас расположились знаменосцы. У меня за левым плечом, у него за правым. За нашими спинами, на стороне квадрата ближайшей к лесу, с большими интервалами построилась пятерка эльфийских лучников во главе с Валькирией. Перед нами и напротив эльфов стоят пять варгов и три их спешенных всадника. Слева замыкая одну из сторон квадрата, стоят Хелдлена в форме дерева, ее медведь и Рынгур. Подъехавшие Колгар и Хриса, встают справа - окончательно замыкая квадрат.

Пи-и-иу-у-уи! Точно из центра в небо, оставляя за собой слабый дымный след, стартует простое сигнальное заклинание. По внешнему эффекту оно похоже на новогоднюю петарду.

- Внимание варги клана Степных волков! - торжественно начинаю я.

Прерываюсь на несколько секунд, давая Каргошу перевести мое приветствие на варжий язык громких рыков и подвываний.

- Я, Хрымуш Антилесоруб, здесь и сейчас исполняю поручение варганы Стрелы и ее наездницы Быстрой Кэт!

- Вы пятеро были выбраны волей случая! Теперь я должен отобрать из вас лучшего! Самого быстрого, самого сильного и самого выносливого! Он и только он один получит зов-приглашение!

На это заявление варги откликаются радостными взраками и подвываниями, заставляя меня умолкнуть на десяток другой секунд. Нет, раньше они тоже не очень то и молчали, но сейчас громкость звуков взлетает на порядок.

- Варги степных кланов живут вместе со своими наездниками! Они делят невзгоды и радости на двоих. Поэтому важно не только каков варг сам по себе, важно и каков у него наездник! Радуйтесь! Вместе с вами в испытаниях будут участвовать и ваши наездники! Результат будет зависеть, в том числе и от того, насколько хорошо всадник и варг понимают друг друга!

- Если всадник по каким-либо причинам не может сопровождать своего варга, то вместо него варг должен нести грузовое седло с мешком копченого мяса и мешком крупы, по весу равными весу всадника в доспехах. Такая замена возможна не более двух раз в день. После третьей замены всадник не имеет права возвращаться в седло до окончания испытания.

- Внимание задание! Вы стартуете все одновременно из одной точки старта. Каждому из вас необходимо будет посетить десять контрольных точек. Они представляют собой известные географические или культурные объекты. Вы должны приблизиться к каждой из контрольных точек на расстояние меньше ста метров. Порядок посещения не важен - важно побывать возле них всех. После этого нужно добраться до точки финиша.

- В процессе скачки запрещено пользоваться личными или групповыми телепортами. Исключение составляют большие стационарные порталы, вроде ворот Арима, или портальные аномалии, вроде Башни безумного мага, которыми может воспользоваться варг без всадника.

- За точным и правильным выполнением всех условий будет наблюдать команда арбитров во главе с Колгаром Сломанный Клык и Хрисой Колючкой. Главным арбитром назначаю Колгара. Его решения являются окончательными и обсуждению не подлежат. Он выдаст каждому из участников по специальному контрольному амулету, которые запрещено снимать на все время выполнения испытания. Также Колгар, как главный арбитр назначается Хранителем приглашения. Шкатулка с приглашением будет до объявления победителя храниться у него. При объявлении победителя приглашение вручается ему лично. Даже всадник победителя не имеет права на получение приглашения.

- В случае возникновения боевых столкновений участников с другими кланами или монстрами арбитры не должны вмешиваться в бой. Участники могут помогать друг другу. Нападать на другого участника разрешено только после прохождения всех десяти контрольных точек, на пути к точке финиша.

- Варги! Все ли условия вам понятны?

Дожидаюсь подтверждающего рыка всех пяти участников.

- Время на выполнения задания десять дней. Если за десять дней никто из вас не сможет пройти испытание, то значит, я ошибся в выборе и приглашение следует вернуть хозяйке.

Пережидаю волну возмущенную рева и воя.

- Внимание! Называю контрольные точки! Вам необходимо посетить: скалу Одинокий Клык, Северные ворота города Бахра, вход в Пещеру Десяти Гоблинов, Заставу орков в Чернотопье, Западные ворота Песчаного города, Южные ворота Степного города, Маяк на скале возле Серой гавани, Северо-Восточные отроги Хребта Дракона - любой из пяти, Водопад Веселых Радуг и вход в Ущелье Горячих Духов.

- Старт из ближайшего лагеря клана Степных волков. Точное место и время старта определяют арбитры, но не позже, чем через день от текущего момента. Финиш возле южного входа в Ущелье Быстроногого Оленя.

- Победителем считается тот, кто первым достигнет точки финиша, не нарушив при этом ни одного условия.

- Варги клана Степных волков и их наездники! Я закончил оглашать условия поединка за приглашение варганы Стрелы! Есть ли у кого-то из вас вопросы по условиям?

Варги дружно и нетерпеливо отвечают "Нет!".

- Я, Хрымуш Антилесоруб, перед богами, духами и свидетелями, - показываю, на левую сторону квадрата, - объявляю условия окончательными! Внимание! Испытание начинается!

Пи-и-у-у-у-и! В небо стартует еще одна сигналка. В ответ небеса отзываются мощной молнией, выжигающей на мгновение весь обзор. Ни фига себе спецэффекты! Я такого делать не просил.

Проморгавшись открываю окно передачи предметов и передаю шкатулку с приглашением Колгару. Только после этого обнаруживаю подмигивающую вкладку заданий. С некоторой оторопью читаю, что у меня выполнены редкое задание "Найти достойных претендентов" и эпическое задание "Условия испытания". Ничего не понимаю! Не было у меня таких заданий! Последний пункт в "условиях" как раз "передать приглашение Хранителю" - со статусом "Выполнено".

- Слушай, Хрымуш, - обращается ко мне стоящий справа сотник, севшим от волнения голосом, - Как ты эпическое задание получил? И как нам его передал?

- Веришь, Каргош, я сам не знаю, как так получилось! У меня у самого новый эпик в заданиях, называется "Условия испытания", а у тебя?

- А у меня "Помочь своему питомцу пройти испытание".

- Охренеть...

Кое-как вправив себе челюсти, выпроваживаем наконец Степных Волков, о чем-то горячо спорящих старших арбитров и примкнувшего к ним Рынгура за границу клановых территорий. Едва последний из орков покидает зону, прикрытую куполом, как приходит обновление кланового квеста "Защити свою территорию от захватчиков". Теперь задание выполнено на 4/5. Осталась последняя битва - с тремя представителями клана "Штормовой удар", уровня не выше 80.

Пока идет оговоренный 20 минутный перерыв между боями, успеваем спокойно убрать с поля все лишнее, скинуть новые вещи и деньги в хранилище форта, переодеться и бафнуться по антимагической схеме и снова занять места согласно боевой схеме.

Штормовой удар - клан в основном магический. Они делают упор на развитие высокоуровневых узкоспециализированных магов. Такие маги могут наносить просто огромный урон одним ударом, но весьма беззащитны для стрел и прямой физической атаки. Есть конечно личные щиты, но при развитии в узкого дамагера они либо совсем не открыты, либо открыты только на первой ступени для развития дерева умений.

По персоналиям этого клана у меня данных маловато. Из той тройки, что выходила вначале, есть информация только по очень мощному огневику. У него типичная раскачка в боевого массовика - огненные стены, взрывающиеся огненные шары, огненная волна. В принципе, это не лишено смысла, против прячущегося в лесу массового противника. По двум другим магам известна только специализация воздушник защитник и водник с упором в магию льда.

Вот и тройка атакующих. Черт! Штормовики сделали выводы из быстрого поражения Огненных Всадников. Мага огневика среди них нет, впрочем как и водника. Остался только маг воздушник. И замена мне капитально не нравиться. Во-первых, кто-то в тяжелой броне и с двуручником. Учитывая магическую направленность клана - это либо паладин, либо рыцарь смерти. Он однозначно закрывает слабость тройки к физической атаке. Второй заменяющий еще хуже - гоблин-шаман. Шаман плох тем, что в его арсенале целая куча противных пакостей. Он, конечно, не может нанести разовый урон на 700-800 хитов, как маг аналогичного уровня, но за три-четыре отдельных заклятия может навесить несколько проклятий, качалок жизни и маны, прочих "радостей", после которых, единоразовый урон в 800 единиц покажется слабеньким пинком. Причем к восьмидесятому уровню он уже может использовать три тотема одновременно, да еще и менять активные тотемы при необходимости.

Придется менять весь план на бой. Во-первых - амулеты, о чем уже успел сообщить Киллер. Меняем двойной амулет защиты от огня на двойной же амулет защиты от проклятий. Слава параноику Грызю, настоявшему на создании всей линейки двойных защитных амулетов. Бафы, слава духам, у нас и так не специализированные, а просто на резист к магии. Во-вторых, атака стрелами издалека - наш основной козырь, скорее всего не пройдет совсем. Не знаю какую защиту придумали штормовики, но она наверняка есть и мощная, ведь атака топоров и гринваровцев показала насколько опасно недооценивать наши стрелы. А раз уж наши противники капитально перетряхнули состав боевой тройки, значит и от стрел они должны были придумать защиту. В-третьих, удар на физическом плане, который мы для них приготовили, тоже теперь затруднен наличием в тройке рыцаря в полном доспехе.

Вот "гости" встали в боевую позицию - рыцарь впереди, маг и шаман на одной линии сзади, и сделали первый ход. Шаман скастовал что-то массовое из огненного арсенала, накрывшее поле справа от них роем мелких огненных искр. Судя по площади поражения урон наверняка не сильно большой. Основная задача данного каста - обнаружить нашего стелсера, по срабатыванию защиты или нанесенному урону. Шадоу удалось увернуться.

Наша ответка, в виде четырех дальнобойных выстрелов, с легкость отражена стеной воздушной защиты. Причем судя по эффекту защита имеет в основном физический, а не магический метод воздействия на стрелы. Т.е. не создает отклоняющий магический ветер для каждой отдельной стрелы, а магически создает мощный, нестабильный поток воздуха во все стороны от защищаемой тройки. Стрелы, попадая в такой поток, сбиваются ветром с траектории, и уже не важно, есть на стреле защита от магии или нет. Ведь сам поток это уже не магия, а чистая физика. Такое заклинание сложнее для кастующего и требует больше маны на поддержание, зато его эффект постоянен, и, кстати, защищает от облаков яда - высасывая их наружу.

Последнее сразу же подтверждается после подрыва еще одной нашей алхимической ядо-мины. Не смотря на то, что и на этот раз мы угадали с местом установки, эффект от взрыва в несколько раз слабее, чем на Огненных Всадниках. Яды задерживаются в зоне поражения всего на несколько секунд, а потом поток воздуха развеивает их во все стороны. Какой-то урон они все равно нанесли, но этого явно мало для наших врагов.

Оп! Тяжелый болт из Ласточки пробивает наконец-то защиту и впивается в плечо рыцаря. Хотя нет. Это не пробитие, просто болт тяжелее и короче стрелы, и его труднее сдвинуть ветром.

Почти одновременно воин и шаман отвечают в то место, где всего несколько секунд назад стоял Медвежонок. К счастью, маневры обязательной смены позиции после выстрела отрабатывали все наши лучники, поэтому совместный залп атакующих заклинаний пропадает втуне. Кстати, теперь ясно, что воин в тяжелом доспехе является рыцарем смерти, а не паладином. Плохо. Значит у него еще и некро-пет есть.

Быстрое совещание на троих между мной, Грызем и Киллером. Ясно, что издалека мы магов не убьем и даже серьезно не пощекочем. Они же наоборот могут подобрать какое-то сильное заклинание, и успеть убить кого-то одного или двоих. Ждать пока у них закончиться мана, бесперспективно. Наверняка в рюкзаках лежит множество бутыльков с восстанавливающими зельями. Значит все-таки физическая атака, только в связи с изменившимися обстоятельствами, более массовая.

Пара десятков секунд лихорадочной подготовки. За это время шаман сделал еще два массовых каста по площадям, стараясь нащупать стрелков в лесу. Рыцарь пока ждет, то ли бережет ману, то ли у него в арсенале нет настолько массовых проклятий.

Итак. Мы готовы. Первый удар наносит Шадоу. В центр тройки одна за другой отправляются две гранаты. Первая -- склянка с дымным ядом производства Дикобразя. Взрыв, мутное желто-зеленое облако, проникающее через щиты. Кашель, срыв каста и словесные проклятия в наш адрес. Потом воздушный насос все-таки выталкивает яд наружу. И в последний момент, когда видимость частично восстановилась, новый подарок. На этот раз дымовая шашка. Яд в ней слабенький, зато дым густой и практически не прозрачный. Враги спокойно ждут, пока ветровая защита снова вытянет дым наружу и развеет по округе. А мы в это время уже бежим напрягая все силы. К тому же шашка и не думает прекращать дымить, она рассчитана на полминуты постоянного густого дыма.

Через головы атакующих летит густой поток стрел на пределе скорострельности. У всех них всего одна цель -- маг воздушник. Примерно половина из них отклоняется защитой и пропадает зря, еще четверть отскакивает на рыцаря и шамана, последние же 25% потихоньку просаживают щит мага. Огромное облако дыма разнесено вентилятором уже на десять метров, а чище не становиться. Кстати потоки дыма позволяют увидеть, что воздух в защите образует что-то вроде гигантского бублика. Он засасывается сверху, проходит через центр построения и выбрасывается наружу от ног постепенно забирая вверх, чтобы на самом верху, снова быть направленным внутрь. Киллер сразу ориентируется и стрелы начинаю лететь по высоким траекториям падая на тройку магов сверху. Результативность попаданий резко возрастает.

Наконец до шамана доходит, что что-то не так, и он кастует какое-то свое очищение. Хлоп! Воздух на двадцать метров вокруг становиться чистым, а ветер стихает. Мне особенно запоминаются огромные от удивления глаза воздушника, и в следующее мгновение две моих секиры отправляются в полет с дистанции десять метров. Одна направлена в рыцаря, заставляя его вскинуть в блокирующем движении свой двуручник, вторая летит в грудь воздушнику окончательно доламывая его ослабленный стрелами личный щит. Рыцарь в ответ что-то орет и направляет на меня правую руку. Прыгаю в сторону с линии атаки и достаю следующую пару секир. На дороге взламывая землю вылазит зомби с топором. Отпрыгиваю еще дальше вправо. Зомби это не моя проблема. Моя цель маг и шаман. Рыцарь разворачивается и пытается достать меня своим длинным мечом. Это он зря, потому что ему в бок уже накатывает паровой каток по имени Грызь. Разогнавшегося гнома порой не останавливают крепкие дощатые ворота, что уж тут говорить о рыцаре.

Поймав момент чистого неба и отсутствия ветра стрелки по команде Киллера переносят весь огонь на шамана, оставляя мага мне. Продолжая бежать, делаю еще один двойной бросок. На это раз обе секиры отправляя в мага, пытающегося скастовать что-то против меня. Хрясь! Звяк! Это рыцарь получивший гномом в бок улетает назад, по пути врезаясь в своего шамана. Мои две секиры сносят щит в ноль, но каст магу не сбивают. Он уже радостно договаривает последние слова, когда сбоку появляется Шэдоу и делает классическое протыкание горла. Маг хрипит теряя столь нужный каст, а наш разведчик оправдывая свое имя снова растворяется в стелсе.

Вот и я дорвался врукопашную до беззащитного мага. Луплю секирами с обоих рук. Несмотря на практическое отсутствие противодействия и тряпичный балахон, секиры наносят едва треть урона. Очень много промахов, критов так вообще нет, хотя я раз за разом наношу рубящие удары в шею и правый бок.

Какая-то часть сознания отслеживает общую картину боя. Медвежонок и увязавшийся с нами Ворон на пару пытаются достать шамана. Тот ловко крутит посохом, отбивая их атаки, да еще успевает уворачиваться и отбивать стрелы, по-прежнему сконцентрированные на нем. Грызь и Валькирия успешно раздергивают внимание рыцаря смерти нанося жалящие (Валька) и пробивающие броню (гном) удары по рукам и ногам. За моей спиной Мишка успешно подмял под себя зомби, навалился ему на спину и рвет ударами могучих лап. Я же пытаюсь дожать мага, который уже почти не сопротивляется, только дергает из рукавов свитки мгновенного восстановления здоровья.

Всё! Готов! Маг наконец склеивает ласты оставляя после себя мраморную могилку. Я разворачиваюсь к шаману. Черт! Успеваю отметить как Медвежонок пропускает сильный удар в грудь навершием посоха, в виде горящего красным огнем черепа. Он отшатывается, оступается, роняет боевой молот и хватается обоими руками за грудь. Бросаю обе секиры. Одна уже привычно для данного боя промахивается, зато другая со всей дури врубается шаману в спину. Тот вздрагивает, но не поворачивается ко мне. Его горящий посох выполняет молниеносную комбинацию, поражая колено, кисть и плечо, кинувшегося на прикрытие товарища Ворона. Завершающего удара в челюсть не даю сделать я. Правая секира бьет по кисти держащей посох, не столько нанося урон, сколько сбивая его с траектории, а вот левая со всей дури врубается шаману в загривок.

Такое ощущение, будто ударил тупым колуном по только что срубленному крепкому дереву. Секира отскакивает от хребта, нанеся минимальные повреждения. Да что же у них за защита такая! Но главного я добился, шаман бросил недобитого Ворона и обратил внимание на меня. Хрясь, хрясь с обоих рук -- секиры злобно падают с высоты моего роста и длинных рук. Шамана подставившего под один из ударов посох буквально вколачивает в землю. Второй, пробивает таки защиту и врубается врагу в ребра. Тот в ответ что-то злобно шипит и бьет меня навершием в грудь.

Ух! Такое ощущение, что кипятка плеснули. Это еще надо иметь ввиду, что нагрудник добросовестно отразил 50% магического урона. Ну держись сволочь сейчас дядя орк, тебе пропишет топор внутримышечно. Шаман ожидавший наверное моего вопля и отступления, пропускает пару следующих ударов. Бзынь! Левая секира не выдерживает накала страстей и разваливается. Выхватываю следующую и превращаюсь в мельницу, обрушивая на шамана град попеременных ударов справа и слева. Он уворачивается подставляет посох, но все удары отразить не в силах. Сквозь пелену ярости, застилающую взор, пробивается спокойный голос Киллера требующего сдвинуться по кругу, открывая шамана лучникам.

Смещаюсь, невольно снизив темп и напор. За что сразу же получаю ответку. Новый удар в грудь, по эффекту похож на удар копьем. Словно меня не черепком на конце посоха ударили, а прошили насквозь кавалерийской пикой. Блин! Да откуда же такая боль! Невольно кривлюсь, но увидев гаденькую улыбку врага, снова прихожу в ярость. Теперь его не спасают даже увороты. Хрясь, дранг, хрясь, дранг. Хлоп! В боку у врага вырастает оперение стрелы, дзинь, еще одна отлетает с дребезгом. Шаман пытается ответить на новую угрозу, но я не даю ему такой возможности взвинчивая и без того безумный темп.

Пропустив пару чувствительных ударов, он вдруг отпрыгивает неизвестно как на пару метров и орет что-то про последний шанс. Фиг тебе! Я уже рвусь к нему, как вдруг это умение или что он там активировал своими словами срабатывает. Чувствую как тело замедляется. Нет! Я в порядке, ускоряется враг и мое восприятие вместе с ним. Вижу как относительно медленно слева прилетает очередная стрела вся разукрашенная резьбой и цветными рисунками. Я ее даже узнаю. Так называемый "аргумент на крайний случай" из колчана Снежка. Их всего у него пять штук. Каждая стоимостью в сотню обычных стрел. Несмотря на ускорение, шаман не может увернуться от стрелы, Снежок грамотно поймал его на противоходе, скорее даже на интуиции, чем действительно на предвидении.

Мощнейший удар в плечо отбрасывает и разворачивает шамана. Заклинание предназначенное чтобы вырубить меня, вот вот отправиться в небо, но в последний момент этот гад успевает его перенацелить на кого-то из подошедших к месту сражения лучников. Я ломлюсь через ставший густым и вязким воздух, пытаясь не дать ему скастовать новое. Не успеваю! Удар с расстояния метра. Меня всего буквально охватывает пламя. Мать моя женщина! Я горю! Это больно! Но секиры это не остановит. Пылающие вместе со мной лезвия падают вниз. Левую он успевает заблокировать посохом. От столкновения во все стороны летят искры -- как будто соединились высоковольтные провода. Но вот правая проскакивает сквозь защиту и буквально отрубает врагу левую руку чуть выше локтя. Шок! Неверие. Я же не отпуская посох, наношу новый удар справа. И снова, практически без сопротивления, топор входит в бок гоблину, разворотив ему грудь.

Всё! Готов! На радость уже не остается сил. Я по прежнему горю, а полоска жизни едва мигает на минимуме. Вот огонь перекрывает усилия нашего лекаря и наступает темнота. Темнота и тишина.

***

В себя прихожу резко, рывком. В голове стучат барабаны. Хотя нет. Слишком уж странный ритм. Тук, тук-тук, и снова тук, тук-тук. А! Ёжкин кот! Это ж пульс. Тела практически не чувствую, только сильно саднит обожженную грудь. Стоп! Какая еще обожженная грудь! Меня же убили в игре! И опять стоп! Откуда этот запах трав и цветов. В моем жилище так никогда не пахло.

Пытаюсь встать, и тут же на плечи ложатся теплые женские ладошки.

- Лежи, лежи. Тебе пока вредно двигаться. Все тело сплошной ожог.

- Лена?!

Я удивлен. И есть от чего. Голос Хелдлены, усталый и тусклый. Это у друидки то, вечно прыгающей, как будто у нее в одном месте не одно шило, а весь набор хорошего сапожника. И еще на уровне ощущений, в голосе пробиваются материнские нотки с оттенком облегчения. Ну вот как у матери несколько дней просидевшей у постели больного ребенка, и теперь осторожно радующейся, когда дело все таки пошло на поправку.

- И глаза не открывай! У тебя на лице маска травяная, пусть еще полчаса полежит.

- Лен, а говорить то мне можно?

Вздох.

- Вообще-то нет. Но ты ж все равно не удержишься. Так что я лучше отвечу на твои вопросы, но за это ты мне пообещаешь продолжать смирно лежать и не прерывать лечение. Договорились?

Опаньки. Это она сейчас против меня мой же собственный прием развернула.

- Молодец. Поймала.

Лена в ответ молчит и ждет, пока я не подтвержу договор. Вдвойне молодец.

- Лады. Договорились. Лежу, лечусь.

- Спрашивай.

И опять что-то новенькое. Раньше бы сама стала взахлеб рассказывать.

- И сколько я здесь валяюсь? И кстати, где это здесь?

- Шалаш в долине, Шэдоу сделал, - снова вздох, как перед прыжком в воду, - Четыре дня.

- Что четыре дня?

- Вы. Здесь. Четыре дня.

- Что!?! - дергаюсь чтобы встать, но сильные ладони снова препечатывают меня обратно.

- Вы обещали!

Глубоки вдох, снова выдох.

- Хорошо. Обещал. Помню. И перестань мне выкать в конце концов. С чего это у тебя опять вдруг? Договорились же, что в игре на ты.

- Да вот с того что для Вас, тьфу, для тебя это уже не игра. Ты в цифре.

Блин! Я ей сразу поверил, слишком уж большая убежденность в голосе. Но пробую потрепыхаться.

- С чего ты взяла?

- Я аварийный телефон задействовала. Сергей, который Павел.

Ё! Тогда действительно суши весла. Это связь на самый крайний случай.

- И?

- А что и? Сходили проверили, дверь закрыта, на звонки в дверь и по телефону не отвечаешь. Организовали "приезд друга". Вскрыли дверь, а ты там уже второй день как мертвый в капсуле лежишь. Инсульт.

- А здесь?

- А здесь, твоя Ясеня сказала еще живой, только душа бродит где-то. Лечи пока тело, говорит, а я как восстановлюсь немного, позову.

- Восстановлюсь? После чего?

- А... Ты ж не знаешь. Мы же после того, как ты шамана зарубил, рыцаря додавили все вместе. В общем квест выполнился. И по условиям, у нас еще неделя на восстановление была. А это сам понимаешь, многим не понравилось. У них по квестам на лесорубов к тому времени все сроки истекают. Только Степные волки, устроили сначала праздник, потом старт Испытания и через часа полтора свалили. Своих лесорубов даже кому-то перепродали. Ну вот орки ушли, админы тоже, а тут Огненные Всадники стали агитацию проводить, что типа квест несправедливый, да плевать он хотели на недельный перерыв и т.д. и т.п.

- Им в ответ, что купол теперь даже одиночек внутрь не пускает. Тогда кто-то из магов говорит, что это обычный защитный купол как на нове. Его можно продавить, если всем навалиться. Но им одним кланом его не пробить, надо всем идти. Ну гринваровцы понятно, обеими руками за. Топорам вроде как деньги отбить, которые на подготовку потратили хочется, а штормовики, нас, кроме как читтерами не называют. Еще час они рядились, а потом на купол все толпой и пошли.

- Я сначала не очень то внимание обращала. Все пыталась вас четверых вытащить.

- Погоди, кого четверых?

- Тебя, Медвежонка, Ворона и Снежка. Этот шаман какую-то особую гадость применил, вы почти лечению не поддавались. И главное совсем не умирали тоже. Так бы хоть можно было попробовать воскресить. Так и получилось, что начало я проморгала.

- А Грызь где был?

- В тюрьме.

- В какой еще тюрьме?

- В обычной, в реале. Вернее, как он сказал, в кепезе.

- Так стоп. По порядку давай, за что, откуда инфа?

- Он сам через два дня в игру через два-дэ вошел. Сказал очень быстро с телефона адвоката. Выводы и инфа от него. Семеныч предполагает, что его вычислили в реале. И стуканули в органы, что он мол налоги не платит во вселенских размерах. Ну и подмазали где надо, чтобы его из игры вывести и назад ни под каким видом не пускать. Говорит что отбрехается, но на это время надо.

- Понятно...

- Я думаю, что это тоже Огненные организовали. Потому как иначе зачем было столько времени ждать. А как пришло подтверждение, что казначей клана вне игры, а кланлидер ни на какие сообщения не откликается, тогда весь цирк и заварился.

Вздыхает.

- Я тогда помню, сначала, чуть от страха не описалась. Ты тут лежишь, в полумертвом состоянии, Семеныч пропал куда-то. А эти из всего арсенала по куполу садят и всеми своими мечами и топорами машут. Словно зомби какие-то.

- А потом пришла Ясеня, узнать как у нас дела. Тебя как увидела, давай реветь да причитать, так я думала глаза выплачет. Потом так оторвалась, посуровела и говорит, мол ты живой, да душа твоя пока где-то далеко. Ты его, говорит, девочка лечи. А я пойду дерьмо из долины уберу. И лицо такое точно на смерть собралась. Я тогда совсем от страха разум потеряла - сидела и ничего сказать не могла. А она эльфам на их высоком наречии приказала в форт собраться и не высовываться.

- Вышла Ясеня на опушку, руки подняла и запела. Громко, торжественно и страшно до жути. Эльфы говорят какой-то гимн весне, а я думала она военный марш поет.

Судя по звуку Хелдлена передергивается, и продолжает:

- В ответ на ее песню, все семена, которые Шадоу высаживал, и мы думали что они не взошли, стали прорастать и расти, а все что мешает росту попротыкали. Люди там, не люди, в доспехах или без им все равно. Жуть. За час новых полтора десятка гектаров леса выросло. Ну и понятно ни одного живого врага на данной территории не осталось. Так что не удивляйся, когда на вкладку дипломатии полезешь.

- А Ясеня?!

- Назад вернулась белая как снег. На тебя посмотрела снова повторила "лечи". И пошла в центр рощи. Наши пытались за ней сходить, да только не пускает их. Может тебя только и пустит, да только тебе ходить еще дня три невозможно будет. Ты же сейчас на кусок жаренного мяса похож. Так что лечись, сил набирайся. Потом за своей суженой пойдешь. А теперь спи!

Я только и почувствовал толчок магии и единственная мысль которую успел подумать была "Блин!". Затем снова темнота и тишина.

***

Прихожу в себя под тихое напевное пение. Судя по голосу и интонациям Уголек, поет колыбельную. Открываю глаза и поворачиваю голову на голос. На этот раз вижу обстановку: высокий шалаш, сплетенный из веток и крытый длинными широкими листьями. На соседней лежанке спит бледный до прозрачности Снежок, на голове, груди и руках которого лежат венки из разных цветов. Возле его головы сидит, как я правильно догадался по голосу, Уголек и, нежно поглаживая мужа по лицу, поет грустную монотонную песню. Она не замечает, как по ее щекам стекают слезы. На мое шевеление она реагирует, только когда я сажусь на своем ложе.

- Ой! Вам нельзя вставать!

- Оставить, панику! - хриплым карканьем говорю я, - Докладывай!

Полный изумления взгляд. Забыла, что хотела сказать и сделать.

- Что докладывать?

- Как долго я спал?

- Два дня.

- Что за это время произошло в гарнизоне?

- Без происшествий.

- Еще кто-нибудь очнулся?

Грустное и печальное "Нет".

- Со Снежком что? Ты его чувствуешь?

- Да, чувствую. Тело почти здорово, но его душа спит. Он далеко отсюда. Я боюсь, он уже не вернется.

- Почему?! Ему есть к кому возвращаться! К тебе! К нам!

- Я пела для духов цветов, северного ветра и огня очагов. Они рассказали мне, что шаманы племени Силернулиэля захватили его душу и не хотят отпускать. Он был одним из лучших мастеров племени и ушел оттуда ради меня. Теперь они ждут, пока тело умрет, чтобы вернуть мастера к себе. Возродить его, но одновременно и стереть последний год жизни. Чтобы мастер забыл меня и продолжал работать на благо соплеменников.

С трудом вспоминаю, что Силернулиэль, это и есть настоящее имя Снежка. Что-то, прям, на квест смахивает. Хотя какая разница квест это или нет. Снежок стал одним из нас, значит, мы его и вернем.

- Не хотят отпускать, говоришь. А мы их спрашивать не будем! Снежок один из Антилесорубов! И если для того, чтобы его вернуть, надо всем кланом настучать кому-то в бубен, то пусть готовятся. Мы придем!

С силой вбиваю кулак в землю рядом с лежанкой. Черт! Больно! Так надо вставать. Пытаюсь соскребстись и встать на ноги. Блин, как тяжело.

- Нет, нет! Госпожа Хелдлена сказала Вам лежать надо.

- Ты. Не. Понимаешь. Ясеня. Там. Одна. Уже. Шесть. Дней. Я. Должен. Её. Увидеть.

Уф! Встал. Хотя штормит меня знатно. Ноги от слабости подгибаются.

- Ох, Хелдлена меня убьет, - тихо говорит Уголек, потом громко зовет, - Шэдоу!

- Да? - заглядывает через вход эльфийская голова.

- Проводи командира.

Шэдоу мягко скользнув внутрь, почти незаметно подхватывает меня под руку. Помогает выйти из шалаша. На улице вечер. Где-то далеко слышны бодрые крики "Раз, два, взяли!" и "Заводи, заводи!". Разведчик чуть-чуть придерживает меня, не давя шататься, и едва слышно говорит:

- Командир! Куда тебя несет?! Ты же сейчас на огненного зомби смахиваешь. Самый настоящий обожженный труп.

- Мне. Надо. Увидеть. Ясеню.

- Понятно... Ладно пошли что ли.

Вот тоже интересно Уголек, как, впрочем, и Снежок всегда меня называют на Вы. Шэдоу, с которым я достаточно много общался, в приватной обстановке всегда переходит на ты, а на Вы обращается только при других, исключая, разве что, Дикобразя. Кстати, о разведчике, он уже 63 уровень взял.

- Ты когда успел девять уровней набрать?

- Про Прорастание слышал? А кто те зерна садил, помнишь? Тогда игроков полегло просто жуть сколько. Мне тысячной доли с того опыта хватило чтобы восемь уровней получить. Да плюс десять уникальных квестов на защиту долины от лесорубов. После этого весь клан по одному два уровня получил. Ты кстати тоже.

- Что там за шум?

- Орки строители наш замок расширяют. В награду за выполнение кланового квеста. Я особых подробностей не знаю. Хелдлена после той атаки с админами всерьез ругалась. Какой результат, и что мы получили не знаю. Киллер с ней в качестве поддержки ходил, а я тогда новый лес исследовал.

- И как?

- Круто. Это не просто лес. Это настоящая защитная крепость. Стены, колючие заросли, засады, бойницы. Туда два десятка лучников и тройку магов, и можно атакующих сотнями останавливать.

- Что Уголек про Снежка сказала слышал?

- Да.

- Тогда собери аккуратно информацию. Слухи, легенды, места которые они прошли. В общем все что можно. Я как поправлюсь, надо будет сходить на разведку.

- Ага! И в бубен кому-то настучать! Ладно. Сделаю.

Еще через два десятка шагов он останавливается и серьезно говорит:

- Все. Мне дальше нельзя. Остаток пути тебе придется идти самому.

- Хорошо. Иди.

Шатаясь преодолеваю еще десяток метров. Пока и до меня через дубленую орочью шкуру не доходит то же ощущение: "Иди отсюда. Тебе здесь не рады. Уйди.". Ну уж нет! Я сюда уже пришел и пока не дойду до конца не успокоюсь! Продавливаю себя через ставшим ощутимо вязким воздух. От дерева к дереву, от дерева к дереву.

Всё! Пришел. Вот и центральная поляна. Ясеня стоит склонившись над родником, смотрит в его воды и меня не замечает. Всплывшие над ней теги чуть не заставляют меня громко выругаться. "Хранительница леса Ясеня, 183 уровень". Ё! Почти сто уровней за раз. Хреново ей наверное, это ж не игрок. Она НПС, поэтому по идее должна по опыту соответствовать своему уровню. Как бы она меня совсем не забыла, как ошибку юности.

Ну что ж. Сейчас все и выясним. Вперед! Услышав шаги резко вскидывает голову. Ура! Не забыла! Лицо озаряется неподдельной радостью.

- Ты пришел!!!

- Я не мог не прийти, любовь моя.

Кое-как доковыливаю до так и стоящей на месте дриады и опираюсь на ее плечо как недавно держался за деревья. Она этот дополнительный груз даже не замечает. Еще бы. 183 уровень! Ясеня подхватывает меня с нежной силой и начинает целовать, иногда отодвигая. Я даже не уверен, что мои ноги всегда касались земли. Ну вот как маленькие девочки нацеловывают своих любимых кукол. Хотя мне сейчас все фиолетово. Главное, что она меня помнит и не выгоняет.

Наконец страсти немного остывают и я снова ощущаю себя. Ясеня притерлась ко мне под руку, макушкой касаясь кожи на виске, и пальчиками, как обычно, гладит клыки. Только сейчас до меня доходит, что все это время, да и сейчас тоже, я полностью ощущаю ее. Гладкую шелковистость кожи плеча, шершавость бедра, щекотку листиков прически, пальчики на своем клыке. Блин! Как же мне этого не хватало раньше!

- Любимый?

- М...

- Тебе нельзя так много ходить. Тебе лечиться надо. Как только тебя друидка отпустила?

- А я сбежал. Ничего! Прогулки на свежем воздухе, способствуют выздоровлению. Прогуляешься со мной? А то боюсь назад мне самому не дойти.

- ...

- Эй! Ты чего молчишь?!

Вздох и меня нежно, но неотвратимо отодвигают от себя на расстояние руки.

- Да в чем дело, то!? Я тебя что обидел?!

- Нет. Но и погулять я с тобой не смогу.

- Почему!?!

Вместо ответа она откидывает завесу тонких веточек и листьев, которые составляют длинную юбку. Черт! Ниже колен, ног у Ясени уже нет. Дальше идет сплошной ствол с мощными, толстыми корнями прочно вросшими в землю поляны. Ба-алин!

- Ну что ж. Тогда и я никуда не пойду. Не дело это любимую одну в лесу бросать.

И преодолевая слабое сопротивление снова заключаю ее в объятья. Так мы и стоим. Нежность, любовь и грусть.