Ангел-наблюдатель (СИ)

Глава 14. Последний компромисс Стаса

Практика показывает бесперспективность каких бы то ни было договоренностей с исполинами, которые с каждым годом все более упорствуют в превалировании своих узконаправленных и, как правило, чрезвычайно нестабильных интересов над соображениями развития и укрепления ангельско-человеческих связей. Более того, согласие небесного сообщества идти им на уступки исполины неизменно воспринимают как признак слабости, все глубже утверждаясь в осознании своего абсолютного превосходства и все быстрее наращивая объемы своих аппетитов. Широко используя доведенную ими до совершенства тактику кажущегося отступления и демонстрации полного довольства достигнутым, они всякий раз всего лишь выжидают удобного момента, чтобы вновь поставить небесное сообщество в безвыходное положение и вынудить его к удовлетворению очередного пакета их требований.

Не менее тревожащими являются все шире распространяющиеся среди исполинов намерения решать вопрос их статуса своими собственными силами, хотя и с неизменным привлечением все большего числа сторонников, к которым с немалой, к сожалению, долей уверенности уже можно отнести преобладающую часть небесных посланцев на земле, проведших на ней сколь бы то ни было продолжительный период времени. В результате подмены у последних высших небесных приоритетов чисто земными пристрастиями, сознательно культивируемыми исполинами, возникает угроза не только неуклонного углубления противоречий между подразделениями небесного сообщества, но и прямого его раскола по живому телу самих подразделений, с образованием в каждом из них фракций, ратующих за расширение прав и свобод небесных резидентов на земле, вплоть до придания им статуса автономности.

Учитывая постоянно увеличивающееся число исполинов, а также бурный рост человеческих средств коммуникаций, процесс подрыва принципа секретности пребывания на земле представителей небесного сообщества может стать необратимым уже в самом ближайшем будущем. Все вышеперечисленное однозначно указывает на срочную необходимость принятия чрезвычайных мер в отношении исполинов как источника прямой угрозы стабильности и самому существованию небесного сообщества.

(Из отчета ангела-наблюдателя)

Вот прямо скажу — как-то отвык я уже отчеты писать. Да еще и за такой период — пальцы же судорогой сведет! Главное преимущество руководящего поста — возможность повесить это дело на кого-то из подчиненных. Только о нем я и пожалел, когда в отставку подавал.

За должность свою я никогда особо не держался, хотя не стану врать, что тащил этот воз безропотно и из одного только глубокого чувства долга. Свободу она мне тоже давала немалую — и в перемещениях, и в принятии решений, и в выборе способов их реализации. Да и в общении с ближними и, особенно, дальними — забавно было временами наведаться без излишней помпы к охваченным жаждой усовершенствования нашего общества соплеменникам и в самом разгаре пламенных речей поинтересоваться их конкретным его видением. Представившись. Как-то они сразу скисали, и глаза жарким патриотизмом загорались. Таких я на место, не стесняясь, всегда ставил — у нас, в комфорте и безопасности, легче легкого за совершенство бороться. Языками.

А вот на земле мне действительно интересно было. Там то и дело такие ситуации встречались, что я потом только удивлялся, как рук хватило отмахаться. Как правило, с особо рьяными из наших и так уже ошалело фанатичных миссионеров среди людей. О хранителях речь, само собой. Они же вечно на рожон лезут — в полной уверенности, что их кто-то от него прикроет. Со всех сторон.

Их одержимость людьми я никогда не понимал. Слишком много в тех слабых мест. В головах, я имею в виду, в убеждениях. То и дело приходится гайки подкручивать, чтобы и сам разбалансировавшийся человек вразнос не пошел, и окружающие тут же в резонанс с ним не вступили. Моим ребятам, разумеется, приходится, а вот когда мы все свободно болтающиеся у человека в голове концы намертво закрепили — хранители тут как тут, со своим восторженным квохтаньем о самосовершенствовании человека и о нерушимости стройной системы его взглядов. Которую им, между прочим, на блюдечке с голубой каемочкой преподносят и которую они далеко не всегда охраняют, как следует.

Как я слышал, они своим молодым и о необратимости человеческого стремления к нашим идеалам проповедуют. Ну-ну! То-то у тех глаза на лоб лезут, когда им темный на пути встретится. В смысле, не просто темный, а такой, который побраконьерить в заповедных угодьях решил. Обычно из спортивных соображений — свое мастерство отполировать, хранителям щелчков по носу надавать, меня с ребятами подразнить. Так мы всегда с дорогой душой — в смысле полировки песочком, и ответных щелчков, чтобы нос перебило, и посмотреть, кто кого, в конце концов, передразнит.

О темных хочу отдельно сказать. Без ломания копий из-за тех же самых людей — это дело идеологов, их для того и у нас, и у тех держат. Я лично против них ничего не имею. Без них нам с ребятами и жилось бы не так азартно, и работалось не так прицельно. Они вечно у нас под самым носом мельтешат — то человеческие понятия о добре и справедливости на прочность проверяя, то наших хранителей — чтобы мы с ребятами форму не теряли. И когда работать с ними в одной связке приходится, одна только польза — во-первых, к нам только самых умелых прикрепляют, которые любого подозрительного человечка в момент препарируют, истинную его сущность обнажив, а во-вторых, насмотревшись на их методы вблизи, мы и издалека их потом не провороним.

Чего я, собственно, здесь так долго распространяюсь — вроде, о наблюдателях отчитаться просили, но для меня вся эта история началась немного раньше. Самым обычным поначалу образом, но в ней, как по заказу, собрались воедино все типичнейшие аспекты моей работы. По отдельности каждый из них знаком мне был до зубной боли и никаких раздумий не вызывал, лишь реакцию автоматическую. А вот все вместе, спаявшись неразрывно, на много вопросов они меня натолкнули и на многое посмотреть иначе заставили. А наблюдатели и вовсе за живое меня задели. Таких теоретиков не то, что к земной, вообще ни к какой жизни даже близко подпускать нельзя — пусть сидят себе в своей башне из слоновой кости и у тех, кто эту жизнь не по умозрительным моделям знает, под ногами не путаются.

Ладно, поехали. Еще раз повторюсь, начало у этой истории было банальным до тошноты. Темный попытался подсечь хранителя, сопливого еще совсем, нам тут же свистнули, чтобы мы первому пинков надавали, а второму розовые очочки аккуратненько с носика сняли. Вот тогда-то я и столкнулся впервые с той психованной компанией, для каждого из которой никогда и ни в чем ни границ, ни тормозов не существовало. В то время никто, правда — даже они сами — не подозревал, что объединение таких прямо-таки взаимоисключающих величин вообще возможно. А они взяли и притянулись друг к другу и породили совершенно новый даже для нас феномен, из-за которого чуть не произошла уже тысячелетиями предсказываемая и абсолютно неправильно представляемая людьми небесно-земная коллизия. И вовсе не мы ее предотвратили, отчего, по-моему, наши небеса до сих пор в конвульсиях самоуничижения содрогаются.

Признаюсь, и я проморгал. Знал ведь, что особо инициативный хранитель всегда источником искажения реальности вокруг себя является, а при наличии двух таких искажения накладываются и усугубляются. Чувствовал же, что нельзя людей ни в одну операцию вводить, кроме как статистами, чтобы они не сорвали ее своей нестабильностью. Догадывался, что темный такого уровня никогда не смирится с тем, что его не просто умыли, а человеческими руками. А вот в сигнал тревоги все эти настораживающие звонки так у меня в голове и не сложились — больно заманчивые перспективы в работе тогда передо мной замаячили.

Когда темный у нас прямо из-под носа из рук уплыл, я только зубами скрипнул. Переключился, гад, с подопечной хранителя на не находящегося в нашем ведении человека, которого он был в полном своем праве склонять на свою сторону. А нам оставалось только смотреть и ждать — то ли удержится этот человек на последней грани, а там уж и мы ему мозги вправим, то ли пополнят им темные свои ряды. И тут вдруг приходит сигнал от целителей — человек, оказывается, не совсем обычный, числился раньше в картотеке хранителей. Сейчас по второму разу финишную прямую проходит, причем категорически самостоятельно, и рвется в бой, чтобы темному руки укоротить.

Так и состоялось мое знакомство с Мариной — нужно же было посмотреть, что это за доброволец такой выискался, чтобы на себя огонь темных вызвать. Поначалу у меня сложилось впечатление, что она — из тех фанатиков, которые, потерпев личную катастрофу, ищут алтарь повыше, чтобы жизнь свою на него со всего размаха шмякнуть. Но, мастерски подведя темного прямо к разбитому корыту, она выдала ему такую прощальную речь, что меня чуть на слезу не прошибло.

Прямо скажу, разговора о нашем профессионализме я на земле не ожидал. Я и у нас-то уже давно бросил о нем заикаться, чтобы не нарываться на проповеди о первичности высоких целей, во имя которых вполне можно закрыть глаза на всякие технические неувязки в их реализации. А тут человек говорит, что если каждый на своем месте добросовестно свое дело делает, то некому и некогда ни вопить о нестыковках, ни латать их постоянно.

У меня просто дух захватило. Привлекать людей к своим операциям нам было категорически запрещено — из-за непредсказуемости их реакции — и для всей подсобной работы мы обычно задействовали темных. Но за ними же глаз да глаз нужен! В то время как здесь просто уникальный шанс подвернулся — человек и нашу проверку на перспективность давно уже прошел, и зуб на нас не отрастил после провала хранителей, и на действительность смотрит трезво, и к сотрудничеству сам стремится, и решительность и хватку деловую демонстрирует завидные. На радостях я ей даже в обсуждении стратегических направлений нашей совместной деятельности право голоса дал.

Начали мы с задачек попроще, и Марина показала себя с самой лучшей стороны — в ней и дальновидности с инициативностью на троих моих новичков хватило бы, и уравновешивались они железной дисциплиной и абсолютной надежностью. А к одной операции темного агента пришлось подключить, так Марина и с той по лезвию ножа, как по бульвару прошлась. Без неприязненной брезгливости, без нервного заискивания — просто и деловито. До тех пор, пока та не скосила глаза в сторону от своей непосредственной задачи — а именно, в сторону одного из тамошних хранителей, у которых с темными просто аллергия друг на друга. Так вот Марина, которая по совершенно необъяснимым причинам зачислила тех хранителей в свои друзья, без всяких расшаркиваний мгновенно и пинками темную в нужное нам русло вернула.

Я сделал для себя вывод, что ей действительно вполне можно доверить выбор направления нашей деятельности на том отдельном участке. В конце концов, она там постоянно находится, и глаз у нее острый на всякие человеческие безобразия. А то жди, пока кто из наших полевых разведчиков что приметит, потом наверх передаст, а там пока проанализируют, потом обобщат, потом — начальству, которое неизвестно, когда директиву наложит мне рапорт переправить… Чего удивляться, что, когда мы до его источника, наконец, доберемся, так одной терапией уже не всегда и обойдешься?

Марина нашла нам действительно серьезный объект — издательство, где лгали, крали и, как впоследствии выяснилось, не только. А я уже, честно говоря, заскучал на предыдущих детских задачках. Вот тогда и началась для меня по-настоящему эта история. Абсолютно невзрачный, смехотворный даже с виду кластер из двух вечно ежистых хранителей начал вдруг разрастаться — постепенно и незаметно, мелкими-мелкими шажочками, опутывая меня по рукам и ногам и все крепче привязывая к каждой из его составляющих.

И как-то так вышло, что однажды я внезапно увидел все их земные дела не с положенной мне по штату высоты, а прямо с позиции рядом с ними, да еще и чуть ли не их глазами. То-то они мне ближе показались, чем родное заоблачное кресло! То-то я после того, как меня назад в него впихнули, при малейшей возможности бегаю курьером-новобранцем между небом и землей!

С издательством Марина опять решила на амбразуру пойти — я в ее способностях уже не сомневался. Прежде чем вытряхивать из них душу, нужно было пресечь их деятельность, для чего нам понадобится толковый юрист — я никогда не возражал против предварительной обработки объекта. Марина сказала, что у нее уже есть такой на примете, вполне квалифицированный и из темных — их лишний раз в хвост и гриву погонять я всегда был с дорогой душой. И тут оказалось, что это тот самый темный, с которого мы с ней на пару не так давно спесь сбили.

Я чуть не прослезился. И чуть обниматься к ней не полез от избытка чувств. Заполучить в свое полное распоряжение того матерого зверя, который даже капитуляцию подписал, окинув меня презрительным взглядом? Посылать его направо и налево, одним движением пальца, когда он не то, что слово — взгляд косой мне в ответ бросить не посмеет? В голове у меня забрезжило понимание, почему некоторые хранители в видимость головой вперед бросаются, лишь бы с отдельными людьми потеснее общаться.

Но его тут же притоптали более трезвые соображения. Привлекать темного к работе в том же месте, откуда его турнули — это все равно, что козла в огород охранником ставить. Тем более что в том огороде не только оба хранителя пугалами остались стоять и наверняка руками размашутся, но и еще один — не исключено, что особо привлекательный для темного — кочанчик капусты появился, в виде его младенца.

Марина только рукой махнула. Небрежно. Мол, мне достаточно только выставить жесткие требования, в письменном виде, лишив темного каких бы то ни было лазеек, и нарушить их он не осмелится. Если согласится подписать документ. На этот раз махнул рукой я — темные всегда с готовностью хватаются за любую возможность поучаствовать в наших операциях. Чтобы потом этим участием, как флагом, размахивать, доказывая свою незаменимость. Когда хранители после их особо яркого демарша крик поднимут.

Одним словом, откомандировали к нам Макса. Вот, кстати, типичная для этой истории деталь — мне и в голову не пришло запоминать, под каким именем он проходил по предыдущему делу, а это чуть ли не с первого дня в память запало. И сработались мы с ним почти сразу — держался он сдержанно, почти холодно, но специалистом оказался классным. И законы земные, и всякие подзаконные акты у него разве что от зубов не отскакивали, и вся схема операции с ним в момент выстроилась. И во всех остальных отношениях вел он себя безукоризненно.

Вплоть до аварии Марины. Которая стала вторым поворотным для меня моментом в этой истории. Не предусмотрел я ее. Наверно, должен был, но до сих пор люди в наших операциях так активно никогда не задействовались. Друг другу они обычно, что угодно, могли подстроить, но когда мы за них, как следует, брались, ни о каком серьезном сопротивлении речь никогда не шла. Вот я и растерялся. Да, растерялся! К целителям, конечно, сгонял, но они сказали, что состояние организма Марины критическое, и прямое вмешательство слишком рискованно.

А тут еще у Макса, когда я сообщил ему об этом, глаза забегали. И я как-то сразу, без слов, понял, что о своих планах на Марину он так никогда и не забывал и, соглашаясь работать с нами, всего лишь подошел к их реализации с другой стороны. И все это время восстанавливал, гад, свое пошатнувшееся влияние на нее. Что мне оставалось делать? Только дежурить возле нее, чтобы, если она еще раз покинет землю, избавить ее от очередного принудительного туда возвращения и зубами, если понадобится, вырвать направление ее в мой отряд. Или нужно было рисковать, по кабинетам целителей бегая, что такой талант темным достанется?

Хранители так и подумали. Дождались они тогда своего звездного часа. Когда Анатолий в больнице появился, у него в лице что-то такое было, что я сразу понял, что он сейчас все преграды сметет. Хотя черта с два он бы энергетиков, подключивших Марину к источнику жизненной силы, без меня так быстро в бараний рог скрутил! Мне, между прочим, тоже не хотелось с ней расставаться — даже на время ее обучения — потому-то я обеими руками за его предложение и ухватился. Но хранители в отношении людей никогда адекватностью не отличались, а у этого так вообще шило в одном месте — своей подопечной ему, понимаешь, мало, обо всех остальных позаботиться тоже, кроме него, некому. Так и не удалось мне после того случая дистанцию восстановить — как уселся он мне тогда на шею, так до сих пор и не слазит.

Выздоровление Марины даже не цветочками — так, намеком на бутоны оказалось. Крепко засело у него, видно, в голове, что внешняя защита спит и видит, как бы человека угробить, и с напарником явно посовещался — поскольку после этого они начали то ли за мной, то ли за Мариной следить. Именно следить — я в жизни не поверю, что они случайно нам на голову свалились, когда мы с ней и Максом специально на самой окраине, в совершенно безлюдном месте, в рабочее время собрались поговорить.

Тот день у меня до конца вечности ничто из памяти не сотрет — сплошные откровения.

Сначала эти суперагенты-любители Макса расшифровали, затем он, глазом не моргнув, признал, что плюнул на все письменные клятвы с обещаниями и поглядывает временами на своего детеныша.

После чего прежде тихий и покладистый Тоша вспомнил, что всем суперагентам время от времени положено кулаками махать.

Чтобы отвлечь его внимание, Анатолий снова разорался об опасности жизни Марины, уберечь которую способен только хранитель. Ее собственный.

Которого он и приволок прямо сверху и, судя по загнанному виду того, прямо с рабочего места, без разрешения и против воли.

В ответ на что тут же, естественно, явились внештатники, чтобы транспортировать горячие головы под охлаждающий душ начальственного неодобрения. Хотелось мне им сказать, что своих вязать — ни ума, ни мастерства не надо, но, с другой стороны, интересно было, насколько Анатолия перед ними хватит. Это же не передо мной хвост веером распускать.

Его хватило на одну короткую фразу — чтобы послать их подальше. А именно к нам, наверх, чтобы пригласить к нему в гости контрольную комиссию. В полном составе.

И когда та явилась, в полном составе, даже с представителем темных, и лихо санкционировала навязанного им Марине хранителя — сразу в видимости — я понял, что мне еще нечего жаловаться на то, как он обращается со мной. Связная речь ко мне только к концу разговора вернулась — во-первых, чтобы напомнить всем этим вечно зарывающимся любимчикам своего руководства, что, как бы там ни было, со мной они отнюдь не на одной ноге, а во-вторых, чтобы Анатолий еще что-нибудь из своих гостей не выдоил. Мне на голову.

Кстати, в тот же день у него и сын родился. Тот самый, которого, вместе с дочерью Дары, наблюдатели объявили бомбой замедленного действия под нашим сообществом. Не дав себе даже труда разобраться, как следует, в своей собственной работе. Не представив ее результаты на рассмотрение экспертов в земной жизни. Не согласовав предлагаемые решения с теми, кому их в нее воплощать придется. И сейчас, когда она в ответ на нагнетаемый ими психоз все же рванула, хоть и не так, как ожидалось, последствия опять-таки не они разгребают.

Ладно, это я вперед забежал. Анатолий же даже после столь выдающегося события не утихомирился. Приставленный им к Марине коллега только с виду оказался беззубым и сломленным — эти красавцы определенно в видимости наглости набираются — но он и его взялся контролировать. Достаточно ли беззаветно тот Марину хранит. От нас с Максом, само собой.

Пришлось перекинуться с Анатолием парой слов. Я бы его дожал, но Макс чего-то на компромиссы стал напрашиваться. Между нами двумя никогда особой любви и доверия не было, но, сталкиваясь с хранителями, мы до тех пор всегда лицом к ним и плечом к плечу оказывались. А тут я вдруг заметил, что в нем боевой задор как-то подрастерялся. Ни на какие вопросы он не отвечал, и хотя по работе придраться к нему было не из-за чего — Марина нам тогда как раз самое крупное не за один десяток лет дело раскопала, детдом — временами мне казалось, что мысли его витают где-то далеко.

Где именно, я понял перед самым Новым Годом. Когда выяснилось, что я буду праздновать его вместе с ним, Мариной и Кисой. И не где-нибудь, а опять у Анатолия. В прошлый раз нас к нему хоть большая цель привела — Макса брать, да и до полуночи управились — я как раз к ребятам вовремя успел вернуться, мы Новый Год всегда всей командой встречаем.

— Не будет этого! — решительно бросил я Марине.

— Будет! — не менее решительно кивнула она.

— У меня есть свои новогодние традиции, — попытался объяснить ей я.

— Мы собираемся не на сам Новый Год, а через пару дней, — ответила она мне тем же. — Так что на твои традиции никто не посягает.

— Что я там забыл? — прямо спросил я.

— Ты ничего, — успокоила она меня. — На самом деле ты нужен для массовости. И Киса тоже. Чтобы Макс в глаза не бросался. Он хочет увидеть девочку.

Я только крякнул. Вернее, попытался. Прочистить горло — вышло кряканье. Вот как-то в статисты меня еще никогда не приглашали. Вернее, не направляли. Особенно, подчиненные. Которым моим указаниям беспрекословно следовать положено. По крайней мере, у нас, наверху.

— Продолжает, значит, нарушать? — прищурился я.

— Не думаю, — как-то нерешительно ответила Марина. — Макс проверить хочет… Он говорит, что рядом с девочкой кто-то есть. Из ваших. Наблюдатель какой-то.

— А-а, — небрежно махнул я рукой. — Точно, я слышал — есть такие.

— А зачем они? — вцепилась в меня она.

— А я откуда знаю? — равнодушно пожал я плечами. — Мне с ними пересекаться не доводилось. Для наблюдения, наверно — раз наблюдатели.

— А если не только? — поджала губы она. — Макс говорит, что от этого наблюдателя волна какой-то неприязни идет.

— А что же он еще учует? — усмехнулся я. — Если наблюдатель этот — из наших?

— Ну, хорошо, — раздраженно мотнула головой она, — допустим, ему показалось. Но ты можешь его слова проверить? Посмотреть, что они из себя представляют? А может, и прямо спросить, зачем явились. Хотелось бы выяснить, что им от наших детей нужно. Тебе-то они наверняка ответят, зачем их прислали.

Вот это другое дело. Прощупать — в связи с появлением нового фактора — обстановку на месте проведения моей операции, выяснить, не превышают ли полномочия вновь прибывшие, страху, в случае чего, нагнать… А то — для массовости. Я небрежно кивнул.

Вот так и попал я на первую свою встречу с мелкими и с наблюдателями. И все. Стала она последним поворотом перед моим окончательным выходом на одну с хранителями и Максом дорогу. Потому что частенько вспоминая об их нахальстве, я тогда еще понятия не имел, что такое настоящая наглость.

Меня заставили представиться. Мне указали на границы моего доступа к информации. Меня ткнули носом в существование неподотчетной внешней защите структуры. Мне практически приказали обращаться за ответами на банальные, рутинные вопросы в высший руководящий орган. Со мной говорили, как с забывшимся новобранцем. И кто? Обычные, рядовые сотрудники крохотного, свежеиспеченного, ничем не примечательного и никому не известного подразделения.

Я понял, что в самое ближайшее время получу всю информацию о его структуре, штате, причинах создания и целях. Пожалуй, из уст его непосредственного руководителя. С которым затем мы обсудим ряд других вопросов. В частности, о понимании его подчиненными условий работы на земле, о вкладе службы внешней защиты в их обеспечение, о субординации и уважении к представителям других подразделений. После чего эти два попугая, ничего, как видно, кроме должностной инструкции, не усвоившие, принесут публичные извинения как мне, так и хранителям с Максом. В видимости. Чтобы я смирение вокруг клювов видел и хохолки ощипанные.

А вот остальные мои земляки выступили на той встрече, как надо. Сказалась в них земная закалка. Даже в Кисе, хотя тот вполне мог уже и забыть о ней. Но, видно, такая наука навсегда в плоть и в кровь входит. Перед лицом этих надутых самоваров они единым фронтом стали — ни единого ехидного взгляда друг в друга не полетело, когда те нас по очереди оплевывали. Потом поорали маленько, не без того, пар выпустили, но тут же взялись думать, что делать. Снеся ко всем чертям все разделяющие их заборы и уже начав мастерить из них общую заградительную стену.

И я вдруг поймал себя на мысли, что у меня, пожалуй, новая работенка рядом с ними появилась. Неожиданная, непривычная, никогда мне еще в таком виде не встречавшаяся и потому донельзя интересная. Я — внешняя защита или кто? Своих я уже и от людей, и от темных, и друг от друга защищал. А вот так, чтобы и своих, и темных, и людей, и полу-своих и полу-людей одновременно — от непонятно каких? От своих по форме, но хуже, чем темных по духу? Так я от вызова еще никогда не отказывался. Освоим новые методы — вон, синтезируем наши с темными, в будущем, глядишь, пригодится — обучим народ особым приемам, вооружим его опытом, знаниями специального назначения и, главное, информацией.

Через пару месяцев я понял, что последний пункт из первичного плана действий можно смело вычеркивать. Это был не отдел, а какой-то призрак. С кем бы я ни заговаривал о них, на лицах сразу появлялась непроницаемость, в глазах — настороженность, в речи — уклончивость. Впервые в жизни я столкнулся не с твердым мнением, основанным на реальных фактах, а со смутными настроениями, порожденными невероятным количеством слухов. У хранителей ощущалась озабоченность уток перед началом охотничьего сезона, у целителей — затаенное предвкушение энтомологов перед поездкой к месту обнаружения нового, еще неизученного вида бабочек, у снабжателей — переполох штабников при известии об открытии второго фронта. Союзниками противника, само собой.

А внештатники так откровенно наслаждались атмосферой напряжения и подозрительности, впервые на моей памяти достигшей такого размаха у нас наверху. И уж, конечно, не упустили они шанса поразвлечься на мой счет — вспомнили все те случаи, когда мы явившихся на землю бить своих, чтобы чужие боялись, на место ставили.

— С чего это такой интерес к внутренним делам? — прямо зажмурился от удовольствия их начальник, когда я, исчерпав все другие возможности, обратился и к нему все с тем же вопросом о наблюдателях.

— Ничего себе внутренние! — возмутился я. — Они на земле пасутся или как? Они там чего-то вынюхивают? Среди хранителей — причем тех, которые и так на повышенных оборотах трудятся?

— А пусть они к нам обращаются, — расплылся в самодовольной ухмылке он. — Если им другой отдел дорогу перебегает, это наша парафия.

— Так обращались же уже, — прищурился я, — насколько мне известно.

— Точно! — с готовностью кивнул он. — И если от нас реакции не последовало, значит, и нарушений никаких выявлено не было.

— Интересное кино, — медленно протянул я. — А откуда ж тогда такое напряжение рядом с каждым из них?

— А это не с ними, — чуть откинув голову, сладострастно прикрыл он глаза веками, — это рядом с их объектами. Видишь, ты тоже заметил, что источник возмущения в них!

Я едва сдержался. Тыкать мне, словно это с ним я не один десяток передряг прошел, вытаскивая из них тех, кому он только руки заламывать умеет? Но направление разговора мне не понравилось — не хватало еще, чтобы он новый слух пустил. Что внешняя защита подтверждает исходящую от мелких угрозу. Я ее даже если обнаружу, так устранять буду — своими силами, а не языком. Подпевал у наблюдателей, как я посмотрю, и так уже хватает.

— Я пока только одно заметил, — отчетливо, по слогам, проговорил я. — А именно то, что наши опытные, проверенные, десятками лет прекрасно справляющиеся со своими обязанностями сотрудники начинают испытывать затруднения в их исполнении как раз после появления в их окружении наблюдателей. На земле, а это — моя парафия.

— Ничего подобного, — насмешливо искривил он губы. — Отношения между представителями отделов, где бы таковые ни имели место, не входят в твою компетенцию. Вот докажут наблюдатели наличие новой опасности для них, тогда тебя и призовут — нейтрализовать ее. А пока я бы на твоем месте нос в их дела не совал — глядишь, поступит сигнал, что руководитель отдела по внешней защите, пользуясь служебным положением, создает помехи в работе подразделения, созданного по прямому указанию высшего состава руководства… Сам понимаешь, придется реагировать, невзирая на чины и звания.

Я еще пару минут посмотрел на него. Внимательно. Как следует запоминая этот разговор. Оперативно реагировать на сигналы — это правильно, но только нужно сначала дождаться их появления. А в умении ждать — терпеливо — ни одному внештатнику со мной тягаться не стоит. Меня с ребятами такому умению вечная охота на темных научила. Там ведь силки расставил и залег в засаде, не отсвечивая — пока те вокруг них кругами ходят. Так что посидим, посмотрим, от кого, кому и какой сигнал первым поступит.

Убедившись, что у нас я больше ничего не выясню, я вернулся на землю. Где тут же приступил к следующему — снизу, правда — пункту плана первичных действий. А именно — передаче тамошним резидентам опыта и знаний специального назначения. Пришлось — эти идиоты при каждом появлении наблюдателей взялись изображать из себя стадо разъяренных гусей.

Марина, язвительно фыркнув в ответ на мою сдержанность в отношении собранной о наблюдателях информации, полностью поддержала мои намерения, но говорить с ними напрямую отсоветовала. Насколько я понял, за время моего отсутствия отношения между ними и наблюдателями развивались строго по сценарию эскалации напряжения. Вызверись они сейчас и на меня — бдительные искатели опасностей нашему сообществу тут же отразят это в своем рапорте, а бдительные стражи порядка в нем получат свой шанс вмешаться.

В посредники вызвался Макс. Рассказывать ему о провале своей разведки мне было особо неприятно, но он только хмуро кивнул. Видно, среди своих тоже клич бросил — и ответа на него не получил.

— С призраками бороться трудно, — задумчиво прищурился он. — Но можно. Как с подводной лодкой — чтобы ее захватить, нужно сначала ее на поверхность выманить.

Я понял, что синтез наших методов и приемов пошел сам собой. А также то, что обучение ему хранителей действительно лучше оставить Максу. Особенно в присутствии наблюдателей. Если те отрапортуют, что темный хранителей с пути истинного сбивает — это мое дело с ними всеми разбираться. Пусть только внештатники сунутся — объясню доходчиво.

Вот сколько уже дел мы совместно с темными провели, а в тот раз я впервые себя почти в долгу перед Максом почувствовал. И как накликал — полгода не прошло, как пришлось возвращать должок.

Как-то в сентябре Марина вдруг вышла на внеочередную связь со мной. Яростно сопя, она процедила, что Макса только что вызвали к нам наверх. На неопределенный срок и для дачи показаний. По поводу встречи с тем французом, хранитель которого, Анабель по-земному, в свое время помогла нам опознать Макса — который, впрочем, тогда еще не был Максом — как темного. Не скажу, что я был в восторге, когда Анатольина Татьяна проболталась французу о нем, но, в конце концов, разговор-то далеко не с непосвященным человеком шел — и в ту давнюю историю, и вообще.

Но больше всего меня взбесило то, что сообщила мне об этом Марина. Кто настучал — до сих пор понятия не имею, но с какой стати в обход меня? Мне, что, намекнуть хотят, что и темные уже не в моей компетенции? Даже те, с которыми я крупнейшую, повторяю, за все последнее время операцию провожу? В которой они демонстрируют высочайшую квалификацию и беспрецедентную до сих пор готовность к сотрудничеству? И успех которой на нынешнем этапе полностью определяется их безотлучным присутствием на месте событий? Кто сказал, что временное затишье в ней прямо сегодня вечером не закончится?

Аргументы мои возымели действие. Еще бы — правда полностью на моей стороне была. Она-то мне и металла в голос добавила. С недовольными гримасами, но Макса пообещали вернуть. Через пару дней правда — немедленное освобождение, как мне объяснили, может быть расценено как принесение извинений. Ну и ладно — я тоже подумал, что ему не помешает чуток в неизвестности повариться. Чтобы не зазнался от того, что внешняя защита за него, бесценного, грудью на пулеметы бежит. Мне тоже лишний день у нас наверху кстати пришелся — заскочил к хранителям, намекнул, что неплохо бы дать знать их обзаведшимся потомками сотрудникам, что лучшая тактика с наблюдателями — спокойно ждать, пока те оступятся. И сами в лужу сядут.

Они, похоже, ко мне тоже прислушались. И спустили директиву по широкому каналу связи — для резонансного усиления воздействия, надо понимать. Даже примчавшаяся вслед за своим подопечным Анабель принялась вбивать в головы своих подпрыгивающих от боевого задора коллег мысль о необходимости оглядки, выдержки и слаженности во всех действиях. Особая ей благодарность за то, что она и Марину с Татьяной осадила. А то мне от их идей в каждом неожиданном звуке вызов на высший ковер уже мерещиться начал. Одна предлагала — на минуточку! — какого-нибудь наблюдателя в «языки» захватить, другая вообще собралась детский марш протеста против наблюдателей организовать. На земле! А кому положено прямые — извне, в том числе со стороны людей — нападки на наших на ней представителей отражать?

Мне было приятно, что хоть у хранителей мое слово пока еще вес имеет незыблемый. И распространяется среди них как практические рекомендации по выживанию накануне официально объявленного конца света. Местные, правда, в первую очередь услышали в речи Анабель призыв к сплоченности во всех действиях. Обращенный ко всем присутствующим. Из чего сделали типичный для себя вывод, что во всех их начинаниях им отныне обеспечена всеобщая поддержка. Даже моя. Немедленная и безусловная.

Вскоре — той же зимой, помню, дело было — меня опять вызвала Марина. Причем, даже не объяснив, в чем дело. И таким тоном, что у меня даже сомнений в серьезности этого дела не возникло. Я тут же рухнул на землю. Мысль, правда, в полете мелькнула — не рано ли? Может, придется прямо сразу назад прыгать, если кого-то из них внештатники уже захватили и к нам переправили. Или они от них еще отбиваются?

Но оказалось, что у Анатолия всего лишь заболел — нет, просто простудился! — сын. И его нужно подключить — так же, как когда-то Марину — к источнику жизненной силы. Что вполне может сделать присутствующий там — и уже проходивший такое — Киса. Так. Молодцы, все правильно придумали. Но я здесь при чем?! Мне теперь каждый чих на земле мотивировать и обосновывать? Своим весомым словом и лично? В каждом отделе? Представляясь при этом курьером хранителей?

Но тут Марина — вот за что ценю! — подбросила мне мысль, от которой нервная дрожь негодования сменилась у меня радостным трепетом предвкушения. Переломного в испытании на смекалку и силу воли момента. Похоже, есть возможность превратить этот печальный инцидент в одну из его предпосылок. С весьма обнадеживающими и далеко идущими последствиями.

У наблюдателей прерогатива в вопросе о мелких? Ага. А целители не имеют права изучать их? Хотел бы я посмотреть, как они от этого откажутся. И если одному из тех поможет в излечении именно наше средство, не естественно ли будет предположить, что они весьма близки к нам — по крайней мере, физически? Письменно, на основании доклада очевидца? На оформление их официального допуска к эксперименту времени нет — на риск здоровью пациента, еще и неизученного, они точно не пойдут — а тут бывший энергетик Киса под рукой. Доклад он им предоставит подробный — лично прослежу. Заодно и связи целителей с хранителями в этом вопросе укрепим.

Эксперимент прошел на ура. Всеобщее. Целители носились с Кисиным докладом, как археологи с единственной целой плошкой в захоронении. И приставали к хранителям с вопросами, не заболел ли еще кто из ангельских потомков. Хранители вновь задрали повешенные было носы от успешного захвата своим представителем роли наблюдателя — хоть в эксперименте. Анатолий при первой же встрече чуть руку мне не оторвал, тряся ее своими обеими — пришлось отпихнуть, чтобы отцепился. Киса для разнообразия — вместо вечно дугой согнутой спины — грудь колесом выпятил и начал даже на меня временами орлом поглядывать.

Я тоже был доволен. И тем, что у нас потихоньку оппозиция наблюдателям формировалась — без громких слов и широких жестов, но уверенно и неуклонно, как и положено серьезным делам делаться. И тем, что эти психи на земле меня хоть на время в покое оставили. И даже тем, что мелкие там, у них вытворяли. Во-первых, они внимание своих нервных предков намертво к себе приковывали, отвлекая его от наблюдателей. Во-вторых, они Кису на место поставили — так, что я чуть слезу от умиления не пустил. В-третьих, у них вдруг начала просматриваться явная склонность к развитию, углублению и совершенствованию тех самых наших синтезированных методов. Специального назначения.

В то время — им где-то по два года было — я впервые на них обращать внимание начал. До этого, честное слово, они мне, что котята или щенята, были. Ползают вокруг, звуки издают, внимания требуют — а толку от них никакого. Но как они в тот день гоняли Кису! Жаль, что Анатолий их остановил — я бы еще с полчасика полюбовался, как наш гадкий утенок, который вдруг, ни с того ни с его, шею гордым лебедем выгнул, не может справиться с двумя мелкими младенцами. Чтобы ему при случае об этом напомнить — если он снова рискнет на меня зыркнуть.

Чуть позже Макс обронил как-то, что девчонка, Дара, взялась прощупывать своего наблюдателя. Вот тут я всерьез заинтересовался. С их статусом у нас никак не могли определиться — а значит, и никакого регламента их поведения не существовало. А значит, им никто не мог запретить вступать в контакт с кем угодно, в том числе и с наблюдателями. И тем жаловаться не на что было — им было велено изучать любые действия мелких. И стремление тех к сближению никаким боком под помехи в работе подвести им бы не удалось. Не говоря уже о том, что не причисленные к нашему лику объекты под юрисдикцию внештатников никак не попадали. А вот мне неопределенность положения мелких была только на руку — в моем ведении были все внешние факторы.

Я велел Максу держать меня в курсе мельчайших подробностей жизни девчонки.

Что он воспринял буквально. Вплоть до истерического требования немедленного вмешательства, когда и она заболела. Я что, против был? Тем более что ради еще одного медицинского протокола целители мне любой документ — даже пустой бланк — без вопросов подписали бы, да и к энергетикам я уже дверь с ноги открывал. Но этот же психопат ко мне прямо в кабинет ввалился! И ультиматумы ставить начал! На пределе голосовых связок. Он, понимаешь, вместе со мной по всем инстанциям пройдется. Для моральной поддержки и ускорения процесса. Нормальное зрелище? Внешняя охрана решает рутинные вопросы под надзором темного, который еще и подгонять ее примется. С него станется.

Пришлось заламывать руки. За спинку стула. Первая заповедь в переговорах с темными — вести их, когда те по рукам и ногам связаны. Вот и привязал — его к стулу, а стул к двери, чтобы он вместе с ним за мной не погнался. А вот кляп вставить не удалось — он мне чуть руку не отхватил. Ладно, вторая заповедь — в случае отсутствия явного перевеса сил идти на компромисс. В смысле, он молчит, а я — пулей туда и обратно. Само собой, пулей — по уже отработанной методике и под угрозой потери авторитета.

И если бы еще только он один! Не успел я его выпроводить по добру по здорову, не успел пот облегчения со лба стереть, как Анатолий прорвался. Слава Богу, хоть дистанционно, через линию связи. Я ее временно в режим «Занято» поставил, но когда это его занятость руководящего состава останавливала? Контролировать он меня будет! И Тоша туда же — «Спасибо» на следующий день буркнул, а как речь зашла о составлении подробного отчета для целителей — «С какой целью?». Он мне еще вопросами на прямое распоряжение старшего по должности отвечать будет! Он мне еще упираться будет, выдавливая из меня ссылку на уже имевшие место прецеденты!

Я понял, что нужно срочно вязать всю эту окончательно свихнувшуюся на земле троицу. Таким количеством дел, чтобы у них не то, что в разные стороны, особенно, в мою, глазами шнырять — вздохнуть некогда было. Наведался к темным, посетовал, что дело с разоблачением детского дома как-то затягивается — уж не умышленно ли? Они, само собой, своему агенту хвост накрутили — при намеке на саботаж кому хочешь жареным запахнет — и у той как-то куда оперативнее руки до компромата на дирекцию детского дома дотянулись.

Дальше пошло, как по маслу. Марина, хоть и человек, но на нее в смысле ответственности за наши операции всегда положиться можно было. Мне оставалось лишь вскользь упомянуть, что бандитов нужно срочно, по горячим следам, дожимать. Максу, понятное дело — его для доказательства нелегальности их деятельности сюда на работу брали. А там намекнуть, что Анатолий вот давно уже свою помощь предлагал — а сейчас запуганным детишкам в самый раз душу с кем-то в разговоре отвести, все обиды из нее выплеснуть. А потом и добавить, что блестящий успех всегда нужно развивать — а значит, пора искать новый рассадник человеческой моральной заразы.

Короче, всех пристроил. Даже Тошу — молодец, Марина, нашла ему каких-то компьютерных прохиндеев. Вскоре, правда, выяснилось, что его-то нужно было первым загружать, и намного раньше. Вот ответственно заявляю — хранителей можно в видимость выпускать только при наличии глубоко проработанного и индивидуально ориентированного плана их повышенных обязательств. Перед нашим сообществом, само собой, и ежедневных. К человеческим проблемам они слишком быстро адаптируются, и начинает их одолевать скука. А когда хранителям становится скучно, внешней защите их от земной, в частности, жизни становится жарко, поскольку они начинают настойчиво и всесторонне изучать побочные стороны этой жизни.

Узнав, что Тоша произвел на свет еще одно яблоко раздора, я за голову схватился. Ну, кто так оборону укрепляет? Кто так ее линию растягивает, рассредоточивая свои силы и привлекая новые боевые единицы противника? Не согласовав свои действия с союзниками, не говоря уже о генеральном штабе в моем лице? Пришлось снова отправляться к ним с инспекцией, чтобы на месте разобраться с вновь сложившейся обстановкой.

Как я и предвидел, союзники обиделись. Макс при одном упоминании о возникшем осложнении наливался кровью и шипеть начинал, Анатолий с непроницаемым видом не понимал, о чем его спрашивают, а Тоша окопался на дальних рубежах, отнекиваясь от каких-либо контактов непроходимостью подъездных путей. К счастью, развал их коалиции не входил не только в мои, но и в Маринины планы. И проведенные ею под моим руководством операции даром не прошли — схема восстановления анти-наблюдательского союза получилась у нее тонкая.

С одной загвоздкой. Которую ей с земли, впрочем, было не рассмотреть. А Макс, надо понимать, ни секунды не сомневался во всесилии своих собратьев. Хорошо, что я привык во все подробности любого дела лично входить. Поинтересовался у него, о какой машине для них с Тошей пополам речь идет — словно подтолкнуло что. Среднего класса? Одобряю. Можно даже б/у? Снабжатели тоже оценят. Модифицированная? С более мощным двигателем? Раза в два?

Представив себе лица снабжателей, читающих подобную заявку — да еще и от темных — я в момент оказался у последних. Их лица меня тоже порадовали — не каждый день случается оказаться свидетелем того, что темных свои же в нокаут послали. Медленно досчитав до десяти, я небрежно заметил, что мог бы, пожалуй, подкрепить запрос своей пояснительной запиской. Подтверждающей, что данное средство передвижения требуется для достижения максимально оптимального сочетания высокой мобильности и неприметности в проводимой совместно со внешней защитой операции. Темных в должниках держать еще никому не мешало.

Возвращение в лоно коалиции третьего горе-союзника Марина взяла на себя. По своим земным каналам. И в ее эффективности я уже ни на йоту не сомневался.

Восстановив кое-как порядок — в который уже раз! — и оставив его поддержание в надежных Марининых руках, я решил взять таймаут в общении с ними. На какое-то время. Устал я от них как-то. И бесконечно уделять особое внимание этому отдельному участку мне как-то не к лицу было. И настроения у нас наверху отслеживать нужно было. И в недавно установившихся неформальных контактах с руководством хранителей что-то тревожное начало носиться. Как только разговор хоть каким-то боком мелких касался. Любых мелких.

Макс, кстати, со мной за ту услугу с машиной тоже расплатился. Думая, правда, что я ему просто подыграл в подманивании Тоши к заветной железке. Он тогда так кипел из-за второй девчонки, что я уверен, что он мне в запале обстановку без каких-либо купюр доложил. А в отношении мелких она становилась все более интригующей.

Вслед за собственным чадом у Тоши, само собой, и второй наблюдатель появился. И Дара — совершенно самостоятельно, без чьих-либо понуканий — взялась налаживать контакты и с ним. И, вроде, даже с намеком на будущий успех. По крайней мере, открытого противодействия со стороны ни одного из них не последовало. Мальчишка Анатолия, правда, ничем подобным похвастаться не мог, но не исключено, что это была просто проблема кадров. Без парочки уродов даже у нас ни один отдел не обходится. Кроме моего, конечно. У меня они быстро сами в отставку подают.

Тогда же, кстати, я узнал и о том, что мальчишка ложь на раз распознает. Даже мысленную. И стали у меня появляться мысли — а что, если у них всех смешение крови, так сказать, вызывает появление редких даже среди нас способностей? Это ж какие перспективы открываются, когда они вырастут! Я начал осторожно наводить справки среди хранителей.

Сначала собранные сведения меня обескуражили. Ни о каких отклонениях в сторону гениальности своих отпрысков прочно осевшие на земле хранители руководству не докладывали. Затем насторожили — в разговоре о самих вышеупомянутых хранителях их руководство неизменно проявляло явную уклончивость. Давить мне на это самое руководство не хотелось — внештатникам даже устного, даже подслушанного сигнала хватит! — но, поскольку все наши резиденты на земле входили в мою компетенцию, банк данных по ним у меня собрался внушительный.

В работе моего отдела успех в подавляющем большинстве случаев определяется полнотой, глубиной и достоверностью информации. Поэтому выудить из нашей картотеки хранителей, работающих в видимости, среди тех — семейных, среди тех — с детьми, оказалось делом несложным. В смысле, я пятерке ребят команду дал, и на следующий день у меня на столе все досье лежали — с фотографиями, адресами, данными о месте работы и членах семьи.

Просматривая их, я вдруг заметил странную особенность. Взрослых полукровок было очень мало, а старше тридцати — вообще единицы. Подростков было уже побольше, а вот число младенцев прямо по экспоненте взлетело. Интересное кино! У хранителей вряд ли их появление поощрялось — вследствие того напряжения, которое они у нас в сообществе вызвали. Да они и вообще никому пока не подвластны. Кроме наблюдателей, конечно. Это что же выходит? Эти поганки бледные — ни гроз земных, ни ураганов в своей башне из слоновой кости не ведающие — подопытных кроликов для своих исследований плодят?

Я вдруг подумал, что операция с детским домом на земле самой крупной до сих пор была. А сейчас мы с ребятами, похоже, оказались на пороге вообще беспрецедентной и небесно-земной коллизии. И хранители в ней, чует мое сердце, на земной стороне обоснуются. По привычке — по крайней мере, те, что в видимости трудятся. Вон на одних Анатолия с Тошей глянуть. Они, кстати, тоже никогда и никому талантами своих мелких не хвастались — я их у них и правдами, и неправдами выведал. А уж их возможная позиция в таком противостоянии разве что слепому в глаза не бросалась.

А кому придется меры против мелких принимать, если таковые сочтут необходимыми? Признав их враждебной нашему сообществу силой? А если хранители взбунтуются? На них, само собой, внештатники навалятся, но если они всерьез взбунтуются? Мои знакомые психи точно на полумерах не остановятся. Это что — мне лично их нейтрализовать придется? Или еще лучше — приказ отдать? Своими руками их темным на распыление? А если они у меня не поднимутся? Даже на Макса — он чего-то посветлел в последнее время.

Нужно было срочно разбираться в расстановке сил. На земле, между прочим — а это моя территория. Пусть только кто-то что-то вякнет! Но чтобы бросить на это дело все силы, мне просто необходимо было спокойствие на других фронтах. Снова пришлось наведаться к темным. Намекнуть, что в случае бунта на земле ответный удар хрястнет по всем на ней резидентам — без разбора. Привести в пример Макса. Уверенно бросить, что он наверняка не единственным творцом полукровки оказался. И недавно замолвленное перед снабжателями словечко пригодилось.

В общем, заключили мы временное перемирие. Они меня даже данными по своим, тоже обзаведшимся потомством, снабдили — под честное слово о непредвзятости при анализе информации. И кинулись мои ребята на землю — упреждающим катастрофу десантом.

В некоторые места и я наведывался — чтобы особо лихорадочный пульс своими руками прощупать. Но большей частью я засел у себя в кабинете, изучая разведданные и по крохам составляя карту горячих точек и прогноз развития событий в каждой из них.

Их количество — вот так, явно, на карте — привело меня в шок, распределение озадачило, степень накаленности заставила поморщиться. А вот взаимосвязь между некоторыми просто нервную дрожь вызвала. Похоже, не только мои знакомые готовились к обороне, и не только им пришла в голову мысль об объединении.

Проявлялись оба вида подпольной деятельности по-разному.

Одни семьи вели строго замкнутый образ жизни, скрывая свое детище от внешнего мира, как редкое сокровище от глаз завистливых соседей.

В других, наоборот, их ставили в особое положение — единственного наследника, к примеру, или единственного мальчика в сонме двоюродных сестер — и настраивали всех остальных членов семейного клана на защиту их интересов с самого их рождения.

В третьих их изо всех сил старались подогнать под рамки обычных детей, отдавая их в воспитание в закрытые учебные заведения — по возможности, со строгой дисциплиной.

В четвертых их пытались замаскировать, спрятать в толпе сверстников, и — при малейшем ущемлении их прав со стороны тех или взрослых — привлечь к таким случаям максимально пристальное внимание всевозможных обществ защиты детей, заранее обеспечивая широчайшую огласку любым, подчеркиваю, любым выпадам против них.

И многие из таких семей — в первую очередь, их ангельская часть, конечно — активно общались между собой. А в странах с развитыми технологиями коммуникаций так и вообще двадцать четыре часа в сутки. И не только друг с другом — нам удалось зафиксировать несколько фактов привлечения к такому общению и взрослых полукровок.

Когда ко мне поступили эти данные, я прямо кулаком по столу грохнул. Если мы такие контакты обнаружили, то наблюдатели и подавно. Почему до моего сведения не довели? Через мою голову компромат собирать? Не допускать меня к его проверке, чтобы и дальше нагнетать панику в нашем сообществе? Только избранные умы допускать к оценке мелких — а рукам, которым, в случае чего, ими заниматься придется, думать не положено?

Впрочем, после длительного и скрупулезного наблюдения за немногочисленными взрослыми ангельскими потомками, я с облегчением убедился, что никакие противоправные действия в вину им поставить как-то не получается. Обвинить, может, и можно, а вот уличить — не очень. Не нашлось ни одного неопровержимого свидетельства в пользу того, что они знают о своей сущности. Более того, знакомясь с материалами по их жизни на земле, я едва успевал давить ростки крамольных мыслей в голове.

Неприкаянными какими-то они оказались. Словно им места на земле не было. Среди людей чувствовали они себя неуютно — и дружеские и семейные связи рвались у них, как паутинка, если ею лодку к причалу привязать. И на работе — если им случалось, редко, правда, не свободными художниками, а в коллективе трудиться — их как будто вакуумная оболочка окружала.

Не то, чтобы люди к ним не тянулись — все они были, как на подбор, личностями яркими и талантливыми. Особо ушлые человеческие экземпляры частенько пытались определить их в лидеры очередного духовного/философского/религиозного движения. Но они, вскипев энтузиазмом, так же быстро остывали и уставали от земной суеты — и снова в себя уходили, глядя поверх голов окружающих и слушая их пламенные речи с отсутствующим видом. А люди такого не любят.

И начал я задумываться. Непорядок, знаете ли. Вроде как наше продолжение, а зависло между небом и землей — и здесь, и там без надобности. Зачем было их на свет производить, зачем было им способности наши по наследству передавать, которые многие из них потом вообще в уникальные таланты развили? Может, лучше их нам на пользу поставить? Может, лучше эти шары воздушные, которые туда-сюда ветром без толку гоняет, к себе привязать? Потихоньку, с самого детства, обучая их и приучая к мысли, что где-то они очень нужны? А где, необязательно сразу рассказывать — подрастут, поймут, что среди людей им тесно, тогда можно и все карты на стол.

Кстати, ответственно заявляю, что и среди мелких не удалось нам с ребятами выявить ни единого случая нарушения режима секретности. Молодцы, хранители — букву закона держали железно! С соблюдением его духа мы разбираться не рискнули — издалека наблюдение вели, чтобы не провоцировать их. Но из опыта общения с той моей ненормальной троицей почти уверен, что они и в мысленном общении не оплошали, оправдали доверие.

К ним я тоже, конечно, наведывался — редко, но нужно же было течение наших дел с Мариной контролировать. И инспектировать состояние морального духа среди прикомандированных сотрудников. И отслеживать, чтобы они не дали внештатникам повода уничтожить мою единственную возможность сбора сведений о мелких из самых, что ни на есть, первых рук.

Видел я их не чаще, чем пару раз в год, и потому, наверно, перемены в них мне так в глаза бросались. И все прочнее в голове у меня укоренялись те самые ростки. Уже сомнений. В правильности нашего исходного отношения к ним, ограничивающегося пассивным за ними наблюдением. К другим мелким мне подступиться не удалось, признаю, но все равно — эти, по-моему, от всех остальных отличались.

Возможно, в связи с тем, что они с самого рождения в компании себе подобных росли. И имели возможность, не дожидаясь ничьей помощи, заниматься без излишнего шума и суеты самообразованием — в то время еще трудно было однозначно судить, но, как по мне, младшая девчонка еще проще старших к окружающей среде адаптировалась. А у меня и от тех дух захватывало.

Среди людей они вели себя практически безукоризненно — невооруженным взглядом от обычных человеческих детенышей не отличишь. Утомившись от них, они не замыкались в гордыне и одиночестве, а уединялись вдвоем где-то в сторонке и продолжали оживленную беседу — обычное среди людей дело. Они не противопоставляли себя им, не кичились своими отличиями, несли их уверенно и естественно, как свою неотъемлемую часть. А цельные натуры люди всегда принимают — пусть и не сразу, но зато прочно. И даже стараются им следовать и подражать — что, по-моему, вовсе не противоречит нашей миссии на земле.

С ангелами они тоже держались дружелюбно. Открыто, но без панибратства. Уважительно, но без заискивания. С сонмом своих родителей — понятное дело, но они и Кису, вечно в свой панцирь, как черепаха, все конечности втягивающего, распечатали. И Анабель, которая и спит, наверно, в своем строгом мундире хранителя, в их присутствии пару пуговиц на нем расстегивала и позволяла себе время от времени подышать прерывисто и плечиком дернуть. Про себя я уже сказал.

Но самое главное — Дара наблюдателей таки расколола! Те, которых к ней и ее сестре приставили, уже давненько перестали жаром ненависти исходить. Любопытство в них появилось, настоящий интерес к порученному делу, открытость восприятия, готовность изучить, понять, а там, глядишь, и принять не вписывающиеся в исходную концепцию факты. Третий наблюдатель, правда, так на ней и остался, но согласитесь, две пораженные цели из трех — для новичков, да еще и самостоятельно стрельбу изучивших, результат весьма недурственный. Мелкие на него просто внимания не обращали — без типичwasного человеческого раздражения, а очень даже с нашим спокойствием, выдержкой и достоинством.

А теперь подведем итог. Существа, связанные с нами плотью и кровью. Унаследовавшие от нас весьма полезные на земле качества. Способные к развитию этих качеств — в том числе, своими силами. Проявляющие доброжелательность в равной степени как к нам, так и к людям. Не теряющие самообладания под стрессовой нагрузкой. Обладающие врожденным чувством меры, чутьем на острые ситуации и умением их разруливать. Склонные к работе в команде и распределению обязанностей по способностям. Да-да — главную скрипку у них с виду Дара играла, но я не раз замечал, как она перед каждым своим выступлением на Игоря вопросительные взгляды бросает.

Да у меня уже руки чесались их обоих к себе в отдел взять! И я ничуть не сомневался, что при возможности, как следует, присмотреться и в других мелких масса достоинств обнаружится. Их бы поизучать попристальнее, да с практической точки зрения, в смысле профориентации и с прицелом на будущее прикрепление к тому или иному подразделению, да инструкторов оттуда, чтобы на профессиональные тонкости сразу же их настраивать…

Вооружившись данными наблюдений и своими выводами, я сунулся было с этой идеей в Высший Совет. Послали меня — куда я еще никогда не ходил. А именно, отдыхать. От не имеющих ко мне никакого отношения вопросов. Отвлекающих меня от добросовестного выполнения своей собственной работы. И велели впредь выступать с предложениями исключительно в ее рамках.

Хорошо, что я в докладе не успел до фактов, свидетельствующих об усилении напряжения вокруг мелких, дойти. С таким отношением могло сразу к распоряжениям принимать меры перейти. Минуя мои предложения.

Ладно, не созрела еще ситуация для открытых действий. Можно бы ее, конечно, создать, но в окопной войне выигрывает тот, у кого терпения и средств для маневров больше. А в этом у наблюдателей еще нос не дорос со мной тягаться. Плотный надзор за мелкими я снял, оставил только ребятам регулярные инспекционные проверки обстановки, чтобы руку на пульсе ее развития держать. И сам своих психов время от времени навещал — не по одним же докладам подчиненных картину себе в голове рисовать, нужно же ее и личными впечатлениями оживить.

У них там все шло по-прежнему. В смысле, то и дело фонтанчики возмущения в обычной жизни всплескивали — но они все, по-моему, без них ее себе уже не представляли и гасили их оперативно и самостоятельно. Мелкие, насмотревшись на невменяемых предков, и себе начали газу им в топку добавлять, давая им на своей шкуре прочувствовать, каково другим с их непредсказуемостью мириться. Пару раз я даже чуть слезу не пустил. От хохота. И дал себе слово любой ценой заполучить их к себе в отдел.

Науки всякие они щелкали, как орехи, и даже с дополнительной нагрузкой, которой их родители утихомирить пытались, справлялись, играючи. А любопытство их росло вместе с ними. К нему еще и цепкость прибавилась — на зависть любому из моих ребят. Особо я повеселился, прослышав, что они вообразили себе какие-то шуры-муры среди старшего поколения. И только головой повертел, узнав, как мастерски они провели опрос свидетелей, умудрившись поначалу даже не всполошить подозреваемых. Те, правда, тоже красиво выкрутились — пришлось признать.

В псевдо-отцовстве Дара тоже Тошу уличила в перерыве между моими посещениями. И хорошо — а то мало бы им не показалось. Когда я появился, они уже все трещины заполировали, и каждый жизнерадостно рапортовал мне о полной тишине и благодати. Марина даже от напоминания Максу о подписанных им документах меня удержала — сказала, что сама инструктаж с ним провела. Пару слов я им всем, конечно, сказал — они опять друг на друга зубами клацать начали и Дару с Игорем тем же заразили, что меня в будущих подчиненных никак не устраивало. Но не слишком усердствовал, вспомнив, что им нужно лбами стукаться, чтобы мысли в головах утрясти.

Наверно, поэтому однажды зимой, спустя несколько лет, когда Марина срочно вызвала меня на землю, в первую очередь я подумал о совершенно других причинах.

— Кого теперь вытаскивать? — чуть не плюнул я с досады.

— Игоря и Дару, — коротко ответила она.

Задержавшись только лишь для того, чтобы спрятать новые сводки с мест в сейф, я нырнул к ним. И оторопел, увидев мелких целыми и невредимыми. В обществе одних только Марины с Татьяной.

— Не понял, — медленно произнес я, настороженно оглядываясь.

Татьяна затараторила, как заведенная. Я выхватил из ее сбивчивой речи отдельные слова, которые никак не складывались вместе — наблюдатель, дети, наблюдатель, Анатолий, случайно, Тоша, Максим, внештатники, все пропало. Глянув на меня, Марина остановила ее и сухо и сжато доложила обстановку. Мелкие узнали о том, кто они. Наблюдателя Игоря пришлось временно вывести из строя. За Анатолием явились внештатники. Тоша и Макс составили ему компанию.

— Так, — опустился я на стоящий, к счастью, рядом стул. — Так. Доигрались.

— Нужно их как-то вытаскивать! — вновь включилась Татьяна. — Здесь мы сами справимся. Отобьемся как-нибудь.

— Вы что сделаете?! — вытаращил я на нее глаза.

— Отобьемся-отобьемся, — уверенно поддержала ее Марина. — Малые ваших внештатников почувствуют, и Дарин наблюдатель обещал помочь. Он сейчас у Гали, Кису ждет — я того на такси отправила, Аленка его впустит — представит его тому, другому, чтобы они вдвоем ее покараулили.

— Каких внештатников! — заорал я. — Они же не наши! Пока. С ними разбираться меня пошлют.

— А Вы кто? — вдруг подала голос Дара с другого конца стола, где они с Игорем до сих пор тихо, как мышки, сидели.

— Ну так — вообще отлично! — пропустила ее вопрос мимо ушей Марина. — Ты же их хватать не будешь!

— Да ну? — скрипнул я зубами. — А ты про… как это у вас называется, трибунал?… за отказ от выполнения приказа слышала?

— Ах, вы, мирные наши! — зашипела Марина, ощетинившись. — Что же вы людям терпимость и не насильственность проповедуете?

— Ты от меня такое когда-нибудь слышала? — огрызнулся я. — Это во-первых. А во-вторых, ты к любому пацифисту попробуй в дом вломиться — он вмиг на кухню рванет, хоть за вилкой, хоть за ножиком.

— Да кто Вы такой? — спросила погромче Дара.

Я глянул на нее с досадой — не так, вот не так представлял я себе момент официального знакомства с будущими сотрудниками! Сглазил я его, что ли?

— Начальник отдела по внешней защите, — мрачно буркнул я.

— От нас? — процедил сквозь зубы Игорь, явно не испытывая ни малейшего почтения, обычно изъявляемого если не ко мне, то хоть к моей должности.

— От всех, от кого извне угроза исходит! — рявкнул я в сердцах. — А вы тут такого наворотили, что на вас именно этот ярлык и повесят! Я сколько лет благоприятное мнение формировал? Я сколько лет по крупицам положительные отзывы собирал? Я сколько лет просил, уговаривал, требовал, в конце концов, чтобы вы здесь в рамках держались, чтобы к вам придраться не к чему было? А вы — покушение на наблюдателя? И не надо мне рассказывать про несчастный случай — у нас в него, может, и поверят, а я вас всех не первый день знаю. Вы представляете, какой он кипеж поднимет?

— Вполне, — ответила мне Татьяна, сосредоточенно хмурясь и моргая. — А также и то, что вам положено подчиняться распоряжением начальства. Но Даринин наблюдатель сказал, что у него достаточно полномочий, чтобы не допустить насильственный увод детей. Можно его подождать, чтобы он подтвердил. А потом нужно туда, к вам, их же там сейчас наизнанку выворачивают…

— А с чего это этот наблюдатель к вам в адвокаты записался? — перебил я ее, подозрительно прищурившись.

Татьяна с Мариной переглянулись и нерешительно повернулись к Даре с Игорем.

— Это он сказал, кто вы, — помолчав, неохотно бросила Дара, и тут же добавила: — Не нарочно, я просто случайно подслушала.

Я замер. Почувствовав, что где-то рядом — только руку протяни! — есть шанс нащупать тот самый рычаг, которым можно попробовать перевернуть весь этот инцидент весьма неприятной для наблюдателей стороной кверху.

— Вот эту часть, — прихлопнул я ладонью по столу, подобравшись и впившись пристальным взглядом в лицо Дары, — во всех подробностях.

Герой Дариного рассказа появился, когда она мне, как минимум, по пятому разу повторяла — слово в слово — все, что от него услышала. И с каждым разом перспективы, открывающиеся перед моим мысленным взором, становились все светлее. Добровольный выход на запрещенную связь с представителем другого подразделения? В присутствии объекта, способность которого к чтению мыслей должна была, по долгу службы, быть ему прекрасно известна? Использование в своей речи терминологии, более чем недвусмысленно раскрывающей сущность беседующих? Так-так-так, посмотрим, как они от такого букета служебных правонарушений отмахаются!

Это влипшее по самое не хочу нечто, по-прежнему трусливо в невидимости прячущееся, появилось прямо возле мелких. И тут же усугубило свою вину звуковым признаком своего присутствия.

— Я категорически возражаю, — взорвалось пространство позади Дары уже вовсе не надменным, а очень даже визгливо-задыхающимся голосом, — против привлечения несовершеннолетних к данному делу! И требую приложения к нему всех моих отчетов! И рассмотрения этого вопроса всесторонне, с учетом всех его аспектов!

— А мы именно этим здесь уже и занимаемся, — добродушно поведал ему я. — Именно рассмотрением всех аспектов и приложением всех фактов. И в хронологическом порядке. Так что для начала составим протокол о факте разглашения тайны сообщества, имевший место в присутствии несовершеннолетнего объекта, представляющего собой суть этой самой тайны.

Несколько мгновений на кухне Анатолия и Татьяны стояла напряженная тишина.

— Я так не думаю, — неожиданно невозмутимо возразил мне явно успокоившийся голос.

— А что так? — подчеркнуто озадаченно поинтересовался я.

— Никаких документов я подписывать не буду, — ответил он уже со знакомой мне прохладцей в голосе. — И в этом случае у вас останется всего лишь слово девочки против моего.

— Если мне не изменяет память, — напомнил я ему, — беседовали Вы не с ней, а с сотрудником другого отдела. Что Вам, опять-таки если я правильно помню, категорически запрещено.

— Я очень сомневаюсь, — еще на пару десятков градусов упала температура его голоса, — что его слово окажется достаточно весомым.

— Ах вот так! — окончательно рассвирепел я от того, что в словах его была слишком большая доля правды. — Это у нас что — весы для определения значимости свидетельских показаний появились? Специально для элиты? Будем, значит, проколовшись, козлов отпущения искать?

— Не будем, — снова оживился наблюдатель, — если Вы прекратите оказывать на меня давление. Коль уж Вы заговорили о весах, то я нахожусь здесь для того, чтобы та их чаша, на которой находятся эти дети, — я непроизвольно опустил глаза на вертящих во все стороны головы Дару с Игорем, — не сместилась в очень неприятном направлении.

— С чего бы это? — недоверчиво прищурился я.

— Я не знаю, откуда в Вашей речи взялось слово «элита», — снова начал разогреваться его голос, — но я был бы Вам чрезвычайно признателен, если бы Вы прекратили применять его ко мне. Я очень не люблю неравноправие. И мне не нравятся господствующие в нашем отделе настроения. А также то, что к мнению сотрудников, дающих отрицательную оценку предмету нашей работы, прислушиваются намного внимательнее, чем к мнению таких, как я.

— И много вас таких, радетелей за равенство? — впервые по-настоящему заинтересовался я.

— Меньше, чем хотелось бы, — неохотно признался он. — И еще меньше я приемлю давление — и Вас еще раз прошу никогда больше им в отношении меня не пользоваться. Я не считаю допустимым, чтобы сотрудников, еще не составивших окончательного мнения в отношении их объектов, усиленно склоняли к приданию ему отрицательной окраски.

Я мысленно усмехнулся. Вот вам замкнутость, не подотчетность и отсутствие доступа широких масс общественности к работе. Прямой путь к служебным нарушениям, коррупции, уничтожению добросовестности и принципиальности и искажению реальной ситуации на вверенном участке. Дай мне Всевышний это дело замять — как же я проглядевших такие перекосы внештатников умою!

— Ладно, — окончательно пришел я в благодушное настроение, — о протоколе забыли. А свое мнение — в письменном виде — дадите?

— О своем отделе — нет, — мгновенно отреагировал он. — Это — наше внутреннее дело. А свой отзыв в отношении девочки — с удовольствием. Письменно и со ссылкой на все мои предыдущие подробные отчеты. Чтобы не получилось, что они где-то случайно затерялись. И поверьте мне, сейчас намного важнее, чтобы негативное отношение к таким детям не легло в основу решения по их вопросу.

— Ну-у, — разочарованно протянул я, — один благоприятный отзыв как-то до протокола о предательском разглашении не дотягивает. Надо бы уравновесить. Списком, например, разделяющих благородное негодование халатностью в работе.

— Без официального его использования? — помолчав, спросил наблюдатель.

— Абсолютно! — уверил его я, едва сдерживаясь, чтобы не потереть в нетерпении руки. — Исключительно для придания Вашему заявлению характера массовости.

— Я бы все же хотел, — натянуто произнес он, — получить расписку, что предоставленные мной сведения не будут приложены к делу.

— Нет, я не понял! — рявкнул я, грохнув кулаком по столу. — У меня репутация есть или как? Я слово дал или что? Кто-нибудь посмеет сказать, что я его хоть раз в жизни нарушил? Я — внешняя защита или внештатники?

— Ну, ладно, ладно, — проворчал он. — Мне понадобится лист бумаги.

— Два! — крикнул я вслед метнувшейся из кухни Татьяне.

Через какую-то минуту она вернулась с десятком листов бумаги и ручкой. Влетев в кухню, она замерла у стола, растерянно водя туда-сюда глазами. Я взял у нее из рук орудия труда ценного свидетеля и протянул их вперед, над головой Дары. Они тут же дернулись и растворились в пространстве. Судя по ощущениям, этот перестраховщик даже к окну отошел, чтобы на подоконнике свои показания ваять.

Татьяна с Мариной переминались с ноги на ногу, изредка обмениваясь нетерпеливыми взглядами. Игорь с Дарой все также сидели за столом, но уже опустив на него глаза и с совершенно непроницаемыми лицами. Чтобы не изображать из себя статую, воплощающую смиренное ожидание, я тоже опустился на свой стул, строя в голове план своих последующих шагов.

— Так, — обратился я к Татьяне и Марине, — давайте согласуем действия…

— А у вас все так друг с другом разговаривают? — обратился вдруг ко мне Игорь, презрительно изогнув губы.

— Ты молчи! — от неожиданности вскипел я. — Татьяна, чтобы он здесь молчал! Чтобы оба молчали! И лучше, чтобы вообще не шевелились! А вам — объяснить им, что каждый их чих за собой тянет! Пока ваши орлы не вернутся — они добавят. Или пока я знак какой не подам, если их не вытащу. Если я вместо них вернусь, мало вам не покажется! — снова повернулся я к надувшимся Игорю и Даре.

— У нас все будет хорошо, — тут же выскочила вперед Татьяна. — Я обещаю. А тебе наверх нужно, побыстрее! Я даже думать боюсь, что там сейчас творится…

А ведь она права, подумал вдруг я. Сначала нужно было бы, конечно, свежие резервы для перелома в сражении обеспечить. Или ключевых свидетелей защиты для того момента, когда обвинение исчерпается. Или козыри в рукаве — как хотите. В ход следствия, которое уже наверняка полным ходом идет, вмешиваться не буду — пиковой дамой под занавес выступлю. Но вот обстановку, особенно у хранителей, на месте оценить не помешает, а то они все карты смешать могут.

Я раздраженно глянул в сторону окна. О, идет уже, писатель!

У хранителей я обнаружил ту самую атмосферу, что и ожидал. Взрыв патриотизма и всеобщую мобилизацию. Вот эти носители высокой идеи всегда так. Сначала ничего вокруг себя ни видеть, ни слышать не хотят, преданно задрав носы к знамени, а как кого из них за горло взяли — бац, и все в народное ополчение. И с кольями на атомную бомбу — авось она убоится праведного гнева. А главное — устыдится перед лицом стойкой веры.

А их руководство, на совещание которого я, между прочим, без каких-либо преград попал, вообще обсуждало планы — ни много, ни мало — организации подполья на местах. Хотя планы — это громко сказано. Ничего, кроме «Не допустим», «Покажем» и «Отстоим», я так и не услышал. Пришлось объяснять, что партизанские вылазки хороши лишь как часть действий регулярных частей. И что в любом конфликте нужно устранять его причину, а не пар в периферийных стычках выпускать. Чем положено заниматься профессионалам, а народу хорошо бы свое веское слово сказать в коллективном заявлении в их поддержку.

Договорившись с хранителями, что они не полезут пока на амбразуру с воплями о нарушении прав их отдельных собратьев, я кинулся назад на землю. Первым делом нужно было подорвать впечатление о единодушности мнения наблюдателей в отношении мелких — вескими аргументами. Их мне указанные в списке Дариного наблюдателя давали охотно. В целом. После моего намека на то, что сложившаяся ситуация вполне может потребовать служебного расследования принципов работы их отдела. На предмет добросовестности и чистоплотности его сотрудников на местах. С привлечением в состав следственных бригад как моих ребят, так и внештатников. Пару раз пришлось даже уже полученными заявлениями перед носом помахать, подтверждая, что требуемый отзыв определенно не первым окажется.

Я, кстати, интересную деталь заметил. Хранители на земле практически всегда человеческие имена себе брали — по крайней мере, при переходе в постоянную видимость. Мы с ребятами тоже — чтобы в любой операции каждый приказ исполнял именно тот, кому следует, а не все скопом то в атаку бежали, то с флангов заходили. А вот наблюдатели все свои заявления подписывали парой букв и цифр. Лично мне это прямо сказало, что они изначально не имели ни малейших намерений вживаться в свою миссию на земле, детально в порученном деле разбираться. Так — как роботы пристроились рядом, методично и механически фиксируя показания датчиков.

Когда я одного такого перепрограммировал на вдумчивый анализ полученных данных, меня вдруг вызвал руководитель Анатолия. Он на том совещании хранителей первым с моим планом действий согласился — вот что-что, а умение стоять за своих до конца у хранителей не отнимешь. То ли они с людей на себя такой подход переносят, то ли наоборот. Оказалось, что у них родилась идея. Я напрягся. Когда у наших штатских появляются идеи, у меня появляется головная боль.

Но когда я выслушал его до конца, я чуть по лбу себе не врезал. Как же я сам не додумался? Вот он — финальный снайперский выстрел прямо в яблочко проблемы! Сначала мы докажем необоснованность выступления наблюдателей, затем покажем во всей красе его последствия, а под конец, когда все, как следует, растеряются, предложим простое и изящное решение. Мы предложим, а не наблюдатели. И исключительно силами хранителей, хотя вовсе не им положено было все это время голову себе над ним сушить.

Проинструктировав руководителя Анатолия, я ускорил темп сбора боеприпасов. И как раз в самый нужный момент на заседание поспел. В смысле, прибыл я немного раньше, но под дверью постоял, дожидаясь, пока оратор от наблюдателей всю обойму расстреляет. И хорошо. Если бы я не прямо перед самым своим выступлением узрел, как внештатник над Анатолием навис, с улыбочкой плотоядной, боюсь, у оратора часть патронов в запасе бы осталась. Чтобы в лоб их себе пустить. Прямо после заседания. Под моим руководством.

Короче, вытащил я этих психов. Опять. Турусы на колесах разводить наши теоретики в своей теплице насобачились, конечно, но против фактов не очень-то попрешь. А они у меня в руках были. И хранители выдержку, как ни странно, проявили — руководитель Анабель как раз паузы нужной длины дождалась. Не ожидали наблюдатели, к своей искусственной атмосфере привыкшие, что в реальной жизни можно в лужу со всего размаха плюхнуться — чуть не захлебнулись, отплевываясь. А мы под это дело еще и отсутствие их надзора за мелкими во время их ознакомительной экскурсии у Анабель отвоевали.

И наступило затишье. Троица горе-героев успешно, по-моему, мои инструкции вбить мелким в голову соображения осторожности в жизнь воплотила. По крайней мере, мелкие держались сдержанно, даже непривычно молчаливо, и Анабель летом им на живых примерах показала возможность нашего и уважительного, и доброжелательного, и вполне мирного сосуществования с людьми. По официальной версии она вела с ними подготовительную работу, как с теми людьми, которым хранители собирались свою сущность открыть — факт утечки информации наблюдатели никак доказать не могли.

Они, впрочем, тоже притихли. Синяки и шишки на самолюбии, надо понимать, отправились к себе залечивать. И потом — их же все-таки обязали сосредоточить все усилия на разработке программы по обучению мелких и интеграции их в наше сообщество. Оставалось только надеяться, что вся моя земная компания как-то продержится еще года полтора-два — после чего можно будет с полным правом узаконить тот факт, что Игорь с Дарой все уже про нас знают, и прямо первыми их на курсы повышения квалификации и записывать.

Основания для таких надежд у меня были.

Во-первых, мелкие начали свой последний в школе год и по уши ушли в подготовку к поступлению.

Во-вторых, в отделе хранителей, с которыми у меня в результате всей той котовасии как-то сами собой установились более доверительные отношения, мне регулярно сообщали, что во всех точках подпольного введения мелких в курс дела никакого подозрительного усиления активности не наблюдается. Я только хмыкнул, узнав, что их уже пара десятков, и что хранители, переходящие в видимость, наивно верят, что наблюдение с них снято раз и навсегда. В любом отделе за своими скандалистами приглядывают, чтобы внештатники, как снег на голову, не свалились.

Ну, и, в-третьих, само собой, я лично свою самую горячую точку инспектировал. Как участковый выпущенных на поруки, честное слово. Поднадзорные меня, святое дело, как дорогого гостя встречали — я даже подумал, что та встряска всем и во всех отношениях на пользу пошла.

Следующей весной, правда, выяснилось, что наблюдатели вовсе не разделяют мою точку зрения. Их публичное унижение заставило не на реабилитацию своего имени все силы бросить, а на поиски возможностей реванша.

Когда меня вызвали в Высший Совет, я поморщился. Мой, что ли, черед об успехах докладывать подошел? Руководители отделов отчитываются у нас раз в год, но всегда в разное время. Чтобы трудовой энтузиазм, надо понимать, равномерно по отчетному периоду распределялся, а не вспыхивал, как у заочников, коротким фейерверком за две недели перед сессией. Поначалу мне показалось, что так и есть — встретили меня всего два советника, и из тех, что на крупных заседаниях в конце стола располагаются.

— За истекший период… — начал я, присаживаясь и открывая перед собой папку с наспех состряпанным докладом — благо, оптимистичных сводок в последнее время было хоть пруд пруди.

— Сегодня Вас пригласили для разговора о перспективах, а не о результатах, — перебил меня сидящий чуть правее по другую сторону стола.

Я насторожился, переводя взгляд с одного на другого. Всего в Высшем Совете… не знаю, я больше семерых вместе ни разу не видел. И сколько бы рядом с ними не находилось народа, с обычными ассистентами и клерками их никогда не спутаешь — по одному внешнему виду. Глядя на них, сразу видишь, какие глобальные вопросы находятся у них в руках и какая ответственность лежит у них на плечах. И больше ничего. Черты лица, мимика, особенности фигуры и жестикуляции скрываются от глаза за величием и значимостью всего их облика. Слава Всевышнему, в тот день один из них — как раз тот, что правее — оказался лысым.

— Я внимательно вас слушаю, — осторожно озвучил я очевидный факт.

— Мы вынуждены вновь вернуться к вопросу об исполинах, — продолжил лысый, и я и вовсе замер. — Отдел наблюдателей разработал программу поэтапного введения их в структуру нашего сообщества, но продолжает настаивать на том, что в нее не могут быть включены все существующие на сегодняшний день единицы, поскольку часть из них представляют собой явно деструктивный элемент.

— Мои данные не подтверждают это заявление, — не удержался я.

— Результаты периодических инспекций не могут идти ни в какое сравнение с многолетними методичными исследованиями, — небрежно отмахнулся от меня волосатый слева. — Согласно которым отдельные экземпляры проявляют устойчивую тенденцию к скрытности, способной ввести в заблуждение даже наиболее опытных из наших представителей.

— Не стоит также забывать о том, — перехватил у него слово лысый, — что часть исполинов ведет свое происхождение от экстремистского крыла. И, по свидетельству наблюдателей, они, как правило, умножают и развивают способности, доставшиеся им по наследству. Что вызывает еще большую настороженность в отношении направления их деятельности в наших рядах, получи они в них доступ.

— Я не думаю, что разумно судить их заранее по грехам их родителей, — буркнул я.

— Вы правы, — милостиво кивнул лысый. — Но закрывать глаза на возможность такого развития событий мы также не имеем права. Более того, количество имеющихся уже исполинов и разнообразие средств коммуникации на земле ставят под сомнение возможность проведения отбора подходящих нам кандидатов в условиях требуемой секретности. Поведение же несоответствующих нашим критериям может оказаться непредсказуемым.

— Наблюдатели также настойчиво подчеркивают, — опять встрял волосатый, — что земное наследие исполинов неминуемо вызывает в них стремление к объединению всего лишь на основе особенностей их происхождения и в ущерб их более высокому духовному предназначению. Не исключено, что противодействие нам могут оказать даже прошедшие наш селекционный отбор, но оказавшиеся неспособными отрешиться от сугубо земных ценностей и привязанностей.

— Мне кажется, что такие ситуации нужно будет по мере поступления решать, — пожал плечами я.

— Именно поэтому, — одарил меня ослепительно благосклонной улыбкой волосатый, — Вашему отделу вменяется в обязанность разработка всевозможно доступных в земных условиях схем их нейтрализации.

— Чего? — вытаращился я на них самым неприличным образом.

— Ситуаций, в которых нашему сообществу и его законам может быть оказано открытое противодействие, — невозмутимо объяснил мне лысый.

— Каковой должна быть конечная цель такой нейтрализации? — коротко спросил я, закрывая папку. Чтобы было, что руками крепко сжать.

— Устранить подобные деструктивные источники, — хладнокровно поведал мне лысый, — мы не можем себе позволить. Это противоречило бы самим принципам нашей деятельности на земле. И могло бы, что немаловажно, оказать разлагающее воздействие на отдельных представителей нашего собственного сообщества. Поэтому задача состоит во временном выведении из активного состояния представляющих для нас угрозу исполинов. С тем, чтобы на земле сложилось впечатление, что они на пару дней оказались без сознания, но и без каких-либо серьезных повреждений, разумеется. За это время мы вполне успеем очистить их память от каких бы то ни было сведений о нашем сообществе. Что позволит нам впоследствии дать им еще один шанс постепенного знакомства с ним и принятия его устоев.

Я молчал. Вспоминая, как мы вытаскивали Марину. А потом и мелких. Заинтересовав целителей возможностью поизучать их. Показав, что нашими средствами их всегда можно откачать. Своими руками проложив дорогу этому решению.

— Этой задаче в деятельности Вашего отдела отныне придается приоритетное значение, — продолжал тем временем лысый. — Можете приступать.

— И еще одно, — словно спохватился волосатый. — Вопрос об исполинах вызывает в нашем сообществе чрезвычайно противоречивую реакцию. Поэтому, во избежание уже упомянутого разлагающего воздействия, это новое направление деятельности Вашего отдела находится под грифом абсолютной секретности. Я подчеркиваю — абсолютной. Обсуждение любых его аспектов, само упоминание о нем в присутствии какого бы то ни было члена нашего сообщества, — он сделал паузу, глядя на меня, как удав на кролика, — будет признано равносильным разглашению его исполинам.

По дороге назад, в кабинет меня чуть не подбрасывало. Оттого, наверно, и мысли в голове утряслись. Оказавшись, наконец, у себя, я от всей души швырнул папкой в стену, сел за стол и принялся их рассортировывать.

Так, пока еще не конец света. Нейтрализовать придется только открытых бунтарей — значит, нужно сделать так, чтобы их не оказалось. Черт, я же предупредить никого не могу! Ладно, если придется, аварию организуем ювелирную — на земле для такой на каждом шагу букет возможностей. Чтобы на теле ни царапины, только отключка на денек — человека сознания лишить нажатием пальца в нужном месте можно. Нужно будет у целителей уточнить. Черт, опять же не могу! Ладно, будем планировать каждую операцию, ориентируясь на людей — мелкие-то в любой передряге покрепче оказаться должны. А потом лично с энергетиков не слезу, чтобы нашу дозу им влупили, для полного восстановления. Да что ж такое, и это не могу!

Не могу. Не могу я на такое пойти, и точка! А приказа ослушаться могу? Ну да, сейчас. И потом — не решение это. Ну, сошлют меня в другую галактику, к каким-нибудь первобытным — языческие представления из умов вышибать — а здесь они что, мелких в покое оставят? Еще раз сейчас. Свято место пусто не бывает — поставят вместо меня кого-то, кто о ювелирности даже не задумается. И на такого мелких бросить? И психов этих моих, которые перед ними живым заслоном станут? Так их тоже, без всякого раздумья, под очистку. В лучшем случае. Не могу.

Да что я вообще могу? Я — к которому руководители отделов, сняв шляпу, обращаются? Не говоря уже про рядовых собратьев, которым моего взгляда хватает, чтобы у них выправка ветеранов появилась. И это меня какие-то приборы ходячие, роботы бездумные, черви книжные, жизни не знающие, в угол загнали? Из которого либо в отставку, либо в дубинки в их руках? С одинаковым результатом для тех голов, на которые та дубинка нацелена, и для моей собственной совести.

И вдруг я понял, что кое-что все-таки могу. Именно в своей должности, которая позволяет мне при необходимости не оглашать источники полученных тревожных сигналов.

Через пять минут я уже был у внештатников. У их главного. Чтобы без проволочек делу ход дать.

— У меня официальное заявление, — произнес я, без приглашения усаживаясь на стул у его стола и протягивая ему лист бумаги.

— Это кто же на внешнюю защиту руку-то поднял? — насмешливо протянул он, откидываясь в своем кресле.

— Когда к внешней защите руки тянут, она их сама обламывает, — небрежно бросил я. — Тут другое. Поступил сигнал, что у наблюдателей практикуется редактирование докладов с мест. Искажают они там, похоже, реальную картину. А вопрос острый. Надо бы покопать.

— Внешний сигнал? — быстро спросил глава внештатников.

— Внутренний, — уверил я его.

— О-хо-хо! — тяжело вздохнул он. — Это хуже. Анонимный источник не пройдет — придется проверять, не из простой ли мести или зависти он возник. А вот пойдет ли он на открытое сотрудничество? С внешними сигналами всегда проще. Вот на хранителей на днях поступил — все ясно и прозрачно, сейчас думаем, с какой стороны к ним подступиться.

— А что у хранителей? — насторожился я.

— Да вот наблюдатели настаивают, — сокрушенно покачал он головой, — что не прекращаются у них нарушения режима секретности. По крайней мере, в одном месте. Ты его, кстати, знаешь. В отношении исполинов, конечно. Уж больно ловко они начали из-под наблюдения ускользать — не иначе, как учит кто. А там, как нам с тобой обоим прекрасно известно, есть кому преступными навыками поделиться.

— Странно, — холодно заметил я, — я там часто бываю — у меня там опорная точка — и ничего похожего не заметил.

— Так, может, письменно засвидетельствуешь? — оживился он. — Мы бы с дорогой душой дело закрыли — хоть бы и за отсутствием достаточного количества улик. Твоему заявлению, кстати, тоже ход давать не стоит — по той же причине. Не наберется там ничего, уж можешь мне поверить. Так что, может, другой документ вместо него оставишь? По хранителям? Облегчим друг другу жизнь — ты на меня безнадежное дело вешать не будешь, а я в твоих угодьях шорох наводить?

Я скрипнул зубами. Мне что, день уступок назначили? Для воспитания должного смирения? С предоставлением одинаково неприемлемых вариантов выбора? Либо проявить принципиальность и подставить своих психов под нашу местную инквизицию — а с той станется любыми способами доказательства всех смертных грехов раздобыть — либо расплатиться собственным самолюбием за их безопасность. Пусть и временно. Хоть бы до совершеннолетия мелких.

— Идет, — выставил я в добродушной улыбке все зубы. — Избавить коллегу от пустой траты времени и сил — я с удовольствием. Бумагу дашь?

Я порвал прямо при нем свое заявление о служебных преступлениях у наблюдателей, написал другое — об отсутствии таковых у моих психов, дождался, пока он вложит его в уже заведенное на них дело и шлепнет на последнее штамп «Закрыто».

Второй раз я возвращался в свой кабинет в состоянии холодного бешенства. Ничего-ничего, я потерплю. До тех пор, пока к нам Марина не пожалует. Уже немного осталось. Особенно в свете нашей вечности. Вот тогда она у внештатников точно светлой станет. И у наблюдателей тоже. Если я сам не найду раньше способ им глаза протереть от пелены мутной.

Я вдруг остановился как вкопанный. Дословно вспоминая разговор с советниками. Особенно последнюю его часть. С кем мне запретили обсуждать новое поручение? О людях речь не шла! Точно не шла? Точно!

Из соображений осторожности я решил выждать неделю, прежде чем встретиться с Мариной. И только с ней — психов лучше в ближайшем будущем полностью избегать. Далась мне эта неделя непросто — во всех схемах несчастных случаев, за которые нам, как ни крути, пришлось безотлагательно приниматься, мне мерещились Дара с Игорем. Но, правда, как и всегда в детальной разработке любой операции, я и успокоился как-то.

В конце концов, не об устранении же их речь идет! А при переходе к нам, к примеру, память все равно чистится — у всех без исключения. И у хранителей тоже — после нескольких десятков лет постоянного пребывания на земле она у них такой кучей ненужных деталей забивается, что просто приходится облегчать их головы, чтобы те со следующим заданием справились. Даже люди иногда под чистку памяти попадают — те, например, которых во время наших столкновений с теми же темными зацепило.

И занимаются этим исключительно целители. Профессионально занимаются — опыт-то у них за все эти сотни лет немалый накопился. И с нашими, и с людьми. А к мелким они особо внимательно подойти должны — у них ведь давно уже руки чешутся. И даже если отложится их поступление к нам — на подготовительную работу к повторному знакомству с нами и нашими правилами — так это же не еще одну жизнь проходить, как многим людям. И для нас — что такое пара дополнительных лет в ожидании ценных кадров по сравнению с последующей вечностью их использования? Мне самому, правда, ждать не хочется. Почему только хранителям можно будущих коллег среди людей высматривать? А нет, и темным тоже. Еще лучше!

Короче, на встречу с Мариной я отправился с полным разбродом и шатанием в голове. Первым делом предупредил ее, что отныне она мне о проведенной работе отчитываться будет не у себя в офисе и не дома — а где-нибудь в таком месте, чтобы ни одного из наших и в помине рядом не было. Даже Кисы. И приготовился жестко пресекать неминуемые вопросы. Но она — вот кого жду к себе в отряд! — задала только один.

— Ночной бар подойдет? — И едва дождавшись моего ответа, подробно объяснила мне, где материализоваться.

Я решил довериться ее знанию земной жизни. Ночной — звучит неплохо. Ночью большинство людей спит — значит, особой толпы в том месте не будет. Бар — тоже ничего. Там люди обычно пьют спиртное — значит, быстро перестают соображать и, главное, по сторонам оглядываться.

Но когда на следующий день часов в восемь вечера я перешел в видимость в указанной Мариной подворотне и, забрав ее у входа названного ею заведения, зашел в него, меня чуть не оглушило. Помещение было совсем небольшое — с какой-то десяток крохотных столиков — но народу в него набилось, как внештатников, если они однажды за мной придут. И они все орали, как ненормальные, стараясь перекричать ревущую музыку. Я только головой покрутил, покосившись на Марину — ничего себе, обстановочка для доклада вышестоящему!

— Зато здесь нас никто не услышит, — дернула Марина плечом в сторону пустующего в самом углу столика.

Не успели мы там устроиться, как нам принесли две здоровенные стеклянные кружки, наполовину заполненные желтоватой жидкостью, а на другую — пеной.

— Почему здесь? — спросила Марина, чуть отхлебнув из одной и удовлетворенно кивнув.

— Это ты меня спрашиваешь? — раздраженно бросил я.

Чтобы расслышать друг друга, нам приходилось все время наклоняться прямо ухом к губам другого. И меня, по крайней мере, такие телодвижения начали отвлекать. Особенно после того, как Марина велела мне хоть для вида пригубить. Напиток оказался совсем не таким кислющим или слащавым, как эти человеческие вина, которые мне приходилось на всех их сборищах пить — горчинка в нем была как раз мне под настроение.

— Почему не в обычном месте? — перефразировала Марина свой предыдущий вопрос.

— Мне с вашей теплой компанией лучше пока не встречаться, — мрачно буркнул я.

— Что они опять…? — нахмурилась она.

— Да не они! — поморщился я. — Все намного сложнее.

Она вдруг чуть отодвинулась, повернула голову и, прищурившись и больше не мигая, уставилась мне прямо в глаза. А у меня мелькнула мысль, что в этом земном заведении все мои разумные соображения о полной безвредности коррекции памяти мелких вряд ли покажутся столь же убедительными, как у меня в кабинете.

— Ну? — нетерпеливо вывела меня Марина из задумчивости.

— На меня повесили чрезвычайно неприятное задание, — начал я, решив — по всем причинам — как можно быстрее покончить с тем, из-за чего, собственно, и явился на землю. — О котором никто пока не знает и не должен знать. В отношении наших — всех — меня предупредили совершенно официально и очень жестко.

— А почему ты мне об этом говоришь? — перебила меня она.

— О людях мне ничего не сказали, — честно признался я. — А дело нешуточное, и я считаю, что нужно меры принимать. Но, Марина, я тебе серьезно говорю — Анатолию, Тоше, Максу, даже Кисе ни слова. У них хладнокровия не хватит, и я почти уверен, что их снова под колпак взяли. Малейший всплеск с их стороны, и сразу ясно будет, откуда слух пошел. Загремим на этот раз все вместе, и под траурные фанфары — без малейшей пользы делу.

— Интересно-интересно, — медленно протянула Марина, — что же это за дело такое, в котором от людей пользы больше, чем от всех вас вместе взятых?

— Мелкие, — бросил я, словно последний канат, удерживающий меня у привычного и надежного берега, обрубил.

— Я слушаю, — также коротко отозвалась Марина.

Я рассказал ей о принятом решении, о данном мне поручении и о том, что до совершеннолетия нужно любой ценой удержать Игоря с Дарой в рамках здравомыслия. После чего я беру на себя максимально быстрое решение вопроса об официальном переводе их в статус наших кандидатов. С последующим обучением и трудоустройством. Заерзав под немигающим взглядом Марины, я даже намекнул на свое желание как можно быстрее видеть их в числе своих подчиненных.

— Какие же вы подонки! — с тихой яростью в голосе проговорила Марина, когда я, наконец, исчерпался. — Вас только рабочая сила интересует, и то — только с хорошо промытыми мозгами.

— Обобщать только не надо, — от неожиданности завелся я. — Я чего сюда примчался?

— Ко мне примчался? — брезгливо скривилась она. — Мелких человечков под ружье ставить? Не доросших еще, правда, но на крайний случай и они худо-бедно сойдут? Перехитрят, глядишь, твоих мудрых вседержителей, раз уж тебе — разумными доводами — переубедить их не удалось. Их поручение ты уже тоже, правда, исправно выполнил — так что, как дело ни повернется, и овцы в стойле окажутся, и ты впереди их на белом коне, так?

— Да, выполнил! — окончательно взбесился я. — Исправно! И ответственно — чтобы в самом худшем случае как можно меньшей кровью обойтись! Наблюдатели их полного устранения требуют! Я вполне мог в гордую позу стать — и что? Вместо меня просто другого бы поставили — он бы ринулся сюда вас предупреждать?

— Наверно, нет, — чуть спокойнее ответила она. — Но насчет малой кровью — ты с кем говоришь? А если к ним, как ко мне, эти воспоминания вернутся? Тебе когда-нибудь твоя собственная смерть снилась? Ночь за ночью? Во всех деталях и в ярчайших красках? И в полном осознании, что это — никакой не кошмар, а настоящий видеорепортаж с реального места событий?

— И твой опыт мы обязательно учтем, — тоже сдал немного назад я. — Это я тебе обещаю — если придется, дневать и ночевать у целителей буду.

— Да пошел ты! — вскочила из-за стола она. — Предупредил — и на том спасибо. Дальше мы уж сами, и без всяких если.

— Марина! — Я тоже резко поднялся. — Анатолию…

— Я помню, — хлестнула она по мне уничтожающим взглядом. — Я помню, что в вопросах жизни и смерти людям нужно на себя рассчитывать, а не вас полагаться. Так что можете спокойно и дальше служить.

Она развернулась и ушла, бросив на столик какую-то денежную купюру. Этот ее жест почему-то особо задел меня. Я залпом влил в себя оставшуюся в своей кружке жидкость — опять горечь кстати пришлась! — подумав, опустошил и Маринину, бросил рядом с ее купюрой точно такую же свою и вышел из этого бедлама, не особенно всматриваясь, кого расталкиваю. В надежде, что хоть кто-то на моем пути выкажет угрожающие намерения в отношении одинокого представителя небесного сообщества на земле. Кои я буду иметь полное право пресечь. Не повезло.

Состояние холодного бешенства понемногу становилось привычным. После так называемого разговора с Мариной оно продержалось у меня не один и не два дня. Я служу? Точно! Вопрос только, кому? Я уж и сам не знаю — то ли высшим силам, которые мне ответственный участок работы доверили, то ли этим захребетникам, которые закопались в своей провинции и уже забыли, что это такое — перед всевышним оком навытяжку стоять. Дожился — люди мне морали читать будут! А кого она на помощь звала, когда они там так напортачили, что впору к распылению готовиться было? Что-то тогда у них мои методы возражений не вызывали. Нет, эта земля точно мозги набекрень сбивает! И правильно, что все воспоминания о ней полностью устраняют. Насчет мелких не знаю, но когда до Марины дело дойдет, лично проконтролирую тщательность процесса.

Чтобы хоть немного отвлечься, я взялся просматривать подготовленные схемы несчастных случаев. К уже разработанным неприятностям на транспорте и в бытовых условиях (у людей уже столько электрических приборов везде понатыкано, что организовать мягкий удар током — плевое дело) мои ребята как раз подбросили новые — которые при занятиях спортом самым естественным образом возникнуть могут.

В любом тренажерном зале какая-нибудь железка на раз сорваться может. Очень, правда, рискованно — чуть промахнешься в прицельном лишении сознания, и без раздробленных костей не обойдется. Хорошо, что Игорь с Дарой не качаются.

А вот в единоборствах восточных возможностей немеряно. Чуть большее давление в нужном месте применить, в нежном захвате — и совершенно случайно требуемый результат без каких-либо внутренних повреждений. Жаль, что Игорь с Дарой такой борьбой не увлеклись.

Про всякие мотоциклы с горными лыжами вообще говорить не приходится. Там главное — мягкое столкновение устроить. Даже во время бега трусцой на стадионе споткнуться можно, оступиться — а тут камешек средних размеров и твердости прямо на дорожке, откуда только взялся. Интересно, Игорь с Дарой по утрам бегают? У людей это нынче модно.

И с плаваньем тоже — судорога где угодно может схватить, хоть и в бассейне. Там, кстати, и вытащат быстрее, и такая паника вокруг поднимется, что достигнутый эффект всегда подкорректировать можно. Игорь с Дарой, правда, на воде держатся отлично…

Я резко захлопнул открытую папку с последними разработками. Да что же они мне в голову постоянно лезут? Да еще и так ярко, во всех подробностях, словно каждый несчастный случай в замедленной съемке перед глазами разворачивается. Не могу. Ну, не могу я такое им планировать! Не могу спокойно, бесстрастно, хладнокровно детальные схемы аварии для них строить! Для других мелких почему-то получается — тех я толком ни разу и не видел. А для этих нет — сразу перед глазами бледные лица и обмякшие, бездыханные тела перед глазами встают. В любой из таких операций узких мест полно, что угодно не так может пойти. А если целители потом оплошают — у них ведь опыта с мелкими почти никакого?

Нет, нужно предотвращать. Как угодно. И однозначно с моего ведома. Основная нагрузка в сдерживании мелких на людей, конечно, ляжет, но когда они берутся поступать, как им угодно, тогда у нас не только целители сверхурочно работают. А Марина, боюсь, не просто в аварийный режим нас загонит — штаб ликвидации последствий стихийного бедствия создавать будем. Черт, придется-таки опять договариваться с собственным самолюбием. Да нет, какое там — за горло его брать и выходить с ней на связь.

Марина связалась со мной первой.

— Слушай, сможем завтра встретиться? — раздался вдруг у меня в голове ее непринужденный голос на третий день моих переговоров с уязвленной гордостью. — На том же месте?

— Ты не по всем пунктам в прошлый раз высказалась? — облегченно вздохнув, не удержался я все же от язвительного замечания. — На каком основании я буду у вас так часто появляться?

— Так я же тебе еще о прошлых успехах не отрапортовала, — насмешливо напомнила мне она. — Если недостаточно, я дополнительную вескую причину обеспечу.

Мне очень захотелось отправиться туда сразу же. Когда Марина начинает импровизировать, с ней лучше рядом находиться. Чтобы либо «Скорую» вовремя вызвать — нашу, естественно — либо вживую насладиться интригующим развитием событий. И чуть сгладить его чрезмерно режущие человеческие ухо и глаз последствия. Но тут я вспомнил, что заядлым небесным карьеристам положено выслуживаться двадцать четыре часа в сутки, а не бросаться, плюнув на все на свете, на первый же зов земных обитателей. И легкая заминка в разговоре, пока я раздумывал, под каким предлогом завтра на сегодня перенести, кстати пришлась — подержала ее в подвешенном состоянии, пока я не буркнул, словно нехотя, что постараюсь. Но ничего не обещаю.

На этот раз я нашел ее уже внутри этого бесноватого бара — видно, она поверила в нотку сомнения в моем голосе. Я постоял у входа, вертя головой во все стороны, но потом представил себе внештатников, запечатлевших эту сцену и ознакомивших с ней если не Высший Совет, так широкую общественность — и пулей нырнул во входную дверь.

Марину я заметил сразу — она устроилась у другого столика, тоже возле стены, но почти напротив двери — но через десяток минут засомневался и в зрении своем, и в слухе. Ее словно подменили. Она действительно сразу начала докладывать мне обо всем произошедшем за последние месяцы на фронте борьбы с человеческими злостными хулиганами, вымогателями и прочим преступным элементом, но при этом постоянно поднимала свою кружку с тем же пенистым напитком и мне давала знак сделать то же самое. Народа там в тот вечер было поменьше, что, впрочем, никак не сказалось на какофонии звуков, и рапортовала она мне прямо в ухо — у меня просто волосы зашевелились от ее дыхания. А когда она взяла меня под руку, прижалась к ней и стала после каждой фразы заглядывать мне в лицо, я и вовсе напрягся.

— Если ты грехи замаливаешь, — сказал я, наконец, осторожно отодвигая ее от себя, — то хотелось бы узнать, какие именно.

— Ничего я не замаливаю, — ответила она более привычным, отрывистым тоном, — я с тобой заигрываю. Если пристанут, скажешь, что у тебя со мной роман образовался, потому ты к нам и зачастил. Мог бы и подыграть, между прочим. Если хочешь, давай целоваться. Периодически. Для убедительности.

— Нет уж, — натянуто произнес я, подняв свою кружку к губам без ее команды, — для прикрытия я с тобой целоваться не буду.

— Только поэтому? — насмешливо фыркнула она. — Или Макса боишься?

— Об этом поговорим, когда ты полностью в наше распоряжение поступишь, — мечтательно усмехнулся я. — И с ним, и с тобой.

— А если я не захочу в ваше распоряжение? — с вызовом откинула она голову. — Ни в чье, ни в полное, ни в частичное?

— Я же сказал, тогда и поговорим, — прищурился я. — А сейчас рассказывай, зачем ты меня на самом деле сюда выдернула.

— Вот надо было так стараться, — проворчала она с досадой и чуть скосила глаза в сторону входа. — Если на самом деле, то выдернула тебя не я, мое дело — легенду обеспечивать.

Резко повернув голову в ту же сторону, я увидел, что к нашему столику торопливо направляется явно чувствующая себя не в своей тарелке Татьяна. У меня мороз по коже пошел.

— Вы что, обалдели обе? — зашипел я, и Марина с готовностью подставила ухо к моему рту. — Я же даже с вашими нашими контактов избегаю — как мне, в случае чего, встречу с ней объяснять?

— Никак, — повернула она ко мне довольное лицо. — Я ведь тебе сказала — ты ко мне на свидание пришел, а она случайно рядом оказалась. Вашим длинноносым кто угодно подтвердит, что у нас, — она умильно улыбнулась, — принято подойти к знакомым, коль уж столкнулись.

Ответить ей, особенно в отношении длинноносых, я не успел — к нам уже подошла Татьяна. Она села за наш столик, положив на него сумку, а на нее руки, и блеснула в мою сторону мимолетной улыбкой.

— Я знаю, что у нас мало времени, — спокойно, но уверенно заговорила она, — поэтому постараюсь как можно короче.

Я только кивнул — что мне еще оставалось делать? Бежать, что ли?

— В первую очередь я хотела бы извиниться перед тобой, — продолжила Татьяна. — За Марину и, в общем-то, за всех нас. — Марина, отвернувшись, издала какой-то невнятный звук. — Мы тебе очень благодарны, за все эти годы, и я, по крайней мере, вовсе не разделяю Маринину точку зрения на вас.

— Хотелось бы надеяться, — буркнул я, с опаской ожидая развития такой интриги.

— Я знаю, что вы действуете из лучших побуждений, — чуть подняла она руку, останавливая меня, — и стараетесь принести нам добро — так, как вы его понимаете. Но, по правде говоря, человечество в целом для вас — некая клубящаяся безликая масса, и вы даете себе труд разглядеть только тех из нас, которые вырываются из нее, как протуберанцы, и устремляются, сами того не ведая, в вашем направлении.

Я молчал, пытаясь понять, в какую сторону эти два протуберанца направляются сейчас. И что разглядят в них внештатники, если за мной все же пустили «хвост».

— Ага, — хмыкнула Марина, — а еще не дай Бог кому оттуда в противоположную от вас сторону рвануть!

Не поворачивая головы, я наощупь обхватил ее за плечи и рывком притянул к себе, ткнув носом и, главное, ртом себе в плечо. Пусть отрабатывает добровольно и охотно взятую на себя роль моей подруги. Преданной и молчаливой.

— А что тогда о наших детях говорить? — с трудом сдержав усмешку, продолжила Татьяна. — Они для вас вообще понятие новое — загадочное, неизведанное, непредсказуемое. А непонятного все опасаются. Я согласна, изучить вы их пытались. Но опять по-своему — словно за микробами в микроскоп наблюдая. И, насколько я поняла, большинство наблюдателей считают эти микробы опасными, так?

— Да, — неохотно признал я. — Но отнюдь не подавляющее. И не только среди наблюдателей.

— Но, тем не менее, вы решили предпринять меры по предотвращению эпидемии, — спокойно заметила она.

— Можно и так сказать, — сдержанно ответил я, поморщившись. — Но если пользоваться твоими терминами, речь идет не о полном обеззараживании, а о переводе действительно опасных для нас штаммов в менее активное состояние. С тем, чтобы не лишиться возможности все же познакомиться с ними поближе. Как я уже пытался объяснить здесь некоторым, — с удовольствием стиснул я покрепче задергавшуюся Марину.

— Каким образом познакомиться? — прищурилась Татьяна.

— У нас уже есть программа привлечения мелких, — ляпнул я, не подумав, привычное название, но она даже глазом не моргнула. — С поэтапным ознакомлением их с нами — с нашими целями, задачами и структурой — и предложением дальнейшего сотрудничества. Должна уже быть — команду к ее разработке год назад дали — или, по крайней мере, в стадии завершения находится. Но она применима только к тем, кто о нас еще не знает.

— А с остальными что? — тут же спросила она.

— Если просто знают, ничего, — ответил я, изобразив куда большую уверенность, чем на самом деле ощущал. — Если не настроены к нам агрессивно — подчеркиваю, активно агрессивно. Подключатся к программе не с первого этапа — и все дела. Но если возникнет риск вываливания информации о нас на абсолютно не готовое к этому, согласись, человечество — мы будем обязаны предотвратить его.

— Лишением их памяти? — безжизненным тоном уточнила она.

— Чисткой! — яростно поправил ее я, испытывая непреодолимое желание переместить руку, крепко сжимающую Маринино плечо, ей на горло. — Тонкой и избирательной. С освобождением ее исключительно от воспоминаний, связанных с нами. И только от них! Чтобы затем применить к ним, во всем остальном оставшимся самими собой, ту же программу — с самого начала и до финального предложения места среди нас.

Пару мгновений Татьяна молчала, опустив глаза и сосредоточенно хмурясь. Я тяжело дышал. Марина удвоила попытки вывинтиться из-под моей руки.

— Я поняла, — произнесла, наконец, Татьяна, поднимая на меня невозмутимый взгляд. — Тогда у меня к тебе будет еще одна просьба. Последняя. Если тебе велят устроить такую чистку Игорю, или Даре, или обоим — устраивай, только дай мне знать.

От неожиданности я ослабил хватку, и Марина тут же взвилась над столом сигнальной ракетой.

— Вот забудь об этом! — зашипела она, плюясь от возмущения и испепеляя Татьяну яростным взглядом. — Я тебе уже сказала, что этого не будет!

— А я тебе уже напомнила, — медленно и отчетливо проговорила Татьяна, глядя на нее в упор, — что не так уж и давно это ты всем уши прожужжала про учебу на своих ошибках и испытания на прочность и на кто чего стоит. Ситуация зашла в тупик — ее нужно ломать.

— Что это ты собралась ломать? — мгновенно пришел в себя я.

— Стену, которой Игорь с Дарой себя окружили, — ответила она устало. — С тех пор, как узнали о себе. После той катастрофы — еще раз тебе спасибо, что она полной и окончательной не стала — они даже выслушать нас, как следует, не захотели. Сочли себя результатом непонятно какого эксперимента, и прощать это никому, по-моему, не собираются.

— Что значит — не собираются? — резко выпрямился я.

— Нет-нет, они ничего такого не делают, — тут же успокоила она меня. — Не скандалят, не ведут себя вызывающе, ни с кем не спорят. Целыми днями занимаются, готовятся к поступлению, отвечают на вопросы о нем — но только о нем. В остальном они полностью закрылись. От всех. Они словно исключили всех, кроме друг друга, из своей жизни. Анатолий даже к мыслям Игоря пробиться не может — у того все время блок стоит.

— Наблюдатели это тоже заметили, — нехотя сообщил я ей. — И, похоже, не намерены с этим мириться.

— Вот видишь, — пожала она плечами. — Узнав, что они принадлежат одновременно к двум мирам, они гордо отвернулись от обоих — с людьми, мол, им давно не интересно, а с ними вам — и оказались на безлюдном острове между обоими, вокруг которого еще и крепостную стену соорудили. И пока ее не разрушить, никакого мостика понимания — ни с какой стороны — к ним не проложить.

— А я говорю — нет! — грохнула Марина кулаком по столу. — Да, я и сейчас отрицать не стану, что человеку встряски нужны, чтобы он истинную цену себе знал, но не такой ценой!

— Марина, хватит, — решительно оборвала ее Татьяна. — Ты-то, по-моему, прекрасно знаешь, что на них даже то, что мы чуть Анатолия с Тошей — и Макса тоже — не потеряли, никак не подействовало. И все увещевания Анабель, как с гуся вода. Такую броню самонадеянности без сильных средств уже не пробить, я это по себе помню. — Уголки губ у нее чуть дрогнули. — А в отношении Игоря вообще — за мной единственной здесь последнее слово. И потом — Стас ведь говорит, что ничего бесповоротного бояться не стоит.

Повернув голову, Марина уставилась на меня пронзительным взглядом, скептически поджав губы.

— Я хотел бы узнать, что именно ты намерена делать, — медленно обратился я к Татьяне, стараясь не смотреть на Марину. И не думать обо всех своих многочисленных сомнениях нескольких последних дней.

— Я хочу, чтобы они увидели, — также не спеша, словно взвешивая каждое слово, ответила она, внимательно разглядывая свои руки, лежащие на сумке, — что все поступки влекут за собой последствия. Их собственные тоже. Я хочу показать им, что, хотят они того или нет, они прочно связаны как с нашим, так и с вашим миром. Что ужиться можно с обоими, с кем угодно, при простом желании сделать совсем небольшой шаг друг навстречу другу. В то время как упрямая непримиримость вызывает в ответ удвоенную неприязнь, и так без конца.

— И каким же образом ты хочешь показать им это? — настаивал я, прекрасно зная, что воплощение в жизнь любых великих идей общего плана требует громадной практической работы — во избежание громадного же списка потерь.

— Чистка памяти производится, когда человек без сознания, после какой-то аварии, я правильно поняла? — задала она мне встречный вопрос и, дождавшись моего молчаливого кивка, продолжила: — Если ты сможешь предупредить меня о ней, я — каким-нибудь образом — сделаю так, чтобы мы с Анатолием оказались рядом, и уж вдвоем мы точно сумеем избавить от нее детей. В последний момент, чтобы они, как следует, перепугались. А вот потом, когда с них шелуха самонадеянности слетит, объясним, что они не так много знают и могут в жизни, как им кажется, и что в ней лучше учиться не воевать, а дружить.

Все многочисленные сомнения нескольких последних дней ринулись мне в голову.

— Нет! — выдохнул я.

— Вот и я говорю — ни за что! — обрадованно подхватила Марина. — У них что угодно может наперекосяк пойти, еще и в наших условиях!

— Татьяна, — пропустил я ее слова мимо ушей, но в памяти сделал еще одну пометку в списке тем, которые мы с ней обсудим после ее смерти, — я тебе ответственно заявляю, что не вижу никаких оснований для подобных настроений. Ты сама говоришь, что они ведут себя тихо и спокойно, и я еще раз повторяю, что им нужно продержаться только до совершеннолетия — потом и их знание о нас уже скрывать не нужно будет, и в программу их сразу же можно будет…

— Я могу передать им твои слова? — перебила она меня.

— Черт! — мгновенно остыл я, и она многозначительно кивнула.

— Сейчас принеси я им официальные заверения от вашего начальства, — тихо сказала она, — с подписями и печатями, до них не достучаться — они им просто не поверят. И это еще не все. Я Игоря знаю — когда он вот так затаился, в нем взрыв копится. Вырастут они, предложите вы им дружбу и сотрудничество — после того как знать их не хотели, — Марина опять возмущенно фыркнула, — что, если они откажутся? Со всем своим знанием о вас? Ты можешь мне гарантировать, что ваши не поступят с ними намного жестче — как со взрослыми?

— Нет, — честно ответил я, и Марина резко дернулась в мою сторону — я едва успел руку ее перехватить, и крепко прижать ее к столу. — Но я могу гарантировать тебе другое. Я все это время много думал. Много. И говорю тебе здесь и сейчас — приказ на организацию какого бы то ни было несчастного случая для Игоря и Дары я не отдам. Просто не смогу. Врать не буду — для кого другого без особой охоты, но отдам, а для них нет. В отставку к чертовой матери и к народу — скандал поднимать! Язвить вы здесь умеете, — покосился я на Марину, — хотя понятия не имеете, сколько наших уже на вашей стороне. Чьими-то стараниями, между прочим.

Откинув голову, Марина недоверчиво окинула меня взглядом. Руку ее я на всякий случай не отпустил.

— И что это сейчас решит? — подняла на меня совершенно непроницаемые глаза Татьяна. — Ты же сам сказал, что на твое место просто поставят кого-то другого, который выполнит этот приказ и нас о нем предупреждать не будет. И тебя по головке не погладят, и наши здесь наверняка отсиживаться не будут, и Игорь с Дарой серьезно пострадать могут — что нам с Мариной потом делать? Я ведь тоже надеюсь, что как-то все обойдется, но если нет — уж пойди мне навстречу, я ведь тебя еще никогда ни о чем не просила. У меня всегда хорошие планы строились — можешь мне поверить. Или у Анатолия спросить, — с усмешкой глянула она на меня, прекрасно уже, похоже, зная, что к их хранителям мне ход закрыт.

— Я предпочитаю своему мнению доверять, — сухо ответил ей я. — И проводить операции согласно своим планам. Поэтому вношу коррективы. Если все же дадут мне команду в отношении Игоря с Дарой, поступаем следующим образом. Вас я предупрежу, можете возле них крутиться, сколько хотите, но вмешиваться категорически запрещаю. Мои ребята приказ получат в последний момент отвести удар. Потом воспитывайте. И никаких возражений. Вопросы есть?

— Вот это мне нравится намного больше! — разулыбалась Марина. — А как ты нас предупредишь?

Я задумался. Появляться накануне операции в месте ее неудачного проведения — предел тупости. Марине мысленно передать — кто их знает, наблюдателей, до чего они в поисках обхода блока докопались? Кружным путем сигнал пускать — а если где сбой по дороге?

— Тебя, мысленно, но не открытым текстом, — подытожил свои размышления я. — Сообщение примерно такого рода: «Буду в среду, во второй половине дня. Полный отчет по…». Как ты там говорила, микробы? Значит — «Полный отчет по вирусам».

— Компьютерным, — быстро вставила Марина. — Тоша их до конца моей жизни не перекопает.

— Договорились, — согласился я. — Это значит, что операция по мелким будет проводиться во вторник, в первой половине дня. Сообщение передать только Татьяне. И чтобы никакой самодеятельности. Все понятно?

Татьяна кивнула, тихо пробормотала: «Спасибо» и тут же ушла. Марину я задержал. На полчаса. Для более подробных изъявлений благодарности. Произнесенных мне на ухо. С руками, крепко зажатыми в моих. Для полной достоверности картины свидания.

Я очень надеялся, что если за мной и велось в тот момент наблюдение, было оно не очень пристальным. Глаза у Марины сверкали, но от ярости, и у меня романтическое настроение никак не складывалось. После того как она укусила меня таки за ухо, а главное — от мыслей. О том, сколько неизвестных переменных появляется в любой операции, если в ней задействованы люди. И в скольких направлениях от каждой из них она может пойти не так.

Они крутились у меня в голове, как карусель в комнате ужасов, и в тот самый вечер я дал себе слово, что больше ни на какие компромиссы — нигде, никогда и ни с кем — в вопросе о мелких я не пойду. Обещание, данное Татьяне, выполню — деваться некуда, она действительно в первый раз в жизни меня о чем-то попросила, но мне эти хитроумные выкрутасы уже поперек горла стоят. Если придется еще раз с кем-то сражаться, то буду я делать это с открытым забралом.