Ангел

Он удивлен. Он ошарашен. Но уже в следующее мгновение он отвечает на поцелуй, позабыв о людях, смерти, боли и всем остальном мире. Здесь и сейчас я принадлежала ему, впервые. И он не желал упускать такой шанс.

Его губы впивались в мои, руки стискивали так, что я не могла вздохнуть, а крылья плотно смыкались за моей спиной, заставляя печать на моем теле буквально пылать, а меня от ужаса до крови царапать его спину.

Молнии успокаиваются, тучи расходятся на все еще хмуром небе. Площадь с чудом выжившими людьми пустеет в мгновение ока. Смерть сворачивает свои покрывала, плотно окутывая ими меня. Понимаю, что надо выбираться, пытаюсь оттолкнуть его, вырваться из страшных объятий, и не могу, он даже и не думает меня отпускать, улыбаясь и прокусывая мою губу до крови. Ведьмочка сидит рядом, прислонившись спиной к столбу, и задумчиво смотрит на черное все еще гремящее небо.

– Пусти… – Слезы бегут по моим бледным щекам, печать уже опутывает ноги, взбирается по груди и сжимает шею.

– Нет. – Его шепот такой ласковый, а прикосновения доставляют такую боль! Я не смогу выдержать этого долго. Я сломаюсь.

– Тебе же сказали: отпусти ее.

Он отрывается от моих губ, я безвольно обвисаю в его объятиях, сквозь слезы пытаясь рассмотреть того, кто это сказал.

Тот стоит перед гэйлом в окружении друзей. Черные взбешенные глаза, крылья и когти на его руках. Дик.

– Пусти ее, тварь.

Лис и Сон стоят по обе стороны от него. Внезапно в спину гэйла вонзается длинный острый кинжал, выходя у него из груди. Он удивленно смотрит на него, а мое тело вырывает и подхватывает Оська, мгновенно отпрыгивая обратно и уходя за спины друзей.

– Ты как?

Зеленые волосы, напряженный взгляд, полный боли за меня, такую непутевую хранительницу.

– Нормально. – Умудряюсь улыбнуться, уткнувшись лбом в его грудь и стараясь не потерять сознание от жгучей боли, которая пронизывает мое тело и которую испускает возмущенная печать, оторванная от ее создателя.

– Верните мне ее, иначе умрете.

Гэйл рывком выдергивает кинжал из спины и ломает его в руках.

– А не слишком ли ты самоуверен? – усмехается Лис. – И еще с десяток кинжалов летят в черную фигуру, на каждом из которых горит иероглиф заклинания.

Гэйл уворачивается только от восьми, еще один отбивает, но десятый втыкается в руку, причиняя жуткую боль. Он рычит и бросается на противников, пытаясь порвать их плоть когтями и поднимая из земли покрывало тьмы, в которой мгновенно вязнут ноги и куда уходят любые силы.

– Держись! – Это Оська.

Я держусь, но он бледнеет на глазах, не в силах даже пошевелиться. Это магия высшего порядка. Увязли все, кроме Дика, он бьет по гэйлу чем-то ярко-алым, похожим на сплетенный из иероглифов меч. Гэйл уходит вбок, но меч успевает срезать прядь его волос и полоснуть по плечу. Ярко-алая, как у людей, кровь с шипением стекает по руке, и он шипит, сжимая зубы и бросая в Дика чем-то черным, живым и голодным. Дик встречает это ударом меча, и шипящий шар с треском лопается, но и меч переламывается и рассыпается на тысячи искр в его руках.

– А ты не так плох, – улыбается гэйл. – Но сегодня ты преступил черту. Я мог бы дать тебе еще пожить, но ты сам подписал себе приговор, посмев коснуться моей вещи.

– Она не твоя вещь!

Ярко-алый ручеек стекает с рук Дика, каплями падает на черный покров, прожигая в нем быстро расползающиеся дыры и заставляя гэйла отступить.

– Что это?

Дик и сам смотрит на свои руки не понимая.

Я утыкаюсь лбом в плечо Оськи, молясь про себя, чтобы он и дальше этого не понимал. Связь между нами натянута до предела, и мои силы вливаются в его тело, сплетаются с его магией и дают эту странную, похожую на кровь силу.

Гэйл внезапно поворачивается ко мне и улыбается.

– Молодец, девочка, но это меня не остановит.

Дик усмехается и рывком поднимает руки, сплетая красную силу в длинный изгибающийся жгут, который с силой бьет туда, где еще мгновение назад стоял гэйл.

Только вот его уже там нет, он стоит рядом со мной и кладет мне на лоб свою такую прохладную ладонь. Оська сжимает зубы, но уже с трудом может просто стоять, не то что защищать меня.

– Не стоит так разбрасываться своею силой, ведь твоя жизнь теперь принадлежит мне… и я не дам тебе умереть… ни за что.

Вздрагиваю, чувствуя, как его силы стекают через печать в мое тело. Жар медленно уходит, я почти могу дышать. Он улыбается и… исчезает. Чернота под ногами медленно погружается обратно в землю, Оська без сил падает на колени, дрожащими руками продолжая прижимать меня к себе. Лис держит на руках обессиленного Сона, который все это время поддерживал силы в ребятах, – единственный, кто мог передавать свою силу через покрывало тьмы, единственный, кто уже однажды был мертв.

– Как она? – Дик – единственный, кто еще может держаться на ногах.

Оська поднимает голову и устало смотрит на него.

– Дышит.

Дик протягивает руки и берет безвольное тело девушки из рук хранителя. Оська не сопротивляется. Еще миг – и вот уже вместо зеленоволосого красавца на земле устало копошится маленький встрепанный совенок, грустно оглядывающийся по сторонам. Собравшись с силами, он взлетает вверх и приземляется на плечо Дика.

– Встать можешь?

Лис отрицательно мотает головой, сидя у лежащего на земле Сона.

– Дай мне хотя бы пять минут, чтобы прийти в себя.

– Как он?

Лис задумчиво смотрит на Сона.

– Поддержка наших сил его вымотала, но я думаю, что скоро с ним все будет в порядке.

– Я могу помочь. – Ведьма стоит около охапки хвороста и напряженно смотрит на Дика. – Я могу помочь и передать вам часть своей силы.

– А ты почему еще в сознании? – удивился Лис.

– Я ведьма, а значит, пользуюсь черной магией для своего колдовства. Покрывало тьмы было направлено не на меня, а потому не причинило мне сильного вреда.

Лис нахмурился и вопросительно посмотрел на Дика. Но тот уже просто уходил с площади, держа на руках своего ангела и совершенно не интересуясь больше происходящим.

– Ладно, – кивнул Лис. – В конце концов, все это случилось из-за тебя, так что теперь ты у нас в должниках.

Ведьма кивнула и, подойдя ближе, села рядом с Соном. Она закрыла глаза и начала что-то нашептывать, положив руку на бледный лоб парнишки. Рука ее неярко засветилась серым, а еще через минуту парень вздрогнул и тихо застонал.

– Готово. – Она встала и, пошатываясь, подошла к Лису;

Сон открыл глаза и рывком сел, оглядываясь по сторонам и явно кого-то ища.

– Ее забрал Дик, не волнуйся, он о ней позаботится.

Сон повернулся к Лису, которому ведьма в этот момент как раз передавала силы, приложив ладонь к его лбу. Кивнув, он встал на ноги, пошатнулся и снова сел. Лис усмехнулся.

– А вот это правильно, чувствуется, что отсюда мы уйдем все вместе, старательно друг друга поддерживая.

– Я закончила.

Лис кивнул и медленно встал.

– Иди сюда, если не сможешь, ползи.

Ведьма уже перекинула руку Лиса себе через плечо, поддерживая бывшего вора. На ее лбу выступили капельки пота, губы плотно сжаты, ей явно все это давалось нелегко, но она сознавала, что и впрямь слишком многим обязана этим странным личностям. Сон выругался и с третьей попытки все-таки встал и даже смог подойти к ведьме, после чего и сам оперся на нее правой рукой, искренне стараясь не рухнуть. Ведьме, чуть не упав, все же выстояла и даже повела обоих с главной площади в том же направлении, в котором ее покинул ранее Дик. Ноги слушались плохо, тело было будто чужое, но она шла, понимая, что вскоре жители города очухаются и на пустынной сейчас площади станет более чем многолюдно. И крайне желательно к тому моменту убраться отсюда подальше.

– Послушай, милая, – криво улыбнулся Лис, старательно переставляя ноги и пытаясь хоть немного ослабить давление своего тела на девушку, – а ты случайно не замужем?

Получив чувствительный тычок под ребра, Лис поперхнулся и дальше уже передвигался молча. Только вот смешинки из его лукавых глаз так и не пропали, тем более что ведьмочка даже в теперешнем своем плачевном состоянии была довольно симпатична, что не мог не отметить такой ловелас, как он.

Мягкий свет пробивался сквозь сомкнутые ресницы, теплое одеяло укрывало меня до подбородка, а тело уютно устроилось в чьих-то объятиях. Просыпаться не хотелось ни капельки, но сон уже начал таять под ласковыми лучами утреннего солнца.

– Если войдешь – ты труп.

Шепот неподалеку меня заинтересовал, и сон еще более недовольно начал прятаться в уголках любопытного сознания.

– Я ненадолго.

– Убью.

Шепот был крайне убедительным, а вдобавок по моему животу прошлось что-то маленькое и тяжелое. Оське явно пора садиться на диету.

– А как же еда? Я что, зря тащил поднос?

По голосу вроде бы Лис, точно Лис.

Я принюхалась и осторожно приоткрыла глаза, высунув нос из-под одеяла.

– Еда? – Тяжелое, мучительное молчание. – Ладно, только быстро и тихо!

Я поморщилась, шепот Оськи к разряду тихих ну никак нельзя было отнести.

Тихий шелест одежд, рядом со мной в кровать вдавилось что-то тяжелое и очень вкусно пахнущее. Послышалось сопение и заинтересованное чавканье.

– Тебе не стыдно? – возмутился Лис.

Я была с ним полностью согласна.

– Ам… Мням… Я фефуфсивую!

– Чего?

Оська икнул и кое-как проглотил все набранное в клюв.

– Дегустирую я, а вдруг отрава!

– Чего? – Лис повысил тон, явно возмущенный подобным заявлением. – Я тебе кто? Отравитель, что ли?

– Угу.

– Да вот, смотри! – Звуки жевания и бульканья. – Вино и пирог не отравлены!

– А как насчет индейки? – вредничал хранитель.

– Щас, – азартно заявил Лис, и чавканье усилилось.

Я возмутилась и резко села на кровати, угрюмо обозревая две перемазанные в масле и варенье физиономии. На подносе царили разгром и опустошение. Меня явно здесь никто не любит.

– Это он начал.

Лис возмущенно уставился на тыкающего в него крылом Оську.

– Неправда!

– Так! – Я взяла поднос, посадила на него грязного Оську и торжественно вручила все это Лису. – Неси на кухню, мой и возвращайся с нормальным завтраком.

Оська попытался спрыгнуть с подноса, но Лис вовремя схватил его за хвост.

– А-а-а!!!

– Будет сделано, – ухмыльнулся Лис и торжественно вынес поднос с истерикующим Оськой из комнаты.

Я устало откинулась на подушки и задумчиво посмотрела на раскрытое настежь окно. В руке я сжимала надкусанную плюшку и старалась ни о чем важном не думать. Получалось фигово, но в итоге природный оптимизм взял верх.

Дверь снова скрипнула, и я обозрела встрепанную и сильно бледную физиономию Сона.

– Привет! – Я радостно помахала плюшкой.

Он окинул меня пристальным взглядом и кивнул. Я заерзала на постели.

– Может, войдешь?

Он еще разок кивнул и неслышно вошел в комнату, после чего сел на подоконник и продолжил меня рассматривать. Я старательно краснела, не врубаясь в происходящее.

– У меня прыщ на носу или глаз вытек?

Сона моя логика чуть не убила, он побледнел еще сильнее и так впился взглядом в мой левый глаз, что я начала икать от страха.

– Нет.

– Чего?

– Глаз на месте.

Поразительно! Какая логика! Нет, ну чего он надо мной издевается с утра пораньше.

– А вот лицо у тебя все в черных полосках.

С минуту я переваривала столь сногсшибательную новость, а потом резко рванула в ванную, запуталась в одеяле, грохнулась на пол и заорала от неожиданности.

– Ну и что тут у вас происходит?

Сон как раз поднимал меня с пола, так что Лиса мы оба проигнорировали. На его плече сидел насквозь мокрый Оська и смотрел на мир сильно обиженными глазами вымытого с мылом совенка.

– Где зеркало?

Лис с Оськой смотрели на меня в высшей степени удивленно, Сон загораживал вход в ванную, как бы случайно прислонившись спиной к двери.

– Пусти!

– Нет.

Я угрюмо на пего воззрилась, а руки уже искали что-нибудь тяжелое. Нашла!

– Куда? Лин, подожди, не на…

Лис с Оськой с ужасом наблюдали, как я обрушиваю поднос с едой на голову удивленному Сону. Торт, суп, пюре и три пирожных разом рухнули на несчастного парня, а поднос еще и врезал ему по лбу.

Минуту все молчали, с ужасом глядя на Сона, стоявшего с непроницаемым лицом, а потом он тихо отошел в сторону, пропуская меня в ванную.

Я теребила в руках поднос, страшно сожалея о содеянном и демонстрируя подозрительно кашляющим Лису с Оськой кулак за спиной.

– Тебе не больно?

Кашель за спиной усилился, перерастая в надрывный.

– Нет.

Я осторожно щупала шишку у него на лбу, думая о том, что надо приложить что-то холодное. К счастью, в руке был поднос, его я и приложила.

Сон мужественно терпел все издевательства, в том числе и ржач счастливых друзей в дверях.

– Что тут происходит? – В комнату вошел Дик и удивленно оглядел всю нашу компанию. Особенно его поразил Сон с подносом на голове.

Я вяло помахала Дику рукой, даже и не думая отвечать на вопрос. Ах да, кстати!

– Дик, а где ведьма?

– Спит.

Я облегченно вздохнула – значит, на костре ее уже не сожгут.

– Да, кстати, а где это мы находимся? – Я огляделась по сторонам, понимая, что вряд ли это замок Дика.

Ответил Сон, осторожно убирая поднос со своей головы и вручая его Лису. (А точнее, врезая ему им по лбу, на чем хохот оборвался. Оська упал на пол, а в комнате снова воцарилась тишина. Дик спокойно за всем наблюдал, будто все так и должно быть.)

– Мы в доме заказчика, того самого барона, который хочет истребить вампиров этого города. Он уже заплатил аванс.

Я радостно улыбнулась.

– Здорово, и когда мы идем на дело?

Все как-то странно на меня посмотрели, Лис поднимал с пола Оську, который вроде бы был без сознания.

– Ты никуда не идёшь, хватит с нас твоих выкрутасов.

Я обиженно посмотрела на Дика.

– Между прочим, я не просила меня спасать, справилась бы и сама.

– Конечно! – Яда в голосе Дика хватило бы на целый выводок змей. – Ты просто пригласила в город гэйла, и он вежливо вытащил тебя из неприятностей, после чего так же вежливо ушел обратно в нижний мир, не претендуя на оплату услуг.

Я нахмурилась. Дик был абсолютно прав, я тогда сильно сглупила, но ведь рисковала я только собой и никем больше – так чего тогда он так злится?

– Так что ты, дорогая, останешься здесь, а мы уходим после обеда, делаем работу и возвращаемся обратно за тобой. Поняла?

И, не дожидаясь моего ответа, он резко вышел из комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь. Очухавшийся Оська озадаченно оглядывался, сидя на ладонях Лиса.

Я стояла вся несчастная и несогласная, но доказывать сейчас что-либо Дику явно было невозможно.

– Не обижайся. – Сон подошел и осторожно положил руку мне на плечо. – Он и впрямь очень за тебя переживал, потому и злится.

– Переживал? Он? За меня?

Моя неуверенная улыбка ни на кого не произвела впечатления. Все стояли спокойные и очень серьезные, и только Оська старательно чистил перья на животе, ругаясь сквозь клюв на несвоевременные банные процедуры.

– И все равно я должна пойти с вами.

– Нет. Прости.

И эти охламоны гордо вышли из комнаты, а потом еще и заперли меня в ней на ключ! Кошмар! Ну и как мне теперь их охранять?!

Немного побегав по комнате, поколотив в дверь стулом (тяжелым) и разбив окно (случайно – не вписалась в поворот, а створки были распахнуты внутрь), я более или менее успокоилась, пришла в себя и даже вспомнила, что очень хотела посетить ванну. Так что, поднявшись с усыпанного стеклом пола и стараясь не пораниться осколками, я бодро промаршировала в ванную, встала перед зеркалом и включила свет. Минут пять после этого я уговаривала себя открыть глаза и не жмуриться, разум протестовал, забившись в желудок и оттуда активно отбиваясь от всех моих уговоров зловещим бурчанием и голодными спазмами (поесть бы). Но, как всегда, мое самодурство победило, и разум сдался, смачно плюнув на все мои уверения, что все будет хорошо.

Итак, открываем глаза. Ра-аз, два-а. Так, а почему у меня дрожат коленки? Не порядок, сядем.

С грохотом рухнув в ванну (промахнулась мимо бордюрчика), я громко заорала с перепугу и с ужасом увидела свое отражение в зеркальном потолке. Обозрев разукрашенную черными полосками физиономию и абсолютно черные руки, шею и плечи, я продолжила вопить, как резаная, понимая, что это уже серьезно и под одеждой та-акое не спрячешь.

Минут через пять моих вдохновенных воплей дверь в комнату вышибли и в ванную ворвались сразу все! В том числе и заспанная ведьма в рубашке Лиса. Гм, интересненько! (Лис потом отбивался, что девушке совершенно нечего было надеть, так что он помог из чистого альтруизма.)

– Что случилось?! – вопил Оська, летая под потолком, пока Сон молча вытаскивал мою тушку из ванны. Вытащил. Отряхнул и поставил на пол.

– Э-э-э… ну в общем-то… Я так расстроилась, что вы меня не берете, что решила утопиться, но испугалась воды!

Впечатленные взоры всей команды и рука Сона, зачем-то щупающая мой лоб. Я старательно улыбалась, морально готовая к тому, что меня теперь еще и к кровати привяжут.

– А если честно, – уличила меня ведьма, – тебя ведь напугали эти полоски на лице?

Оська сел мне на макушку и, свесившись, начал пристально изучать мое лицо, упираясь в нос крыльями.

– Нет.

– Не ври, – она сонно зевнула, – я ложь чувствую.

Кранты.

– Так что при мне врать не советую.

Все уважительно посмотрели на ведьмочку, Лис тут же предложил устроить мне допрос с пристрастием, Оська шумно его поддержал, пока я отдирала его от своих волос.

– Ладно, – внезапно сказал Дик, и все недоуменно на него посмотрели, – ты пойдешь с нами.

Я радостно улыбнулась, зачем-то возя ладонью по своей щеке. Это нервное.

– Если я оставлю тебя здесь, ты опять что-нибудь натворишь, а так хоть будешь под контролем.

Моя улыбка слегка поблекла, но все еще была достаточно бодрой. Оська, выдрав целый клок волос, все же отцепился от моей головы и теперь недовольно сидел в моих руках.

Я активно закивала, все смотрели на меня с большим сомнением. Гм, надо будет поработать над своей репутацией.

– Да, кстати, ребята, – все послушно повернулись к ведьмочке, которая вымытая выглядела очень даже ничего, глаза Лиса, по крайней мере, как-то подозрительно блестели, – вы берете меня с собой или выбрасываете на улицу? Предупреждаю сразу, я могу пригодиться, так как знаю город и довольно неплохо колдую. Я владею также парными кинжалами и с удовольствием войду в долю.

– Куда она войдет? – тихо переспросила я у Оськи, сажая его себе на плечо.

– В долю, то есть если будет с нами, то потребует часть денег.

Ведьмочка, услышав слова Оськи, согласно кивнула. Дик задумчиво изучал влюбленное выражение лица Лиса, смотревшего на ноги ведьмы, чересчур сильно открытые в его рубашке.

– Ладно, пойдешь с нами, но только на этот раз. После того как покончим с вампирами, ты выберешь место и мы тебя туда перебросим через телепорт. Естественно, стоимость телепорта будет вычтена из твоей доли.

Я восхищенно уставилась на Дика. Какой практичный! Уже и о ее спасении после задания подумал.

Ведьма скривилась, но кивнула в ответ.

– Кстати, меня зовут Луиза, – она посмотрела на меня, – ты единственная, кто пока этого не знает.

Я улыбнулась и протянула ей руку – кажется, в этом мире этот жест общепринят.

– Я Ирлин, приятно познакомиться.

Руку мне пожали, и все торжественно промолчали, глядя на этот ритуал.

– Ладно, а теперь вы обе идите на кухню, поешьте и раздобудьте себе одежду. У барона куча служанок, так что вам он что-нибудь подберет. После полудня выступаем.

Мы с Луизой согласно кивнули, и ребята покинули комнату, Оська остался сидеть на моем плече – слова «кухня» и «еда» действовали на него умиротворяюще.

– Ну что, вперед, девчонки? – весело ерзал он на моем плече. – В конце концов, подкрепиться никогда не помешает.

– Ты же недавно ел, – удивилась я, пока Луиза тянула меня куда-то за руку.

– Тоже мне недавно! Полчаса назад. А ты знаешь, что, чем меньше рост, тем интенсивнее обмен веществ?

Я это знала, да и про обмен веществ слышала, но все равно прослушала еще раз Оськину лекцию на тему еды и ее пользы для организма. Заткнуть его получилось только кремовым пирожным, сунутым прямо в клюв.

Поев и пообщавшись с бароном (лысый, вредный, маленький, характер тупой, как выразилась Луиза), мы получили-таки на руки более или менее сносную одежду, в которой и вышли к ребятам, уже дожидавшимся внизу. На нас посмотрели с интересом и явным одобрением в глазах (меня полчаса уверяли, что вырез до пупка – это модно и стильно, а печать Лизка (Луиза – чересчур официально) мне загримировала под белый цвет каким-то порошком). В пяти юбках было крайне неудобно ходить, а уж тем более бегать. Да еще и плащ этот с капюшоном… Короче, если бы я хотела полетать, суровая правда жизни немилосердно швырнула бы меня обратно на землю. Оська, кстати, обновкам радовался больше всех, утверждая, что теперь прыти у меня поуменьшится. Хм. Это вряд ли.

– Итак, все в сборе – выступаем, – гордо сообщил Оська, сидя на голове Лиса и покровительственно на нас поглядывая.

Дик, не обращая на него никакого внимания, раздавал последние указания.

– Вампиры поселились в особняке па окраине города, сейчас полдень плюс нет облаков, так что, скорее всего, они все там. Всего их около пяти, но может быть и больше.

Мы внимательно его слушали, я при этом еще и грызла сухарик, стыренный из вазочки на кухне. Оська с макушки Лиса настороженно за мной следил.

– Ирлин вместе с Соном останутся снаружи, а я с Лисом и Луизой проникнем внутрь. Это не должно занять много времени. Всем все яс…

Я возмущенно отбивалась от Оськи, спикировавшего на меня и вцепившегося лапками в сухарик. Оська пищал что-то воинственное и активно кусался, умудряясь при этом изо всех сил махать крыльями. Но в итоге победа была за мной, хоть Оська и отломил полсухаря, с которым и умостился снова на макушке Лиса, возмущенно пыхтя и грызя уворованное.

– Я, надеюсь, ты все поняла, Ирлин.

Я отвлеклась от Оськи, старательно прожевала сухарик и весело кивнула настороженному Дику.

– Конечно, я остаюсь с Соном снаружи, а вы идете внутрь.

На лице Дика читалось явное недоверие. Я шарила по карманам в поисках остальных сухарей, Оська заинтересованно за мной наблюдал, не обращая внимания на просьбы Лиса не сорить на его голове.

– Тогда вперед. Да, и еще, – я ткнулась носом в его спину, – дамам лучше надеть капюшоны, их лица чересчур известны, а потому нежелательны.

Закрутив эту мудреную фразу, он лично натянул мне капюшон до самого носа и, крепко сжав мою руку, пошел вперед. Пришлось бежать следом, стараясь на ходу не споткнуться о многочисленные юбки. Нет, все-таки люди – странные существа: ну кто сказал, что пять теплых юбок – это красиво? Ни фига, пять юбок – это тяжело, жарко и просто возмутительно, особенно если при этом приходится тащиться по солнцепеку через весь город. И что самое обидное – такие страдания мужчинам в их кожаных штанах не понять! Обидно.

К дому мы шли довольно долго. Нас вела ведьма, причем не широкими и многолюдными проспектами, а маленькими извилистыми и очень грязными улочками. Я честно пыталась возражать, постоянно обо что-то спотыкалась и не вымазалась во всех сточных канавах только благодаря тому, что Дик и не думал отпускать мою несчастную конечность. Кстати, уже наверняка покрытую внушительными синяками.

– Ой! – Споткнувшись о камень и отдавив хвост какой-то кошке, я снова поскользнулась и полетела на землю. Рывок вверх – и вот я уже вишу перед Диком, который явно решил сегодня оторвать мне руку.

– Больно! – Мой писк не произвел на него никакого впечатления, зато произвел на Сона, которого достали мои частые падения. Подойдя сзади, он подхватил меня на руки и молча кивнул Дику. Тот с сомнением посмотрел на парня, но (о чудо!) отпустил меня. Радостный вздох облегчения и пристальное рассматривание несчастной конечности. Синяков не нашла, но нащупала.

Дальше я передвигалась с комфортом, что дико меня смущало. Хорошо хоть Сон не проявлял никаких признаков усталости – шел себе и шел, ловко обходя или перепрыгивая различные препятствия. Я его ловкости могла только позавидовать, хотя опять же юбки…

– Мы пришли.

Все встрепенулись и взглянули на высокий двухэтажный дом, огороженный каменным забором и расположенный на другой стороне улицы. Мы стояли в небольшой арке и с интересом его разглядывали.

– Так, Оська, Ирлин и Сон остаются здесь, остальные за мной.

– Вы чеснок взяли? – переполошился Оська.

Лис кивнул.

– А колья?

– А зачем колья? – удивилась я.

– Как это зачем? Чтобы вбить в сердце вампирам, конечно, – просветил меня пушистик.

Мне стало плохо.

Ведьмочка истолковала выражение моего лица по-своему.

– Да, конечно, бегать за вампиром, а потом еще и пытаться вбить ему кол в сердце – не слишком удобно, но у меня есть связывающие заклинания, так что…

Лис срочно зажал ей рот рукой, с опаской наблюдая за переменами на моем лице. Я с ужасом представляла несчастных связанных вампиров, корчащихся на полу и со страхом наблюдающих за подкрадывающимися к ним с кольями и молотками Лиса с Диком. Оська парил сверху, как филин смерти. Ой.

– Но так же нельзя.

Дик раздраженно на меня посмотрел, а Лис попытался смягчить сказанное.

– Понимаешь ли, Ирлин, по-другому – никак, опять оживают, так что тут или костер, или колья, а поджигать дом при такой жаре – опасно, пожар может перекинуться на соседние…

Но я его уже не слышала, приняв решение.

– Так, отпусти меня, Сон.

Он молча поставил меня на пол.

– Значит, так, ждете меня полчаса, а потом поджигаете, поняли?

Никто-ничего не понял, а Сон еще крепче сжал мои руки выше локтей – видимо, чтобы не рванула срочно в дом, убивать вампиров в одиночку. А я и не рванула, я – телепортировалась! Окружив после этого дом еще и куполом запирания нежити. Теперь до момента моей смерти никто проникнуть в дом не мог по определению.

Я радостно улыбнулась, сжала в кулаке стибренный чеснок и храбро огляделась по сторонам. Меня буравили взглядом пятнадцать вампиров, собравшихся в огромном темном зале первого этажа.

Мама. Я когда-нибудь поумнею?

– Итак, – Дик крепко сжимал кулаки, буквально мечтая придушить одну крылатую идиотку, только что совершившую очередную глупость, – какие будут предложения?

Оська сидел в ступоре на голове у Лиса и активно давился попавшим не в то горло сухариком. В случившееся поверить было тяжело, но реально.

– Я ее убью! – Оська все-таки выплюнул злополучный кусочек и теперь бурно истериковал, выдирая волосы Лиса и сильно ругаясь. Лис возмущенно пытался поймать вредителя и снять со своей макушки.

– Ты сможешь убрать купол? – тихо и холодно спросил Сон, оставаясь стоять на месте и глядя на двухэтажный особняк, накрытый теперь переливающейся радужной пленкой.

Оська заткнулся и на секунду задумался, Лис воспользовался моментом и таки снял вредителя с головы, тут же сунув его Дику.

– Могу, наверное, – сказал Оська. – Все-таки это я учил ее создавать большинство заклинаний, а иначе она так бы и продолжила таскать двойки по домашнему заданию.

– Я могу помочь? – осведомилась стоявшая до этого в стороне ведьма.

Оська задумчиво кивнул.

– Мне нужна твоя сила, передашь часть мне, а то я истощил недавно практически весь свой запас.

– Хорошо.

– Давайте быстрее, – заволновался Лис, мало ли что она там творит.

– Боишься за нее? – спросила ведьма, прикладывая ладонь к пузу совенка.

– Опасаюсь за вампиров, все-таки такого они еще не видели.

Все мрачно кивнули.

Первый же вампир, осмелившийся ко мне подойти, получил чесноком в зубы. Причем с перепугу я так ему врезала, что выбила все передние клыки и вогнала чеснок прямо в горло. Вампир страшно взвыл и начал дымиться. Я победоносно огляделась и увидела очень даже недружелюбные взгляды остальных.

Что-то мне подсказывает, что пора сматываться…

– Ну всем пока, приятно было познакомиться.

Радостно улыбнувшись, я развернулась и с предельной скоростью рванула от них куда-то влево, в темноте врезалась в колонну, громко заорала и рухнула на пол. Вампиры молча собрались у моей тушки, скаля клыки и протягивая ко мне свои когтистые ручки. Я ойкнула, попыталась отползти, но ползти особо было некуда. Блин, когда я их жалела, то как-то упустила из виду, что они уже мертвы, а восставших даже ангелам низшей категории рекомендуется только упокаивать. Я кое-как встала и задумчиво огляделась по сторонам.

Ладно, тогда – план икс! Как говорил Васька.

Купол поддавался с трудом, но совенок продолжал что-то бормотать, и извилистые трещины медленно, но неуклонно расползались по пленке.

– Еще немного, – прошептал Лис, пристально глядя на дом, все остальные смотрели туда же, но ни воплей, ни рычания, ни взрывов оттуда не доносилось.

– Может, все еще обойдется, – неуверенно предположила ведьма.

Сон и Дик отрицательно мотнули головами, а Оська продолжал разрушать пленку.

Первая юбка снялась легко, за ней полетела вторая прямо в морду ближайшему вампиру. Народ явно был в шоке и даже расступился, давая мне место. (С трудом вспоминала, что такое стриптиз, – проследила как-то за Оськой на одной из его прогулок. Кошмар! Меня потом долго просили никому об увиденном не рассказывать.) Третья юбка вспорхнула в воздух, а я попыталась эротично изогнуть бедра, обнимая руками колонну и поднимая согнутую в колене правую ногу. Кто-то сглотнул слюну. Мне бросили монеты, радостно задребезжавшие по полу. По-моему, у меня получается. Так, а теперь томный стон.

– А-а-а-а-а!!! О-о-о-о!!! У-у-у-й ё-о-о-о!!!

Тому, кто попытался лизнуть мне ножку, я пяткой заехала по зубам, лишив мир еще одного кровопийцы. Так, продолжим эротично орать.

– А-а-а-а!!!

– Ты слышал? – Сон прислушался, дернув Дика за рукав. Тот молча кивнул. – Какие-то крики из особняка.

Все прислушались: из дома и впрямь доносились жуткие вопли, не похожие ни на что слышанное раньше.

– Ее пытают, – в ужасе пискнул мыш, оглядываясь на ребят.

Лица мужчин посуровели, а Дик, подняв меч, с силой опустил его на испещренную трещинами пленку и разом выбил в ней внушительную дыру.

– Вперед! – рыкнул он и первым запрыгнул внутрь. Все молча последовали за ним, и только ведьмочка осталась снаружи.

– Постоишь на стреме, – шепнул ей Лис и сунул в руки вырывающегося Оську. – Это может быть зрелищем не для слабонервных, позаботься о нем.

Луиза кивнула и крепко прижала к себе вопящего и рвущегося в бой Оську. Хоть ей и не хотелось оставаться в стороне, но, пока ребята будут внутри, мимо могла пройти городская стража и сильно заинтересоваться звуками, доносящимися из особняка. Тогда ей придется ими заняться, и уж она-то знала, как именно.

На мне осталась последняя юбка и корсет. Вампиры сидели кружком вокруг столба и горящими глазами наблюдали за представлением. Орать я уже не могла – горло пересохло, а снимать последнюю юбку дико не хотелось. Интересно, меня сегодня будут вообще спасать или они всерьез решили подождать полчасика, а потом спалить все на фиг? Ой, мамочки!

Я снова прильнула к столбу и, обхватив его руками, крутанулась на месте, заехав ближайшему вампиру в челюсть и еще одному в ухо, остальные немного отползли назад, свистя и подбадривая меня одобрительными криками. Кто-то предложил расшнуровать корсет. Гад! Я тебе дам расшнуровать!

Пара жестов правой рукой и три слова, сорвавшиеся с губ, призвали мне на защиту одно из самых мощных заклинаний, которые я проходила в прошлом году! Держитесь, вампиры, щас я вам дам! И я радостно рассмеялась, чувствуя, как ветер развевает встрепанные волосы.

Итог.

Заклинание силы сработало как-то не так: вместо того чтобы разметать вампиров по залу, оно вздыбило и разорвало на лоскутки мне юбку и полоснуло лезвиями по плечу и горлу. К счастью – не смертельно. Все радостно взвыли. Я молча скрипела зубами, придерживая остатки юбки рукой.

И тут дверь рухнула внутрь.

На пороге стоял он! Красивый. Высокий. Злой.

Я радостно помахала ему рукой, он нашел меня взглядом и внимательно осмотрел. Из горла его вырвалось какое-то странное рычание, пробирающее до костей. А из-за его плеча уже выходил белый, с полураспахнутыми крыльями Сон, впечатляя остротой клыков (куда там вампирам с их четырьмя иголочками) и длиной десяти лезвий, по недоразумению называющихся когтями. Оглядев зал, Сон что-то сказал Дику, тот кивнул и… смазанные быстрые тени начали крушить несчастных вампирчиков, как капусту. Я скромно стояла в сторонке, придерживая рукой куски юбки и недоумевая по поводу того, что могло их так разозлить.

Дик застыл перед дверью, за его спиной уже перевоплощался Сон, Лис стоял внизу, предпочитая дать этим двоим проделать всю грязную работу за него. Ему было сказано найти Ирлин и забрать ее из дома, пока ребята будут отвлекать вампиров. Внезапно в доме что-то грохнуло, из разбитых окон вырвался ветер и послышался тихий вскрик. Дик с разгону плечом выломал тяжелую дубовую дверь, на ходу меняя форму. Лис сжал зубы: если эти твари хоть пальцем коснулись Ирлин…

Дик стоял на пороге и цепко оглядывал зал. Ее он нашел практически сразу. Высокая белая фигурка в обрывках одежды, из порезов на шее и плече стекает кровь, а вокруг сидят довольные вампиры и жадно ее рассматривают. Когти с щелчком вышли из пальцев, глаза уже застилала пелена ярости. Из-за плеча вышел Сон и посмотрел на застывшую фигурку Лин. Внезапно она подняла руку и протянула ее к ним, Дику показалось, что в этом жесте была робкая мольба о помощи, из его горла непроизвольно вырвался низкий горловой рык.

– Беру тех, что справа, на тебе остальные, – тихо сказал Сон сквозь плотно сжатые зубы. Дик кивнул, а в следующий момент время перестало существовать, замедлившись для этих двоих до предела. У вампиров не было ни единого шанса.

Лис появился как-то внезапно, сграбастал на руки мою немного растерянную персону, в ужасе наблюдавшую, как два монстра сеют смерть и разрушение вокруг.

– Потерпи немного, – шепнул он мне, быстро перемещаясь к выходу. – Не умирай.

Я подозрительно на него посмотрела. Да я в общем-то и не собиралась.

Меня вынесли наружу под лучи яркого полуденного солнца, донесли до дырки в моем «непробиваемом» куполе и вынесли наружу. Оська (вопящий во все горло, чтобы его срочно отпустили и дали всех зарезать), которого крепко держала в руках сердитая ведьмочка, при виде меня тут же заткнулся, заохал и срочно перелетел ко мне на живот, оглядывая раны и жутко переживая.

– Это они тебя покусали? Кошмар, у них же слюна ядовитая!

Я покраснела, жутко не хотелось признаваться, что я поранила себя сама еще одним неудачным заклинанием.

– Держись, Ирлин! – орал пушистик, держа меня за руку и заглядывая в глаза. – Мы что-нибудь придумаем, только не умирай! Ой, я вспомнил: у нас еще есть время до заката, нужно срочно найти кровь дракона, дать тебе ее выпить и все!

– Ну… я… понимаете…

– Молчи, молчи! Тебе вредно говорить, старайся поменьше двигаться и ничего не говори, – переживал пушистик.

Из дома вышли два перемазанных в черной крови воина, на ходу принимая свой человеческий вид и спеша к нам. Я поежилась: ребята выглядели очень су-урьезно, говорить правду хотелось все меньше и меньше.

– Как она? – Дик обращался к Лису, я сообразила, что должна выглядеть умирающей.

Из чистой вредности я изобразила душераздирающий стон и красиво откинулась на руках Лиса, старательно высунув язык и оглядывая всех широко открытым правым глазом.

Лица мужчин посуровели, Оська смахивал с глаз слезы и тихо всхлипывал.

– Пошли судороги, – подвел итог Лис. – Надо торопиться, времени остается все меньше.

– Я знаю, где продается кровь дракона, но она – редкость. Так что есть она или сейчас ее нет, не знаю, – откликнулась Луиза.

Оська горестно взвыл, рыдая на моем животе и обнимая его крыльями. Они что, и впрямь поверили? Кошмар, теперь меня точно убьют.

– Э-э-э, ребят!

– Молчи, – шепнул Лис, неся меня куда-то вслед за уже убежавшими Диком, ведьмочкой и Соном.

– Я здорова, – попыталась пробиться я к сознанию Лиса.

Он кивнул, продолжая бежать вперед.

– Я не умираю.

– Да-да, хорошо.

– Ты идиот! – возмущенно заорала я. – Я говорю: я пошутила и никто меня не кусал!

– У нас есть деньги.

Я посмотрела на Лиса, подозревая, что один из нас явно не в себе.

– Ты о чем?

– Ты ведь готова умереть, лишь бы мы не отдавали весь гонорар за лекарство. Но поверь, – он так ласково на меня посмотрел, что у меня защемило сердце, а он еще и подмигнул улыбаясь, – ты нам дороже любого гонорара.

Все, у меня нет слов! Обиженно сложив руки на груди и слушая причитания бьющегося в истерике мыша, я решила помолчать. Все равно Лис явно не желает меня слушать, лучше уж поговорить с Диком, ну когда мы его догоним, конечно. Ах да!

– А вы колы вбили? – занервничала я. Мало ли, а вдруг вампиры восстанут.

– Не беспокойся, – кивнул Лис, – когда ребята выходили, у них за спиной уже не было колов в сумках, так что они наверняка наградили каждую мразь ударом в сердце.

Меня затошнило, и я решила не уточнять деталей.

В лавке, куда меня притащили, было тепло и пыльно. Я тут же расчихалась, а потому моя патетическая речь к собравшимся друзьям пропала втуне. Короче, они явно не понимали, что я вполне здорова.

– Есть кровь дракона? – Дик стоял перед продавцом, прижав кинжал к его шее, Сон копался на полках, роясь в магических зельях и разыскивая нужное.

– Н-нет, господин! Я буквально час назад продал последнюю склянку.

– Кому? – Теперь уже продавца окружили сразу все, причем Сон вытащил еще пару кинжалов, гладя на продавца взглядом прирожденного убийцы, доведенного до последнего каления. Тот побелел и попытался упасть в обморок, но Дик держал крепко.

– А-апчхи, апчхи! Пчхи! – Это я. Больше ничего сказать не могла – нос жутко чесался от пыли.

– Я скажу, я все скажу! Только не бейте.

– Говори!

Меня передернуло от силы и холода, который сквозил в словах Дика. Неужели они и впрямь так меня любят? Так, не время прохлаждаться. Надо сообщить, что я здорова. Пчхи!

– Я продал ее королевскому магу, сэру Карту! Ему нужна она для каких-то там экспериментов и…

Продавец с грохотом рухнул на пол, так как Дик перестал его держать.

– Дебяда! – Все посмотрели на меня, я зажимала нос рукой, из глаз текли слезы. – Я здодова! Здодовая, подибаете?

– Состояние ухудшается, – тихо сказала ведьма. – Изменения речи характерны для второй стадии. А слезы явно от внутренней боли, которую терпит девочка.

Дик зарычал и с силой врезал кулаком по стене, пробив ее насквозь. Я округлившимися глазами смотрела на появившееся в камне круглое отверстие. Продавец, сидевший на полу, икнул и куда-то целеустремленно пополз.

– Мы успеем. – Сон раскрыл дверь и первым выскользнул наружу, его уши все еще были заостренные. Грань перехода – весьма опасное состояние, ему срочно надо было снова становиться человеком, но… я все это опять не успела сказать, так как мы выбежали из лавки и опять куда-то понеслись.

– Где живет маг? – Дик на бегу схватил Луизу за локоть и требовательно на нее посмотрел.

– Самая высокая башня, естественно, – скривилась она, – он там вроде бы звезды считает.

– Веди.

Ведьма кивнула и вырвалась вперед. Я угрюмо сидела на руках Лиса (или, скорее, лежала – хотя какая разница?) и старательно объясняла Оське, что со мной все в порядке. Оська не верил и, в свою очередь, обещал мне, что все будет хорошо. Блин!

Придворный маг его королевского величества как раз принимал ванну, когда внизу послышались сильный грохот, крики стражи и топот ног поднимающихся по винтовой лестнице. Еще через пару минут ноги прогрохотали ближе, после чего кто-то выломал дверь в его ванную, и в сравнительно небольшое помещение набилась целая куча народа. Маг взвизгнул и прикрылся полотенчиком, пытаясь вспомнить, как именно звучат оборонительные и уничтожительные заклинания. Но он был очень стар, а потому обычно все их хранил в небольшой деревянной палочке, которая при почесывании ею за ухом тут же выдавала нужные слова прямо в мозг хозяина. Сейчас этой палочки у мага, конечно, не было. Кто же берет палочку, идя в ванную? Никто. Вот и он не взял, а зря.

Перед ним стояла ведьма, которую недавно он сам лично просил у его величества сжечь на костре. Просьба, кажется, была удовлетворена, но девушка стояла перед ним как ни в чем не бывало. Также здесь находился высокий черноволосый мужчина, весьма угрожающей наружности и с абсолютной тьмой в необычных глазах, где не было и намека на белки. Рядом с ним стояли изящный рыжеволосый мужчина и бледный паренек лет пятнадцати. Рыжеволосый прижимал к себе удивительно красивую хрупкую девушку со снежно-белой кожей, огромными сверкающими глазами, наполненными светом и болью, и удивительно легкими, самыми прекрасными из всех виденных им когда-либо волосами, опутывающими ее плечи и ниспадающими на грудь. На ее шее и плече кровоточили два неглубоких надреза, а на ее руках сидел небольшой белый совенок с черными пуговками глаз, сейчас очень внимательно его рассматривающими.

– Что вам надо? – дрожащим голосом поинтересовался маг, упираясь острыми лопатками в стену.

– Кровь дракона. – От голоса черноволосого веяло таким ужасом и холодом, что магу совсем поплохело, и он вместе с полотенчиком сполз обратно в ванну, погрузившись по шею в ароматную теплую воду.

– Т-там, на тумбочке, в моей комнате, – пискнул он, стараясь, чтобы голос не сорвался на позорный визг.

Компанию как ветром сдуло, а маг остался сидеть в ванне, испуганно хлопая глазками и искренне надеясь больше никогда не увидеть никого из этого страшненького сборища, где даже от мальчишки веяло такой силой и смертью, что и подумать страшно. Ну уж нет, пусть забирают хоть всю башню, а ему еще хочется дожить до положенной пенсии.

Меня бережно положили на кровать (я тут же попыталась сесть, но Лис не позволил, снова с силой уложив меня обратно на подушки). Дик осторожно взял из рук ведьмы нужный пузырек, который она вынула из прикроватной тумбочки. К счастью, они нашли его сразу, иначе бы весь дом разгромили, атак перевернули всего одну комнату. Оська сидел у меня на животе и очень переживал, умоляя не пролить ни капли (вдруг не хватит). Я же с подозрением смотрела на хрустальный пузырек с чем-то жидким и явно живым внутри (а то с чего бы этому «чему-то» пытаться так активно вырываться из пузырька, тычась в крышку то ли щупальцами, то ли ложноножками).

– Я это пить не буду.

На меня никто не смотрел, Сон вытащил нож.

– Разожму зубы, – объяснил он удивленному Лису. Тот кивнул, а мое лицо сильно побледнело.

– Я здорова!!!

Мой вопль никого не потряс, Дик сел рядом со мной на кровать, а ведьма пообещала, что не даст жидкости промахнуться мимо моего рта и куда-нибудь уползти.

Мое лицо позеленело, я начала активно вырываться, вопя и сильно ругаясь. Но Лис держал крепко, попросту сев на меня и заведя мои руки вверх, так что я была совершенно беспомощна.

– Быстрее. Ей хуже, – заволновался Оська.

Мне в рот засунули кинжал, я подавилась очередным ругательством, с ужасом глядя на решительное лицо Сона и боясь пошевелить языком.

Дик начал медленно подносить к моему рту пузырек с прыгающей жидкостью. Я поняла, что это конец. Помогите!

Зубы сжались на кинжале, и я активно замычала, отказываясь открывать рот. Сон нажал на кинжал и передний зуб жалобно хрустнул, от боли на глазах выступили слезы, но уже практически выбравшаяся из пузырька жидкость висела прямо перед моим носом, так что я зажмурилась и твердо решила лишиться хоть всех зубов, но рот не открывать.

– Пусти, я знаю что делать. – Приоткрыв правый глаз, я подозрительно уставилась на Оську, а этот гад взял и зажал мне нос крылом!

Все. Я обиделась!

Но рот пришлось открыть – дышать-то нечем. И буквально тут же мне в горло скользнуло что-то холодное и извивающееся. После чего меня отпустили.

Я вскочила, начала метаться по комнате и жутко кашлять. Все тело сотрясали рвотные спазмы, но выплюнуть эту гадость почему-то не получалось. Ребята сидели в рядок на кровати с чувством хорошо выполненного долга и сочувственно за мной наблюдали. Я свесилась в открытое окно и попыталась выплюнуть энту кровь. Не получилось, а еще через секунду меня отпустило, и я сползла обратно в комнату, плюхнувшись на пол.

Оська подлетел ко мне, сел на колено и сочувственно похлопал крылом по щеке.

– Теперь все хорошо. Ты не умрешь. – И он счастливо улыбнулся.

Я угрюмо обозрела счастливые лица друзей и… решила промолчать насчет того, что была и так здорова. Ладно уж, пусть думают, что спасли мне жизнь, тем более что если бы я пробыла у вампиров чуть дольше, то вряд ли смогла бы выжить.

– А самое главное, – радостно улыбнулась Луиза, – это то, что кровь нам досталась совершенно бесплатно.

Все с умным видом кивнули, я уныло ковыряла пальцем в пушистом ковре. А неплохо живут придворные маги, я тоже такой коврик хочу.

Ковер мага красиво расположился на полу моей личной спальни в комнате замка Дика. Я радостно бегала по нему босиком, пока Лис с Оськой что-то читали, лежа на моей постели. Вроде бы это была книга о путешествии по другим мирам. Что-то вроде краткого справочника: что можно и чего нельзя делать в соседнем измерении. Оська ржал чуть ли не на каждой фразе, строя из себя знатока по межмировым путешествиям.

Кстати, после того приключения мы стребовали с мага ковер и значительную сумму золотом только за то, чтобы мы убрались из его башни. Плюс нам выплатил остаток суммы барон и, поделившись деньгами с Луизой (я ей и свою долю отдала – в конце концов, ей нужнее, а мне среди людей осталось недолго, максимум неделя), мы высадили ее на соседнем материке, отправив туда телепортом. Расставаться с ведьмочкой было жалко, я даже всплакнула с Оськой, но она сказала, что всегда будет рада нас видеть у себя дома, и мы быстро утешились, клятвенно пообещав часто-часто ее навещать.

Сейчас у нас был вынужденный простой в работе, да и денег пока было много, так что Дик ходил вполне довольный и не заговаривал о новых мероприятиях. Класс, хоть выспаться можно! Уря!

Вниз я спустилась ненадолго, чтобы стырить что-нибудь с кухни и, уединившись в спальне (это при условии, что мне удастся вытурить оттуда Лиса с Оськой), предаться еде, роману и кровати. То есть, попросту закутавшись в одеяла после душа и обложившись вкусностями, почитать книжку. Идея – супер. Исполнение не очень. Пробегая мимо входных дверей, я услышала жуткий грохот и страшный рев снаружи.

– Открывай, Дик, я знаю, что ты дома!.. – Дальше неприлично.

Подумав немного, я поняла, что грохот – это стук в дверь, а существо снаружи явно очень хочет увидеться с лордом. Что ж, пожала я плечами, раз хочет – надо открыть. Что я и сделала.

За дверью лил дождь, стекая в пропасть, а на ступенях, ведущих к парадному входу, стояло что-то огромное, волосатое и очень сердитое. Он как раз заносил руку, чтобы еще разок грохнуть по двери, но тут заметил меня, удивленно разглядывающую его на пороге.

– А ты еще кто такая, кар-р-рамба! – рыкнул он.

Еще немного – и сила его голоса просто смела бы меня внутрь дома, но, к счастью, я выстояла. Пригладив встрепанные волосы и осторожно улыбнувшись, я протянула гостю свою ручку, выглядевшую по сравнению с его лапищей чем-то тоненьким и несерьезным. С удивлением взглянув на протянутую ладонь, великан (в принципе он выше меня всего на две головы, но ведь выше) осторожно пожал ее, стараясь при этом не сломать.

– Очень приятно познакомиться, меня зовут Лирлин, я – ангел.

– Гхм, – буркнул он, то ли кашляя, то ли выражая свое отношение к сказанному.

– Может, зайдете в дом, а то вы промокли и вам не мешало бы обсохнуть у камина.

– Грхм, кхм, – кивнул потерявший дар речи великан и молча вошел в дом, покорно следуя за мной в столовую.

Огонь все еще горел в жарко растопленном камине, да и одно из кресел ему подошло. Я смоталась на кухню и приволокла огромный поднос, уставленный всякими мясными деликатесами и тазиком салата (чуть не надорвалась, пока тащила). Вдобавок я притащила огромный кувшин вина и торжественно вручила его активно жующему гостю. Тот уже не был так зол, как вначале, глаза его сыто поблескивали, и он откинулся на спинку кресла, сыто рыгая и запивая съеденные килограммы мяса превосходным пивом из личных запасов лорда (Дик меня прибьет… гм, не впервой).

– А ты кто такая будешь, девица? – Он задумчиво меня рассматривал, довольно потирая раздувшийся живот.

– Ангел я. – Если кто-то не понимает с первого раза, надо объяснить еще разок. Дик, к примеру, дня три игнорировал мои заявления и считал, что я обычная девушка. Ничего, сейчас он очень даже верит.

– Так я позову лорда?

– Кого? – удивился великан. – А, Дика, что ли? Ну зови, зови. Потолкуем с этим хреном.

– С кем? – удивилась я, но великан только загадочно хмыкнул.

Ворвавшись в кабинет Дика и застав там его с каким-то бледным высоким типом щуплой наружности, я тут же схватила его за руку и срочно поволокла за собой.

– Эй, подожди, что случилось? – удивился лорд, покорно следуя за мной.

– Тебя там ждет гость.

– Н-да, и по же?

– Как придем – сам узнаешь, но он называет тебя почему-то хреном, причем старым.

Пытливо взглянув на Дика, я увидела на его лице то же загадочное выражение, что и у великана. Здесь явно пахло великой тайной и становилось все интереснее и интереснее.

– Да, кстати, а ты не подскажешь, кто впустил этого гостя? – Я того особо поблагодарю.

Чуть не споткнувшись на очередной ступеньке, я смущенно покраснела.

– Я.

– Что «я»?

– Это я впустила, но на улице шел дождь и… ой, больно!

Дик извинился и с усилием разжал руку, так что я смогла освободить свои несчастные пальчики.

Великан встретил нас счастливой улыбкой и тут же сгреб Дика в объятия. Я мрачно за ними наблюдала, Дик, по-моему, пытался отбиваться, но безуспешно.

– Дик! Старый ты козел! Ты где так долго пропадал, отчего не навещал дедушку Пенни и где мои деньги?

Дик с усилием глотал воздух после того, как его поставили на пол, и собирался с силами для достойного ответа, стараясь при этом держаться подальше от медвежьих объятий великана.

– Простите, а вы дедушка Пенни? – влезла я, с интересом разглядывая его лицо, сильно заросшее пышной кустистой бородой ярко-рыжего цвета.

– Ну конечно, малышка, конечно!

Я и пискнуть не успела, как меня подхватили и посадили к себе на внушительное плечо.

– Кто, как не дедушка Пенни, мог вынести все выдумки и шалости этого молокососа.

Молокосос гневно сверкал глазами, стараясь не приближаться к дедушке.

– Я ж его буквально с младенчества выкормил, вырастил, задницу его спасал после каждой потасовки.

Я радостно захлопала в ладоши.

– Вот здорово! А теперь его спасаю я.

Дик сумрачно на меня покосился.

– Да ты что?! – изумился великан и с восторгом на меня посмотрел. – Ну наконец-то у внучка завелись мозги и он нашел себе нормальную девку, а то все магия, магия, так и до беды недалеко.

Я активно кивала, чувствуя, как дедушка Пенни нравится мне все больше и больше. Дик угрюмо слушал наш диалог, незаметно пробираясь к двери. Но тут великан заметил его маневры и, сделав пару шагов вперед, крепко сцапал Дика за плечи.

– Э нет, теперича никуда ты от меня не убежишь, малец. Гони деньги, которые занял у меня полгода назад.

Дик скривился.

– Я уже не помню, сколько брал.

– Ну да это не страшно, – усмехнулся Пенни, – я помню все до последнего паршивого фартинга, так что давай, с тебя тридцать кило золотом и ни граммом меньше.

Я ахнула. Ну ничего себе сумма – наверное, у Дика и впрямь тогда были серьезные проблемы.

– Да, девочка, – подмигнул мне Пенни, – Дик тогда знатно вляпался, и, если бы не мой постоялый двор, каракатица ему в… ну в общем неважно. Главное, что тогда его бы точно прибили ни за что ни про что ребята Зойда. А Зойд шутить ой как не любит. А ты, кстати, знакома с Зойдом?

Мы как раз поднимались по лестнице в кабинет Дика (Дик шел как на казнь, но Пенни отечески его подталкивал каждый раз, как тот замедлял ход), так что я все вертела головой по сторонам, радуясь новому способу передвижения, и не сразу вникала в смысл слов.

– С Зойдом? Ой нет, я здесь недавно, так что в замке еще не со всеми перезнакомилась.

– В замке?! – Пенни остановился, весело и удивленно меня разглядывая. А потом громко расхохотался, хлопая руками себя по ногам. Я вцепилась ему в шевелюру, стараясь не свалиться вниз. – Так он что, никуда тебя не водил? Небось, ты еще ничего и не знаешь об этом мире, красавица.

Я покраснела от комплимента и молча кивнула.

– А я? Ты что же, решила, что я и раньше был в замке? – И он снова захохотал, громче прежнего.

Дик поморщился, но продолжил подъем по лестнице, а меня уже разбирало любопытство.

– Я думала, что вы могли быть из другого мира…

– Э нет! Дедушка Пенни никогда не покидал и никогда не покинет этот мир и свою добрую старую «Миссис Полли».

– Это ваша жена?

– Это мой постоялый двор, – ухмыльнулся он. – Путешествия не для меня, знаешь ли, я и сюда-то выбрался только из-за долга, а так бы ни за что не пришел. Уж поверь мне, я больше люблю, когда люди сами ко мне ходят, и лучше, если при этом могут оплатить постой.

Мы вошли в комнату, и, пока Дик лез в сейф за золотом, дедушка Пенни мне объяснял на пальцах, что представляет собой то место, куда я попала.

Этот мир когда-то давно был единым. Тогда им правили маги и обычные люди, там были войны и раздоры, в общем… все, как у людей. Но маги как-то изобрели что-то особенное, необычайно мощное, и не нашли ничего лучше, как испробовать это на соседнем государстве. Их штуковина сработала, мир перестал существовать. Что это было и что есть теперь, знает далеко не каждый, а кто знает – либо молчит, либо торгует знаниями по очень и очень высокой цене.

Но вот что известно всем: в этом мире остались островки суши среди бездны мрака, они то ли поднимаются с поверхности планеты, то ли просто парят неизвестно на чем, но они есть – и это факт. Между этими островами можно перемещаться с помощью особых дверей, и чем больше дверей у каждого из хозяев таких клочков суши, тем в большее количество мест он может попасть.

Некоторые двери ведут в несколько мест сразу, в зависимости от используемого ключа. И естественно, за дверьми с тех пор, как мир изменился, началась самая настоящая охота. Люди снова убивали друг друга, ссорились и мирились, убивали и оплакивали – короче, жили. И у каждого такого куска суши оказался свой хозяин и властелин – маг, который мог дать отпор пришельцам и защитить присягнувших ему людей.

Дик – не последний среди этих магов, потому и держит целый замок со всеми удобствами, на который уже давно заглядываются такие парни, как Зойд, и так далее. Кстати, есть и исключения. К примеру, дедушка Пенни не отвоевывал свой кусок земли (довольно скромный, надо сказать), он получил его по наследству и продолжил семейное дело – хозяина постоялого двора. Ему никто не страшен, отбиться от мелочи он в состоянии и сам, а поддержкой некоторых крупных магов он сумел уже давно заручиться, вот и живет себе потихоньку, обеспечивая клиентов едой, водой и ночлегом.

Кстати, ответ на вопрос, а откуда же здесь вода и еда, тоже довольно прост. Во мраке, окружающем каждый остров, сконцентрировано такое жуткое количество энергии, в которую ранее была преобразована материя планеты, что изменить ее обратно и получить любую желаемую вещь (не слишком сложную) довольно просто даже для среднего мага, вот слабые маги и подрабатывают, обеспечивая людей всем необходимым и продавая это на «торговом острове».

Блин, так вот я где оказалась, оказывается.

– Ты не тушуйся, симпатяшка, заходи в гости к дедушке Пенни, угощу знатным пивом, – улыбнулся великан, вывалив на мою бедную голову целую прорву информации.

Мне оставалось только благодарно кивнуть. Пенни просиял и разом закинул за спину уже приготовленный Диком мешок с золотом.

– Ну я пошел. Да, кстати, – уже в дверях он обернулся и пристально на меня посмотрел, – жду тебя завтра на бале в честь Дня Розолии.

– Дня чего? – не поняла я.

– Розолии, – усмехнулся он, – дня, когда в герцогском саду цветут розы. Красивое зрелище, акула меня подери.

Я кивнула, чувствуя, как водоворот событий захватывает и уносит меня куда-то далеко-далеко.

– Ты ведь приведешь ее, Дик?

Дик совсем скуксился, но кивнул с кислой миной на лице.

– Вот и ладненько, вот и хорошо, – просиял Пенни, – ну я пошел!

И он исчез в дверях, а после я услышала грохот его сапог по лестнице и сильный удар закрывшейся входной двери.

– А как же он попадет обратно? – удивленно спросила я у Дика.

– Не бойся. Этот старик, даже падая в бездну, найдет выход и тут же им воспользуется, – ответил он и снова начал о чем-то говорить со все это время стоявшим в комнате бледным типом.

Я пожала плечами, толком так ничего и не поняв, и побежала к ребятам – рассказать им сногсшибательную новость: завтра мы едем на бал!

Ося пребывал в бурном ажиотаже: он бегал по кровати и истериковал.

– Завтра бал, а у меня нет сил на длительное перевоплощение! Там будет куча красивых девочек, а я… я… я что, буду маленьким белым совенком? Не-э-эт!!! Ирлин, делись силой!

Я крутилась у зеркала, примеряя удивительно красивое серебристое платье, которое мне доставили по просьбе Дика. Платье мне нравилось чрезвычайно, а вопли Оськи отвлекали от мыслей о прекрасном.

– Ирлин! – Ося сел на рамку зеркала и вперился в меня возмущенным взглядом. – Ты меня, вообще, слушаешь? Мне сила нужна! Ну пожа-алуйста!

Одинокая слезинка повисла на кончике клюва и мгновенно растопила мое сердце. Оська всегда знал, чем меня можно расстрогать.

– У меня у самой немного.

– А медальон?

Пушистик, склонив голову набок, рассматривал небольшой кристаллик, висящий у меня на шее. Он мог немного аккумулировать энергию, собирая ее из окружающей среды. Но именно что немного, хотя… я уже очень давно им не пользовалась.

Сняв цепочку с шеи, я послушно протянула ее Оське, который тут же схватил ее в клюв и полетел обратно на кровать. Там он положил добычу на подушку и, накрыв ее крыльями, состроил задумчивую мордочку, пытаясь понять, сколько в украшении есть силы.

– Ну как? – Я уже переоделась в платье и в полном восторге запрыгнула на постель, демонстрируя его Оське.

– Очень даже неплохо! – радостно заявил пушистик, глядя на меня сияющими глазами.

Я зарделась и затеребила кружевной подол.

– Сил более чем достаточно для аж четырех часов перевоплощения.

Я сникла – так это он не обо мне…

– Большое спасибо!

В следующее мгновение его накрыла тяжелая подушка, а медальон был безжалостно отобран. Возмущенный писк и барахтанье под подушкой меня уже совершенно не трогали.

Кое-как выбравшись из-под подушки и хватая клювом долгожданный воздух, он рухнул на постель, задрав хвост. Я хихикнула, но под его трагическим взглядом тут же зажала рот рукой.

– Ты чего? – В голосе столько обиды, что я тут же сграбастала совенка на руки и принялась активно его утешать, теребя пальцами мягкие перья.

– А-а-а!!! Пусти! Мне потом полчаса чиститься! Укусу! Все, укусил.

Я сунула покусанный палец в рот, а Оська на всякий случай перебрался с моих ног на ближайшую подушку, устроившись на самой вершине и угрюмо принимаясь приводить встрепанное оперение в порядок. Повисло тягостное молчание.

– На. – Я протянула ему медальон, не вынимая пальца изо рта. Он молча кивнул и сграбастал его крылом. – Не дуйся. – Мой жалобный голос его задел, и он задумчиво на меня покосился. – Просто я спрашивала тебя, идет ли мне платье, а ты его даже не заметил.

– Идет, – буркнул совенок.

– Чего? – не сразу поняла я.

– Платье. – На меня посмотрели уже с жалостью, что отнюдь не добавляло позитива. – Оно тебе идет и даже очень. Рада?

Я неуверенно кивнула.

– О женщины! Ну красавица ты, красавица, этот цвет выгодно оттеняет твои глаза, вырез подчеркивает красоту груди, – я покраснела, – высокий воротник напоминает об изящных скулах и длинной красивой шее. Талия кажется миниатюрнее некуда, а пышная воздушная юбка делает тебя легкой и невесомой! – Оська выдохся и тяжело дышал, сам поражаясь тому, что только что протараторил.

Я сидела вся польщенная и красная как рак, с глубокой благодарностью глядя на друга.

– Спасибо.

– Да ладно, чего уж там, – буркнул смущенный совенок и, схватив в клюв медальон, полетел куда-то из комнаты – видимо, производить опыты.

Лис тоже готовился к балу, пытаясь подобрать себе наряд поприличнее среди своих не слишком праздничных вещей. Сон сидел на своем любимом подоконнике и с интересом за ним наблюдал, когда к ребятам ворвалась я.

– Ирлин, пойдешь с нами по магазинам? – радостно обернулся ко мне Лис, швырнув последнюю рубашку в общую кучу на полу. Сон приветственно мне улыбнулся.

– А куда?

– Как куда? Здесь есть неплохой остров, на котором, говорят, можно купить практически все!

– Кто говорит? – Я задумчиво ковырялась тапкой в свалке на ковре. Гм, тут даже панталоны есть.

– Как кто? Ах да, ты же не общаешься с прислугой…

– Как это не общаюсь? – возмущенно вспыхнула я. – Очень даже общаюсь. Только вот… только вот они чего-то не хотят.

– Конечно! – пискнул кто-то из-под потолка. Приглядевшись, я увидела сидящего на балдахине Оську, амулет поблескивал на его пушистой груди. Видимо, он укоротил цепочку. – Они же считают тебя будущей госпожой, вот и лезут вон из кожи, чтобы угодить.

Я вытаращила на него глаза:

– С чего это они взяли?

– Как это с чего? Дик до тебя в этом замке, говорят, вообще ни одной девушки не мог вытерпеть, а тебя чуть ли не через раз в замок приносит на руках и постоянно переживает из-за твоих приключений!

Я фыркнула, но Ося еще не закончил.

– Да и потом то, что он позволяет тебе творить, он никогда и никому еще не спускал с рук. Взять хотя бы случай с дедушкой Пенни – да Дик убил бы любого, кто впустил его в замок. А на тебя даже не наорал, да еще и долг выплатил, хотя до этого умудрялся не встречаться со стариком аж полгода.

– А ты откуда знаешь про Пенни? – изумилась я.

– От верблюда, – фыркнул Оська. – А откуда, по-твоему, я знаю про бал? Разведка! – Он многозначительно на меня посмотрел и подмигнул. Вредитель.

– Ну так как, вы идете или нет? – Лис уже накидывал плащ и с любопытством смотрел в мою сторону.

Я только кивнула. Пропустить поход по магазинам мне не хотелось ни за что на свете.

– Я так и знал, что ты не откажешься, – радостно подытожил Оська и перелетел мне на плечо. – Ну тогда и я с вами – а то кто же ее убережет от всяких глупостей? Да, кстати, зайди в нашу комнату и возьми из ящика тумбочки мешочек с драгоценностями, там моя доля.

Я послушно направилась в нашу спальню. Лис крикнул вслед, что встречаемся внизу. Немного жаль было, что свою долю я уже отдала, но, с другой стороны, посмотреть на товары в этом удивительном мире тоже очень и очень интересно. Я радостно улыбнулась.

Лис и Сон уже ждали нас внизу, удивленно наблюдая за тем, как я с натугой волоку за собой огромный и тяжеленный мешок с золотом. Он с буханьем падал на каждую ступеньку, а Оська прыгал у меня на голове и умолял не рассыпать содержимое. Я чувствовала, что, как никогда раньше, близка к убийству. О жуть какая, надо думать о чем-то хорошем. При следующем шаге мешок рухнул мне на ногу, я заорала, выдергивая несчастную конечность и хватаясь за перила, чтобы не полететь с лестницы.

– Ты как? – почему-то шепотом поинтересовался Ося, сидя рядом с моей головой, которой я уткнулась в перила.

Я молча задрала вверх ногу.

– О-о-о… – протянул он, но тут к нам подбежали ребята.

Сон стащил с моей ноги сапог и тут же осмотрел ногу, а Лис старательно пнул мешок, и он сам докатился до основания лестницы, Ося угрюмо за этим пронаблюдал.

– Нога не сломана, – подвел итог Сон, – просто ушиб.

Лис задумчиво смотрел на мешок.

– Слушай, Лин, а зачем тебе столько золота? Нет, я, конечно, понимаю, что девушки любят ходить по мага…

– Это не мое.

Лис нахмурился не понимая.

– Это Оськино, – пояснила я и похромала вниз.

Лис впечатленно уставился на смущенного совенка.

– Ну мало ли что может понадобиться, и вообще – я бережливый! Не то что Ирлин, которая отдала всю свою долю первой попавшейся ведьме.

Теперь уже пришла моя очередь смущаться.

– Так ты все ей отдала? – удивленно протянул Лис, подхватывая меня на руки. Я угрюмо подумала, что еще немного – и я и вовсе разучусь ходить. Снова. – А зачем?

Сказать было нечего.

– Я поделюсь с тобой своей долей, – улыбнулся Сон, шагая рядом с Лисом.

– Не надо, все нормально, я не…

– Не волнуйся, мне будет очень приятно что-нибудь тебе купить.

Я смущенно покраснела, чувствуя, что такими темпами скоро останусь красной навсегда.

– Я тоже хочу купить что-нибудь нашему непутевому ангелочку, – усмехнулся Лис и бережно поставил меня на ноги у основания лестницы.

– Эй, а как же я? Никто не хочет купить чего-нибудь такому симпатичному и скромному мне?

На Оську никто не обратил внимания, и он тут же надулся.

– Вы куда-то собрались? – Дик стоял в коридоре, и я, хоть убейте, не могла вспомнить, когда именно он появился.

– Массовое бегство, – доверительно брякнул Оська и опустился на свой драгоценный мешок.

Я отрицательно замотала головой, видя удивление на лице лорда.

– Мы на магазины идем, – объяснила я, чувствуя, что как-то не так построила фразу.

Он выгнул дугой правую бровь, и я тут же им залюбовалась.

– Что ж, тогда и я с вами.

– Правда? – зачем-то радостно выдала я.

– Угу, только схожу за деньгами. Кстати, а что это за мешок?

– Это мое! – заявил Оська и попытался взлететь, вцепившись лапками в мешок. Естественно, у него ничего не вышло.

– Понятно. Если хочешь, я дам тебе кредитку, на которую положу всю сумму, а мешок пока оставишь здесь.

– Кредитку? – склонил набок голову Оська.

– Волшебная карточка, на которую ложится определенная сумма и потом снимается при покупках частями.

Глаза загорелись у всех, кроме меня, но меня зачем-то тоже потащили в кабинет, где обитали волшебные кредитки. А на полу холла остался сиротливо лежать огромный мешок, полный золота.

Кредитки получили все, даже я. (Дику наябедничали, что я отдала свою долю Луизе, и он тут же сделал мне такую же золотую карточку, что и всем. Я возражала, но все та-ак настаивали, что пришлось взять. В животе при этом почему-то поселилось радостное ощущение праздника, и я никак не могла перестать улыбаться, что почему-то всех сильно веселило.) После этого мы отправились снова на первый этаж, а оттуда, вместо того чтобы выйти через парадный вход, Дик отвел нас в одну из дальних комнат – темную и неуютную, сильно напоминающую кладовку. Когда Дик зажег припасенную свечу, я увидела несколько старинных и очень разных дверей, стоявших в ряд у дальней стены. К одной из них – темно-зеленой с облупившейся по краям краской – мы и подошли.

Оська сидел у меня на плече и раз в пятнадцатый проверял, не потерялась ли его карточка (мы ему привязали под крылом небольшую тоненькую сумочку, в которую он и положил ценный подарок). Моя карточка лежала в кармане, и я с интересом наблюдала за действиями Дика.

Он подошел к двери, в руке его словно из воздуха появился неярко светящийся ключик, который он и вставил в замочную скважину. Щелчок поворота – и вот уже дверь с тихим и недовольным скрипом распахивается перед нами, а за ней виднеется новый, еще незнакомый, бурлящий и шумящий тысячами рядов с разнообразными диковинками торговый остров. На острове, словно навсегда, поселилась бескрайняя ночь, которую даже луна посещала крайне редко, но из-за горящих тут и там фонариков под вывесками магазинов и палаток казалось, что это волшебная рождественская ночь, полная сюрпризов и чудес.

Нас тут же потянуло в разные стороны: Лис хотел немедленно посмотреть оружие, Дику были интересны магические ряды, а мы с Оськой буквально мечтали посмотреть ряд украшений (особенно Оська почему-то). В итоге всех рассудил Сон.

– Пусть каждый идет своим путем, встретимся здесь через три часа, а я позабочусь об Ирлин.

Такой вариант всех устроил, и мы разбрелись каждый в своем направлении.

– Ирлин, смотри, какие бусики! А колечко! – восхищался Оська, прыгая по прилавку. Я тоже с интересом перебирала разноцветные украшения под одобрительным взглядом продавца. – Хочу вот это! И это! И вот это! И то колечко хочу-у!!

– Подожди, тут еще много всего, не стоит так сразу и столько покупать, Ось.

Оська замер, жадность в нем боролась с любовью к блестяшкам, и он с тяжелым и мучительным вздохом согласился на компромисс. Покупки мы погрузили в сумку Сона, который против такой эксплуатации ничуть не возражал.

– Итак, поход продолжается! – радостно заявил пушистик, забирая у продавца свою кредитку и перелетая на мое плечо. – Теперь туда!

Целый час мы бродили среди цепочек, бус, колец, браслетов и прочих ювелирных украшений, назначение многих из которых я не могла даже предположить. Оська кайфовал, а у меня очень скоро начало рябить в глазах от многоцветья драгоценностей.

– А ты почему ничего себе не покупаешь? – тихо спросил Сон.

Я пожала плечами.

– Когда я снова стану ангелом, мне все это будет не нужно, я даже взять их с собой не смогу, так как они попросту пройдут сквозь меня, как сквозь духа.

Сон почему-то помрачнел, и я запоздало поняла, что расстроила парнишку.

– Но я очень часто буду вас навещать, честно-честно.

Он только кивнул, ничего не ответив. Я решила умолчать, что вряд ли они меня будут видеть при таких визитах.

– Так, чего застыли? – К нам подлетел необычайно довольный Оська, сунул Сону в руки еще пару браслетов и радостно сообщил: – Ну все, теперь пошли за моей одеждой к балу.

Возражений не было, но я предложила для начала посетить одно из встречающихся чуть ли не на каждом углу маленьких уютных кафешек, а то в животе уже урчало от голода, и не только у меня. Оська немедленно согласился и даже показал, куда идти. Он как раз видел одно из таких кафешек, когда пролетал над рядом в поисках очередной блестяшки.

В кафе было прохладно и очень уютно: для каждого здесь находилась небольшая огороженная с трех сторон кабинка, в которой были лавки и невысокий деревянный столик. Над вывеской этого заведения, так же как и под навесом каждой из палаток, светил неяркий голубой огонек, рассеивающий непроглядную тьму черного, похожего на бездну неба, если его можно так назвать.

Как только мы вошли и сели за один из столиков (Оська плюхнулся мне на колени, требуя, чтобы его срочно накормили), к нам подошла молоденькая полупрозрачная официанточка и спросила, что именно мы будем заказывать.

Заглянув в меню, я увидела, что над каждым из названий блюд витает крохотное объемное изображение самого блюда, а если к нему принюхаться, то можно даже уловить запах и тепло, исходящие от него. Оська, восхитившись моим открытием, тут же сграбастал книжечку и старательно начал нюхать все подряд, веселясь и периодически вставляя довольно неожиданные комментарии:

– Эй, Ирлин, а вот эта зеленая жаба пахнет клубникой и даже квакает, по-моему. Ой, я хочу таракана, хочу таракана! Обожаю шоколад, но это желе явно воняет чем-то другим, причем стойко. Блин, смотри, тут пузырьки поют и пахнут плесенью, вроде бы и воняет, но как освежает! Заказать, что ли?

Я слабо улыбалась стоящей рядом официантке и всерьез задумывалась о том, чтобы срочно покинуть это место.

– Ладно. – Оська решительно захлопнул меню и сурово уставился на официантку. – Мне мороженого номер ся и вя, три вафельных чуда, таракана и шипучего напитка номер юн.

Я осторожно отобрала меню и заглянула внутрь. К моему глубочайшему облегчению, там были и вполне съедобные блюда, и каждое из них нумеровалось двумя буквами. Как, впрочем, и напитки. Не рискуя связываться с экзотикой, вроде поющей плесени, я заказала жареной картошки, мясного рагу и мороженого с теми же трубочками, что и Ося.

– И шипучий напиток, – смущенно попросила я, понятия не имея, что это такое.

Сон заказал то же, что и я, только раза в два больше, даже и не думая заглядывать в меню.

– Ваш заказ будет доставлен через три минуты, ждите, – задумчиво сообщила официантка и… растворилась в воздухе.

– И не опаздывайте, – крикнул Оська, потрясая зажатым в крыльях меню.

– Почему ты не заглянул в меню? – осторожно спросила я Сона, опасаясь, что он все еще дуется.

– Мне все равно, что есть, – пожал он плечами и, видя, что я расстроенно хмурюсь, внезапно улыбнулся веселой мальчишеской улыбкой.

Я не удержалась и улыбнулась ему в ответ. Оська, бурча что-то себе под нос, снова углубился в меню, с интересом прислушиваясь и принюхиваясь к другим блюдам.

– Да и потом, вряд ли они здесь кормят вкуснее, чем в замке, – добавил Сон.

Я согласно кивнула, жмурясь и вспоминая клубничный торт, который подавался мне каждое утро. (С тех пор как я случайно вякнула на кухне, что обожаю его, печь этот шедевр почему-то стали регулярно, постоянно доставляя его мне по утрам в кровать с чаем и сахаром. Оська был поражен и потом полдня перечислял на кухне, что любит конкретно он, но ему по утрам в постель так и не начали ничего приносить, так что он регулярно обворовывал меня, заставляя делиться вкусностями.)

Еда была чрезвычайно вкусная, пусть и чуть хуже, чем в замке, но на голодный желудок и это – просто супер. Страшный таракан, которого заказал Оська, оказался просто фигуркой из шоколада, напоминающей это насекомое весьма и весьма отдаленно, так что даже я после многочисленных уговоров съела кусочек. Шоколад, кстати, очень вкусный, так и таял во рту. Сону, который с опаской следил за экспериментом, я тоже сунула ножку насекомого в рот, отчего тот подавился и долго благодарно кашлял, стараясь одновременно прожевать и не выплюнуть подарок. Оська возмущался, что его десерт разбирают на глазах, а он платить за всех халявщиков не подписывался, но после моих слов, что плачу я, подобрел и даже предложил вытирающему слезы Сону еще лапку. Тот отказался.

Из кафе мы вышли с чувством выполненного долга и вполне довольные жизнью.

– Так, а теперь в торговый ряд, где продают одежду, – подытожил Ося, сыто икающий на руках у Сона. Летать и сидеть на плече он пока не мог, переев мороженого.

Торговец шумно пил чай, развалившись на внушительном мягком кресле посреди своей довольно большой палатки, занавешенной самыми разнообразными тканями с яркими и бледными расцветками на любой вкус. К нему заходили не часто, так как цены кусались. Но зато каждый мог сказать, что в тканом ряду именно он оденет лучше любого другого, да так, что не стыдно будет и перед королем показаться, буде таковой был бы у столь ненормального мира.

Внезапно полог отогнулся, и внутрь зашли двое. Торговец степенно отложил огромную фарфоровую чашку на резной стол и встал с кресла, цепко оглядывая вошедших потенциальных покупателей. Вид у них был неказистый: девчонка носила мужские штаны довольно потрепанного вида да простую рубашку с кожаной безрукавкой поверх, на парне же и вовсе одежда была раз двадцать латана-перелатана, но именно про такую одежду говорят, что она еще долгое время будет хорошо служить своему хозяину. На руках у парня сидел небольшой белый совенок и тихо икал, прижимая к пузу золотую карточку с гербом… Тут торговец шумно вдохнул, не веря своему счастью: с гербом «лорда Печальных земель»! Он раздвинул губы в улыбке и подобострастно склонился перед немного озадаченными таким приемом покупателями. Так вот она какая, невеста лорда, о которой вот уже полмесяца гудит вся знать и чернь, описывая ее необычайную красоту и юность. Вот уж не думал, что посетят его такие гости, надо будет обслужить получше, думал старый торговец, мысленно уже представляя себе выгоду этого дня. Как только пройдет слух, кто именно одевается у него, Карима-фога, так отбою не будет от покупателей, что б ему съесть свою собственную шляпу!

– Позвольте узнать, что угодно дорогим гостям? – мягко обратился он к покупателям, подходя ближе и буквально лучась добродушием и заботой.

– Вот его надо одеть к балу. – Девушка ткнула пальцем в совенка, тот устало помахал крылом и снова икнул.

Карим-фог изумленно посмотрел на птичку, не очень понимая смысл шутки.

– Завтра будет бал в честь Дня Розолии и ему обязательно нужен костюм, – смущенно пояснила девушка.

Парень стоял с непроницаемым лицом, но вглядываться в его холодные глаза торговцу совсем не хотелось. Телохранитель, мысленно пометил он для себя и постарался не обращать больше на него внимания.

– Опустите меня на пол, – важно сказала птичка, и паренек покорно посадил совенка на пол.

Что-то вспыхнуло, сверкнуло, облако тумана скрыло совенка, а когда туман рассеялся, перед ошарашенным торговцем стоял высокий красивый юноша, с зелеными длинными волосами и того же цвета глазами, полными гордости и печали. Торговец понял, что день становится все более и более интересным.

Нас одевали три часа. Даже я не смогла отбиться от горящего энтузиазмом торговца. Несмотря на все мои протесты и вопли, меня закутали в кучу тканей, а потом парой-тройкой заклинаний превратили все их аж в пять разнообразных нарядов на все случаи жизни, из-под которых я еле выбралась, вопя, что меня завалило. Не избежал трагической участи и Сон, так что теперь мы оба с кислыми физиономиями устало сидели в кресле хозяина, прижавшись друг к другу, и мрачно наблюдали, как одевают Осю. Тот явно получал от наших мытарств кучу удовольствия, заказывая уже двадцатый по счету наряд и раз по тридцать спрашивая, хорошо ли он на нем сидит. Сон держался на одной силе воли, я мысленно подбирала заклинание поубойнее, и пока меня останавливала только мысль о воронке в центре рынка и многочисленных человеческих жертвах. Но даже эта мысль постепенно слабела под грузом Оськиных воплей о красоте его зада.

– Ирлин, смотри, эти лосины щас модные, а ноги кажутся стройнее на каблуках. Ты как считаешь? Ой, а вон те рубашечки явно просятся к моей груди! Нет, все-таки панталоны я не надену – вульгарно, да и трусы просвечивают.

Сон начал точить ножи, мрачно посматривая на прыгающего по палатке Оську.

– Блин, а есть зеркало побольше, в этом я не виден сзади. О, вот это то, что надо! Блин, этот зад просто должен быть обтянут! Да, да, вот так, туже-е!!

Меня затрясло, Сон осторожно обнял меня одной рукой, поглаживая по плечу в попытке успокоить.

– А эта курточка может быть короче? А еще? Нет, ну не под мышками же заканчиваться, нужно длиннее… а теперь короче. Куда? Так, подожди, ты знаешь, что такое мода? Мода – это я! И если я сказал «короче» – значит, короче!!!

Дальше был слышен только хрип. Мы с Соном с ужасом следили за тем, как Осю душит собственная куртка. Торговец же в это время излучал такое блаженство, что мы не решились его остановить.

– Был не прав, – прохрипел Ося, и куртка осторожно его отпустила. – Так. Что у нас осталось? Точно! А где рубашки? А мне мало, хочу еще. Угу, спасибо. Черная, вырез… а почему грудь не эротично выглядывает? А ты придумай как. Нет, ну это уже рванье какое-то. Так. Так, а вот это уже интересно. Пошла эротика, пошла!! Блин, я щас себя поцелую.

Мы с Соном рыдали, уживаясь в кресле. Ося покосился на нас, как на придурков, и попросил сделать вырез еще и зигзагом, и на спине, и на…

– Ну и что это за дырявая тряпочка? Я это надевать не буду! Верни, как было. Так, угу, ну что ж, неплохо, только вот к штанам нужен мощный ремень. Bay!!! A ничего, если спереди болтается гранатомет? Пусть и маленький. Ничего? Так щас модно? Нет, все же это слишком, давай вон тот с шипами. О, и ошейник такой есть? Супер! И подтяжки с шипами?! И… нет, трусы с шипами – это перебор, а вдруг я их в темноте навыворот надену? Это защита от голубых? Класс, но я все равно не решаюсь, на хрена тогда так задницу обтягиваю?

Оська задумался, я уже сползла на пол, рыдая от хохота и попискивая от счастья.

– Так, кажется все, – радостно вздохнул Ося. Я сонно приоткрыла правый глаз, уснув где-то на середине примерки. – Сколько с нас?

Торговец без сил сидел на своем столике и пил уже пятую по счету кружку чаю, полупустой бочонок которого стоял в углу палатки.

– Скоко-скоко? Давай торговаться.

– Не надо! – взвыл несчастный и сделал нам такую скидку, что просто неприлично было и дальше спать на его кресле, так что мы с Соном завозились, пытаясь вылезти из его мягких объятий.

– Спасибо, – просиял Оська, подсчитал пакеты и… снова стал маленьким совенком, сел на один из них и выжидательно на нас посмотрел. – Ну и что вы на меня так смотрите? Кто все это будет нести, я вас спрашиваю?

С Лисом и Диком мы встретились в положенном месте, опоздав на целый час. К счастью, они все-таки нас дождались, а взглянув на перегруженного покупками Сона (он мне ни одного свертка не дал, нес все сам, чуть ли не спотыкаясь от количества пакетов), даже не стали особо ругаться, молча кивнув ему как старому боевому товарищу. Сон устало кивнул в ответ и с облегчением отдал часть пакетов Дику.

– Так, теперь домой? – предложил Лис.

– С каких это пор мой замок считается твоим домом? – возмутился Дик, но Лис только отмахнулся от него, так что лорду пришлось смириться с фактом.

– Эй, подождите, надо еще кое-куда сходить, – отрицательно мотнула я головой.

Все внимательно взглянули на меня. Я смущенно покраснела, тыкая пальцем в успевшего заснуть совенка, похрапывающего у меня на плече.

– Он на примерке сегодня израсходовал практически весь запас амулета и завтра просто не сможет снова перевоплотиться.

– И что? – Лису явно было на это глубоко наплевать, но для меня это было важно.

– Я хочу посетить волшебный ряд и попросить там кого-нибудь снова зарядить амулет или куплю что-нибудь помощнее, что дольше будет служить и легче и быстрее перезаряжаться.

– Это не дешевое удовольствие, – нахмурился Дик, задумчиво глядя на Оську.

– Я могу расплатиться натурой, – смущенно покраснела я.

– Чего?!! – Возмущенный хор и ошарашенные лица мужчин навели меня на мысль, что я как-то не так была понята.

– Я хочу сказать, что и сама могу чего-нибудь наколдовать в обмен на их магию.

– А, вот ты о чем, – облегченно протянул Лис. Дик с Соном тоже как-то расслабились, я решила позднее выяснить, о чем они подумали.

– Ладно, пошли, я знаю одно неплохое место, – кивнул Дик:

И, схватив меня за руку и сжимая в другой руке пакеты, потащил куда-то сквозь толпу. Лис и Сон шли следом, Оська похрапывал мне на ухо.

– Эй, Дик, – Лис с трудом его догнал, – а ты сам не можешь зарядить амулет?

– Магия иероглифов не всесильна, хотя и очень мощная, – туманно ответил лорд, и больше мы его ни о чем не спрашивали.

Старое, ветхое строение у колодца, тишина вокруг и пропасть сбоку. Избушка стояла на самом отшибе, вдали от края торговых рядов, и только тусклый синий фонарик над дверью кое-как освещал путь к обители ведьмы.

Я поежилась, и Лис тут же накинул мне на спину теплую куртку, которую достал из одного из Оськиных пакетов. Оська спал, так что всего этого безобразия не видел.

– Здесь живет старая колдунья, имя которой я постоянно забываю, – просветил нас Дик.

Мы восхищенно кивнули и разом кинулись к дверям домика, ожидая увидеть внутри паутину, пауков, трупы мышей и непременно черного кота! (Это Оська нам с Соном как-то на ночь рассказал сказочку о страшной Бабе-яге костяной ноге, я до сих пор в шоке, а Лис тогда все рвался найти ее и прибить из сострадания.)

Кота мы сшибли дверью, прибив к стене, Лис запутался в паутине, чихая и кашляя от пыли, а мы с Соном азартно кинулись к большой грязной лавке, на которой кто-то спал под одеялом. Все, что было видно, – это огромный бородавчатый нос, гордо торчащий вверх. Мы разом склонились над кроватью и откинули с тела одеяло, задержав дыхание и морально готовясь ко всяким ужасам. Небольшая черноволосая женщина открыла черные глаза, увидела наши лица с горящими глазами и… завизжала так, что нас мигом смело обратно к дверям (лично я испугалась очень, пусть и не того, чего ожидала).

– Вы кто такие? – возмущенно крикнула она, садясь на лавке и упирая руки в бока. Лис, пытаясь стянуть с лица тонны паутины, вслепую напоролся на огромный чан с какой-то жижей и с криком рухнул туда, окатив нас всех с ног до головы.

Я ойкнула, Сон ринулся помогать бултыхающемуся Лису, а ведьма ошарашенно пыталась отряхнуть одежду от брызг.

– Я прошу прощения за моих друзей. – В комнату как-то незаметно и, что важно, тихо вошел Дик и тут же подошел к удивленной ведьме.

– Ты этих бандитов друзьями называешь? И где мой кот?

За дверью что-то горестно взвыло, я спохватилась и ринулась отколупывать от стенки несчастное животное.

– Вася! – испуганно вскрикнула хозяйка.

– Мау-у! – простонал кот, развалившись у меня на руках. Тяжелый, блин.

Кое-как дотащив его до кровати, если можно эту доску с грязными подушкой и одеялом так назвать, я положила животное на колени к его хозяйке. Та закряхтела под тяжестью питомца, но не сбросила, а даже принялась его утешать. По-моему, зря. Чем больше она его утешала, тем больше он орал, явно нарываясь. Даже Оська проснулся и громко потребовал, чтобы и его ввели в курс дела. Я ввела, он ужаснулся и спросил, что именно у меня на плечах делает его куртка. Жлоб.

Кот орал, ведьма причитала, мы все, мокрые и грязные, стояли вокруг котла и мрачно чего-то ждали, Дик ковырял пальцем грязь на окне, видимо надеясь докопаться и до стекла. Запятые пустое, но он не терял надежды.

Так. Мне все это надоело! Вскинув руки и пропев заклинание чистоты, я замерла, ожидая результата.

Следующие полчаса дом трясло, нас бросало во все стороны, котел летал под потолком, а друзья – по комнате. Кот орал, Ося матерился, а Лис изо всех сил пинал ногами дверь, пытаясь выбраться наружу и почему-то вспоминая мою маму. Гм.

А потом все закончилось, и ураган улегся, разбросав нас по дому и оставив в покое. Кое-как встав и вытащив из-под себя полудохлого Оську, в глазах которого можно было прочесть всю мировую скорбь и кучу ругательств, я с интересом огляделась по сторонам. Сработало!

Дом сверкал чистотой, нигде не было ни пылинки, а вместо черного теперь здесь царил ослепительно-белый цвет, начиная с потолка и подушки и кончая наличниками и полом. Несколько ярких пятен, вроде оранжевого пушистого ковра (тут и ковер есть?), коричневого котла и еще пары мелочей, только выгодно дополняли интерьер. Но что важнее, одежда ребят также вычистилась и высушилась заклинанием. Может, теперь меня не убьют?

Лис валялся у двери, крепко сжав руку на ее ручке и отказываясь подавать какие-либо признаки жизни. Кто-то стонал в углу, кот хмуро висел на люстре под потолком, неуверенно мяукая. Дик пытался слезть с кровати, а Сон вылезал откуда-то из-под стола, пошатываясь и пытаясь пригладить стоящие дыбом волосы.

А может, и убьют, неуверенно подумала я, вглядываясь в эти лица. Ведьма все еще стонала в углу, разбросав руки и ноги по сторонам и глядя отсутствующим взглядом на белый-белый потолок. Точно прибьют, угрюмо допетрила я. Как пить дать.

– Ирлин!!!

– Да, Дик, – пискнула я, пытаясь встать на разъезжающиеся ноги и держа в правой руке лапу Оськи. Тот висел вверх ногами и ни на что не реагировал.

– Я тебя просил не колдовать без разрешения?!

– Угу.

Он гневно на меня взирал, но я упорно смотрела в пол, водя по нему носком сапога и готовясь к самому худшему.

Дик плюнул и снова повернулся к ведьме.

– Ты в порядке?

– А что это было? – удивленно спросила она, продолжая лежать на полу, но тут влезла я, стараясь из последних сил все исправить:

– Плата за вашу дальнейшую работу!

Ведьма удивленно скосила на меня глаза.

– С каких это пор убийство считается платой?

– Но посмотрите, ведь теперь все чисто, а вы сами вряд ли были рады жить в такой грязи.

– Это была не грязь, моя дорогая, а ре-пу-та-ция! Понимаешь? Репутация самой страшной ведьмы этого острова! А что теперь? Может, мне и кружавчики надеть? Ну-ка, голубчик, помоги-ка мне встать.

Сон послушно подал ей руку, помогая подняться.

– Ну, – она расправила вздыбленные юбки и угрюмо взглянула на меня, – и что ты теперь скажешь?

– Я скажу, что репутацию делает человек, что приходить в такую грязь побрезговала бы даже крыса, а не то что клиенты. Что к вам уже давно никто не ходит, а бизнес ваш горит синим пламенем. И что жить в чистоте и уюте, так же как и работать, гораздо приятнее и лучше, чем храпеть среди клопов и грязи в вонючем углу, лишь по недоразумению названном кроватью.

Минуту в комнате царило гробовое молчание, даже кот на люстре перестал орать, проникнувшись важностью момента, а потом ведьма подняла руку и направила на меня какую-то палочку, страшно сверкая глазами.

– Ты…

Но тут меня заслонил Дик, встав между мною и ведьмой.

– Тронешь ее – и я тебя уничтожу, – тихо и угрожающе сказал он.

Ведьма вздрогнула и, повернув голову вправо, увидела два кинжала, которые держал в руках Сон в опасной близости от ее горла.

– Ладно, ваша взяла, – угрюмо кивнула она и опустила руку.

– Так вы со мной согласны? – радостно высунулась я из-за плеча Дика.

Ведьма задумчиво еще раз огляделась по сторонам.

– Если честно… мне и самой уже надоели все эти насекомые и грязь. Но я привыкла, так как отчистить все это самой не было ни сил, ни особого желания. Я считала, что проще снести эту развалюху, чем восстановить здесь первоначальную чистоту.

Я радостно подбежала к ней, обогнув Дика и подав знак Сону, чтобы он спрятал ножи.

– А это заклинание чистоты еще будет держаться целый год, так что вы за год попросту привыкнете к ней, а там либо обновите, докачаете силу, либо сами начнете уборку. И я уверена, что теперь у вас будет очень много клиентов с вашей новой, более светлой репутацией.

Тут с потолка на меня рухнул кот, и я, вскрикнув, упала на пол, пытаясь сбросить его со спины, но тот уже почуял Оську и радостно за ним полез. Оська, все еще вися вверх ногами, скосил на кота глаз, понял, что сейчас будет больно и… пришел в себя, громко заорав и вырвавшись из моих рук на волю, а точнее, на одну из балок потолка, оставив несчастного кота прыгать внизу.

– Ты цела? – Ведьма осторожно сняла с меня кота и даже помогла встать.

– Да, наверное.

– Ну так чего ты там хотела?

Я просияла и тут же начала вводить ее в курс ситуации. Сон с Диком в это время пощечинами приводили в чувство Лиса, тот симулировал по полной и на битье не реагировал, пришлось облить его водой из кружки, только тогда он очнулся и резко вскочил, вопя: «Потоп!»

Ведьма помогла нам в тот день, Оське отдали красивый красный амулет на цепочке, сделанный из рубина. Амулет запасал энергию из ветра и солнца в течение дня, а действовать мог аж двое суток. Оська тут же его примерил и испробовал, оставшись очень довольным действием кристалла.

– Ну что, теперь пора прощаться, – улыбнулась нам Анна (так звали ведьму), – а то вы у меня все пирожки сметете.

Мы с сожалением кивнули, сидя за большим дубовым столом и поглощая угощение. На столе дымился большой пузатый самовар, который по такому случаю достали из подвала, а пирожки с вареньем были просто объедение. Я при этом подкармливала вечно голодного кота, сидевшего под столом и как бы невзначай царапающего меня за ногу когтями. Оська же грелся у самовара, разливая кипяток по чашкам и очень гордясь этим.

– Да уж, пора и честь знать, – улыбнулся Лис, съевший аж десять пирожков!

– Прощай, хозяюшка, может, еще увидимся, – улыбнулся Дик, и она тоже ему улыбнулась.

Где-то в груди больно защемило непонятно отчего. Я удивленно ойкнула и приложила к ней руку. Ведьма понимающе на меня посмотрела. Я смущенно покраснела, сгребла со стола Оську и, пожелав ей всего наилучшего, вышла вслед за ребятами за дверь. А за дверью уже сияли люстры, стелились под ноги ковры и нас ожидала прислуга замка лорда Печальных земель.

– Бал! Бал!! Бал!!! – прыгал по постели Оська, пытаясь меня разбудить.

Я сонно закопалась поглубже в теплую постельку и старательно не обращала на него внимания. Хотя, когда прыгают уже у тебя по голове, проигнорировать это довольно трудно.

– Ося!

– Чего? – Совенок замер на моем правом ухе.

– Слезь с меня!

Фыркнув и оцарапав когтями щеку, он чинно перелез на соседнюю подушку, где и сел, с интересом за мной наблюдая и склонив голову набок.

– Тебе не стыдно? – для профилактики наехала я.

– Не-а.

Тяжелый вздох, и вот уже моя встрепанная голова появляется над одеялом, и я сажусь на постели, обозревая заботливо оставленный неподалеку завтрак. По всему видно, что Оська уже все продегустировал, особенно радовал отпечаток его лапы на пирожном.

– Ося, ты когда перестанешь ходить по еде?!

– Кто ходил? Я? – Я укоризненно на него посмотрела. – Да ладно тебе, Ирлин, не дуйся. Лучше ешь быстрее и пошли. Скоро начнется бал!

Я осторожно подняла пирожное и брезгливо его осмотрела.

– А разве бал не должен начаться вечером?

– А ты где тут солнце нашла, моя дорогая? Да и вообще, еще ведь надо причесаться, умыться, побриться.

Я страдальчески возвела глаза к потолку.

– И не спорь, твой хранитель лучше знает. Кстати, давно мечтал вывезти тебя на настоящий бал во дворце.

С этими словами он выхватил у меня из рук пирожное и нагло съел, перемазавшись кремом и крошками. Вид у совенка стал совсем уж потешный, и вместо того, чтобы возмутиться, я весело рассмеялась.

Укоризненно на меня взглянув, Оська тяжело вздохнул.

– Ладно, давай быстрее вставай и дуй в ванную. Я – на кухню, тебе ведь надо что-нибудь поесть.

Я кивнула и начала выбираться из-под одеяла, целеустремленно ползя к краю огромной кровати. Волосы встрепал легкий ветерок – мимо меня пролетел маленький совенок с очень важным поручением. Я грохнулась на пол, засмотревшись на его полет.

Замок стоял на ушах. Фигурально, конечно. Слуги бегали, суетились, Дик не мог ни до кого доораться, а Ося с Лисом выкрикивали по тридцать команд и поручений каждые пять минут. Часть из них относилась ко мне, так что я чувствовала себя, как пленница у чересчур дружественных аборигенов. Несмотря на мои вопли и протесты, меня одновременно кормили, поили, одевали, мыли, причесывали, постоянно дергая во все стороны и уговаривая так сильно не орать. Главные садисты в лице Лиса и Сона бдительно за всем наблюдали до того момента, как меня начали мыть, заткнув предварительно рот очередной плюшкой. Процесс мытья они не увидели, так как их выперли за дверь, которую захлопнули у них перед носом.

Но все когда-нибудь заканчивается, и через четыре часа мучений я была накормлена, расчесана, завита, одета и умыта. Меня все восхищенно разглядывали, как экспонат на выставке, раз по тридцать сообщая, какая я красивая.

Меня немного качало, глаза, кажется, навсегда приняли выражение, в котором смешались обида и удивление. А еще мне казалось, что я уже не умею двигаться сама: во-первых, из-за корсета, а во-вторых – привыкла, что за меня все решают другие. Дышала я, кстати, тоже через раз.

– Ну ты готова? – В комнату влетел радостный Оська уже в человеческом обличье.

Одобрительно меня осмотрев и высказав комплименты зардевшимся горничным, он схватил меня за руку и куда-то уволок. Все, что я могла, – это постараться не споткнуться и не упасть в обморок. Корсеты – это зло! А про тридцать юбок я, кажется, уже говорила.

Все уже нас ждали в столовой у камина. Когда я вошла, Дик посмотрел на меня с таким восхищением, что на минутку я почти полюбила эту одежду для пыток. Подумаешь, не могу дышать, зато какие у него глаза-а-а! Я споткнулась о край юбки и рухнула носом вниз. Корсет треснул, не выдержав издевательств, а прическа съехала набок, довершив картину. Кстати, подняв голову, я поняла, что у меня еще и кровь течет из носа, и зуб выбит. Так что моя бодрая улыбка повергла всех в полный ужас.

– Врача! – заорал Оська, пытаясь меня поднять.

Поднять-то поднял, а вот корсет упал на пол. Все тупо проследили за его полетом. – Одежду! – добавил он, прижимая меня к себе и запахивая в полы своей куртки. У Дика в руке треснул и разлетелся на мелкие осколки стакан с вином. Лис с Оськой укоризненно на него посмотрели.

Три часа спустя.

Я в новом платье и с новым зубом (прицепили между зубов что-то белое и просили не ковырять это языком), а также с новой прической осторожно спускалась на шпильках с лестницы, старательно улыбаясь собравшимся внизу мужчинам. Ося шел прямо за мной, готовый буквально ко всему. Я вцепилась руками в перила и спускалась боком. Мужчины ждали. Дойдя до нижней ступеньки, я облегченно вздохнула и, пошатываясь на каблуках, встала перед друзьями. В левой ноздре все еще торчала ватка, я продолжала идиотски улыбаться.

– Ты как? – осторожно спросил Лис.

Я кивнула, растягивая губы в еще более широкой улыбке. Народ посерел, Дик заорал, чтобы принесли вина, после чего сгреб меня на руки и сам лично отнес в столовую, где и усадил на кресло, а потом еще и влил в меня полбутылки вина, только тогда я перестала улыбаться и даже начала что-то соображать.

– Ну теперь нормально?

Я кивнула и вытащила наконец эту дурацкую вату из носа. Кровь, к счастью, литься перестала.

– Если хочешь, то мы не поедем на бал.

Все вокруг закивали, готовые па эту жертву. Я изо всех сил старалась не разреветься.

– Нет, что вы, я очень хочу! Поехали.

– Ну ладно, – осторожно согласился Дик и помог мне встать.

Я повыше задрала нос и снова всем улыбнулась, только теперь уже нормально. А все-таки как он на меня смотрел!

Одна из дверей, новая и с позолотой, открыла нам вход в бальный зал дворца герцога Эдуарда. Здесь уже кружились пары под звуки дивной музыки, тихо и неслышно передвигались полупрозрачные разносчики с подносами, полными всякой вкусности и напитков, а в каждой вазе, в каждом углу и на каждом столе были розы. Белые и черные, красные и желтые, красивые и не очень, маленькие и большие – они составляли весьма гармоничную композицию. И, что более важно, ни одна из роз не была срезана. Все розы были выкопаны вместе с землей, а значит, жили, а не умирали на этом балу.

Невысокий, но очень ярко одетый церемониймейстер громко объявил о нашем прибытии, назвав каждого по имени, а Дика – еще и с титулом, после чего мы вошли в сам зал.

– Как тут красиво! – Я восторженно оглядывалась по сторонам, чувствуя себя немного неуютно среди всех этих высокомерных и богато одетых персон, которые бросали по сторонам многозначительные взгляды и тырили пирожные.

– Возможно. Но ты никуда от меня не отходи: здесь собралось очень много народу, и далеко не все из них дружелюбны.

Я кивнула Дику и помахала Лису, уже воркующему с какой-то девушкой. Ося разговаривал сразу с двумя и радостно помахал мне в ответ, а Сон шел рядом со мной, слева и явно не намеревался оставлять меня ради девушек. Маленький еще, улыбнулась я мысленно и подцепила его под руку. Выглядело это довольно забавно: я иду под ручку сразу с двумя кавалерами. Но это меня ничуть не смущало, зато волновало других, и нам вслед уже доносился тихий шепоток, полный самых разнообразных подозрений.

– О, так это моя девочка! Пришла-таки! – радостно прогрохотало сзади, и через мгновение меня кто-то схватил и подбросил в воздух.

Сон мгновенно достал ножи (и где только прятал!), но Дик положил руку ему на плечо, отрицательно качнув головой. Я же изо всех сил старалась не визжать, пока дедушка Пенни подбрасывал меня среди зала на руках. Народ расступился, видимо опасаясь, что я на кого-нибудь упаду, и с любопытством наблюдал за бесплатным представлением.

– Ну как тебе бал? – Меня все-таки поставили на пол и даже придержали за локоть, чтобы я не рухнула.

– Хорошо. – Я улыбнулась, поправляя выбившийся локон.

– Я смотрю, ты теперь совсем мадама!

Я некстати вспомнила недавнее происшествие и очень неуверенно кивнула.

– Вот и хорошо, пойдем, я тебя кое с кем познакомлю!

Дик попытался меня перехватить, но ему загородила дорогу какая-то очень влиятельная (судя по количеству самодовольства на лице) персона, а на Соне повисли сразу две девчушки, горя желанием познакомиться с загадочным и столь симпатичным мальчиком. Таким образом, я неожиданно осталась одна, если не считать, конечно, дедушку Пенни. А не считать его было бы очень и очень трудно. Такие габариты.

Протащив меня чуть ли не через весь зал, он буквально за шкирку вытащил из ближайшей толпы какого-то человека и, поставив его передо мной, спросил:

– Помнишь, я рассказывал тебе о Зойде? Познакомься, это он.

Я потирала руку, за которую меня сюда притащили, и одновременно пыталась улыбнуться тому, кто, по словам того же дедушки Пенни, недавно хотел убить Дика.

– Добрый вечер, с кем имею честь говорить?

Голос у него был тихий и немного хриплый, сам он был высок, худощав и явно опасен. Резкие скулы, острый орлиный нос с горбинкой и тонкие бледные губы не го чтобы отталкивали, но заставляли опасаться их владельца и, наверное, не зря.

– Я Лирлин, хранитель Дика. – Ответ так себе, зато правдивый.

Зойд изумленно поднял брови.

– Не знал, что у моего злейшего врага есть такая прекрасная хранительница. Возможно, вы предпочтете охранять кого-то более надежного, чем он?

– В каком смысле?

– Во всех смыслах, – мягко произнес он, подходя на неприлично близкое расстояние.

Я попыталась отступить назад, но здесь было столько людей, а дедушка Пенни, как назло, куда-то ушел, увидев еще одно знакомое лицо в толпе.

– Ну так как? – Он улыбался, как победитель, с каждой секундой его лицо нравилось мне все меньше и меньше, а в следующее мгновение тяжелый кулак врезал ему в правую скулу, и, обернувшись, я радостно улыбнулась стоявшему рядом со мной Дику. Сон шел следом, и лицо его также не предвещало ничего хорошего. Оценив расстановку сил и сделав правильные выводы, Зойд склонился в прощальном поклоне, спеша убраться подальше.

– Очень жаль, шери, что наша встреча была так коротка, но я надеюсь на скорое возобновление знакомства, – бросил он напоследок, криво улыбнулся и скрылся в толпе.

– Я же говорил, – потирая кулак, произнес Дик, – что далеко не все из собравшихся здесь дружелюбны. А иногда встречается и форменная мразь.

Я виновато кивнула, вцепившись рукой в плечо Сона, который сильно хотел отомстить. К счастью, его удалось успокоить и даже слегка напоить.

Кстати о вине: после третьего за этот день стакана я почувствовала, что уже не так крепко стою на ногах.

– Может, потанцуем?

Я кивнула, с радостью принимая опору его надежных рук. Ноги отказывались крепко стоять на полу, угрожая подогнуться в самый ответственный момент, но ничего не имели против той чудесной музыки, что захватила нас и увела за собой.

Его глаза были так близко: черные, как мрак этого ненормального неба, жадные, как голод всесильной бездны. Его запах кружил мне голову, его руки обнимали меня за талию, и я чувствовала, как от выпитого тепло растекается по телу и все сильнее и сильнее кружится голова, – иначе с чего бы ее посещают странные мысли о поцелуе с этим человеком, чья жизнь однажды была отдана в мои руки?

– Я твоя хранительница, – тихо прошептала я, забывая, где и в каком времени сейчас нахожусь.

– Я знаю, – как-то очень серьезно ответил он и… жар его губ обжег мои губы, заставляя остатки разума вылететь из головы и наполняя целым миром сильных и странных ощущений, имя которым я так и не смогла придумать на этом балу.

Все закончилось внезапно. Только что я танцевала с тем, кому практически отдала свое сердце, и вот уже мир содрогнулся. Под ногами пробежали трещины, с потолка посыпались камни, а в центре зала прямо из недр земли открылась огромная пылающая огнем и воняющая серой пасть портала нижнего мира. И черные крылатые тени вырвались из нее, окружая нас со всех сторон и заставляя меня срочно трезветь.

Гэйлы.

– Ты пойдешь с нами, лорд Печальных земель.

Я огляделась, нет, того, кого я так боялась увидеть, здесь не было. Странно и… хорошо.

– С чего бы это? – усмехнулся Дик, пряча меня к себе за спину и стремительно трансформируясь. Тонкий шелк рубашки разрезали два кожистых крыла с шипами, тело изменилось, кожа почернела, а зубы превратились во впечатляющий набор клыков.

– Не заставляй нас применять силу, ты нам нужен живым, но, если что, труп тоже подойдет.

– А ты попробуй превратить меня в труп, – улыбнулся Дик. Или уже не Дик? Меня трясло, я не знала, кто это, и если это…

Внезапно он обернулся ко мне, и рука с острыми, словно алмазы, когтями осторожно тронула меня за подбородок.

– Неужели ты не чувствуешь, что я не гэйл? – шепнул он.

Мои глаза расширились, я вздрогнула, понимая, что, если бы в нем была хоть крупица крови жителей подземного мира, я при его прикосновении всегда чувствовала бы боль, неважно в каком он облике. Неужели печать ничему меня не научила? Печать, скрытая под заклинанием Луизы, но так никуда и не пропавшая.

– Я верю тебе, – улыбнулась я, злясь на ненужные слезы, упорно капающие из глаз.

Он кивнул и… в следующий миг прыгнул к первому из гэйлов, распахивая крылья и разрезая плоть врага лезвиями когтей.

Сон, Лис и Оська появились как бы из ниоткуда, после чего Оська с Лисом кинулись на помощь Дику, а Сон, развернув белые кожистые крылья, остался рядом со мной, защищая от нападения, если таковое будет.

Дик сражался как только мог, но у него совершенно не было сил пользоваться заклинаниями, а вот противники в методах не стеснялись. И все же ребят спасала их собственная ловкость да своевременная помощь Дика, на которого в этом его обличье ни одно заклинание не действовало.

– Ты должна уйти, – шепнул мне Сон, пытаясь оттащить меня подальше от места схватки, но я уперлась и резко выдрала руку из его захвата. Сон смирился, прекрасно понимая, что я отсюда никуда сейчас не уйду.

Голова лихорадочно работала, пытаясь придумать, как именно можно им помочь, а глаза с болью ловили каждый удар, каждую рану, которые наносили гэйлы немногочисленной команде из трех существ даже не одной расы. Ребята встали спиной к спине, понимая, что так отбиваться будет легче, но из портала выходили все новые и новые гэйлы, взлетая под потолок и нападая и снизу, и сверху.

Так что же мне делать?

Лис упал на одно колено, кровь хлынула из разрубленных мышц.

Как им помочь?

Оська врезал в морду очередному противнику, но не успел увернуться от когтей другого.

И могу ли я им помочь вообще?

Дик снес голову сразу двоим, рыча и защищая выдыхающегося Лиса, но и у него уже было несколько ран. Долго он такой интенсивной атаки не выдержит. И если бы не друзья, он давно бы плюнул и улетел отсюда, скрылся бы куда подальше, чтобы позже сразиться уже на своей территории и по своим правилам. Но вот только гэйлы никогда не оставляли живых там, где они вступали в мир смертных. Они всегда устраивали пир, радуясь, как дети, крикам и боли мучимых ими жертв.

И все же. Все же я могу помочь. Могу…

Сон не выдержал, и, видя, что на меня никто из гэйлов не обращает внимания, кинулся в битву на помощь друзьям. Я улыбнулась. Теперь руки были развязаны.

Скорее всего, позже я очень сильно пожалею о том, что делаю сейчас. А может быть, и нет.

Я вытащила из-за чулка маленький кинжал. Два тонких надреза на руках – и сверкающие нити золотой крови падают на камень пола.

Крылья неправдоподобной белизны распахиваются за спиной, а так долго укладывавшаяся днем прическа распадается на тысячи легких сверкающих локонов, обнимающих мои плечи, парящих вокруг головы, – слишком легких для этого мира смертных.

Мне не нужно ничего говорить, ничего делать. Все, что сейчас надо, – это представить лица тех, кого я хочу защитить, и согласиться на цену.

Сон. Лис. Ося. Дик.

Лица представлены.

Плата… плата назначена. И из глаз сверкающими искрами падают хрустальные драгоценности слез. В этом дар и проклятие хранителей, в этом их предназначение: когда нужно – не бояться умереть за того, кого хранишь.

Но вот только я просила не за одного, а сразу за четверых, а потому и простая смерть была слишком малой ценой за просимое. Но…

– Согласна.

Слово сорвалось с губ, неслышимое даже для меня. И перед глазами вихрем пронеслись все те моменты, что я пережила вместе с теми, кого теперь так любила. Никогда больше это не повторится, никогда больше я не увижу их, не обниму пушистого и вечно вредного Оську, не услышу шутливые подкалывания Лиса, не почувствую любовь получившего вторую жизнь Сона и… Его любовь… не узнаю больше никогда. А бьющихся с гэйлами друзей уже накрывал купол, замешанный на пространстве и времени, ограждая от злобно шипящих гэйлов и давая отдых усталым рукам.

Я еще успела увидеть полный ярости взгляд Дика, который он бросил на меня, врезаясь телом в стену купола, а потом все вдруг исчезло, купол схлопнулся, и на ровном каменном полу не осталось ни одного из четверки…

Не помню, как я добралась до замка – кажется, кто-то меня проводил, кажется, это был дедушка Пенни. Не уверена, но в тот вечер гэйлы больше так никого и не тронули, летая над местом, где исчезла их добыча, принюхиваясь и визжа от ярости, что не могут почувствовать след. Всего этого я уже не видела, переходя порог между этим замком и замком Дика, где у ярко пылающего камина в столовой меня уже ждал Вася. Высокий, одетый в сверкающие доспехи с белыми, словно утренний снег, крыльями за спиной и бесконечным льдом, скрытым в его голубых глазах.

– Здравствуй, Вась. Кажется, я только что исполнила свое задание. Ты рад?

Я сидела у камина, завернувшись в плед и сжимая в руках чашку горячего чаю. Напиток обжигал губы, но почему-то совсем меня не согревал, меня трясло и знобило. А боевой ангел сидел напротив и спокойно говорил слова, от которых дрожь прекращалась, зато леденело сердце и сильно хотелось умереть.

– Я ничем не могу тебе помочь, Лирлин.

Еще один глоток, горячим камнем рухнувший в желудок. Как же давно ты не называл меня полным именем.

– Ты призвала силы, которые призывать не имела права, но даже после этого тебе следовало остановиться только на том, кого тебе поручили охранять. Ты же попросила спасти аж четверых. Ты хоть сама понимаешь, что натворила?

Я смотрела на языки пламени, очень жалея, что даже плакать у меня не получается. Вот всегда так: когда не надо, слезы льются сами. А когда они так нужны…

– Ты меня слышишь? – Я не ответила. Он продолжил: – Плата – твоя душа. Ты согласилась не торгуясь, и небеса отныне закрыты для тебя.