Анделор. Тетралогия

Пролог

Для него время всегда ассоциировалось с рекой. Неспешной и гладкой, или бурной, порожистой, извилистой. Он всегда мог объяснить, почему ее воды ускоряются или, наоборот, замедляются. Причина заключалась и в изменении ландшафта, и в погодных условиях, и того, что не требовало объяснения, а просто существовало как непреложный закон природы. Малейшие изменения мог внести даже самый маленький камешек, от которого, как известно, по водной поверхности расходятся широкие круги. Но он знал, откуда этот самый камешек берется и куда полетит в следующий раз. Объяснить, какие последствия будет иметь его самое неосторожное падение, не составляло особенного труда, потому что Адамар, великий прорицатель и волшебник, видел и прошлое, и настоящее, и будущее.

Сегодня ему опять снилась река. Изученная вдоль и поперек на несколько сотен лет вперед. Нельзя сказать, что грядущее радовало предсказателя. Звезды прокляли Анделор, сбросив собственные крупицы, показали человеку то, на что тот может быть способным, завладей он хоть одним волшебным кристаллом. Грядет Великое Кровопролитие в борьбе за могуществом, за богатством, за обладание невиданной силой. И выхода из него нет, и не будет. Война закончится только тогда, когда сотрет неуемное и жадное человечество с лица земли…

Адамара радовало только одно: не дожить ему до тех дней, не увидеть, как последний из людей умрет от собственной руки, прижимая к сердцу объединенный кристалл, потому что жить ему больше негде и незачем. Предсказатель бессильно сжимал кулаки, понимая, он никак не может изменить то, что предначертано судьбой. К тому же, кто будет слушать опального мага, сосланного в Приграничье?

И все же именно сегодня он проснулся в холодном поту. Тяжело дыша, Адамар встал с кровати и подошел к распахнутому настежь окну. Увиденное во сне заставляло биться сердце в бешеном темпе, который не мог унять даже свежий воздух и несколько глубоких вздохов. Конец реки, конец пути, конец времени заволок туман. Откуда он взялся, предсказатель не знал. Впервые в своей жизни он не ЗНАЛ! А это значило только одно — грядут перемены. Такие, какие не являлись ему прежде в пророческих видениях. К чему они приведут? Что откроется его взору, когда туман растает? Оставалось только ждать и гадать, что произошло, ведь даже такой великий волшебник как Адамар не мог увидеть, как реальности, разделенные отрезком в тысячу лет, на миг объединились порталом, чтобы оставить здесь чужаков. Пришельцев из будущего. Человека и единорога.

Глава 1

Блеснула на солнце изумрудная чешуя, широкие кожистые крылья тенью пронеслись по высокой траве и гладкой поверхности озера. Грациозно изгибаясь, дракон пролетел над полем и, равнодушно окинув взглядом сидящего на траве человека, продолжил свое дальнее путешествие.

Изо рта выпала травинка. Что-что, а увидеть огромного дракона Коля никак не ожидал. Видимо, удивлять его будет еще очень многое, потому что тысяча лет — это не один день. Даже тот, который только что пережил… Когда потерял Эдель, когда похоронил Эладира, когда потерпел поражение в битве с Фаридаром.

Приближающийся стук копыт вывел его из задумчивого состояния.

— Аргент! Чего так долго? Ты знаешь, кого я видел? Дракона!!!

Он продолжал общаться в голос и не торопился к обмену мыслями. После дядюшкиного вмешательства в воспоминания боль все еще сжимала виски и мешала сосредоточиться.

'Будто у тебя ручного не было', - хмыкнул единорог.

— Да! Но тот самый настоящий! То есть… Громадный, понимаешь?

'К твоему сведению, здесь таких полным-полно, так что успеешь привыкнуть'.

— Я знаю. Придется. А ты как? Посмотрел, что творится в округе?

'Да. Селение недалеко, но на Ориэлл похоже мало. По крайней мере, на тот город, который я помню'.

Сказанное означало только одно — мгновенные перемещения по Анделору пока что откладываются. Прыжки 'вслепую' по незнакомой местности могли привести куда угодно — на крышу жилого дома, людную площадь, в море или, того хуже, в пропасть. Если в своей эпохе Аргент хорошо ориентировался и знал, куда можно переместиться без риска для жизни, то здесь требовалось время, чтобы изучить ландшафт. Или прыгать наудачу.

— Тогда посмотрим Ориэлл или что здесь вместо него, а уж тогда решим как быть дыльше.

Николай поднялся и уже направился в сторону, откуда только что явился Аргент, как тот перегородил ему дорогу.

'Ты куда собрался?'

— В город.

'Ты на себя хоть смотрел?'

Молодой человек, словно очнувшись ото сна, а скорее от кошмара, заново взглянул на себя и свою одежду. Изодранные, с засохшими пятнами крови куртка и штаны, грязь и ссадины по всему телу — в таком виде на людях появляться нельзя. Кто знает, какие у местных нравы? Могут просто посторониться, а могут и голову отрубить.

— У меня нет запасной одежды. И денег тоже. Мы здесь застряли и, похоже, надолго. Понятия не имею, что делать дальше! — последние слова он выкрикнул. Отчаяние накатило снова, в самый неподходящий момент, именно тогда, когда казалось, все еще может быть хорошо.

'Кайл?' — единорог сменил скепсис на участие. — 'Если ты отступишь сейчас, то Фаридар одержит верх. А ты точно останешься здесь навсегда и всю оставшуюся жизнь будешь мучиться и казнить себя. Ты мог победить, но сломался! Как тебе такой вариант? Нравится?'

— Нет.

'Тогда иди к озеру и умойся'.

Николай послушно побрел к водоему. Стыд краснотой разливался по щекам. Сорвался, как кисейная барышня. Прав Аргент, нельзя ему сейчас идти на поводу у своих чувств. Пережитое глубоким рубцом осталось в сердце, но время, чтобы оплакать усопших у него еще будет, а сейчас надо использовать любой шанс. Ему просто необходимо вернуться.

У берега он снял ножны и куртку, пришедшую в полную негодность. Порывшись в карманах и выудив все, что там находилось: перо птицы Тару и пара шариков-ловушек, отбросил ее прочь, тут даже стирка не поможет. Жаль, что посох так и остался в эльфийском лагере, но, наверное, здесь можно вырастить другой?

Коля присел у воды и опустил руки в живую прохладу, но умыться не успел. Сильный толчок в спину лишил его равновесия, и озеро полетело навстречу. Моментально наглотавшись воды и песка, барахтаясь и отплевываясь, он встал, вытер лицо и обернулся.

— Аргент! — смотреть в ухмыляющуюся морду смотреть было и обидно и смешно одновременно.

'Что? Тебе помыться не мешало!'

— Тебе тоже! — Коля зачерпнул руками воду и окатил ею обидчика.

'Ну, держись!' — единорог, словно большой корабль, с силой врезался в озеро, поднимая вокруг себя фонтан брызг.

Они устроили настоящие водные бои. Резвились и смеялись, брызгались и дурачились, будто не довелось им пережить весь тот ужас, что оставили за своими плечами в далеком будущем. А потом, выбравшись на берег, растянулись на солнце, блаженно щурясь и нежась под его горячими лучами.

— Как же я скучал по солнцу! Фаридара только за это стоит насадить на кол!

'У тебя еще будет такая возможность'.

— Аргент?

'Ммм?' — единорог удивленно посмотрел на человека. А тот дотянулся до его серебряной гривы и потрепал по шее.

— Спасибо. За то, что спас меня. Хоть и таким экстравагантным способом.

'Моя шкура тоже могла пострадать', - фыркнул Аргент, хотя благодарность пришлась ему по душе.

— Только вот никак в толк не возьму, — продолжал рассуждать Коля, — как тебе удалось освободиться?

'Старичок просчитался. Великий маг, а не знает, что единорогов волшебством не удержишь!'

Даже мысленно ощущалось, как смеется Аргент.

— Значит, ты с самого начала притворялся?

'Скажем так, искал благоприятный момент для побега'.

— А открыть портал в портале тоже входило в твой план?

'Нет. Случайно получилось. Я просто подумал о безопасном месте, и вот что вышло'.

— Случайно или не случайно, узнаем потом, — заметил Николай. — Знаешь, я, кажется, понял, откуда нам взять деньги.

Он вскочил и бросился к валявшейся на песке куртке, поднял и тряхнул, сбрасывая пыль и налипший песок.

'Старьевщику продать решил? Точно! Я понял! За эту тряпку мы выручим целое состояние!' — причмокнул единорог.

— Не за тряпку, — торжествующе заключил Коля, — а вот за что!

Солнечные лучи отразились от темно-синих камней, служившими пуговицами некогда парадного костюма.

— Уж не знаю, сколько бы дал за ветошь старьевщик, но вот за сапфиры можно получить неплохие деньги! Камушки — они во все времена камушки. Спасибо Эдель!

Тут он осекся, вспомнив, какая ужасная судьба постигла девушку, и что ее уже нет в живых. Но прогнал грустные мысли прочь. Глупо страдать сейчас! Она еще даже не родилась, а, значит, у него есть шанс исправить будущее и спасти ее. И он приложит все усилия, чтобы осуществить задуманное.

В Ориэлл они вошли уже ближе к вечеру. Закат раскрасил дома из белоснежного камня в розовый и красный цвета, застрял в клубах спускающегося с холмов тумана, и далеко вдали пропадал в надвигающейся ночной мгле.

Городишко совершенно не походил на столицу. При всем почтении к местным архитектурным достижениям, назвать раскинувшееся перед путниками захолустье центром людских земель было по меньшей мере неуважительно. В первую очередь, конечно же, по отношению к самим людям.

Дома из неровного камня покрывала всего лишь солома, будто не знали местные жители ни сильных ветров, ни холодных дождей, ни снежной зимы. На узкой дороге тут и там зияли глубокие провалы. Хмурые люди, одетые просто, но опрятно, спешили по своим делам и не очень-то интересовались чужаками. Из чего следовал вывод — не в первой им видеть в здешних местах путешественников, что уже радовало. Не хватало им неприятностей только из-за своего внешнего вида.

— И где тут можно остановиться на ночлег? — Коля повернулся к Аргенту и уставился на него, не веря своим глазам. Рядом с ним шел… конь. Все такой же красивый, серебристо-голубой, но самый обыкновенный, без рога, с длинным пушистым хвостом, а не с львиной кисточкой.

'Чего вылупился? Неужели ты решил, что мы просто так расхаживаем среди людей?'

— А…

'И перестань говорить со мной вслух! Если не хочешь сойти за сумасшедшего'.

'Хорошо, — мысленно бросил Коля, но вдруг понял, что-то мешает пробиться к единорогу. — Ты меня слышишь?' — и тут же взволнованно переспросил:

— Ты слышал, что я сказал?

'Нет'.

— Я не понимаю, — растерянно пробормотал молодой человек, — неужели после вмешательства Фаридара я утратил возможность мысленно общаться?

'Не знаю. Все возможно. А ты видишь меня сквозь маскировку?'

— То есть как?

'Я набросил на себя магическую личину. Обычный человек ничего не заподозрит, а вот маг всегда увидит мой истинный облик, значит, ты тоже должен'.

Коля сосредоточился, прислушиваясь к магии, стараясь собрать ее и открыть личину Аргента. Но, сколько ни старался, ничего не почувствовал. От ужасного открытия по спине пробежались мурашки. С самого начала, с самого прибытия сюда он не слышал самого главного, того, что всегда подсказывало ему — в воздухе есть волшебство. Николай не слышал биение сердца Анделора и не чувствовал витающих здесь частиц. Мир, не тронутый черным колдовством Фаридара, должен был ими полниться, но пришелец из будущего будто ослеп и оглох.

— Равновесие, — прошептал он. — Я знаю, оно есть, но не могу им управлять, я… кажется, потерял свои волшебные силы…

'Разве такое возможно? Я же с тобой общаюсь?'

— Не знаю! — вдруг вскрикнул Николай. — Я не волшебник, чтобы знать ответы на все вопросы! Точнее, уже не волшебник…

'Ну ладно, ладно, — примирительно качнул головой Аргент. — В таком случае нам нужно найти того, кому мы сможем доверить нашу тайну, того, кому по силам отправить нас в наше время'.

— Твоя правда, но для начала разберемся, где мы, и уж тогда будем искать помощь.

Новость о том, что волшебные силы пропали, потрясла юношу до глубины души. Он долго привыкал к статусу мага, однако, лишившись его, ощутил себя потерянным и беспомощным. Оставалось надеяться только на то, что способности вейлинга у него все же остались. Как никак, а без них ему здесь придется туго.

Отстраненно читая вывески, они шли вдоль центральной улицы, как вдруг Николай остановился, как вкопанный, разглядывая вывеску продуктовой лавки.

'Ну что опять?' — недовольно проворчал единорог.

— Мясо, домашняя лапша, рисовые лепешки.

'Молодец, все правильно! На слово 'гостиница' никак не похоже!'

— Здесь написано: 'Мясо, домашняя лапша, рисовые…

'Я знаю, умник. Можем идти дальше?'

— Аргент, — прошептал Коля, так чтобы не привлекать внимание, — я читаю. Мы провалились в прошлое, я не знаю древний алфавит, и, тем не менее, могу читать! И говорить, наверное, тоже!

Чтобы проверить свою догадку, он тут же остановил проходившего мимо мужчину и спросил:

— Простите, не скажете, где у вас тут постоялый двор?

— Прямо и второй поворот направо.

Различия в произношении мог уловить даже тот, кто не обладал музыкальным слухом. Но самое удивительное, Николай говорил точно также! По всей видимости, переход сквозь портал снабжал необходимыми языковыми навыками, точно так же, когда он пересек пространство между Анделором и Землей и без труда смог заговорить на совершенно чужом языке.

— Спасибо! — несмотря на то, что незнакомец уже ушел, Коле просто захотелось убедиться в приобретенном умении. Хоть что-то он получил взамен своего волшебного дара.

Постоялый двор 'Эвендика' находился там, куда и указал прохожий. Небольшой, двухэтажный дом огораживал зеленый кустарник и некое подобие забора. Между его кольями запросто мог протиснуться Аргент. Не говоря уж о том, что перешагнуть жалкое ограждение ему не составило бы никакого труда.

Оставив недовольного единорога во дворе, возле поилки для коней, самом настоящем унижении для волшебного существа, и дав обещание принести пива, Коля вошел внутрь дома. На первом этаже находилась таверна, ничем не отличающаяся от подобных заведений будущего. Массивная стойка, грубо сколоченные столы и стулья, запах пивных дрожжей, еды и табака — даже тысяча лет не смогла ничего здесь добавить, впрочем, и убавить.

— Не боишься, что твоего коня — красавца уведут? — хмыкнул стоящий за стойкой бармен.

— Пусть попробуют, — гость передернул плечами.

— Ну, дело твое. Чего хочешь?

— Кружку пива, поесть и комнату на ночь.

— Десять серебряных. И не надо на меня так смотреть, падальщики совсем оборзели. Все окрестности разорили, саранча. Вот и приходится крутиться.

— Падальщики? — осторожно поинтересовался Николай.

— Приспешники Ратхарга. Откуда ты, коли не знакомо тебе поганое имя?

— Я путешествовал, — уклонился он от ответа. — Прибыл совсем недавно.

— Ну и зря, — нахмурился бармен, — уезжай, покуда цел. Нагрянет сюда его разбойничья стая — никому спасу не будет.

— А кто такой Ратхарг? Почему его здесь так боятся? — вот и подвернулся случай выспросить все, касательно времени и места, где они с Аргентом оказались.

— Слыхал про ор-думмов? По лицу гляжу — нет. Племя есть такое на востоке наших земель. Жили они изолированно, и никто никогда бы про них не узнал, если бы не Ратхарг. Слухи разные ползут, одни хуже других. Будто и не люди это вовсе, а зверье перевоплощенное.

— Я так понимаю, вы в курсе последних событий, — Коля почувствовал растущий азарт бармена, которому очень хотелось поделиться сведениями о загадочном племени, и решил использовать его рвение. — Через ваш двор многие проходят и, думаю, вам известно очень многое.

— Еще бы! — такая лесть сломала остатки барьера недоверия, и мужчина принялся рассказывать. — Я многое слыхивал, но сдается мне, ор-думмы никакие не оборотни. Те только в сказках бывают, которыми на ночь детишек пугают. Но кое-какие секреты, думаю, у них имеются. К примеру, ритуал какой проводят, чтоб перенять способности животного или птицы.

— У зверей? Не понимаю, что именно у них можно взять?

— Силу, ловкость, зоркость, грацию — кому что нравится.

— Я так понимаю, Ратхарг также прошел ритуал? — Коля глотнул пива.

— Еще бы. Нетрудно догадаться, какой.

Тут бармен театрально замолчал, ожидая немедленной реакции слушателя. Тот принял правила игры и нетерпеливо заерзал на стуле:

— И какой же?

— Он взял способности яракала.

— Яракала? — удивленно переспросил Николай. Он не знал, что это за животное, но объяснения последовали практически сразу.

— Точно! Проклятущего падальщика! Покою от пернатой саранчи нет, а тут еще двуногая появилась.

— Я не совсем понимаю, зачем…

— Именно! Никто не понимает. Однако ж Ратхарг не скрывает своей любви к дрянным птицам, и к тому же держит у себя одну, никогда с ней не расстается. Два сапога — пара. И поведением, кстати, от них совсем не отличается. Поганец всегда там, где мор, война и пожары. Ждет, когда перемрут все, а потом шагает по трупам, собирает деньги и драгоценности. Вот так вот. Не удивлюсь, что причиной бед является он сам, но как ему такое удается — не знаю.

— А почему вы все еще здесь?

— Так куда идти-то? Всюду одно. Весь мир сошел с ума, когда почуял, как можно использовать небесные камни.

Услышав последнюю фразу, Коля подпрыгнул, будто его ударило электрическим током. Небесные камни? Конечно же! Значит, они оказались в эпохе, когда человечество терзали войны за обладание кристаллов! Сердце заколотилось, предвкушая скорое возвращение домой. С помощью камня можно открыть портал и отправиться в будущее! Оставалось только надеяться, что силы одного будет достаточно, иначе придется носиться по всему Анделору и собирать остальные. Но, самое главное, появилась цель и возможность, а уж он горы свернет, чтобы ее достичь.

— Я тоже слышал про небесные камни, — молодой человек осторожно начал выпытывать информацию дальше. — Говорят, они любого невиданной силой могут наделить.

— Так-то оно так. Но лично я бы держался в стороне. — Хмыкнул бармен.

— Почему?

— Дурная слава и кровь за ними следуют. Послушай моего совета, завладеешь камнем — долго не проживешь. Придут за тобой другие охотники. И тогда никакая сила волшебная не поможет. Ну, так что, — он вдруг прервал свой монолог, — будешь комнату брать?

— Да-да, конечно. Только…

— Не говори, что тебе платить нечем! — мужчина угрожающе навалился вперед.

— Почему же нечем? — невозмутимо ответил Николай, полез в карман и положил на стол сапфир. — Я только не уверен, что у вас найдется сдача.

— Для дорогих гостей — все что угодно, — расплылся в улыбке бармен и тут же сгреб камень. — Эй, Зор! Ну-ка сгоняй к Филиеппу, скажешь, клиент жаждет расплатиться.

— Кто такой Филиепп? — поинтересовался Коля.

— Ювелир. Лучший в нашем городе!

— Надеюсь, он к тому же самый честный? — он демонстративно поправил перевязь с мечом.

— Извольте не беспокоиться! Зориан! Эльфячьи твои уши! Где ты там?

— Да иду уже, иду.

Из подсобного помещения появился молодой человек. Длинные, черные волосы, заплетенные в косу, прямой нос, острые скулы и чуть раскосые яркие синие глаза — на Колю смотрел его предок, основатель клана Хранителей, Великий Зориан из Ринвелла.

Глава 2

Невозможно представить, каким образом тот, кто стоял в основании генеалогического древа Хранителей, оказался в захолустном городишке, в самом обыкновенном постоялом дворе, именно в тот момент, когда туда заглянул его потомок. Но дело обстояло именно так. Николай никогда бы не спутал своего предка с кем-то другим. Все, кто отмечал ранее его необыкновенное сходство с великим воином прошлого, не ошиблись. И хотя он не являлся его зеркальным отражением, отчетливо проглядывалось сходство черт лица, цвета глаз, мимики и жестов. Разве что Зориан получил от эльфа гораздо больше, чем от человека, а именно, остроконечные уши, тонкую кость, легкость и изящество в движениях.

Потерявший дар речи, Коля вытаращился на легендарного героя, понимая, что выглядит глупо, но ничего с собой поделать не мог.

— Т-ты Зориан из Ринвелла? — вырвалось у него прежде, чем он смог прикусить язык.

Напротив всех ожиданий, полуэльф никак не отреагировал на подобное заявление, а, равнодушно передернув плечами, заявил:

— Я вас впервые вижу, и мы раньше не встречались. Давайте камень, Ладайр, — он повернулся к бармену, — скоро буду. — И, развернувшись, быстро вышел на улицу.

— Это действительно Зориан? — пролепетал Николай, обращаясь больше к самому себе.

— Эй, парень, если он задолжал тебе или кому-нибудь из твоих друзей, можешь попрощаться со своими денежками. Как хозяин этого заведения, могу уверить тебя, Зор работает на меня давно и честно выполняет все мои поручения, но когда дело касается его собственного кошелька, он становится просто невыносимым.

— Простите, мы говорим об одном и том же человеке? — переспросил Николай. Еще бы! Ведь сейчас он только что столкнулся нос к носу со своим предком! Тем, кто прекратил одну из самых кровопролитных войн прошлого! А тут ведутся разговоры о… простом кошельке! — Это великий воин? Зориан из Ринвелла?

— Воин? — Ладайр вдруг надулся как шар, а потом грохнул со смеху. — Воин? — Казалось, еще чуть-чуть, и он лопнет от клокочущего в нем хохота. — Зор? Да это величайший пройдоха и плут, который облапошил чуть ли не каждого в окрестных землях! А ты говоришь… — и он снова закатился, вытирая прыснувшие из глаз слезы.

Окончательно сбитый с толку, Николай замолчал и уставился в кружку пива. После недавней встречи с Фаридаром, он явно утратил способность здраво мыслить. Похоже, о своей будущей карьере военачальника Зориан даже и не подозревает. Тогда каким образом самый обыкновенный мошенник смог собрать армию из людей и волшебных существ? Что или кто заставило его в конечном итоге встать на ратный путь?

Молодой человек находился в твердой уверенности, что вмешиваться в прошлое нельзя никоим образом. Какие последствия повлекут за собой малейшие изменения, чем обратится нечаянная фраза или какое-либо действие, не может предположить никто. Слишком много фильмов на подобную тематику он насмотрелся в свое время, слишком много книг прочитал, чтобы уяснить главное — держись в стороне, и неприятности тебя не заметят.

Несмотря на то, что истории Анделора Коля в свое время уделил достаточное внимание, ему так и не удалось найти сколько-нибудь внятного изложения биографии Зориана. Его изображения на древних гравюрах и фресках, упоминания в летописях, касались того периода, когда он стал воином, но кем был Зориан до того, затерялось в глубине веков. Или же… Или же его настоящая биография старательно скрывалась. Какого это, знать, что основатель клана Хранителей, благороднейший из мужей прошлого, с младых ногтей попросту обкрадывал честных граждан? Какое пятно на чистейшую репутацию хранителей!

Чувствуя, что голова стала болеть еще сильнее, Николай допил пиво и встал. Ему просто необходимо все обсудить с Аргентом, свежий взгляд еще никому не вредил.

— Ладайр, еще пива. Если можно, в ведро.

— В ведро?

— Совершенно верно. Иначе мой конь откажется меня везти куда-либо, если я не дам ему выпить.

— Странный у тебя коняга, — хохотнул хозяин 'Эвендики', однако просьбу выполнил.

— Ты даже не представляешь, насколько, — пробурчал Коля и вышел на улицу.

Уже почти стемнело, множество звезд рассыпалось на небосводе, сплетаясь в неизвестные созвездия.

— На вот, держи пиво, — он поставил ведро рядом с единорогом и тяжело опустился рядом. Пока Аргент, довольно чмокая, хлебал угощение, человек смотрел на небо, чувствуя безмерную усталость. И дело заключалось не только в том, что он уже очень долгое время не спал, а в том, что бесконечная гонка за призрачным нечто попросту надоела. Сколько ему еще вот так скитаться по чужим мирам и по чужим эпохам от одной цели к другой? Неужели когда-нибудь настанет такой день, когда ему не надо будет ничего делать, никуда не спешить, а просто жить для себя? В это верилось все с большим трудом. Судьба научила его, что есть лишь 'сегодня' и 'сейчас', а заглядывать в будущее нужно за тем, чтобы выполнить ее очередное поручение. И каждый раз задания капризницы становились все сложнее и сложнее.

'Не грусти, — выпив пива, Аргент заметно расслабился и повеселел. — Мы обязательно найдем выход!'

— Я рад, что ты со мной, — Николай улыбнулся. — Снова изучать мир…одному… у меня уже нет сил.

'Ничего, выспишься, и все наладится'.

— Ага, как же. Кстати, видел, кто только что вышел из таверны?

'И кто же?'

— Зориан. Тот самый Зориан из Ринвелла. Великий воин прошлого. То есть, настоящего.

'Шутишь? — единорог встряхнул гривой. — Этот парень не очень-то похож на вояку'.

— Потому что он еще им не стал, — задумчиво потер шрам Коля. — Сейчас Зориан обыкновенный мошенник, которому, как ни странно, хозяин этой таверны дал работу, и, судя по всему, доверяет самые ответственные поручения. Потому что он понес наш камень ювелиру, чтобы получить за него деньги.

'Ты доверился какому-то проходимцу?' — Аргент возмущенно фыркнул.

— А что я мог сделать? Потом, если камень пропадет, отвечать хозяину таверны.

'Давай хотя бы проследим за ним. Заодно и город изучим'.

— Уже темнеет, да и где нам искать лавку Филиеппа?

— Недалеко, по центральной улице вверх, направо, а потом налево. — Ладайр вышел так тихо и вклинился в разговор так внезапно, что Коля невольно вздрогнул. — С конягой своим беседуешь?

— Да, — смутился юноша, — он любит, когда я делюсь с ним мыслями.

— Странный ты. Но не волнуйся, ничего с камнем твоим не случится. Впрочем, можешь проверить Зора.

— Я, пожалуй, так и сделаю. — Он хлопнул по шее Аргента и вскочил ему на спину. Они покинули двор 'Эвендики' и поехали вверх по улице.

Темный и угрюмый город не очень радушно встречал гостей. Фонари горели еле-еле и освещали только центральную дорогу. Мрачные узкие переулки разбегались в разные стороны, исчезали между домов в туманной мгле. Люди тоже почти не попадались, все сидели по домам за закрытыми ставнями, ожидая следующего утра.

— Ничего себе прогулочка, — проворчал Николай. — Да по таким местам одному ходить, значит сознательно нарываться на неприятности!

'Тем более. А вдруг на Зориана нападут? Плакали наши денежки. Я-то ничего еще, а вот тебе траву есть, наверное, не очень захочется'.

— Ладно. Может, ты и прав. Кстати, в здешних местах разгуливает некто из племени ор-думм. Разбойник с большой буквы.

'Я слышал про ор-думм. Племя, уничтожающее животных и забирающее их силу'.

— Откуда?

'У нас сохранилось множество легенд. Про Ратхарга-Яракала особенно'.

— Как ты сказал? — подпрыгнул Николай. — Ратхарга?

'Ну да. Ты не в курсе? Тоже мне, — фыркнул единорог, — а еще говоришь, что хорошо знаешь нашу историю. Между прочим, Ратхарг-Яракал — один из тех… кто…как же я раньше не подумал…' — Аргент вдруг остановился и стукнул копытом мостовую.

— Так кто он? — всадник в нетерпении подался вперед.

'Тот, кто посеял раздор на землях Анделора. Тот, против кого боролся Зориан. Кайл… он — тот самый, кто владел небесным кристаллом и стремился прибрать к рукам остальные…'

— Вот те на… Что тебе еще известно?

'Кайл, война за кристаллы осталась в глубокой древности. Мало что дошло до наших дней. Я знаю лишь, что Ратхарг взял себе способности яракала'.

— Это птица, как я понимаю, нечто вроде грифа?

'Я не знаю никакого грифа. А вот яракал — весьма неприятное создание. Он не просто питается падалью. Он — убийца. Гипнотизирует жертву, сводит ее с ума, ждет, пока она падет, а потом сжирает ее без остатка… Никаких усилий, никаких погонь и борьбы за существование. Дрянь просто берет свое без малейшего труда'.

— Вот и Ратхарг, похоже, занимается тем же. И Зориану придется вступить с ним в схватку.

'Возможно, ты здесь именно за тем, чтобы направить его на путь воина?'

— Нет. Я не буду вмешиваться в прошлое. И без меня здесь справятся. Мы же знаем, Зор выиграет войну, соберет кристаллы, встанет во главе клана Хранителей. Я не имею права менять историю.

'Даже если ты узнаешь, что можно сделать так, чтобы Фаридар никогда не родился?'

— Даже так. Прошлое — слишком сложная штука, чтобы подделать его под себя.

'А если ты узнаешь, что нужно спасти Зориана?' — хмыкнул Аргент.

— Не думаю, что он нуждается в спасении.

'А я так думаю. Смотри туда!'

Коля только сейчас заметил впереди странную возню. Похоже, на кого-то напала шайка грабителей. Они кольцом окружили жертву, в которой Николай узнал Зориана. Тот озирался, ища способы бегства, но их не было. Пятеро мужиков смыкали круг, держа наготове длинные ножи. В отблесках фонаря мелькнуло бледное, скривившееся отчаянием, лицо Зориана.

— Ну, остроухий, выкладывай денежки, — донесся хриплый смешок.

— Тебе мамочка не говорила, что гулять вечерами опасно?

— Да она, небось, с гоблином валялась, — заржал третий, — ей все одно с какой тварью спать! Что с троллем, что с эльфом! А, полукровка?

— Заткни свой поганый рот, — взбешенно зарычал Зориан и бросился вперед, на разбойников.

'Не хочешь вмешаться? — поинтересовался Аргент. — Они же его сейчас убьют!'

— Не убьют, — упрямо процедил Николай, неотрывно следя за схваткой.

'Уверен?'

Самый здоровый разбойник уже придавил Зориана к земле, уперев ему в шею колено, а другие обыскивали его карманы в поисках наживы.

— Он выберется, обязательно.

'Я, конечно, не берусь советовать, все-таки он твой предок, не мой. Но, по-моему, ему конец'.

— Послушай, я знаю, чем эти штуки со спасением оканчиваются. Сначала ты исправляешь прошлое, а потом возвращай все на место. Любая мелочь может фатально все исказить, а ты говоришь! Может, именно после этого нападения он захочет стать воином и отказаться от пути мошенника.

'Как знаешь, но…'

Разбойники обнаружили деньги и издали довольный клич. Здоровяк убрал колено с шеи полуэльфа и приставил к сонной артерии нож.

'Они не собираются оставлять его в живых'.

Коля с возрастающим беспокойством следил за неравной борьбой. Сейчас, сейчас наверняка кто-нибудь явится и спасет его предка! Иначе и быть не может! Он же знает, не так кончит свой путь великий Зориан! Но никто не появлялся, а обессиленная жертва уже просто лежала на земле и не сопротивлялась.

'Кайл, ты идиот!' — вдруг рявкнул единорог.

— А?

'Все боишься вмешиваться, а ты не подумал, что уже сделал это?'

— Ты о чем?

'Пуговица, дурень! Камень, что приказано отнести ювелиру, — твой! Не будь тебя в прошлом, не оказался бы Зориан сейчас здесь! Все из-за тебя!'

Слушать гневную тираду дальше Николай не стал. Ругнувшись, он спрыгнул на землю, выхватил меч и устремился вперед, молясь, чтобы не оказалось слишком поздно.

— А ну, оставьте его! Отвалите!

Разбойники удивленно обернулись. Увидев, что к жертве подоспела помощь, они оставили лежать Зориана и приготовились к схватке. Выставили вперед ножи, уверенные, что без труда справятся с храбрецом-одиночкой. Однако их ждал большой сюрприз. Впрочем, как и самого Николая.

Он сам не понял, отчего вдруг в глазах потемнело, тело налилось необыкновенной мощью, а из горла вырвалось мерзкое шипение. Прежде гворр просыпался постепенно. Выползал холодной змеей из сердца, отравлял своим присутствием кровь. Шептал на ухо фразы, разжигавшие огонь ненависти и ревности у носителя. Только тогда тварь могла получить свободу, и только тогда Коля утрачивал контроль над собственным телом.

Сейчас же перевоплощение произошло настолько внезапно, что даже гворр не успел осознать произошедшее. Вокруг него сгустилась тьма, кожа юноши вдруг покрылась грубой чешуей, ногти вытянулись в острые когти, а за спиной черной тенью взметнулись огромные крылья. Монстр удивленно остановился, осматривая себя. Потом перекинул из одной руки в другую меч, довольно ухмыльнулся и прыгнул в сторону разбойников. Сам же Николай почувствовал, что не способен больше диктовать черному 'Я' свою волю. Запертый внутри трансформировавшегося тела, он видел лишь обрывочные картинки сражения. Сквозь окутавший его туман страха и отчаяния, слышал жуткие крики и ничего не чувствовал, кроме страшной головной боли, тисками сдавившей виски.

То, что творил обезумевший от свободы гворр, не поддавалось никакому описанию. Пятеро человек, те самые неудачливые разбойники, не имели ни малейшего шанса выжить. Они застыли на месте от ужаса, не в силах пошевелится, чтобы сделать хоть шаг к спасению. Одного, налетевший со всего маху гворр, просто размазал по булыжной мостовой, другого, с оторванной головой, швырнул в страшное кровавое месиво, секунду назад бывшее живым человеком. Остальные встретили смерть более достойным образом. Их пронзил меч Хранителя. Кого в сердце, кого в горло, а кому он вскрыл грудную клетку. Через несколько минут никого из разбойников не осталось, кроме их жертвы, чудом не попавшей под горячую руку чудовища.

Тонкий эльф-полукровка пятился назад, не смея оторвать взгляд от хладнокровного убийцы. Дрожащими губами твердил только одно слово:

— П-пощади. П-пощади.

Николай видел искаженное ужасом лицо своего предка, но ничего поделать не мог. Мучимый болью, бьющийся внутри собственного тела, он призывал все свои силы, чтобы побороть гворра, вновь загнать его в угол. Но все тщетно. Он стал обычным человеком, которому неподвластна магия, а сидевшая в нем тварь получила свободу.

Блеснул меч. Его острие было направлено прямо в грудь Зориану. Еще секунда, и оно опустится вниз… Яркий луч золотистого света ударил гворра в самое сердце. Дикий вопль огласил окрестности, заставил содрогнуться горожан и еще крепче закрыть ставни и двери своих домов.

Николай почувствовал, как невидимые оковы выпустили его из глубин подсознания, и обессилено повалился на мостовую. Тело била мелкая дрожь, боль выкручивала мышцы, воздух с трудом проходил в легкие. Он сипло вздохнул, словно младенец, только что появившийся на свет, и закашлялся. Впился пальцами в скользкий булыжник и тут же с омерзением убрал руку. Страшное место побоища было залито кровью. Желудок судорожно сжался, тошнота подступила к горлу. Спокойно смотреть на такое зрелище не смог бы даже самый закаленный боец. Отвернувшись от человеческих останков, прикрыв нос и рот рукой, Коля постарался встать. Поскользнулся и чуть не упал снова, но вовремя ухватился за что-то мягкое.

— Аргент, — всхлипнул он, зарываясь лицом в пушистую гриву. — Аргент…

'Идем отсюда', - спокойный голос друга, прозвучавший в голове, стал той ниточкой, приведшей молодого человека в реальность. Он молча ухватился за гриву и из последних сил вскарабкался на единорога. Думать о произошедшем не хотелось. Думать вообще не хотелось. Стреляющая боль в висках не способствовала мыслительным процессам.

Они молча покинули место побоища, и только спустя несколько минут Николай, наконец, спросил:

— Зориан? Что с ним?

'Он убежал. Как только я вмешался'.

— Это ты? Ты прогнал гворра?

'Я всего лишь впустил в тебя волшебство'.

— Ничего не понимаю, — прошептал Коля, прижимаясь к шее единорога.

'И не надо. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы копаться в самом себе'.

— Знаю. Надо было думать головой раньше. Я же утратил способности волшебника, во мне нет волшебных частиц, и теперь ничто не удерживает гворра внутри меня.

'Именно. Когда я понял эту простую вещь, смог остановить тебя. Ой. То есть не тебя, но…'

— Называй вещи своими именами, — устало выдавил юноша. — Я — чудовище.

'Неправда. Но впредь тебе нужно быть осторожнее. Меня может не оказаться рядом, чтобы поделиться магией. А еще, — Аргент покачал зажатым в зубах мешочком, — почему-то никто кроме меня не додумался подобрать кошель с монетами!'

— Чтобы я без тебя делал, — Николай мягко похлопал по крутой шее единорога.

'Болтался бы в своем времени, вот что'.

— Не знаю. Я уже ничего не знаю.

Оставшийся путь проделали молча. Когда они въехали во двор 'Эвендики', было уже настолько темно, что висящий у входных дверей фонарь едва освещал дорогу. С трудом представляя, где может находиться конюшня, Коля целиком положился на Аргента, который в темноте видел намного лучше человека. Постучавшись, наконец, в крепкие ворота довольно-таки большого строения и сунув сонному и взъерошенному конюху серебряную монету, юноша распрощался с другом и отправился в таверну.

Его особенно не интересовало, что скажет Ладайр по поводу внешнего вида нового постояльца. Ему просто хотелось запереться в своем номере, завалиться в кровать и забыть обо всем, что произошло с ним в этот длинный-предлинный день.

Реакция хозяина оказалась вполне прогнозируемой. При виде бледного и мрачного Николая, в перепачканных грязью и кровью одеждах, тот клацнул зубами и шарахнулся назад, за стойку.

— Г-господин?

— У тебя есть что-нибудь от головной боли? — процедил Коля, не обращая никакого внимания на поведение Ладайра.

— Н-нет, — тот замотал головой.

— Тогда дай бутыль самого крепкого пойла, что у тебя есть.

Мужчина с готовностью бросился выполнять приказ, время от времени вздыхая и охая. Выставив, наконец, какую-то запыленную бутылку, он натянул на лицо улыбку и заискивающе произнес:

— Я знаю, мой слуга, Зориан, не заслуживает прощения.

— Что? — Николай не понял, куда клонит хозяин 'Эвендики'.

— Зориан. Он… потерял те деньги, что выручил за ваш камень. Но не извольте беспокоится, я все отдам! Честное слово! До последней монетки! — и опасливо покосился на висящий за спиной молодого человека меч Хранителя.

— Забудь про деньги, — скривился Коля, доставая из кармана мешочек с монетами. — И впредь не заставляй людей бродить по городу по ночам.

Казалось, ничто не смогло бы стереть облегчения и радости с лица Ладайра, даже появление гворра во всем своем жутком обличии. Он даже протянул руки и сделал шаг вперед, чтобы обнять постояльца за такую прекрасную новость, но по пути передумал и сделал вид, что ему срочно понадобилось убрать лишнюю посуду со стойки.

— Рассчитаемся завтра, — бросил Николай, подхватил бутыль, ключ от комнаты и поднялся наверх.

Судя по бирке, ему нужен был номер '5'. Выбрать из шести дверей нужную смог бы даже младенец. Видимо, постояльцы 'Эвендику' не баловали и не могли заполнить даже такое мизерное количество номеров.

Впрочем, внутреннее убранство комнаты приятно удивило усталого путника. Широкая кровать, чистое и выглаженное белье, небольшой шкаф, тумба, где стоял кувшин для умывания. По сути, здесь находилось все необходимое для того, чтобы отдохнуть после дальней дороги.

Не успел Коля плюхнуться на мягкий матрац и сделать пару глотков обжигающей жидкости из бутылки, как в дверь постучали. Стоящий в коридоре Ладайр заявил, что отдал приказ подготовить купель для дорогого постояльца. Поскольку странная жидкость наподобие самогона уже сделала свое дело, и вместо боли в голове поселилось легкое головокружение, Николай решил воспользоваться предложением хозяина. В конце концов, даже если вместо ванной ему придется залезть в бочку с водой, только дурак откажется смыть с тела грязь и кровь.

Конечно, вода оказалась еле теплой, но, по крайней мере, чистой. И не в бочке, как ожидалось, а действительно в небольшой купели. Так что, освежившись, Коля почувствовал себя немного лучше. В номере он почти прикончил бутылку с пылающей жидкостью, не заметив, как тяжкие мысли переросли в хмельной сон.

Спал он долго, и даже не слышал, как к нему сначала постучалась служанка, чтобы убрать помещение, как сам хозяин, встревоженный долгим отсутствием гостя, открыл своим ключом дверь, чтобы убедиться в том, что тот еще жив.

Николай, подобно шхуне, покачивающейся на волнах, то выплывал на поверхность, готовый проснуться, то вновь падал в бездну крепкого сна. И только ближе к вечеру смог, наконец, разлепить глаза.

Выпитая накануне бутылка давала о себе знать сухостью во рту и вновь накатившей головной болью. Кувшин с водой находился почти под рукой, и он нехотя встал, чтобы опрокинуть в себя практически все его содержимое. Остатками умыл лицо, стараясь хоть как-то освежиться и прогнать похмелье. Вчерашние события всплыли внезапно, и тошнота вновь подкатила к горлу. То, что он сделал с грабителями вчера ни шло ни в какое сравнение с тем, что учинил в лагере разбойников, когда спасал Эдель. Тогда он хоть как-то, но контролировал свое тело, а вчера… Вчера все вышло иначе. Гворр завладел им целиком, и если бы не Аргент, сложно представить, что могло бы случиться.

Почему вообще он превратился в эту дрянь? Вроде как и ненависти особенной в нем не было, ни ярости, ни ревности. Неужели то, что он перестал быть волшебником, оказало такое влияние на его черную сторону? А ведь и правда… Николай вскочил с кровати и подошел к окну, задумчиво потирая шрам на щеке. Раньше наличие в нем магии могло как-то сдерживать монстра, и тот появлялся в самые критические моменты. А сейчас, получается, любой выброс адреналина мог заново пробудить в нем гворра? Тогда понятно, почему единорог смог остановить его. Выстрелил из рога волшебством и загнал тварь обратно.

— Час от часу не легче, — сам с собой заговорил юноша. — Сначала я потерял волшебную силу, а теперь мне даже драться нельзя, если не хочу войти в историю уничтожителем населения Анделора. Вот что! — он мотнул головой. — Мне необходимо добраться до кристалла, тогда при помощи его волшебства я смогу сдерживать гворра.

Он тронул занавеску и тут заметил нечто такое, что заставило его в изумлении застыть на месте. На его запястье, в лучах дневной звезды, вместо кожи переливалась темная чешуя гворра.

Глава 3

Похоже, неприятности в новом мире и не думали заканчиваться, напротив, они только начинались. Коля дотронулся до руки, чтобы убедиться — чешуя не плод его похмельного воображения.

К сожалению, она оказалась самой настоящей. Грубой и твердой, словно кусочек брони. Он брезгливо поморщился и принялся оттирать ее полупрозрачной занавеской. От усердных действий кожа вокруг болезненно покраснела. Не принесло никакого результата и царапанье ногтем. Тогда Коля решил испытать более серьезный метод. Поднес к руке лезвие меча и постарался сковырнуть странный нарост. Но тот не поддавался. Он пытался и так, и эдак, остервенело пиля шкуру гворра. А когда чешуя, наконец сдалась натиску и из пореза полилась алая кровь, несчастный взвыл от боли, бросив меч и схватившись за руку. Похоже, эта штука не просто приросла к нему, а его собственная кожа странным образом трансформировалась!

— Прекрасно! Ко всему прочему, мне еще не хватало только в гворра превратиться. Окончательно и бесповоротно!

Наспех одевшись и кое-как обмотав запястье полотенцем, он поспешил вниз, чтобы поговорить с Аргентом. Больше ему обратиться за помощью здесь не к кому.

— Аргент! — Коля влетел в конюшню, выискивая глазами друга. — Аргент!

'Здесь я, — единорог лениво разлегся в самом большом стойле и пожевывал сено. — Хорошо спалось?'

— Не очень. Вот, смотри! — он размотал полотенце и сунул руку под нос Аргенту.

'Пытался покончить жизнь самоубийством? Не очень разумный шаг, скажу я тебе. Даже со мной не посоветовался'.

— Мне не до шуток! — раздраженно бросил Николай. — Смотри! Это шкура гворра!

'Вижу', - единорог продолжал невозмутимо жевать сено.

— Гворра! Не человека!

'Ну что ты всполошился, по крайней мере, у тебя появилось неуязвимое место на руке. Ну, почти неуязвимое'.

— А если эта штука будет разрастаться? Я не знаю, сколько у меня времени, прежде чем потеряю себя и окончательно превращусь в чудовище!

'Полагаю, ты что-то хочешь предложить?'

— Я… Я хотел с тобой посоветоваться. Мне необходимо найти небесный кристалл. Если человек с его помощью может стать волшебником, значит, я, по крайней мере, смогу сохранить человеческий облик.

'Мы знаем, где находится первый камень, — Аргент, наконец, перестал поддевать друга. — У Ратхарга-Яракала. Но с ним я бы не связывался, по крайней мере, сейчас'.

— Согласен. — Никто не горел желанием вступать в схватку с легендарным разбойником и убийцей.

'Тогда нам нужно узнать, где находятся остальные два'.

— Проклятье! — Николай принялся мерить шагами конюшню. — Ну почему, оказавшись в прошлом, мы совершенно ничего о нем не знаем? Куда идти? К кому обращаться? Кто может указать нам местоположение других кристаллов?

'Предположу, что какой-нибудь волшебник… пророк'.

— Ага, и они тут на каждом шагу встречаются… — вдруг Коля запнулся, подавившись словом, и со злости пнул ногой кучу сена, откуда единорог выдергивал травинки. — Идиот, какой же я идиот!

'Тоже мне, новость, — саркастически хрюкнул Аргент. — И нечего мой обед трогать!'

— Послушай, дружище, мне кажется, что помочь нам по силам лишь одному, самому прославленному волшебнику прошлого, тьфу, настоящего! Наверняка он еще жив и, надеюсь, в своем уме!

'Ты про кого?'

— Конечно же про Адамара!

'А это мысль! — единорог возбужденно вскочил. — Думаю, он сможет прояснить многие вопросы, связанные с нашим пребыванием здесь. Когда отправляемся и, кстати, куда?'

— В Карпус. Надеюсь, волшебник уже обосновался там, другого места я не знаю. Выезжаем завтра. Уже почти вечер, а мне нужно купить местную одежду. Не ходить же в лохмотьях. Только, придется нам все-таки сделать туда скачок. Ты как? Достаточно магии собрал?

'Кайл, Я же тебе объяснял, что не знаю той местности, а, значит, мы можем выскочить из портала где угодно. И хорошо если не на голову этому самому Адамару'.

— У нас нет иного выбора, — мрачно заявил молодой человек. — Не рискнем, я доберусь до Карпуса уже в виде кровожадного гворра.

Долго убеждать Аргента не пришлось. Стоило тому заглянуть в глаза друга, как все сомнения улетучились, а маленький клочок чешуи на запястье красноречивее всего свидетельствовал о том, что им следовало торопиться.

Закупки сделали тем же вечером, благо магазины работали дотемна. Выбор одежды не особенно удивил пришельцев из будущего. Казалось, ничего не изменилось за ту тысячу лет, что разделяла их времена. Штаны и жилеты из кожи, брюки и рубахи из грубой ткани нехитрого покроя — из всех товаров невозможно было выявить какую-то определенную тенденцию в моде. Впрочем, Николай посетил лишь те магазины, где продавалась одежда для простых людей. Покупать дорогие костюмы значило привлекать ненужное внимание разбойников. С учетом того, что теперь любая схватка могла превратиться в побоище с участием гворра, их следовало избегать любыми способами. А потому он приобрел пару сменного белья, рубаху, штаны и жилет из кожи. В плаще и куртке не было необходимости: сейчас на улице светило солнце, а ночь обволакивала вязкая духота. Он также выбрал наручи, чтобы скрыть чешую на запястье и тут же их надел.

Единственным местом, где Николай оставил приличную сумму, вырученную за камень, оказалась оружейная лавка. От проницательного торговца не укрылась легкая ирония, с которой вошедший покупатель осмотрел выставленные на витрине клинки. А потому просто не мог упустить клиента, настолько хорошо разбирающегося в оружии. Ведь все выставленное на всеобщий обзор оставляло желать лучшего как по качеству, так и по цене. А вот нож, вытащенный из-под прилавка, вызвал неподдельный восторг путника. Плавно изгибающаяся рукоять, заканчивающаяся вделанным в нее рубином, острое, слегка приподнятое лезвие — нож так легко ложился в руку, что выпускать его уже не хотелось.

— По нраву пришелся? — заискивающе улыбнулся продавец, тощий мужичок с ежистой рыжей бородой. — Истинная работа гномов! Проигрался его владелец до последних порток. Из соседней таверны прибег ко мне, шоб голышом домой не возвращаться. Убеждал, будто нож зачарованный, нечисть всякую убивает на раз. Видишь, клинок не блестит? Верный колдовской знак!

Коля восхищенно рассматривал матовое лезвие, вдоль которого змейкой вились странные знаки. И хотя он не мог почувствовать в оружии магию, ему так понравились его легкость и баланс, что решил долго не раздумывать. К тому же продавец совершенно точно не врал, собственное эльфийское чутье не исчезло вместе с волшебной силой, а потому продолжало подсказывать настрой собеседника.

— Отличная вещь, — покупатель не стал скрывать восторга в голосе.

— Недорого отдам. С ножнами, глянь какие! Кожа ронга и золотые пластины!

Вероятно, ронг, олень с золотыми рогами, ценился в это время не слишком дорого, потому как ножны обошлись почти в три раза дешевле, чем сам нож, но Коля даже не стал торговаться.

Символично, что здесь ему достались ножны именно из кожи ронга. Он вспомнил тот самый случай в горах, когда Фаридар, вселившись в тело прекрасного оленя, преградил путь. И как Эдель остановила стрелу, готовую сорваться с тетивы… Он провел рукой по ножнам, по золотому орнаменту, искусно вделанному в кожу и заправил в них нож. Хватит жить воспоминаниями, пора действовать.

Поблагодарив оружейника, Николай покинул лавку. Нужно как можно быстрее убираться отсюда и найти Адамара, иначе все старания тщетны. К тому же новости о страшной расправе над пятью мужчинами быстро распространились по городу. Жуткое чудовище, бродящее в округе, теперь обсуждалось на каждом углу Ориэлла, и следы рано или поздно привели бы в 'Эвендику', к ее странному постояльцу.

Наскоро поужинав внизу таверны, Коля отправился спать. Зориан так и не появился, а Ладайр занимался новыми постояльцами, на счастье решившими остановится в 'Эвендике'. Утром, расплатившись за комнату и завтрак, человек и единорог отправились в путь.

Отъехав от Ориэлла на приличное расстояние, Аргент перешел на галоп, из его рога посыпались искры, открывая портал между городами. В первый раз им повезло, окно открылось посреди поля, и они выскочили на сочную зеленую траву. Проскакав вперед, и набрав магии, единорог вновь открыл портал. Однако следующие врата открылись прямо у кромки реки, в воды которой и врезались путешественники. Коля не смог удержаться от резкого и неожиданного торможения и упал в воду. Оглушенный, в ледяных объятиях реки, он не мог понять, где находится поверхность и куда ему следует плыть. Ему оставалось только беспомощно трепыхаться, отгоняя морозные щупальца, как вдруг почувствовал — кто-то схватил его за штанину и тянет наверх.

'Ты что! Не хватало, чтоб ты тут еще утонул!' — Возмущенный голос Аргента в голове, наконец, вернул Николаю сознание. В несколько мощных гребков он оказался на поверхности и уцепился в широкую спину друга.

— Нашел местечко, где выскочить из портала, — просипел, наконец, озябший парень.

'Я предупреждал, что не знаю здешних мест. Мы могли оказаться чуть дальше, тогда я не смог бы помочь тебе!'

Широкие воды неизвестной реки текли медленно, но были ледяными и очень глубокими. Так что единорог говорил правду: промахнись они на несколько десятков метров и окажись посередине, здесь бы и закончилось их недолгое путешествие по прошлому.

— Что за вод-доем? Т-ты знаешь? — от холода у Николая застучали зубы.

'Я похож на всезнайку? Между прочим, я здесь такой же гость, как и ты!' — они выбрались на берег, и Аргент зло стряхнул с себя холодные капли.

— П-прости, не хотел т-тебя обидеть, — молодой человек скинул ставшую ледяной рубаху, штаны, сапоги и уселся, обхватив руками колени. Удивительно, что всего за несколько минут пребывания в реке он так замерз! Кожа покрылась мурашками, губы посинели, конечности дрожали, а зубы выбивали громкую дробь. В таком состоянии не поговоришь.

'Ладно, не буду вредничать, — сжалился над другом единорог, который таких неудобств не испытывал. — Судя по всему, это Ларания. Морозная река Лайранской долины. За тысячу лет она не пересохла, и осталась такой же холодной'.

— П-почему ж т-такая ледяная?

'Долгая история. Мы с тобой почти приблизились к Карпусу, надеюсь, не забыл, что там отсутствует всякая магия?'

— Уг-гу, зона от-тсут-тствия волшеб-бства.

'Ну и вот, существует легенда об этой реке и о солнце. Давным-давно воды Ларании были теплыми и ласковыми, и магия, растекавшаяся по Анделору, миновала ее границу и уходила дальше, на запад. Но однажды река исполнилась жадности и забрала себе все волшебство, которое до нее дошло. За это солнце навсегда отвернулось от нее, отчего ее воды и стали невероятно холодными'.

— Отк-куда т-ты з-знаешь ст-только легенд?

'Детишек на ночь развлекаем, зачем еще нужны старые сказки? По мне так ледяная вода Ларании — это естественный барьер, не пропускающий нечисть вглубь Анделора. Не забыл? Тролли в наше время расхаживают по Ориэллу и по другим городам из-за проделок Фаридара'.

Коля кивнул в знак согласия, разговаривать, стуча зубами, ему надоело, а потому просто попытался согреться. Единорог привалился рядом, делясь теплом своего тела. Такая 'терапия' вскоре принесла свои плоды. Он, наконец, перестал трястись как осиновый лист, и вполне внятно произнес:

— Спасибо.

'Согрелся?'

— Вроде бы. Но как нам перебраться на ту сторону? Должна же быть какая-нибудь переправа?

'Тогда поищем ее!'

Мостик и вправду оказался неподалеку. Там, где берега наиболее близко подходили друг другу, с края на край перекинулась узкая доска. Такая тоненькая и хрупкая, что на нее не отважился бы ступить даже ребенок.

— Может, дальше есть что-нибудь прочнее? — Николай с трудом мог представить, как эта жалкая дощечка сможет выдержать его и Аргента.

'У нас нет времени, чтобы искать другое место. Нужно добраться до Карпуса засветло. Мы в Приграничье, а здесь кто не нашел укрытие на ночь — не жилец'.

— Ладно, спорить не буду.

Стараясь не смотреть вниз, Коля ступил на мост и начал осторожно двигаться вперед, раскинув руки в стороны, чтобы сохранить баланс. В голове снова закружились воспоминания, он увидел себя, делающим свои первые шаги на тренировочной леске во дворе у Артиса. 'Равновесие' — вот что позволяло удержаться телу даже на самой крохотной веревочке. Только сейчас Николай снова почувствовал ту силу, которая поддерживала его на весу. Он снова увидел то самое Равновесие, которое существовало в мире испокон веков. Значит, пропали не все магические способности. Похоже, здесь он остался вейлингом, опустившись на низшую ступень волшебного искусства. Быстро преодолев оставшееся расстояние, он оглянулся.

Естественно, Аргент и не думал переправляться через шаткий мостик. Он отбежал подальше, оставляя себе место для разгона, и прежде чем Коля успел что-то прокричать, рванул вперед, серебряной птицей сиганув через реку. Приземлился рядом с опешившим человеком и, гордо приподняв хвост, зашагал дальше. Даже не глядя назад, чинно произнес:

'Ну, что уставился? Идешь?'

— Т-ты… ах ты! — только и смог выдавить из себя пораженный свидетель проделанного трюка.

Карпус показался ближе к вечеру. Воображение рисовало картины дивного города ученых: высокие стены, старые здания, кривые мощеные улочки, ведущие к центральной площади, где возвышается замок — самая большая библиотека во всем Анделоре. Только ожидания не оправдались. Вместо крепостной стены путешественники увидели проломленные в ней тут и там дыры, вместо крепкого жилья — деревянные лачуги и землянки. Создавалось такое впечатление, что город подвергся нападению многотысячной армии и совсем недавно снялся с осадного положения. Разруха, грязь и хмурые лица — вот как приветствовал Карпус своих гостей.

'Ничего себе захолустье!' — недовольно заметил единорог.

— Не забывай, в процветающий город его превратил Адамар. Похоже, к этому занятию он еще не приступал.

'А если мага вообще здесь нет?'

— Тогда будем искать его в другом месте, — упрямо сжал губы Николай. — Пока не найдем.

'Или пока ты не превратишься в гворра', - не удержался от шпильки Аргент.

Впрочем, молодой человек на шутку не среагировал. Он сосредоточенно рассматривал холупы горожан, с трудом понимая, как в них можно жить?

Суровая реальность Приграничья ощущалась везде: в руинах крепостных стен, в серой гнили, покрывающей низкорослые деревца, в покосившихся и дышавших на ладан строениях, в низких тучах, угрюмо нависших над городом. Хмурые люди не спешили раскрывать свои объятия путникам, чаще просто молчали и игнорировали расспросы приезжих.

После часа бесполезных поисков Николай уже отчаялся отыскать здесь не только волшебника, но еще и приют на ночь.

— Зря мы сюда приехали, — вздохнул он. — Не найти нам Адамара, может, маг действительно не добрался сюда?

— Добрался, — вдруг послышался тоненький голосок.

Маленькая девочка, лет шести, сидела возле домика, больше похожего на шалаш и чистила какой-то полусгнивший овощ.

— Малышка, ты знаешь, где живет Адамар? — он опустился рядом с ней на корточки, заглядывая девчушке в глаза.

— Да, — она воровато огляделась. — До конца улицы и направо. Дом из пестрых ковров.

— Спасибо тебе, — Николай сунул ей в ручку золотой. — Скажи, а почему здесь никто со мной не разговаривает? Я пришел с миром и никому не желаю зла.

— Хорошая у тебя лошадка, — вдруг широко улыбнулась малышка, демонстрируя дырки вместо передних зубов.

— Я открою тебе страшную тайну, — он прищурился и загадочно прошептал, — это единорог!

— А что такое единорог?

'Нет, с местными надо что-то делать!' — возмущенно фыркнул Аргент.

— Потом расскажу, спасибо, что дорогу указала.

— А тебя тоже изгнали? Как маму и папу?

— В некотором роде, да. — Коля выпрямился и вернулся к Аргенту. Когда оглянулся, чтобы махнуть маленькой собеседнице, единственной, кто осмелился с ним заговорить, уже и след простыл.

— Мамочка, мамочка! Расскажи мне про единорога! Хочу сказку про единорога! — донеслось изнутри избушки.

'А они еще не совсем потеряны', - удовлетворенно заключил Аргент.

— Удивительно, что девочка не знает о вашем существовании.

'Думаю, ее родителям не до сказок сейчас. Все, местные жители, так или иначе, оказались здесь против своей воли'.

— Да, этот древний Карпус то еще местечко! — поддакнул Николай. — Смотри, кажется, пришли.

Они оказались перед шатром, состоящем из связанных между собой ковров. Стучать было некуда, так что пришлось просто заглянуть внутрь и спросить:

— Простите? Можно войти?

— Кого там тролль принес? — донесся оттуда густой бас.

— Мне нужно поговорить с вами, Адамар. Это очень важно.

— Входи уж, чего церемонишься? Чай не при королевском дворе!

Великий прорицатель восседал за большим, грубо сколоченным столом и что-то писал. Все близлежащее пространство занимали книги, многочисленные свитки, исписанные листы бумаги. Погруженный в работу, Адамар не соизволил даже поднять голову и посмотреть на вошедшего. Скрючившись, пожевывая кончик белого пера, он водил им по свитку, то и дело опуская в чернила, сажая кляксы, постоянно перечеркивая написанное. По всей видимости, он даже забыл, что к нему пришли, и только вежливое покашливание гостя привлекло, наконец, его внимание.

— А? — он поднял голову и уставился на посетителя.

Все, что до сих пор Коля видел в прошлом, шло вразрез с его сложившимися о нем представлениями. Ориэлл оказался немноголюдным захолустным городишкой, Карпус — и того хуже. Великий воин Зориан из Ринвелла промышлял шулерством и совсем не думал о воинской стезе. Все было не так, и внутренне пришелец из будущего приготовился к тому, что и самый известный волшебник окажется пустышкой. Но, по крайней мере, внешне он выглядел именно таким, каким всегда представал в воображении. Благородное лицо, окладистая борода, широкий нос, карие глаза, каштановые с проседью волосы до плеч, металлический обруч, прикрывающий высокий лоб.

По коже пробежался легкий морозец. Именно этот человек написал то самое пророчество, ради которого ему пришлось столько пережить. Именно он может пролить свет на многие вопросы.

— Мне очень нужна ваша помощь, — голос от волнения дрогнул.

— Мне тоже нужна помощь, но я вынужден решать все проблемы сам, — грустно заявил Адамар.

— Дело слишком серьезное, чтобы я мог обойтись собственными силами, — Коля постарался говорить как можно убедительнее. — Потому и пришел к вам.

— Послушайте, юноша. Видите эти бумаги? Книги? Думаете, я от нечего делать здесь сижу? Жители Карпуса голодают, а я еще не рассчитал сколько и, главное, где нам нужно сеять пшеницу! Запасы еды гниют, а я не знаю, что делать, чтобы сберечь их хотя бы на полгода! И, наконец, тролли! Поганые твари продолжают сносить северную стену и пожирать горожан, в то время как южные ворота обходят стороной! А я не могу понять, почему! И теперь скажите мне, юноша, что такого у вас стряслось серьезного, чтобы отвлекать меня от дел?!

— Возможно, спасение будущего? — тихо произнес Коля, пораженный такой яростной реакцией прорицателя.

— Не отвлекайте меня! Уходите! Не видите? Я занят! — закричал Адамар и хлопнул об стол книгой.

Понимая, что остался последний шанс завладеть вниманием волшебника, молодой человек произнес:

— Если я помогу решить проблему с троллями, вы выслушаете меня?

— И что же мой гость знает такого, что не известно мне? — саркастически заметил маг.

— Может, не знаю, а может и знаю. Покажете мне северные и южные стены?

— Хорошо. В конце концов, прогулка еще никому не вредила. Следуйте за мной.

Вместе они вышли из шатра. Адамар шагал очень быстро, так что Николай, сказав Аргенту оставаться на месте, еле его догнал. Они молчали всю дорогу до северных ворот. Прорицатель, похоже, совершенно не нуждался в беседах. Наконец, когда показались изломанные стены, он произнес:

— Вот. Работа троллей. Что скажете?

Удручающее зрелище растянулось на несколько сотен метров. Крепкая каменная стена не могла остановить громадных тварей, и вдоль всей ее длины зияли дыры, а кое-где отсутствовали целые куски.

— Что только не делал! Я изучил конструкцию укрепления, материал, розу ветров, местоположение! Северная стена — точная копия южной, но ничего не помогает! Вы знаете причину?

— Пойдемте к южным воротам, — вместо ответа произнес Николай.

Несмотря на то, что город оказался маленьким и пересечь его из одного конца в другой, было делом не слишком утомительным, молчание становилось невыносимым, и юноша решил завести разговор.

— Скажите, а почему жители Карпуса отворачиваются от нас? Я еле нашел ваш дом, никто не захотел мне помочь.

— Как вас зовут?

— Кайл.

— Видите ли, Кайл. Местные в основе своей беглые каторжники, отступники, изгнанники. Приграничье — вам не солнечные пляжи Саад-Ара, тут каждый сам за себя. Суровая реальность жизни. Здесь нет магов, чтобы отгонять зверей. Земли здесь неплодородны, домашних животных поедают твари Чернолесья. Люди живут в постоянном страхе, что на них нападут, разорвут на клочки и сожрут тролли. Чтобы они не сделали в прошлом, то полностью искупили свою вину перед обществом, даже перед собой. Но о нас забыли и вспоминают только тогда, когда присылают сюда очередного провинившегося перед лицом короны.

— Но ведь тем более следует держаться всем вместе?

— Я тоже так думал, — грустно покачал головой Адамар. — Когда меня сослали сюда, я был полон радужных надежд, мечтаний, что смогу оказать местным жителям посильную помощь. Как-то организовать их и превратить Карпус в цветущий город…

— Но ведь так оно и будет! — воскликнул Николай и тут же осекся. — Эээ, я хотел сказать, почему бы вам и не сделать это?

— Я пытался. Старался. Прилагал все усилия. Но никто не хочет меня слушать! Горожане погружены в проблему выживания и не обращают друг на друга никакого внимания! Более того, они готовы глотку друг другу перегрызть, лишь бы занять место у южной стены, где безопаснее. Простите меня, Кайл, я не хотел кричать на вас тогда. Но… понимаете, когда видишь, что твои труды идут прахом, уже не до приличия. А тролли послужили последней каплей. Думал, что смогу избавиться от них, но потерпел поражение. Да, следует признать, мне не место здесь. Наверное, стоит вернуться. Наступить себе на горло, на свою гордость и честь и вернуться…

— Нет! Я знаю… Я верю — у вас все получится, надо только постараться!

— Откуда столько уверенности? — подозрительно сощурился прорицатель.

— Я все расскажу, но позже. Здесь мне некому довериться, кроме вас. Именно потому я приехал в Карпус.

За разговорами они подошли к южным воротам. Нетронутая стена простиралась покуда хватало взгляда. И ничем не отличалась от северной, разве что своей целостностью.

— Забавно, — слегка улыбнулся Николай.

— Не вижу ничего, что могло бы соответствовать данному выражению, — нахмурился Адамар.

— Забавно, что мы часто не обращаем внимания на мелочи. А ведь именно из них и состоит наша жазнь.

— Что-то я не понимаю, куда вы клоните, — маг с подозрением уставился на странного гостя, который нагнулся и сорвал сиреневый цветок, растущий возле каменной стены. Понюхал и протянул его Адамару:

— Хорошо пахнет. Скоро солнце сядет.

— Какое мне дело до травы?! — возмутился прорицатель. — Шутки шутить вздумали?

— Нет, вовсе нет, — разулыбался Коля, довольный, что нашел причину нелюбви троллей к южным воротам. — Душистая фиалка. Обыкновенная душистая фиалка. Маленький цветок, способный отпугнуть здоровенного тролля.

— Что? — глаза Адамара полезли из орбит. — Цветок? Да вы… Что вы мелете! Большей чепухи в жизни не слышал! Цветок?

— Не цветок, запах. Видите ли, Адамар, тролли не выносят запаха душистой фиалки. Все просто, как дважды два. Я ж говорил — жизнь состоит из мелочей, которые мы не замечаем. А зря. Теперь вы поможете мне?

Глава 4

Адамар долго не мог поверить в силу маленького цветка. Он крутил его и так и эдак, принюхивался, даже попробовал один лепесток на вкус и тут же сплюнул: горечь, разлившаяся во рту, резко контрастировала с тонким и нежным ароматом фиалки. Николай не мешал прорицателю, стоял в стороне, следя за странными манипуляциями мага. В самом деле, с трудом верилось, что хрупкое растение имеет такую власть над ночными тварями Чернолесья.

— Если вы говорите правду, Кайл, и чудо-цветок действительно поможет отвадить троллей от нашего города, тогда можете просить все, что хотите. Однако ж, имейте ввиду, мне придется просить помощи у горожан, чтобы посадить фиалку возле северных ворот, и я не завидую ни вам, ни, собственно, себе, если все сказанное вами окажется неудачной шуткой.

— Доверьтесь мне, Адамар. Я вас не подведу.

— Откуда, скажите мне, у вас такие сведения? Прежде мне не доводилось слышать о столь поразительных свойствах цветка. А я, между прочим, человек образованный!

— Я же говорю, не ваша вина в том, что вы не обратили внимания на такую мелочь, хотя… — Николай задумался. А что если до этого дня об удивительной способности растения отпугивать троллей здесь не слышали? Вдруг он — первый, кто раскрыл тайну цветка? Впрочем, даже если его поступок и отразился в будущем, ничего плохого он не замышлял. По крайней мере, научил местных жителей защищать свои жизни, что дорогого стоило.

— Скоро стемнеет, — с сожалением выдохнул Адамар. — Сегодня в любом случае не успеем защититься. Грядет еще одна кошмарная ночь.

— Вы можете просто собрать и подвесить пучки фиалки на северных воротах. Если тролли не заявятся — докажете местным, что говорите правду.

— Замечательная идея! — воскликнул прорицатель и бросился собирать сиреневые цветы.

Вдвоем они едва успели управиться до того, как совсем стемнело. Удивленные горожане только плечами пожимали, мол, старик совсем умом тронулся. Но, по крайней мере, не препятствовали манипуляциям. Когда вдоль всех северных ворот были развешены необычные гирлянды, Коля и Адамар отправились домой.

Возле шатра из ковров их поджидал Аргент, недовольно прядя ушами.

'Заждался тебя! Мог бы предупредить, что надолго, я бы хоть пивка похлебал!'

— Ну ты и алкаш! — воскликнул Коля. — Я, между прочим, делом занимался! Чтоб защитить и твою ненаглядную шкуру.

— Простите, Кайл? Вы всегда с конями разговариваете? — сощурился маг.

— Нет, с конями я не разговариваю. А вот с единорогами приходится.

'Молодец, так все сразу и рассказал. По-твоему, я ради забавы маскировку нацепил?'

— Адамар имеет право знать. К тому же он — маг, рано или поздно все равно разобрался бы в твоей сущности. Ты же сам сказал мне!

'Кайл! Здесь нет магии! Как он может меня видеть?'

— Смею заметить, юноша, я потерял здесь все магические способности, — прорицатель тут же подтвердил предположение Аргента. — Надо же! Единорог! Жаль, что я не вижу его…

— Быть может, потом разберемся? — вздохнул Николай. — Аргент, уже стемнело, а я так и не нашел нам ночлег.

— Вы можете оставаться здесь сколько пожелаете! — развел руками Адамар. — У меня в шатре места хватит на всех, заходите! Сейчас я чайку поставлю и съестным не обижу!

Внутри, кроме 'кабинета', оказалось еще две 'комнаты'. Небольшую спальню, где стояла только кровать, рабочий кабинет и кухоньку разделяли подвешенные к верху ковры.

— Не люблю, когда запахи пищи проникают в остальное помещение, — пояснил такую планировку Адамар. — Да и привык я жить в благоустроенном доме, а так хоть какая-то иллюзия.

— Почему вы переехали сюда? — спросил Коля.

— Долгая история, — вздохнул прорицатель и исчез за полотном, скрывающим кухню. — Потом как-нибудь расскажу. Вы пока устраивайтесь! В кабинете места больше!

Аргент прилег у входа, а молодой человек так и остался стоять, с любопытством осматриваясь. Не каждый день встретишь постройку из ковров. Несмотря на видимую хрупкость дома, внутри гости могли чувствовать себя в абсолютной безопасности. Мягкие пестрые стены дарили уют и тепло, отделяли от внешнего и не слишком дружелюбного мира. Повсюду к коврам были прикреплены рисунки с различными пейзажами, городами, диковинными животными. Впрочем, внимательнее рассмотреть картинки Коля не смог — мерцающего света, исходящего от нескольких свеч, явно не хватало. Но тут его взгляд остановился на стопке книг, стоящей прямо на полу, и внутри все оборвалось. Сверху, в переплете из кожи бордового цвета, лежала новехонькая тетрадь. Та самая, которую он держал совсем недавно, на поляне Оласар, и читал записанное туда пророчество. Не в силах сдержаться, Николай взял ее в руки. Открыл и полистал плотные страницы. Конечно же, внутри ничего не оказалось. Девственно-чистые листы сияли белизной, словно насмехаясь: будущее еще не предсказано и не записано. Каким сделаешь его ты?

— Подарок учеников, — пояснил Адамар, выходя из кухни с подносом, где стояли миски с дымящейся похлебкой. — На память о столичной жизни. Еще не решил, что сюда буду записывать.

— Пророчества, — прошептал Николай. — Вы будете записывать сюда видения будущего, которые в скором времени откроются вам.

— Что вы сказали? — от удивления маг чуть не опрокинул ужин на пол.

— Видите ли… — Произнести пафосную и громкую фразу 'я пришел из будущего' язык почему-то не повернулся, потому пришлось ее переиначить. — Я уже видел эту тетрадь и читал сделанные в ней записи. В будущем.

— В будущем? Неудачная шутка, юноша. — Посуровел Адамар.

— А я и не думал шутить. Вы — единственный, кто мне может помочь, потому что вас будут помнить как величайшего волшебника и прорицателя всех времен, основателя самого знаменитого города ученых — Карпуса. Поэтому я здесь.

— Вы лжете! — маг грохнул подносом на стол, отчего похлебка пролилась на грубую скатерть. — Я знаю свое будущее, и оно совершенно не похоже на то, что предсказываете мне вы! Правда… — он вдруг нахмурился и опустился на стоящий рядом пуфик. — Недавно я видел очень странный сон, но так и не понял его сути до конца.

— О чем вы? Какой сон? — Коля подался вперед.

— Вы говорите про будущее, но я всегда знал, каким оно будет. Его попросту не существует. Не перебивайте меня, если хотите узнать, к чему я веду. Все дело в камнях. Тех самых, что упали на нашу бренную землю с небес. Я вижу кровавую битву, вижу, как одни владельцы кристаллов сменяют других. Вскоре не станет для людей иной цели, кроме как всеми способами заполучить кристаллы, подчинить себе всех и вся. Это хуже чумы, хуже самого страшного недуга, который может поразить человечество. Зависть, злость, предательство — вот, что нас ждет впереди. И не закончится этот кошмар, пока жив хоть один человек. Потому я и не верю в ваши россказни о светлом грядущем. Наш путь закончится в страшных мучениях, и нет в нем просвета. По крайней мере, не видел до недавних пор.

— И что же случилось?

— Конец времен заволок туман, что значит только одно — у нас появилась надежда на выживание. Но, простите, Кайл, не думаю, что эта надежда — вы.

— Я уже как-то сроднился с бременем спасителя человечества, — хмыкнул Николай, — так что не вижу в вашем сне ничего удивительного.

— Спаситель человечества? — Адамар удивленно уставился на гостя.

— Разрешите теперь мне рассказать вам, как я здесь оказался, и тогда уж вам решать, правда это или нет.

Несколько часов спустя, все еще находясь под впечатлением от услышанного, великий волшебник уселся за стол, открыл тетрадь из бордовой кожи, и сделал в ней свою первую запись.

'Сегодня моя судьба круто изменилась. Всю свою жизнь я спал, а сегодня, наконец, проснулся. Всю свою жизнь я был слепцом, а сегодня, наконец, прозрел. Странный гость открыл мне правду, такую, что лежит за гранью понимания, и мне понадобится еще много времени, чтобы осознать все, что он мне поведал. А все то, что я никогда не пойму, останется на страницах моей книги Пророчеств. Так сказал ОН.

Я всегда подозревал, что существует возможность путешествия во времени, но никогда бы не предположил, что существуют путешествия между мирами. Да-да, наш Анделор — лишь мельчайшая песчинка в бездне вселенной, в круговерти мироздания. Земля — так называется тот, где вырос юноша, что явился ко мне сегодня. В его рассказ мне трудно поверить, но говорил он так убедительно, что у меня не осталось другого выхода, кроме как внять его словам. Вероятно тот, кто будет читать эти строки, сочтет меня сумасшедшим, но оно и верно. Видимо, разум мой теряет былую ясность, раз верит в подобный абсурд.

Все, что я узнал не может быть доверено бумаге. Полученные знания уйдут в небытие вместе со мной. Но неужели ко мне, наконец, придет признание? Неужели я стану тем, чье имя отпечатается в Вечности? Мои чувства молчат, моя сила угасла с переездом в это забытое всеми место. Чем я могу помочь заблудшему страннику? Быть может, тем, что начать вести тетрадь? Кто знает, что откроется мне завтра? Путешественник молчит. Он что-то от меня скрывает, я это чувствую. Время придет, и он откроется мне, а пока я приложу все усилия, чтобы помочь ему. Даже если его заявления лежат за гранью разумного. На его руке печать зла, и она разрастается с каждым днем. Путешественник утверждает, что в свое время спас девочку, вселившись в тело огромной летучей твари, частичка которой так и осталась в его сердце и жаждет получить свободу. Ему необходим небесный кристалл, чтобы держать чудовище под контролем. Я помогу. Я знаю, где находится второй камень…'

Адамар отвлекся от письма и взглянул на гостя, спящего рядом с единорогом. Длительный рассказ утомил не только его, но и самого слушателя. Маг широко зевнул и закрыл тетрадь. На сегодня хватит переживаний. Завтра будет день, будет и пища. А пока он отложил перо, встал из-за стола и задул свечу. Однако на спокойный сон рассчитывать не приходилось.

Он снова видел реку времени, клубы непроницаемого тумана, опустившегося на ее воды. Внезапно его кольца стали расступаться, пропадать, открывая окно в будущее. Адамар беспокойно заворочался в кровати. Так всегда происходило, когда к нему приходили пророческие сны. О том, чтобы проснуться и думать было нечего, видения всегда крепко держали сознание волшебника.

Тонкий молодой человек, по всей видимости, эльф-полукровка, сидел за большим столом в компании пятерых людей. На синем сукне столешницы лежали карты, а всех присутствующих в комнате окутывал сизый табачный дым.

— Твой ход, Зориан, — пробасил сидящий по правую руку от полуэльфа здоровенный мужик.

Остроухий внимательно рассмотрел свои карты, поморщился и лениво протянул:

— Повышаю ставку до десяти золотых.

— Я — пас! — сосед сердито бросил свою колоду.

— Пас. Пас. Пас. — Присоединились остальные игроки.

— Что ж, Корнелий, остались только мы, — торжествующий блеск едва коснулся синих глаз нелюдя.

Соперник, тщедушный человечек с лицом грызуна, холодно бросил.

— Повышаю до пятнадцати.

— О! — тот деланно удивился. — Люблю играть с серьезными людьми! Двадцать золотых.

— Идет. Вскрываем.

Игроки бросили на сукно карты. Зрители охнули. Никто из них не сомневался, что полукровка опять сорвет банк.

'Грызун' побагровел от злости, наблюдая, как его золотые исчезают в холщевом мешочке.

— Мошенник! Я видел, ты подменил Тролля на Эльфа!

— Чем докажешь? — невинно улыбнулся нелюдь.

— Ничем.

Никто не заметил, как в руках у проигравшего мужичка заблестел нож, как молниеносно лезвие просвистело над столом и впилось в горло усмехающегося полуэльфа. Он повалился на пол, продолжая улыбаться, но уже в небытие. А по начищенному до блеска паркету стало расплываться пятно крови.

Адамар дернулся. Он терпеть не мог вид крови, но видение не отпускало.

Багровое пятно продолжало расползаться, в нем стала тонуть мебель, люди, присутствующие на злополучной игре. Оно вырвалось наружу и накрыло землю. В воздух взвились стрелы, занялся огонь и начал пожирать дома, деревни, целые города. Реки разнесли кровь по всему миру. Анделор ждал неминуемый конец и никто не мог предотвратить его, потому что спаситель был мертв.

И только тогда прорицатель с криком проснулся.

— Адамар! Адамар! Что случилось? — Николай вот уже несколько минут тряс мечущегося в бреду волшебника.

— Что? Что такое? — прорицатель, наконец, пришел в себя, шумно вздохнул и сел в кровати.

— Вы кричали. Вам что-то приснилось?

— Да. Да. Сон. Точнее… Видение. Кайл, ваш предок, будущий воин-победитель, его ведь зовут Зориан, и он — полуэльф?

— Верно, — юноша присел на угол матраца.

— Я только что видел, как его убили.

— Не может быть, — побледнел Коля. — Этого просто не может быть! Я точно знаю — он выживет!

— Мои видения никогда не врут.

— Но… Как же так?

— Послушайте меня. — Адамар встал и подошел к окну. — Игры со временем — весьма опасное занятие. То, что вы раз спасли Зориана от гибели, еще не значит, что он станет великим воином, а мои видения показывают, что он вообще не доживет до этого момента.

— Но почему? Ничего не понимаю! — Коля принялся усердно тереть шрам на щеке.

— Я могу лишь предположить, — маг продолжал смотреть на звезды, — что у нас разные видения будущего.

— Бред какой! Будущее для вас — прошлое для меня. Я точно знаю, как что будет! Потому что это уже свершилось!

— Можете забыть все то, что было. Теперь в ваших силах лишь приблизить события к тому, что должно быть.

— Но почему?

— Потому что Время не повторяется. Потому что не дает второй попытки. Потому что оно во власти обстоятельств, которые невозможно учесть. Зориан должен был погибнуть, когда вы его спасли. Теперь Время будет пытаться убрать его, как ненужный хлам. Утешу вас, что вмешательство в судьбу полукровки здесь ни при чем. Ему все равно суждено погибнуть. А вот если вы докажете, что он достоин жить на этом свете, что он поведет за собой армию и приведет людей к светлому будущему, тогда, очевидно, время даст ему еще один шанс.

— И все равно, не понимаю, — вздохнул Николай. — Великий Зориан, герой легенд… Неужели весь мир будущего перестал существовать?

— Для нас он еще не родился. Парадокс? Конечно. Но на что еще можно рассчитывать, пускаясь в путешествия во времени?

— Я не пускался! Я не просил, чтобы меня забрасывали в прошлое!

— Быть может, в этом и заключается задумка судьбы? Проверить, готовы ли вы исправить свои и чужие ошибки? — задумчиво проговорил Адамар.

— Это уже слишком, — зло процедил Николай. — Мало мне своих проблем, так еще теперь и собственного предка охраняй! Между прочим, если Зориан должен был погибнуть в прошлом, почему тогда я еще жив?

— Юноша, вы задаете слишком сложные вопросы. Быть может, время разделяет наше существование на мириады миров? С каждой минутой, с каждой секундой они множатся, разветвляются, следуя нашим решениям и поступкам. И вы попали в совершенно другое бытие? А, может, это всего лишь игры всевышних? Кто знает?

— Так и с ума сойти можно, — Коля вдруг замолчал и взглянул на Адамара. Он ему не сказал, как закончит свой путь великий волшебник. Что, сделав последнее пророчество, маг лишится разума и покинет мир живых. Нет, не нужно ему знать. Пока.

— Вот что, у нас есть пара дней, до тех пор, пока не исполнится мое видение. Вы прибудете в Ориэлл, найдете Зориана и глаз с него не будете спускать. Оберегайте его жизнь как свою. Собственно, так оно и есть на самом деле. Умрет он, следовательно, вы, Кайл, не родитесь. Вы должны убедить своего предка в том, что для него теперь нет иного способа выжить, кроме как стать Первым Хранителем, победителем в войне трех кристаллов, ясно?

— Куда уж яснее, — Коля тяжело вздохнул. Явившись к великому прорицателю с грузом своих проблем, он и не подозревал, что обретет новые. А теперь хочешь, не хочешь, а участвовать в эпохальных событиях прошлого придется. Иначе не видать ему даже самого темного будущего…

— Кайл. Я понимаю ваши чувства. Но другого выхода не существует. Я помогу вам, чем только смогу. Я знаю, где находится второй кристалл, правда, достать его будет крайне сложно. А пока у нас есть немного времени, чтобы подготовиться.

— Подготовиться?

— Конечно. Неужели вы так хорошо знакомы с прошлым, что готовы выйти в люди?

— Я как-то не подумал.

— А следовало! Нас разделяют тысяча лет, думаете, мир не менялся? Вот что, идите, ложитесь, а с утра я займусь вашим обучением.

Адамар сдержал свое слово. Как только первые лучи утренней звезды окрасили небосвод в изумрудные тона, маг растолкал своего будущего ученика. И прямо за завтраком приступил к своим новым 'обязанностям'. И начал он с лекции о политическом устройстве людских земель. Аргент счел эти знания для себя ненужными и удалился еще на середине 'урока', а вот Николай с интересом вслушивался в каждое слово прорицателя.

— Я не знаю, что вам известно о прошлом, какие книги и летописи дошли до вашего времени, но… — Адамар сделал театральную паузу, — если в них говорится о мире и согласии — это полнейшая чушь! Наши земли разрывают постоянные конфликты, стычки, войны. Пять людских королевств находятся в постоянной вражде между собою и никак не могут договориться!

— Пять королевств? — удивленно переспросил Коля.

— Да, именно. Не забывайте, что вы выросли во времена Хранителей, объединивших всех силой кристаллов. А мы сейчас в другой эпохе! Слушайте внимательно, я постараюсь объяснить, как и что у нас устроено.

Уверен, любая история стоит на общих принципах: великие люди делают великие открытия, сильные воины объединяют и завоевывают новые земли, худые духом теряют наследство отцов, заканчивая жизнь в немощи и забвении. Давным-давно, два брата-близнеца Крон и Крэм завоевали почти все людские земли. Пока стояли они спина к спине в битвах, плечом к плечу в делах государственных — королевство процветало. Но однажды мир рухнул. Между двумя братьями пробежала кошка, а точнее, как это всегда бывает, — Адамар тяжело вздохнул и многозначительно посмотрел на Николая, — их рассорила женщина. Она подарила любовь одному, оставив другого пылать неуемной страстью. Раздел земель стал неминуем. К тому же, королевство близнецов слишком разрослось, чтобы его можно было успешно контролировать. Отвергнутый Крэм отправился на юг и обосновался в городе Санэр, который вскоре стал столицей королевства Кирэм. Крон же остался на севере, управлять Шайнаррскими землями. Шайнарр, кстати, необыкновенно яркая звезда, символ севера. Когда ночь прогоняет день, когда тучи касаются верхушек деревьев, когда туман ложится на землю — Шайнарр всегда освещает путнику дорогу. Но я отвлекся.

Адамар сделал большой глоток воды из кувшина и продолжил:

— Что случилось дальше нетрудно предположить. После смерти близнецов великое наследие стали делить их дети, внуки, и так далее. Территории разделялись и вновь объединялись. Их рвали на части, а потом наскоро сшивали, чтобы следующее поколение вновь кинулось в борьбу за власть. Что мы имеем на сегодняшний день? Некогда могучую империю близнецов составляют пять королевств. Южное — Кирэм, Северное — Шайнаррское. Оба, конечно же, уменьшились в размерах и уже не могут играть прежнюю роль в политической жизни людских земель. На западе, в зеленых равнинах теперь лежит Лайранское королевство. По центру располагается Нагарское, на востоке же образовалось Нордольское или Туманное королевство, самое богатое и могущественное из всех. Так уж сложилось, что оно единственное граничит с Туманным морем, через которое возможны путешествия к волшебным землям. К примеру, Кирэм такой возможности не имеет, хотя и лежит вдоль берегов Южного моря.

— Южное море? Где оно?

— Море, населенное водяными, конечно же! Только не говорите мне, что через тысячу лет его не будет, потому что чешуйчатых гадов ни одна зараза не возьмет! Представляете, ни одно судно не смогло достичь противоположного берега! Все суда потопили морские твари! Кирэмцам даже рыбу там нельзя ловить! Хорошо еще есть кормилица-река, Большая Нариэлл!

Коля опять стал тереть шрам. Похоже, о парных городах-портах здесь ничего не слышали. Аркалан и Каланар и Эдварис — Варисэд, соединенные безопасным серебряным путем, появятся позже, а вот когда именно — неизвестно. Кстати, и море тоже тогда сменит свое нынешнее название на Серебряное. Ах, ну почему он так мало внимания уделял изучению древнего мира?

— Лайранцы заняты выращиванием своих лошадей и овец, про нагарцев я вообще молчу. У них нет ни гор, богатых драгоценностями, ни сочной травы для пастбищ, ни даже умного правителя. Рэмиус Пятнадцатый только и умеет, что гонять девок по дворцу. Ему и его предкам повезло только в том, что вот уже какой век, все мало-мальски приличные маги рождаются именно на их землях! Шайнаррцы погрязли в бесконечных стычках с гномами, за обладание драгоценными горными недрами, так что Нордольское королевство находится в самом выгодном положении. Караванные пути в волшебные земли приносят невероятный доход, а где есть деньги, значит, есть и могущество. У них самая мощная армия, купленные у нагарцев маги, лайранские скакуны и поддержка удаленного Эрмильского княжества, которое находится уже на территории эльфов. Кстати, тот самый разбойник, который терроризирует честных жителей четырех королевств, Ратхарг-Яракал, родом именно из Нордольского королевства. Вот и творит, что хочет, потому что за спиной у него стоит несокрушимая мощь туманных земель.

— Так, — Николай вздохнул, — если я правильно разобрался, союзников в борьбе с Яракалом найти будет не просто.

— Почти невозможно! — расстроено всплеснул руками Адамар. — Лайранцы поставляют нордольцам лошадей, нагарцы — магов, шайнаррцы получают от них военную поддержку против гномов в обмен на ценнейшие руды и драгоценные камни. Единственное королевство, находящееся в постоянном конфликте с туманными землями — это Кирэм. Вот уже какой век не прекращаются их территориальные споры и войны за Желтый мыс. Несмотря на то, что граница между ними проходит аккурат по линии Нариэлл, кирэмцы считают Желтый мыс своим. Для них, лишенных выхода на безопасные водные просторы, это единственный способ добиться хоть какого-то влияния на политической арене. Можно, конечно, склонить на свою сторону лайранцев, однако что могут сделать пастухи и коневоды? Провинциальное королевство с провинциальными замашками, вот что они из себя представляют.

— Ладно, что-нибудь, да придумаем. — Коля старался не терять оптимизма. — Адамар, вы не ответили на еще один очень важный для меня вопрос. У себя дома я был рожден магом. По всей видимости, довольно сильным, а сейчас я утратил свои возможности. Почему?

— Думаю, все дело в Равновесии. Кто такой маг? Тот, кому позволено повелевать волшебными частицами. Почему маги рождаются так редко? Потому что тогда нарушится равновесие. Что будет, если каждый будет забирать частицы по своему желанию? Их попросту на всех не хватит! Вот и сделала матушка-природа выбор. Каждому магу — свое время. Вы, Кайл, не принадлежите нашему времени, а, значит, не можете распоряжаться нашим волшебством.

— А как же кристаллы? С ними любой может стать магом!

— Именно потому, юноша, сейчас Анделор переживает самые худшие свои времена…

— Вы не видели, что будет потом, — пробормотал Николай, но Адамар сделал вид, что его не услышал.

Глава 5

Несколько часов подряд прорицатель рассказывал о жителях пяти королевств. Но короткого промежутка времени едва хватило на то, чтобы усвоить основное.

Кирэмцев, или 'позолоченный народ', Аунара щедро одарила своими искрами. Собственно, Аунарой здесь называли самую яркую и самую горячую звезду — Солнце. Как и любое светило, оно вызывало чувство благоговейного страха, его чтили и ему поклонялись, особенно кирэмцы. Они считали, что именно Аунара подарила им мирный и лучезарный характер, желтые волосы, золотую кожу. При том что Николай много путешествовал, он мало кого встречал на своем пути. В районе Аркалана, как и в самом городе, границы которого по его прикидкам и затрагивало ранее королевство Кирэм, 'золотых людей' ему увидеть не удалось.

Лайранцы являлись пастухами и коневодами. Адамар не поскупился на эпитеты, обозвав их и глупой деревенщиной, и жалкими скотоводами, и безмозглыми баранами. Как выяснилось, они чересчур пекутся о своей животине, для них лошадь равна взрослому человеку, овца — ребенку. Впрочем, где-то их можно понять, ведь кроме резвых скакунов да необычайно теплой и мягкой шерсти, у них ничего нет. Внешне лайранцы рослые, широкоплечие, лица круглые, открытые.

С шайнаррцами дело обстояло сложнее. Буйные северные племена, с почти что пещерными нравами и воинственным характером, в свое время доставили немало хлопот соседним королевствам.

— Не понимаю, — возмущался Адамар, — куда делась цивилизация, привнесенная Кроном? Наверное, улетучилась вместе с огнем, на котором они сжигают усопших! Сейчас там, вроде, правит Дараг — вождь самого сильного и многочисленного племени, авала-дхэ. Говорят, с гномами проще найти общий язык, чем с ним.

— Моя мать родом с севера, — заметил Коля. — Ее отдали в подарок моему отцу, как вещь. Как можно поступить так?

— Так значит, в вас течет шайнаррская кровь? Странно, — Адамар заинтересованно прищурился, разглядывая собеседника, — ни светлых волос, ни белесой кожи, ни зеленых глаз. Вы совершенно не похожи на шайнаррца, однако, смотрите, не проговоритесь им о своем происхождении. Да, северяне могут унизить женщину, продать ее или подарить, но если она понесла от иноземца — это великий позор, который карается смертью матери и ее несчастного ребенка. Так что северяне казнят вас только за то, что вы являетесь нечистокровным шайнаррцем.

Коле показалось, что он только сейчас начал разбираться в том мире, куда его занесла судьба. И дело даже не в конкретной эпохе, а в общем укладе. Он никогда не задавался вопросом, что чувствовала его мать, когда приняла ухаживания отца? Когда забеременела и родила двух сыновей? По сути, она совершила большой грех, ведь ее наверняка подарили для утех, но никак не для деторождения. Что чувствовал отец, влюбленный в северянку, наслышанный о царящих там нравах? Как удалось им порвать барьер предрассудков и наладить совместную жизнь? А остальные жители? Они все настолько разные, что диву даешься, как удалось Хранителям объединить их своей властью!

Адамар не замечал задумчивости своего ученика, а продолжал лекцию. Следующее королевство, видимо, больше всех злило прорицателя. Не без причины, похоже. Потому что назвать нагарцев самой бесполезной кучкой идиотов во всем Анделоре мог только человек, знакомый с ними не понаслышке.

— Тамошнюю власть один за другим сменяют маразматики с разжиженными мозгами, — презрительно скривился маг. — Хорошо нынешний хоть 'правильный', а то ведь Рэмиус Четырнадцатый в свое время населил свой замок не женщинами, а трепетными юношами. Тьфу! — он смачно сплюнул себе под ноги. — Но я, конечно же, выражаюсь в адрес исключительно верхушки. Простой люд не виноват в том, что ему угораздило родиться нагарцем. Мне сложно выделить какой-то определенный тип их сложения или цвета кожи, в центральном королевстве больше всего полукровок. Это обусловлено довольно лояльной политикой в адрес смешанных супружеских пар. Если быть кратким — то Нагарское королевство самое разгульное, самое свободное от предрассудков место. Мне кажется, именно потому там рождается больше всего магов. В новой крови всегда больше плюсов, чем минусов. И, как понимаете, нордольцев я оставил напоследок.

— Слушаю и внимаю, — с готовностью ответил Николай.

— Вот с кем бы я не хотел пересечься в темном переулке, так это с кем-нибудь из нордольцев, забери туман их души! Допускаю, что когда-то они были славными ребятами, однако ж, власть и богатство развращают. Думают, им все дозволено, и их поведение будут терпеть в других королевствах! Вот Ратхарг, провались он в подземный мир вместе со своим яракалом, тоже промышляет на чужих землях, и никто, заметьте, никто не смеет ему перечить! А все почему? Боятся! Знаете, я бы тоже не осмелился выступить против банды осоловевших от денег и безнаказанности арисаллов.

— Арисаллов? Вы сказали арисаллов? — встрепенулся Николай.

Он никогда не смог бы забыть путешествие сквозь желтый туман на борту 'Черного крыла', шхуне, принадлежавшей храброй капитанше Айрис, тоже арисаллке. Несмотря на то, что о 'свободных искателях попутного ветра' ходили противоречивые легенды, твердящие о том, что они мало чем отличаются от пиратов, с Айрис Николаю повезло. Может, просто потому что она положила на него глаз и не показывала свой истинный норов.

Конечно, не все нордольцы являлись арисаллами. Среди них встречались и честные торговцы, которые становились жертвами тех же 'свободных искателей'. Но что бы кто ни говорил, им всем одинаково повезло. Ведь Туманное королевство оказалось единственным, имеющим выход к морю, а потому все контакты с волшебными землями проходили исключительно через него. Внешне нордольцы отличались довольно высоким ростом, белоснежной кожей, черными волосами и чуть раскосыми глазами.

— А что же Эрмильское княжество? Что известно о нем? — не удержался от вопроса Николай, когда Адамар закончил знакомить его с землями людей.

— О! — вздохнул маг. — Почти ничего, кроме того, что оттуда привозят восхитительное вино, и того, что там самая высокая смертность среди населения. Впрочем, сей факт не отталкивает искателей приключений и охотников за драгоценностями нетронутых эльфийских земель. Вот, пожалуй, и все. Конечно, многое я не успел вам рассказать, о флоре, о фауне, о магии и обычаях нашего мира, однако, боюсь, невозможно все уложить в единственный день. Я вам дам несколько весьма информативных книг, прочтете на досуге.

Прорицатель метнулся к возвышающимся с пола столбикам книг и принялся водить пальцем по их корешкам, что-то бурча себе под нос. Коля же встал и потянулся. За несколько часов сидения на пуфике ноги у него изрядно затекли. Голова гудела от полученных сведений, исторические факты, наспех втиснутые в память, отказывались раскладываться по положенным местам, а так и зависли, перемешанные в общей куче. Требовалось время, чтобы усвоить все сказанное магом. Только одно осталось еще не проясненным.

— Адамар, — с волнением произнес юноша, разглядывая свою руку. Вопреки всем его желаниям, чешуя на запястье продолжала разрастаться и теперь выходила за пределы наручей. — Вы еще не сказали, где найти второй кристалл. Первый, как я понял, у Ратхарга?

— С какой стороны посмотреть, Кайл. Быть может, у Яракала второй или третий, а вот в лабиринте лежит первый… — прорицатель продолжал копаться в книгах.

— В каком лабиринте? — насторожился Коля.

— Терпение, молодой человек, терпение. Ага! — Адамар торжествующе вскрикнул. — Вот она! — и вытянул небольшую книжицу в темно-синем переплете. — 'Жизнеописание Тамара. Великого Мастера Лабиринта'. Вот что я искал!

— Вы мне, наконец, объясните, что за лабиринт, и кто такой Тамар? — Коля снова присел на пуфик.

— Ну естественно, — маг поджал губы, — еще капельку терпения. Вы когда-нибудь слышали о Мэрианском лабиринте?

— Может, напомните?

— Именно там, по приказу Говарда Пятого, в свое время, а если быть точнее, двести лет назад, проходили испытания претендентов на руку его дочери, Нарлы.

— Уж не история ли про кровавую принцессу, которая своего жениха там уморила? — вспыхнула у Николая догадка.

— Ну-ка, расскажите, что вы слышали, — в глазах мага загорелся интерес.

— Поучительная притча, я прочел ее в книге, которую дал мой наставник, Артис. Можно сказать, она помогла мне сделать выбор, окончательно принять себя таким, какой я есть. — Коля задумчиво посмотрел на Адамара, возвращаясь к своему недавнему прошлому. Он снова увидел Фаридара, открывающего портал в его мир. Дядя предложил ему вернуться на Землю, забыть обо всем, и оставить Анделор в его власти. Тогда-то он и вспомнил эту несчастную историю.

— Однажды, — начал Николай, — жил один король.

— Говард Пятый, — вставил Адамар.

— И была у него единственная дочь.

— Нарла, — кивнул маг.

— Красивая, наследница всех его земель.

— Да-да. Мэрианского королевства. Теперь уж погрязло оно в забвении, а когда-то процветало.

— Решил Говард Пятый найти достойного жениха для своей любимой дочурки. Приказал выстроить лабиринт и запустить туда чудовище. Новым королем стал бы тот, кто прошел бы лабиринт и победил бродящего в его глубинах монстра.

— Так-то оно так, да не совсем так, — крякнул Адамар. — Не строил он лабиринт, а лишь приказал раскопать руины древнего. А занимался раскопками некто Тамар, впоследствии и ставший Мастером Лабиринта. Ну, продолжай.

— У входа выстроилась очередь, каждый мужчина мечтал победить чудовище и получить в жены красавицу Нарлу. И все бы ничего, да только пришла в голову Говарда нехорошая идея, а именно, всегда держать дочь возле себя, чтобы та видела, как погибают претенденты на ее руку. Чтобы знала, какие испытания должен преодолеть настоящий король. Вот и привыкла принцесса-то к виду крови. А когда в лабиринт вошел ее возлюбленный, решивший попытать счастья, у него были все шансы на победу. Потому как его вела сама любовь. Но Нарла не захотела менять свою жизнь, она не знала, что делать дальше, когда испытания за ее руку прекратятся. И тогда она закрыла дверь, ведущую из лабиринта, и ее любимого растерзал зверь.

— Прелюбопытнейшая история, не правда ли? А дальше?

— Дальше принцесса одумалась, принялась винить своего отца. Мол, он из нее сделал чудовище. И приказала его бросить в тот самый лабиринт. Однако видом крови своего славного папаши не удовлетворилась, потому как поняла — зло живет в ней самой. И тогда сама отдала себя в лапы чудища. Адамар, я все еще не понимаю, какое отношение эта легенда имеет ко второму кристаллу? — Николай уставился на мага.

— Забавно, как истории превращаются в легенды. В вашей истории почти все правда: и король, и лабиринт, и кровавая красавица Нарла. Только она никогда не заходила к чудовищу. Но и жить нормально дальше не смогла. Уединилась в глухой лесной хижине, где и провела остаток жизни, раздираемая грехами прошлого. Признаю, по легенде кровавая принцесса поступила смелее и красивее, на деле же… Самое главное, друг мой, возлюбленного ее тоже не любовь сквозь лабиринт вела.

— А что же?

— Кристалл. У него на шее висел кристалл, с помощью которого он находил верный путь.

— Быть того не может! — воскликнул Николай. — Но почему он тогда дал себя растерзать чудищу?

— Кто знает? Может быть, не успел воспользоваться магией, может, не захотел жить после такого предательства. Отчаялся, бедняга.

— Значит, кристалл так и остался в лабиринте? Неужели никто не пытался достать его?

— Какой вы прыткий! Конечно же пытались, да вот не вышло ни у кого. История-то давняя, половина знаний успела затеряться. А потом, никто толком не знает, когда именно к нам с небес упали кристаллы, страсти только недавно накаляться стали.

— Где же мне искать Мэрианский лабиринт?

— Я не знаю, — грустно развел руки Адамар. — Говорю ж, многие пытались. Единственная помощь, какую я могу предложить вам — книгу 'Жизнеописание Тамара'. Единственный экземпляр, написанный ближайшим другом и соратником Тамара — Эдвилем. Здесь он должен был оставить указания, как найти легендарный Мэрианский лабиринт и как победить чудовище.

— Думаете, оно еще не померло с голоду? За двести лет-то? — усмехнулся Коля. На неприятности, сыплющиеся словно из рога изобилия, он уже не реагировал.

— То есть странное место, молодой человек. Вечное. Оно стоит вне пространства и вне времени, а потому всякое может случиться. Вероятнее всего, монстр еще жив. Но вы должны найти лабиринт, пришло время вытащить кристалл на волю. К тому же мне неизвестно, где находится третий камень. Ходили слухи, будто отправили его в земли волшебные, так ли оно на самом деле, не знаю.

— Не проще ли будет сразиться с Яракалом? — задумчиво тронул шрам Николай.

— Нет! — вскричал провидец. — Вы еще не готовы! Вы не знаете, на что способны люди из племени ор-думм! Ратхарг очень силен! Без кристалла против него вы не выстоите. Конечно, чтобы вернуться в свое время, вам понадобится все три камня, никакой маг не обладает такой силой, чтобы отправить вас в будущее. Битва между вами и падальщиками неминуема. Но вы еще слабы, к тому же, не забывайте, вам еще следить за Зорианом, своим предком.

— Адамар, что с ним может еще случиться? Я предотвращу покушение на его жизнь, то, что вы видели во сне, не сбудется, а, значит, мы разбредемся в разные стороны. Мне не нужен попутчик!

Если бы в руках Адамара была палка, или указка, или еще что-нибудь увесистое, он не пожалел бы головы своего нерадивого ученика. Однако, по счастью, ничего в руках у него не оказалось, потому он разъяренно щелкнул Николая по лбу.

— Вы меня слушали, глупый мальчишка? Время будет пытаться убрать его со своего пути! Постоянно! Пока Зориан не докажет свою значимость!

— И… — юноша, удивленный подобной реакцией мага, усиленно тер лоб, где теперь вполне могла вырасти шишка. — Как же я смогу находиться рядом с ним всегда? А если он захочет в туалет пойти, из выгребной ямы выпрыгнет крокодил-мутант и сожрет его? Мне с ним что, есть, спать, нянчиться? Мне, между прочим, пророческие сны не снятся!

— Не волнуйтесь! Я тут кое-что придумал, — хитро подмигнул Адамар и скрылся в своей спальне. Вернулся он через несколько минут, держа в руках небольшой блокнот и сферу, внутри которой клубился золотистый туман. — Вот! — он довольно поставил ношу на стол.

— Что это? — Коля неотрывно смотрел на шар, заполненный странным веществом.

— Магический накопитель, мое личное изобретение, — гордо заявил маг. Сейчас он больше всего напоминал ребенка, который хвастался новой игрушкой. Глаза возбужденно горят, губы довольно растянуты, руки слегка подрагивают. — Не мог же я отправиться в земли, лишенные волшебства, не забрав с собой хоть маленькую толику родного воздуха! То есть, магии. Вы видите перед собой самые настоящие волшебные частицы, выделенные из воздуха особым способом. Но что самое интересное, — он протянул Николаю блокнот, — вот это вы заберете с собой. Страницы блокнота в точности воспроизводят все, что я записываю в своей тетради. Определенным пером, конечно. Видите ли, я наконец-то придумал применение подарку моих учеников. Теперь то, что увидят страницы тетради — появится и в вашем блокноте. Нравится? Я назвал его Зеркалом. Конечно, определение Копия или Отражение подошло бы больше, но Зеркало звучит красивее! Я вот все думал, на что здесь тратить магические частицы, но теперь понял, не зря, не зря я их собрал!

Молодой человек смотрел на мага, мысленно снимая шляпу перед его умением и смекалкой. Значит, все свои видения он будет записывать в книгу пророчеств, а Зеркало будет копировать внесенные изменения.

— Потрясающе! — он не смог сдержать восторга.

— Как только я сделаю запись у себя, ваш блокнот все скопирует и засветится золотистым цветом, чтобы привлечь внимание. А теперь у нас остается совсем мало времени. Отдохните перед поездкой. Лучше выехать сегодня, чтобы иметь запас времени на поиски Зориана. Кстати, где единорог?

Казалось, Адамар только сейчас заметил отсутствие Аргента. В самом деле, минул уже который час, а своенравное существо ничем не напомнило о своем присутствии. В волнении Николай выскочил из шатра, гадая, куда тот мог подеваться. Откуда-то справа доносился шум возбужденной толпы, и молодой человек устремился туда, краем глаза заметив, что следом за ним припустил Адамар.

Бежали они недолго. Улица уперлась в широкую площадь, окруженную плотным кольцом людей. С трудом протискиваясь между возмущенными их вмешательством зрителями, они, наконец, пробрались в первые ряды и застыли в онемении. В самом деле, мало кому удавалось увидеть танцующую лошадь. Но вот танцующего единорога, наверное, не видел никто. По крайней мере, до сего дня.

В центре площади Аргент, сбросив с себя личину обычной лошадки, выделывал такие па, которые вряд ли удались бы даже человеку. Он вставал то на задние ноги, то на передние, с легкостью кружился вокруг себя и даже приседал, чем срывал самые бурные аплодисменты. Рядом с ним уже образовался стихийный оркестр: кто-то играл на флейте, кто-то выбивал ритм на барабане, а кто-то звенел и шуршал странными предметами, по виду напоминающими погремушки. Аргент, при всей своей виртуозности, не забывал отбегать в сторону и окунать морду в ведро, куда постоянно подливали пенистый золотистый напиток.

— Адамар, — ошарашено прошептал Николай. — Выезд откладывается. Похоже, мой однорогий друг напился и раньше следующего дня вряд ли сможет переместиться куда-нибудь дальше туалета.

Маг что-то выдавил, но что именно, Коля не услышал из-за звуков восторженно грянувшей толпы. А было на что посмотреть. Аргент, высоко подпрыгнув и перевернувшись в воздухе, выпустил из рога сноп искр, осыпавшимися на зрителей золотистыми огоньками. А потом еще, и еще. Среди угрюмого лета вдруг пошел необыкновенно красивый, солнечный снег, озарил твердые лица мужчин, разгладил усталые морщинки у женщин, зажег ликование и смех у детишек. Необыкновенный фейерверк длился несколько минут, и Коля тоже почувствовал, как ему на лицо опустилось несколько таких искорок. Будто что-то очень теплое и радостное тронуло сердце. Огоньки околдовывали, дарили такое блаженство и всепоглощающее счастье, что он невольно засмеялся. Ему захотелось пуститься в пляс, как и всем присутствующим на чудо-площади. Николай не преминул этим воспользоваться, закружив в танце первую попавшуюся девчонку. Та, нисколько не смутившись, засмеялась и приняла приглашение. Даже Адамар, подхватив полы своей длинной мантии, принялся ритмично подпрыгивать, то и дело теряя парчовые тапочки.

На следующий день мало кто мог сказать, сколько длился спонтанный праздник. Необыкновенные искорки все же растаяли. А поскольку главный виновник торжества уже спал возле ведра с пивом, народ разошелся, все еще пребывая в блаженном настроении. Что и говорить, странный и неприветливый городок впервые за его многолетнее существование посетило настоящее счастье, отодвинуло на задний план домашние хлопоты, страх за свою жизнь и за будущее своих детей. Впервые люди на его площади веселились и танцевали, сбросив с плеч тяжкий груз насущных проблем. И все благодаря удивительному животному, показавшему, что жизнь продолжается даже тогда, когда, казалось, умерла и надежда.

Сон ушел. Коля открыл глаза и лениво потянулся. Сегодня он отлично выспался и чувствовал себя отдохнувшим, несмотря на то, что в песнях и танцах провел почти всю ночь. Адамар посапывал где-то рядом. Странно, но он совершенно не помнил, как сюда добрался. И вообще мало себя помнил с того самого момента, как его коснулись необыкновенные искорки единорога. Кстати. Он резко встал, озираясь.

— Аргент! — крикнул он, совершенно не заботясь, что может разбудить спокойно почивающего мага. — Аргент! Где тебя носит?

'Тууут я', - вдруг раздалось в голове.

— Где?

Ответ запаздывал, а потому Коля выглянул из шатра. Единорог лежал прямо у входа, спрятав голову между копытами.

— Да уж зажег ты вчера. Плохо, да? — на несчастное существо нельзя было смотреть без сочувствия.

'Что. Что я спалил?' — неохотно заворочались слова.

— Да не спалил, а зажег. Ладно. Может, тебе водички принести, а?

Видимо, говорить единорогу удавалось с трудом, а потому Николай счел его молчание знаком согласия и отправился искать ведро, чтобы наполнить его водой.

После того, как Аргент осушил с десяток литров живительной влаги, он почувствовал себя лучше. По крайней мере, смог поднять голову и говорить без длительных пауз.

— Ты что вчера учудил? Зачем на площадь поперся? — юноша уселся напротив.

'Так мне скучно стало. Вы там о высоких материях беседуете, а мне что? Пропадать? Занялся я исследованием городишки. Набрел на площадь, а там мужик сидит, пиво разливает. Ну, думаю, глотну, чтоб время скоротать'.

— Подожди, так уж тебе прям сразу и налили? Обычной коняге, да?

'Я обладаю волшебными чарами, мне все угодить стараются. Разве не заметил?'

Пока Коля чесал затылок и думал, по собственному ли желанию он только что принес Аргенту воду, тот продолжал рассказ.

'А потом мне весело стало. Думаю, что за город такой угрюмый, дай покажу, что значит настоящая жизнь. Ну а дальше ты все видел'.

— Ясно. Мне только одно непонятно. Что за искры из твоего рога посыпались? Ничего не помню, кроме одной радости.

'Искры. О…' — похоже, для единорога сказанное тоже стало открытием. Он замолчал, снова закрыл голову копытами, а потом нехотя протянул, — 'искры… мы их используем во время… брачных игр, чтобы произвести впечатление на самку… соблазнить ее короче… не знал, что на людей они действуют тоже', - и пристыжено замолчал.

— Брачные игры? — вытаращился на друга Николай, а потом расхохотался. Да так, что из шатра вылетел разбуженный Адамар.

— Что случилось? — он пытался пригладить топорщащуюся в разные стороны бороду и одновременно протереть глаза. — Что такое?

Однако Коля не мог остановиться, он смеялся до слез, выдавливая из себя:

— Брачные игры… Аргент… Ну учудил… Хорошо, что все только танцевать захотели!

— А что, собственно, случилось? — поинтересовался ничего не понимающий Адамар, наблюдая, как юношу скрутил очередной приступ смеха.

Видя, что на его вопрос никто отвечать не собирается, маг вдруг твердо произнес:

— Вы тут смеетесь, а время не ждет. Вам надо было покинуть Карпус еще вчера, а сейчас близится опасная граница, когда вы, Кайл, можете не успеть отыскать Зориана.

Как бы ни хотелось Коле и дальше блаженно сидеть возле единорога, прорицатель говорил истину. Веселье закончилось.

— Собирайте пока вещи, мне надо кое-что выяснить в городе, — завершил свою речь Адамар и отправился в сторону площади, где вчера и проходил праздник. Вернулся оттуда, правда, изрядно повеселевший, с лучезарной улыбкой на устах.

— Кайл! Кайл! Ваша правда!

— Что? — Николай затягивал мешок, куда уложил свои вещи, книги, подаренные провидцем, и Зеркало. — Какая правда?

— Тролли! Они действительно боятся фиалок! Спасибо! Вы подарили Карпусу надежду!

— Нет, это не я. — Коля смущенно улыбнулся и посмотрел на Адамара. — Это ваша победа. Вы поведете за собой горожан. Вы научите их возделывать почву, хранить урожай и защищаться от нечисти. Вы сделаете из Карпуса великий город ученых, верьте мне!

— Тогда вы сделаете все, чтобы у нас у всех было будущее, — темные глаза мага с надеждой уставились на собеседника, и тот не выдержал, отвел взгляд в сторону. Как ему сказать, что у Адамара нет никакого будущего? Что он сойдет с ума, когда время вернется на круги своя? И надо ли говорить?

— Я знаю, — вдруг вздохнул маг. — Вы что-то от меня скрываете, но, раз уж в вас нет смелости открыть правду, значит она не самая приятная. Не печальтесь, сосредоточьтесь лучше на том, чтобы найти лабиринт и сберечь жизнь своего предка. Я помогу, а дальше… все в руках судьбы.

Сердце защемило, и Николай закусил губу. Прорицатель отважно смотрел вперед, предлагал помощь, ничего не спрашивая взамен. Воистину великий человек. Что-то подсказывало, не встретятся они снова, оттого грусть расползалась и захватила всю душу.

— Спасибо за помощь, — сбивчиво произнес молодой человек, пытаясь сглотнуть комок, поднявшийся в горле. — Век не забуду.

— О! Юноша! Вы будете помнить меня минимум десять веков! А потом у нас есть моя тетрадь и Зеркало. Боюсь, связь односторонняя, но на большее я не могу тратить магию.

— На большее я и надеяться не мог.

'Кайл? — в шатер всунулась голова Аргента. — Поторапливайся. Вчера я растратил почти все магические частицы, придется до речки скакать, и только оттуда прыгать'.

Провожать единорога вышло большинство жителей Карпуса. Николай надеялся, что им удастся покинуть город по-тихому. Видимо, зря надеялся. Аргент всего за одну ночь стал всеобщим любимцем, что, несомненно, льстило вожаку волшебных существ. Он важно ступал по утоптанному грунту, приподняв хвост и снисходительно кивая толпе. На всадника тоже смотрели с некоторой долей восхищения и зависти. В самом деле, оседлать сказочное животное не под силу обычному человеку. Интересная мысль пришла Коле в голову, когда он улыбнулся той самой девчонке, с которой протанцевал предыдущую ночь. А ведь в его силах еще сделать кое-что. Он поднял руку, призывая окружающих к молчанию, и заговорил, вкладывая в свой голос как можно больше спокойствия и уверенности:

— Жители Карпуса! Я слышал, что вас решили сделать отступниками. Сгноить в Приграничье, не оставив никакого шанса на выживание. И неважно, что вы сделали в прошлом, здесь теперь ваш дом. Знайте, скоро на этом месте взметнется самый красивый город во всех западных землях! И начало светлого будущего ознаменовал приход волшебного существа. Единороги никогда не являются людям, и Карпус удостоился великой чести!

Аргент довольно захрапел, но Николай не обращал на него внимания, его несло дальше:

— Теперь все будет по-иному! Вчера единорог показал вам свое волшебство, ввел отсчет новой эпохи! Вы и сами чувствуете это! Прислушайтесь к себе! Разве не счастье вы ощущаете в своих сердцах? Вы должны сделать так, чтобы оно не забыло сюда дорогу! Не волнуйтесь! Отныне тролли не тронут ваши жилища, а все необходимые знания даст вам этот человек! — Простертая рука указала на стоящего чуть поодаль Адамара. — Он поведет вас вперед. Его слово, его приказы должны исполняться, и тогда вы уже не будете изгнанниками. Вы будете полноправными жителями величайшего города всех времен! Так сказал единорог. Верьте его словам, и вы обретете новую жизнь!

Толпа загудела, в воздух взметнулись шапки, ребятишки захлопали в ладоши. После вчерашнего представления они готовы были верить во что угодно. На прощание Аргент пальнул в воздух оставшимся зарядом золотистых искр, которые, впрочем, до людей не долетели, а растаяли в воздухе, но прощальная речь уже возымела действие. На Адамара поглядывали с уважением, а тот улыбался, словно отец, принявший назад своих блудных детей.

— Думаю, теперь все наладится, — довольно заключил Николай, когда они отъехали от Карпуса.

'Чего не скажешь про нас', - единорог, как всегда, не удержался, чтобы не подлить свою ложку дегтя.

Глава 6

Астелл, дневная звезда Анделора, уже висела в зените, когда впереди показались ледяные воды Ларании. Перебраться на другую сторону Николаю не стоило больших усилий. Ступив на шаткий мостик, он вновь почувствовал поддерживающее его равновесие и вознес благодарственную молитву времени, которое не лишило его способностей вейлинга. А вот Аргенту пришлось туго. В прошлый раз он с легкостью перепрыгнул с берега на берег. Но тогда он был отдохнувшим, полным физических и душевных сил. Сейчас же единорог долго стоял на обрыве, пытаясь сконцентрироваться на непростой задаче. Что с похмелья ему плохо удавалось.

— Может, поищешь другой путь? — крикнул с противоположного берега Коля.

'Нет времени. Мы и так едва успеваем в Ориэлл'.

— Откуда такая сознательность? Ладно, давай прыгай, нечего на воду глазеть.

Аргент не стал тратить силы на ответную реплику, разбежался и перелетел пропасть. Приземлился он у самой кромки, вниз сорвались несколько небольших камней, грозя увлечь с собой незадачливого прыгуна. Однако единорог уже отошел от опасного места.

— Так-то лучше! Идем, тебе надо зарядиться волшебными частицами. Вдруг по пути красавица-единорожка попадется, а тебе соблазнять ее нечем.

Если Аргент и хотел что-нибудь съязвить в ответ, то у него просто не хватило сил. Как-никак, а работа мозга требовала гораздо больше усилий, чем физический труд, поэтому благоразумно пропустил шутку мимо своих ушей. Хорошее настроение к бедняге не вернулось даже тогда, когда ему удалось напитаться магической энергией и продолжить путь.

'Жители Карпуса, может и хорошие люди, но пиво варить совершенно не умеют!' — несколько часов спустя он вынес, наконец, свой вердикт.

— Вчера ты был другого мнения, — усмехнулся Коля и крепко ухватился за гриву скакуна, на случай если ему вздумается взбрыкнуть. Но тот продолжал возмущаться:

'Точно тебе говорю! Они его разбавляют гоблинской мочой!'

— Не иначе со знанием дела говоришь?

Тут уж пришлось уцепиться еще крепче. Аргент обиженно фыркнул, встал свечой и крутанулся вокруг своей оси, норовя сбросить седока.

— Ну ладно, ладно тебе! Я пошутил! — засмеялся Коля, крепко обхватив шею друга, чтобы не съехать вниз.

'То-то же! Впредь следи за своими словами!'

— Ага. Поехали, а? Нам еще предка моего искать.

'Держись!' — и единорог серебряной стрелой помчался вперед.

В Ориэлл они прибыли ближе к вечеру. Не мудрствуя лукаво, решили остановиться в 'Эвендике'. К тому же, только Ладайр, хозяин таверны, мог указать, где в данный момент находился Зориан. Увидев пришельца, мужчина улыбнулся, а глаза его заискивающе заблестели:

— О! Рад видеть вас, друг мой! Вижу, по душе вам пришлась моя 'Эвендика'!

— Да, по душе.

Николай вздохнул с облегчением. Он опасался, что за его прошлые похождения хозяин таверны не то, чтобы комнату не даст, но даже стакан воды не нальет. Однако, как оказалось, Ладайру не было никакого дела, что в прошлый раз странный постоялец заявился среди ночи в изорванной и запятнанной кровью одежде. Такие 'мелочи' быстро забываются. А вот щедрые чаевые в виде золотой монеты, остаются в памяти надолго.

— Желаете что-нибудь выпить?

— Нет, спасибо. Не сейчас. Скажите, где я могу найти Зориана?

Коля пристально посмотрел в глаза Ладайру, пытаясь уловить хоть толику неискренности в его душе, однако, ничего, кроме дружелюбного интереса, не почувствовал.

— Таки задолжал вам ушастый плут?

— Нет, я просто хочу с ним поговорить.

— Где ж он может еще болтаться? Там, где играют в азартные игры и можно сорвать приличный куш. Есть местечко одно, совсем рядом, туда наверняка и подался. Заведеньице сомнительное, и дорожка туда… Кхм, мда. А называется оно 'Кривой тролль'.

— Забавное название. Хозяин с чувством юмора?

— Хэмэфри-то? Напротив! Скажешь что не то про название таверны — мигом вышибет за порог. Силищи в нем, как у драконовой тучи меррилов! И баба Хэмэфри — сущий тролль! Не иначе в ее честь заведеньице обозвали! — Ладайр не удержался и покатился со смеху. Его хохот продолжал доноситься из-за закрытых дверей, когда Коля покинул постоялый дверь.

Впрочем, многозначительное 'кхм' хозяина 'Эвендики' вскоре стало понятным. Квартал, где находилась таверна 'Кривой тролль', оказался худшим местом, из когда-либо посещенных Николаем. Даже портовые трущобы Аркалана теперь выглядели почти королевскими апартаментами.

Между низкими кособокими домами, с плесневелыми стенами и малюсенькими окнами, вилась даже не дорога, а нечто, в чем ноги Аргента увязали почти по щиколотку. Грязь, перемешанная с помоями, человеческими отходами и конским навозом, источала такой омерзительный запах, что дышать было просто невозможно. Как здесь мог кто-то жить, представлялось с огромным трудом, как и то, что кто-нибудь по собственной воле мог сюда заехать. Однако, судя по привязанным возле одного дома лошадям, люди сюда не только приезжали, но еще и оставались на какое-то время. Над входом этого самого заведения всего на одной цепи болталась вывеска: 'Кривой тролль'. Видимо, именно здесь следовало искать Зориана, будущего славного героя.

— Аргент, не мог бы ты подойти ближе к ступеням, а? А то неохота по грязи шлепать.

'Еще чего! — обиделся единорог. — Я тут в помоях искупался, а ему два шага сделать лень!'

Пришлось слезать вниз. И быстро, потому что вредный коняга запросто мог бы скинуть седока прямиком в грязь. Молодой человек в несколько прыжков преодолел расстояние до крыльца. Он чудом не потерял сапог в вязкой жиже и чуть не грохнулся, но вовремя удержал равновесие. Поэтому, когда достиг относительно чистых ступеней, пришел в самое отвратительное настроение.

— Никуда не отходи. Неизвестно, из чего пиво делают здесь.

'Ты за своим предком присматривай! Лучше оказаться по колено в грязи, чем по уши в дерьме!' — съехидничал Аргент.

— Проснулись, значит? Язвим? Головушка больше не 'бо-бо'? Рад за тебя! — буркнул Коля и, не дожидаясь ответной реакции единорога, толкнул ногой дверь таверны.

Внутри, вопреки всем ожиданиям, обстановка казалась вполне приличной. Просторное помещение хорошо проветривалось за счет высоких потолков, так что кольца табачного дыма надолго внизу не задерживались. Светящиеся шары, развешанные по стенам, давали довольно приличный свет. Длинная стойка, протянувшаяся вдоль всей противоположной стены, едва проглядывалась за спинами сидевших постояльцев. Похоже, ни выпивкой, ни закуской здесь не обижали.

Посреди зала стояли несколько столов, покрытых синим сукном, именно вокруг них скопилось больше всего народу. Самая разношерстная публика наблюдала за карточной игрой, то и дело взрываясь улюлюканьем и аплодисментами или же разочарованным вздохом.

Николай оторопело замер на пороге таверны. Он впервые зашел в игорное заведение и совершенно не ожидал, что его эльфийское чутье так сильно среагирует на внутреннюю обстановку, а именно, на витающие здесь эмоции. Одновременно его окружили и приторное предвкушение победы, и отчаянная горечь проигрыша, и неистовая жажда наживы, легких денег, а также парализующее нежелание платить по счетам. Эти чувства, настолько мощные, настолько многогранные, подпитанные страстным азартом, буквально пожирали изнутри. И чем дольше он здесь находился, тем яростнее они в него врезались. Не способный больше выдерживать натиск чужих эмоций, Коля сделал шаг назад, намереваясь сейчас же покинуть злосчастное местечко, что непременно бы и сделал, если б не услышал вдруг знакомый голос:

— Повышаю ставку до десяти золотых.

— Я пас! Пас. Пас. Пас! — прожурчало откуда-то справа.

Упрямо сжав зубы и тряхнув головой, он заставил себя войти в помещение. Если сбежать сейчас, то игра со временем закончится. Сгинет все, за что боролся, не станет тех, кто на него рассчитывает. Нет, он не должен сдаваться. Зажмуриться, сконцентрироваться, сосредоточиться на собственных чувствах, выкинуть прочь все остальное. Ему неинтересны чуждые страсти, ему нет никакого дела до посторонних людей. Самое главное — его внутреннее чутье, равновесие, спокойствие… спокойствие.

Как ни странно, через несколько мгновений полегчало. Коля будто вытолкнул чуждые страсти из души, отгородился щитом, сквозь который если что и проникало, то не так интенсивно.

Зориан обнаружился почти сразу. Он сидел напротив мужичка, похожего на грызуна, и, чуть склонив голову, рассматривал свои карты.

— Что ж, Корнелий, остались только мы.

— Повышаю до пятнадцати.

Сцена разыгрывалась как в старом, выученном наизусть фильме. И немудрено. Адамар заставил запомнить и несколько раз повторить каждую фразу, каждую мелочь из своего видения.

— О! — Зориан удивился, как и предсказывал провидец. — Люблю играть с серьезными людьми! Двадцать золотых!

Завороженный, юноша следил за своим предком, удивляясь невероятному совпадению сна Адамара и реальности. Он-то решил, что маг видит лишь примерное будущее, а тут оно разворачивается с невообразимой точностью! И только потом понял, что пора вмешаться.

— Идет. Вскрываем.

'Грызун' кинул карты на стол, но, прежде чем Зориан смог проделать то же самое, Николай, в считанные мгновения оказавшийся рядом, перехватил его руку.

— Не стоит.

— Что? — полуэльф развернулся, готовый разразиться гневной тирадой в адрес нахала, прервавшего настолько удачную игру, но слова так и застряли у него в горле. По его коже разлилась мертвенная бледность, губы задрожали, а на лице застыл ужас. Зориан выглядел так, словно увидел не обычного человека, а того самого монстра, который недавно растерзал пятерых разбойников и едва не проткнул ему грудь. Да, он узнал своего ночного 'спасителя', и тому стоило огромных усилий сохранить самообладание и не отвести взгляда, чтобы убедиться в ближайшем отражении — он выглядит как человек, а не как гворр.

— Убери карты, — жестко сказал он. — Шкура дороже.

— В чем дело? — недовольно протянул 'Грызун'. — Мы будем играть или нет? Давай, Зор, выкладывай картишки. А ты отойди! Нечего тут ошиваться.

— Забирайте свой выигрыш, Зориан уже уходит. — Коля старался не обращать внимания на оскорбления в свой адрес, надеясь избежать драки. Если он превратится в гворра, то никого в живых здесь не останется.

— Ты что, сдурел? — полуэльф, наконец, пришел в себя. — Да здесь целых двадцать золотых, и моих, между прочим! Я их выиграл! И честно!

— Честно? — прошипел Коля. — И этого Эльфа ты тоже получил честно? Уходим! — он схватил предка под локоть и потащил из-за стола. Из широкого рукава эльфийской туники вдруг выпала карта и, спланировав на синее сукно рубашкой книзу, ухмыльнулось Троллем.

— Мошенник! — тут же закричал 'грызун', не забыв, впрочем, сгрести выигрыш в свой мешочек. — Ты подменил Тролля на Эльфа! Жулик! Смотрите все! Скольких ты успел обмануть, а?

— Уходим! — ситуация вновь выходила из-под контроля, а время начинало вновь забирать свое.

— А как же деньги? — пролепетал Зориан.

— Да забудь про них! Живыми бы выбраться! — Коля бросился к выходу, продолжая тянуть за собой предка. Пока 'грызун' не вытащил свой нож. Пока другие не сообразили, что к чему и не попытались их остановить. Любой человек сейчас представлял страшную опасность. Даже он сам. Только бы не превратиться в гворра! Только бы не пришлось хвататься за меч!

Пространство в таверне вдруг стало вязким, тягучим. Табачный дым, не двигаясь, повис в воздухе, чей-то стакан, в переполохе сброшенный на пол, так и замер, разбившись всего на половину. Постояльцы застыли в нелепых позах, с открытыми ртами, вытянутыми руками, приподнятыми ногами. Словно кто-то невидимый нажал на 'паузу'. И только Николай сохранил прежнюю скорость. Точнее, многократно увеличил свою, но только в совершенно ином качестве. Раньше он использовал ускорение в бою и только единожды для бегства из лагеря уваргов. Сегодня же будто перешел на другой уровень. Сам никуда не бежал, но и окружающие замерли. Однако у него не было времени оценить новое преимущество. Едва сообразив, что происходит, повинуясь инстинкту, Коля окинул взглядом зал.

Так. 'Грызун' все же приготовил нож. Острие уже направлено в их сторону и вот-вот отправится в смертельный полет. Видимо, в суматохе мужичонка решил избавиться от надоедливого и подозрительно везучего нелюдя. Кто еще? Вот, здоровенный детина у выхода тянется к поясу — там приторочен меч. Не иначе и ему успел задолжать предприимчивый Зориан? Двое у стойки приготовились к схватке врукопашную. Возможно, просто хотят под шумок выпустить пар и помолотить кулаками. Эти страшны только с виду.

Странное видение исчезло также внезапно, как и пришло. Он едва успел дернуть Зора вниз, как нож 'грызуна' пролетел над их макушками, найдя себе другую жертву. Не дав времени предку прийти в себя, юноша снова поволок его к выходу, пока путь свободен, пока дверь не перегородил тот здоровяк с мечом. Они едва успели. Коля с силой лягнул мужика в живот, не давая ему дотянуться до ножен. Не ожидая молниеносной реакции противника, он не смог парировать удар, а, скрючившись, отвалился в сторону. Не теряя больше ни секунды, беглецы вывалились на крыльцо.

— Аргент! Бежим! — только и успел выкрикнуть Николай, на этот раз безо всякого омерзения прыгнувший в вонючую дорожную грязь.

'Неприятности?'

— Еще какие! Так, Зор, давай, сзади меня!

Вскочив на спину единорога, оба парня пригнулись, пропуская над головой еще несколько ножей.

'Ого! Держитесь!'

Аргент рванул с места, разбрызгивая жижу в стороны, и понесся вперед, поскальзываясь на поворотах крутых улочек. Погони не последовало, и так стало ясно — отныне путь в таверну 'Кривой тролль' Зориану заказан. Когда беглецы покинули грязный квартал, и единорог перешел с галопа на легкую рысь, все вздохнули с облегчением.

— Ладно, я пошел, — деловито сообщил полуэльф, намереваясь спрыгнуть вниз.

— Куда! Сиди и не дергайся. Поговорить надо, — охладил его пыл молодой человек.

— Так говори.

— Не здесь. Я снял в 'Эвендике' комнату. Там и пообщаемся.

— Э! Не знаю, что ты там обо мне подумал, но я не по этому делу! Вашего брата уважаю, но предпочитаю женщин. Если хочешь, могу тебе все устроить, есть у меня один знакомый…

Коля обернулся и одарил своего предка таким взглядом, что тот поперхнулся и замолчал. Правда, ненадолго. Всю дорогу до постоялого двора рот нелюдя не закрывался. Темами для его высказываний служили и погода, и порхающие в ночном воздухе светляки, и публика в 'Кривом тролле', и их недавнее 'просто потрясное бегство'. Кто бы мог подумать, что Первый Хранитель ко всем своим прочим недостаткам окажется еще и жутким болтуном?

— Да, и ты мне должен двадцать золотых! — вконец осмелел Зориан.

'Ты можешь ему кляп в рот вставить, а? — застонал Аргент. — У меня снова голова разболелась от его трепа!'

— Мой конь говорит, что если ты не заткнешься, он тебя съест, — в 'перевод' реплики единорога были внесены вольные изменения.

— Лошади — травоядные и вообще, если уж на то пошло, говорить не умеют, — важно заявил полуэльф. — Сложно сказать, правда, к какой именно породе относится твоя. Я слышал, что лайранцам удалось вывести породу плотоядных. Зачем, правда, не понимаю. Толку от них никакого, а жратвы им подавай немеренно. Вроде, после того, как одна такая 'кобылка' отобедала своим наездником, их всех и изничтожили. Про говорящих я и вовсе не слышал, хотя кто знает, кто знает…

— Если ты не заткнешься, — проскрипел Коля, — я снова превращусь в ту тварь, что тебя едва не убила!

Такая угроза, наконец, сработала. Но они уже доехали до 'Эвендики'. Аргент, ухмыльнувшись и ехидно пожелав 'спокойной ночи', отравился в конюшню, а потомок остался один на один со своим предком. Заказав у Ладайра кувшин вина и ужин, они отправились наверх. Хозяин таверны даже не поинтересовался, зачем странному посетителю понадобился Зориан. Возможно, он понимал, что чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Или же попросту предпочитал не вмешиваться в чужие дела.

Комнату дали ту же, что и в прошлый раз. Разлив вино по стаканам, Коля плюхнулся на кровать, пристально рассматривая нелюдя.

Да, он действительно больше походил на эльфа. Хрупкое на вид, тонкокостное тело обладало невероятной гибкостью, в чем можно было убедиться во время бегства из 'Кривого тролля'. Бледную, ровную кожу не тронула ни единая морщина, а ведь по всему выходило, что Зор вовсе не малолетний юноша. И его глаза, слишком странные, слишком глубокие, неестественно синие, просто не могли принадлежать человеку.

— Что уставился? Давай, выкладывай, зачем я тебе сдался, — нелюдь сделал большой глоток вина.

— Сначала расскажи о себе. Кто родители, где рос, чем занимаешься помимо прислуживания Ладайру и шулерства?

— С чего такой интерес?

— Потом скажу, — уклонился от ответа Николай, хотя, на самом деле, он еще не продумал, что именно стоит знать предку и как заставить его спасать мир?

— Э, нет. Так не пойдет. Я карту — ты карту. Козыри оставим напоследок. Ты ходишь первым.

— Ладно, картежник. Твоя взяла, — вздохнул юноша. — Заметил, что за последнее время ты дважды чуть не лишился жизни?

— Ха! — Зориан глотнул еще вина. — То-то я смотрю — спокойная неделька выдалась!

— Не смешно. Ты находился в смертельной опасности, а я тебя спас. Веская причина, чтобы поделиться со мной своей биографией, не находишь?

— Чем поделиться?

— Про жизнь рассказать.

— Ааа… Ничего интересного в ней нет. Родился я в Ринвелле. То есть, не в самом Ринвелле, конечно, а в Эрмильском княжестве, что неподалеку. Мамка моя там жила. Красотка была редкая. Тонкая и стройная, как эрасвэл, златокудрая, как Аунара. Любого мужика могла заполучить. Нет же, влюбилась в эльфа. Думаю, выбрала бы себе кого из королевского клана, по-другому сложились бы наши судьбы. А по душе ей пришелся обычный воин. Хотя, наверное, тоже ничего на вид был, мать плохого не могла выбрать. Тут, как водится, полюбились они, я родился. А потом… Потом… Приказали ему вышестоящие эльфы, мол, нечего с человеческой самкой жить. И он ушел. Честь семьи и все такое. Мамка горевала очень. Денег нет, на руках дитятко двухлетнее. Стал к ней купец один захаживать. Вином эрмилльским торговал. Вот и пошло-поехало. Вино рекой, гостей — полон дом. И мать — постоянно навеселе. С каждым годом становилось все хуже и хуже. Я рос на улице, домой не хотел идти. А, однажды, стало так противно, что сел на корабль и уплыл в большие людские земли. Сперва помыкался по трущобам, среди ворья. Потом прибился к арисаллам, но понял позже — не мое это, бороздить морские просторы. Терпеть не могу воду, если честно. Вот. И тогда я решил, что следует мне сменить сферу деятельности. Переехал в Нагарское королевство и там пошли дела по накатанной дорожке. Сказалось мое боевое детство.

— То есть, вместо того, чтобы попытаться честно заработать себе на хлеб, ты промышлял шулерством? — строил догадки собеседник.

— Об этом позже. Мы же договорились — история за историю. Теперь твой черед рассказывать.

— У меня тоже ничего интересного. — Коля лихорадочно соображал, в каком виде ему стоит представить биографию своему предку. — Родился в здешних местах, близ Ориэлла. Детство у меня было как детство, отец зарабатывал торговлей, мать по хозяйству хлопотала. — Он вдруг замолчал. Выдуманные факты биографии, наконец, выстроились в стройную версию. Придется снова врать о своем происхождении, но ничего другого не остается. К тому же, Зориан не поверил бы в фантастическую историю про прыжки в прошлое, и неизвестно к чему привела бы подобная откровенность. Не всякий готов взвалить на себя ответственность за спасение мира. И он продолжил:

— Однажды мы с матерью возвращались с рынка, отец тогда ушел в плаванье за новым товаром, и у дома нас встретили три мужчины. Воины. Они представились мастерами школы Равновесия, заявили, что я обладаю способностями вейлинга и должен пойти с ними учиться искусству боя.

В свое время, выслушав рассказ Артиса о том, каким образом школа вейлингов набирает учеников, Коля и представить не мог, что сможет когда-нибудь применить полученные знания. Ан нет. Теперь можно рассказывать про жизнь удивительных воинов и не волноваться, что кто-нибудь уличит во лжи.

— Так ты вейлинг? — удивленно воскликнул Зориан. — Самый настоящий вейлинг?

— Конечно. Я полностью прошел обучение. Но когда вернулся, меня встретили не счастливые родители… А руины сгоревшей деревеньки. — Тут Коля театрально замолчал, стараясь, чтобы собеседник не заметил пылающих от столь наглого вранья кончиков ушей. Однако полуэльф принял паузу за болезненное воспоминание и сочувственно причмокнул.

— Мне потом сказали, что никто не уцелел. И купеческий корабль, как назло, прибыл накануне. Селяне, вроде, праздновали возвращение отцов и сыновей из давнего похода, когда все случилось.

— Кто напал на твою деревню?

— История за историю, Зориан. Соблюдаем правила игры.

— Кхе! А ты быстро учишься! Из тебя вышел бы неплохой картежник! Ну, тогда слушай дальше, коль не надоело. На чем я остановился? А! На смене профессии. Так вот. Прибыл я в Нагарское королевство. Молодой, горячий и нищий. А вокруг, назло будто, богачей, как рыбы в море. Обидно мне стало. Отчего ж я из кожи вон лезу, чтобы добыть краюху хлеба, а у богатеев самая большая проблема — какое платье надеть к ужину? С другой стороны, кто впустит в свой круг полукровку, без дворянства, без звания, с тощим кошельком в придачу? И тогда я придумал стать… — Зориан торжествующе поднял бокал и залпом осушил его.

— Кем?

— Учителем танцев! — полуэльф выпятил грудь и самодовольно хлопнул кулаком по своей груди, потом вдруг вскочил и сделал мудреное 'па'. Несмотря на изрядное количество выпитого, двигался он с неимоверной грацией и пластикой. Открытие новой профессии Зора ввергло Николая в состояние шока. Он молча наблюдал за выкрутасами предка, схватившись за голову и мужественно сдерживаясь, чтобы не вырвать из нее все свои волосы.

— Ты хоть когда-нибудь меч в руки брал, а? Танцор? — отчаянно выдохнул он.

— Я? Меч? 0круглил глаза нелюдь. — Зачем? Я действовал так тонко и изощренно, что мои ученицы добровольно несли мне все свои драгоценности. Вот оно — высшее искусство обольщения. И грубияну с кувалдой не место в высшем обществе!

— Отчего ж ты снова ходишь по кабакам низшего сорта и играешь в карты? Драгоценности у богатеньких закончились?

— А это, мой друг, уже другая история. Твой ход. Кто спалил деревню?

— Ратхарг-Яракал, — автоматически проговорил Коля, пребывавший в состоянии ступора. И что теперь делать? Каким образом танцор-шулер-болтун сгодится на роль воина-объединителя? Кто, скажите, пойдет за ним проливать кровь на поле брани, если он даже мечом не владеет? Все, что юноша выдумал, про сожженную деревню, про жестокого разбойника, не имело теперь особенного значения. Задача оказалась слишком сложной, а насмешка судьбы — слишком злой.

— Я слышал про Яракала. Не одну деревню разорил, — Зориан не замечал бледности собеседника.

— Да.

— И что дальше? Если ты будешь молчать, то и я тоже!

— Ладно, — начатое дело надо было довести до конца. — Ратхарг убил мою семью, лишил меня дома и оставил одну цель, ради которой можно жить. Желая отомстить проклятому падальщику, я бросился разыскивать его стаю. Только не удалось мне это. Одному. Узнал я только, что Яракал носит звездный кристалл, дающий могущество и силу. И никто не слышал, где находятся другие, кроме одного человека. Великого прорицателя, ссыльного в Карпус волшебника Адамара. Я как раз вернулся оттуда. Маг сообщил мне прелюбопытную вещь, это и тебя касается тоже.

— Презабавненько. И что же такого провидец наговорил? — полюбопытствовал Зориан.

— Напоследок. Козыри напоследок, ты сам так сказал.

— Ага. Значит, тебе интересно, почему я покинул мир богатых и вернулся к прежнему образу жизни?

— Это вряд ли тянет на козырь, — вздохнул Николай. — Надеюсь, в рукаве у тебя осталось несколько интересных фактов о себе?

— А как же! Я сам по себе ходячий козырь! А вообще со мной приключилась действительно банальная штука. Один знатный папаша узнал о похождениях своей дочурки, чем она занимается во время уроков танцев и чем расплачивается за сеансы. Скандал был ужас какой! Ну и пришлось мне руки-ноги уносить, да еще и с заначкой расстаться. Обидно, конечно, но ничего. Лучше голова на плечах, чем золото в гробу. Так что там рассказал провидец?

— Во-первых, он дал мне книгу. В ней есть подсказки, по которым я могу найти второй кристалл. Он мне необходим, потому что, как видишь, я в любой момент могу превратиться в гворра. В ту тварь, которая убила тех самых разбойников, что на тебя напали. Кристалл сможет сдержать ее внутри. — Где-то Коля уже смирился, что ему придется возиться с собственным предком даже больше, чем рассчитывал. Но другого выхода просто не существовало.

— А откуда взялся монстр? Почему ты в него превращаешься? — тень страха снова коснулась безмятежного лица Зориана.

— Эта история не имеет никакого отношения к нашей игре. То есть, к разговору. Считай ее Джокером. Ну, картой, которая иногда выпадает в игре и меняет ее ход.

— Ты имел в виду Шута, верно?

— Да-да. Точно. Я плохо разбираюсь в картах. Так вот. Адамар сказал мне еще кое-что. Он видел твое будущее. Точнее, его отсутствие. Для одного тебя, естественно.

— То есть как? — опешил Зор.

— А вот так. Ты уже два раза как должен быть убит, если б не мое вмешательство. Время не остановится, оно постарается убрать тебя. Но! У тебя есть я, а у меня — видения Адамара. Будешь со мной — я постараюсь не допустить твоей кончины.

— Я не собираюсь ходить за тобой до конца жизни! — возмущенно вскрикнул полуэльф.

— Думаешь, мне больно охота? — рявкнул Николай. — Только пока ты не докажешь свою значимость, тем, что достоин жить на этом свете, старуха с косой от тебя не отстанет!

— Но тебе-то какой интерес спасать меня от гибели? — сощурился Зор.

— Ты поможешь мне найти кристаллы и отомстить Яракалу. Тогда мы оба будем свободны.

Николай встал, давая понять, что на сегодня разговор окончен. У них еще остались нераскрытые карты, но молодой человек не сомневался: его козырь 'пришельца из будущего' в состоянии побить любую карту нелюдя. Даже фальшивую.

Глава 7

Сон не шел. Проклятый сон не хотел идти к человеку, чью голову набили тяжелые думы о прошлом, настоящем и о грядущем. Даже выпитое вино не помогло: царство грез так и оставалось вне досягаемости. Коля в очередной раз перевернулся на другой бок, взбил подушку и натянул повыше одеяло, пытаясь им, словно щитом, отгородиться от навязчивых мыслей. Все впустую. Неожиданные факты биографии полуэльфа заставляли мозг лихорадочно работать, а перспектива служить 'нянькой' собственному предку разгоняла гнев по жилам.

Бросить бы его прямо сейчас! Непутевого, надоедливого, болтливого, самоуверенного! Неудачника-полукровку, шулера-танцора! Неизвестно, что он еще скрывает в своем рукаве. Какую крапленую карту придержал напоследок. Только вот незадача: не станет Зориана — прекратит существование и будущее. Ведь никто больше не сможет объединить Анделор. Получается, от остроухого мошенника зависит судьба целого мира, а от его собственной расторопности зависит жизнь новоявленного спасителя. Поэтому придется наступить себе на горло и попытаться наставить предка на путь истинный.

Понимая, что уснуть в ближайшее время не удастся, юноша встал, оделся и спустился вниз. С надеждой, что Аргент еще не уснул, заглянул в конюшню.

— Эй! Ты спишь?

'Как прошел твой разговор с предком?' — голос единорога не скрывал ехидства и звучал довольно бодро.

— Нормально, — Коля плюхнулся возле друга и тяжело вздохнул. — Только…

— Что?

— Я не сказал ему всей правды.

'О чем? О том, что он — надежда Анделора? Или что мы — пришельцы из будущего?'

— И то, и другое.

'Подумаешь. Я б тебе ни за что не поверил. Решил бы, что ты дурной травы нанюхался. Все правильно'.

Поддержка Аргента обнадеживала, однако Коля все еще сомневался.

— Понимаешь. Однажды я уже соврал. И это очень плохо кончилось. — Он поежился и тронул шрам на плече, оставленный острым когтем-лезвием уварга.

'Что произошло?'

— Я не сказал всей правды одной девушке… Любимой. И она не смогла простить меня. Точнее, простила, но, мне кажется, именно из-за недоверия наши отношения дали трещину.

'Ты ведь не собираешься жениться на Зориане?' — хмыкнул Аргент.

— Я серьезно! Вдруг он не сможет принять то, что ему уготовано только из-за того, что я утаил самое главное? Он — Первый Хранитель! Он — мой предок! Вдруг, я наступил на одни и те же грабли, и будущее ушло в иное русло?

'Тогда Адамар сообщит тебе. Не волнуйся, у нас все получится'.

Коля привалился к теплому боку единорога и закрыл глаза. Слова друга немного взбодрили. Вдвоем они как-нибудь выкрутятся. А если оступятся — Зеркало всегда подскажет правильный путь. Сон навалился внезапно, и он, наконец, отправился в сладкий мир грез.

'Беснуется ветер. Он гоняет пыль, играет с мелкими камешками и песком, швыряет их в лица двум странникам. Но ни поднятые воротники, ни плащи, ничто не в силах защитить их от разъяренной стихии. Двое всадников скачут по выжженной степи, ни деревца вокруг, чтобы укрыться, ни родника — воды попить. Продолжительная скачка утомила коней, они то и дело спотыкаются, влажные бока тяжело вздымаются, но их продолжают гнать вперед. Любое промедление под палящим солнцем может стоить жизни, и они упорно мчатся к заветной цели, несмотря на усталость, на подкашивающиеся ноги, на меркнущее зрение.

— Зря мы выбрали этот путь, — голос одного из всадников больше похож на скрип ржавого колеса.

— Мы бы сюда не попали, если б воспользовались порталом, — зло цедит второй.

— Я ни за что не сяду на твою скотину, после всего, что она мне устроила!

— Аргент — не скотина!

Серо-голубой конь становится свечой, кобылица, следующая рядом с ним, испуганно шарахается. Обессиленная бешеной скачкой, она не удерживает равновесия и падает, подминая по себя всадника. Удар о землю слишком сильный. Хрупкое тело получеловека не в состоянии выдержать вес лошади. Одно мгновение — и ярко-синие глаза наездника смотрят в пустоту. По пересохшим губам тонким ручейком струится кровь. Она капает на выгоревшую землю, но не впитывается в нее. Ручеек превращается в реку, река — в море. Анделор вновь охвачен войной, вновь раздираем сражениями за обладание кристаллами. И никто не в силах прекратить разрушения, потому что единственный, кто мог бы все остановить, Зориан из Ринвелла, мертв'.

Мой далекий друг! Мне было новое видение. Я рад, что тебе удалось спасти своего предка в игорном доме, но, как видишь, все еще впереди. На этот раз, тебе придется быть начеку и постараться не допустить того, что описано выше. Как я понял из видения, в следующий раз причиной смерти Зориана, пусть и косвенно, станет наш друг — Аргент. Поскольку мне неизвестны мотивы и точный момент 'ссоры' между уважаемым единорогом и полуэльфом, прошу тебя предотвратить ее в зачатке. И, по возможности, избрать иной путь, куда бы вы ни вздумали направиться. Я знаю, что говорю загадками, но большее мне не открывается.

Еще одна просьба. Никому не показывай Зеркало, даже своему предку. Боюсь, как только для него станет очевидной судьба, время поменяет свои планы. И я могу не успеть увидеть произошедшие перемены. Мы не имеем права знать собственное будущее, это распространяется на всех, кроме тебя и Аргента. Желаю удачи!

P.S. Мы строим амбар по тому самому проекту, что ты успел мне начертить перед отъездом. Надеюсь, он спасет горожан от голода.

P.P.S. Сегодня на городском собрании мы утвердили первый в истории Карпуса праздник: 'День Единорога'. Жизнь здесь повернулась к лучшему. Ах! Я мечтаю, чтобы все продолжалось в таком же духе!

Я также надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что я самовольно перешел на 'ты'. С тем, с кем общаешься на расстоянии, можно позволить подобную вольность'.

Коля нахмурился и закрыл блокнот. Хорошо, что конюх, разбудивший его утром, не заметил золотистого мерцания Зеркала. Впрочем, бедняга и так бился над непростой задачей: что может человек делать в конюшне, если он не нищий и не конокрад? Блеск серебряной монеты помог принять ему правильное решение. Оказывается, чудаковатый гость решил заночевать в стойле рядом со своим конем, дабы красивую скотинку не увели разбойники. У богатых свои причуды, и они никого не касаются, если хорошо оплачиваются. Пожав плечами, мужичок с невозмутимым видом принялся вычищать стойла. А Николаю пришлось выйти наружу. Не при конюхе же беседовать с Аргентом?

Впрочем, инструктаж волшебного существа о манерах поведения с полуэльфом, можно отложить на потом. А вот желудок настоятельно требовал пищи и ждать не собирался. Коля отправился в таверну, чтобы подкрепится, а, заодно, найти Зориана. На сегодня он ему составил весьма плотную программу 'подготовки героя'.

Когда от завтрака в тарелке почти ничего не осталось, нелюдь, наконец, заявился в 'Эвендику'. Судя по виду, ночь он провел бурную, и явно не в своей постели. Взъерошенный, в мятой одежде, со страстным синяком на шее. Просто вылитый герой. Заметив вчерашнего собутыльника, он подошел и плюхнулся напротив.

— О! Старый знакомый! — выпивка еще не успела выветриться: резкий запах спиртного обнимал его не хуже любовницы. — Отчего такой смурной?

— Ты где был? — сухо спросил Коля.

— С каких пор я должен перед тобой отчитываться? — изумился полуэльф.

— Начиная с сегодняшнего дня. Без моего ведома никуда не отлучаешься.

— Еще чего! — изумление моментально переросло в возмущение. — Много на себя берешь!

— Значит так, — ледяным тоном произнес молодой человек. — Отныне ты даже в туалет без моего согласия не пойдешь. Если хочешь жить, разумеется.

— Слушай, может, я тебя обидел когда? А? Может, денег должен? Отстань от меня, пожалуйста!

— Я бы с радостью, но обстоятельства выше нас. Нам придется смириться. Поверь, если будешь меня слушаться, тебя ждет нечто… нечто большее, чем судьба вора.

— Ты что-то скрываешь, — подозрительно сощурился Зориан, — я так не согласен.

— Хочешь вскрыть карты? А не торопишься? Ставка растет с каждым днем. Сегодня ты проиграешь, а завтра сорвешь куш. Может, самый большой в твоей жизни.

Азартный огонек загорелся в синих глазах полуэльфа. Что еще способно убедить заядлого картежника принять правила игры, кроме как не обещание крупной ставки?

— Значит, 'Слепая карта'… Всегда хотел сыграть партеечку, да вот шанс не выпадал. Я согласен. Что будем делать? — остроухий расслабленно откинулся на спинку стула.

— Для начала ты проспишься. Под действием алкоголя многого от тебя не дождешься. — Коля допил чай и поставил чашку на стол. — Иди к себе.

— А ты?

— Мне пока есть чем заняться.

Действительно, заняться было чем. Следовало начать поиски знаменитого Лабиринта и кристалла. Чешуя неумолимо ползла по руке вверх, а, значит, осталось не так много времени, прежде чем пришелец из будущего окончательно превратится в гворра. Что-то подсказывало — одним изменением кожи тут не отделаться. Коля чувствовал, как растут в нем чуждые эмоции, другой, злобный характер поднимает голову.

Почему он так грубо ведет себя с Зорианом? Да, ему не нравится быть привязанным к предку, чтобы спасать его шкуру. Но для него такое поведение не свойственно. Скорее всего, яд, исходящий из души гворра, с каждым днем распространяется все дальше, отравляет кровь, изменяет сознание. Теперь понятно странное состояние, испытанное им накануне в 'Кривом тролле'. Тогда он ускорился не как вейлинг, а как гворр. Отсюда и как бы застывшее время, и мгновенное определение исходящей опасности. И несмотря на то, что новые возможности как нельзя кстати пришлись во время бегства, они совершенно не радовали их обладателя. Вздохнув, Николай достал взятую из сумки книгу, подаренную Адамаром, и уселся на открытой террасе. Солнце нежно ласкало кожу, теплый воздух приятно обдувал тело. День обещал быть ясным. Хорошо бы, и дела ладились так же, как погода. Настроившись на благополучный исход дела, юноша погрузился в чтение.

Жизнеописание Тамара, известнейшего в свое время архитектора и любителя древностей, не смогло бы оставить равнодушным ни одного историка. Тем более обидно, что его имя похоронил гнет из десяти веков, и никакое упоминание об известнейшем человеке своей эпохи не дошло до современного Анделора. А между тем, его богатая биография так увлекла Николая, что тот на несколько часов погрузился в чтение, ничего не замечая вокруг.

Тамар рос обыкновенным мальчишкой, в неприметном городишке, в бедной семье ремесленника. И стал бы, наверное, самой заурядной личностью, если бы не болезнь, скосившая тогда больше половины населения городка. Тамара она лишила слуха и голоса. Физическое увечье всегда ломает человеческую судьбу, но одних оно лишает воли к жизни, других же, наоборот, закаляет. Детство для восьмилетнего мальчугана закончилось слишком рано. Дворовые компании отказывались принимать в свои ряды глухонемого, он лишился почти всех своих друзей, но нашел в себе силы не сдаваться. А поскольку пределов родного дома он почти не покидал, все время толкался у отца в мастерской, помогая ему работать.

Языка мимики и жестов едва хватало, чтобы объяснить самые элементарные вещи. Что же касалось чувств и переживаний — тут Тамар оставался одиноким. Однажды, когда сил терпеть боль непонимания не осталось, он взял нож и кусок дерева и смастерил первую в своей жизни поделку. И даже несмотря на то, что игрушечный пес больше походил на ящерицу, он вдохновил мальчишку на новые свершения. А эта уродливая собачья фигурка никогда не покидала его карман, превратившись в счастливый талисман, напоминая, что нельзя сдаваться никогда и ни за что.

Все эмоции, всю страсть, Тамар изливал в свои шедевры. От обычного резчика он дорос до архитектора. Под его началом строились и дворцы, и дома обычных горожан. Плату за свои услуги он всегда брал соразмерную с карманом заказчика. Потом пришла еще одна страсть. Создавать что-то новое — восхитительное ощущение, но вот дать жизнь уже отслужившей, почти умершей вещи — нечто иное. Тамар принялся реставрировать старинные предметы, которые, после его рук выглядели даже лучше, чем прежде. И когда его попросили принять участие в раскопках древнего лабиринта, он с радостью согласился, не подозревая, для каких целей его вознамерились вытащить из истории. А когда узнал…

Долго он не мог отойти от терзавших его скорби и ярости. Сколько человеческих жизней забрал лабиринт — не счесть! И все его вина! Когда Кровавая Нарла сбежала в лес, архитектор собственноручно закрыл дверь и замаскировал вход так, чтобы ни одна душа не смогла его отыскать. Впрочем, для особо жаждущих он оставил карту, справедливо полагая, что если потомкам и понадобится злосчастное место, то только по очень веской причине. Но никто до сих пор его не нашел, значит, время еще не пришло.

Сколько бы Коля не перелистывал книгу, сколько бы ни вчитывался в выведенные каллиграфическим почерком строки, никаких тайных указаний на местоположение лабиринта или хотя бы карты, так и не обнаружил. Впрочем, надежда с самого начала была призрачной. Книгу написал не Тамар, а его ближайший друг — Эдвиль. Сам же великий архитектор, в совершенстве знающий язык дерева и камня, так и не освоил рукописный.

И лишь в самом конце 'Жизнеописания', на самой последней чистой странице, Коля обнаружил надпись, сделанную рукой Адамара. Видимо, маг в свое время тоже увлекся идеей поиска легендарного лабиринта, раз сделал пометку. Возможно, предвидел, что самому не удастся завершить дело и оставил указание следующему владельцу книги. Чернила от времени потускнели, бумага затерлась, но еще можно было разобрать:

Эдвиль — Саад-Ар.

Танец 'Раа'

Из всего набора слов Коля знал только два: 'Эдвиль', имя друга Тамара, и 'танец'. Что за танец имелся в виду, кто такой Саад-Ар, он понятия не имел. Жаль, что Зеркало не работало в обратном направлении, и нельзя попросить Адамара расшифровать странную заметку! Хотя танец должен знать Зориан. Что же касается Саад-Ара… и что означает фраза целиком… тут приходиться только гадать.

'Вот ты где! Я тебя потерял! — голос Аргента прозвучал так неожиданно, что молодой человек чуть не свалился со стула. — Интересное чтиво?'

— Очень! — Коля осмотрелся. Беседовать с единорогом он предпочитал без свидетелей, лишние вопросы сейчас ни к чему. За ним и так закрепилась слава чудака-богатея, нельзя, чтобы она переросла в открытую неприязнь.

'Узнал что-нибудь новое?'

— Массу всего. Только еще больше запутался, — вздохнул Коля. — Слушай, ты случайно не знаешь, кто такой Саад-Ар? Может, известный исторический деятель?

Вместо ответа в голове раздалось самое настоящее хрюканье. Единорог смеялся от души, а затем выдавил:

'Деятель? Кайл! Я не предполагал, что ты настолько невежественен!'

— Хорош ржать, — обиделся тот, — скажи лучше, что знаешь.

'Ржут — кони, а я — высшее существо, между прочим. Саад-Ар — не имя, и вовсе не человек. Это город! Древний город на юге. До наших с тобой дней он не дожил, кстати. Но когда-то слыл одним из богатейших. Конечно, для своей эпохи. Никаких золоченых фонтанов и храмов до небес там не строили. Эдакое тихое местечко, используемое богачами исключительно для отдыха'.

— Ясно. Значит, друг Тамара либо там родился, либо имел свой дом, раз уж ничем другим городишко не известен.

'Тебе виднее. Я сказал то, что знаю'.

— На юге значит, — Николай потер шрам. — Надеюсь, пустыней и степей там нет.

'А что тебя так волнует? Юг — есть юг. Засухи там обычное дело'.

— Аргент, я получил новое видение Адамара. В нем говорится, что Зориан погибнет, пытаясь пересечь нечто вроде пустыни.

'Какие вопросы? Сядете на меня вдвоем, и мы совершим скачок прямиком в Саад-Ар'.

— В том-то все и дело. Вы поссоритесь, Зор поедет на лошади, которая его и задавит. Я тебя очень прошу, не задирай его, не провоцируй.

'Это сложно. У твоего предка весьма мерзкий характер'.

— Ты тоже не сахар, — Коля потрепал единорога за гриву. — Но мы должны обмануть время. Согласен?

'У тебя странная манера убеждать, мой человеческий друг. Хорошо, даю слово, что буду сдерживаться'.

— Спасибо!

— Опять с конем своим разговариваешь?

Николай обернулся. К нему вразвалочку приближался будущий прославленный герой. Несколько часов сна подействовали на него отрезвляюще. Сказалось, видимо, эльфийское здоровье. Обычному человеку понадобилось бы больше суток, чтобы выглядеть так бодро после ночи активных вливаний.

— Зор. Познакомься. Это Аргент. И он вовсе не конь, а единорог. Можешь снять личину, пока никто не видит? — шепнул он уже волшебному существу. Тот кивнул и сбросил облик обычной лошадки.

— Ого! — присвистнул полуэльф. — Настоящий единорог! Потрясающе! Как тебе удалось его приручить?

— Я его не приручал. Он мой друг.

— Друг? — Зориан скептически выгнул бровь. — Я бы на твоем месте никому не доверял. Дружбы не существует, есть только взаимовыгодные отношения.

Аргент фыркнул и вновь превратился в коня. Памятуя о данном обещании не провоцировать ссору, он предпочел отмолчаться.

— Я ни за что не поверю, что у тебя не было настоящего друга, — сдвинул брови Николай.

— Ты молод и наивен, Кайл. Никогда, слышишь, никогда не доверяйся другому. Итак, — он поспешил сменить тему, — какие у нас сегодня планы?

— Первое. Можешь мне сказать, что такое 'Танец 'Раа'?

— Очень сложный и крайне редкий танец, — тут же ответствовал Зориан. — Вычурные па, невероятные поддержки. Главное условие — танцевать должны все, выстроившись по росту. В наше время 'Раа' почти не встретишь, он отмирает вместе с древними традициями.

— Так. Значит нам нужно добраться до Саад-Ара, найти дом Эдвиля и исполнить этот самый танец. И тогда с небес на нас свалится карта местоположения Мэрианского Лабиринта. Потрясающе.

— Так мы ищем Лабиринт? Тот самый? Кайл, да у тебя полно секретов! — вскрикнул полуэльф.

— Это всего лишь вершина айсберга. Ладно, идем.

— Что мы будем делать?

— Что-что, — проворчал Николай. — Мужика из тебя будем делать, вот что, танцор.

Они обустроились на небольшой поляне, вдалеке от оживленной дороги. Солнце жарко припекало, но рядом с небольшим ручейком было тенисто и прохладно. Коля никогда прежде никого не тренировал. Более того, он раньше вообще никого не учил. Однажды, еще в школе, он попытался объяснить однокласснику решение задачки по математике. То ли его приятель напрочь отказывался вникать в суть, то ли он сам оказался никчемным учителем, только они едва не поссорились, пытаясь доказать друг другу собственную правоту. Что и говорить, терпения тогда Николаю не хватало. Как выяснилось, ничего с тех пор не изменилось.

Раньше, тренируясь вместе с Артисом и выслушивая все его наставления, он скрипел зубами от его категоричности и назойливости, и считал того не учителем, а настоящим мучителем. Но только сейчас понял, каких титанических усилий стоило другу сделать из него воина. Казалось, Зориан совершенно не понимал, что от него требовалось. Кто бы мог подумать, что в средневековом мире, где опасность поджидает на каждом шагу, найдется человек, точнее, получеловек, не способный владеть никаким видом оружия. Лук он всегда считал кровным врагом, впрочем, как и всех эльфов. Нож — гномьей штуковиной. С мечами же ходила исключительно 'деревенщина'. На вопрос, как он защищает свою жизнь в случае опасности, ответ оказался проще, чем мозг у тролля — 'лучшее средство спасения — это бегство'.

— А если некуда бежать? — пытал его Николай в надежде, что упрямец добровольно возьмет в руки тренировочную палку, наскоро обструганную из ближайшей ветки.

— Смыться можно всегда, — настаивал полукровка. — Надо только знать, как.

— Мы пропали, — после горячих споров о пользе оружия, потерпев сокрушительное поражение, горе-наставник со стоном повалился наземь и отшвырнул деревяшку. — Так мы не доедем не то чтобы до Саад-Ара, даже до ближайшего селения!

— А тебе какое дело? Ты-то мечом умеешь размахивать. Вот и будешь нас защищать.

— Защищать? — вышел из себя Николай, вскочил и вытащил меч Хранителя. — Забыл, что я едва не убил тебя? Забыл, в кого я могу превратиться?

Яростно заколотилось сердце, черная дымка затянула глаза, закололо и обожгло покрытую чешуей руку. Коля испуганно уронил оружие, отвернулся и сжал виски. Глубоко вдохнул, стараясь унять гнев.

— Учитель из тебя никакой, прямо скажем, — тихо констатировал Зориан. Попытка пошутить вышла жалкой. Он испугался, очень испугался. Вспомнил тот самый вечер, когда почти что распрощался с жизнью. Вспомнил жуткий взгляд, пригвоздивший его к земле. Вспомнил острое лезвие, направленное прямо в сердце. Он вспомнил еще кое-что…

— Зор, — Коля посмотрел на предка, и в его взгляде все еще плескалась чернота. — Скажи честно. Тебе есть ради чего жить?

Тот только криво улыбнулся, пытаясь стереть страх со своего лица, стараясь скрыть истинные чувства, бушевавшие внутри.

— Тебе есть, что вспомнить перед смертью?

Зориан молчал.

— Есть хоть кто-то, кому ты не безразличен? — продолжал давить Николай. — Или ты пустоцвет? Сгинешь — никто даже не заметит?

— Хватит! ДА! Есть! Доволен? — взорвался нелюдь, но не смог отвернуться, не смог оторваться от пронизывающей черноты взора собеседника. Тот смотрел прямо в душу, вытаскивая все ее секреты.

Никогда прежде Коля не проникал так глубоко в сознание другого человека. Сам он всегда остерегался своего дара, не давал любопытству взять верх, зная, что каждый имеет право на собственные тайны. Но даже слегка 'пощупать' Зора раньше не удавалось. Волшебные существа всегда оставались для него загадкой, однако его предок являлся таким лишь на половину. Видимо, сейчас, взбешенный, он стал особенно уязвимым.

В голове у юноши зашумело, перед глазами забегали точки, закружились в безумном танце, все глубже погружая гостя в чужую память. Сила гворра слилась с эльфийской кровью, и, помимо своей воли, Николай увидел то, что скрывало дно души Зориана. Драгоценный образ: миленькое личико, ярко-синие очи, обрамленные густыми ресницами, алые губы, копна пшеничных волос. Девушка бежит впереди, смеется, оглядывается через плечо и манит пальцем. Тонкая фигурка одета в летящие шелка, босые ноги ступают на нежную траву. Незнакомка прячется за дерево, и теперь видно лишь кокетливо оголенное плечико. Кровь клокочет, желание коснуться ее кожи, провести рукой по гибкому стану, ощутить медовый вкус поцелуя, непреодолимо… Но кто-то нападает сзади, скручивает руки и уводит. Прочь от любимой, прочь от мечты, прочь от будущей жизни. Вход в лес закрыт, он изгнан, он не достоин руки прекрасной эльфийки. И одно имя бьется в груди, горечью затягивает душу, глубоким шрамом вгрызается в сердце: 'Нарэна. Нарэна. Нарэна'…

Коля чувствовал, что ступил на запретную территорию, туда, куда вход намертво закрыт. Он понимал, что поступил подло. Всегда придерживаясь одних и тех же принципов, сам же сегодня их и нарушил. Но не мог взять под контроль пробудившиеся способности, не ожидал, что настолько глубоко проникнет в чужие мысли.

— Прости, — прохрипел он, выныривая из глубин сознания. Голос сорвался, предательски задрожали руки. — Я не хотел…

— Ты… — просвистел Зориан. — Ты все видел?

Коля чувствовал, что ступил на запретную территорию, туда, куда вход намертво закрыт. Он понимал, что поступил подло. Всегда придерживаясь одних и тех же принципов, сам же сегодня их и нарушил. Но не мог взять под контроль пробудившиеся способности, не ожидал, что настолько глубоко проникнет в чужие мысли. И не представлял, что там обнаружит.

— Прости, — отпрянул Коля, делая вид, что ничего не произошло. Если Зор узнает, что он только что видел…

— Ты… — просвистел Зориан. — Что ты сделал?

Юноша отвел взгляд. Скрыть правду не удалось. Полуэльф стоял ссутулившись, бледный, сжав губы в тонкую полоску, с тяжелым взглядом. На лице застыла немая ярость и боль. Если б у него в руках было бы оружие, он непременно бы им воспользовался. Выместил бы злобу за причиненные страдания, за бесцеремонное вмешательство в свой внутренний мир, в свою сокровенную тайну.

— Я не знал, что так выйдет, — попытки оправдания летели в пустоту. — Но ведь не все еще потеряно… Измени свою жизнь…

Зориан взревел и схватил его за ворот рубахи.

— Хочешь драки? — прошипел Николай. — Давай, рискни. И я разорву тебя на части!

В его глазах снова забился страх. Одновременно с ненавистью.

— Слушай меня. Я сделаю из тебя воина, ты докажешь своей эльфийке, что достоин ее руки! Достоин вернуться в стан эльфов!

— Да пошел ты! Ненавижу!

Зор круто развернулся и быстро зашагал прочь.

Коля устало опустился на траву и уткнулся головой в колени. Все. Конец. Никакие уговоры не подействуют. Он сам, своим вмешательством в чужие мысли оттолкнул Зориана.

'Мда. По-моему, кто-то просил не ссорится?' — многозначительно заявил Аргент.

— Я правда не хотел. Откуда мне знать, что его до сих пор гложет давнишняя любовь? Что же теперь делать?

'Не лезть к нему и ждать, ждать, ждать. Сколько потребуется. Он остынет и тогда осознает твою правоту. Должен, по крайней мере'.

Мудрое предсказание единорога действительно сбылось. Полуэльф появился несколько дней спустя. Зашел в комнату, снимаемую Николаем, и молча присел на стул. Подобрать нужную фразу сложно, особенно если собираешься просить о помощи. Нахмурив брови, кусая губы, он пытался выдавить из себя хоть слово. Не получалось. Тогда Коля прервал напряженное молчание:

— Завтра. На рассвете. Подберем другое место, если тебе там… не нравится.

Зор только кивнул и тут же покинул помещение.

Глава 8

— Нет, ноги шире. Так. В коленях чуть согни. Да. Ну не стой как истукан! Расслабься! Нет, эту ногу чуть вперед. Смотри, вот так. Тогда ты сможешь и атаковать и защищаться. Понял? Нет, не правильно! Куда вес переносишь!

С момента ссоры прошло уже более недели. Следуя негласному правилу, никто и словом не обмолвился о том, что тогда произошло. Проще всего представить, будто ничего не случилось. Иногда Коля ловил на себе пытливый взгляд Зориана. Может, он ждал каких-то вопросов, гадал, насколько полно раскрылся его секрет, но не решался спросить. Недосказанность, напряженность, повисшая между ними, не прибавляла энтузиазма тренировкам. Даже то, что для обучения Коля дал свой меч Хранителя, в надежде, что заключенная в нем энергия позволит его предку проникнуться духом боя. Тщетно.

Зор старательно повторял показанные движения, но больше походил на робота, чем на живого человека. Куда-то пропала гибкость, плавность движений. Создавалось такое впечатление, что его, как безвольную куклу, подвесили на ниточки и заставили шевелить руками и ногами.

— Меч над головой. Клинок чуть вверх. 'Удар сокола' — самый сильный, если передать мечу свою энергию. Давай, нападай! Нет! Нет! И нет! Ты не дровосек, а твой противник — не дерево! Повтори еще раз!

И ученик повторял, раз за разом, послушно следую указаниям привередливого учителя.

— Смотри как надо: шаг вперед, вбок, удар, блок, удар, шаг, еще удар. Теперь ты. Нет! Быстрее, увереннее! Сначала!

Аргент развалился возле ручья. Сначала с интересом следивший за ходом тренировки, он все больше стал кивать головой и сейчас почти уснул.

— В 'стойке единорога', - объяснял Николай, — ты сможешь парировать удары в голову и верх тела. Учти, здесь главное — гибкость и скорость. Так. Теперь меч перед собой. Как ты его держишь? Да не тряси ты им, это тебе не твой… Тьфу! Ну, за что мне такое наказание? — он устало прислонился к дереву, понимая, что обучить предка владению мечом еще сложнее, чем представлялось ранее.

— Что опять не так? Ты вечно всем недоволен! — возмутился Зориан. Одежда на нем промокла от пота, волосы сосульками облепили лицо, грудь тяжело вздымалась. Несмотря на его крепкое, закаленное физическим трудом, тело, уроки оказались очень утомительными.

— Да потому что ты двигаешься как соломенное чучело! В бою не протянешь и минуты! — вышел из себя Николай.

— Не смей на меня орать! — зло выплюнул полуэльф и отшвырнул меч. — Не нужны мне твои советы! Зачем я только в это ввязался!

— Зачем я только согласился!

— Не нравится, не учи! Без тебя обойдусь!

— Прекрасно! — Коля развернулся и сделал несколько шагов в сторону дороги, как в голове раздалось укоризненное:

- 'Кайл! — не обращая внимания на слова Аргента, он сделал еще пару шагов. — Кайл! Если ты уйдешь…'

— Да знаю я, знаю! — и остановился.

- 'Иди и попроси прощения. Ты же знаешь. Я хочу вернуться домой, и мы не можем его отпустить'.

Как бы ни хотелось показать свой характер, а единорог был прав. Надо наступить на принципы и обиды, продолжать, не смотря ни на что. И он развернулся. Произнес, тихо, практически под нос:

— Прости, Зор. Я погорячился.

— Что, не слышу!

— Прости! Обещаю вести себя сдержаннее.

— Ладно, — смилостивился нелюдь и снова поднял меч. — Давай, показывай свои стойки.

Тренировка возобновилась, однако шаткий мир просуществовал недолго. После очередного промаха ученика, Николай не выдержал, плюнул себе под ноги и со словами 'продолжим завтра' направился в таверну.

На следующий день пытки возобновились. Но никакого прогресса не наблюдалось, Зориан покорно выполнял команды, оставаясь таким же неуклюжим, как и в первый день знакомства с мечом, а Коля продолжал стискивать зубы, чтобы снова не сорваться и не нагрубить предку.

— Я не понимаю! — в сердцах крикнул он, когда сил разъяснять очередную ошибку совершенно не осталось.

— Что не понимаешь? — поинтересовался Зориан. Единственное, в чем он прибавил, так это в силе и выносливости. И после пары часов тренировок выглядел таким же бодрым и свежим, как и в начале.

— Мы уже кучу времени потратили на отработку одних и тех же приемов! Гибкость у тебя есть, но ты ее не используешь. Сил в тебе много, но ты их пускаешь не в то русло. Бой нужно чувствовать, меч должен стать тобой, а ты — мечом. По-моему, ты просто не хочешь сражаться!

— А кому охота? — пожал плечами полуэльф. — Я согласился учиться, но на рожон лезть не собираюсь. Потом, не мое это.

— А что твое? — вскипел Николай. — В картишки играть, да баб тискать? Ах, да, забыл — ты еще и танцевать умеешь… — он поперхнулся фразой, осененный внезапной догадкой. Вытаращился на Зориана, ругая себя, почему не понял этого раньше. Мысль стоило проверить. — Ну-ка. Встань прямо.

— Опять за свое? — тот не понял внезапную смену настроения своего 'мучителя'.

— Послушай меня, — на этот раз приказ прозвучал мягким и вкрадчивым тоном. — Встань прямо. Хорошо. Меч отложи. Тебе он пока не понадобится.

— Ты сумасшедший, — покачал головой Зор.

— Да, точно. Станцуй мне.

— Что?

— Ага. Станцуй. Не какой-нибудь замысловатый танец, нет. Что-нибудь простенькое, желательно с хорошим ритмом. Раз-два-три.

— Я не…

— Представь, — прервал его Коля, — что я твой ученик. И ты показываешь мне па. Давай.

Зориан пожал плечами, вышел на центр поляны. И показал. В одно мгновение из неуклюжего человека он превратился в эльфа, легкого, изящного, гибкого, и в то же самое время — сильного. И если каждый сотворен для чего-то своего, особенного, то, несомненно, стихией Зориана являлся танец. Он то чеканил траву шагами, так что из-под ног летел дерн, то будто парил над землей, совершенно ее не касаясь. Искусство танца подчинялось ему, раскрывалось в нем во всей своей полноте. Никогда Коля не видел настолько красивых и гармоничных движений. Даже Аргент, удивленный умениями обычного шулера, поднял голову, неотрывно следя за импровизированным выступлением. Когда оно закончилось, не удержался и одобрительно фыркнул.

— Замечательно, — выдохнул Николай. — Теперь я хочу, чтобы ты взял меч и станцевал с мечом. Забудь про стойки дикобразов и гоблинов, забудь про шаг каракатицы и бег ронга. Есть только ты, меч и танец.

— Я не…

— Попробуй.

Сначала робко и непривычно, но с каждым вдохом, с каждым шагом все увереннее и увереннее, начал движения будущий прославленный воин. Его тактика отличалась от всего, что приходилось видеть ранее. Мягкие, грациозные перемещения делали полуэльфа похожим на зверя, увлеченного азартом охоты. Оставалось поработать над тем, чтобы выбросить излишнюю шелуху: пафос и изысканные па, но верный путь засиял впереди. Собственно, бой и есть своеобразный танец, главное чувствовать его и следовать определенным правилам. А Зориан не хотел их принимать, так как считал, что не рожден для сражений. А если старые принципы отторгаются, стоит их обернуть в сверкающую фольгу, и они заиграют в новом цвете. Точно так же, в свое время, он, Николай, ученик Артиса, принял меч сердцем. Стоило только взять в руки оружие отца. Почувствовать связь с прошлым и потерянным домом. Странно, что он забыл такую простую вещь. К каждому человеку должен быть свой подход, а к получеловеку — в особенности. Ведь и сам он когда-то отказывался принимать свой путь…

Между тем путь в Саад-Ар лежал неблизкий и время поджимало. В книжной лавке, находившейся недалеко от 'Эвендики', Коле удалось откопать примерную карту людских земель. Ее качество и достоверность оставляли желать лучшего, но ничего другого больше не нашлось, так что пришлось довольствоваться малым.

Саад-Ар располагался на территории королевства Кирэм, несколько восточнее его столицы. Местность в округе, на первый взгляд, не являлась пустынной, хотя никто не стал бы полагаться на карту сомнительного происхождения. Кроме того, климат мог резко меняться в зависимости от времени года, и вероятность, что видение Адамара окажется правдой, все еще существовала. Хотелось бы надеяться, что Аргент и Зориан не поссорятся, и они вместе совершат безопасный скачок до нужного пункта.

Перед отъездом осталось решить еще несколько задач. Первая — это приобрести меч полуэльфу, вторая — придумать, каким образом продолжать тренировки. Настал момент, когда Зору следовало попробовать свои силы со спарринг — партнером. Вот поиски последнего и занимали мысли Николая все последнее время. Сам он в таком качестве выступать не мог. В сражении могло произойти все что угодно. Выброс адреналина, злость и ярость запросто превратят его в гворра, и тогда никто не даст за жизнь Зориана и сломанного клыка тролля. Искать постороннего человека тоже не выход. Скоро им надо выезжать в Саад-Ар, и лишний попутчик ни в коем случае не нужен. Нанимать же партнера всего на несколько дней бессмысленно. И тогда блестящая по своей простоте идея вдруг осенила молодого человека. Если он не может драться с предком, значит, на его место встанет Аргент. Издревле единороги славились своими боевыми качествами и умели пускать в ход свой рог не хуже меча. Вот он и отточит военные навыки Зориана. По крайней мере, до тех пор пока они не отыщут кристалл.

Подходящий меч отыскался в уже знакомой оружейной лавке. Продавец, хитро глянув на вошедших, сразу же узнал недавнего покупателя гномьего ножа. И, не медля, выложил все самые лучшие клинки, какими располагал. Впрочем, Николай забраковал почти весь представленный товар. Его не устраивала то балансировка, то заточка, то качество металла. Тяжеловесные, с широким долом, они явственно отличались от своих собратьев будущего. Наконец, выбор был сделан. Сравнительно легкий и не слишком длинный меч работы южных мастеров удовлетворял большинству требований. Хороший баланс, острое лезвие, рукоять, обернутая кожаным шнуром — за ним не стояла богатая история, волшебная легенда или героические сражения. Этот клинок был сделан совсем недавно, но, как надеялся Николай, именно на него ляжет печать героического прошлого. Как никак, а это оружие Первого Хранителя. По крайней мере, так хотелось бы думать.

Там же они приобрели лук. С мечом на птицу или оленя не поохотишься, а есть в дороге что-то надо. Зориан при виде эльфийского оружия скривился, но промолчал.

Сборы в Саад-Ар заняли немного времени. В ювелирном магазинчике обменяли очередной сапфир, купили сменную одежду, взяли еду и наполнили бурдюки водой. Выезжать планировали прямо с утра, в Ориэлле их больше ничего не держало.

Вечером Коля сидел внизу таверны, и за кружкой пива рассматривал карту. Предстоящее путешествие его несколько волновало. Потому что помнил просьбу Адамара, изменить путь, куда бы они направились, и не представлял, что ему нужно делать. Не ехать в Саад-Ар? Тогда где же еще искать местонахождение лабиринта? Добраться до родного города Эдвиля другой дорогой? Но он даже не знает, по какой они поедут сейчас. Хорошо хоть Аргент и Зориан умудрились сохранить хорошие отношения, даже не смотря на то, что вот уже несколько дней тренировались вместе.

Полуэльф совсем неплохо обращался с мечом. И хотя ему не хватало опыта, двигался он уже уверенно и грациозно. Впрочем, ему так и не удалось даже уколоть ловкого единорога. Сегодня тренировка закончилась благополучно, и все разошлись на заслуженный отдых. Аргент — в конюшню; воодушевленный успехами ученик — к себе в комнату, отсыпаться перед дальней поездкой; Коля — выпить пива и еще раз просмотреть карту.

Казалось, все шло по строго намеченному плану. Но громко хлопнувшая дверь в таверну отвлекла от глубоких раздумий. Внутрь ворвался разъяренный Зориан, бухнулся напротив и резко заявил:

— Мне нужна лошадь.

— А? — Коля даже не понял, что от него хотят.

— Говорю, мне нужна лошадь. На эту… скотину я больше не сяду!

— Что случилось? — опешил тот.

— Спроси у своего коняги! Повторяю, я на нем никуда не поеду!

— Зор! Ты мне можешь объяснить, что случилось?

— Нет. Его спроси.

Юноша встал, ломая голову над тем, что же случилось. Кто бы мог подумать, что в последний день перед поездкой случится то, чего так боялся Адамар. Неужели от судьбы не уйти? Нет, ему ведь удалось спасти предка целых два раза, значит, еще не все потеряно. Другой вопрос — сколько попыток у него имеется? Быть может, он исчерпал все возможности, что ему предоставлялись?

— Аргент! — Коля наткнулся на друга прямо возле крыльца.

'Я все могу объяснить!' — вскинулся единорог.

— Уж будь так любезен!

'Неприятная история произошла, что и говорить. Твой будущий благородный воин пытался нас обмануть'.

— Что?

'Что слышал! После наших тренировок, когда все мы разошлись по своим делам, он вышел через черный ход и куда-то направился. Я заметил его через окно конюшни'.

— Почему ты мне ничего не сказал?

'Я не успел. Гаденыш бежал так быстро, что у меня не осталось времени. Я незаметно потрусил следом'.

— Да-да, серо-голубая лошадь — самое незаметное существо в округе, — сыронизировал Николай. — Что дальше?

'Он зашел в какое-то заведение. Догадываешься, зачем?'

— В карты перекинуться?

'Точно. Но ты даже представить не можешь, что твой предок выложил в качестве ставки! Сапфиры! Он спер у тебя сапфиры! И собирался их спустить! Все до единого!'

— Как… — поразился Коля, ощупывая внутренний карман. — Когда он успел их умыкнуть?

'Ему много времени не надо! Он прирожденный вор и мошенник! Очевидно, когда ты ему меч выбирал'.

— Дальше?

'Дальше все просто. Я ввалился в помещение. Растолкал тамошних посетителей. В общем, навел порядок. Заставил Зориана забрать мешочек с камнями и покинуть игру. Дело сложное, между прочим, я ж не мог показать свое настоящее обличье. Так знаешь что? В спину нам посыпались смешки, мол, полукровкой руководит лошадь. И тогда он вконец разозлился и решил отыграться на улице. С помощью меча. Кайл, я все могу стерпеть, но не такое. Пришлось научить его уму-разуму. Тут я, может, и погорячился, но ничего, в следующий раз подумает, прежде чем нападать на меня'.

— И что ты сделал? — упавшим голосом спросил Коля, понимая, что примирение уже невозможно.

'Слегка пощекотал рогом его шею. Не волнуйся, нас никто не видел'.

— Аргент! Я все понимаю, но это… Ты же знаешь, что его ждет? Зачем ты настраивал Зориана против себя? Ты позволяешь предсказанию сбываться!

'Значит, по-твоему, лучше ему было спустить все наше состояние и оставить нас без средств к существованию?'

— Лучше так, чем остаться без будущего! — Коля яростно опустил кулак на деревянный поручень.

'Значит, я неправ?' — обиделся Аргент.

— Прости. Конечно, его следовало остановить, но теперь мы еще на шаг приблизились к опасности.

'Успокойся, поедем по цветущей долине или по лесу. Тогда предсказание не сбудется. Так ты поговоришь с Зором? Мы не можем вот так просто спустить кражу с рук!'

— А что мне делать, Аргент? — обозлился Николай. — Я бы с радостью скрутил ему шею за такое! А дальше? Кто мир будет спасать? Я? Нет уж, мне проблем хватает в своем времени! Завтра с ним поговорю, на холодную голову, так безопаснее будет для всех нас.

Он развернулся и пошел наверх, стараясь не смотреть в сторону предка. А внутри все переворачивалось. Вор! Ну надо же! Как он посмел? Знаменитый воин?! Тот, чья кровь течет в его жилах? Как он вообще умудрился стать героем? С такими-то замашками! Понимая, что неприязнь к собственному предку с каждым днем только растет и укрепляется, он старался унять эмоции. Дело важнее, а его личное отношение не должно влиять на исторические события. Скорее бы довести все до финала и оставить Зора здесь наедине со своими проблемами!

На следующий день выехали позже, чем планировали ранее. Все утро заняли поиски подходящей лошади. Николай, конечно же, высказался по поводу украденных камней, однако предок все пропустил мимо своих остроконечных ушей. О том, чтобы наладить мир между единорогом и великим шулером, нечего было и думать. Последний напрочь отказывался садиться в седло так называемого 'обидчика'. То, что его унизили по собственной вине, он, кажется, уже забыл.

Выбор пал на симпатичную гнедую лошадку. Зориан оседлал ее и шепнул имя прямо в ухо, заключая тем самым магический контракт. Отныне никто не мог увести гнедую, не зная, как ее зовут. Сообщить имя лошади своим попутчикам нелюдь не потрудился, провоцируя тем самым новый скандал. Коля, скрипнув зубами, проглотил выходку предка. Ему до зуда хотелось пустить в ход кулаки и вбить в полуэльфа разум, но сделай он это — гворр получит свободу, и тогда все усилия станут бесполезными.

Путешественники находились в дороге уже больше недели. Езда их не утомляла, оба уже привыкли к длительным переездам. Гораздо сложнее приходилось делить общее пространство, общаться сквозь зубы. Взаимная неприязнь постепенно нарастала, каждая мелочь, каждый промах бесили обоих, и нередко они срывались на крик. И только две вещи оставались неизменными и выполнялись несмотря ни на какие раздоры: ночные дежурства и дневные тренировки. От них зависела жизнь.

Во время боя Аргент давал волю чувствам и вовсю гонял Зориана. Тот злился, и старался достать своего неуязвимого партнера мечом. Казалось, теперь у него появилась цель — овладеть воинским искусством, чтобы победить ненавистного единорога. С каждым днем его движения становились все более отточенными, четкими, стремительными. В такие моменты Николай больше всего завидовал Аргенту. Он бы с огромным удовольствием скрестил клинки с предком, а, как известно, чего лишен, хочется получить вдвойне.

Между тем время шло. Местность в округе радовала своими пейзажами. Зеленеющие леса, ярко-синяя гладь озер, диковинные птицы и животные — Анделор прошлого поражал своей красотой и не имел ничего общего с мрачным и умирающим миром будущего. Магические частицы вдыхали в природу жизнь, делали ее неповторимой и прекрасной. И даже самое обыкновенное с виду растение, благодаря волшебству, приобретало уникальные свойства, подчас не самые безопасные.

Однажды путники остановились на привал около небольшого озерца. Зориан и Аргент по обыкновению начали тренировку, а Николай пошел собирать хворост. По дороге ему удалось подстрелить пару зайцев, так что всех ждал сытный и вкусный обед. Уходить далеко не понадобилось — вокруг валялось множество ветвей. Набрав приличную вязанку, Коля уже собирался возвращаться, как заприметил неподалеку странные цветы. На толстой короткой ножке слегка покачивались большие, с арбуз величиной, сферы. Ярко голубые, гладкие, как озерная гладь, они ловили солнечные лучи и разбивали их на мельчайшие искорки. Казалось, будто вода сама по себе собралась в шары, удерживаемая лишь силой магии. Цветы манили к себе, приказывали прикоснуться. И молодой человек поддался. Не в силах противостоять желанию потрогать замечательный шар, а, еще лучше, сорвать, он приблизился и протянул руку…

Больно ударил в плечо камень. Николай зло развернулся и увидел Зориана. Но тот, не обращая на него внимания, быстро поднял с земли еще один и швырнул его в голубой шар. Камешек скользнул по водянистой сфере, и в одну секунду цветок ощетинился шипами, острыми и длинными, как коготь уварга.

— Это — Шепот воды, — процедил Зор. — Одно прикосновение — и ты труп. От его яда нет противоядия. Каждый ребенок это знает.

Коля удивленно уставился на необычный и смертельно опасный цветок, который уже успел убрать шипы и вновь выглядел безобидно, а затем спросил:

— Ты следил за мной?

— Еще чего! — оскорбился полуэльф. — Отлить пошел. Ты это, лучше не трогай здесь ничего. Опасно.

С тех пор Коля старался не задевать даже знакомые растения. Впрочем, опасностей встречалось не так уж много. Страшные твари еще не заполонили эти места, оставаясь в Черном лесу, а разбойников, видимо, эта дорога не очень интересовала.

После случая с Шепотом воды отношения путников слегка потеплели. Что двигало в тот момент полуэльфом — истинное желание спасти человеческую жизнь или холодный расчет 'ты-мне, я-тебе', сказать было сложно. По крайней мере, атмосфера в маленьком лагере слегка разрядилась и путешествовать стало намного легче.

Так одни сутки сменялись другими, путники двигались все дальше на юг, приближаясь к Саад-Ару. А ночные костры во время дежурств напоминали о Коле часах, проведенных рядом с Эдель.

Наблюдая за летящими в небо искрами, он снова и снова воскрешал в памяти ее образ и почему-то не чувствовал боли. Даже зная, что девушка умерла, незадолго до смерти бросив его и сделав выбор в пользу другого. Он то ли настолько убедил себя, что обязательно спасет ее, то ли… То, что лежало на сердце не поддавалось описанию. Щемящие душу воспоминания смешивались с горечью предательства. Пламенные поцелуи в оазисе Мэр-Силок уничтожила роскошь Солинора.

Если у него появится шанс все исправить, все вернуть, поставить на свои места, хочет ли он переживать все заново? В их разговорах слишком часто звучала фраза 'мы слишком разные', так что волей- неволей в нее поверишь. Конечно же, он спасет принцессу. Всеми правдами-неправдами не допустит ее гибели. Но что он ей скажет потом? Что они будут делать, когда все останется позади? Захотят ли строить будущее вместе? И задумывается ли над этим вообще по-настоящему влюбленный человек?

Зориан не задумывался. Николай знал это также хорошо, как то, что земля круглая, а солнце движется с востока на запад. Побывав в его воспоминаниях, он ощутил всю силу его любви к эльфийке, Нарэне. Давняя история до сих пор раскаленным углем жгла его душу. И если он не перестает любить по прошествии уже стольких лет, то почему он, Николай, вдруг задумался о своем отношении к Эдели? Наверное, потому что так и не получил от нее всей ответной силы. Между ними осталось куча недоговоренностей, различий, собственных принципов и характеров, что свело на нет истинное чувство. Любила ли его когда-нибудь Эдель? Да, но кроме всего прочего, она еще любила и себя, и свое королевство, и свои крылья, чтобы так просто от всего отказаться. Продолжал ли он любить ее? Да. Но будто тысячелетний барьер вырос не только между их телами, но и между душами. Но он определенно знал, что обязан вернуться и посмотреть ей в глаза. Тогда все и решится.

До Саад-Ара, судя по карте, оставалось рукой подать. И именно тогда судьба, наконец, решила, что пора ей снова посмеяться…

Путники выехали из леса, и теперь дорога раздвоилась. Далее, с одной стороны простиралась выжженная солнцем степь. С другой — тонкая полоска леса. Как будто кто-то невидимой рукой прочертил невидимую границу, разделив растительность на зеленую и жухлую. Коля в какой раз достал карту, чтобы убедиться: обе дороги ведут в нужный город. Только через лес — дольше. То, что на бумаге обозначалось 'плодотворной долиной', теперь превратилось в мертвую землю.

— Приехали, — заключил он, рассматривая скудный пейзаж.

— Что такое? Боишься, голову напечет? — растянул ехидную улыбку Зориан.

— Нет, кто-то эту самую голову потеряет. Берем правее, так безопаснее.

— Судя по карте, левее — короче.

— Короче — на спине у Аргента. Пересаживайся и скоро будем в Саад-Аре, — но попытку примирения полуэльф тут же отверг, упрямо замотав головой. — Значит, едем по лесу.

Только не хотелось Коле туда ехать. Как ни странно, переход через степь, даже такую выжженную, казался гораздо безопаснее. А лес… оттуда веяло холодом, несмотря на жаркий день. Мороз пробежался по коже — дурное предзнаменование. Только если ехать через степь, будет еще хуже. Зориан свалится с лошади и тогда ничем ему не поможешь.

Путники свернули направо, и колючие еловые ветви сомкнулись за их спинами.

Глава 9

— Не нравится мне здесь, — поежился Николай. — Ничего не замечаешь?

— Не знаю, а должен?

— Слышишь что-нибудь?

— Нет, — пожал плечами Зориан.

— Вот и я тоже.

Действительно, лес будто вымер вместе со своими обитателями. Не было слышно ни пения птиц, ни шороха листвы, ни гула насекомых. По пути не встретился ни один зверек, ни одна мошка не пролетела мимо.

'И правда, зловеще как-то', - заволновался Аргент.

— Ничего, прорвемся, — как можно убедительнее заявил Коля. Только сам в сказанном очень сомневался.

Чем дальше они заезжали в лес, тем все тревожнее билось сердце. Воздух застыл влажной пленкой, казалось, даже солнечные лучи потеряли здесь свой жизнерадостный цвет. Пахло прелой листвой, хвоей и еще каким-то странным ароматом.

— Ты прав, нехорошее это место, — тихо сказал Зориан.

— Почему?

— Чуешь? Так пахнет амнелия.

— Амнелия?

— Ты что, ни разу не был на кладбище? Посмотри, она растет здесь повсюду.

И правда, тонкий, но очень длинный вьюнок рос везде. Его кроваво-красные цветы источали пряный аромат. Дурманящий, приторный, навязчивый. Амнелия свисала с ветвей деревьев, душила кусты и покрывала толстым ковром землю.

— На юге, где я вырос, ее цветами украшают тела умерших, иногда — могилы, — продолжал рассказывать Зор.

— Зачем? — автоматически спросил Коля.

— Считается, что амнелией пахнет сама смерть… Говорят, будто растение это соединяет два мира — живых и мертвых, является проводником в Царство Грез. Оно забирает тело, а душу отправляет куда положено.

— То есть как это?

— Не знаю точно. Только такой обычай сохранился с древних времен. Когда-то в волшебных землях завелись некроманты. Знаю, бредово звучит, самому не верится. Но только стала нежить расхаживать, разорять селения. Люди испросили совета у эльфов. В те времена они им, неразумным и слабым, еще покровительствовали. И посоветовали класть в могилу амнелию. Мол, она тело себе заберет, и некромантам некого поднимать будет. Вот и прекратилось безобразие. Я так думаю, про потусторонний мир — все россказни, просто цветок этот плотоядный. Так что забрели мы с тобой в очень нехорошее место. Сейчас он неопасен, конечно, все ж не зверь какой. А вот если мы с тобой здесь спать решимся — к утру от нас и косточки не останется.

Коля покосился на Зеркало. Оно не сияло, значит, никакого предупреждения от Адамара не поступало. Немного успокоившись, он попросил Аргента ехать быстрее. Долго его уговаривать не пришлось. Всем хотелось как можно быстрее покинуть зловещее место.

Тишина продолжала давить на нервы. Даже в самой глубокой пещере слышно, как текут горные реки, как вода собирается на потолке и со звонким уханьем капает вниз, как шуршат подземные животные. Даже на самой высокой горе слышно, как звенит безмолвие. Здесь же, в лесу, среди бела дня, уши будто заткнули ватой.

'А может, шарахнем по голове твоего предка, посадим его на меня и махнем сквозь портал, а? Пока не поздно…'

Внезапно лес расступился, и они выехали на поле. Вдалеке, прямо по центру стояли два огромных каменных столба, представляя собой некое подобие ворот. Покрытые странной резьбой и увитые амнелией, они прямо-таки извергали невидимую угрозу.

— Может, объедем? — голос Зориана дрогнул.

— Согласен, — кивнул Коля и попытался проехать сбоку, но на середине поля вдруг наткнулся на невидимую преграду. Они с Аргентом просто увязли во внезапно сгустившимся воздухе и забились, как мошки, попавшие в липкую паутину.

'Похоже, здесь только один путь! Прямо в ворота!' — прозорливо заявил единорог.

— Возвращаемся! — крикнул Зориан и направил свою кобылу обратно.

— Стойте! Слышите?

Ватное безмолвие вдруг прорезал какой-то странный, похожий на жужжание, звук. Он постепенно приближался, будто тысячи и тысячи насекомых внезапно поднялись в воздух.

Всадники замерли, всматриваясь в лес. Гудение нарастало, звонкое и угрожающее. Зашуршали ветви, закружились в воздухе сорванные листья, будто сквозь лес продиралось какое-то гигантское существо, разбуженное непрошенными гостями. Гнедая испуганно заржала, предчувствуя беду. Оглушающий звук вдруг вырвался на волю, вместе с огромными, величиной с ладонь шершнями.

— Острохвосты! Бежим!

Кто такие острохвосты, и чем они отличаются от шершней, Коля выяснять не стал. Если его предок, более сведущий в местной фауне, так перепугался, то ждать от тварей можно только неприятности. Полуэльф, испуганно хватаясь за гриву своей кобылы, направил ее мимо ворот и тут же увяз в плотном воздухе.

— Не туда! В проход! Быстрее! — заорал Николай.

— Это безумие!

— Большим безумием будет остаться!

Всадники ринулись к проходу между столбами. Острохвосты почти достали беглецов, еще одно мгновение, и их жала нашли бы свою цель. Но они не успели. Беглецы оказались по другую сторону ворот, а злобные твари за ними не последовали. Они выполнили свою миссию, загнали в ловушку чужаков и разлетелись в разные стороны. Через несколько мгновений на лес снова опустилась ватная, оглушающая тишина, и только цветки амнелии довольно раскачивались на ветвях. Скоро они насытятся, скоро возьмут тела неудачников, вздумавших вторгнуться в их царство…

Безжалостное солнце жгло кожу. Сухой ветер гонял по земле пыль и мелкие камешки. Пустыня коварно смеялась, мучая путников, попавших в ее сети. Она простиралась впереди, покуда хватало глаза, и лежала сзади. Даже несмотря на то, что еще несколько мгновений назад там зеленел лес.

Это место отсутствовало на карте. И тем не менее, существовало, вопреки всем законам природы. Провал в пространстве, во времени — теперь это не имело никакого значения. Не зря ведь кто-то соорудил посреди поля ворота. Значит, кто-то знал или, по крайней мере, догадывался о существовании призрачного места?

Коля досадливо сплюнул. Хотели обогнуть степь, а получилось еще хуже. Значит, именно здесь произойдет несчастье. Адамар ведь довольно точно указал, они окажутся в пустыне. И вот, пожалуйста! Но кому бы пришло в голову, что в мягких субтропиках, почти на самом побережье Южного моря, можно угодить в самое пекло?

— Где мы? — Зориан настороженно озирался.

— Не знаю. Но, думаю, самое время отсюда убираться. Аргент, откроешь портал?

Единорог молчал.

— Аргент? Оглох?

Но он лишь тряхнул гривой. В удивлении, Коля спешился и заглянул ему в глаза.

— Аргент! Я тебя не слышу!

Единорог грустно посмотрел на друга, будто и хотел что сказать, но не мог.

— Что ж такое! Ты-то хоть меня понимаешь? — Аргент кивнул.

— Уже что-то! Ты можешь открыть портал? — Отрицательно замотал головой.

— Значит, мы здесь застряли.

— Что значит — застряли? — вытаращил глаза Зориан.

— А куда ты предлагаешь ехать? Здесь кругом одни пески!

— Хотя бы прямо, — не сдавался тот.

— Ладно, поехали прямо.

Вязкая духота облепила тело, кожу исцарапали мелкие песчинки, поднимаемые в воздух ветром. Они ехали несколько часов, а, возможно, несколько минут. Здесь не существовало времени, так же как и пространства. Сколько верст осталось за их спинами, никто не знал. Может, несколько сотен, а может они просто топтались на месте, погруженные в мистический транс? Страшная усталость навалилась на их плечи, жажда терзала изнутри, но вода уже давно закончилась.

Буря усиливалась с каждой минутой, пыльные завихрения засыпали глаза и нос песком, не помогали даже накинутые плащи. Лошадь и единорог поскакали быстрее, гонимые страхом, желанием поскорее оказаться в безопасном месте.

— Зря мы выбрали этот путь, — проскрипел Зориан.

— Мы бы сюда не попали, если б воспользовались порталом. — Раздраженно процедил Николай.

— Я бы за что не сел на твою скотину, после всего, что она мне устроила!

— Аргент…

Небеса будто разверзлись. Началось! Он потерял бдительность, пустыня разморила его, ослабила чувства, замутнила рассудок. Сейчас все и произойдет!

— … не скотина, — он резко осадил единорога, тот встал свечой. Испуганная лошадка шарахнулась в сторону, но Коля успел схватить за плечо Зориана и рвануть на себя, не давая тому упасть под круп животного. Но не удержал равновесие, и вместе они полетели вниз.

Песок мигом забился в рот, нос и уши. Чихая, отплевываясь, молодой человек разлепил глаза и попытался приподняться. Но не смог. Что-то тяжелое придавило его сверху и не давало встать. Наконец, он изловчился и выполз из-под груза. Им оказался Зориан. Нелюдь лежал с закрытыми глазами, по пересохшим губам текла струйка крови.

— Зор! — испуганно тряхнул его юноша. — Зор! Живой?

Его веки затрепетали и открылись.

— Живой, — облегченно вздохнул Коля.

— Что случилось? — прокряхтел полуэльф.

— Ты обозвал Аргента скотиной, он возмутился, твоя лошадь испугалась и упала. Ты мог бы оказаться под ней, между прочим, а не на мне.

— Что, снова мне жизнь спас, доволен? — вдруг разозлился Зориан.

— Просто скажи спасибо.

— Я? Тебе? Да все, что произошло со мной за последнее время — твоя вина! Все неприятности, неудачи, и теперь пустыня эта гребаная — из-за тебя!

— Сдурел совсем?

— Нет! Я тебя ненавижу! — и зачем-то добавил. — Сапфиры твои я украл назло!

— Что?! Зачем?

— Ты влез мне в башку! Вынудил меня идти за тобой! У меня руки чесались, я ядом исходил, так хотел набить тебе рожу! Но я боялся! Да! Боялся, потому что не хотел, чтобы ты перегрыз мне глотку! Тебе дай только повод, и тут же превратишься в тварь! Хотя нет, тварь ты и есть!

— Повтори, что ты только что сказал, — жесткие обвинения задели за живое.

— Тварь ты! И что теперь сделаешь? В монстра своего превратишься? Давай! Я жду!

Николай разъяренно зарычал. Он бы разодрал своего предка и без помощи гворра. Яростно забухало сердце, в ушах снова зашумело, глаза потемнели от бешенства, но гворр не пришел. Здесь, в месте, оторванном от реальности, волшебство не работало. Зориан не стал ждать превращения своего соперника в ночного зверя. Взревев, обхватил руками его шею, в попытке задушить ненавистного врага.

— Ах ты! — Коля отцепил пальцы, высвободил горло и пнул полуэльфа коленом в бок. И только сейчас заметил, что чешуя, покрывающая левую руку, исчезла.

Вот и представилась возможность выяснить отношения при помощи кулаков, не опасаясь вмешательства чужих сил. Куда только делась усталость? Разгоряченные азартом драки, подстрекаемые жаром пустыни, они покатились по песку, молотя друг друга, что есть силы. Вокруг неистовствовал ветер, Зориан хрипел, его кулаки попадали в пустоту, но несколько ударов все же нашли свою цель. Чем еще больше разозлили противника. Они разлетелись в разные стороны, как собаки, а потом снова ринулись в бой.

— Я — тварь? Тогда зачем поперся за мной? — Коля заехал своему предку прямо в глаз, рассек кожу на виске.

— Дурак…, - Зориан прочертил кулаком по ребрам, другим разбил юноше бровь и нос, — думал, поможешь.

— Какая самоирония! — в ответ посыпались удары в челюсть, в торс. Заключительный — в солнечное сплетение свалил нелюдя на землю. — Это все, что ты можешь? — Никоалй хрипло засмеялся, вытирая с лица кровь.

— Нет, не все, — полуровка собрался, кувыркнулся назад, и в его руках оказался меч.

— О! Хочешь сразиться как большие дяденьки? — причмокнул Коля и вытащил из ножен свой.

С минуту они ходили по кругу, оценивая друг друга. Зор не выдержал первым и совершил выпад. Его удар пришелся в пустоту. Атаковал снова, но опять рассек лишь воздух. Противник не спешил принимать бой, он издевательски уворачивался. Лезвие мелькало в опасной близости от тела и всякий раз чертило пустоту, что доводило полуэльфа до исступления. Коля играл с ним, как кошка с мышкой, смеялся в лицо, кидал оскорбительные словечки, делал все, чтобы от гнева у соперника помутился разум. А потом неожиданно перешел в атаку. Зориан еле успевал отбиваться, клинки звенели среди шума песка, молниеносные движения растворялись среди взбушевавшейся стихии. Все тренировки новичка разбились об опыт настоящего воина. Нога неудачника угодила в яму, он споткнулся, упал навзничь. Секунда, и меч Хранителя уткнулся ему в горло.

Пот застилал глаза, бешенство руководило действиями. Ослепленный яростью, одержанной победой, Николай не стал бы долго раздумывать. Напружинился, чтобы вогнать острие, и вдруг кое-что увидел. Где-то вдалеке пустыня расступилась, будто театральный занавес, и продемонстрировала прекрасную картину: сверкающий ручей, высокую траву и прохладную тень деревьев. И тогда дурманящая пелена спала. Тяжело дыша, он убрал меч. Но тут же получил сильный удар в колено и повалился на землю. Когда приподнял голову, увидел направленный прямо в лицо меч и ухмыляющегося Зориана. А там, где открылись ворота в настоящий мир, ветер снова гонял пески.

— Мы пропали, — прошептал он, не обращая внимания на зависшее в угрожающей близости лезвие.

— Скажи лучше — ты пропал!

— Неужели ты не понимаешь? — взвился Коля. — Это все пустыня! Она сводит нас с ума! Посмотри, в кого мы превратились? Я только что видел выход отсюда, но он исчез!

— Что видел? — побледнел Зориан и отвел оружие.

— Выход! Ручей, траву, деревья! Он был там, но сейчас его нет!

— Не верю. Это мираж.

— Если бы не этот мираж, ты бы валялся здесь уже мертвым! Аргент! — он повернулся к стоящему в сторонке единорогу. Тот предусмотрительно держался поодаль, не желая вмешиваться в людские конфликты. Что, впрочем, не очень походило на его обычное поведение. — Ты видел? — Утвердительный кивок головой. — Вот видишь! Я не сумасшедший!

— Тогда где же твой хваленый выход?

— Я не знаю, подумать надо, — молодой человек сел и обхватил руками колени. — Давай рассуждать логически. Мы ехали по странному лесу. Я бы даже сказал, мертвому лесу. И амнелия повсюду… Может, мы просто под кайфом валяемся на поле?

— Слушай, я вот что думаю, — Зор опустился рядом. Оба, выпустив пар ненависти в драке, беседовали, будто ничего не произошло. Странно, но буря также улеглась, словно поняв, больше ей здесь делать нечего. — Те врата, что мы прошли. Являются входом… туда.

— На тот свет, да? И сейчас нас сожрет амнелия! — усмехнулся Коля.

— Я серьезно!

— Если серьезно, то незачем нам было соваться, куда не следовало!

— Забыл?! За нами гнались острохвосты! Или ты тоже не знаешь, что укус даже одного из них смертелен?

Коля напрягся. Его не в меру любопытный предок явно что-то заподозрил. Да что там заподозрил! Он сам продолжает вляпываться в истории с опасными растениями, будто чужак какой! А ведь для местных тронуть Шепот воды, все равно что влезть в клетку со львом в зоопарке.

— Ладно, твоя взяла. Раз уж мы на том свете, то и выхода отсюда нет. Но я же его видел?

— Вот что и странно, — почесал макушку Зориан. — Может, ты видел Царство Грез?

— А что если… — Коля привычным жестом дотронулся до шрама на щеке. — Мы ведь не бесплотные духи, так?

— Хотелось бы надеяться.

— И амнелия пока нас съесть не может.

— Ее здесь нет.

— Правильно! — воскликнул Николай. — Вдруг пустыня существует только благодаря этим прожорливым цветам? Скажем, у них появился своеобразный способ умертвлять своих жертв? Сами-то они напасть не могут? Вот и заманивают сюда, где человек или скотина дохнут от жары и от обезвоживания. Потом появляются миленькие красненькие цветочки и спокойно хрумкают останки. Если в легендах говорится, что амнелия — проводник в другой мир, значит, что-то правдивое в них есть. И выход… он открылся, когда я приставил к тебе меч, намереваясь убить… Чуяла зараза, что скоро здесь будет чем поживится! И приготовилась наведаться!

— Тогда нам живыми точно отсюда не вылезти, — грустно заключил Зориан.

— Почему?

— Ты сам сказал. Чтобы врата открылись вновь, здесь должен кто-то умереть.

— Да, все верно, — задумчиво проговорил Николай. Он встал, поднял с земли свой меч.

— Ты что? — полуэльф инстинктивно потянулся к своему оружию.

— Не дрейфь, ты мне еще нужен. А вот… — он посмотрел на лошадь. Подошел и заглянул в большие лиловые глаза.

Ее бока тяжело вздымались, круп покрылся пеной. Пустыня подобралась к своей жертве слишком близко. Вымотала ее жаром, утомила бурей. Гнедая даже не двинулась, чувствуя, что сил уже ни на что не хватает. Просто стояла, покорно ожидая своей участи, с укором взирая на своего убийцу.

— Прости, милая. У нас нет другого выхода. — Вздохнул Коля, вскинул меч и резанул ее по шее. Лошадь заржала, завалилась на бок, задергалась в предсмертных конвульсиях. Кровь захлестала из огромной раны, впитываясь в иссушенный солнцем песок. Ее копыта поднимали пыль, а ноздри хрипло втягивали последний воздух. По всему телу пробежалась судорога, и гнедая, наконец, затихла.

— Теперь будем ждать, — молодой человек тщательно протер лезвие меча и убрал его в ножны. Как выяснилось, напрасно.

Внезапно воздух пронзила вспышка света. Взявшаяся из ниоткуда молния ударила в песок. Потом еще одна и еще. Они сплетались в светящийся и гудящий комок, наматывались друг на друга, как нить на веретено. А потом яркий кокон лопнул, и на его месте открылись ворота.

— Бежим туда! Скорее! — Коля первым сделал шаг в сторону портала. Не тут-то было. Выход тут же перегородили толстые зеленые плети с кроваво-красными цветами. Только в отличие от той амнелии, что росла в реальности, здесь она приобрела воистину гигантские размеры. Ее стебли, похожие на толстые канаты, гибко извивались и проталкивались внутрь. Длинные зеленые листья, как нелепые конечности, помогали растению поскорее добраться до жертвы. Махровые лепестки обрамляли ярко-желтое нутро, клацающее острыми зубами.

— Ничего себе! — молодой человек снова выхватил меч. Его примеру последовал Зориан. — Руби ее!

Пустыня внезапно превратилась в джунгли. Под ногами заплескалась грязная жижа, сухой воздух наполнился терпким ароматом зелени. Сок из надрезанных стеблей брызгал в лицо, бутоны так и норовили схватить то за ногу, то за руку, и оторвать кусок плоти. Кровожадное растение, разозленное, что оставшийся в живых ужин рвется на волю, не собиралось так просто сдаваться. Оно вилось вокруг, постепенно сжимая смертельные кольца.

Николай потерял счет срубленным цветкам. Но если они срезались острым лезвием меча довольно быстро, то стебли перебить было невозможно. Они состояли из сотен перекрученных жгутов и практически не поддавались ударам.

Порядком измотанные скачкой по пустыне и дракой, мужчины из последних сил бились за свою жизнь. Аргент все еще стоял поодаль, будто заколдованный. После перехода в другую реальность, он перестал быть похожим на себя и внушал опасения за свое психическое здоровье.

— Сзади! — Коля обернулся и успел только заметить устремленную в его сторону зубастую пасть. Секунда — и острый клинок Зориана снес ее со стебля. Поблагодарить за спасение он не успел, толстый канат обмотался вокруг его ноги и свалил наземь. Тогда в ход пошел еще и гномьий нож, купленный у оружейника. Пытаясь освободиться, Николай наносил удары во все стороны, с ненавистью кроша злобное растение. И не сразу заметил, что нож с легкостью рубит стебли в клочья. Они, дымясь чернотой, падали на землю и рассыпались в прах. Зачарованный клинок сослужил свою службу и подарил шанс на спасение.

— За мной! — он остервенело пробивался к вратам, которые, казалось доверху заполнялись жутким растением. Нож вгрызался в стебли, ломал их, превращая в труху. Следом продвигался Зориан, следя, чтобы опасные бутоны их не достали. Просмотрел. Острая боль вдруг скрутила левую руку, и Коля чуть не выронил меч. Глянул мельком — в его запястье вцепился красный цветок.

— Вот зараза! — зачарованный нож легко сковырнул наглую штуковину, но место укуса начало быстро неметь. — Проклятье! Они ядовитые! — закричал он, чувствуя, что перед глазами начинает все расплываться. А ведь выход так близко! И звенящий ручей, и такое синее, приветливое небо и мягкие солнечные лучи. Мир закачался, голова закружилась, и Коля упал бы, если б его кто-то не подхватил под руку.

— Не вздумай! Мы почти выбрались! — срывающийся голос Зориана эхом раздался в меркнущем сознании, и он провалился в темноту…

Запах травы продолжал преследовать. Он навязчиво лез в ноздри, щекотал пересохшее горло. Воды бы. Залить безумную жажду, смыть дурацкий запах и корку, облепившую лицо. Сколько тварей они перебили? Сколько бутонов превратили в компост? Обидно, что все кончилось… А почему, собственно, кончилось? Коля открыл глаза. Приподнялся на локте и осмотрелся. Он лежал на траве. Сказочное видение превратилось в реальность. И прозрачный ручей, и ласковое солнце, и прохладная тень от огромного раскидистого дерева, под которым, он находился.

— Очнулся? — Откуда-то сбоку появился Зориан. Он уже успел искупаться и нес в руках выстиранные вещи. Его левый глаз заплыл темно-лиловым цветом, губы распухли, лицо и торс покрывали многочисленные ссадины. Хорошо они выяснили отношения!

— Вроде как, — Николай сел. Наверное, слишком резко, потому что земля предательски закачалась, и он вцепился в траву, чтобы не упасть.

— Полегче. Тебя ж, вроде как, отравили.

— Но я жив, — это было самое умное, что пришло в голову.

— Да, странно. Думал, конец тебе, — хмыкнул Зориан.

— Жалеешь? — и осекся. Все-таки предок ему жизнь спас, нечего снова на рожон лезть.

— Не знаю, — честно признался тот. — Когда мы вырвались оттуда, ты на том свете одной ногой стоял. А потом случилось нечто странное. Ты как-то резко вздохнул, будто какая чужая сила в тебя вошла и… в общем то, что руку твою покрывало… вернулось.

Николай посмотрел вниз. И правда, кожа вновь превратилась в чешую. Черная броня скрыла следы укуса и забралась почти по самое плечо. Понятно, что за сила вдохнула в него жизнь. И если бы не гворр… не очнулся бы уже на этом свете.

— А где Аргент? — вдруг осенила мысль.

— Гулять пошел. Наверное, заряжаться магией. Я так думаю, он же волшебное существо, вот и повлияло на него так странное место. Превратило в безвольную куклу.

— Бедняга.

— Нам повезло, что удалось спастись, — Зор деловито развешивал мокрые вещи на ветвях дерева.

— Да. — Коля помялся, понимая, что должен сказать. — Спасибо тебе. За то, что не бросил.

— Взамен у меня к тебе будет только одна просьба, — оторвался от своего занятия полуэльф.

— Какая?

— Если я умру, а ты вдруг выживешь, не сажай на моей могиле амнелию, ладно?

Глава 10

Единорог вернулся спустя несколько часов. К тому времени Коля успел привести себя в порядок, смыть гадостную корку из налипших ошметков растения и освежить вещи. Внешне он выглядел ничуть не лучше Зориана: бровь рассечена, нос распух, но, кажется, не сломан, ссадины и синяки разливались по всему телу. Им повезло, что они друг друга не убили, а ведь еще чуть чуть! Аргент опустился на траву, удрученно склонил голову.

— Дружище! — Коля не заметил понурого настроя волшебного существа. — Я так рад тебя видеть!

Но тот не спешил с ответом.

— Что с тобой?

'Ничего', - наконец вздохнул он.

— Я же вижу! Что не так?

'Мы могли навсегда застрять там. А я ничем не смог помочь. Меня будто опоили'.

— Брось, когда тебя опоят — ты танцуешь и стреляешь искрами!

'Не смешно. Тебе приятно, когда тело не подчиняется приказам? Когда на твоих глазах разворачивается трагедия, а ты ничего не можешь предпринять? Не вмешаться никак: ни словом, ни делом'.

— Как раз я тебя понимаю. Забыл, каким кровожадным я могу быть? — Коля состроил шутливую гримасу. — Так что хватит нюни разводить, нам пора выдвигаться.

'Саад-Ар уже близко. Думаю, нам даже прыгать не придется', - воспрял духом Аргент.

— Откуда ты знаешь, где мы? И, кстати, куда делась амнелия?

'Мы покинули пределы королевства. Ее здесь нет. Мы находимся по другую сторону леса. Посмотри вокруг и почувствуй разницу!'

Природа наконец-то ожила. Звонко чирикали птицы, по ветвям деревьев прыгали разноцветные белки, раскачивали цветы бабочки и стрекозы. Красные плотоядные цветы остались в кошмарном прошлом.

— Отлично! Тогда едем!

Аргент не ошибся. Вскоре лес расступился, выпустив путников на вольные просторы. Дальше вздымались холмы, покрытые пожелтевшей от сильного солнца травой, причудливо извивались и тянулись кверху коренастые сосенки, коричневый кустарник стелился по земле, укрывая своими плетями гнезда мелких пичужек. Мягкий соленый ветер, ерошивший волосы, настойчиво и радостно твердил — море совсем рядом.

Через некоторое время они вышли на широкую и хорошо утоптанную дорогу.

— Она точно ведет в Саад-Ар, — уверил Зориан.

— Верю, — кивнул Николай, — только тебе не кажется, что здесь должно быть больше народу?

В пыли отчетливо прослеживались многочисленные следы, оставленные как людьми, так и животными. Тогда почему на дороге им еще не встретилось ни одного человека?

— Ты прав, что-то здесь нечисто, — задумчиво протянул полуэльф.

— Ага, скажи еще, что всех амнелия сожрала.

Глупая шутка грозила обернуться правдой. Чем ближе путники подъезжали к Саад-Ару, тем тревожнее становилось на душе. Где повозки с торговцами? Где шумные босоногие ребятишки? В конце-концов где стража? По безлюдному пути ветер с протяжным стоном гонял перекати-поле, а все население будто вымерло.

Наконец, вдалеке показались шпили крепостной стены. Как рассказывал Аргент, маленький город никогда не претендовал на звание политического, экономического или культурного центра южных земель. Многие приезжали сюда на отдых, чтобы расслабиться от суеты повседневной жизни. Среди богатых слоев населения иметь домик в Саад-Аре считалось признаком благосостояния. Отдохнуть здесь мелким чиновникам и купцам, значило заработать престиж и дополнительные очки перед лицом будущих клиентов.

Город хорошо охранялся. Оно и понятно, многие из его жителей не хотели видеть на своих улицах чужаков. К тому же дома они хранили семейные реликвии, деньги и украшения, так что разбойникам здесь было чем поживиться, пролезь они сюда хоть на полчаса. Впрочем, стены и дворы защищались дополнительно: кто тратился на магические заклинания-ревуны, а кто на заклинания посложнее: обездвиживающие или усыпляющие.

— Может, сейчас не сезон? — Зориан настороженно всматривался вперед.

— Город — не гостиница. Его нельзя просто так закрыть для проезжих.

— Знаю я! Просто не могу понять, куда все делись?

— Скоро узнаем, — Коля поправил перевязь с мечом и ускорил шаг.

'Я бы туда не ходил, — вдруг изрек единорог. — У меня нехорошие предчувствия'.

— У нас нет выбора, без Саад-Ара поиски лабиринта зайдут в тупик.

— Что? — Зориан удивленно взглянул на Николая.

— Ничего, я с Аргентом разговаривал. Ему не нравится город, он предлагает обойти его стороной.

— Понимаю… Что там такое? — он указал вперед, на городские стены.

Решетка поднята, ворота открыты. По бокам от входа сидели стражники, вытянув ноги, опустив головы на грудь. Будто их сморил внезапный и очень крепкий сон. Такой, с которым невозможно бороться.

— Ничего себе! — воскликнул полуэльф. — Мы тут гадаем, что случилось, а они спать вздумали?

Коля подошел к одному из охранников, присел на корточки и тронул того за плечо. Скрипнули кожаные доспехи, и мужчина завалился на бок, подняв облачко дорожной пыли. Забрало шлема открылось, выставив напоказ жуткую картину. Пустые безжизненные глаза уставились куда-то вдаль, распухший язык вывалился из глотки. Бедняга вовсе не спал…

— Он мертв, — молодой человек опустил забрало шлема покойника.

— Они все, — сглотнул Зориан, — Кайл, они все…

— Умерли от удушья, — констатировал Николай, осмотрев трех оставшихся.

— Но как?

— Не знаю. Боюсь даже предположить.

— Что?

— Зор, я не судмедэксперт. Ну… то есть не очень разбираюсь в трупах. Так вот. Явных ранений нет, так же как следов драки. Если бы напали на одного — другие не стали бы смотреть, правильно? Если бы напали на четверых одновременно… Места слишком мало. А потом бред какой-то получается, их проще застрелить, чем душить каждого по отдельности.

— Тогда кто виноват?

— Боюсь, здесь замешаны сильные чары. Николай выпрямился. — Но, надеюсь, я ошибаюсь.

Не дожидаясь расспросов, он шагнул вперед, в ставший таким неприветливым город.

Прямо за входными воротами находилось некое подобие смотровой площадки, а вниз лентой уходила дорога, ведущая к морю. Саад-Ар спускался прямо к лагуне, где лениво перекатывались бирюзовые с серебристой кромкой волны. Ухоженные дома из желтого камня и белоснежными балконами, шикарные сады, фигурно подстриженные деревья, чистые улицы — здесь все кричало о благосостоянии горожан. Только не хватало самого главного. Казалось, что у города вырвали сердце, настолько пустым и бездушным он казался. Шум колес, цокот копыт, разговоры, крики, смех, запахи, все, что делает город городом, исчезло.

В симпатичный дом, что стоял в начале улицы, дверь была открыта. Николай толкнул ее и осторожно вошел внутрь.

— Хозяева? Есть кто живой?

Судя по всему, здесь жили не самые состоятельные люди. Мебель не вычурная, вместо парчи и шелка — обычные ткани. Да и помещение не самое большое: низкие стены и маленькие комнаты. Здесь — кухня, здесь — спальня. Прямо по узкому коридору — двери в ванную комнату и столовую. Семейство обнаружилось именно там… Двое мужчин и одна женщина сидели за столом, молоденькая девушка, скрючившись, лежала на полу. Коля на всякий случай пощупал пульс у склонившей голову женщины. Ничего. Ее лицо и шею покрывали глубокие царапины. Задыхаясь, она изранила сама себя…

— Посмотри на их пальцы, — Зориан подобрался так тихо, что Коля вздрогнул. — Они обрублены…

— Не все. Видимо, только те, на которые одевались кольца. Видишь шкаф? Ящики выдвинуты, будто искали чего.

— Идем отсюда. Может, удастся кого встретить, расспросить?

Но их надежды не оправдались. Чем дальше они углублялись в город, тем страшнее становилось. В какой бы дом не кинулись путники, в какой бы сад не заглянули — везде заставали одну и ту же картину. Мертвые хозяева и разоренные жилища. Вывернутые двери, разбросанные вещи, раскуроченная мебель. Ветер дул с моря, хлопал ставнями, протяжно выл в пустых окнах. Даже солнце отвернуло свой светлый лик и прикрылось тучами, лишь бы не видеть то, что творилось внизу. Некогда процветающий курорт превратился в город мертвых. Страшная, необъяснимая сила пронеслась по его улицам, забирая души невинных людей, оставив за собой трупы. Она никого не пощадила, никому не дала шанс на спасение.

Путешественники спустились к самому морю. Здесь они остановились, не в силах двинуться с места. Набережная — излюбленное место любого курорта. На расставленных повсюду скамейках, на открытых террасах ресторанов, на лежаках и прямо на песке, — всюду лежали и сидели люди… Брошенные куклы в театре абсурда. Теперь стало ясно, несчастье случилось совсем недавно. Не более трех часов назад. Но жара давала о себе знать, и мухи уже собирались стаями, готовясь к страшному пиру…

— Великая праматерь! — прошептал Зориан. — Кто… как можно такое…

— Яракал, — просвистел Николай. — Он… Падаль! Убью! — страшная ненависть взметнулась в душе, перед глазами заплясали черные точки.

'Кайл! Не вздумай поддаваться эмоциям!' — гаркнул Аргент.

— Ратхарг — разбойник. Но целый город?! Как можно умертвить столько людей? Никто не способен на такое!

— У него небесный кристалл, его мощь выросла, — понадобилось собрать всю волю в кулак, чтобы не позволить ярости одолеть разум. — И бороться с ним можно только при помощи такого же камня.

— А зачем с ним бороться? Пускай найдется другой герой!

'По-моему, пришло время раскрыть карты', - заметил единорог.

— Не здесь. Зориан, обещаю, я тебе все расскажу, но только когда мы отсюда выберемся.

— Тогда уходим.

— Рано. Нам нужен дом Эдвиля.

— Не пори чушь! Где нам его искать? Скоро стемнеет, а я не хочу здесь задерживаться! — руки полуэльфа дрожали, сдерживать эмоции становилось все тяжелее.

Коля понимал предка. Ему самому хотелось как можно быстрее покинуть страшное место, позвать на помощь, приложить все усилия, чтобы погибшие нашли свое последнее пристанище. Но долг превыше всего. Чтобы Яракал получил возмездие, нужно найти дом Эдвиля. Но как? У мертвых ведь не спросишь…

— Что это у тебя светится? — воскликнул Зор.

Коля взглянул на заткнутый за пояс блокнот. Предполагая, что может пропустить важные инструкции Адамара, он всегда носил Зеркало при себе. С замиранием сердца взял его в руки и перелистнул страницы.

'Мой друг! Только что меня посетило страшное видение. До сего дня откровения являлись мне ночью. Теперь же это произошло днем. Будто внезапный сон сморил меня. Никогда прежде мне не было так страшно и больно. И как только я очнулся, тут же записал все на бумагу.

Я прогуливался по улицам красивого и богатого города. Кругом цвели прекрасные цветы, успокаивающе шелестела листва над головой. Встречающиеся мне люди приветливо кланялись, и я улыбался им в ответ. Лучшего места на земле и придумать сложно. Здесь меня посетило спокойствие и уверенность в будущем, а все хлопоты и заботы остались где-то далеко. Но внезапно все изменилось. Раздался сильный хлопок, воздух отяжелел и перестал поступать в легкие. Не знаю, что произошло на самом деле, но я начал задыхаться. Хватал капельки рассыпавшегося ветра, махал руками, пытался унять адскую боль, разрывавшую мне легкие. Вокруг меня падали люди, умирая в жутких мучениях, так и не осознав, что же произошло. Но я выжил. И смотрел, как в город, перешагивая через трупы, ворвались разбойники. Их возглавлял мужчина, огромного роста, лысый, с восседающим на плече яракалом, птицей — падальщиком. Смеясь, они срывали с погибших украшения, вламывались в жилища и выносили оттуда деньги и драгоценности. Я пытался их остановить, но тело мое не подчинялось приказам. А потом перед глазами все закружилось. Последнее, что я увидел — небольшой дом на пригорке, ярко-синего цвета, с белыми дверьми и рамами. Не знаю, кому он принадлежит, но ничто и никогда не является мне напрасно.

Очень прошу тебя, не вздумай мстить Ратхаргу сейчас, ведь именно он виноват в смерти невинных горожан. Помни, без кристалла ты бессилен. И если Яракал смог уничтожить целый город, не мне объяснять, как он опасен. Не кидайся сгоряча в пекло, достань кристалл. Только тогда ваши силы сравняются.

Надеюсь на твое благоразумие'.

— Зориан, — Коля захлопнул померкнувшее Зеркало. — Ты часом не видел синего дома с белыми рамами?

— Хм… Кажется, проходили такой. Неподалеку.

— Тогда веди.

Солнце вновь вынырнуло из-за туч, осветив своими лучами симпатичный домик. Как и описывал Адамар, он явственно выделялся среди общей массы кремовых и желтых зданий. Резные рамы, искусный фриз и небольшие колонны сияли ярко-белым цветом, резко контрастируя с общим синим фоном. Оригинальная задумка архитектора несомненно удалась: дом казался целиком сотканным из морской волны, витых ракушек и воздушной пены.

— Как мы могли пройти мимо такого чуда? — восхитился Зориан.

— Наверное потому, что рассматривали трупы, — посмурнел Николай.

— Так что мы ищем?

- 'Танец Раа', полагаю.

- 'Идите без меня, — сказал Аргент, — я тут ноги переломаю на ступеньках, да и вход для меня маловат'.

— Хорошо, оставайся здесь.

Вдвоем они вошли внутрь. Так же как и в остальных домах, здесь все перевернули незваные гости. Мародеры смерчем прошлись по внутреннему убранству, перевернули столы и стулья, вспороли мягкую мебель, выпотрошили шкафы и тумбы. По счастью, мертвых владельцев жилища им не встретилось. Видимо, во время страшного мора они находились снаружи.

Путники осмотрели все, но не нашли ничего похожего на танец Раа. Сначала Коля подумал, что речь идет о картине, изображающей галантных кавалеров и барышень, но, поскольку таковой не обнаружилось, стал искать статуэтки. Бестолку. Либо их забрали падальщики, либо они пошли по неправильному пути. В отчаянии, Коля опустился на изрезанный пуф и уставился на искореженный обеденный стол. Что же делать дальше?

— Думай, думай, думай, — сам себе шептал молодой человек. — Чем занимался Эдвиль? Неизвестно. Но он дружил с Тамаром. Кто такой Тамар? Архитектор… — правильная мысль вертелась совсем рядом, надо только понять… — С чего начинал Тамар? С резчика. Он мастерил поделки из дерева. Точно!

Он подпрыгнул на месте и азартно вскричал:

— Мебель! Ищем мебель или что-нибудь деревянное!

— Да здесь все…

— Нам нужны вещи, сделанные самим Тамаром. Что-нибудь необычное. Думаю, не так сложно будет разобраться.

Они принялись осматривать шкаф, затем перешли к буфету. Проверили все комнаты. Мебель делали хорошие мастера, но на шедевры плоды их труда явно не тянули. Разочарованные, вернулись к тому, с чего начали. Коля снова уселся на пуф и тут же встал.

— Стол! Посмотри-ка!

Под ажурной столешницей, вместо ножек, красовались искусно вырезанные статуэтки. Непонятно, почему они сразу не обратили на них внимание? Работа явно принадлежала руке мастера. Тамара. Небольшой сервировочный столик с четырех сторон поддерживали разные фигурки. Первая изображала старца, с воздетыми кверху руками. Его длинные волосы и борода разметались, длинный кафтан развевался, будто вокруг бушевал сильный ветер. На второй — тролль, с озлобленной мордой и устрашающим оскалом, замахнулся здоровенной дубинкой. Третья — красивая девушка с венком из роз на голове мило улыбалась и склонилась в кокетливом поклоне. На четвертой — остороухий эльф, задумчиво прикрыв глаза, перебирал струны лютни.

— Красивый стол, ничего не скажешь. Только не могу понять, что с ним дальше делать? — пробормотал Зориан.

— Не знаю. Может, стоит заглянуть внутрь статуэток?

Коля принялся откручивать ножки. Они отделились сразу, будто того и ждали. К великому разочарованию, внутри полых фигурок ничего не оказалось.

— Проклятье! Вот не везет! — он в сердцах отбросил ставшие бесполезными вещи.

— Подожди! — Зор бросился к статуэткам. — Я понял! Понял! Смотри: маг, тролль, дриада, эльф!

— Ну. И что?

— Танец Раа! Ах, ну да, ты же не знаешь… Так называется комбинация карт в джо-наре.

— В чем? — переспросил Коля, не понимая, куда клонит предок.

— Джо-нар — карточная игра. В ней выигрышной комбинацией является 'танец Раа', когда остается четверка из мага, эльфа, дриады и тролля. Полагаю, именно ее изображают наши деревянные статуэтки.

— То есть нам нужно расположить их в правильном порядке?

— Точно! Скорее всего, одна на одну… Кажется, в каждой из них есть прорези по концам…

Николай взял мага, приставил вниз тролля — фигурки не подходили.

— Дубина! — в сердцах воскликнул полукровка. — Я же назвал правильную комбинацию!

Действительно, фигурка эльфа идеально подходила к магу. Так же как дриада подошла к эльфу, а к дриаде — тролль.

— Теперь что? — юноша вертел в руках шест из составленных статуэток.

— Не знаю.

Вдруг фигурки задрожали, и по ним пробежались лучи яркого света. Через несколько секунд все пропало. По наитию, Коля перевернул шест и оттуда вдруг выпал свиток, перевязанный синей лентой. Он поднял его, сорвал сургучную печать. Свиток оказался не из бумаги, а из очень хорошо выделанной кожи. Со временем она потеряла эластичность, но и не рассохлась, пропитанная какими-то маслами и заклинаниями. Сверху нацарапанной карты горела надпись:

Тому, кто нашел свиток.

Читай, незнакомец и внимай. Исчезнут слова и не появятся вновь. Таковы мои условия.

Когда розовые лучи коснутся черной скалы. Когда станет видной дверь, поднеси ключ к замку. Но помни: лабиринт опасен. И не только чудовищем, бродящим в его глубинах. Заблудишься — потеряешь себя.

Ключ, способный открыть врата в лабиринт, ты должен найти сам. Скажу лишь, я с ним никогда не расставался.

Тут строки вспыхнули и исчезли, словно никогда и не появлялись.

— По-моему, загадок становится не меньше, — вздохнул Зориан. — Где теперь искать ключ?

— Здесь написано, что Тамар с ним никогда не расставался. Может, он до сих пор у него?

— Ты…Ты… хочешь чтобы мы вскрыли его могилу?

— А почему бы и нет? — пожал плечами Коля. — Зор, только не говори, что после всего увиденного здесь, ты постесняешься залезть к старику в могилу?

— Нет, но…

— Никаких 'но'. Теперь надо узнать, где похоронен Тамар. В книге наверняка сказано…

— Хочу тебе напомнить, мы находимся в месте, худшем, чем всякий склеп. И я бы посоветовал скорее уносить отсюда ноги, раз уж нас здесь ничего не держит.

Коля свернул карту и засунул ее запазуху. Местоположение лабиринта он определит потом. Но сначала следовало послушаться предка. Больше им здесь делать нечего.

Солнце клонилось к закату. С моря на город стал наплывать густой туман, укрывая своими молочными крыльями погибших людей.

'Нашли, что искали?' — от любопытства Аргент переминался с ноги на ногу.

— Да, — ответил Николай, взбираясь на спину единорога. — Подробности — по дороге.

'А как собирается передвигаться твой дражайший предок?'

— Зор. Мне кажется, инцидент с сапфирами и картами можно забыть, если ты не хочешь застрять в Саад-Аре на ночь.

Никакая гордость не могла заставить полуэльфа задержаться в проклятом месте. Он уселся сзади и за обратную дорогу не проронил ни слова.

На крутых и коротких улочках Аргент не мог разогнаться для скачка, но даже он старался как можно быстрее достичь городских ворот. Покойники не представляли никакой опасности, но и путники здесь чувствовали себя лишними. Три живые души в царстве вечного сна, они инстинктивно стремились вырваться из круга мертвых и спокойно вздохнули лишь тогда, когда стены Саад-Ара остались позади. Чтобы не возвращаться в зачарованный амнелией лес, путешественники повернули на восток. Там, вдоль моря, вилась живописная дорога, ведущая, судя по карте, в город Ралас. Однако расстояние оказалось большим, чем указали незадачливые картографы. Солнце уже село, горный путь погрузился во тьму, суля неожиданные опасности, а город продолжал прятаться где-то впереди.

— Что будем делать? — нарушил общее молчание Николай. — Не видно ни зги, а дальше ехать нельзя.

'Предлагаю устроиться где-нибудь здесь. Уже поздно'.

Наскоро поужинав, путники улеглись спать, предоставив Аргенту дежурить первым. Царство амнелии, поиски карты, мертвый город — за один день столько всего случилось, что они уснули как убитые.

Коля встречал рассвет. Его очередь нести вахту выпала последней. В лучах встающего солнца он развернул карту Тамара, пытаясь определить, где же находится загадочный лабиринт. С одной стороны, прошло не так много времени, чтобы география Анделора существенно изменилась. С другой — контур изначально могли нанести неверно, что затруднило бы поиски кристалла. Однако местность указывалась довольно четко. Сердце екнуло, и Николай открыл купленную в Ориэлле карту, чтобы исключить возможность ошибки, а потом еще долго сравнивал два варианта. Все верно. Бывшее Мэрианское королевство, а, значит, и знаменитый лабиринт, располагался на территории шайнаррцев, грозных северных племен, соседствующих с гномами. Что ж, выхода нет. Придется посетить родину своих предков по материнской линии. Но для начала нужно найти ключ.

В книге 'Жизнеописания Тамара' говорилось, что последним пристанищем великого архитектора стало поместье под городом Лура, нынешней столицы Нагарского королевства. Значит, именно туда они отправятся. Прыгать Аргенту не так далеко, только для начала надо выбраться на равнину, чтобы он смог совершить скачок.

— Мы что, до Раласа не доедем? — широко зевнул Зориан, когда узнал о дальнейших планах.

— Нам ничего не нужно, — пожал плечами Николай, запивая вяленое мясо горячим чаем. — Хотя… Надо ведь предупредить, что случилось в Саад-Аре.

— А если Ратхарг направился дальше?

— Не думаю. Они отлично поживились. К тому же, мощность кристалла ограничена. Ему нужно зарядиться, чтобы действовать с прежней силой.

Сборы заняли немного времени, и вскоре путники уже ехали в Ралас. На самом деле, до города оказалось рукой подать, но горная дорога, с крутыми поворотами, а местами и провалами, сильно тормозила скорость. Хорошо, что они не решились следовать дальше в потемках, лучше заночевать под открытым небом, чем на дне пропасти. Наверное, поэтому им никто не встретился. Крупные обозы и торговые караваны предпочитали объезжать опасный участок по равнине.

Наконец, впереди показались предместья Раласа. Он, в отличие от своего курортного собрата, не мог похвастаться красотой зданий и ухоженностью зелени. Единственная причина, по которой бедняцкий городишко образовался и продолжал существовать, заключалась в так называемой Тихой заводи. Самая мелкая лагуна начиналась прямо здесь и дальше на милю тянулась вдоль берега, являясь единственным местом, где местные могли ловить рыбу. Иногда водяные наказывали за подобную вольность, но чаще всего ленились заплывать на мель и закрывали глаза на людские проделки. Особо предприимчивые купцы пытались наладить в этих местах лов, однако ничего у них не получилось. Морские жители пресекли их попытки и потопили все суда, ясно дав понять, что они здесь нежелательные гости. Местным же деваться было некуда, и, несмотря на риск, каждый день садились в лодки и выходили за пропитанием, стараясь держаться берега. Коварные волны запросто могли подхватить жалкие судна и утащить в море, прямо в лапы к водяным, но рыбаков от этого меньше не становилось.

Небольшие излишки рыбы горожане возили на продажу в Саад-Ар. Несколько таких обозов и встретили путники, когда выехали на равнину. Еще издали они приметили брошенный груз. Лошадки мирно щипали травку, а с десяток человек столпилось неподалеку, что-то бурно обсуждая.

— Может, они уже в курсе того, что произошло в Саад-Аре? — предположил Зориан.

— Все возможно, — согласно кивнул Николай. — В любом случае, нам стоит подъехать ближе и разобраться.

Крики не утихали. Разъяренные горожане принялись пинать ногами какой-то куль, лежащий на земле. Грязный мешок дернулся, то ли самопроизвольно, то ли от пинка. Мужчины расступились, и тут Коля с ужасом увидел над чем, а точнее над кем они издевались. По пыльной земле разметались длинные волосы, дырявая одежда едва прикрывала худенькую фигурку. Ветер донес рассыпаемые ругательства: 'Ведьма!.. В костер!..На кол!'

— Что ж такое! Они же убьют ее! — в сердцах воскликнул он.

— Может, это и правда ведьма? — скептически протянул Зориан. — Не стоит нам вмешиваться.

— Как хочешь, я просто так смотреть не буду. — Николай слез с Аргента и устремился в сторону не на шутку разбушевавшихся мужиков.

Глава 11

— Доброго вам утра! — не желая разжигать конфликт, молодой человек решил вести себя предельно вежливо. В противном случае гворр получит то, чего всегда добивается — свободы и крови.

— И тебя пусть коснется луч Аунары, путник! — ответствовал крупный жилистый мужчина.

— Чем она провинилась? — Коля указал на лежащую девушку.

— Иди своей дорогой, малец. Не лезь не в свои дела, — всю благожелательность как рукой сняло.

— Не стыдно вам? — предложение пролетело мимо ушей. — Она одна, а вас — десять.

— Та почто тебе сдалась девка? — вмешался второй, маленький и худощавый мужчина. — Ведьма она!

— Так уж и ведьма?

— Хуже! — прошамкал третий. — Из шабашьего племени она, хлянь кака! — он подскочил к девушке и задрал прикрывавшую ее мешковину, оголив ноги и спину.

Коля присвистнул. Чего-чего, а этого он не ожидал увидеть. Белоснежную кожу несчастной покрывала странная татуировка. Извилистые черные полосы пробегали вдоль хребта, закруглялись на ягодицах и спускались по ногам. Будто рисунок зебры. Теперь стало заметна еще одна деталь. Ее длинные черные волосы разбавляли молочно-белые пряди. Не иначе она пострадала из-за своего необычного вида?

Девушка приподняла голову, повернулась и посмотрела на того, кто посмел за нее заступиться. Красавицей ее бы не назвал никто: широкие скулы, курносый носик, твердые, четко очерченные губы, брови вразлет и серые глаза. Но, несмотря на все, она была очаровательна, а ее пикантность не оставила бы равнодушным ни одного мужчину.

Их взгляды встретились, и лицо страдалицы озарил свет надежды. Она даже слегка улыбнулась. Но рассмотрев защитника внимательнее, вдруг помрачнела и отвернулась прочь, не издав ни малейшего зова о помощи.

— То, что она отличается от нас, вовсе не значит, что она ведьма, — жестко сказал Николай, решив во что бы то ни стало освободить незнакомку. — Отпустите ее.

— Та ты зенками лучше хляди! Я ж хаварю, падальщица это!

— Ты не слухай его! — загудели остальные. — Кончай ее, делов-то!

— Стойте! Не надо! — юноша схватил за локоть кинувшегося вперед мужика. — Иначе дело придется иметь со мной.

— Ты нам угрожаешь? — подобрался самый крупный из новоявленных судей.

— Я не шучу, — Коля вытащил меч. — Идите по своим делам, а ведьма останется со мной.

— Слышь, малец. Ты не сможешь одолеть всех нас!

— Один он может и не одолеет, — в ответ послышалось сзади, — а вот даже десять невооруженных мужчин не совладают с двумя воинами.

'И уж тем более, с одним единорогом!'

Зориан и Аргент появились как нельзя кстати, при этом последний предстал в своем истинном виде. С блестящим на солнце рогом и хвостом-кисточкой. Впечатляющее появление волшебного существа сыграло решающую роль.

— Ладно, ваша взяла. Но вы пожалеете, что освободили ее.

Мужчины стали расходится, ворча себе под нос ругательства и сплевывая под ноги.

— Вы в Саад-Ар едете? — крикнул им вслед Коля.

— Тебе какое дело? Получил ведьму и вали отседова, — гаркнул кто-то.

— Мы только оттуда. Беда там случилась. Возвращайтесь домой и захватите больше людей.

— Что стряслось?

— Сами узнаете.

После того, как они отбили ведьму из 'собачьего племени', язык не повернулся сообщить жуткие новости о бесчинстве Яракала. Взволнованные, мужчины потеряли всякий интерес к путникам и повернули обозы в сторону Раласа.

— Ну, доволен? — заявил полуэльф, провожая взглядом толпу несостоявшихся палачей.

— Очень.

Коля наклонился к незнакомке и тронул ее за плечо, но она даже не пошевелилась. От усталости и от нанесенных побоев девушка потеряла сознание.

— Зор, дай мне плащ.

Он отбросил прочь драную тряпку, прикрывающую обнаженное тело 'ведьмы', и, обернув ее в свой плащ, бережно поднял и усадил впереди себя на единорога.

'Кайл, не обижайся только, но, по-моему, ты совершаешь ошибку', - заметил Аргент.

— Какую?

'Девушка. Я чувствую в ней чужую силу. Почти такую же, как в тебе'.

— Значит, она действительно из племени ор-думм, — Николай потер свой шрам. — Как же она оказалась здесь?

— Отстала от своей шайки, вот и все, — предположил Зориан. — Кайл, давай ее здесь бросим? Ты же видел, что натворили ей подобные?

— Может, она и не причастна, — упрямо заявил тот, еще крепче прижимая к груди девчонку.

Он знал, что Аргент прав, потому как тоже чувствовал в ней силу. Только, в отличие от единорога, не считал ее чужой. Наоборот, между ними протянулась какая-то странная ниточка. Коля вдруг понял, что впервые встретил человека, подобного себе. В этом хрупком тельце, также как и в нем самом, жило неведомое и постороннее сознание. Он запросто мог бы оказаться на ее месте, окруженный толпой разъяренных мужиков, избивающих только за то, что встретили Другого. И искренне сочувствовал несчастной, даже несмотря на то, что та принадлежала к ненавистному племени ор-думм.

— В любом случае, она может оказаться полезной, — продолжал он убеждать окружающих. — Вдруг она знает Ратхарга? Вдруг посвящена в его планы?

'В твоих словах есть резон, — согласился единорог. — Только будь осторожен. Ты нарушаешь собственные правила ни во что здесь не вмешиваться'.

— И что будем делать дальше? — Зориан топтался возле Аргента. — Единорог не увезет троих!

'Если бы ты поменьше ел, увез бы'.

— Он крепкий. Выдержит. Садись.

'Так, — прокряхтел тот, — всем на диету! На большой скачок у меня сил не хватит, куда едем?'

— Девушке помощь нужна и отдых. Давай просто отъедем на безопасное расстояние. Боюсь, когда жителя Раласа узнают, что случилось в Саад-Аре — не сносить нам всем головы.

Они сделали привал через несколько часов, когда нашли подходящее место. Небольшой ручей с прохладной хрустальной водой, мягкий травяной настил — уютную поляну среди леса не портил даже цветущий здесь в изобилии 'шепот воды'.

Свою легкую ношу Коля уложил в тень. Отбросил упавшие на ее лицо черно-белые пряди и промокнул шишку на лбу смоченной в воде тканью. Серьезных видимых повреждений не нашлось, по всей видимости, девушка потеряла сознание от нервного истощения. Значит, оставалось только ждать.

Зориан развел костер и принялся тушить убитого по дороге зайца. Аппетитный запах вскоре защекотал ноздри.

— Кайл, — полуэльф протянул ему миску с готовым жарким, — ты мне собирался что-то рассказать. Помнишь, в Саад-Аре. Зачем тебе нужно бороться с Яракалом?

— Я тебе уже говорил. Хочу отомстить за гибель семьи. За все зло, что он разносит по Анделору.

— Нет. Зачем тебе нужен я? А потом, — предок сдвинул брови и тихо произнес, — мне кажется, ты не тот, за кого себя выдаешь. Будто не от мира сего, свалился прямо с небес. Суешь руки к 'шепоту воды', ничего не слышал про амнелию. И словечки у тебя странные проскакивают. Откуда ты?

— Не уверен, что надо вскрывать карты сейчас.

— По-моему, самое время.

— Человек не должен знать свою судьбу. Хотя все и так слишком запутанно. — Николай ковырял ложкой в миске, аппетит пропал напрочь.

'Зориан имеет право знать, — единорог опустился рядом, положил голову на плечо другу, — он не бросил тебя в царстве амнелии, помог при стычке с раласовцами. Недоверие порождает недоверие, ты сам когда-то мне говорил'.

— Ну, хорошо, — молодой человек отложил миску. — Ты прав, мы с Аргентом здесь чужие. Мы прошли сквозь портал из… другого времени.

— Вроде того, через который вы прыгаете из города в город? — на удивление Зориан не выражал никаких признаков недоверия.

— Да. Но только через очень мощный. Прошитый отрезок в тысячу лет.

— Ого! — полукровка изумленно вздохнул. — И что же там? В будущем?

— Там… тьма. Анделор умирает, магии почти не осталось, граница сдвинулась и теперь темная сторона расширяется. Я не могу тебе сказать больше. Сейчас нам надо решить непростую задачу — защитить твою жизнь, потому что только ты сможешь победить Яракала. Ты поведешь армию против него и восстановишь мир и справедливость на долгие века вперед.

— Зачем? — губы будущего героя изогнулись в кривой усмешке. — Зачем, если мир и так умрет?

— Не допустить этого — моя задача, — сжал кулаки Николай. — Моя битва осталась в будущем, и завершить ее — мой долг. Ты что-нибудь знаешь о долге? Тебе когда-нибудь приходилось нести ответственность за свои поступки? Ты когда-нибудь отвечал за судьбы других?

— Нет! И не хочу! — взвился Зориан. — Всю жизнь я стремился к одной цели: ни в чем, ни от кого не зависеть! Вести армию против Ратхарга?! Да ни в жизни! Меня кто-нибудь спросил?

— Мы не выбираем свою судьбу, она сама находит нас.

— Прекрати умничать! — взревел полуэльф. — Может, я хочу, чтобы этот мир сдох? Что он мне сделал хорошего, чтобы спасать его?

— Значит, ты готов приговорить всех к смерти только потому, что лично ты ничего не получил? — от гнева в глазах заплясала тень просыпающегося гворра. — Знаешь, что сделают падальщики? Они развяжут войну, и весь Анделор превратиться в один огромный Саад-Ар! Погибнут все! И твоя Нарэна тоже!

Коля наступил на больное место. Зориан прищурился, шумно выдохнул, будто выпускал из себя пар. Потом, взяв себя в руки, встал и процедил:

— Я — пас. Хочешь воевать — собирай армию сам.

— Понятно, — горько усмехнулся Николай. — За грехи родителей должны расплачиваться дети. Видимо, такова моя доля.

— Что ты сказал? — Зор круто развернулся, сурово глянул на юношу.

— Что слышал. За твои ошибки ответ держать мне. Неужели ты не понял? — он схватил предка за руку. — Посмотри на меня. Внимательнее.

Синий эльфийский взгляд уперся в человека. Скользнул по лицу, остановился на глазах. Дрогнули кончики губ, удивленно взметнулись брови.

— Нет, невозможно, — прошептал он, отпрянув.

— Еще как! Перевалишь свои проблемы на меня, а, мой далекий предок?

— Это ничего не меняет, — глухо произнес Зориан и отвернулся. — Ты просишь слишком много.

Он поднял с земли дорожную сумку, закинул ее за плечо. Повертел в руках меч, прислонил его к дереву. Лес с легким шелестом сомкнулся за спиной полуэльфа, в спешке покинувшего лагерь. Коля кусал губы. Великий воин прошлого отказался от своей судьбы, и никто не в силах уговорить его изменить решение. С другой стороны, он не жалел, что все рассказал предку. Этот разговор все равно состоялся бы, раньше или позже.

'Он уходит', - взволновался Аргент.

— Пусть идет. Сам справлюсь, — грубо ответил Николай. — Не нянька ему, чтоб уговаривать.

'Кайл! Он нам нужен! Он нужен Анделору!'

— Вот иди и сам ему объясняй.

'Он умрет! Время уничтожит его, и ты не сможешь помочь ему!'

— Да пошел он ко всем местным чертям! Может, не стоит идти против времени, а просто плыть по течению? Аргент, дай мне, пожалуйста, отдохнуть.

Коля зло опрокинул остывший обед обратно в котел и вновь поставил его на огонь. Ничто так не успокаивает нервы, как хорошая еда. А кролик оказался очень вкусным. И припасенный на всякий случай бурдюк с вином пришелся как нельзя кстати. Несколько хороших глотков кисловатого напитка унесли прочь все волнения по поводу дальнейшей судьбы нерадивого предка. Хочешь уйти — туда тебе и дорога! В герои нельзя притащить на удавке, великим воином, достойным легенд, нельзя сделать на заказ. Проклятый полукровка! Догнать бы его и… убить. Да. Выпотрошить, как тряпичную куклу. С каким удовольствием он посмотрел бы, как из распоротого живота вываливаются кишки… интересно, какое у Зориана будет лицо? Довольное, что его мучения закончились? Или, что намного лучше, отчаявшееся? Ведь он никогда больше не увидит свою обожаемую Нарэну! Мысль стоило проверить.

'Ты куда собрался?' — гневный возглас взорвался в голове.

Лучше промолчать, гибким хищником исчезнуть среди густых ветвей. Яркая вспышка ударила в грудь, возвращая сознание в реальность. От внезапно накатившей слабости, Коля ухватился за дерево. Тяжело дыша, сполз вниз, упершись коленями в мягкую землю. В горле пересохло, виски заломило от боли.

— Что… что случилось?

'Предупреждать надо, что собираешься в обличье гворра скакать по лесу!' — проворчал Аргент.

— Я… это случилось так внезапно, — он отвернул ворот рубахи. Проклятая чешуя перебиралась на грудь. — Нам нужно скорее добраться до кристалла. А потом уже будем думать, как действовать дальше.

Они вернулись на поляну. Девушка все еще спала, отвернувшись от света костра. Ее состояние оставалось без изменений, что вселяло беспокойство. Аргент улегся на траву и тут же заснул, а Коля сел возле огня и заварил чай из целебных трав. Голова продолжала болеть как неизменное последствие вмешательства гворра. Горячий чай лишь немного облегчил общее состояние.

— А мне можно? — тихо прозвучал мягкий голосок.

— Конечно, — обрадованный, что незнакомка, наконец, пришла в себя, Николай встал и налил ей кружку. — Как себя чувствуешь?

— Лучше, — слабо улыбнулась она, принимая в руки горячий напиток. — Уже лучше, правда.

— Ничего не болит?

— Нет, все в порядке.

Девушка делала маленькие глотки, смакуя чай. Теперь она казалась еще милее, чем прежде. Незамеченные ранее золотистые искорки в глазах, очаровательные ямочки на щеках, яркие губы — в ней присутствовал неповторимый шарм.

— Как тебя зовут? — Коля присел рядом.

— Тай'а.

— Красивое имя. Мое — Кайл.

— А Зориан ушел насовсем? — вдруг поинтересовалась спасенная.

— Не знаю… подожди, а откуда ты знаешь как его зовут? — посмурнел молодой человек.

— Я… ну… — смутилась она.

— Ты все слышала? Я думал — ты без сознания! И много ты узнала? — такого поворота событий он совершенно не ожидал. И луч надежды, что самое главное удалось сохранить в тайне, угас вместе с разлившимся румянцем по бледной коже девушки. Она все знала.

— Я не хотела, — принялась оправдываться Тай'а. — Моя ара-думм мне все рассказала.

— Кто? Ну-ка, давай, выкладывай. Что за ара-думм?

— Нам запрещено раскрывать секреты нашего племени. Однако ты меня спас, и кое-что я могу тебе поведать. А потом, — о чем-то вспомнив, она с силой сжала кружку, зажмурилась и всхлипнула, — он изгнал меня… большего позора мне не вынести.

Коля слушал рассказ 'ведьмы' изредка перебивая, и только для того, чтобы задать вопросы. Что-то он знал ранее, что-то открыл для себя только сейчас. Удивительная и грустная история тронула его сердце, неизвестно по какой причине.

Тай'а действительно принадлежала загадочному племени ор-думм. Скрытое от посторонних, оно находилось близ Нор-Олка. Окруженное со всех сторон горным хребтом, защищенное от внешних врагов и влияния цивилизации, племя сохранило свои традиции неизменными с первых дней своего существования. Каждый по достижении определенного возраста проходил специальный ритуал и сливался с душой жертвенного животного, 'думма'. Способности выбирались по велению сердца, а потому 'думмами' могли стать и зверь, и птица, и даже насекомое. Кто-то выбирал красоту, кто-то силу и ловкость, кто-то мудрость. Юношей в основном привлекали боевые качества, девушек — то, что могло поразить любимого.

Секрет ритуала слияния с 'думмом' передавался из уст в уста, и только в случае, если знающий его находился при смерти. Таким образом, никто из посторонних людей не мог стать истинным членом племени. Тай'е знание досталось от деда. Долго она ждала своего часа, ведь принять звание 'ор-думма' являлось честью для любого непосвященного. И однажды она получила такую возможность. Деда изранил дикий зверь на охоте, и на смертном одре он раскрыл ей секрет. И тут судьба сыграла с ней злую шутку. Вместо того, чтобы выбрать себе красоту, ловкость или боевые навыки, она решила стать оригинальной.

Каждой девушке с рождения прививалась одна цель — стать женой вождя племени. Все они стремились понравиться главному, и Тай'а не стала исключением. К тому же, новый вождь, Ратхарг, был красив, умен и слыл прекрасным воином. Он осмелился нарушить вековые традиции, вырваться из изоляции, чем завоевал престиж в глазах всех молоденьких ор-думмок. Что только они не предпринимали, какие только образы не создавали, чтобы завоевать его сердце — все Яракалу казалось изъезженным. Он хотел видеть в своей супруге не только красивую игрушку, но еще и нечто новое, доселе невиданное.

И тогда Тай'а услышала о необычных животных, привозимых на специальные ярмарки в Нор-Олк из самых отдаленных уголков Анделора. Каких только существ там не было! И крылатые львы, и пестрые змеи, и хитрые ласки. Но ее внимание привлекла странная полосатая лошадь. Продавец уверял, что нет существа умнее и покладистее 'забры'. Сильная и выносливая, добрая и смекалистая, с оригинальным внешним видом, полосатая лошадка покорила сердце девушки. Она уже представляла, какой станет женой Ратхаргу и сделала свой выбор. Если бы она только знала, что навсегда превратится в посмешище? Что ее белоснежную кожу изуродуют черные полосы? Что ее прекрасные волосы цвета воронова крыла разбавят ведьминские седые пряди? Яракалу хватило лишь одного взгляда, чтобы покатиться со смеху. Однако он взял ее в поход, но не в качестве любимой, и даже не той, что призвана лишь для утех. Юную Тай'ю Ратхарг сделал вьючным животным. Да-да, использовал ее выносливость и возил на ней мешки с награбленными сокровищами…

— Он никогда не брал меня на дело. Моя задача заключалась лишь в перевозке того, что мне давалось, — девушка продолжала свой рассказ.

— Ты не знала, что Ратхарг убивает? — Коля недоверчиво склонил голову.

— Нет! Правда! Он всегда говорил, что ему дарят сокровища… он же вождь. А потом мы подошли к Саад-ару. И я увидела, как он стоял на пригорке, шепча странные слова. А потом из кристалла на его груди вырвался туман… Он устремился в сторону города и… — Тай'а вновь всхлипнула и еще сильнее закуталась в плащ.

— Убил всех.

— Это ужасно! Словно пелена спала с моих глаз. Я пыталась отговорить его, остановить… Но он приказал связать меня, а потом и вовсе выкинул, как ненужный хлам. Те люди хотели меня убить, зря ты остановил их. Мне незачем жить на этом свете, я предала свое племя, а предатели должны умирать.

— Это Ратхарг должен умереть, не ты. Он предал вас, вырвался на волю и уничтожает целые города! Твоя вина лишь в том, что не видела или не хотела видеть правду. Вот что я скажу, — Коля заглянул в серые с золотистыми искорками глаза девушки, — я не держу тебя, как поправишься, можешь вернуться домой. Моя цель — найти и уничтожить Яракала, и если ты вдруг захочешь остаться…

— Я помогу, — твердо произнесла Тай'а. — Слепота наказала меня, но теперь взор мой прояснился. Когда ты появился, я почувствовала, что кто-то из наших решил вернуться за мной. Сердце мое преисполнилось надежды. Дурочка, я думала, что нужна ему! А потом увидела тебя вблизи… Ты ведь не из ор-думм, но в тебе есть сила. Наверное, поэтому доверилась тебе сейчас.

— Скажи, кто такая ара-думм? — Коля внезапно сменил тему.

— Мы так называем частичку души жертвенного животного, которое живет в нас и дает все необычные возможности. Она никогда не спит. Это трудно объяснить. Когда я проснулась, то от нее и узнала, что происходило здесь. Наверное, ты один из наших потомков?

— И ты веришь в подобную чепуху? Я не пришелец из будущего, просто…

— Ты врешь. Сейчас. А тогда говорил правду. Моя ара-думм знает. Так отвечай прямо, ты из ор-думм?

— Как бы я хотел контролировать то, что сидит во мне, — усмехнулся Коля. — Нет, я не принадлежу к вашему племени, а единственный способ обуздать эту тварь — найти кристалл, такой же, как у Яракала.

— Значит, ты выбрал себе 'думма' случайно? Зачем тебе понадобилось такое страшное и бесполезное животное?

— Я не выбирал! Я не знал. Но другого выхода не существовало. Ладно, поговорим позже. Сейчас надо выспаться. — Он привалился к боку единорога и прикрыл глаза. — Разбудишь через пару часов?

— Так сильно мне доверяешь? — Тай'а широко улыбнулась.

— Я не из вашего племени, но не идиот. Хоть что-нибудь замыслишь плохое — я тут же узнаю. Тогда, не обессудь, мне придется тебя убить.

— Хорошо, буду иметь ввиду, — но Коля уже провалился в крепкий сон.

Проснулся он оттого, что ноздри щекотал приятный запах. Солнце уже встало, а девушка уже хлопотала по хозяйству. Варила какой-то суп, постепенно добавляя туда необычные коренья и травы. Поскольку длинный плащ явно мешал ей работать, то она его скинула, заменив на сменные рубаху и штаны своего спасителя. Ростом она не подходила для новой одежды, так что ей пришлось изрядно закатать рукава и штанины.

— Доброе утро! — она улыбнулась и отправила в котелок очередную порцию приправ.

— Доброе… — растерянно пробормотал Николай.

— Садись, похлебка скоро будет готова.

— А…

— Аргент скоро вернется. Сказал, что ему нужно кое-что проверить, — загадочно улыбнулась ор-думмка.

— Сказал? Ты… ты понимаешь его?

— Конечно. Разве это так сложно?

— Ты очень необычная девушка, Тай'а, — Коля не переставал удивляться способностям Зебры, а именно так он окрестил для себя ведьму из странного племени.

— Спасибо, ты тоже ничего, — разулыбалась она. — Вот, ешь. Не бойся, не отравленный. Наши женщины всегда готовят мужчинам по утрам дирассу. Она сытная и дает много сил.

Юноша взял в руки миску. Блюдо пахло изумительно, хотя с виду очень походило на овсяную кашу. Неизвестно, что добавила туда Тай'а, но похлебка действительно согревала изнутри, бодрила и наполняла силой.

Девушка суетилась и делала чай. Сейчас уже никто не сказал бы, что вчера она находилась в весьма плачевном состоянии. Вероятно, быстрое выздоровление являлось еще одной удивительной чертой ор-думмцев.

— Почему ты меня не разбудила? — Коля отставил опустевшую миску и взял травяной напиток.

— Тебе следовало отдохнуть, а потом я никогда не сплю. Точнее, не спит моя ара-думм. Она всегда предупредит об опасности.

— Полезное качество.

'Да, я тоже в первый раз нормально выспался', - заявил вышедший из леса Аргент.

— Тебе бы только поспать! Тай'а, пойми, я не могу полностью довериться твоим чувствам. Здешние места опасны, и спать без дозорного — верх легкомыслия!

— Тебе не о чем волноваться. Аргент мне тоже не поверил, когда я сказала ему, что примерно в миле отсюда разбили лагерь охотники.

'Я проверил, Кайл. Невероятно! Но так оно и есть! Их пятеро, и они свежуют добычу! У девчонки потрясающий нюх!'

— Да, но во сне…

— Ничего не меняется. Я же сказала.

— Хорошо, пусть будет так. Собираемся, надо выезжать в Луру. Там находится могила Тамара, а в ней ключ к лабиринту.

'А как же Зориан?'

— Если я не получу кристалл, то от Зориана могут остаться лишь ошметки плоти. Я плохо себя контролирую, и я очень зол.

Коля вскочил на Аргента и протянул руку Тай'е.

— Спасибо, я побегу рядом, — улыбнулась девушка.

— Что?

— Я же лошадь, хоть и полосатая. И умею очень быстро бегать. —

А как же портал? — вытаращился Николай. Определенно, Зебра полна сюрпризов! -

Я же рядом. Проскочу вслед за Аргентом.

Никто не мог сказать, к добру или ко злу им встретилась странная девушка, но одно было ясно точно — теперь жизнь повернула в другое русло и потекла по совершенно иному сценарию…

Глава 12

'Мой далекий друг! Я в смятении. Меня и раньше посещали видения, однако с каждым разом они становятся все непонятнее и запутаннее. По всей видимости, во всем виновато твое вмешательство в историю. Мои пророческие сны преследуют меня, мысли полнятся предположениями, но как только я прихожу к какому-либо заключению, они вновь изменяются. Теперь видения приходят в различное время суток. Последнее меня озарило, когда я готовил себе ужин. Уснул на ходу, а, проснувшись, едва успел затушить занимающийся пожар. Разбираться в значении посланий собственными силами бесполезно, потому и передаю тебе их в таком виде, в каком они ко мне приходят. Если они, конечно же, поддаются описанию, потому что недавний сон я не в силах даже передать. Он застыл на уровне моих чувств. Я помню только жуткий страх, отчаяние, смятение, боль и горечь. В то же самое время во мне клокотала злоба, ярость, гнев и необыкновенное могущество. Это случится скоро, с кем — не знаю. В ваши с Зорианом судьбы вплелась еще одна, чужая. Этот кто-то повернул историю в другую сторону. Теперь на его плечи легла главная миссия. Чужак сможет уничтожить Ратхарга-Яракала, но заплатит за это своей жизнью. И будет он с ним одной крови, не родственник, но соплеменник… Конечно же, с твоего предка не снимается ответственность. Он по-прежнему должен собрать армию, выступить против бесчинства ор-думмцев и объединить Анделор. Кроме того, в твоих жилах течет его кровь, так что не станет его — не станет и тебя, а, значит, наш мир лишится будущего.

Больше ничего не могу тебе сообщить, надеюсь, мои слова не кажутся тебе слишком запутанными'.

Коля еще раз пробежал глазами послание. Не родственник, но соплеменник… Чужая судьба повернула историю… Неужели Адамар имел ввиду Тай'ю? Все сходится. Она из того же племени, что и Яракал. И, наверное, будет рада прикончить того, кто когда-то обманул ее ожидания, кто принес столько горя не только ей лично, но и многим невинным людям. Но ценой своей жизни… За несколько дней путешествия он уже успел привязаться к необычной девушке. С ней было легко и весело, за полосатой маской зебры скрывалась ранимая и трогательная душа, и одна мысль, что ей суждено погибнуть, привела его в ярость. Насмешки Времени ему уже порядком надоели. И если он спас ведьму, то уж точно не допустит, чтобы пророчество Адамара сбылось. Он сам, своими собственными руками придушит Ратхарга, разорвет его на части, но не опустится до того, что свалит всю ответственность на Тай'ю.

'Что-нибудь, касательно Зориана?' — поинтересовался Аргент, заметив, как помрачнело лицо друга.

— Нет. Другое. — Ушел от ответа Николай и спрятал Зеркало запазуху. Тай'а готовила ужин, и говорить при ней о таких вещах не стоило.

Единорог не стал приставать с расспросами, а, потянувшись, перевалился на другой бок.

— Кайл, забываю спросить, — Зебра устроилась рядом и протянула миску с рыбной похлебкой. — Что за книга такая странная, которую ты все время при себе носишь? Она светится, я видела.

— Так, — смутился Коля. — Друг мне письма посылает.

— Он маг? Никогда не видела столь странного способа общения.

— Не хочу тебя обидеть, но ты мало чего вообще видела, — неожиданно грубо прозвучало в ответ. В последнее время контролировать себя становилось все тяжелее, и мерзкий характер гворра то и дело прорезывался в самый неподходящий момент.

— Да, я не встречала настоящих магов. И жизни настоящей не видела. И опытом не могу похвастаться. Да и что может знать уродское создание? — Тай'я посмотрела на свои полосатые руки, и по ее щекам внезапно потекли слезы.

— Прости, я не хотел тебя обидеть.

— Правда?

— Честно.

Она вдруг улыбнулась. Теперь никто не мог бы сказать, что еще несколько мгновений назад ор-думмка горько плакала. Слезы высохли, а на лице играла безмятежная улыбка.

— Давай спать, — ошеломленно проговорил Николай и улегся рядом с Аргентом. Такой неестественно быстрой смены настроения ему еще не доводилось видеть.

До Луры оставалось несколько дней пути. Местность здесь изобиловала лесами и водоемами, а холмы и впадины представляли реальную угрозу странникам. Так что прыжки сквозь пространство пришлось исключить. И если бы не постоянно напоминающая о себе чешуя гворра и резкие перемены в настроении, Коля назвал бы путешествие весьма приятным. Он уже привык, что Зебра бежит рядом и ни на шаг не отстает от стремительного Аргента. Кроме того, девушка взяла на себя и ведение их скромного хозяйства, что ей очень хорошо удавалось: даже из самой скромной добычи она могла приготовить просто царский ужин. Что и говорить, а женской руки в длинном путешествии давно не хватало. И хотя Тай'а действительно не отличалась обширными жизненными познаниями и не могла поддержать разговора на многие темы, ее наивность и бесхитростность не могли не очаровать собеседника. Впрочем, она быстро училась, подобно маленькому ребенку, открывающему для себя удивительный окружающий мир, задавала кучу вопросов, и Коля не уставал ей отвечать. Взамен она многое рассказала из жизни в таинственном племени ор-думм. О порядках и традициях, об укладе, царившем там на протяжении многих сотен лет. За разговорами время летело незаметно, и они сами не заметили, как подъехали к столице Нагарского королевства.

Имение Тамара, и, соответственно, его могила, находилось в предместьях Луры, красивом местечке под названием 'Лесное кружево'. Необычное название ему дал лес, где росли небольшие деревца. Их ветви, с тонкими листьями переплетались между собой и создавали великолепные узоры, раскидывая тончайшие кружева над головами путников.

Впереди, на пригорке, возвышался двухэтажный особняк. Выстроенный из коричневого камня, с узорчатыми окнами и зеленой крышей, он дополнял собой общий пейзаж и как нельзя лучше вписывался в общую гармонию. Действительно, Тамар был непревзойденным архитектором. Все, что вышло из-под его руки, поражало своим вкусом, изяществом и необычностью исполнения. В розоватых лучах вечерней звезды его бывший дом больше всего походил на сказочный теремок, затерявшийся среди леса. И, судя по всему, в нем никто не жил. Разбитый вокруг сад давно зарос, окна покрылись толстым слоем пыли, а входную дверь затянул толстый плющ.

'Ни шага дальше, — предостерег Аргент. — Я чувствую здесь охранные заклинания'.

— Зачем кому-то охранять заброшенное жилище? — удивился Николай.

'Мало ли, может, внутри дома хранятся сокровища?'

— Смотрите! Там, внизу, — указала Тай'а. — По-моему, это то, что мы ищем.

Из-за пригорка чуть выглядывала серая, местами покосившаяся, изгородь.

— В книге написано, что Тамар похоронен рядом с домом. Должно быть там, за изгородью, и находиться его могила. Аргент, туда мы можем пройти?

'Да, там нет никаких заклинаний'.

— Странно, — Коля вновь дотронулся до шрама.

'Что именно?'

— Самое важное и самое ценное Тамар унес с собой в могилу, а ее ничто и никто не охраняет?

'Так мало кому известна история с лабиринтом и ключом', - возразил единорог.

— Пожалуй, ты и прав. Ладно, идем, посмотрим.

Они пересекли небольшую лужайку. Высокая и жесткая трава неохотно пропускала вперед, цеплялась за одежду и хлестала по ногам, взяв на себя роль стража покоя великого архитектора. За оградкой действительно оказался небольшой каменный склеп, выполненный в стиле самого Тамара. Небольшие витиеватые колонны, гравюры странных существ на стенах: во всем ощущался непередаваемый почерк мастера, будто бы он сам, для себя, еще при жизни построил последнее убежище…

— Посмотрите на дверь, — прошептал Коля, словно боясь потревожить давно усопшего Тамара. — Никогда ничего подобного не видел.

Вход в склеп действительно поражал. Казалось, что железную дверь сделали только что, настолько яркой и новой она смотрелась. Каждый изгиб, каждая выпуклость выгравированного на ней рисунка, были настолько четко прорисованы, что время не посмело их коснуться. Изображенные на двери ворота выглядели так реально, что стоило протянуть руку и толкнуть их — они бы открылись. У самого входа рука неизвестного художника нарисовала пса. Лохматая дворняга приподнялась на задних лапах, в нетерпении ожидая, когда же распахнется несуществующий проход.

— Странный рисунок, — пробормотал молодой человек, проводя рукой двери.

— На вратах какие-то символы, — заметила Тай'а.

'Это… это же эльфийский', - удивленно выдохнул Аргент.

— Ты можешь прочесть, что здесь написано?

'Я похож на эльфа? — съязвил единорог. — Отыщи Зора, может, он сможет прочесть'.

— Ага, прям сразу и побежал. Ладно, пора взять то, за чем мы сюда явились.

На удивление дверь оказалась незапертой и с легким скрежетом отворилась, выпуская на волю холодный и затхлый воздух. Вниз уходили ступеньки. По всей видимости, большая часть склепа располагалась под землей. Солнечные лучи освещали лишь вход, дальше же царила непроглядная тьма.

— Кайл, что ты задумал? — Тай'а еще не знала о намерениях своего путника.

— Мне нужен ключ от лабиринта. Тамар написал, что всегда носил его при себе. Вероятно, с ним его и похоронили.

— Ты хочешь вскрыть могилу? — ужаснулась девушка.

— Знаю, зрелище не для слабонервных, так что можешь подождать здесь.

— Ты хоть понимаешь, что уготовано осквернителю могил?

— Расскажи об этом Ратхаргу, — огрызнулся Николай, а потом, пожалев, что сорвался, произнес спокойнее. — Тай, подожди тут, ладно? Аргент, ты тоже. Боюсь, для тебя внутри слишком мало места.

Он переступил порог и спустился вниз. Солнце осталось снаружи, не посмев войти вместе дерзким посетителем, однако молодой человек все прекрасно видел. В необычайном голубоватом свете отчетливо различался и белоснежный саркофаг, стоящий по центру, и статуи неведомых богов, расставленных по углам склепа, и тонкие кружева раскинувшейся по потолку паутины. Коля вдруг понял, что никакая это не магия. На самом деле, здесь все осталось в непроницаемом для дневного света мраке. Просто его собственное зрение изменилось. Благодаря набирающему мощь гворру, он получил необыкновенную возможность, и не мог не согласиться с тем, что сейчас новые способности оказались как нельзя кстати.

Он прошел к центру. Саркофаг одиноко стоял посреди усыпальницы. По всему его периметру пробегали диковинные узоры, сплетаясь в необыкновенный рисунок. Николай дотронулся до крышки и только сейчас задумался, что самостоятельно не сможет сдвинуть каменную глыбу ни на миллиметр. Но попробовать все же стоило. Поднажал — ничего не произошло. Облокотился всем телом — никакого результата.

— Придется все же звать на помощь, — досадливо пробурчал он. Словно в ответ на его фразу сверху донеслось:

— Ну что там? Может, тебе помочь? Ты факел забыл! Тебе бросить?

— Нет! Ничего не нужно, я сам разберусь! Оставайтесь на месте! — Коля и сам не понимал, почему отказался от помощи. Вдруг понял — он все должен и может сделать сам.

Разозлившись на собственную беспомощность, он снова налег на крышку. Злость придала ему силы. Она вскипела в мышцах, и тишину каменного склепа вдруг разорвал громкий скрежет. Стиснув зубы, напирая всем телом, Коля сдвигал плиту все дальше и дальше наискось, чтобы та не упала и не разбилась. Похоже, времени до полного превращения в гворра осталось совсем немного…

— Прости, Тамар, что пришлось потревожить твою могилу, — прошептал он, уставившись на то, что открылось взору. — Но мне нужен ключ.

Никаких негативных эмоций при виде останков архитектора не взметнулось. Лежащее внутри саркофага истлевшее тело не имело ничего общего с тем человеком, чья душа когда-то наполняла его жизнью. Однако ж Николай почтительно склонил голову. Затем приступил к тому, зачем сюда явился. Он понятия не имел, где и, главное, что искать. Ключ мог иметь любую форму и мог быть спрятан где угодно. Но ни на шее, ни в руках, ни среди превратившейся в труху одежды, его не оказалось. Неужели фраза Тамара, всплывшая на древней карте, оказалась ложью? Неужели догадка оказалась неверной? Может, зря он не расшифровал сделанную на входе надпись?

— Ключа здесь нет, — тихо произнесли сзади.

Коля резко обернулся.

— Ты?

— Не ожидал? — усмехнулся Зориан.

— Нет.

— Я тут подумал, — помялся Зор, — и…

— Объяснишь потом, — прервал его юноша. — Скажи лучше, откуда ты знаешь, что ключа здесь нет?

Полуэльф поднес зажженный факел к саркофагу. В трепещущих лучах света останки Тамара смотрелись немного зловеще.

— Ты искал его в кромешной тьме? И как тебе удалось самому сдвинуть крышку? — вопросом на вопрос ответил предок.

— Я прекрасно вижу в темноте. И силой природа не обделила. Отвечай ты.

— По прибытии в Луру я навел кое-какие справки. Оказалось, гробницу вскрывали по просьбе короля Рэмиуса Тринадцатого. Он слыл большим любителем творчества Тамара, так что все, что можно было собрать, перевезли в королевский дворец. Ключ, если он находился здесь, сейчас покоится в замке.

— Невероятно, — прошептал Николай. — Но как тебе удалось так быстро доехать до Луры?

— Я не доехал, — хитро улыбнулся Зор. — А прошел сквозь портал.

— Как? Где?

— Нашел одного мага, он мне и устроил поездку.

— Сдается мне, путешествие влетело тебе в копеечку.

— Неа. Я обыграл его в карты, — весело подмигнул полукровка. — Идем отсюда, здесь больше нечего делать.

— Да-да, конечно. — Коля обошел саркофаг и задвинул крышку обратно, стараясь не замечать, как при подобной демонстрации силы округлились глаза предка. — Кстати, ты знаешь эльфийский?

— Когда-то учили, а что?

— Идем.

Солнце больно резануло по глазам, и некоторое время Николай ничего не видел. И только когда зрение перестроилось на обычное, смог разлепить веки.

'Вижу, ключа ты не нашел', - заключил Аргент.

— Зато нашел переводчика. Вот, Зор, можешь прочесть, что здесь написано?

— Я не уверен. Эльфийский — весьма сложный язык, одно слово может иметь десять толкований, так что…

— Говори как есть.

Зориан уткнулся в загадочную надпись на вратах. Некоторое время, будто слепой, пальцем водил по строчкам, что-то шептал под нос и, наконец, произнес:

— По-моему, здесь написано: 'Стань птицей и лети на восток, стань рыбой и плыви на запад, стань червяком и ползи на север, стань человеком и иди вперед'.

— Новая загадка… Думаешь, она связана с лабиринтом?

— Кто знает? Может, это всего лишь любимая фраза Тамара при жизни. Или прощальное напутствие его друзей?

— Тамар был глухонемым. И письмена на эльфийском? Ерунда какая-то. Что ж, время придет — разберемся.

— И что теперь?

— На прием к королю. Подозреваю, нас туда не пустят, так что…

— Предлагаешь ограбить королевские покои? Сумасшествие у тебя явно не в меня.

— Есть другие варианты? — Коля сложил руки на груди.

— А как же, — довольно хмыкнул Зориан.

Королевский дворец радушно раскинулся среди цветущих садов. Золотистые шары медленно парили в воздухе и щедро освещали дорожки, ведущие к входным дверям. Гравий тихонько шуршал под ногами прибывающих на бал гостей. Разодетые в шикарные одежды дамы оставляли за собой сладкий шлейф духов, который перебивал аромат распустившихся к ночи цветов и гнал прочь свежий ветерок.

Получить приглашение на бал не стоило особенных усилий. В Луре любили устраивать праздники по поводу и без, а уж королевские 'вечера' проходили не реже раза в неделю. Однако сегодня бал давался по самому настоящему поводу, а именно в честь дня рождения младшей дочери короля Рэмиуса Пятнадцатого. Семнадцатилетняя Лилли когда-то брала уроки танцев и питала весьма нежные чувства к своему учителю, эльфу-полукровке, Зориану. Ума у последнего хватило, чтобы не наложить руки на королевское богатство и удовлетвориться высокой платой за свои услуги. Задержаться надолго в силу своей натуры перекати-поля он не смог, и, пробыв во дворце где-то с год, покинул гостеприимные покои к величайшему сожалению своей подопечной. Узнав о возвращении любимого учителя, Лилли немедленно отдала приказ выдать ему, а также его спутнику приглашения на праздничный вечер.

План добычи ключа разработали в мельчайших деталях. Поскольку Зориан прекрасно знал расположение комнат, на его плечи ложилась самая важная миссия: проникнуть в королевские покои и найти то, что могло бы служить ключом. Охранных заклятий внутри никогда не ставили. Считалось, что только сумасшедшему придет в голову залезать туда, откуда все равно не выбраться. На каждом шагу стояли стражники, готовые в любой момент схватить незваного гостя. Но они вряд ли посмели бы остановить человека, которого хорошо изучили в лицо, и которому доверяла королевская семья.

Тай'а и Аргент остались в гостинице. Николаю, по большому счету, во дворце тоже делать было нечего. Но он настоял на том, чтобы сопровождать предка. Никто точно не знал, как именно выглядит ключ, и не стоило пренебрегать лишними мозгами. Для того, чтобы поддерживать постоянную связь, на местном рынке магических вещей они приобрели два кольца, примерно таких же, какими пользовался в далеком будущем Фаридар для общения со своей темной армией. Однако эта пара, в отличие от своих более совершенных собратьев, действовала на расстоянии, не превышающем пары миль. Стоило только мысленно вызвать владельца другого кольца, как тут же устанавливалась связь, и можно было общаться.

По дороге во дворец Коля и Зориан еще раз проверили кольца и повторили план действий. Но когда нанятый ими экипаж плавно затормозил возле парадного входа во дворец, они переглянулись, чувствуя волнение.

— Ну, пора.

Оба вылезли наружу и пошли по усыпанной гравием дорожке. Нагарские короли, избалованные наличием магов в собственном королевстве, демонстрировали их возможности, не заботясь о немыслимых затратах. Фейерверки, огненные фонтаны, золотые шары-светильники, великолепные иллюзии — мало кому удавалось увидеть столько волшебства в одном месте.

Сам же дворец большого впечатления на Колю не произвел. После гигантского золотого замка-птицы, который выстроили вельты, желтое пятиэтажное здание с вензелями и колоннами смотрелось весьма скромно.

У самого входа стоял дворецкий и проверял приглашения. Он смерил взглядом вновь прибывших, слегка кивнул Зориану, и пропустил внутрь. Тут же слуга подхватил их плащи, другой открыл двери главного зала. Мысленно Николай отдал должное вкусу предка. Сам он в местной моде не разбирался и полностью доверился Зориану. Мягкий, расшитый золотом и камнями, кафтан удобно облегали тело, узкие штаны он заправил в замшевые сапоги. Хотя вместо штанов полагалось носить колготы, молодой человек напрочь отказался надевать предмет 'женского туалета', в отличие от Зориана, который данными стереотипами голову себе не забивал. Теперь по внешнему виду они ничуть не отличались от остальных гостей на празднике.

— Зориан! Зориан! — из общей толпы выбилась невысокая девчушка и бросилась на шею полуэльфу. — Где ты пропадал! Исчез так внезапно!

— Дела, дела, — улыбнулся Зор. — С днем Рождения, Лилли. Рад тебя видеть!

— Я тоже! Я так счастлива! Твое появление — самый лучший подарок! Представишь своего друга?

— О, конечно же! Кайл, мой… — он запнулся, — мой двоюродный брат.

— Очень приятно, — Коля склонил голову.

— А вы похожи! — вдруг засмеялась Лилли. — Я и не знала, что у тебя есть брат.

— Признаться, я сам узнал только недавно, — хитро улыбнулся Зориан.

— Потанцуем? — принцесса не сводила глаз со своего обожаемого учителя. — С тех пор, как ты покинул наше королевство, мне так и не попался партнер лучше тебя…

Николаю показалось, что под словом 'партнер', Лилли имела ввиду не только танцы.

— Ой, у вас что-то светится, — она указала на выбивающийся из-под кафтана свет. — Ох уж эти маги, вечно что-нибудь придумают!

Николай отошел в сторонку и достал Зеркало. Новое пророчество Адамара пришло как раз вовремя. Пока Зориан танцевал с именинницей, юноша погрузился в чтение.

'Мой друг! Сегодня я снова провалился в видение. Надеюсь, ты в курсе того, что собирается совершить Зориан. Его поступок недостоин звания великого воина, ибо он намерен присвоить себе то, что ему не принадлежит. Воровство всегда сурово наказывалось в Нагарском королевстве, прошу тебя, убереги его от жуткой ошибки. В том помещении, куда он собирается пробраться, его ожидает ловушка. Я не знаю, что им движет, но уверен, никакая, даже самая ценная вещь, не стоит его жизни. А твоего предка убьют, прямо на месте преступления, рядом с огромными напольными часами. Я видел собственными глазами. Королевский стражник не станет разбираться кто он, и что забыл в покоях, а просто метнет нож. Прямо в сердце. Анделор вновь ждет тьма, а тебя — небытие, если вовремя не предупредишь предка. Прошу тебя, прими все необходимые меры предосторожности!'

Коля прислонился к стене. Вот, значит, как. Откуда Адамару знать, что выкрасть ключ — затея вовсе не Зориана, а его. Поэтому он и ополчился так на 'недостойное' поведение будущего воина. Что ж, ключ от лабиринта необходим, прежде всего, ему самому. Значит, и осуществить задуманное — его личное дело. Надо только узнать, куда идти.

Николай сосредоточился на кольце, вызывая полуэльфа.

'Хватит развлекаться. Нужно поговорить'.

Предок откликнулся неохотно. Видимо, молоденькая девушка успела взбудоражить кровь и разбередить былые чувства.

'Что тебе? Я не могу уйти сейчас!'

'Планы меняются. За ключом иду я'.

'Что?'

'Тебе туда нельзя, — Коля старался не думать о поджидающей в королевских покоях ловушке, и что сам может получить нож в грудь, — ты должен провести меня до места'.

'Ладно. Если хочешь, иди сам. Я могу мысленно передать тебе, куда идти. Наверное, кольцу это под силу'.

Перед внутренним взором юноши вдруг пронеслись лестницы, коридоры, двери, словно кто-то вложил в память подробную карту внутреннего расположения дворца. Когда Николай открыл глаза, он точно знал, куда идти.

'Отлично сработано! Продолжай развлекать принцессу. Если что, я на связи'.

Пожалев, что местные маги не придумали плащ-невидимку, Коля двинулся к противоположной входу двери. Именно туда отлучались по необходимости дамочки, чтобы припудрить носики, и кавалеры, чтобы 'перекурить'. Никто не обратил внимания, что в туалетную комнату вошел богатый господин в кафтане, а вышел неприметный паренек, в узких штанах и скромной рубахе, больше похожий на слугу. Он юркнул в служебный ход и вскоре оказался на лестнице, ведущей в верхние покои. Именно по ней доставляли завтраки в постель, забирали грязное белье и выносили мусор.

'Ладно, я пошел', - передал Николай и осторожно покрался наверх.

Глава 13

Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, он поднялся на несколько этажей. Судя по плану, переданному Зорианом, ему следовало проникнуть на самый последний — пятый. Здесь, вопреки всем ожиданиям, царила вполне домашняя, даже скромная обстановка. По всему коридору были расставлены диванчики и низенькие столики. Мягкие портьеры чуть прикрывали балконные двери и небольшие окна, на стенах висели картины, а на полу лежал пушистый ковер. Весь интерьер, выдержанный в теплых коричневых тонах, радовал глаз и свидетельствовал об отличном вкусе хозяев.

Охранников нигде не наблюдалось. Очевидно, они засели в какой-нибудь комнате, чтобы перекинуться партией в карты. Расслабленные бездействием и отсутствием каких-либо происшествий, они не ожидали, что кто-нибудь посмеет ворваться в святая-святых — королевские покои. Поэтому Коля, неслышно ступая по мягкому ковру, беспрепятственно достиг нужной комнаты. Внутри, в отличие от ярко освещенного коридора, царил полумрак, но в свечах молодой человек совсем не нуждался. Его зрение тут же перестроилось на 'ночное', и он без труда мог разглядеть любую, даже самую маленькую вещицу.

В бывшем музее Тамара, устроенным предыдущим монархом, давно никто не бывал. Нет, тут все регулярно убирала прислуга, мебель и хрусталь просто сияли чистотой. Но запах нежилого помещения никого не мог обмануть. Здесь пахло древностью и заброшенностью, некогда прекрасные вещи, сделанные для того, чтобы служить человеку, теперь лишились своего предназначения, а, значит, и души.

Посередине стоял огромный овальный стол. Его ножки оплетали вырезанные виноградные лозы, собираясь в ажурный узор на столешнице. Вокруг стояли кресла с высокими спинками и витиеватыми подлокотниками. Протянувшиеся вдоль стен шкафы были уставлены деревянными фигурками, кубками, блюдами, подставками для книг. Все они принадлежали руке великого архитектора. Прямо, возле самого окна, находились напольные часы. Похоже, именно о них говорил Адамар в своем послании, когда видел смерть Зориана. Коля опасливо оглянулся, прислушиваясь, не идет ли кто сзади. Но тишину разрывали только доносящиеся снизу звуки музыки и смеха. Чтобы ни случилось, он обязан найти ключ, и задерживаться здесь не стоило.

Он принялся обыскивать комнату и перебрал почти все предметы, мелкие и большие, с каждым разом впадая во все большее отчаяние. Ничего похожего на ключ ему никак не попадалось.

— Думай, думай! — раздраженно прошептал он. — Будь я архитектором, из чего бы сделал ключ?

И тут на глаза попалось то, что так долго искал. Сердце радостно затрепетало.

— Не может быть! Так просто и так сложно одновременно! Я бы никогда не подумал…

Не помня себя от охватившего азарта, Николай бросился к часам и приоткрыл нижнюю дверцу. За ней, на некоем подобии полки, стояла маленькая деревянная статуэтка.

— Вот что ты имел ввиду!

Существо и впрямь больше проходило на крокодила. Глаза на вытянутой голове стерлись от долгого ношения в руках, длинное тело заканчивалось неким подобием хвоста, а маленькие ножки едва удерживали равновесие всей фигурки. Тем не менее, эта несуразность представляла собой самую большую ценность в комнате, потому что именно ее Тамар вырезал в первый раз в своей жизни. Маленькая собачка, с которой он никогда не расставался до самой кончины! Его счастливый талисман!

Теперь все сходилось. И изображение пса, стоящего перед закрытыми вратами, на могиле своего хозяина, и исчезнувшая надпись на древней карте. Николай с легким трепетом достал талисман Тамара, провел по его гладкой, до блеска отполированной поверхности.

— Никогда не сдаваться…

Скрип открываемой двери моментально вернул с небес на землю. Опасность! Как он мог забыть! Ведь Зориана должны были убить именно возле часов! Коля быстро юркнул за портьеру, задержав дыхание, заставляя сердце не стучать так громко.

В комнате вспыхнул свет. Юноша поблагодарил свое новое зрение, если бы он стоял сейчас с лампой или со свечой, его бы точно заметили! Сквозь ткань просвечивал силуэт высокого человека. Он стоял в дверном проеме, видимо, осматриваясь. Потом повернулся спиной.

— Здесь все чисто! Входите!

Понимая, что долго оставаться за портьерой незамеченным не удастся, Коля в считанные секунды бесшумно скользнул за окно. Уцепился за трубу и нащупал носками некое подобие узкого бордюра. Бросил мимолетный взгляд вниз, чтобы убедиться — спуск отсутствует, а прыгать слишком высоко и небезопасно.

'Ну? Как ты там? Куда пропал?' — голос Зориана прозвучал в голове совершенно некстати. Коля от неожиданности вздрогнул, из-под ног посыпалась щебенка и мелкие камешки, пальцы едва не соскользнули с предательски ровной поверхности трубы. Он замер, прильнув к стене и впившись руками в шаткую опору. Потом закрыл глаза и мысленно гаркнул:

'Свяжусь позже, не мешай!'

'Ладно, как хочешь', - обидчиво притих собеседник.

Аккуратно переставляя ноги, беглец, наконец, восстановил равновесие. Куда же идти дальше?

— Вы не доверяете нам? Уверяю вас, здесь совершенно безопасно! — донесся голос из комнаты-музея. Мягкий и вкрадчивый, он словно мед плавно лился из уст неизвестного человека.

— Проверить не мешало, — второй голос, жесткий и скрежещущий, напротив, казался сделанным из металла.

— Ваши гордые племена привыкли рассчитывать только на себя, — елейно заговорил первый. — Не удивительно, что шайнаррцы выжили в столь суровых условиях.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать наше положение.

— В самом деле, — в разговор вклинился третий, несколько хрипловатый голос, — наша задача заключается в другом.

Заинтригованный, что происходит внутри, Коля придвинулся ближе к окну и осторожно в него заглянул.

Он увидел только трех человек, все остальное скрывала портьера. Однако хватило и одного взгляда, чтобы разобраться — он стал невольным свидетелем необычного собрания. Невысокий и плотный мужчина, с пухлыми руками и выпяченными вперед губами, был ни кто иной, как король нагарцев, хозяин дворца, Рэмиус Пятнадцатый. Рядом с ним стоял жилистый и коренастый человек, с обветренным лицом и светлыми, почти белыми, волосами по пояс. На плечах, вместо плаща, красовалась прекрасно выделанная шкура. Третий — худощавый и высокий, опирался на спинку кресла. Черные с проседью волосы закрывали его лицо, но не могли замаскировать длинный нос, любопытно высовывающийся наружу.

Что же их заставило собраться в столь укромном месте? Ответ не заставил себя ждать.

— Давайте присядем, — произнес Рэмиус. — Желаете что-нибудь выпить? Уважаемый Дараг? Орх-Ан?

Ничего себе! Коля затаил дыхание. Дараг — вождь шайнаррцев! А вот Орх-Ан… Где-то он слышал это имя… Ну конечно! Король Нор-Дола! Что же им понадобилось?

— Садитесь, садитесь! Вы тоже, конечно… — голос Рэмиуса предательски сорвался, когда он посмотрел куда-то в сторону. Вскоре стало понятно, почему. В комнате на самом деле присутствовало четверо, портьеры скрывали полный обзор. Теперь же к столу подошел последний. Высокий, с мощным торсом, длинными ручищами, вооруженный вопреки всем правилам королевского приема, он ногой отодвинул кресло, стоящее во главе стола, и бесцеремонно в него уселся. Николай не встречал незнакомца прежде, впрочем, как и всех присутствующих. Однако с этим, четвертым человеком, его связывало слишком многое, чтобы не узнать его. И не потому что на его плече сидел гриф, и не потому что мужчина гладким черепом, крючковатым носом и пронзительными черными глазами сам походил на птицу-падальщика. Коля нутром чуял врага, потому что носил ненавистный образ в себе, навсегда записанный в истории его крови. Гнев и ярость взметнулись откуда-то изнутри, но он знал — еще не время. Убить Ратхарга-Яракала еще представится возможность.

— Итак, думаю, можем приступать, — Рэмиус присел напротив ор-думмца, Дараг и Орх-Ан заняли места по бокам. — Все мы знаем, что последние события возымели должный эффект. Люди страшатся одного только упоминания вашего имени, Ратхарг. То, что вы сделали с Саад-Аром несколько… неожиданно, однако не могу не признать, что подобная жестокость принесла свои плоды. Кирэмцы в отчаянии, а, значит, скоро допустят ошибку, которая станет последней для строптивцев. Исчезновение Саад-Ара нанесло им огромный урон, как экономически, так и духовно. Готов поспорить, после демонстрации такой силы, желтолицые поубавили свою прыть.

— Дела кирэмцев нас не касаются, — заявил Дараг. — Зачем вы позвали меня?

— О! — снисходительно улыбнулся Рэмиус. — Так вы не в курсе всех событий? Оно понятно, конечно, жить в такой изоляции…

Звучный удар кулаком по старинному столу прервал рассуждения нагарца.

— Не оскорбляйте мой народ! Шайнаррцы…

— Достойные люди, — закончил за него Рэмиус. — Право дело, не стоит обижаться на мои неосторожные слова. Значит, вы знаете, что кирэмцы планируют заключить союз с Лайранским королевством?

— Со скотоводами? — хмыкнул Дараг. — Пусть подписывают договор с их лошадьми, у них мозгов больше!

— А вот зря вы так, — подал голос Орх-Ан. — Лайранцы дружны с меррилами, меррилы — сородичи гномов. Понимаете, к чему мы клоним?

— Союз между скотоводами и гномами? Невозможно!

— Почему нет? Кирэм наращивает силы и скоро вступит в схватку! Новый союз между ними, лайранцами, меррилами и гномами существенно увеличивает их шансы на победу. И тогда вам, шайнаррцам, туго придется! Желтолицые получат контроль над пограничными землями, а мы окажемся в тисках. Более того, — Рэмиус пригубил кубок с вином, — скоро и туманные земли потеряют свою былую значимость.

— Да, это правда, — нахмурился Орх-Ан. — Нам стало известно об одном шаге, который хотят предпринять кирэмцы.

— Каком же? — Дараг откинулся на спинку кресла.

— Они собираются вести переговоры с водяными об открытии морского пути в волшебные земли.

В комнате повисла тяжелая тишина. Коля едва сдержал довольный смешок. Наконец-то кирэмцы додумались начать диалог с водяными! Если все пройдет успешно, южане получат неоспоримое преимущество перед всеми остальными королевствами.

— Это будет началом конца, — вздохнул Орх-Ан. — Туманное море очень опасно, многие суда просто не достигают своей цели, разбиваясь о рифы или попадая в желтый туман. Убытки несут обе стороны, и с появлением нового торгового пути мы не выдержим соперничества.

— Не думаю, что вам стоит волноваться, — безразлично произнес Дараг. — Водяные ни за что не пойдут на переговоры с людьми. С ужином они не разговаривают.

— Истинно, человек ничто перед существом морским, — печально вздохнул Рэмиус. — Именно поэтому кирэмцы хотят объединиться с эльфами. А уж остроухие смогут уговорить кого угодно. Они за версту чуют выгоду, здесь же она налицо. Получить товар быстрее и дешевле — разве не к этому мы все стремимся?

— И что же вы предлагаете? — в морозных глазах шайнаррца едва заметно промелькнула искорка интереса.

— Скоро из Шериама в столицу южан прибудут эльфы для заключения союза. Мы намерены сорвать переговоры.

— И как же?

— Мы убьем эльфийского посланника.

— При всем моем уважении, — Дараг слегка улыбнулся. — Подобный шаг лишь отсрочит решение проблемы.

— Конечно, — выдохнул Орх-Ан. — Но так мы выиграем время. И, если наш расчет верен, эльфы больше никогда не захотят иметь дело с желтолицыми.

— Неужели остроухие настолько обидчивы? Они бросят такой выгодный договор только из-за мести за одного-единственного посланника?

— Совершенно верно, — Рэмиус в азарте наклонился вперед. — Если этот самый посланник — принц Шериамский. Их так называемый Ир-Та-Эманни. Именно благодаря ему и стали возможны переговоры с кирэмцами. Никто так не радеет за низшую расу, как он. Не станет принца — не будет и пути через Южное море. К тому же, его убийство, тем более, на чужой территории вызовет много вопросов. Пока суть да дело, мы раздавим южан. Именно для этого нам нужны вы, Ратхарг.

Яракал сидел спиной к окну, но Николай мог с точностью сказать, что падальщик довольно ухмыльнулся. Что же эти корольки наделали? Неужели они не понимают, что как только Ратхарг разделается с кирэмцами, он примется за остальных и подчинит себе все земли Анделора? Они сами взрастили чудовище, которое скоро выйдет из-под контроля! Неужели они не знают, какой страшной силой тот владеет? Или им уже все равно? В жуткой грызне за господство они потеряли чувство опасности?

Коля брезгливо поморщился, разглядывая кучку политиканов. Как ни странно, единственный человек, который вызывал у него симпатию, это вождь шайнаррцев. Несмотря на царящие в северных племенах жестокие нравы, он не походил на варвара. Рассуждал здраво, не раболепствовал перед нордольцами, как Рэмиус, и не заигрывал с Ратхаргом, как Орх-Ан. Он смело смотрел в глаза каждому и, подобно ледяной глыбе, не выдавал истинных эмоций. Если он войдет в союз против кирэмцев, то станет врагом. Но таким, с которым не стыдно будет скрестить мечи.

— Ну, хорошо, — Дараг прервал размышления прильнувшего к окну Николая, — понимаю вашу, Орх-Ан выгоду, тяжело терять главенство над людскими владениями. Понимаю, что нам грозит опасность со стороны коротышек. А вот вам, Рэмиус, какой интерес? Вы можете с таким же успехом принять сторону южан!

Рэмиус натянуто улыбнулся и бросил бегающий взгляд в сторону Яракала. Все и так стало ясно. Самое страшное и непоправимое для нагарцев уже произошло. Трусость — вот что двигало пятнадцатым по счету королем центральных земель во время принятия решения. Движимый страхом за собственную жизнь, он предал свой народ, лишил его права выбора. Встал на сторону безжалостного убийцы, действия которого, как в скором времени покажет история, приведут Анделор к концу…

— Туманные земли готовы щедро оплатить услуги наших магов в грядущей войне, — Рэмиус попытался замаскировать истинную причину своего выбора. — Наше сотрудничество длится уже много лет, и мы не привыкли менять своих партнеров.

— Как мило, — шайнаррец, конечно же, не поверил в доводы нагарца.

— Если мы договорились, предлагаю поставить свои подписи…

Остальное Николай не дослушал. Шаткий выступ, на котором он стоял, не выдержал тяжести его тела и, жалобно захрустев, полетел вниз. Оставшись без опоры, юноша едва не соскользнул вслед за ним. Хорошо, что одной рукой он цеплялся за подоконник, а другой — за водосточную трубу и успел перенести вес тела на руки и кончики пальцев.

— Я что-то слышал, — настороженно проговорил Дараг.

— Пустяки, — рассмеялся Рэмиус. — Вероятно, фейерверк, устроенный одним из наших магов.

— Все же стоит проверить, — голос шайнаррца приближался.

Времени на раздумья не оставалось. Коля ухватился за трубу обеими руками и полез вверх. Тень за окном становилась все больше, Дараг приближался. Скоро он откроет портьеру и увидит повисшего на стене непрошенного гостя…

Ноги с трудом находили опору, соскальзывали вниз, сдирая штукатурку и хрупкую лепнину. На гладкой стене не было ни стыков, ни выбоин. Приходилось опираться на крепления водостока, и все же двигался он слишком медленно. Подул легкий ветер, вмиг охладив мокрые от пота лоб и спину. Быстрее, быстрее! Портьера шевельнулась, стала отодвигаться.

Вдруг мышцы напружинились, тело гибко выгнулось и с кошачьей грацией сделало рывок наверх. Рука сорвалась с трубы, но тут же нашла опору, предотвратив неловкое падение. Коля перестал дышать, повиснув прямо над Дарагом. Стоило тому только взглянуть наверх… Но он всего лишь высунулся из окна и посмотрел по сторонам. В его белесых волосах отразился холодный блеск луны, длинные косы засеребрились, будто припорошенные снегом. Он не заметил обрушенного бордюра и, успокоившись, убрался внутрь, громко захлопнув раму.

Молодой человек облегченно выдохнул и посмотрел, за что уцепился. Но на гладкой стене не было никаких выбоин и креплений. Напротив, в ней образовались пять глубоких царапин. Коля на секунду прикрыл глаза, чтобы отогнать нелицеприятную картину: его собственную руку, застрявшую в стене, и крепкие звериные когти, при помощи которых он сам держался. Но видение так и не исчезло. Гворр неумолимо отвоевывал все новые позиции. Рука перестала быть человечьей. Теперь ее полностью покрывала черная чешуя, образуя на костяшках жесткие наросты. Черные когти крепко впились в известку, надежно удерживая тело на весу. Но размышлять о собственной судьбе сейчас не было времени, Николай продолжил движение наверх. Несколько секунд — и оказался на крыше. Странно, но он даже не запыхался. Выпрямился и сделал несколько шагов вперед. Кажется, его вторжение не заметили… И будто в насмешку снизу донеслось:

— Эй! На крыше!

Николай обернулся. Внизу, по дорожке, запрокинув головы, бежали несколько стражников. Луки наготове, стрелы угрожающе целились прямо в него.

— Стоять! Стреляю!

Коля рванул к другому концу крыши. Из-за вечерней влажности черепица намокла и стала слишком скользкой. Уложенная под наклоном, она не давала беглецу быстро двигаться. Потревоженные наглым вторжением, ее куски отрывалась, скатывались вниз и грозили увлечь за собой.

— Охрана! К оружию! — заголосили стражники.

Обстановка накалялась. Коля понятия не имел, куда ему бежать, где спрятаться? Подбежав к концу крыши, он разочарованно выдохнул. Впереди смертельно блестела каменная мостовая, и тянулась она пару десятков метров. Дальше росли деревца, скрывая едва заметную озерную гладь. Но допрыгнуть до спасительного водоема не под силу обычному человеку!

Николай мрачно ухмыльнулся. Он перестал быть обычным человеком в тот день, когда вселился в тело гворра, позволив грязной птице потихонечку отравлять его собственный организм.

— Если я погибну сейчас, погибнешь и ты, — процедил он сам себе, — так что выбирай.

Что-то грохнуло совсем рядом, юноша упал на крышу, прикрывая голову. Прямо над ним разорвался салют.

— Черт бы побрал этих магов, — проскрипел он и опасливо осмотрелся. Еще свист и следующий заряд прогремел еще ближе. Спину обожгло горячее дыхание магии. Коля быстро пополз к центру крыши. Единственный выход — это допрыгнуть до озера. Прямо перед ним в черепицу воткнулась стрела. Потом еще одна и еще.

— Дайте еще заряд! Мы почти его достали! — Охрана и маги работали слишком быстро и слишком слаженно. Очевидно, мастера иллюзий и фейерверков могли пригодиться только своими салютами, но и их ограниченных способностей хватало. По крайней мере, чтобы задержать преступника, пока не явятся настоящие боевые чародеи.

Обогнув стрелы, стараясь держаться подальше от края, Коля полз вперед, пока не достиг расстояния, нужного для разбега. Прислонился спиной к трубе, готовясь к страшному и, возможно, последнему в своей жизни прыжку. Стражники со всех сторон обстреливали крышу, маги продолжали швырять фейерверки, расцветив небо во все цвета радуги. В безумии, охватившем подступы к дворцу, сосредоточиться было совершенно невозможно.

Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Открыл — и в суженных зрачках заплескалась тьма. Тело все еще подчинялось человеку, однако силы в нем проснулись отнюдь не человеческие. Он поднялся и побежал. Все быстрее и быстрее. Не обращая внимания на рассыпавшуюся черепицу — его ноги едва касались скользкой поверхности, не внимая внезапной боли, пронзившей правую лодыжку — стрела одного из стражников все же достигла цели. Он несся вперед, разворачивая за спиной невидимые крылья, не зная, что его ждет впереди: успех или смерть. Сумасшедшая улыбка заиграла на устах, ветер призывно гудел в ушах, подталкивая вперед, обещая подхватить и унести туда, где ждет спасение.

Вот и край. Не останавливаться ни на миг. Не сомневаться ни секунды. Очередной заряд грохочет сзади, но он уже не может помешать, не может заставить свернуть с пути. Сильный толчок — и Коля прыгнул в неизвестность.

Охранники, собравшиеся внизу, удивленно зашептались. Никто не мог бы совершить то, что только что проделал беглец. Казалось, его поймали. Когда деваться некуда, многие решаются на странные поступки, но то, что они увидели сегодня, не вписывалось даже в самые фантастические рамки.

Черная тень, в которую превратился преступник, промелькнула над мостовой, чуть зацепила верхушки деревьев и исчезла в ночной мгле. За грохотом фейерверка никто не услышал, как всхлипнула водная гладь, раскрывая свои объятия, а потому решили, что демон, явившийся во дворец, улетел прочь.

На удивление вода оказалась теплой. Но, возможно, после бешеной гонки, она таковой лишь показалась. Коля выплыл на поверхность, когда легкие уже не выдерживали отсутствия кислорода. Прыжок гворра истощил его настолько, что он едва доплыл до берега. Странно, но тварь не осталась в его теле и уступила место человеческому началу. Видимо, почуяла скорую победу и не торопилась. Или же ее не захватил азарт сражения и вид крови. В любом случае, сейчас приходилось туго.

Николай выбрался на твердую почву и отполз в кусты, на тот случай, если его все же будут преследовать. Поморщился от боли в ноге. Проклятые стражники все же достали его. Стрела пробила икру насквозь. Стиснув зубы, он обломал древко и вытянул ее, ухватившись за торчащий наконечник.

— Проклятье! — ничем не сдерживаемая, кровь заструилась вниз. — Что б тебя, гад, разорвало в клочья! — посылая в сторону удачливого стражника ругательства, Коля оторвал от рубахи полоску ткани и перетянул ею ногу. Попытался встать и, охнув, повалился на место. Разорванные мышцы напрочь отказывались держать тело. Тогда он подтянул к себе ветку дерева и обломал ее. Попытался встать, опираясь на самодельный костыль. Сделал несколько шагов и устало сполз вниз. Нет, самому ему ни за что не преодолеть расстояние до гостиницы. И только тогда он вспомнил, что явился на вечер не один.

'Зор! Зор!'

Молчание.

'Зор! Где тебя тролли носят?'

Никакой реакции.

Испугавшись, что расстояние для действия кольца уже слишком большое, Коля предпринял еще одну попытку:

'Зооор!'

'Что тебе нужно?' — неохотно послышалось в ответ.

'Чем ты там занимаешься?'

'Не твое дело!'

'Нет, твое. Слушай, у меня проблемы'.

'Они не могут подождать до утра?'

'Так! — вскипел Николай. — Вытаскивай свою задницу из принцесскиной кровати и тащи ее сюда!'

'Где ты?' — смирился полуэльф.

'В лесу, по другую сторону озера. Мне удалось достать ключ, но сам я до гостиницы не дойду'.

'Ладно, скоро буду. Ничего без моей помощи сделать не можешь'.

'Этой шуточке уже сто лет в обед', - фыркнул Коля.

'Да? Странно. Я ведь сам ее придумал. Только что'.

Глава 14

До прихода Зориана оставалось еще достаточно времени, чтобы поразмышлять о сложившейся ситуации. Однако мысли отказывались складываться во что-либо определенное. Перемены в организме казались слишком фантастическими, чтобы по-настоящему поверить в них. От ночного видения, от необыкновенной силы и скорости отказался бы только идиот. Но плата за сверхспособности с каждым разом становилась все дороже.

Коля поднес трансформировавшуюся руку к лицу. В лунном свете она казалась еще безобразнее. Крючковатые пальцы венчали острые, сантиметров в пять длиной, когти. Жесткие наросты на костяшках угрожающе топорщились при сжатии в кулак. Черная чешуя с каждым днем отвоевывала себе новую территорию. То же происходило и с душой. Николай чувствовал, как укрепляется в нем чуждый разум, несвойственные ему эмоции и жажда крови. Приходилось сдерживать себя, но всякое превращение в гворра по кирпичику разбирало воздвигнутую им внутри себя крепостную стену. Когда-нибудь она рухнет. И тогда он превратится в монстра и потеряет себя. Навсегда.

'Ну, и где ты? — голос Зориана звучал устало и недовольно, но он спешил на помощь, что, несомненно, радовало. — И вообще, как тебя сюда занесло? Весь дворец только и твердит, что о демоне, спорхнувшем с крыши. Не встречал часом?'

'Найдешь меня, и я тебя с ним познакомлю', - Коля оперся спиной о дерево и устало прикрыл глаза. Скоро он сможет отдохнуть вдоволь, а пока следовало сделать еще одно. Он передал своему предку картинку, где находился в данный момент. Три огромные ели с переплетенными ветвями, низкий кустарник и длинная трава, утопавшая в водной глади. Дальше — только лес, звезды и огромное ночное светило.

Шорох листвы и ласковый шепот озерных волн убаюкивали и расслабляли. Слушая колыбельную природы, отстранившись от тяжких раздумий, Николай задремал. Сквозь сон он ощутил, как кто-то дотронулся до его плеча и уже проснулся от крика:

— Пусти! Пусти меня!

Юноша пришел в себя и понял, что его собственная когтистая рука сжимает горло Зориана, а сам он подмял тело несчастного под себя. Но совершенно не помнил, что именно произошло, и почему набросился на собственного предка. Испуганный, он разжал хватку, выпуская полуэльфа на волю.

— Ты, ты спятил совсем? — прохрипел тот, отползая в сторону.

— Не знаю, — ошеломленно прошептал Коля, отстраняясь и пряча уродливую конечность за пазуху. Самое страшное уже произошло. Гворр выходит из-под контроля, значит, осталось совсем мало времени. — Завтра-послезавтра мы должны попасть к лабиринту, иначе я за себя не ручаюсь. Поможешь идти? Меня тут слегка задело.

Полуэльф с опаской взглянул на своего потомка, потом недоверчиво кивнул. Вдвоем они кое-как добрели до дороги, где им удалось поймать экипаж.

— Вообще-то я не очень понимаю, что с тобой происходит, — начал Зор, когда они уселись внутрь. — Ты сказал как-то, твое превращение в чудовище — джокер. Может, объяснишься?

— Что именно тебя интересует? — Коля безразлично рассматривал улицы, пробегающие за окном экипажа.

— Как, когда и зачем появился так называемый гворр. Ты не стал скрывать, кем приходишься мне на самом деле. Так уж выкладывай все до конца.

Свои темные начала Николай предпочитал держать при себе. И в надежде, что отобьет желание у предка общаться дальше, ответил вопросом на вопрос.

— Я расскажу все, если объяснишь, почему передумал и после нашей ссоры все равно вернулся.

Зориан сжал кулаки и выпрямился. Тяжело вздохнул.

— Я сопоставил факты. Те нападения на меня. Они не случайны, так ведь? Смерть будет преследовать меня, пока я не совершу нечто достойное. Пока не поведу за собой армию, пока не стану великим воином. И подумал, коли все равно умирать…

— То не как свинье в подворотне, да? — скривился Николай.

— Считай как хочешь, — пожал плечами Зориан. — Ты нужен мне, я — тебе. Странно, но между нами действительно есть некая связь. Не каждый день встречаешь собственного потомка.

— Брось. Не верю я, что у тебя совесть проснулась. Скажи лучше, решил сорвать банк.

— Если и так? Если мне надоело скитаться босиком по миру?

— Не оправдывайся. Признался честно — и то хорошо. Но лавры еще заработать надо.

— Поможешь? — сощурился Зориан.

— Я здесь зачем, по-твоему? — пожал плечами Коля.

— Хорошо. Теперь твоя очередь. Выкладывай, в кого ты там превращаешься.

— На город, где я когда-то жил, напала стая гворров. Здесь о них ничего не слышали, они есть порождение темной стороны Анделора. Огромные черные птицы разорили не одно селение, пока не добрались до нас. Один из них похитил дочь моего друга. Все произошло слишком быстро, чтобы я что-либо смог сообразить.

— Ты спас ее? — заинтересовался Зориан.

— Да. Но для этого я проник в сознание другого гворра. И с его помощью отбил девочку. Но я не знал одного. Того, что часть его души навсегда останется во мне. В своем времени, со своими возможностями мага мне удавалось сдерживаться, а здесь…

— Ты больше не способен его контролировать.

— Да, — Коля вновь уставился невидящим взглядом в окно.

— Скажи, если б ты знал…

— Мне уже задавали тот вопрос. И я не изменил свое мнение даже сейчас. Я ни о чем не жалею. Повторись оно — я бы не раздумывая сделал то же самое.

— В этом мы отличаемся, — со вздохом признал Зориан. — Я не готов ради другого идти на такие жертвы.

— Возможно, ты просто не попадал в подобные ситуации. Давай помолчим, ладно? Сегодня был тяжелый день.

Однако в гостинице также отдохнуть не удалось. По приезду Николай наведался в конюшню, где показал Аргенту добытый ключ. Про заговор королей и убийство эльфийского посланника он предпочел пока умолчать. Просто не нашлось сил еще обсуждать и политику. Затем поднялся в номер, куда в скором времени заглянула Тай'а. Увидев, в каком плачевном состоянии находится ее недавний спаситель, она принялась готовить лечебные мази и отвары.

— Ты уверен, что в ногу попала стрела? — Зориан покосился на рану, над которой колдовала Зебра.

— Вообще-то, да. А что? — Он взглянул вниз и понял, что имел ввиду предок. Похоже, след, оставленный стрелой, заживал очень быстро. Быстрее, чем положено.

— Так всегда бывает, — пропела девушка. — Ара-думм не любит увечья.

— Тай'а, скажи, — сдвинул брови Коля. — В вашем племени бывали случаи, когда ара-думм выходила из-под контроля?

— Когда кто-то проходил ритуал без магического напутствия? Да. Несчастные не хотели ждать истинного знания, и сливались с ара-думм раньше положенного срока.

— Что с ними случилось?

— Ара-думм свела их с ума. Она забирала под контроль их тела. Не люди и не звери, они теряли себя, сбегали в лес, чтобы влачить там существование отвергнутых.

— Зориан, — Коля перевел взгляд на полуэльфа. — Если я не успею достать кристалл и… превращусь в гворра… Не дай мне уйти. Я не хочу доживать жизнь… так.

— Можешь на меня рассчитывать.

Его тон не оставил повода для сомнений.

Морозный ветер шершавым языком облизывал лицо. Горный хребет Айэ заснеженными вершинами тянулся с востока на запад, пряча в своих недрах подземные города гномов. Шайнаррцам достались непростые земли. Здесь каждый день приходилось выживать, бороться с переменчивой и капризной северной природой. Искать убежище от вьюг, лавин, диких зверей. Пытаться обогреть свое жилище и не умереть с голоду во время затяжных зим.

Легко было судить о суровом нраве северян, рассиживаясь возле горячего очага, зная, что завтра встанет солнце и согреет своим щедрым теплом пшеничные поля и фруктовые сады. Здесь же, глядя на скудную растительность, на острые скалы, Коля начал понимать характер предков своей матушки. Какое-то теплое и давно забытое чувство шевельнулось в душе при виде угрюмых заснеженных утесов, голых карликовых деревьев и низкого серого неба.

Путешественники прибыли сюда на рассвете. Прошли всего сутки, и вот они здесь, на месте бывшего Мэрианского королевства, канувшего в историю… Где-то неподалеку находился вход в лабиринт, и его необходимо было отыскать до вечера. Ведь именно тогда вечерний свет, коснувшийся входной двери, сможет ее открыть. По крайней мере, так гласила надпись, всего на несколько мгновений появившаяся на древней карте: 'Когда розовые лучи коснутся черной скалы. Когда станет видной дверь, поднеси ключ к замку'. В том, что они найдут ту самую дверь, молодой человек не сомневался. И, если погода позволит солнцу проглянуть сквозь тучи, даже открыть. Больше настораживала следующая фраза: 'Но помни: лабиринт опасен. И не только чудовищем, бродящим в его глубинах. Заблудишься — потеряешь себя'. Что именно хотел сказать Тамар? Что значит, потеряешь себя? Может ли случиться такое, что архитектор тоже обладал неким даром предвидения? Знал, что в лабиринт войдет наполовину человек — наполовину гворр? Знал, что ему оттуда уже не выбраться? Но тогда Адамар предупредил бы. В конце концов, от кого в этом времени зависит судьба первого хранителя?

— Ну и где дверь, по-вашему? — Зориан зябко кутался в шерстяной плащ. Несмотря на календарное лето, здесь, в царстве вьюг и морозов, оно никогда не вступало в свои полные права.

— Согласно карте, где-то здесь, — Коля в который раз развернул древний манускрипт, выуженный из ножек столика. — Так, вот скала, похожая на медвежью морду, вот, прямо под ней плато. Значит… Ага! Черный камень! Вот же он!

— Но я не вижу никакой двери, — справедливо заметила Зебра.

— Конечно, не видишь, — юноша позволил себе улыбнуться. Близость волшебного кристалла наполняла его надеждой, что скоро кошмар с гворром закончится. — Будем ждать вечера и розовых лучей. А пока — привал.

Они расположились неподалеку и развели костер. Коля сосредоточенно уставился в карту, перепроверяя правильность своей догадки. Но последние сомнения растаяли: они находились в том самом месте.

Подумать только! Несколько веков назад, прямо здесь, стояла очередь из смельчаков, желающих войти в лабиринт, сразиться с чудовищем и завоевать сердце прекрасной Нарлы. А что делать ему самому? Где искать кристалл? Если он до сих пор находится на шее у того самого влюбленного юноши, которого принцесса приговорила к смерти, то его следует искать где-то по другую сторону лабиринта. А вдруг монстр, обитающий в подземных глубинах, не оставил от тела несчастного ни косточки? Николай тяжко вздохнул. Загадок всегда больше, чем ответов. Дверь нужно сначала открыть, и уж потом думать, где искать кристалл.

— Как твоя нога? — Тай'а присела рядом и протянула миску с дымящимся супом.

— Уже зажила, спасибо.

— Возьми меня с собой, — вдруг сказала девушка.

— Куда? В лабиринт?

— Да. Аргент идет, но, вдруг, и я смогу помочь?

— Исключено, — резко оборвал ее он. — Не хватало, чтоб еще ты подвергалась ненужной опасности.

— Я думала, что смогу сделать больше, чем играть роль хозяйки, — личико Зебры вмиг погрустнело, глаза наполнились слезами.

— Вот что, ты бы могла мне помочь в одном деле, — Коля постарался как можно быстрее сгладить назревающий плач. — Ты лучше всех разбираешься во всех делах, связанных с ара-думм.

— Да! Да! — на щеках девушки вновь появились радушные ямочки.

— Аргент мне помогает вновь стать человеком, когда я нахожусь во власти гворра. Его волшебный луч изгоняет из меня тварь. Но, боюсь, ара-думм становится все сильнее и сильнее, и настанет тот момент, когда единорог не поможет. Скажи мне, ее можно контролировать? Как у тебя это получается?

— Я… не знаю точно. Просто понимаю ее, а она — меня. Мы — одно целое.

— Я думал, — разочарованно протянул молодой человек, — есть что-то помимо волшебной формулы наследия. Хоть что-то, что позволило бы мне не поддаться тому, в кого я превращаюсь.

Тай'а взяла руку Николая, стянула с нее перчатку, без отвращения дотронулась до твердой чешуи, провела по острым когтям. Потом обхватила его ладонь своими.

— Я не знаю того существа, чья ара-думм сидит в твоей душе. Но верю, ты никогда не станешь тем чудовищем, что рвется на волю. У тебя доброе и благородное сердце, и оно не поддастся злу.

Сильный порыв ветра налетел внезапно и растрепал перехваченные лентой волосы Тай'и. Черно-белые пряди защекотали лицо юноши, шелковыми нитями пробежались по его щекам и подбородку. Он никогда не встречал девушку, которая бы так безоговорочно в него верила. А в серых широко распахнутых глазах Зебры не было ни тени сомнения в сказанном. Ее доверие не могло не тронуть.

— Ты меня слишком мало знаешь, — тихо произнес он.

— Я не могу открыть тебе секрет нашего племени, но знаю, ты справишься. Сильный духом никогда не будет побежден. Слушай свое сердце, оно не обманет.

'Если вы закончили, предлагаю лечь спать. У нас впереди тяжелое дело', - прервал диалог Аргент.

— Да, конечно, — Тай'а выпрямилась и робко улыбнулась. — Кайл, тебе действительно следует отдохнуть.

Зебра отошла в сторону. Но ее мягкий взгляд все еще стоял перед внутренним взором Николая. Он провел рукой по лицу, которое еще минуту назад щекотали волосы ор-думмки, и закрыл глаза. Она его не боится, как никто другой понимает, что значит делить свое тело на две души. Если бы только научиться контролировать гворра! Но нет, невозможно. Даже несмотря на поддержку, он понимал, что до полного превращения остаются считанные часы.

Сон пришел незаметно. Коля летел над землей, расправив огромные крылья, зорким взглядом выслеживая добычу. Не важно, какую. Будь то стадо сытых ронгов или быстроногих ланей. Голод терзал его изнутри, от жажды крови пересохло во рту. Наконец, он нашел то, что искал. Даже лучше. Небольшую деревушку. Женщины стирают в реке, ребятишки носятся неподалеку. Славная добыча! Самое главное — легкая. В желудке громко заурчало. Он сложил крылья и бросился вниз, прямо туда, где резвились нежные человечьи детеныши…

Его крик перебудил всех членов команды. В поту, тяжело дыша, Коля резко сел и схватился за голову. Тот голод, что он испытал во сне, никак не уходил. Желудок свело в тугой комок, пересохший язык царапал неба. Руки тряслись, будто в лихорадке. Крови, как хотелось выпить глоток свежей и еще теплой крови!

— Что случилось? — голос Зора звучал далеко. Слишком далеко, чтобы достучаться до разума.

— Отойдите, я знаю, что делать, — решительный тон Зебры приблизился. В нос пахнуло какой-то травой. — Пей. Поможет.

Николай жадно припал к чаше. Живительная влага возвращала сознание. Когда в чаше не осталось и капли, он смог, наконец, разлепить глаза.

— Ого! — отшатнулся Зориан.

— Ничего, — Тай'а погладила Колю по руке. Сейчас пройдет.

— Но его глаза!

'А что? Очень даже ничего. Подумаешь, как у дракона, ну и что?' — Аргенту не слишком удалось замаскировать свой страх.

— Что значит, как у дракона? — слабо произнес Николай.

— Ну… Такие… — промямлил Зориан.

Юноша выхватил из сумки зеркало. Оттуда на него смотрели два черных глаза с золотистыми вертикальными зрачками.

— Проклятье! Почему как у дракона?

'Думал, тебе это сравнение понравится больше всего. Хочешь, как у кота. Или у…'

— Гворра, — закончил за него Зориан.

— Нет, — отчего-то возразил Николай. — У гворра они целиком черные. А мои…

— Золотистый цвет означает, что ара-думм вливается в тебя, поглощает душу и тело. Видишь, у меня тоже золотые крапинки, раньше их не было, — одна Тай'а выглядела спокойной. — Помни, твое сердце — вот ключ. Оно поможет тебе продержаться до тех пор, пока ты не найдешь свой кристалл.

— Уже вечер, кстати, — Зориан указал на горизонт, где вставала третья звезда — Финен. — Погода разгулялась. Думаю, дверь скоро покажется.

Понимая, что времени на обсуждение внешности не осталось, все собрались перед предполагаемой дверью. Первые розовые лучи поползли по земле, постепенно приближаясь к скале. Поднялись чуть выше и, наконец, озарили огромный черный камень. Яркий свет заструился по невидимому контуру, рисуя очертания врат, замочную скважину в форме собаки-крокодила и какие-то странные символы внизу.

— Невероятно! — воскликнул Коля, целиком поглощенный созерцанием проявления входа в легендарный лабиринт.

— Думаю, нам следует торопиться, — взволнованно заметил Зориан. — Лучи скоро исчезнут.

— Конечно! — молодой человек достал из кармана ключ — деревянную собачку и приложил ее к появившемуся углублению. С легким щелчком она встала на место.

'Что теперь? — не вытерпел Аргент. — Стоит толкнуть?'

Николай дотронулся до врат, пытаясь их открыть. Но они не шелохнулись. Поднажал плечом — ничего. Вход все так же оставался замурованным.

— Здесь что-то есть, — Зебра указала на символы, горящие внизу. Рядом с каждым из них находились маленькие рычажки. Они так сливались с общим фоном, что казались просто выступами на неровном камне.

— Не понимаю, что за троллевы выходки, — нахмурился Зориан.

— Подожди, кажется… — Коля, нервно кусая губы, водил рукой по древним символам. — Вот… этот похож на птицу… а этот, — палец двинулся ниже, — на человека… Ни о чем не говорит?

— Нет, — замотал головой полукровка.

— Та надпись на гробнице Тамара. 'Стань птицей и лети на восток, стань рыбой и плыви на запад… Как там дальше?

— Стань червяком и ползи на север, стань человеком и иди вперед, — закончил Зор.

— Не зря, видно, ее там начертали. Птицу я вижу, человека тоже. Зориан, ты знаешь символику эльфов, где червяк и рыба?

— Так, дай вспомнить. Вот. 'Раи-та' — червяк, и 'даль-аа' — рыба. И ты, кстати, ошибся. Этот знак не птица, он просто похож на нее. Птица — 'вас-са', - рядом ниже. Но я все еще не понимаю…

— Смотри! — Коля нажал первый рычажок у символа 'вас-са'. — Если я правильно понял, то сейчас стал птицей. И мне надо лететь на восток. Где восток? Правильно, справа. Поворачиваю собаку направо.

Легкий щелчок подтвердил правильность догадки.

— Теперь я стану рыбой, — он нажал на 'даль-аа', - и поплыву на запад.

Он повернул собачку так, чтобы ее нос смотрел налево.

— Дальше — червяк и север. — Нос фигурки указал вверх. — Теперь 'человек'…

Коля замер, переводя дыхание. Сердце учащенно забилось, на лбу выступили капельки пота. Если его догадка верна, дверь откроется. Если нет — другую попытку придется предпринимать завтра, контур двери уже не так блестел как вначале, а розовые лучи неумолимо двигались дальше. В таком случае придется надеяться, что через сутки он не превратится в рычащее чудище.

— Я — человек, — прошептал юноша. — Я иду вперед. — Он толкнул врата. С тихим шелестом они отворились. Свет, струящийся по символам исчез, но он уже сыграл свою роль.

'Поздравляю! Вам удалось разгадать загадки Тамара. Теперь остается взять кристалл', - единорог довольно перебирал копытами.

— Не знаю, — посуровел Николай. — Все слишком просто.

— Просто для тех, кто изучил биографию Тамара и воспользовался подсказкой Адамара. Для других вход лабиринт остается несбыточной мечтой, — заметил Зориан.

— Возможно, — Коля сбросил теплый плащ, закинул за плечи меч хранителя и поправил нож на поясе. — Зориан, я знаю, ты не горишь желанием туда идти, но никто и не настаивает. То, что ждет там, внутри, может быть опасно. А твоя жизнь — слишком ценный дар, чтобы им разбрасываться. Поэтому без зазрения совести можешь оставаться здесь. Тай'а, с тобой мы все выяснили. Будь умницей, хорошо? — он провел рукой по ее подбородку и ощутил влагу полившихся из ее глаз слез. — Аргент…

'Только после тебя'.

— Хорошо.

Он шагнул в темноту.

Земля под ногами зашелестела, потревоженная впервые за несколько сотен лет. Шаг вперед, еще один. Ночное зрение не подводило, но кроме голых каменных стен, смотреть пока было не на что. Он обернулся, посмотреть, рядом ли Аргент. Но единорог все еще не пересек порога.

— Что медлишь? Не бойся, здесь пока никто не кусается.

'Не могу'.

— Что не можешь?

'Не могу войти. Меня не пускают'.

— То есть как это, не пускают? — удивился Коля. А потом понял, что произошло. В легенде никогда не упоминалось, что в лабиринт входило по несколько человек сразу. Всего лишь один претендент против одного чудовища. Все просто, как дважды два. Лабиринт пускает по одному.

'Какая-то прозрачная стена. Я не могу ее преодолеть'.

— Не пытайся. Так надо. Ждите меня, я постараюсь не задерживаться.

'Осторожнее там!'

— Как придется. И… Зор… если отсюда выйду не я, ты знаешь что делать.

Полуэльф хмуро кивнул, и Коля направился вглубь лабиринта.

Глава 15

Тоннель уводил все дальше и дальше. Пока что ни поворотов, ни разветвлений не попадалось. По голым каменным стенам медленно стекали капельки воды, пахло плесенью и сырой землей. Холод пробежался по телу — скалы не пропускали с поверхности даже жалкие крупицы тепла.

Лабиринт казался необитаемым: ни шороха крыльев летучих мышей, ни шуршания насекомых. Значит, можно расслабиться. Тут не то, чтобы чудовище не встретишь, даже обычный червяк не попадется. Наконец, Коля достиг первой развилки. Проход направо оставался таким же серым и пустым, а вот левый резко уходил вниз и, извиваясь, куда-то поворачивал. Не раздумывая, юноша начал спуск в самые недра. Если он и там ничего не обнаружит, значит, лабиринт, за давностью лет, потерял свое предназначение.

Но подобное предположение оказалось ошибочным. Стоило пройти несколько сот шагов, как окружение резко изменилась. Он будто пересек невидимую границу, за которой его ждали… Словно по мановению волшебной палочки, в стенах появились горящие факелы, освещая теплым светом ставшие вмиг сухими стены. Тепло наполнило внутреннее пространство, а в нос ударил незнакомый пряный запах. Откуда он здесь взялся — неизвестно, ведь внутри скал отсутствовала всякая растительность. А о том, что странный аромат может принадлежать кому-то, лучше даже не думать.

Коля осторожно зашагал дальше, мысленно жалея, что советов больше ждать неоткуда. Зеркало Адамара молчало, а все подсказки Тамара уже разрешились. Вспомнив великого архитектора, в голову пришла сумасшедшая идея. Что если магия лабиринта способна поменять не только внутреннюю обстановку? Он вытащил из кармана карту, проявившуюся в 'танце Раа'. К его удивлению и радости, та тоже изменилась. Теперь ее поверхность покрывало изображение многочисленных ходов, развилок, тупиков. Тамар, кажется, предусмотрел все! Карта, указывающая местоположение лабиринта теперь показывала его внутреннее строение! Провести воображаемую линию от входа до обозначенного выхода не составило большого труда. Несколько поворотов, подземное озеро, грот, петляющие хитроумные переходы — и он достигнет противоположного конца! Николай свернул карту и смело пошел вперед.

Направо, еще направо, прямо. Периодически он вытаскивал карту и сверялся со своим местонахождением. Вдруг послышался странный шум. Коля насторожился. Он уже привык к тишине, которую нарушали лишь звуки его шагов. Теперь же стало ясно, здесь есть еще кто-то. Он поспешил дальше, так и не определив, откуда доносится шум. Но он нарастал, напоминая шелест, будто нечто огромное ползло по земле. Неужели главное чудище лабиринта — подземный червь? Ну конечно же! Какое еще существо может столько лет жить под землей? И, насколько помнил Николай тех особей, с которыми имел несчастье встретится сразу по прибытию в Анделор, они не прочь были полакомиться человечиной. Теперь понятно, почему никто не мог победить червя — против громадной твари, вооруженной несколькими рядами зубов и отвратительным, вышибающим дух запахом, никто бы не устоял.

Если знать врага в лицо, становится легче. Но только не в случае с подземным обитателем. В прошлый раз Коле удалось от него убежать на поверхность, а поскольку ползучая тварь никогда не показывается на свет божий, червю пришлось только зубами щелкать от досады и голода. Здесь же бежать некуда. Молодой человек твердо решил без кристалла не возвращаться. Какая с него польза, если теперь и по ночам он превращается в гворра? Нет, придется сражаться.

Между тем, звук становился все громче, а его источник все не появлялся. Только сейчас Николай заметил еще одну странность. Лабиринт как будто стал уже. Сначала он решил, что это игра воображения. Прошел дальше. Нет. Все верно. Проход действительно сужался. Все бы ничего, но карта ничего такого не показывала. Да и подземный червь уже не в состоянии здесь проползти. И если в этом спасение, то почему шум не затихает? И тут юноша понял. В своих предположениях он жестоко ошибался. Шумело вовсе не подземное чудовище. Шорох и скрип издавали сами стены! И они продолжали свое смертельное движение навстречу друг к другу.

Мелькнула мысль податься назад. Если сработала какая-то ловушка, еще есть время вернуться. Но, судя по карте, путь к выходу отсюда был только один. Вперед. И тогда Коля побежал. Пока не поздно, пока стены не раздавили его в своих каменных объятиях. Быстрее, быстрее. Ноги едва касались сухой земли. Из-под сапог выбивалась древняя пыль, кружась, поднималась наверх. Тиски неумолимо сжимались. Вскоре они стали задевать плечи, так что пришлось повернуться боком. Николай отчего-то пребывал в твердой уверенности, что испытание завершиться именно тогда, когда проклятый проход останется позади. Но спасительный выход никак не появлялся. Шум трения камня о камень почти оглушал. Шершавые стены упорно сдвигались, разрывая на беглеце одежду, оставляя на его коже царапины.

Коля упорно пробирался вперед, отказываясь принимать простую истину — магическая ловушка просто играет с ним. Короткий переход растянулся в тоннель, длинною в бесконечность. И он уже никогда не выпустит свою жалкую жертву на волю. Мыслей, каким образом с ним бороться, также не приходило. Да и что может сделать человек, даже такой сильный, как он, против камня? Оставалось сжать зубы и идти вперед, потому что пока двигаешься — жива надежда на спасение. И только когда проход сузился настолько, что стало невозможным сделать ни шагу, Коля отчаянно стукнул кулаком по каменному плену. Теперь все пути отрезаны. Ни назад — ни вперед. Он застрял. Отчего-то стало очень грустно. Смерть частенько ходила рядом, и каждый раз сулила все новые способы кончины. Выбор был велик, но сделал бы честь любому настоящему воину. А здесь он, человек-гворр, стоял, зажатый в тиски, ощущая, как могучая сила неумолимо сдавливает его ставшее вдруг таким хрупким тело. Смерть, достойная мышонка, попавшего в мышеловку, но никак не мужчины…

Вскоре и дышать стало невозможно, на грудь будто навалилось нечто тяжелое, не давая воздуху проникнуть в легкие. Еще чуть-чуть и захрустят поломанные ребра, превратятся в жуткое месиво его внутренности… Но стены вдруг остановились, будто наткнулись на невидимое препятствие. Однако и назад тоже не двигались.

Только сейчас Коля обратил внимание, что бедро жжет неведомым огнем. Он кинул взгляд вниз. Зачарованное лезвие ножа, купленного у оружейника, накалилось докрасна и, проткнув ножны, кончиком упиралось в стену. Клинок проделал в камне небольшое отверстие и оттуда медленно стекала вниз красная, похожая на кровь, светящаяся жидкость.

После нескольких неудачных попыток Коле все же удалось высвободить свою правую руку так, чтобы ухватиться за рукоять магического ножа. Пальцем он отомкнул замок на ножнах и аккуратно достал свое единственное спасение. Как мог, поднял его и изо всех сил воткнул в жесткий камень. Лезвие вошло в него, как в масло. Стены содрогнулись, заколыхались, каждым движением грозя нанести жуткие увечья своей жертве. Николай рухнул вниз и пополз вперед, то и дело втыкая нож по бокам в стонущие глыбы. Яркая кровь брызгала из отверстий, заливая лицо, одежду, обдавая мерзким пряным запахом, тем самым, что встретил у входа. Тиски стали разжиматься, вереща так, как ни одно живое существо. Коля вскочил на ноги и, шатаясь, бросился вперед, рукавом вытирая лицо от мерзкой жидкости. Пол содрогался как при сильнейшем землетрясении, на голову сыпалась пыль и мелкие камешки. Бежать становилось все труднее.

— Только подойди ко мне, искромсаю! — угрожающе зарычал он, обращаясь к неведомому врагу.

Наконец, впереди замелькал спасительный выход. Еще шаг — и ужасная ловушка окажется позади. Но кровожадный камень не сдавался. В одно мгновение мир вдруг перевернулся. Проход крутанулся так, что потолок оказался под ногами. Коля больно ударился плечом, а затем и спиной об стены, отчего еще больше разозлился. Теряя контроль над собой и своими действиями, он уже не понимал, куда попадает ножом. Просто разил вслепую, яростно отбиваясь от оживших скал. На четвереньках пополз к предполагаемому выходу, практически не ориентируясь в этой адовой центрифуге.

Вдруг руки вместо твердых скал нащупали мягкий песок. Сделав рывок вперед, Коля вырвался из жутких тисков, которые, воя от ненависти и боли, продолжали содрогаться, но уже позади. И почти сразу же затихли, следуя приказу невидимого хозяина.

Некоторое время Коля просто лежал, до конца не веря в свое везение. Если бы не нож, так вовремя приобретенный у оружейника, быть ему мокрым пятном на каменных глыбах. Отдышавшись, он разлепил глаза. Обернулся. Вместо смертельного тоннеля сзади, в теплых отблесках факелов, сиял обычный проход. И уже никто бы не предположил, какую опасность скрывает такое безобидное место.

Впереди заманчиво блестела водная гладь. Он выбрался к подземному озеру! Николай пополз к воде, ощущая нестерпимую жажду и желание смыть с себя гадкую жидкость. Подтянулся к краю и окунул в воду голову, жадно прихлебывая и стирая обеими руками кровь лабиринта. Но что-то привлекло его внимание. Краем глаза он увидел, как в темных водах блеснуло нечто похожее… Молодой человек в ужасе отпрянул от озера. Неведомые твари, потревоженные вмешательством в свою спокойную жизнь, постепенно поднимались на поверхность. Чешуйчатый хребет одной из них показался из воды и вновь исчез во мраке глубин. Что-то подсказывало, это вовсе не безобидные рыбки.

Не рискнув больше подходить к берегу, Коля развернул карту, чтобы определить, куда идти дальше. Тут его снова ждало потрясение. Выход из лабиринта теперь указывался в совершенно другом месте. Не веря своим глазам, он свернул карту и развернул ее снова. Выход снова поменял свое нахождение.

Юноша выпрямился и осмотрелся. Из просторного грота, где он очутился, вели несколько десятков ходов. Он зажмурился и открыл глаза снова. Теперь количество выходов отсюда выросло еще на несколько десятков. С каждыми разом, как он отводил взгляд, их становилось все больше и больше, а внутреннее пространство грота растягивалось, достигнув размеров хорошего футбольного поля. Уставший и обессиленный, Коля опустился на землю, понимая, что с ним играют и что снова угодил в ловушку. Карта будто сошла с ума, сама стирала и сама же наносила все новые и новые пути, обрастая ими, как паук паутиной.

Времени больше не оставалось. Николай встал и подошел к ближайшему тоннелю. Тронув на всякий случай его стены зачарованным клинком и не услышав жуткого воя, ступил внутрь. Переход тянулся недолго. Он вывел странника еще к одному гроту. Там тоже плескалось озеро, тоже во все стороны тянулись ходы. На песке, возле самой кромки воды, остались следы. Его собственные. Где-то в глубине сердца зрела догадка. Зато теперь она получила подтверждение. Тоннель привел его обратно.

Дальше все разворачивалось по какому-то неведомому сценарию. Все ходы замыкались на злополучный грот. Одни тянулись долго, другие — всего пару метров. Но все в итоге возвращали несчастного странника обратно к озеру. Не зная, что лучше — погибнуть в каменных тисках или сойти с ума в поисках несуществующего выхода, Коля снова повалился наземь. Сжал руками виски, пытаясь собраться, сконцентрироваться. Должен быть путь. Только его не видно. Лабиринт хитер, но и он не промах. Карта не действует, ходы — призрачны. Настоящий прячется где-то… Тут его взор упал на озеро. Возможно…

Он встал и подошел к воде. Темные глубины скрывали дно, зато кишмя кишели непонятными тварями. Может, это очередной обман, а может и нет. В любом случае, лучше умереть сразу, сражаясь, чем медленно терять рассудок. Николай вытащил нож, проверил, крепко ли держится за спиной меч, набрал в легкие побольше воздуха и прыгнул.

Озеро, как и подобает подземным водоемам, оказалось нестерпимо холодным. Наверное, будь он обычным человеком, долго бы не выдержал. Но сейчас в нем часто билось сердце гворра, которое разгоняло кровь по телу гораздо быстрее, не давая организму замерзнуть, а необычное зрение помогало разбирать путь.

Глубинные твари сначала держались чуть поодаль, скрываясь в темноте. Не торопили события, присматриваясь к странному визитеру. Наконец, одна осмелела и подплыла ближе. Небольшая, длиной в пару локтей, с гибким телом и маленькими плавниками, она очень напоминала рыбу. Плоскую морду украшали несколько рядов острых зубов, на спине топорщились острые, как лезвия наросты. Только ко всему прочему под брюхом имелись конечности с небольшими, но крепкими когтями. Выпученные глаза жадно сияли в ожидании обеда, пасть широко открылась.

Тварь подобралась ближе, но Коля не стал ждать, когда та вцепится в его плоть. Одним взмахом когтистой руки он раскроил рыбу надвое. Почуяв кровь, остальные обитатели озера кинулись на бывшего соплеменника, вмиг смолотив его до последней косточки. Несколько отделились от общего пира и кинулись на Николая. Но не доплыли. Одна напоролась на зачарованный нож, другая — на крепкие когти противника.

Воздуха уже не хватало. Он и так провел в воде столько времени, сколько хватило бы обычному человеку умереть несколько раз. Как мог, юноша греб ко дну, отчаянно ища выход. Попеременно отбиваясь то клинком, то чешуйчатой рукой, следил, чтобы мерзкие твари не подобрались сзади. Пока его спасало то, что они не спешили и нападали по одному-двое. Кроме того, их и без того изрядно тормозили выпотрошенные трупы собратьев. В глубинах подземного озера разыгрался нежданный пир, к которому добавлялись все новые жертвы. И тут впереди забрезжил свет. Как такое возможно — Николай не стал задумываться. Если на дне есть выход — значит туда он и поплывет.

Казалось, он проплыл озеро насквозь. Когда в легких воздуха совсем не осталось, Николай вынырнул на поверхность… в том же самом гроте. Отчаяние едва не увлекло его на глубины, в пасть поджидающих там тварей. Но ему хватило ума выбраться на поверхность, чтобы передохнуть. Тяжело дыша, дрожа всем телом, Коля устроился прямо на берегу, обхватив себя за плечи.

— Проклятый лабиринт! — крикнул он в никуда и швырнул в озеро горсть песка.

И только потом заметил, что тоннелей стало меньше. Причем намного. Не помня себя от радости, развернул карту Тамара. Выход снова вернулся на свое положенное место. Ему удалось выбраться и из этой ловушки!

— Посмотрим, кто кого! — он сложил карту и направился к нужному проходу. Но на самом деле в душу начали проникать тяжкие сомнения. Если две загадки оказались настолько сложными, что едва не похоронили его здесь, то что ждать следом? Как вообще мог рядовой соискатель руки и сердца принцессы пройти лабиринт до конца? Или каждому выпадают определенные испытания?

Следующий тоннель не дал грустным мыслям целиком завладеть умом и сердцем. Широкий и просторный, он не предвещал ничего плохого. Яркий свет падал от горящих факелов, вновь воцарилась тишина. Коля шел вперед, выставив перед собой нож, напряженно готовясь к очередному подвоху.

Что-то показалось вдали. Сначала мутноватое, затем все резче и резче. Коля остановился, а потом осторожно двинулся дальше. Навстречу ему шел человек. Одетый в бархатный камзол, туфли, вокруг шеи лег пышный кружевной воротник. Насколько можно было судить — подобный наряд уже лет двести как вышел из моды. Мужчина выглядел лет на сорок. Солидный и с благородной осанкой, он опирался на резную трость.

— Здравствуйте! — первым поздоровался Николай, внутренне готовясь к бою.

Но, казалось, незнакомец никого не видит и не слышит. Он продолжал вышагивать по тоннелю, хмуро всматриваясь вперед. Пройдя мимо, не обратив ни малейшего внимания на направленный в его сторону нож, вдруг заколебался и исчез. Вместо него явился новый образ. Молодой паренек, просто одетый, босой, пронесся мимо, что-то напевая себе под нос. И так прошли десятки людей, видимо, претенденты на руку кровавой Нарлы. Все они навсегда остались здесь, в стенах лабиринта, и теперь явились гостю. От них веяло спокойствием и умиротворенностью. Они больше ничего не искали, ничего не хотели. Они избавились от низменных человеческих желаний, вечных вопросов 'почему' и 'зачем'.

Быть может, вот он — смысл всего? Бродить здесь, ни о чем не думая, ни к чему не стремясь? Коля опустил нож и подался вперед, ведомый непонятным желанием присоединиться к молчаливой процессии. Стоило протянуть руку — и его ждало избавление от человеческих страстей. Выход? Какой выход? Долг? Какой долг? Раствориться, забыться… Вот истинное счастье!

— Не ходи к ним, — тихий голос вывел Николая из состояния транса.

— Что? — он обернулся.

— Говорю, не ходи туда. Пропадешь.

Невысокий светловолосый юноша стоял прямо за спиной. Тонкие черты лица тронула грусть, в коричневых глазах светилась печаль.

— Кто ты? — изумленно спросил Коля.

— Я — Итар. Возлюбленный Нарлы.

— Ты… Тот, кого я ищу?

Сомнения развеялись, стоило только взглянуть на шею паренька. Там, на серебристой цепочке, загадочно мерцал зеленый кристалл.

— Да. Я знал, что когда-нибудь за ним придут, — он взглянул на грудь. — Но сейчас ты его не сможешь взять.

— Почему?

— Потому что я — не я. Мой дух не имеет плоти. Больше не имеет.

Коля коснулся Итара. Рука прошла сквозь него, так же как и сквозь кристалл.

— Я боялся, что ты присоединишься к ним, — юноша кивнул в сторону бродящих туда-сюда призраков прошлого. — И пришел помочь.

— Как ты понял, что нужен мне? Что здесь вообще происходит?

— Ты вошел в лабиринт. Что же ты ожидал?

— Не знаю, — Коля почесал шрам. — Пожалуй, только чудовище.

— Еще встретишься с ним, — усмехнулся паренек. — Но сначала добудь кристалл. Он лежит практически у самого выхода. Мне удалось его сорвать перед тем как… Я не хотел, чтобы чудище сожрало и его.

— Значит, это правда? Нарла… Она заперла дверь?

— Я не виню ее, — грустно вздохнул Итар. — Бедняжка просто испугалась перемен. А ты далеко продвинулся. У тебя неплохие шансы стать первым, кто отсюда выберется. Лабиринт на самом деле не имеет ни начала, ни конца. В него можно зайти, но нельзя выйти. Здесь сходятся пути настоящего и прошлого, здесь не действуют обычные законы жизни. Он — живое и древнее существо.

— Не верю, — прошептал Николай.

— Веришь, просто не понимаешь. Я здесь многое повидал. Лабиринт способен на многое, его ловушки изощренны. Но тебе помогают. Так же как мне в свое время — кристалл, тебе — странная и чужая магия. Ты ведь необычный человек?

— Мне нужен кристалл, чтобы стать таковым. Так почему же ты не присоединился к ним? — он кивнул в сторону призраков.

— Магия небесного камня не дала мне потерять себя. Она до сих пор со мной. Взгляни на этих несчастных. Многие из них прошли не одно испытание, прежде чем попасть сюда. В место, где ручьи времен сливаются в одну реку. Каждый здесь находит исполнение своих самых сокровенных желаний, потому устоять перед искушением невозможно. Это есть главное и непроходимое задание.

Николай потупился. Он сам чуть было не попался. Захотел стать частью спокойствия и умиротворения, получить ответы на все вопросы…

— А теперь слушай меня, — Итар подался вперед. — Найди и убей чудовище. Вижу, ты сильный и отважный воин. Но сначала возьми кристалл. Без него не победишь. Помни, чудовище — сердце лабиринта. Убьешь его — покончишь с лабиринтом. Слишком много несчастья принес он в наш мир. Все, кто здесь остался — его вечные пленники. Пришло время освободить их. Обещай мне, что выполнишь мою просьбу.

— Я постараюсь, — попытался уйти от прямого ответа Николай.

— Обещай.

— Хорошо, обещаю.

— Тогда удачи тебе, — Итар поднял руку в прощальном жесте и исчез.

Коля разочарованно вздохнул. Неожиданная встреча оказалась слишком короткой, чтобы он успел выспросить все, что интересовало. Что это за место? Почему оно появилось? Наконец, хотелось поблагодарить Итара за легенду, частью которой он стал. Ведь именно история про кровавую принцессу прошлого помогла сделать выбор, разобраться в себе и понять, что такое долг.

Он пошел дальше, уже не обращая внимания на призраков, не внимая искушению присоединиться к их числу. Слишком много людей здесь пропало, слишком много несчастных душ заперты в горных недрах. Итар прав, пришло время убить лабиринт.

Впереди тоннель расширялся. В самом его конце показалась дверь. Выход. Самое главное — добраться до кристалла, а уж потом… Коля побежал. Неужели все? Неужели испытания позади, и уже ничто не помешает ему взять камень?

Оставалось всего несколько десятков шагов, как вдруг путь перегородили. Чудище появилось так бесшумно и так внезапно, что Коля чуть в него не врезался. Успел резко затормозить и отпрянуть, выставив впереди себя зачарованный нож. Но то, что выскочило из-за поворота, нападать не спешило. Оно просто стояло, пристально изучая наглеца, посмевшего бросить ему вызов.

Коля, в свою очередь, ошарашенно разглядывал легендарное чудище. Только идиот мог поверить, что глубины лабиринта скрывают нечто ужасное. Легенды, как известно, подчас обрастают совершенно фантастическими фактами, не имеющими к реальности никакого отношения. На самом же деле, монстром все это время считали существо, хорошо ему знакомое. Он опустил нож, примирительно подняв руки. Никогда он не смог бы напасть на того, чьи сородичи когда-то спасли ему жизнь. Хитиновое тело паука с острыми конечностями, обтянутый сухой кожей череп с проваленными глазами мумии, вызывали отвращение. Но Коля не знал никого добродушнее и, как ни странно, человечнее, чем племя пауков-целителей, Безымянных. Он сделал шаг вперед, широко улыбнулся.

— Я — друг. Не бойся.

Паук угрожающе выставил передние лапы и защелкал зубами-пластинами. Язык подземного племени всегда оставался тайной. Со своими друзьями, Луной и Чернолапым, которые когда-то выходили его после тяжкого ранения, Николай общался мысленно. С новым знакомым, однако, ничего не получалось. Наверное, тот слишком долго ни с кем не разговаривал.

— Я знаю, кто ты, — повторил он попытку. — Я не боюсь тебя. — И сделал шаг вперед.

Безымянный издал странный свист и напал. Коля едва успел увернуться, пропуская юркое тело сбоку. Паук развернулся и приподнялся. Его передние лапы-иглы угрожающе заблестели в свете факелов.

— Послушай, я не причиню тебе вреда. Просто заберу кристалл и все. Если хочешь, отведу тебя домой. Помнишь дом? Там много таких, как ты. И они не убивают, а наоборот, исцеляют.

Бесполезно. Паук снова заверещал и бросился вперед. На этот раз увернуться не удалось. Безымянный налетел на Николая, придавив его к полу. Из-под крепкого хитинового тела выбраться было невозможно. Сморщенная голова мумии склонилась вниз, пластины во рту задвигались, издавая мерзкий скрежещущий звук. Черные глаза поблескивали в глубоких глазницах, пристально всматриваясь в поверженного противника.

Вдруг стало очень холодно, в голове понеслись образы, передаваемые существом. Его история, помимо его воли, вдруг стала частью Николая. И тогда все стало ясно. Загадка этого места разрешилась…

Глава 16

Никто не смог бы сказать точно, когда в лабиринте появилось ЭТО. Сотни, тысячи, возможно, миллионы лет оно томилось в горных недрах, запертое в самых глубинах земли, лишенное тела и возможности передвигаться. Могучее и пылающее голодом нечто ждало своего часа, чтобы получить свободу, получить то, зачем явилось в мир живых… Однажды каменный плен открылся, чтобы принять нового узника: странное, уродливое существо со сморщенной кожей и непропорционально длинными конечностями.

Тасхашар не понимал, зачем люди привезли его сюда. Молодой и полный сил, он вылечил не одного пациента. Впрочем, паучье племя никогда не пользовалось уважением среди неблагодарной человеческой расы. Его схватили, хотя он всего лишь хотел исцелить одного из пришедших: внутренности мужчины гнили и оставили для него не так уж много времени. Тасхашар, мог бы помочь. Однако его накачали какой-то гадостью, от которой голова закружилась, и тело потеряло возможность двигаться. А потом он очутился здесь.

Пауки всегда жили под землей и, казалось, найти дорогу домой — лишь вопрос времени. Однако это место оказалось хуже всего, что могло прийти в голову. Бродя по многочисленным переходам, Тасхашар натыкался на твердую глыбу, сквозь которую ни за что не проделать новый ход. Воду он нашел. Но вот пищу — нет. Ни привычного сока тиналии, ни плантаций оски. С каждым днем голод становился все сильнее, терзая изнутри, перекручивая внутренности, лишая воли к жизни и надежды на спасение.

Одинокий и брошенный, паук рыскал по подземным переходам, постепенно теряя рассудок. Не с кем поговорить, некуда идти, нечего делать, кроме как идти и идти вперед. Но все тоннели, рано или поздно, приводили в тупик. Долго петлял он по однообразным ходам, утратив счет времени, пока не забыл свое имя, не забыл, кем родился. Он потерял себя, свой драгоценный дар, оставив в памяти лишь одно — чувство мести. Да, месть — единственная поддерживала в нем жизнь. Желание впиться в нежные тела тех, кто заточил его сюда, обрек на немыслимые страдания, становилось только сильнее. Если бы день возмездия настал!

И тот, кто повелевал горными недрами, услышал его молитвы. Когда несчастный скиталец почти расстался с жизнью, ему даровали чудо. В самом дальнем и глубоком тоннеле, куда тот случайно забрел, паук наткнулся на сияющий кокон. Но не из паутины, а из лучей света. Его прозрачные нити алого цвета, оплетали нечто, что пульсировало и издавало тонкий свист. Что бы то ни было, оно заворожило бывшего целителя настолько, что он не мог оторвать взгляд. Неведомая сила постепенно наполняла его измученное голодом тело.

Находка звала подойти ближе, обещала исполнить все, что ни попросишь. Месть в обмен на свободу. Паук с радостью открылся, принимая кокон в свое тело. Его сердце слилось с сердцем лабиринта, а камни и проходы наполнились магией. Теперь они подчинялись новому хозяину.

Вскоре исполнилось и желание Тасхашара. Через несколько дней двери в скалах открылись, впуская первую жертву… Паук не мог даже предположить, насколько вкусной и питательной окажется человеческая кровь. Сладостное ощущение усиливалось от осознания того, что теперь он властен над жалкими душонками своих обидчиков. Каждое выпитое тело он относил в особенную комнату. Туда, где встретил свое спасение — кокон подземной магии. Со временем трофеев становилось все больше и больше. Людишки затеяли какую-то игру, вроде гонок на выживание. Забавно было строить им ловушки, наблюдать, как они трясутся от страха, как пачкают штаны и испускают дух. Самых напористых и упрямых ждала почетная смерть от его, Тасхашарова укуса. Магия, питавшая его сердце, обратила способности лечить в умение убивать.

А потом вереницы людей стали иссякать. Их приходило все меньше и меньше, пока, наконец, последняя жертва не нашла здесь свою смерть. Врата запечатали, и паук вновь остался один. Но он уже не нуждался в человеческой крови, чтобы поддерживать жизнь. Безымянный давно убивал ради удовольствия. Настоящую пищу ему давало его сердце, подпитываемое магией лабиринта. Он и сам стал лабиринтом, а его физическое тело — лишь тенью среди гор.

Давно никто не нарушал покоя, пока врата не открылись… Впервые за пару сотен лет.

Несколько секунд. Всего несколько секунд противники изучали друг друга. В черных глазах паука вдруг зажглись алые огоньки. Сердце лабиринта разгоралось, краешком силы коснулась незванного гостя.

Коля замер, не в состоянии отвести взгляд. Нож, все еще сжимаемый в руках, выпал, жалобно звякнув о каменный пол. Тасхашар не виноват. Он действительно ни в чем не виноват. Люди хотели чудище — они его получили. По их вине доброе создание превратилось в бездушного убийцу. Люди заслужили смерть. Заслужили влачить жалкое существование полупризраков — полутеней в подземных тоннелях.

Красный огонь пылал все ярче, поджигая ненависть, прятавшуюся в теле человека. Быстрее забилось сердце, черная чешуя поползла дальше, захватывая грудь, живот, шею…

Люди не достойны, чтобы их спасать. Зачем рисковать жизнью ради ничтожеств? Сейчас можно получить все, что захочешь. Силу и могущество. Скорость и неуязвимость.

Николай дернулся, собирая остатки сознания. Гворр, подхлестнутый иной силой, стал непобедим. Тело заключила непробиваемая чешуйчатая оболочка. Кровь забурлила, разгоняя по новой плоти кровь.

'Кристалл. Надо добыть кристалл, — забилась в голове мысль. — Доползти, схватить, пока не все потеряно'.

'Поздно, — ответил ему гворр. — Ты проиграл'.

'Нет! Нет!' — кричал он сам себе, убеждая, что еще есть шанс остановить тварь. Его собственный голос потонул в захлебывающемся рыке монстра.

Трансформация завершилась. Паук отпрянул, озадаченный неожиданным превращением человека в черное, доселе невиданное существо. Гворр поднялся, расправляя за спиной мощные крылья. Содрал и отбросил в сторону жалкие лоскуты ставшей слишком тесной одежды. Теперь ничто не сможет его остановить. Ни магия единорога, ни небесный камень, ни жалкое насекомое, возомнившее себя хозяином лабиринта. Никто не в силах помочь бывшему хозяину несчастного тела, его разум угас, как последний уголек после пожара.

Тасхашар опомнился и, затрещав, бросился на крылатую тварь. Та, взмахнув крыльями, поднялась в воздух, пропустила безымянного под собой. Опустилась сзади и, выпустив когти, полоснула по хитиновому панцирю. Броня выдержала, но с трудом. Безымянный заверещал, оборачиваясь. Глаза паука встретились с глазами рептилии. Сейчас они были одного роста, только гворр выглядел мощнее за счет бугрившихся под чешуей мышц. Сердце Лабиринта забилось быстрее. Наконец-то! За столько лет впервые попался достойный противник!

Чужак чуть склонил голову набок, оценивая подземного насекомого. Ухмыльнулся. Тот слишком стар и не сможет выстоять против силы и молодости. Словно прочитав его мысли, паук снова бросился в бой. На этот раз, призвав мощь своего сердца. Алые огни в глазницах запылали еще ярче, острые конечности-иглы заблестели не хуже клинков. Гворр вновь подпрыгнул, но потолок вдруг опустился, ударив по спине. Лабиринт вновь оживал. От стен стали откалываться камни. Мелкие, крупные, они прицельно били в грудь, спину и крылья рептилии. Гворр согнулся и попятился, руками прикрываясь от сыплющегося на него града. Клубы пыли лезли в нос и глаза, а серое тело паука стало почти невидимым. Его-то камни старательно облетали и не причиняли ни малейшего беспокойства. Подскочив к противнику, он смог нанести свой первый удар. И хотя крепкая чешуя защитила своего хозяина от смертельного удара, острой игле удалось сковырнуть броню на груди. Гворр зашипел от внезапной боли и нанес несколько ответных ударов наугад. В пустоту. Безымянный отскочил так же быстро, как и напал.

Проход вновь стал слишком узким. Крылья теперь больше мешали, чем помогали. Пришлось спешно их сложить за спиной. В плотном пыльном воздухе различались только пылающие огоньки паучьих глаз. Справа, слева, сверху… Они мелькали слишком быстро. Нельзя уследить, нельзя рассчитать, невозможно защититься. Схватка грозила закончиться не так, как на то рассчитывал новоявленный гость. Быстрая тень вновь выскочила из окружающей пелены, сбив с ног противника. Паук придавил его к земле и вцепился зубами-пластинами в грудь, то самое место, откуда из-под чешуи сочилась кровь. Крылатая рептилия заверещала, отбиваясь. В яростных попытках высвободиться, размахивала когтями, щелкала зубами, хлопала о землю распластанными крыльями. Но проклятый паук прицепился словно пиявка. Он вгрызался все глубже, с довольным щелканьем и победным причмокиванием. Стены лабиринта сотрясались от падающих камней, жуткого визга и скрежета сражающихся.

Вскоре руки гворра оказались спутанными крепкой паутиной. Конечности безымянного работали также быстро, как и его пасть. Несколько минут и все его тело оказалось завернутым в своеобразный кокон. Рептилия еще не оставляла попыток вырваться из паутины, билась и извивалась подобно мухе, попавшей в смертельную ловушку. Бесполезно. Силы оставляли могучее тело, сознание меркло от потери крови. И тогда, в глубине жуткого тела зажегся иной разум…

Коля не верил, что все кончится так. Просто не был готов к проигрышу. И все же самое страшное произошло. Взглянув в пылающие ненавистью глаза Безымянного, ощутил как теряет над собой контроль. Тело более не подчинялось разуму. Не удалось даже сделать и шагу в сторону кристалла. А ведь он лежал так близко, дразнил и поблескивал гранями около выхода. Последнее, что услышал — победный вопль гворра, и все пропало. Зрение, слух, даже чувства. Николай будто провалился в дыру, откуда нет выхода, где правит вечная тьма. Уснул для того, чтобы уже никогда не проснуться. Единственное, что не давало ему окончательно сгинуть в этой всеобъемлющей пустоте, так это слова девушки из племени ор-думм: 'Сильный духом никогда не будет побежден'. Он сильный, да. Слушать сердце, цепляться за жизнь, за воспоминания, за то, что еще обязан сделать…

Он пытался дышать, но у него не получалось. Старался открыть глаза, но их будто заклеили. Невыносимая мука терзала душу. Связанный по рукам и ногам, он падал вниз, все глубже и глубже. И только частые удары сердца оставались с ним все время. Тук-тук. Тук-тук. Единственный звук, который он слышал, единственная ниточка, что связывала его с телом и с реальным миром. Тук. Тук. Держаться за него. Держаться во что бы то ни стало. Тук. Тук. Не дать сознанию умереть, еще не время. Тук. Все глуше и глуше. Понимая, что рано или поздно все закончится, что всего лишь оттягивает неизбежное, Коля продолжал ждать и надеяться. И чудо произошло.

Кто-то вдруг включил звук, зрение стало проясняться. Из тумана выплыли красные огоньки глаз, по ушам ударил страшный скрежет. Руки и ноги не слушались. Но не потому что потеряли чувствительность, а потому что их крепко связали.

Гворр ушел, точнее, позорно бежал, оставив тело прежнему хозяину. Но лучше бы Николай очнулся при других обстоятельствах. Он снова обнаружил себя в коконе из белой паутины. Но теперь она не лечила. Она превратила его в пленника. И склонившийся над жертвой паук, похоже, не собирался затягивать с трапезой.

Умом Коля понимал, что насевшая на него тварь не имеет никакого отношения к благодушным существам, которые выходили его в своих подземных норах. Но сердце отказывалось принимать его как врага. Возможно, не все еще потеряно? Оставался один единственный шанс, прежде чем иссушенное ненавистью существо прикончит его. Вдруг все стало ясно. То воспоминание, которым одарил его Альбинос, предводитель Безымянных. Он воскресил его в памяти, будто пережил только что.

Стоило перехватить бешеный взгляд паука, чтобы передать ему чужие воспоминания. Страшная сцена вновь ожила, объединяя противников. Двое Безымянных бежали от людей. Мать и дитя не успели укрыться в спасительной пещере. Преследователи настигли их раньше. Ранили малыша. На его глазах зверски расправились с целительницей. Люди не знали пощады, они издевались над ее изувеченным телом, поочередно отрубили конечности, а потом подожгли. Страшную смерть — вот какую благодарность получила паучиха. Но малыша спасли. Потеряв самое драгоценное, своего родителя, он вырос и стал Мудрейшим. И исцелил многих людей, несмотря на то, что они когда-то сотворили с его матерью. У каждого свое предназначение, и никто не в праве отступаться от своей природы.

— Ты призван лечить, — проскрежетал Николай, не сводя глаз с пустых глазниц Безымянного. — То, что с тобой сделали — ужасно. Но ведь ты тоже превратился в пленника! Месть не может наполнить жизнь смыслом, ты впустую потратил свое время!

Паук чуть отстранился, огонь в его глазах начал затухать.

— Прислушайся к себе. Разве ты счастлив? Разве ты получил то, что хотел? Власть над камнями — этого ты так жаждал?

Острые конечности отпустили свою жертву. Николай, извиваясь, старался освободиться. Наконец, путы ослабли, и он смог вытащить руки, а, затем, все тело. К своему ужасу, он все еще пребывал в броне гворра. Но времени на раздумья не хватало. Казалось, что паук начинает терять себя, в его глазах снова разгорался адский огонь.

— Я могу тебя отвести к своим. Знаешь, они мне дали такой рожок, жаль я его оставил в сумке… Они отзовутся, вот увидишь.

Заговаривая зубы, Коля пятился к выходу. Туда, где лежал кристалл. Если не удастся договориться с хозяином лабиринта, хоть как-то ослабить его внимание, все пропало. Ему ни за что не победить древнюю магию, заключенную в противнике. Меч здесь бесполезен, зачарованный нож валяется слишком далеко, но даже если его и достать, все равно от него будет мало толку. Он слишком короткий, чтобы пронзить сердце, да и хитиновая броня слишком крепкая. Оставался только один вариант.

Николай сделал еще один шаг назад. Паук дрогнул. Его воскрешая на несколько минут истинная сущность проигрывала натиску мощной подземной магии. Еще один шаг, и кристалл будет в руках… Тогда можно будет сбежать. Как? Николай не знал, но чувствовал, что получится, если завладеет силой небесного камня. Времени не хватило.

Тлеющие угольки в глазницах снова вспыхнули ярким пламенем. Безымянный затрещал и бросился на пытающуюся улизнуть добычу. Коля прыгнул вбок, избежав нового удара. Неуклюже перекатился, ощущая за спиной непривычный груз крыльев. Выпрямился и выдернул из стены факел. Он очень хорошо помнил, что случилось с Мудрейшим. Видение открыло то, что на самом деле способно погубить паука. Огонь. Именно его так боялись эти существа. Именно от него погибла несчастная целительница.

Прежде чем Безымянный напал снова, Коля метнулся вперед и воткнул пылающий факел прямо в паучью пасть. От жуткого крика стены заходили ходуном. Пламя быстро охватило сухую сморщенную кожу, переметнулось на брюхо и спину. Безымянный упал на хребет, барахтаясь, пытаясь избавится от смертельных объятий огня. Затрещал хитиновый панцирь, воздух наполнился отвратительным запахом. Умирающий бесновался, крутился вокруг своей оси, визжа так, что заложило уши. Коля отвернулся не в силах смотреть, как оживает картинка из страшных воспоминаний Мудрейшего.

Вскоре крик перешел в тихое повизгивание. Юноша снова посмотрел на бывшего хозяина лабиринта. Паук еще дергался в конвульсиях. Он с неимоверным трудом поднял страшную, обгоревшую морду и взглянул на победителя. В его глазах читалась боль и, одновременно, облегчение. Безымянный, после стольких лет поиска, наконец обрел себя. Он благодарно моргнул. В последний раз. И затих.

Загрохотали многочисленные тоннели. Завыли стены, содрогнулся пол. Лабиринт умирал. Потеряв хозяина, потеряв свое сердце, ему оставались считанные мгновения. Николай бросился к кристаллу, подхватил его и ринулся к вратам. Схватился за ручку и потянул на себя. Ничего. Толкнул — опять ничего. От старости дверь заклинило. Или же, что гораздо хуже, лабиринт решил напоследок отыграться, заперев ее с другой стороны. Яростно зарычав, Николай принялся колотить дверь руками и ногами. Недюжинная сила гворра помогла ему и в этот раз. Крепкими когтями ему, наконец, удалось, пробить деревянные врата и поднять щеколду. Вой умирающих камней заглушило собственное биение сердца и холодное шипение, поднимающееся из глубин сознания. Гворр возвращался.

Вылетев из лабиринта, Николай нацепил на себя кристалл, молясь, чтобы его магии хватило на изгнание твари. Он бросился вверх по тоннелю, страшась даже оглянуться. Толчки неимоверной силы сотрясали землю, вслед доносился рев и стон падающих камней, обрушивающихся проходов. Клубы пыли настигли беглеца, погрузив его во мрак. Человек-гворр несся на предельной скорости. Вперед. Туда, где надеждой светился выход.

Наверное, Коля помог себе крыльями, потому что в несколько прыжков он преодолел немыслимое расстояние. Но кристалл, наконец, начал свое действие. Движения замедлились, зрение ухудшилось, волной накатила усталость. Но если остановиться сейчас, можно считать себя похороненным. Свет приближался. Чешуя сдавалась. Исчезла с ног, оголила руки, торс. Взвыли горные глыбы, забурлила вода встревоженного подземного озера. Но перед тем, как окончательно рухнуть, лабиринт выплюнул из своих недр человека. Тот сделал еще несколько шагов вперед, пока, обессиленный, не рухнул среди каменных валунов.

Перед глазами плыли круги, тело сделалось ватным, но сердце торжествующе билось в груди. Он сумел достать кристалл! Он выбрался из лабиринта! Теперь никто не сможет туда войти. И даже если сгусток той самой подземной магии остался вживых, его никогда не достанут. Перевернувшись на спину, Николай засмеялся. На огромном небосводе зажигались звезды, ветер обдавал холодом, но его дуновения после духоты лабиринта казались ласковыми прикосновениями.

Только несколько минут спустя тело покрылось гусиной кожей. После трансформации в гворра и обратно на нем не осталось и лоскута одежды. Только перевязь с мечом жалко болталась за спиной. В суровом северном климате в таком виде недолго и замерзнуть.

Коля нехотя поднялся, осматриваясь. Выход лабиринта располагался с другой стороны скалы. Перспектива прыгать по камням до лагеря в чем мать родила отнюдь не радовала. Может, Аргент услышит его зов? Он сосредоточился, мысленно взывая к единорогу.

'Аргент! Аргент! Ты меня слышишь?' — Никто не ответил. Молодой человек разочарованно дотронулся до кристалла. Тварь он смог прогнать, но, похоже, не вернул даже малую толику его бывших умений…

'Кайл! Слава Первородному! Живой! Ты где?' — внезапно прозвучало в голове.

'По другую сторону скалы, — обрадованно вскричал Коля. — Вышел с черного хода'.

'Скоро буду!'

'Аргент, эээ… захвати мне запасную одежду, а?'

'Ты чем там занимался?' — не удержался от ехидного укола друг.

'Тем, чем тебе бы не советовал'.

'Ладно, не дуйся. Я мигом!'

Единорог не мог пройти сквозь портал в горной местности. Поэтому ему пришлось добираться 'своим ходом'. Потребовалось некоторое время, чтобы он преодолел опасные кручи и узкие тропы. Когда же он вынырнул из-за поворота, Николай совсем окоченел.

— Наконец-то! Почему так долго? — тратить энергию кристалла на обмен мыслями теперь было неразумно.

'Белье тебе подыскивал подходящее! — разразился ругательствами Аргент. — Думаешь, путь сквозь лабиринт тяжелее? Я тут чуть копыта не вывернул, пока искал тропу!'

— Не кипятись. Просто тут очень холодно, — примирительно поднял руки Коля.

'Вижу, ты снова в форме? Куда делась чешуя? Что произошло внутри? Мы слышали жуткий рев, грохот, а потом врата обвалились. Думали, больше тебя не увидим…'

— Полегче! Столько вопросов сразу! — усмехнулся Коля, поспешно одеваясь.

'По крайней мере, ты избавился от гворра'.

— Не совсем. Я чувствую его, гад засел где-то в глубине. Стоит мне снять кристалл или хотя бы воспользоваться им на полную мощь, так чтобы потребовалась его полная перезарядка, тварь снова выползет наружу.

'Не жалко расставаться со всеми способностями? В общем, тебе даже драконьи глаза шли…'

— А ты хотел бы в один прекрасный день проснуться без ноги? Или без головы? Клянусь, я начал бы свою трапезу именно с тебя!

Коля вспомнил пожирающий изнутри голод, непреодолимую жажду крови и теплой плоти. Нет, при всем при том, что возможности гворра не раз спасли ему жизнь, он не хотел бы их возвращения. Найти бы способ окончательно избавиться от присутствия мерзкой твари у него в мозгу и в душе!

'Что дальше? — сменил опасную тему Аргент. — Кристалл ты добыл, гворр на время остановлен. Что нам делать теперь?'

— Предотвратить гибель эльфийского посланника.

'Что? Какого еще посланника?' — удивленно встряхнул гривой единорог.

— Ах, точно. Я же не успел ничего рассказать. Слушай…

По дороге обратно Николай успел посвятить друга в политические интриги и заговор королей, который удалось подслушать у окна.

— Я думаю добиться аудиенции кирэмского правителя. Мы не можем допустить, чтобы огонь войны разгорелся именно сейчас. Пока не проложен Серебряный путь, пока Волшебные земли отрезаны от людских, битву нам не выиграть. Ты же помнишь, что сделал Зориан. Он объединил людей и эльфов. О каком союзе может идти речь, если эльфийского посланника убьют?

'Не забывай, что тогда ты вмешаешься в ход прошлого, — справедливо заметил Аргент. — Вдруг этому самому эльфу суждено погибнуть? Может, его смерть как-то повлияет на ход истории, на выбор Зориана?'

— Не знаю, — привычным жестом Коля дотронулся до шрама. — У меня такое чувство, что мы уже настолько вмешались в прошлое, что оно само не знает, к чему придет. Подожди… Зеркало в сумке светится. Новое предсказание Адамара…

Он поспешно открыл блокнот и нахмурился. Привычный ровный почерк предсказателя теперь изменился, будто писал он в жуткой спешке. Буквы налезали одна на другую, некоторые слова скрывались за жирными кляксами.

'Мой друг. Мне кажется, я снова видел смерть Зариана. Довольно смутно, насколько я могу суд…ь. Или же все из-за тумана. Да, ту…на, опустившегося на землю. Я видел горы, звезды… Где же вы находитесь? Да, где бы вы ни были, опасность поджидает нашего прославленного воителя. Лесные люди убьют надежду Андело… на выживание. Кто они? Не знаю. Откуда? Тем более. Одетые в шкуры, вооруженные здоровенными мечами. Один из них отрубит твоему предку гол… Конечно же, Зариан будет сражаться, но бой будет неравным. Слишком рано ему вступать в настоящие сражен…

Спеши, друг. Время не ждет и нанесет свой удар совсем…ро. Замешкаешься — смерть нам всем…'

— Не понимаю, — прошептал Николай, вчитываясь в корявые строки. — Что с ним происходит. Никогда он не послал бы такое… Зариан… Будто забыл его настоящее имя… Аргент!

'Ну что еще?'

— Бегом! К лагерю! Зориан в опасности!

Глава 17

Они едва успели. Вихрем вырвались из-за скалистого поворота и оказались нос к носу с 'лесными людьми'. Десять рослых мужчин окружили Зориана, направив в его сторону широкие массивные мечи. Полукровка со своим тонким клинком, смотрелся жалким, загнанным в ловушку зверем. Зебра сжалась в комочек возле входа в лабиринт и с ужасом взирала на происходящее. Что и говорить, а вид у напавших был весьма устрашающим. Все как один: высокие и крепкие, закаленные ледяными ветрами и стужей. С их широких плеч свисали шкуры, лица скрывались под масками оскаленных звериных морд.

Появление незваных гостей ничуть не смутило бойцов, наоборот, даже позабавило. В самом деле, кого может испугать паренек, восседающий на серой коняге?

— Что вам нужно? — Коля спрыгнул на землю и направился к 'лесным людям'. У него не осталось никаких сомнений, с кем их столкнула судьба. Шайнаррцы — грозный северный народ, не знающий пощады к чужакам, строго блюдущий традиции племени.

— Что нужно вам на нашей земле? — сурово переспросил мужчина, качнув маской белоснежного волка.

— Мы всего лишь путешественники, и не желаем вам зла, — примирительно поднял руки Николай.

— Думаешь, я не пытался их убедить? — саркастически хмыкнул Зориан.

— Может, плохо старался?

— Запрещено! — рявкнул 'белый волк'. — Смерть любому чужаку, пересекшему границу черного камня!

— Ладно, договориться, похоже, не удастся, — вздохнул Коля и обнажил меч.

После приключений в лабиринте еще одно сражение было совершенно не к месту. Но строки из очередного предсказания Адамара все еще стояли перед глазами. Нельзя допустить смерти предка, хотя выступить вдвоем против десяти закаленных воинов могли только безумцы. Тем более, сила гворра покинула своего хозяина, не оставив о себе ни малейшего напоминания: ни чешуи, ни острых когтей, ни даже ранения, полученного от паучьих игл. Кристалл сдерживал мощь темной твари, запер ее внутри, а Коля не собирался снова выпускать гворра на волю. Ничего, они справятся. Как нибудь…

Шайнаррцы взяли непрошеных гостей в кольцо. Они мягко и неслышно ступали по каменистой земле. Ни дать ни взять — хищные звери, подкрадывающиеся к жертве. Широкие долы вражьих мечей отражали мрачное свинцовое небо, впитывая суровую силу севера. Выставленные против легкий клинок хранителя и меч в неуклюжих руках полуэльфа смотрелись ничтожно.

Коля напрягся, проверяя, не покинули ли его способности вейлинга. Внимательно рассмотрел противников, составляя примерную картину характера и поведения каждого. Выводы оказались неутешительными: шайнаррцы, умелые и стремительные воины, не привыкли сдаваться и проигрывать. За их плечами лежал огромный опыт и боевая закалка. Как бы не хотелось считать себя искусным и непобедимым воином, стоило признать тот факт, что в этой схватке не выстоять даже вейлингу и единорогу. На Зориана же возлагать какие-либо надежды еще рано, он едва научился держать меч в руках.

'Аргент', - мысленно позвал друга Николай.

'Ну, как будем выпутываться?'

'Подхватываешь Зориана и прыгаешь в портал. Тай'а с вами'.

'А ты?'

'Отвлеку их внимание'.

'А потом?'

'Не знаю, — честно признался Коля. — Самое главное — спасти Зора. Ему не выстоять, Адамар видел'.

'Это самоубийство! Рисковать своей жизнью ради жалкого полуэльфа!' — возмутился единорог.

'Жалкий полуэльф — мой предок. Если убьют его — мне не жить по-любому. Так что давай, без препирательств. Шайнаррцы долго выжидать не будут. Как только круг будет разорван, прыгаешь в портал с Зором'.

'Ты можешь успеть с нами!' — не сдавался Аргент.

'Слишком мало времени! И кто сдержит натиск северян?'

Вот упрямый единорог! Коля с трудом сдерживал эмоции, чтобы не выругаться и не выдать план побега. Но вот как предупредить Зориана? Он кинул взгляд в его сторону. Бледный и растерянный, полукровка внушал опасения за свое психическое состояние. Сможет ли он правильно понять, что от него требуется?

— Зор, — осторожно начал юноша, — Аргент поможет.

— Никто и ничто на нашей земле не сможет вам помочь, — усмехнулся 'белый волк'.

— Проверим?

Не медля ни секунды, Николай ринулся в бой первым. Пусть он и лишился своей нечеловеческой мощи, но сила вейлинга все еще пребывала в его теле. Ему приходилось сражаться в местах, где магические частицы почти не встречались, здесь же, в нетронутом черным колдовством мире, их было вдоволь. И они не таяли, а наоборот, концентрировались в месте сражения, подобно мотылькам, слетающимся к яркому огню.

Коля ускорился, так что его нападение все же внесло элемент неожиданности. Шайнаррцы не успели среагировать: звено их кольца прорвал невидимый вихрь. Он выбил меч из рук северянина — лисицы и выбросил воина за пределы круга. Все произошло в считанные мгновения. С павшего воина слетела звериная маска, открывая его бледное лицо. Совсем еще мальчик, он уставился в серое небо уже невидящими глазами, а из раны на шее хлестала кровь.

Коля даже не посмотрел в его сторону. Он знал, куда бить, и знал, что нанесенная им рана смертельна. Остановился и крикнул:

— Зор! За мной! Прыгай на Аргента!

Полуэльфа не понадобилось долго уговаривать. Что он всегда делал на отлично, так это убегал. Он вырвался из окружения и бросился к единорогу. Шайнаррцы ринулись вдогонку. Стремительные и молчаливые, они почти настигли беглеца, когда дорогу им перегородил Николай. Один против девяти… Не самая выигрышная комбинация.

'Кайл! Давай сюда!' — не оставлял попыток Аргент.

'Уматывайте, сказал!'

Порыв ветра ударил в спину, портал закрылся с громким хлопком. Волна облегчения тронула плечи. Им удалось! Предок теперь в безопасности.

Нетривиальное бегство произвело должное впечатление на шайнаррцев. Не каждый день обычный конь превращается в единорога и уж тем более не исчезает в пространстве вместе с нарушителем священной границы. Но удивление отсрочило сражение всего на несколько секунд. Быстро взяв себя в руки, воины опять вскинули мечи.

Николай вновь ускорился. Среди северян не оказалось ни одного вейлинга, однако они ничуть не уступали в своем умении. Более того, каким то непостижимым образом им удавалось развить ничуть не меньшую скорость. В бешеном темпе вокруг замелькали оскаленные маски: волки, медведи, барсы. Создавалось такое впечатление, что на человека напали не люди, а стая диких зверей.

Коля отбивался как мог. Он четко видел рисунок боя, загодя парировал удары, но ответить никак не мог. Слишком плотно его обступили враги, слишком быстрыми и умелыми они оказались. Наклониться вперед, уйти вбок, клинок влево, вправо, назад, блок, отпрыгнуть назад и лягнуть ногой слишком близко подобравшегося шайнаррца. Хитрый удар — и еще один северянин нашел свою смерть. Клинок хранителя достал его в самое сердце. Потери слишком маленькие, чтобы как-то повлиять на исход сражения. А вот усталость начинала медленно, но верно подкрадываться к вейлингу. Держать бой в ускоренном темпе становилось все тяжелее, но северяне и не думали снижать скорость. Чуя близкую кончину строптивца, они усиливали напор. Коля и сам понимал, ему осталось недолго. Еще немного — и его сопротивление будет сломлено. Зверье давило со всех сторон, руки тяжелели, сердце уже выскакивало из груди.

Но что-то произошло. Никто сначала не понял, что именно. В ряды противника вдруг проникла сумятица. Послышались изумленные возгласы, которые вскоре перешли в крики ярости и боли. Строй дрогнул. Внимание сражающихся переключилось на нечто другое. Среди бойцов заметалась черно-белая тень. Гибкая и неуловимая, она наносила страшные удары шайнаррцам. Один упал с разорванным горлом, другой — со страшной раной на груди.

— Демоны! — закричал кто-то и тут же упал, сраженный неведомой силой.

Коля опустил меч и попятился, понимая, что произошло с 'лесными людьми'. На какие-то доли секунды тень остановилась и взглянула на него. Этого мгновения хватило, чтобы узнать 'демона'. Рассыпавшиеся по плечам черно-белые пряди, поджарое и стройное обнаженное тело с полосатой татуировкой, горящие золотом глаза… Тай'а не ушла вместе с остальными, она не бросила его, а вступила в бой. Только никто не узнал бы в ней ту запуганную девушку, которая сидела у входа в лабиринт. Ара-думм взяла под контроль ее тело и теперь вершила собственный суд. И хотя вооружена она была лишь охотничьим ножом, даже такие закаленные воины, как шайнаррцы, не могли противостоять древней силе племени ор-думм.

Поляну огласили крики умирающих. Через некоторое время не осталось никого, кто мог бы держать меч в руках. Наивная и добрая девчонка-зебра показала свой истинный нрав — агрессивность и безжалостность к врагу. Когда все стихло, она вышла из своеобразного транса, выронила нож и упала на колени, закрыв лицо руками.

Николай подбежал к ней, прижал к себе, понимая, что переживает сейчас юное создание. Зебра уткнулась ему в грудь, ее тело сотрясалось от беззвучных рыданий.

— Ну, ну, — прошептал он, ласково поглаживая ее по голове. — Тише. Все позади.

— Я, — всхлипнула она, — я их убила. Всех…

— Знаю, — Коля заглянул в ее глаза, которые приобрели свой прежний оттенок. — Ты спасла мне жизнь. Спасибо.

— Я никогда… Никогда прежде…

— Не убивала?

Она кивнула и добавила:

— И не поддавалась ара-думм. Настолько.

— Понимаю.

— Я не знала, что такое возможно… У нас говорят, в полную силу ара-думм входит только когда… — Зебра всхлипнула и замолчала.

Коля не стал настаивать на продолжении разговора. Он очень хорошо представлял, что сейчас чувствует Тай'а. Горечь и страх, отвращение к себе и к своей натуре, стыд за собственную беспомощность и бессилие перед мощной природой второй души.

Внезапный хлопок, разорвавший пространство, прервал затянувшееся молчание.

'Ого! Кайл! — воскликнул Аргент. — Вижу, не обошлось без помощи гворра?'

— Нет. Гворр здесь ни при чем.

— Это сделала я, — поднялась с земли Тай'а.

— И если бы не она, — поддержал ее Николай, — не разговаривал бы я сейчас с тобой.

Единорог кивнул и демонстративно отвернулся, подбросив копытом лежащий в сторонке плащ.

'Пусть так. Но одежды на вас не напасешься'.

Молодой человек только сейчас осознал, что Зебра оставалась обнаженной и уже дрожала от холода. Подхватил брошенный в его сторону плащ и укрыл им девушку.

— Как там Зориан?

'А что с ним станется? Мы переместились южнее, подальше от стужи'.

— Пожалуй, и я бы не отказался. Довольно с меня севера.

'Согласен'.

На этот раз Коля посадил Тай'ю впереди себя. После того, что она пережила, заставлять ее бежать рядом было бы верхом бестактности. Она не возражала. Доверчиво прильнула к его груди и закрыла глаза.

Зориан успел развести костер и уже помешивал что-то в кастрюле. Когда из портала выпрыгнул единорог с живыми-здоровыми наездниками, не стал скрывать облегченного вздоха.

— Как ты мог? — набросился он на Николая.

— Что?

— Отправил меня с поля боя как какого-то неумеху!

— Ты же сам сбежал!

— Но я думал, мы едем вместе!

— Ушам своим не верю, — усмехнулся юноша, помогая слезть Тай'е. — Тебе что, стыдно?

Зор остолбенел. Похоже, для него сказанное тоже оказалось новостью.

— Я думал, что готов сражаться, — проговорил он уже не так уверенно.

— Не сомневаюсь. Но этот бой стал бы для тебя последним. Не волнуйся, у тебя все еще впереди. Надеюсь.

Больше полукровка не произнес ни слова, а вернулся к готовке супа. Коля устало привалился к дереву, пытаясь осмыслить события прошедших суток. Плутание по лабиринту, встреча с Безымянным и стычка с шайнаррцами, бесспорно, давали пищу для размышлений.

Он повертел в руках необычный нож, так вовремя купленный у оружейника. Не будь его — провалиться ему на первом же испытании. Да что там говорить! Не выбрался бы ранее и из смертельных объятий амнелии! Непонятно, почему гномьий нож смог перерубить толстые стебли плотоядного вьюнка, но вот его странное воздействие на каменные стены легко объяснялось работой гномов. Похоже, оружейник не врал, когда упомянул о прежнем владельце, проигравшемся в пух и прах в карты. Вряд ли в Анделоре найдется хоть кто-то, разбирающийся в природе камня, лучше подземного народа.

Самой большой неожиданностью стало, конечно же, появление Безымянного. Николай знал, воспоминания Мудрейшего ему передали не только для того, чтобы он вышел живым из лабиринта. Знания помогли ему выиграть время, на несколько минут вернуть обезумевшему пауку истинное сознание. А потом, как ни прискорбно признавать, убить его. Но до основной причины столь безоговорочного доверия подземного племени еще не пришло время.

Коля прикрыл глаза. Радовало, что никто не лез к нему с расспросами. Он слишком устал, чтобы заново переживать произошедшее. Жар костра и всеобщее молчание убаюкивали его все больше и больше. Завтра предстоял тяжелый день: им следовало торопиться в Кирэм, чтобы предотвратить покушение на эльфийского посланника. Конечно, их шаг являлся неоспоримым вмешательством в дела будущего, но если это отсрочит войну и хоть как-то сорвет планы Яракала, следовало рискнуть. К тому же Николай уже давно перестал различать ту грань, где можно менять течение времени, а где нельзя. За тяжелыми размышлениями он и сам не заметил, как уснул.

Солнечное королевство радушно встретило путников. После угрюмой северной природы, низких туч и клыкастых гор, яркая небесная синева и сочная зелень согревали сердце.

Аргент выпрыгнул из портала в уже знакомой местности: дорога ведущая в лес, где растет кровожадная амнелия, запомнилась каждому надолго. Впрочем, они свернули в другую сторону и направились в столицу Кирэмского королевства — Санэр.

Город вскоре предстал перед ними во всей своей красе. Он буквально утопал среди роскошной зелени и цветов. Широкие улицы, мощеные желтым камнем, пробегали между небольшими домами — полусферами. Их крыши покрывала золотистая черепица, сияющая в солнечных лучах. Именно поэтому казалось, что по земле рассыпались тысячи солнышек.

Да и сами горожане выглядели так, будто родились не здесь, а на небесном светиле. Золотистая кожа, желтые волосы, сияющие лица — не зря их прозвали 'позолоченным народом'. Коля никогда прежде не встречал представителей солнечного королевства. Даже в Аркалане, будущем городе, основанном неподалеку отсюда.

'Что будем делать дальше?' — поинтересовался Аргент, также с интересом рассматривающий встречающихся по дороге горожан.

— Найти дворец, полагаю, — ответствовал Николай.

— Откуда ты знаешь, где именно должно совершиться покушение? — справедливо заметил Зориан.

— Не знаю. Возможно, нам удастся что-нибудь узнать от короля?

— Думаешь, к нему так просто пустят? — ухмыльнулся Зор.

— У тебя нет никаких предложений?

— Хм… Видишь ли… — нахмурился полукровка.

— Только не говори, что ты здесь не на хорошем счету, — прервал его Коля.

— Ну как тебе сказать… Мою персону изгнали из Кирэма. На веки вечные.

— И ты только сейчас говоришь? — в негодовании обернулся юноша.

— Ну… Думаю, король погорячился.

— Что же ты наделал? Наложил лапу на королевские сокровища?

— Всего лишь проник во дворец и стащил болтающийся на стене меч. Кто знал, что железяка считалась священной, дарованной самой Аунарой? — бесстрастно произнес Зориан.

— И как? Удалось вернуть его на место? — усмехнулся Николай.

— Куда там. Я сбыл его до того, как узнал о его истинном происхождении. А потом меча и след простыл. Оттого Тевлан и взбеленился.

— Тевлан?

— Ну да, король Кирэма. Честно говоря, вовремя я сбежал, иначе…

— И ты считаешь, после такого тебя не подвесят на ближайшем дереве?

— Время часто стирает память. Быть может, страсти уже улеглись.

— Лучше бы ты залез в постель к королевской дочке, — вздохнул Николай.

Пока Зориан размышлял над подобной альтернативой, впереди показался дворец. Никто не проехал бы мимо великолепного здания в виде золоченого полушара. Он величественно возвышался над остальными постройками, словно солнце, встающее на горизонте.

— Как красиво! — подала голос Тай'а. Всю дорогу до столицы она провела в молчании, но местные красоты не оставили ее равнодушной. — И, Кайл! Твоя книга вновь светится.

Коля, засмотревшись на дворец, не заметил, как предупреждающе замерцало Зеркало. Не иначе как новая опасность таилась в ближайшем будущем? Обрывочные фразы, кляксы, разбросанные по листам — Адамар вновь писал в спешке. Или же случилось нечто серьезнее? Предыдущее письмо озадачило молодого человека, но небрежность в написании можно было объяснить торопливостью предсказателя. На этот раз, суть пророчества растеклась среди множества ненужных фраз.

'Судьба привела вас в Санэр. Да-да, я не раз заезжал в сол…ую столицу. Помню, она произвела на ме… неизгладимое в…чатление. Золотые дома, шар королевского дворца. Я многое повидал за свою… изнь. Но из всех виденных мною мест, лишь Санэр тронул мое…ердце.

Я несказанно рад, что мне довелось вновь его лицезреть. Пусть и во сне. Толпы народа, пышная процессия. Люди встречают какую-то в… важную персону. Несут венки из цветов, поют песни, танц…т. Знаете, никто не умеет так м…лодично петь и так грациозно танцевать, как солнечные люди. Аунара не пожалела сил и вложила в них истинную гармонию и красоту.

Но грозовые тучи нависли над празд…ком. Они сгущаются с каждой минутой. Торжество окрасится кровью. Не только того, ради ко… устроили столь пышный прием, но и самого Зариана. Меткий выстрел из толпы пронзит его сердце. Лишит надежды на выживание Анделор. Закончится история прекрас… Кирэма. Прекратит существование наш мир… Как жаль…'

— Не понимаю, — Коля закрыл блокнот и убрал его запазуху.

'Что случилось?' — забеспокоился Аргент.

'Меня волнует состояние Адамара', - он предпочел говорить с другом минуя остроконечные уши своего предка.

'Что именно?'

'Послания волшебника. У меня сложилось такое впечатление, что он не знает, к кому обращается. Раньше пророчества содержали четкие указания о месте и причинах гибели Зориана. Теперь же предсказания мутны, как глаза гоблина'.

'Ничего удивительного. Ты забыл, как называли Адамара в наше время?'

'Куда клонишь?' — нахмурился Николай.

'Чем прославился пророк? Тем, что предсказал конец света и сошел с ума. Что если он начинает терять рассудок?'

'И причиной всему — мы, — пораженно заключил молодой человек. — Мы постоянно меняем будущее, Адамара преследуют видения, которые из раза в раз становятся все неразборчивее, противоречат друг другу… Аргент, поверить не могу… Мы его сводим с ума… Я свожу его с ума…'

'Ну-ну. Ты здесь ни при чем. Не твоя вина в том, что мы вынуждены оберегать Зориана от гибели'.

'И все же…'

— Что ты не понимаешь? — вклинился в разговор полуэльф, не в состоянии услышать речь Аргента.

— Ничего. Придется тебе отсидеться в безопасном укрытии, пока мы будем следить за процессией, нехотя отвлекся от разговора с другом Коля.

— Я устал прятаться! — возмутился Зориан. — Если ты хочешь сделать из меня воина, то оберегать от смерти — не самая лучшая стратегия.

— Навоюешься еще! — рявкнул юноша. — Когда известно точно, что…

Он осекся, едва не выложив секрет Зеркала. Ни в коем случае Зор не должен узнать место своей гибели, иначе время изменит свои планы.

— Это все из-за этой книжонки? — успел догадаться тот. — Что там написано? Оттуда ты вычитываешь дату моей смерти?

— Успокойся. Даже если это и так, тебе нельзя знать свою судьбу. Слушай меня и останешься жив.

— Хорошо, — нехотя смирился полуэльф.

Коля недоверчиво посмотрел на предка. С ним явно происходили изменения. Сначала он обиделся на то, что его отправили с поля боя. Теперь злится, что приходится отсиживаться в безопасном месте, когда другие будут предотвращать покушение на эльфийского посланника. Неужели у него просыпается совесть и чувство ответственности? Неужели он пересмотрел свои взгляды на жизнь?

Рев толпы отвлек путешественников от разговора. Впереди, на дворцовой площади, явно что-то происходило. Аргент ускорил темп.

В воздух полетели пестрые цветы, в небе загремели фейерверки, послышались веселые напевы. Кирэмцы встречали важных гостей. И Коля знал, каких. Только не думал, что эльфы приедут так быстро. Путникам с трудом удалось протиснуться между плотных рядов встречающих. Народу собралось немало. Оно и понятно, каждому хотелось поглазеть на волшебных существ. Наконец, они пробились вперед. Теперь ясно виднелась приближающаяся процессия.

Николаю доводилось видеть эльфов прежде, так что никаких возвышенных чувств при виде посланников не возникло. Летящие одежды, длинные волосы, не скрывающие удлиненных остроконечных ушей: перворожденные ничуть не изменились и за прошедшую тысячу лет. Только внезапно что-то екнуло внутри и учащенно забилось сердце. Молодой человек удивленно вздохнул, разглядывая ехавшего во главе эльфа. Он никогда бы не спутал его ни с кем другим, только не ожидал увидеть здесь, в давнем прошлом Анделора. Знакомое, правда слишком юное лицо, фиолетовые пряди и синие миндалевидные глаза: Айлина невозможно было не узнать.

— Не может быть, — прошептал он, поддавшись вперед.

— Точно, — глухо вторил ему Зориан. — Какая встреча…

— Погоди, — не понял Коля. — Откуда ты знаешь Айлина?

— Какого еще Айлина? — удивился предок. — Смотри, в желтых одеждах. Нарэна…

Глава 18

Впереди, восседая на белоснежном коне, ехала эльфийка. Коля видел ее раньше, когда проник в мысли Зориана и узнал о любви предка, похороненной под гнетом изгнания. Тот носил драгоценный образ в своем сердце, не теряя надежды вновь встретить свою мечту. И Нарэна стоила всех ожиданий. Тяжелые пшеничные волосы солнечными лучами разлетелись по плечам. Утонченное лицо, огромные синие глаза, пухлые, чуть приоткрытые губы — красота ее была совершенна. Девушка ловила на себе восхищенные взгляды мужчин и сдержанно улыбалась в ответ.

— Ты никогда не говорил, что Нарэна — королевских кровей, — заключил Коля.

— С чего ты взял? — напрягся Зориан.

— Догадался. Так я прав?

— В какой-то мере. Ее родители из очень влиятельного ринвельского клана.

— Потому они встали между вами? Запретили брак с полукровкой?

Зориан болезненно сощурился. Старые раны все еще причиняли сильную боль.

— Не только. Меня изгнали из клана. Навсегда. Никогда прежде я не чувствовал себя таким…

— Ущербным? — сочувственно взглянул на предка Николай. Помимо внешности, обнаружилось, пожалуй, их первое сходство. Обоих угораздило влюбиться в принцесс, и оба они оказались недостойными их прекрасных рук.

Полукровка предпочел не отвечать на данное утверждение.

— Значит, этот Айлин и есть эльфийский посланник? — поинтересовалась Зебра.

— Которого намереваются убить, — Коля сжал в кулаках гриву Аргента.

Чего он соверщенно не понимал, так это почему Айлин оказался здесь. Ему уготовано совсем другое будущее: направлять и наставлять принца Даниеля, участвовать в битве с Фаридаром, но никак не быть подстреленным в темном прошлом. С каждым днем узлы времени становились все туже и непонятнее. Но он не мог отделаться от ощущения, что чего-то упускает. Разве можно перекраивать ход истории по своему разумению? Каждый раз спасать тех, о которых что-то известно в будущем? А ведь Адамар, несмотря на всю пространность пророчества, явственно указал время и обстоятельства очередной гибели полукровки. И с чего бы Зориану рисковать своей жизнью ради эльфа? Свою неприязнь к перворожденным тот не стеснялся демонстрировать на каждом углу и пальцем бы не пошевелил даже ради принца, самого Ир-Та-Эманни. А вот ради нее… Вдруг что-то щелкнуло в голове и детали головоломки встали на свои места. Нарэна. Из-за нее Зориан может погибнуть!

Процессия уже сравнялась с путниками, Николай услышал, как Зор сглотнул комок в горле, как сбивчиво задышал, пытаясь унять усилившиеся удары сердца. Кожей чувствовал желание предка бросится вперед, навстречу своей прекрасной мечте. И каких титанических усилий ему стоило оставаться на месте!

— Ты говорил, что на принца будет совершено покушение, — прошептал полуэльф. — Но мы так и не выяснили, где именно.

Коля обеспокоенно осмотрелся. В такой толпе не то чтобы убийцу не разыщешь, но даже не поймешь, откуда тот намеревается стрелять.

— И когда? Нарэна едет рядом с… принцем. Она в опасности!

— Зор, успокойся. Мы найдем стрелка раньше и устраним.

'Я бы на вашем месте перестал волноваться за безопасность приезжих', - встрял Аргент.

— Это почему?

'А вы присмотритесь внимательнее. Стали бы эльфы разъезжать по городу без охранных щитов!'

Коля прищурился. И почему ему не пришла в голову столь элементарная мысль? Действительно, как бы перворожденные не относились к кирэмцам, появиться здесь без защиты казалось верхом безумия. Теперь он убедился: вокруг процессии, если хорошо приглядеться, слегка покачивалось пространство, искаженное магическим щитом. Но тогда почему Адамар увидел смерть Зориана? Бросаться вперед, чтобы спасти Нарэну, находящуюся под защитой — полное безрассудство!

— Все же нам следует найти стрелка…

— Интересно, как? — тут же спросил Зориан.

— Если мешать не будешь — узнаешь, — раздраженно бросил молодой человек.

Предсказание Адамара не следовало сбрасывать со счетов. Неясное чувство тревоги и нависшей опасности не давало покоя. Кроме того, Коля ощутил легкое покалывание в области груди, там, где волшебный кристалл соприкасался с кожей. Он не знал, о чем это говорит, но был уверен в одном — убийцу следовало найти как можно быстрее. И то, что он собирался проделать, не давало никаких гарантий на успешный исход дела.

Используя эльфийское чутье, ему удавалось прочесть эмоции других людей. Проникнуть глубоко в их души и узнать, что скрывалось на самом дне. Вытащить все их тайны и чаяния. Именно этим даром и хотел воспользоваться Николай, чтобы вычислить убийцу.

Кирэмцы веселились от души, и выделить из моря позитива капельку нервного напряжения было практически невозможно. Коля надеялся только на то, что убийца где-то поблизости, и выдаст себя прежде, чем нанесет непоправимый удар.

Он закрыл глаза, полностью абстрагировался от окружающего мира. Убрал шум, крики, звуки музыки и смех. Люди пришли сюда веселиться, многие увидели эльфов впервые, потому их любопытство пересиливало все витающие вокруг эмоции.

'Ну что, получается что-нибудь?' — нетерпелось узнать Аргенту.

Коля зло поморщился и мотнул головой. Любое неосторожное слово способно прогнать ту картину, которая только стала прорисовываться перед его мысленным взором. Мимо проплывали улыбающиеся образы, светлые эмоции, яркие краски характеров. Некоторые, несущие в себе мрачные тона, при более тщательном 'обследовании' оказывались ложной тревогой. Обеспокоенность и волнение исходили от мужчины, потерявшего в толпе свою семью. Грусть и разочарование — от девушки, которую бросил возлюбленный. И так у многих…

Время утекало сквозь пальцы, подгоняло вперед, но ничего похожего на ауру убийцы так и не попалось. Заговор королей превращался в призрачную тень. А ну как они заподозрили, что разговор подслушивался, и поменяли планы? Тогда он зря ищет…

Напряженная искорка вспыхнула среди толпы и тут же погасла. Коля бросил все свои внутренние силы, сосредоточился, возвращаясь к подозрительному месту. И снова почувствовал. Натянутые тугой струной нервы, сконцентрированное в одной точке внимание, спокойное и размеренное биение сердца, подчиненное холодному контролю убийцы. Он открыл глаза, устремив взгляд вперед, на крышу одного из домов. Не удивительно, что никто не обращал внимания на устроившегося там вооруженного человека. Он так искусно замаскировался, что почти сливался с окружающим ландшафтом. И находился он в самой выгодной позиции. Дорога, по которой ехали эльфы, проходила мимо, и процессия как раз к нему приближалась. С такого расстояния промахнется разве что слепой.

— Зор, посмотри туда — никого не замечаешь?

— Нет, вроде, — пожал плечами полукровка, осматривая крышу указанного дома.

— А если приглядеться?

— Нет…

— Используй свое чутье! — не выдержал Николай. — Ты же и эльф тоже!

Зориан помрачнел и стал пристально всматриваться в пустоту. Потом встрепенулся, воскликнув:

— Вижу! Теперь вижу! Он же сейчас выстрелит!

Коля не успел ничего предпринять, чтобы остановить предка. Потеряв всякую предосторожность и здравомыслие, остроухий помчался вперед, навстречу своей гибели.

'Держи его! Держи!' — вскричал единорог, но в уговорах никто не нуждался.

— Ждите меня здесь! — бросил Коля, прежде чем затеряться в плотных рядах.

Пробиваться сквозь толпу, а уж тем более, догонять кого-то — дело не благодарное. О том, чтобы ускориться, не могло идти и речи: людей на площади собралось слишком много. Не все кирэмцы миролюбиво расступались перед мчащимся человеком. Одни, возмущенно голося, потрясали вслед кулаками, другие и вовсе пытались поколотить 'торопыгу'. К счастью, Николай умело лавировал и смог избежать разъяренных кулаков. Только к предку так и не приблизился: тот как сквозь землю провалился. —

Ты беги за Зорианом, а я достану стрелка, — вдруг выдохнула в спину Зебра.

— Я же сказал, оставаться на месте! — развернулся Коля.

— Я могу помочь!

— Нет! Это слишком опасно!

— Опасно, если не знать, с кем столкнула судьба, — загадочно прошептала Тай'я.

— Ты знаешь того, кто на крыше?

— Я знаю, кто способен на подобное.

— Ладно, действуй. Поговорим позже.

Девушка кивнула и бросилась прямо к злополучному дому. Коля устремился к началу процессии, попеременно бросая взгляд то на стрелка, то на ехавшего во главе Айлина. Щит все еще оставался незыблемым. Интересно, каким образом убийца намеревался пробить защиту? В том, что он готовится выстрелить не оставалось никаких сомнений.

Покалывание от кристалла усилилось. Что бы это значило? Коля остановился и взглянул под рубаху. Внутри небесного камня пульсировал зеленый свет, подавая какие-то странные сигналы. Озадаченный, юноша посмотрел по сторонам. И, наконец, понял. Кристалл, висящий у него на шее, почувствовал присутствие своего собрата. И его владелец стоял прямо через дорогу, прячась в тени домов. Лицо его скрывалось под капюшоном, но на плече сидела мерзкая птица — падальщик. Яракал! Что ему здесь нужно?

Коля подался вперед, внимательно следя за действиями ор-думмца. Перебежать улицу и вступить в схватку сейчас не представлялось возможным. Тем временем Ратхарг высунул свой камень и направил его в сторону процессии. Кристалл засветился ярко-желтым цветом. С легким хлопком щит, окружающий эльфов, лопнул.

— Зориан! — заорал Николай, выискивая глазами предка. Предсказание сбывается, впрочем, как и королевский заговор. Он рванул вперед, в надежде, что еще не поздно спасти Зора от гибели. Но события развивались слишком быстро.

Впереди мелькнули иссиня черные косы полуэльфа.

Стрелок приподнялся и натянул тетиву лука.

Тай'а уже карабкалась по стене дома, но явно не успевала.

Зориан не сводил взгляда с Нарэны и ничего не видел вокруг.

Стрелок прицелился, выбирая свою жертву.

Тай'а почти забралась на крышу…

Впервые Николай очутился вне происходящего. Он просто не успевал ничего предпринять. До Зориана еще слишком далеко, до убийцы — того больше. Силы гворра его покинули, кристаллом воспользоваться уже было невозможно… Время замедлило свой бег. Коля в странном оцепенении, бессильно сжимая кулаки, просматривал кадры готовящейся развернуться трагедии. Больше всего хотелось все остановить, промотать обратно, исправить допущенные ошибки. Так можно поступить во сне. В реальности же стрела сорвалась прежде, чем Зебра успела добраться до убийцы. Но именно в тот момент, когда Зориан выскочил прямо перед процессией, спиной заслоняя несущуюся смерть.

Сердце почти остановилось и бессильно ухнуло куда-то вниз. Все… Конец… Теперь никто и ничто не сможет помочь. Но он ошибался.

Чпок! Громкий хлопок заставил вздрогнуть присутствующих на празднике, и прямо перед Зорианом разверзнулся портал. Стрела, сверкнув золотистым оперением, исчезла в пространстве, так и не достигнув своей цели. Несколько мгновений спустя, из открывшегося окна выпрыгнул Аргент, зубами схватил Зориана за куртку и откинул его в сторону. Сам он также поспешил убраться с линии огня.

Охранные заклинания возобновили свое действие, и щит снова накрыл эльфов. Николай глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание и посмотрел на крышу. Зебры и стрелка видно не было. Что же случилось? Куда они делись? Яракал тоже исчез.

Знакомый свист прорезал воздух. Жуткий крик донесся из толпы. Свист повторился, и кто-то закричал уже совсем близко. Не может быть! Коля вновь посмотрел на крыши домов. Страшные тени выросли словно ниоткуда. Стрелков было много. Очень много. И они не собирались стрелять по эльфам! Они целились в людей!

Стрелы шквалом обрушились на несчастных. Праздник мгновенно превратился в бойню. Безоружные, ничего не понимающие люди не могли защититься. Только бежать, прикрывая головы, хватая детей. Бежать подальше, в безопасное убежище, молясь, чтобы добраться туда живыми.

Выстрелы не прекращались. Обезумевшая толпа ринулась во все стороны, ничего и никого не разбирая на своем пути. В поисках укрытия взламывались двери, разбивались окна, люди карабкались по стенам домов в надежде избежать смерти…

Камни на мостовой стали липкими от крови. Отовсюду слышались крики, стоны, всхлипывания, плач. Из перевернутых жаровен выбились языки пламени, хватаясь за разбросанный мусор, брошенные впопыхах вещи. Горький дым поднимался над площадью, угрожая перерасти в голодное, всепожирающее пламя.

— Аунара! Помоги нам! — взывали кирэмцы, бессильные противостоять этому безумию.

Николай потерял из виду Аргента и Зориана, не видел Зебру, он вообще ничего не видел. Подхваченный натиском толпы, он был вынужден слиться с ней и поддаться течению.

От широкой площади лучами расходились узкие улочки. Слишком тесные, чтобы вместить достаточно народа. Коля почувствовал, как его сжали со всех сторон, так что не продохнешь. Мысленные взывания к Аргенту не помогали, единорог как сквозь землю провалился. По всей видимости, он унес Зориана в безопасное место. О том, что могло случиться худшее, лучше вообще не думать.

— Где моя девочка? Где моя доченька? — женщина с безумным взглядом схватила Николая за локоть, хватаясь за него, как за спасительный якорь. — Где она… Где она?!

Одежда на ней висела клочьями, колени были сбиты в кровь — ей едва удалось избежать гибели от давки.

— Я ее потеряла… Потеряла… — всхлипывала она, продолжая держаться за его рукав.

— Успокойтесь, — юноша сжал тонкую и сухую руку незнакомки. — Мы найдем ее. Она наверняка где-то здесь.

Новый порыв толпы едва не разлучил их. Несчастная едва не упала на землю, но юноша поддержал ее.

— Доченька моя… потерялась… — женщина будто лишилась слуха и не обращала внимания на происходящее. В широко раскрытых глазах плескались горе и ужас. Ее трясло, как в лихорадке, по щекам струились слезы. Она беспомощно хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба и все время спотыкалась, растерянно озираясь по сторонам.

Стрельба, вроде, прекратилась, но свое дело она сделала. Паника — вот самое страшное оружие, готовое завершить самую черную задумку. Сколько еще людей лишились своих близких в этом хаосе?

— Как она выглядела? — Коля знал, что отыскать потерянное дитя почти невозможно, но лучше пытаться что-то сделать. Сегодня и так произошло непоправимое.

— Светленькая, семи лет, в коричневом платьице, — к женщине стали возвращаться крупицы разума, — зовут Лария.

— Ладно, что-нибудь придумаем, я попробую найти ее.

— Храни тебя Аунара! Да озарит она твой путь!

— Идите в безопасное место! Встретимся на площади, когда все уляжется!

Сзади толкнули с такой силой, что удержаться вместе не удалось. Коля поскользнулся на растоптанных и размазанных по мостовой фруктах и чуть не упал. Женщину протащило куда-то вперед, и она пропала из виду.

Стиснув челюсти, Николай развернулся и принялся пробивать себе путь назад. Он отдавал себе отчет в бесполезности задуманного, но не мог просто наблюдать со стороны за страданиями других.

Лария… Девочка в коричневом платьице… Где же она? Нащупать ее с помощью эльфийского чутья слишком сложно. Среди страдания, горя, отчаяния и боли, трудно определить чьи-либо чувства. Оставалось действовать по старинке.

— Не видели девочку, светленькую, семи лет? Не видели девочку? — теперь Коля хватался за каждого, кто попадался ему на пути, всматриваясь в хмурые и испуганные лица. Но никто не видел ребенка. А если и видел, то не захотел бы останавливаться и отвечать на глупые расспросы. Именно поэтому молодой человек прощупывал встречавшихся людей с помощью эльфийского дара.

— Куда прешь, ненормальный? — кто-то грубо толкнул его в бок, так что затрещали ребра.

— Да вы же сейчас друг-друга затопчите! — огрызнулся Николай. — Остановитесь!

— Хочешь помереть — стой на месте!

Конечно же, никто не хотел прислушаться к голосу разума. Но одному ни за что не найти ребенка в такой давке!

'Аргент! Аргент! Где ты?'

Единорог все еще не откликался.

'Аргент! Отзовись, пожалуйста!' — но ответом служило молчание.

— Если никто не может помочь — помоги себе сам, — проворчал Николай и возобновил поиски.

Казалось, с первых выстрелов прошла вечность, на деле же, минут десять. Толпа не рассасывалась, а все также разъяренно вгрызалась в дома и улицы. Так ни за что не найти девчушку, а вот если забраться повыше… Коля посмотрел по бокам. Даже и пытаться не стоило. На стены карабкались люди, дабы избежать ужасной участи попасть под ноги толпы. Многие срывались вниз, но их место тут же занимали новые. Однако это единственный вариант. Николай, усиленно работая локтями, начал пробиваться к краю. Здесь скорость потока увеличилась. Его притерли к стене дома, проволокли вдоль, оцарапав плечо и локоть. Ухватиться было не за что, так что он позволил себя протащить еще дальше. Удачная зацепка обнаружилась через несколько метров. Выступ перед балконом нижнего этажа заманчиво выпирал, и служил целью для многих. От частых попыток за него ухватиться, с него слезла штукатурка, оголив гладкий и скользкий камень.

У его подножия уже лежало несколько тел. Несчастным не удалось залезть выше, а на земле их ждала смерть от давки. Безумная, жестокая и бессмысленная.

Николай решил все же попытать счастья. Оказавшись аккурат под выступом, он подпрыгнул, ухватился за камень, и подтянулся. Руки предательски заскользили, заставив пожалеть, что вместо них не чешуйчатые лапы с острыми когтями. Повиснув на одной левой, сделав неимоверное усилие, Коля изогнулся, протянул выше правую и вцепился в нижнюю балку балкона. Переставить другую руку оказалось немного легче. Помогая себе ногами, он переставлял руки по резной поверхности балкона, пока почти не достал до верхней перекладины. Но что-то вдруг потянуло его вниз. Какой-то мужчина схватился за его ноги и пытался использовать его как лестницу! Чертыхнувшись, Николай принялся трясти ногами, пытаясь сбросить наглеца. Мышцы чуть не лопнули от напряжения. Выдержать вес двоих он долго не мог.

— Отцепись же! — отчаянно выкрикнул он.

— Нет!

— Хуже будет!

— Хуже быть уже не может! — мужик вцепился так крепко, что не помогали никакие ухищрения.

Пальцы стали неметь, заскользили по мокрой от пота балке. Руки налились свинцом, еще мгновение — и они вдвоем сорвутся вниз. Немыслимая тяжесть навалилась на все тело, будто к ногами приделали гирю в несколько сот килограммов.

— Пустите меня! Пустите! — заорал мужик. Оказалось, что его решили использовать точно так же. Кто-то, в свою очередь, уже ухватился за его ноги и карабкался по нему вверх. Это, как ни странно, и спасло Николая. Он дернулся и, наконец, избавился от непосильной ноши. Мужчина не смог выдержать двойной вес и с воплем грохнулся наземь. Что с ним стало, молодой человек не видел, да и не хотел. Он тутже подтянулся, чтобы не послужить наживкой для других и перевалился через балкон.

Дальше карабкаться стало намного легче. Перелезая с балкона на балкон, Коля вскоре оказался на крыше дома. Отсюда открывался удручающий вид на площадь и на улицы. Черный дым клубился над землей, окутывая тела погибших. Народ разбежался в разные стороны, проталкиваясь по тесным переулкам. Масштабы трагедии трудно было даже предположить: десятки убитых, сотни раненных… Невозможно, чтобы Адамар не увидел, и, тем более, не предупредил о нависшем кошмаре!

'Кайл! Ты где? Как ты?' — встревоженно зазвучал голос Аргента.

'Я в порядке. Где тебя носило?' — облегченно вздохнул Николай.

'Отнес твоего предка на время в безопасное местечко'.

'Я так и подумал. Слушай, я тебя не вижу, где ты?'

'Там, где все и началось'.

'Никуда не уходи, я скоро буду'.

Коля, перепрыгивая с крыши на крышу, благо расстояние между домами позволяло, вскоре оказался на площади. Не забывая просматривать улицы в поисках пропавшей девочки, он припустил навстречу Аргенту.

Внизу стоял горький запах смерти. Обостренные чувства сразу же среагировали на горе и боль, витающие здесь повсюду. Коля поморщился и постарался закрыться от внешнего мира, умерить проникающие внутрь отчаяние и безысходность случившегося.

Ратхарг. Это его рук дело. Только он и падальщики способны стрелять по безоружным людям. Сначала они намеревались убить эльфийского посланника, как и задумывалось по плану, а затем поднять панику, чтобы иметь возможность скрыться. Но открыть огонь по мирным горожанам? Это уж слишком.

Злость медленно вскипала в крови при виде того, что натворил Яракал. Он лично сотрет с лица земли мерзкого ор-думмца, не взирая на предсказание Адамара, что убить того должен только соплеменник. История может подчинится случаю, а время не вынесло окончательного решения.

Неясный шорох из перевернутой мусорной корзины отвлек Николая от мрачных размышлений. Сначала он решил, что это кошка или еще какое-нибудь животное, в ужасе забившееся в укрытие. Но вскоре к шороху добавился еще и тихий стук. Молодой человек наклонился и заглянул внутрь. Там сидела худенькая девочка и дрожала как осиновый лист. Светлые волосы падали на лицо, порванное коричневое платье едва прикрывало коленки.

— Лария, — мягко позвал Коля. — Лария, выходи, никто тебя не тронет.

Девчушка никак не среагировала на зов. Она раскачивалась из стороны в сторону, пребывая в каком-то странном трансе.

— Тебя мама ищет, идем, — он протянул руку, но тут же ее одернул, потому как его чуть не укусили. Лария, словно маленький звереныш, охраняла свое укрытие.

— Успокойся, пожалуйста!

Все бесполезно. Шок оказался настолько сильным, что вверг несчастную в состояние, близкое к безумию. Просканировав девчушку эльфийским чутьем, молодой человек пришел к неутешительному выводу: ей срочно требовался врач. Лария отгородилась от внешнего мира высоким барьером, спряталась в самом безопасном укрытии, которое только можно найти — в собственном разуме. И как вернуть ее обратно он даже не представлял.

— Лария! Девочка моя! Где ты? — донесся издалека отчаянный вопль.

— Она здесь! Сюда! — Коля надеялся, что мать сможет как-то повлиять на дочку.

— О! Вы нашли ее! Нашли! — подбежала обрадованная женщина.

— Да… Только она не в себе, видимо, шок…

— Доченька, выходи! Мамочка рядом! — в ответ ей послышалось угрюмое ворчание. К превеликому удивлению, женщина не обратила никакого внимания на странную реакцию девочки, а только ласково запела какую-то песенку, похожую на колыбельную. Внутри корзины зашуршало, и девчушка, наконец, вылезла на волю. Она все еще дрожала, но уже без страха подошла к матери и прильнула к ее груди.

— Ну вот и хорошо, Лария, хорошо. Мы снова вместе, все позади, — зашептала она и погладила дочку по голове. — Видите ли, она у меня не такая как все. Порой я сама поражаюсь, что она вытворяет. Погоду предсказывает, места грибные указывает, а порой и…

Девочка вдруг отстранилась от матери, схватила Николая за руку, взглянув на него пустыми глазами в побелевшими зрачками, заговорила холодным голосом, который просто не мог принадлежать ребенку:

— Тебе отсюда не выбраться. Тебя ждет предательство, а затем — смерть.

— Лария! — прервала девочку ее мать. — Я тебе сколько раз говорила, перестань лезть к людям со своими предсказаниями! Извините ее, ради Аунары, не знаю, что на нее нашло…

— Ничего, — пробормотал Коля. — Я уже привык к пророчествам такого рода. Если верить каждому — я б уже давно пребывал на том свете…

— Вот и хорошо! А то, знаете, как другие себя ведут. Кричать начинают, шарахаются. Ладно, спасибо вам еще раз, что нашли мою дочку.

Женщина развернулась и повела девочку за собой. Но от Николая не укрылся ее последний сочувствующий взгляд, который она бросила в его сторону…

Глава 19

То, что пророчества, порой, трактуются не так, как предполагается, Колю научила история с Безымянными. Побывав в полосе желтого тумана и увидев собственное будущее, отвратительное существо, от лап которого ему суждено погибнуть, он даже не предполагал, что на самом деле обретет настоящих друзей, спасших ему жизнь.

А то, что пророчество можно изменить, если знать точное время и место, его научил Адамар. Так что предсказание Ларии его не слишком удивило: мало ли что там сказал ребенок… Только в душе вдруг неприятно заскребло и заныло где-то внизу живота. Смерть ходила рядом все время, но он слишком доверял окружающим, чтобы заподозрить кого-либо из них в предательстве. А следовало задуматься…

Зориана, к примеру, он знает слишком плохо. Да и репутация у него не кристальная. Но если полукровка окажется предателем, тогда о каком будущем Анделора вообще может идти речь?

Тай'а… На нее указывало бы многое. Чужачка из странного племени, девушка, которая до сих пор оставалась загадкой. Ее принадлежность к ор-думмцам, главарь которых, ко всему прочему, намеревался захватить власть над всеми, могла бы заставить ее пойти на все. Только не хотелось Николаю в это верить. Что-то отзывалось внутри него на ее легкие прикосновения, словно по телу пробегал электрический разряд. Ему нравился ее теплый, полный детского восторга, взгляд, чарующая, открытая улыбка. И, как ни странно, всегда ощущал пустоту, когда ее не было рядом. Нет, если он еще не разучился разбираться в людях, то предательство Зебры — последняя вещь, в которую он поверит. Только вот куда она делась? Коля уже достиг того самого места, откуда убийца сделал свой первый выстрел, но ни Аргента, ни Тай'и, ни Зориана, он не увидел.

'Аргент! Где тебя носит?' — возмущенно позвал он.

'Я за углом! Иди сюда! Пока тебя никто не заметил!'

Коля удивленно осмотрелся. На площадь стекались стражники, врачеватели, маги, призванные ликвидировать беспорядок, оказать помощь раненным и увезти убитых. Кто бы из них мог заинтересоваться его скромной персоной? Однако предупреждению единорога внял и быстро зашагал к ближайшему переулку.

Аргент топтался там в одиночестве.

— Где Зориан? — Коля смотрел по сторонам в надежде увидеть предка.

'Его здесь нет', - понурил голову единорог.

— Что случилось?

'Когда мы вернулись на место встречи, его схватила королевская стража'.

— Что? Как? Зачем? — округлил глаза Николай.

'Его обвинили в покушении на эльфийского принца. А потом он здесь все еще вне закона'.

— Этого еще на хватало! А Тай'а? Ты ее видел?

'Нет, не знаю, где она. Боюсь, дело плохо'.

— Ладно, не отчаивайся, что-нибудь придумаем. Я поговорю с Айлином. В конце концов, в будущем мы почти что друзья… если вообще существует дружба между людьми и эльфами. И он мне жизнь спас.

'А если они схватят еще и тебя?'

— Сгнием вместе с моим дорогим предком в одной темнице.

'Очень смешно', - фыркнул единорог.

— Остаешься на связи. Если понадобится твоя помощь — откроешь портал и поможешь убраться из дворца. Тебе удалось пробить магическую завесу Фаридара, так что, думаю, справиться с королевским охранными заклятиями не составит большого труда. А потом мне все равно надо встретится с королем Кирэма — Тевланом. Предупредить его о заговоре.

'Так он тебе и поверил'.

— Потому и надо сначала встретится с Айлином. Подбросишь до дворца?

Спустя некоторое время они остановились перед главными воротами. Конечно же, закрытыми.

— Эй! — спешился Николай и стукнул кулаком по золоченой поверхности. — Охрана!

С надзорной башни выглянул вооруженный луком стражник и прицелился в непрошенного гостя.

— Кто таков?

— Мне поговорить нужно. Насчет задержанных.

— Говори, я передам.

— Нет, поговорить лично с Айлином Ир-Та-Эманни.

— Не положено, — нахмурился стражник. — Иди-ка ты лучше куда подальше, пока стрелу мою не проглотил.

Коля скрипнул зубами. Даром убеждения он никогда не владел, а пустить в ход магические частицы не мог: все они уходили на то, чтобы поддерживать в нем человека и не поддаваться гворру.

— Тогда передай ему, что я знаю, кто организовал покушение. Как, зачем и почему. Эльфов ведь ни за что не обманешь. А если упустишь важный источник информации — по головке тебя не погладят. Так что?

Стражник некоторое время молчал, а потом исчез в башне. Через несколько минут оттуда прямо к ногам спустилась веревочная лестница.

— Давай, поднимайся. Ради тебя ворота никто не откроет!

Коля передернул плечами и начал взбираться. Перевалившись через бортик сторожевой башни, он тут же почувствовал неладное, но сопротивляться не стал. То, что его лишат оружия и свяжут по рукам — предположил бы любой здравомыслящий человек. Так оно и случилось. Несколько стражников тут же навалились на него, придавили к полу и нацепили на руки железные оковы.

— Радушный прием, ничего не скажешь, — проскрежетал Николай, сплевывая забившиеся в рот песок и мелкие камни.

— Все ради дорого гостя, — произнес стоящий неподалеку высокий стражник. — Обыскать его, оружие сюда… Что-то негусто, — констатировал он несколько позже, рассматривая единственный изъятый меч хранителя.

— Так не на войну же иду, — усмехнулся поднятый на ноги гость. Гномьий нож он предусмотрительно оставил в сумке, а вот на меч у него имелись свои планы.

— Ладно, идем.

Высокий стражник шагал впереди. Широкоплечий, статный, Николаю он чем-то напоминал Артиса, своего учителя воинскому искусству. Той же уверенной поступью бойца, той же силой, исходящей от могучего и в то же время грациозного тела. Только возрастом охранник казался старше. По лицу пробежали глубокие морщины, волосы засеребрились, а во взгляде появилась печать умудренного жизнью человека.

От ворот до дворца-полусферы шли долго. Нечего было и думать, что пленника проведут через центральный вход, а обход здания занял довольно много времени. Наконец, конвоиры остановились перед сплошной стеной. Но стоило 'Артису' дотронулся до нее рукой, как там тутже образовалась дверь. Толкнув ее, они прошли внутрь.

От сплошной череды коридоров, переходов, дверей вскоре зарябило в глазах. Как тут можно разобраться, где и что находится?

— Не удивлюсь, если у вас тут скелеты в проходах обнаружатся, — нарушил тишину Коля.

— Какие скелеты? — не понял 'Артис'.

— Несчастных заблудившихся людей.

Стражник только хмыкнул, но на шутку ничего не ответил. Он остановился перед одной из многочисленных дверей и бросил:

— Сюда.

Внутри стояли только диван и два кресла. На одном из них восседал… Не Айлин. Коля разочарованно вздохнул, разглядывая находившегося в комнате эльфа. Длинные светлые волосы, разбавленные медными прядями, синие раскосые глаза, отстраненный и неприязненный взгляд: перворожденный явно прибыл сюда не по своей инициативе.

— Я думал, что встречусь здесь с Айлином Ир-Та-Эманни, — Коля присел на угол дивана.

— Тебе повезло, что тебя вообще впустили, — от собеседника веяло холодным презрением. — Тебе известно, кто организовал покушение?

— Да. Но я скажу это только Айлину.

— Тогда разговор будет весьма коротким. Я и так потратил слишком много времени. — Эльф хлопнул в ладоши и в комнату тут же вошли конвоиры. — В темницу его. Он ничего не знает.

Стражники грубо схватили пленника и повели к выходу. Уже в коридоре, он повернулся к следовавшему за ним 'Артису'. В его глазах явственно читалось сочувствие. Видно, своим высокомерным поведением, эльф сумел восстановить против себя не только Николая.

— Говорили тебе, не суйся сюда, — грустно произнес охранник.

— Как вас зовут? — не с того ни с сего спросил Коля.

— Дарек.

— Послушайте, Дарек, это очень важно. Передайте мой меч Айлину. От этого зависит слишком многое.

Дарек ничего не ответил, но молодой человек надеялся, что тот исполнит его просьбу. Жаль, конечно, что пришлось задействовать запасной вариант, но больше ничего не остается. Только надеяться, что Айлин узнает в символике хранителей кристаллы. К тому же, принц всегда знал о будущем гораздо больше остальных. Возможно и меч ему покажется знакомым, и тогда он точно захочет переговорить с его владельцем.

Переходы уводили их все ниже и ниже. Вскоре солнечный свет сменился трепещущим освещением факелов. Видимо, дворец уходил под землю не меньшей своей частью. Запахло сыростью, по каменным стенам заструилась влага: очевидно неподалеку протекали подземные воды. За несколькими массивными дверями обнаружилось небольшое помещение, разделенное на несколько отсеков. У входа в темницу стоял надсмотрщик. Он втолкнул Николая в пустующую камеру и закрыл решетку.

— Эй! Долго нам здесь еще сидеть? — послышался знакомый голос. Значит, Зориана засадили по-соседству.

— Покудова не сгниешь, — рявкнул тюремщик и захлопнул за собой входную дверь.

— Зор! Ты как? — прильнул к решетке Коля.

— Кайл? Тебя тоже схватили? — разочарованно вздохнул полуэльф. — Думал, хоть ты поможешь отсюда выбраться.

— Хорошо бы мой план сработал.

— А если нет?

— Тогда дело за Аргентом.

— Прекратить разговоры! — рявкнул по другую сторону двери надсмотрщик.

Коля тяжело вздохнул и опустился на пол. Внутри камеры не то чтобы кровати, матраца не нашлось. Только малюсенькое углубление в углу, играющее роль сортира, да пучок сырой соломы — для сна. В таких условиях дожидаться Айлина тяжеловато. И новоявленный пленник всей душой надеялся, что Дарек выполнит его просьбу.

Однако прошел час, другой. Внизу не различалось время суток, но внутреннее чутье подсказывало, что наступил вечер. Ир-Та-Эманни все не появлялся. К тому же Аргент почему-то молчал. Коля несколько раз попытался его вызвать, чтобы поделиться последними новостями, но тот не отвечал. Тревожные мысли стали закрадываться в душу. Что если они не дооценили магическую защиту дворца? Он пытался еще и еще, но все безуспешно. Единорог молчал, будто и не существовало раньше между ними связи. Когда последняя ниточка, связывающая с внешним миром порвалась, стало по-настоящему жутко. Николай знал, что надолго здесь не задержится. В любой момент он сможет сорвать кристалл и вырваться отсюда в обличьи гворра. Но вот только какая резня будет устроена во дворце? Не попадется ли под его жесткие когти сам Зориан? Да и сможет ли он снова вернуть себе человеческое 'Я'? Закончить жизнь под хладной чешуей — не завидная судьба.

— Что-то не работает твой план, — подал голос Зориан.

— Будем ждать, — огрызнулся Николай, сам порядком уставший от подозрений и ожиданий.

Вода капала на пол, выводя из себя своим монотонным звуком. Минуты текли нестерпимо медленно. Когда чаша терпения уже переполняла обоих пленников, в двери повернулся ключ. В темницу вошел надсмотрщик, а следом за ним — Дарек.

— Не знаю, парень, что такого в твоем мече, — произнес высокий стражник, — однако тебя хотят увидеть.

— Не торопились вы там, — буркнул Коля, не сумевший, однако, спрятать облегченный вздох.

— Полегче. Я и так сделал все, что мог.

— Простите… А его тоже выпустят? — он кивнул в сторону камеры своего предка.

— Речь шла лишь о тебе. Идем, эльфы не любят ждать.

— Зориан, мы вытащим тебя отсюда, — подбодрил полукровку Николай и зашагал следом за Дареком.

Подниматься вверх оказалось намного тяжелее. Сидение взаперти и нервное напряжение сделали свое дело. Молодой человек чувствовал себя истощенным и измотанным.

— Трудно представить, что в недрах дворца скрывается еще и тюрьма, — он первым завел разговор, стараясь отвлечься.

— Это не тюрьма, — охотно отозвался Дарек. — Скажем так, временное место содержания особо опасных преступников.

— Во дворце? Не слишком ли смело?

— Нет. Именно внизу проходят сильнейшие потоки магии неизвестного происхождения. Ни одному из ныне живущих волшебников не удалось порвать ее завесу, и побег оттуда просто невозможен. Это одна из загадок Кирэмского дворца.

Коля прищурился, стараясь сдержать эмоции. Кажется, он догадался, в чем причина… Капающая с потолка вода, неизвестный источник магии, близость Кирэма к так называемому Южному морю… Третий источник магии, питающий владения водяных, проникал и сюда! Никто и предположить не мог, что такой существует, так и не разгадав природу водной магии. И если бы Николай сам не попал бы на территорию водяных, сам не почувствовал, что такое водная стихия, то пребывал бы точно в таком же неведении.

По витиеватой лестнице они взбирались все выше, пока не оказались в помещении, находящемся под самым куполом замка. Сферовидный потолок нависал сверху, явственно свидетельствуя о том, что выше находятся только звезды и солнце. Ярко-синяя эмаль покрывала всю поверхность купола, а в его центре красовался яркий и прекрасный лик Аунары. Которая даже ночью, не без помощи магии, разливала здесь свой теплый желтоватый свет.

Дарек подошел к высокой двери и постучал. Затем толкнул ее и пропустил вперед Николая, так и не сняв с него наручники.

После более чем аскетичной обстановки в темнице, богатое убранство комнаты первым бросалось в глаза. Витиеватые бра, лепнина на потолке и на стенах, мягкие ворсистые ковры, комфортная мебель: он не сразу заметил Айлина, восседавшего в углу на кресле. Приняв промедление за свою ошибку, Коля смущенно поклонился и произнес:

— Приветствую вас, Светлейший принц эльфов, Айлинэль Ир-Та-Эманни.

— Айлинэль, — изогнул бровь эльф, — не помню, чтобы кто-либо из людей знал это имя.

— У вас множество имен, Светлейший. Но, думаю, даже вам известны не все из них.

— Ты говоришь загадками, человек.

Коля улыбнулся. Сам он никогда толком не понимал витиеватую, полную недоговоренностей, речь Айлина из будущего и не думал, что когда-нибудь поменяется местами с велеречивым другом.

— У меня был хороший учитель. Я рад, что вы соизволили со мной встретиться лично.

— Говорят, ты знаешь, кто организовал покушение?

— Да, Светлейший.

— И кто же?

— Предводитель племени ор-думм, Ратхарг Яракал. Он исполнял волю глав трех королевств: Нордольского, Нагарского и Шайнаррского. Его считают лишь оружием, но скоро он обратится против своих нанимателей и подчинит себе все людские земли.

— Слишком смелое утверждение, но я не чувствую, что ты лжешь, — удивленно произнес Айлин. — Почему ты отказался говорить с Ллиэлем?

— Потому что есть еще кое-что, что вы должны знать. Мой меч…

— Да-да… — прервал его эльф. — Интересная работа, никогда прежде такой не видел… И странный символ… Он мне кажется знакомым, только не пойму, почему.

Сердце торжествующе забилось. Не зря, значит, он оставил при себе меч отца, понадеявшись на прозорливость перворожденного.

— Вы ведь можете читать воспоминания? — Коля хрустнул затекшими в наручниках суставами.

— Да, если кто-то сумеет мне их передать. Но не думаю, что человек способен на подобное.

— Я смогу. Только освободите меня. Вы ведь знаете, я ничего не замышляю против вас.

Некоторое время эльф разглядывал странного юношу, а потом кивнул. Наручники, щелкнув, свалились, повинуясь невидимому приказу. Потирая запястья, Коля протянул руки ладонями вверх.

— То, что я покажу, может шокировать. Но вы должны знать — это чистая правда.

На самом деле, Коля не представлял, каким образом сможет поделиться с Айлином своими воспоминаниями. Но если когда-то ему удалось принять образы от Безымянных, значит, должно получиться и у него самого. Еще он надеялся, что сможет следовать интуиции и зову эльфийской крови. Главное, сосредоточиться, а дальше будет видно.

Тонкие ладони эльфа легли в человеческие. Коля закрыл глаза, собираясь, мысленно возвращаясь к тому, что успел пережить. Появилось легкое покалывание в ладонях, картинки воспоминаний начали раздваиваться, перебираясь в открытый разум эльфа. Коля начал с захвата власти Фаридаром, собственного возвращения в Анделор, обучения у Артиса, шериамской рощи… Здесь он специально приостановил бег воспоминаний, вытачивая малейшую деталь их с Айлином первой встречи. Почувствовал, как удивленно вздохнул эльф, как дернулись его руки в попытке разорвать связь. Коля крепко сжал ладони. Еще не время. Все только началось. Дальше он позволил мыслям течь быстрее. Торнадо, уничтоживший Шериамский лес и, вместе с ним, первый источник магии, питавший Анделор; налет гворров на город грибов и его собственный полет в теле монстра. Длинное путешествие в поисках пророчества, плен у уваргов и спасение в пещере Безымянных. Остановился на помощи, оказанной Айлином: он руководил бегством и подсказывал правильный путь. Не забыл и первую настоящую встречу с эльфом. Ранее Айлин посылал сквозь пространство свой дух, оставаясь при этом в Ринвелле. В самые тяжелые моменты жизни, тот был рядом, поддерживал мудрым советом. И расстались они на пороге важнейших событий: сбором армии и сражением с Фаридаром. Только не суждено юному Айлину узнать исход сражения: для обоих этот момент остался в будущем. Коля показал, как проник во дворец Фаридара, как ему удалось избежать гибели. Как попал в прошлое и теперь наставляет на путь истинный великого воина — Зориана.

Когда руки расцепились, эльф тяжело дышал, его лоб покрылся испариной, руки дрожали. Столько событий… В них невозможно поверить, однако он знал — человек не врал. Воспоминания никогда не врут.

— Я иногда вижу будущее, — сипло зазвучал голос принца. — И кристаллы, и кровь пролитую… Но я не мог предположить, что все будет вот так…

— А я не мог предположить, что попаду в прошлое, которое окажется не таким, каким воспето в легендах. Почему ты мне не сказал? Когда встретил меня там, в будущем, ты уже все знал. Значит, мог бы предупредить…, - после обмена мыслями, излишний официоз в отношениях отпал, как ненужная шелуха.

— Но я этого не сделал. Значит, на то были свои мотивы.

— Ах, Айлин, — покачал головой Николай. — У тебя всегда на все свои мотивы. И я их часто не понимаю.

— Признаться, я тоже, — губы перворожденного тронула слабая улыбка. — И когда ко мне в руки попал небесный камень, я знал, что он причинит много бед. И я его спрятал.

— Так тебе известно, где находится третий камень? — охнул Коля.

— Тише. У всех стен есть уши. И не только человеческие, но еще и остроконечные.

Вот те на… Значит, Айлин не доверяет никому, даже своей свите. Возможно, правильно делает. Если информация о местонахождении третьего камня попадет не в те руки, тогда битва будет проиграна.

Коля молча вытащил из-под рубахи свой кристалл и показал его Айлину.

— Ты прав. Третий камень способен склонить чашу весов в ту или иную сторону. Лучше о его местонахождении никому не знать.

Между тем, молодой человек вложил свои руки в протянутые эльфом ладони. Молчаливый обмен мыслями и образами не подслушаешь. Перед глазами закружились вдруг красочные картинки, и Коля буквально провалился в воспоминания Айлина.

Темно-синее небо испещрено белоснежными облаками. Гонимые ветром, они плывут и цепляются за острые вершины горной гряды. Суровые камни скрывают целый город, ярусами нависшим над пропастью. Вход чужакам сюда закрыт, но никто и не знает о его существовании. Между небольшими домиками то появляются, то исчезают мостики-переходы, а по их витиеватым дорожкам ходят странные создания. Маленькие, ушастые, с непропорционально большой головой и выпученными глазами. Гипносы. Существа, способные проникать в сознание других людей, держать под неусыпным контролем их мысли, узнавать самые сокровенные желания.

Коля очутился на высоком плато. Там же стояло двое: Айлин и ушастый человечек, едва достающий ему до пояса. Одетый в богатый костюм, с толстой золотой цепью на груди, он явно принадлежал к высшему сословию. Эльф протянул гипносу кристалл.

— Храни этот камень, Ралаквак. Ибо если он попадет в руки людей, не избежать войны нам всем.

— Слушаюсь, Кан-Тал. Для меня великая честь исполнить волю твою, — существо поклонилось.

— Помни, кристалл вернешь только тому, кто сможет распорядиться им достойно.

— Не сомневайся, Кан-Тал.

Картинка завертелась и погасла, а Коля открыл глаза во дворце Кирэма. Айлин приложил палец к губам, призывая к молчанию. Юноша кивнул. Сам он не мог прийти в себя от сделанного открытия. Значит, эльф спрятал кристалл у гипносов. Но как туда попасть, если их город находится среди горных вершин? В будущем ни для кого не являлось новостью, что поселение странного народа, мыслехранителей потомков Зориана, носящих на своей груди небесные кристаллы, находится где-то в восточной части Магиевых гор. Но точного местоположения не знал никто.

— Это укажет тебе путь, — Айлин ответил на немой вопрос, указывая на шею собеседника.

Конечно же, камни чувствуют друг друга, а, значит, один может привести к другому. Только третий находился в руках Яракала. Утешало только то, что он не знает, где именно спрятан последний кристалл и не сможет достать его раньше.

Глава 20

За разговорами время пролетело незаметно. Предстояло обсудить немало вопросов, в том числе те, ради которых Айлин и посетил Кирэм. А именно: предстоящие переговоры с водяными.

— Завтра состоится встреча с представителями водного королевства, но я не уверен в успехе, — эльф откинулся на спинку кресла и уставился в окно.

— Могу представить. Поведение водяных невозможно предугадать, — согласился Коля.

Он уже имел опыт общения с обитателями морских глубин, и нельзя сказать, что получил массу удовольствия. Сначала они натравили на корабль, перевозивший его и друзей, своих ручных монстров — огромных рыбин. Затем, когда Николай оказался в воде, несговорчивые и вредные твари устроили ему испытание. И если бы он не научился тогда дышать под водой и открыться для общения с ними, исход дела был бы предопределен. Несмотря на то, что он тогда выжил и даже сумел убедить водяных оставить в покое корабль, встречаться с ними снова не испытывал никакого желания.

— У короля Тевлана есть что предложить взамен? Какой смысл им вообще встречаться с людьми, пусть даже при помощи посредников? — Колю давно интересовал этот вопрос. Что заставило тогда водяных пойти на уступки и разрешить проложить Серебряный путь?

— Понятия не имею. Но что-то мне подсказывает, им есть что просить у людей, как бы странно подобное заявление ни звучало.

— Айлин, при переговорах должен присутствовать Зориан, — вдруг сказал Николай. — Когда его отпустят?

— Я ничего не имею против полукровок. Но ты же понимаешь, не все представители нашей расы относятся к ним столь же лояльно. Что касается обвинения его в покушении, то тут все ясно, они будут сняты. Но есть и другой вопрос. По-моему, он успел впасть в немилость короля Тевлана, и тут я бессилен. Тебе придется самому искать выход.

— Тогда я хочу поговорить с Тевланом. Это можно устроить?

— Кайл, — усмехнулся Айлин, — посмотри за окно, уже глубокая ночь. Кто тебя примет в такой час? Потом, тебе самому следует отдохнуть, ну и себя привести в порядок. Я отдам все распоряжения.

— Спасибо. Если бы не ты…

— Наши пути пересекаются во все времена, значит, на то есть основание.

Николай благодарно кивнул, вставая. Ему ведь и правда повезло. Иметь в союзниках эльфийского принца — невероятное везение. А встретить его здесь, в забытом прошлом… Совсем непростое стечение обстоятельств.

Следуя приказу Ир-Та-Эманни, для Николая подготовили комнату. Конечно, пока не состоялась встреча с королем, его вряд ли могли считать королевским гостем. Однако, заручившись поддержкой Айлина, бывшего пленника оставили целиком на попечение эльфов.

Аудиенцию назначили на утро, и времени, чтобы выспаться, оставалось не так уж и много. Коля вышел на балкон и попытался вновь связаться с Аргентом. Ничего не вышло. Очевидно, все магические потоки извне блокировались эльфийскими телохранителями. Хорошо еще, что все более-менее наладилось, а так сложно представить, как бы он выбирался из тюрьмы. И с единорогом они предусмотрительно договорились, что тот не будет ничего предпринимать до завтрашнего вечера. Ничего, он вытащит Зориана. Но больше всего волновало исчезновение Тай'и. Мысль о предательстве все глубже въедалась в сердце, подтачивала уверенность в окружающих. Что если Ратхарг предложил ей вернуться? Тогда врагу станет все известно о кристаллах, о грядущей войне. Только сейчас он понял, что вел себя слишком открыто и уверенно, при том, что на карту поставлено слишком многое. Но корить себя уже поздно. Николай тяжело вздохнул и отправился спать. Предстоящий день обещал быть тяжелым.

Как только первые лучи солнца коснулись дворца, в дверь постучали. Коля уже собрался. Умылся, оделся в принесенный накануне прислугой костюм, так как его собственный выглядел не очень презентабельно, к тому же, был порван в давке и во время прыжков по крышам домов.

В комнату вошел Дарек.

— Его Величество король Кирэмский ждет тебя. Следуй за мной.

Приемные покои располагались на первом этаже, так что пришлось вновь преодолеть множество ступеней, прежде чем до них добраться. Обстановка внутри располагала к неофициальному общению. Мягкие диваны, низкий столик, уставленный фруктами и сладким, тяжелые парчевые шторы, пропускавшие, тем не менее, солнечный свет: по всей видимости, здесь принимали далеко не всех гостей.

На одном из диванов и восседал Тевлан. Поначалу Николай принял его за статую. Кожа на лице, шее и руках блестела, натертая золотой краской. Волосы забирались под высокий колпак, а на лбу сиял медальон, изображающий солнце. Кафтан, брюки, вся его одежда была прошита золотой нитью, а сапоги окрашены в такой же цвет. Король гордо сиял, словно Мидас, коснувшийся самого себя проклятой рукой. Впрочем, особого удивления обличье Тевлана не вызывало: кирэмцы, как никто другой, чтили Аунару, значит, и владыка южных земель обязан носить отличительные цвета солнца.

— Приветствую вас, король Кирэма и склоняю голову перед вашим могуществом, — Николай поклонился, как того требовал этикет. — Я чужеземец, но готов служить вам и вашему народу ради общего блага.

— Мы принимаем твою клятву, да прибудет с нами Аунара, — голос Тевлана звучал тихо и мягко, но в то же самое время, завораживающе. — Что привело тебя в наши земли, чужеземец?

— Весьма длительное путешествие, Ваше Величество. Но сюда я явился просить за Зориана.

— За Зориана? — в интонации короля проскользнули предгрозовые нотки. — Ублюдка, вздумавшего украсть меч наших предков? Он нанес нам оскорбление и понесет заслуженное наказание!

— Какое?

— Смерть через повешение. Приговор будет приведен в исполнение сегодня вечером.

Коля потерял дар речи. Он не предполагал, что дело обстоит настолько серьезно.

— Не слишком ли суровая кара для вора?

— Не тебе решать, чужеземец, что справедливо, а что — нет. Наше решение не обсуждается.

Рука сама собой потянулась запазуху. Почему Адамар не предупредил? Зориану грозит смерть, а Зеркало молчит… И только сейчас понял, что одет в другой костюм, а сам блокнот оставил у Аргента, вместе с остальными вещами.

— Ваше Величество, от его жизни зависит судьба целого мира. Прошу вас, помилуйте. — Попытался он уладить дело миром, однако взгляд Тевлана стал твердым, как камень, и колючим, как морозный ветер.

— Если это единственная просьба, то на этом все, — король кивнул стоящей возле дверей охране.

— Нет, не все.

Коля лихорадочно соображал, каким образом заставить Тевлана слушать. Пытаясь прочесть его эмоции, он натолкнулся на ледяную глыбу непоколебимости вынесенного решения. Король вообще был уверен в каждом своем слове, в каждом деянии, кроме одного…

— Слышал, вы собираетесь вести переговоры с водяными. Вы знаете, что можете им предложить? — нажал на найденную слабинку юноша.

— Данный вопрос тебя не касается, чужеземец.

— Конечно, конечно, — тот с показной готовностью закивал головой. — Только я слышал, что водяные весьма капризны и часто не сдерживают обещаний. Для них человек — ничего не стоящее существо, будь им даже владыка южных земель. Если честно, я просто опасаюсь за вашу жизнь, король Тевлан. Им ничего не стоит раздавить вас силой своей магии, вам просто не успеют помочь. Насколько я знаю, никто из людей не выживал после встречи с ними. Поэтому я поражен вашей смелостью.

— Я — король Кирэма! Воплощение Аунары на земле! — прогремел Тевлан. — Им придется со мной считаться!

— Они — водяные. И не признают наших традиций. Зачем Вашей Светлости так рисковать своей жизнью? — настаивал Коля. — Почему бы вам не взять на переговоры того, к кому они прислушаются. К тому, в чьих жилах течет и людская, и эльфийская кровь. Уверяю вас, никто не склонит чашу весов в нашу сторону, кроме Зориана. И если переговоры пройдут успешно, он сможет вернуть доверие народа Кирэма и короны. Если нет — заплатит головой. Вы ничего не потеряете.

— Мы сообщим о нашем решении, — сжал губы Тевлан. — Ты свободен.

Коля поклонился и вышел из покоев. Встреча с королем оставила в душе странный осадок. Несомненно, Тевлан заслуживал уважения, как владыка южных земель, как человек, действующий во благо своего народа. Но в то же самое время его отстраненность и надменность играла ему не на руку. Он считал себя божеством, сошедшим с небес, делающим одолжение, прибывая на бренной земле. И Николай опасался, что в переговорах с водяными он будет вести точно также. А те никогда не примут такого отношения. Морские обитатели впитали в себя дух свободных вод. Если им не подчиниться, то они просто раздавят, потопят в глубинах своей странной и, одновременно, прекрасной магии.

Несмотря на то, что из пленника Николай превратился в гостя, весь день охрана следовала за ним буквально по пятам. К сожалению, у Дарека нашлись дела поважнее, чем следить за передвижениями гостя. А двое приставленных стражников напрочь отказывались отвечать на малейшие расспросы. К своему удивлению, Коля понял, что ничего не сказал Тевлану о заговоре трех королей враждебных земель. Что это изменит? Часовой механизм запущен, и война уже не за горами. Его и так предупредят. К тому же, Тевлан слишком отстранился от своих прямых обязанностей. Когда вокруг все утверждают, что ты есть воплощение Аунары на земле, волей не волей поверишь в собственную исключительность. И все мысли короля занимало сейчас служение солнцу. Коля ясно прочел это в чувствах владыки. Но тут ничего не поделаешь. Со временем власть мельчает, былая мощь государства рассыпается под нетвердой рукой неумелых правителей. Королевство гибнет, чтобы вновь восстать из пепла под руководством сильного вождя: таков закон истории. Видимо, пришло время не только для Кирэма, но и для всех людских земель.

Решение короля застало Николая во время прогулки по цветущему саду. Дарек сообщил ему новости, на которые и возлагались надежды. Зориан будет освобожден и присоединится к переговорам с водяными.

— По-моему, твой знакомый не слишком радуется возможности пообщаться с глубинным народом.

— Я сомневаюсь, что найдется хоть кто-то в здравом уме, мечтающий встретиться нос к носу с такими вредными тварями, — встал на его защиту Коля.

— Его и так ждала казнь, по-моему, испытание справедливо.

— Не знаю. Осуждать на казнь за воровство — вот несправедливость, — жестко сказал Николай.

— Ты сомневаешься в словах нашего владыки?

— Я лучше навещу Зориана, — ушел от ответа молодой человек. — Покажете, где его комната?

Предок выглядел измученным и злым. Небритый, неумытый, в грязных одеждах: за стол переговоров в таком виде не пустят.

— Где ты пропадал? — набросился он на Николая, когда тот вошел в его комнату.

— Тебя вытаскивал.

— Хорошо же ты меня вытащил! Ты меня просто подставил! Как я буду общаться с водяными? Я же ничего не знаю! Никто ничего не знает!

— Успокойся, Айлин и я будем рядом. И еще знаешь кто? Нарэна. Именно она представляет эльфов Ринвелла.

Лучшего стимула для приведения себя в порядок и наведения лоска не придумал бы никто. Взбудораженный, Зориан плохо скрывал волнение. Он едва не разбил стоящую на низком столике вазу, попытался заправить кафтан в штаны и перевязать волосы нагрудной лентой. Наконец, ему удалось принять надлежащий вид. В сопровождении слуг и охранников, вместе они спустились вниз, где их уже ждал экипаж. Эльфийская и королевская процессии ехали отдельно.

Как только дворцовые ворота закрылись за их спинами, Коля вновь попытался связаться с Аргентом. Но новая попытка не увенчалась успехом: магический щит, прикрывающий перворожденных, нависал и над людьми.

Всю дорогу до моря ехали молча, каждый пребывая в собственных раздумьях. Встрепенулись только тогда, когда подъехали к большому шатру, раскинутому прямо на берегу моря. Расшитый золотыми и голубыми нитями, он символизировал союз моря и солнца. Внутри стоял большой стол, и по каждую сторону четыре высоких стула. С одной уселись Тевлан, Зориан, Айлин и Нарэна, другая предполагалась для водяных, которые еще не прибыли. Места для Николая не нашлось, поэтому он встал рядом с эльфийскими телохранителями. Среди посланников королевства, кроме стражи, присутствовали несколько человек из личной свиты Тевлана. И то, что Зориана включили в список представителей уже можно было считать большой удачей. Значит, в Кирэме грамотные советники, раз увидели несомненный плюс в его происхождении.

Коля нервно сцепил руки, рассматривая трепещущие от ветра полы шатра. Скорая встреча с глубинным народом заставляла сердце учащенно биться. Если сегодня в переговорах люди потерпят поражение, не бывать Серебряному пути, а, значит, и все будущее изменится. Он также чувствовал всеобщее нервное настроение, совершенно не прибавляющее бодрости. Казалось, воздух внутри шатра готов лопнуть от скопившегося здесь напряжения. Да еще и Зориан выводил из себя. Он не сводил с Нарэны взгляда, ловил каждое ее движение, каждый вздох на разрумянившемся личике. Николаю хотелось двинуть предка по затылку, чтобы на время выбить из него страстные порывы, но позволить себе подобной вольности, к сожалению, не мог.

Вдруг со стороны моря донеслись странные, но довольно мелодичные звуки. Будто ветер заблудился в витиеватой раковине и усердно пытался из нее выбраться. Эльфийские телохранители все как один вытянулись в струну. Королевские стражники последовали их примеру, не спуская рук с оружия. Звучный шум приближался, к нему добавилось шуршание песка под стопами. И вот, полы шатра раздвинулись, впуская внутрь прибывших посланников.

Все присутствующие замерли, разглядывая гостей. Но сравнить их облик с истинным мог только Николай. Дело в том, что когда он с ними встречался, глубинные твари больше походили на уродливых русалок: выпученные глаза, вытянутый трубочкой рот, щели вместо ноздрей, острые плавники, красная чешуя, покрывающая тело, и шипастые хвосты. Сейчас же их внешний вид претерпел кое-какие изменения. В первую очередь, на смену хвостам пришли не менее уродливые конечности: мощные ноги, заканчивающиеся широкими стопами с перепонками. А вот их лица смотрелись куда менее отвратительными. Хотя глаза так и остались несколько выпученными, но приобретший почти человеческие очертания рот, выросший нос и более гладкая кожа, делали их вид вполне терпимым. Водяные предусмотрели даже некое подобие одежды, нечто вроде тоги: куска ткани, в данном случае, синей, собранный на плече под большую брошь в виде морской звезды.

— Приветствуем вас, посланники вод морских! — взял инициативу в свои позолоченные руки Тевлан.

К его удивлению, водяные, не проронив ни слова, заняли свои места за столом.

— Мы очень рады, что вы откликнулись на наш призыв, — повторил попытку наладить контакт король Кирэма.

Однако представители глубинного народа повернулись к эльфам, пристально их рассматривая. Айлин напрягся и, сложив руки на столе, так же уставился на гостей. Нарэна слегка наклонилась вперед. Коля переводил изумленный взгляд с эльфов на водяных, прежде чем понял, в чем дело. Морские существа не могли общаться на обычном языке. Так же как и под водой, они обменивались мыслями! Сконцентрироваться в повисшей тишине было несложно. Открыть свой разум для 'разговора' — того проще. Тем более, опыт уже имелся. В голове раздался знакомый визг на повышенных тонах:

«… наша территория останется недоступной!»

«Предложите ваши условия. Мы готовы рассмотреть любое ваше предложение», — спокойный голос Айлина дарил короткую передышку после надрывного звука, издаваемого водяными.

«Мы зря пришли, человеческий королек даже общаться с нами не может!»

«Не всем доступен столь необычный язык общения».

— Почему все молчат? — недовольно воскликнул Тевлан. — Мы собрались здесь не для того, чтобы буравить друг друга взглядами!

— Успокойтесь, Ваша Светлость, — отвлекся Айлин. — Водяные говорят несколько иначе. Мысленно.

— Такой способ общения доступен всем, в чьих жилах течет эльфийская кровь, — заметил Николай, кидая многозначительные взгляды на Зориана.

— Вот как? И о чем же идет речь? — не потерял самообладания Тевлан, несмотря на то, что ему явно неприятно было услышать подобное заявление.

— Они предлагают судам путь вдоль западных берегов людских и волшебных земель, — объяснил суть вопроса Айлин.

— Это невозможно! — возмутился Тевлан. — Никто не осмелится плыть рядом с Черными лесами!

— Я им сказал тоже самое, однако они не хотят отдавать свои территории.

— Передайте им, что мы можем платить дань за то, что пересекаем Южное море.

— Знаете, — в разговор вступила Нарэна, и ее голос наполнил шатер перезвоном колокольчиков. — От имени людей не может выступать эльф. Не пристало Ир-Та-Эманни говорить за человека. Наша, как и любая другая волшебная раса, призвана соблюдать священный закон невмешательства в дела других. Принц и так сделал больше одолжение, согласившись принимать участие в переговорах. Но именно как принц, а не как жалкий переводчик. Вы же не хотите снискать презрение водяных?

Тевлан хрустнул костяшками пальцев, едва сдерживая гнев. Владыка попал в крайней неприятную ситуацию. Он понимал правильность доводов Нарэны. Любая договоренность, достигнутая без личного участия одной из сторон, являлась недействительной. Ведь кроме эльфов, передать требования водяных и проверить их правильность, больше никому не под силу. Кто бы мог подумать, что водяные откажутся от вербального общения?

Король щелкнул пальцами, призывая к себе советников. Пока он совещался, Коля сделал шаг вперед и шепнул Зориану:

— Дело за тобой.

Похоже, к такому же заключению пришли и король со свитой.

— Зориан, — Тевлан повернулся к полуэльфу. — Мы даруем тебе право говорить от нашего имени и представлять наше королевство.

— Значит, с меня сняты все обвинения? — полукровка из всего стремился извлечь свою выгоду.

— Если переговоры пройдут успешно, да.

Зориан обернулся и посмотрел на Колю. Тот ему кивнул и перевел взгляд на водяных, вновь концентрируясь. Однако предок не спешил вступать в переговоры. Он пытался сосредоточиться, но не знал, что надо делать. Конечно же, открыться для инородной магии, для чужих существ, сразу не смог бы никто. Юноша корил себя за то, что не потренировался с ним раньше, не показал и даже не рассказал, как этого достичь. На помощь пришел Айлин. Он взял полуэльфа за локоть и что-то тихо сказал ему на ухо. Через некоторое время Коля услышал неуверенный голос предка.

«Я — Зориан, говорю от имени моего короля, владыки южных земель и покорного слуги Аунары».

«И что же твой владыка готов нам ответить?» — съехидничал водяной.

Из общего потока сложно было выделить, кому именно принадлежало данное высказывание. Все четыре существа одновременно постукивали чешуйчатыми пальцами по столу и смотрели в сторону посланника Кирэма.

Зориан поморщился от непривычного звона и ответил:

«Мы предлагаем вам плату за пользование просторами Южного моря».

«И чем вы будете платить?» — взорвался еще один голос, гораздо тоньше и выше предыдущего.

Зор передал последнюю реплику Тевлану и, некоторое время спустя, вновь обратился к морским существам.

«Золотом, тканями, драгоценными камнями, рудой — выбирайте».

В головах всех, кто участвовал в разговоре, раздался дикий треск. Айлин напрягся, Нарэна прикрыла свои симпатичные ушки, Коля и Зориан зажмурились, с трудом вынося жуткий смех водяных.

«Жалкие человечишки, — отсмеялся один уродец, — вы даже не знаете, насколько богаты наши глубины! А ткани? Что нам с ними делать?»

«Но вам что-то нужно!» — не выдержал напряжения Николай и нарушил данное себе обещание молчать и не вмешиваться. Слишком больно и мучительно давалось общение с глубинным народом.

«Кто такой?» — четыре головы вмиг повернулись в его сторону.

«Я — Кайл. И я выступаю советником Зориана. У меня есть право».

«Есть, — зашипел собеседник. — Значит, еще один человек осмелился с нами поговорить?»

«Так что хотели просить у людей вы? Иначе вы не явились бы сюда».

Водяные не стали медлить с ответом.

«Нам нужен Санэр».

«Суша? Вы просите город на суше?» — изумился Зориан.

«Да. Но сушей он останется недолго. Мы все затопим». — Завизжал еще один голос.

«Что?» — хором воскликнули и люди, и эльфы.

— Это невозможно! — грохнул кулаком об стол Тевлан, когда ему передали требование.

— Это единственное условие, — довольные, морские гости сложили руки на груди.

Коля закрыл глаза, пытаясь представить рельеф побережья в будущем. Что будет находиться вместо Санэра? Море или просто забытый городишко? К сожалению, таких точностей он не помнил. Но знал точно, если они не уступят требованиям подводных существ, в их силах затопить город по собственному желанию. Но тогда зачем им предупреждать людей? И не преминул озвучить свой вопрос.

«Нам ничего не стоит потопить ваше жалкое королевство, но чтобы погрузить часть суши под воду, требуется помощь земных магов», — прозвучало в ответ.

«Но зачем?» — потрясенно выдохнул Зориан.

«Не ваше дело! Если не согласитесь — наша ярость не будет знать границ!»

Эльфам и людям вновь пришлось схватиться за голову, такой резкий звук на них обрушился.

«Я знаю выход», — вдруг сказал Николай.

Глава 21

Неуверенный, что правильно поступает, выдавая тайну обитателей морских глубин, Коля не видел иного выхода. Но на кону стояли тысячи жизней людей, живущих вдоль побережья южного моря.

— Все дело в вашем источнике магии?

Похоже, заявление человека впервые озадачило надменных гостей. Они начали переглядываться, издавая при этом странное щелканье и шуршание. Такой язык, кроме них самих, не понимал никто.

— Кайл, о чем ты? — взглянул на него Айлин.

Коля молчал. В эльфе он не сомневался, Зориану про третий источник магии узнать не помешает, а вот Нарэна… Не хотелось посвящать и ее. Не то, чтобы он не доверял ей, просто плохо знал. Однако водяные решили данную проблему сами. Сделав несколько пассов руками, они снова вылупились на молодого человека. И тот понял, что остался с ними наедине. Каким-то образом они отрезали собственный поток мыслей от остальных.

«Тебе известна наша тайна», — от пронзительных взоров перед глазами поплыли круги, а на голову, казалось, обрушилась вся мощь морских вод. Подводные твари намеренно увеличили давление, пытаясь сломить собеседника. Коля невольно отступил к стене, ища опору. — Откуда?

«Я… был… там… — каждое слово давалось с трудом. — Я… вас… видел».

Холодный и скользкий разум водяных бесцеремонно вторгся в память. Коля ненавидел это ощущение. Нечто подобное он испытал, когда его дядюшка, черный владыка, исследовал его воспоминания в поисках местонахождения черного кристалла. Водяные также не беспокоились, что просматривая память человека, причиняют страдания. Снова завертелись кадры из прошлой жизни, снова выплыло наружу уже давно пережитое.

Коля чувствовал, что задыхается. Его мутило, будто снова попал под воду и боялся глотнуть воздуха, чтобы не захлебнуться. Легкие снова загорелись от нехватки кислорода. Он беззвучно открывал и закрывал рот, рассматривая выплывший из памяти подводный мир. Днище корабля, атакованного огромными рыбинами, закованными в блестящую броню. Летящие вниз ядра — единственное средство, способное нанести врагу хоть какой-то урон. Троица водяных вдалеке, управляющих живым оружием на расстоянии. И потоки морской магии, бьющей из неизвестного источника…

«Не врешь», — запищал один голос.

«Ты видел нас и выжил», — вторил ему другой.

«Мы оставили его в живых», — поправил третий.

Еще немного, и разум молодого человека не выдержал бы. Казалось, от чудовищного натиска четырех водяных, голова вот-вот лопнет. Подводный пейзаж померк и сменился на кроваво-красные круги с желтыми искорками. И когда чернота уже готовилась утянуть свою жертву на дно, давление извне пропало. Воздух горячей волной обжег исстрадавшиеся легкие, Николай хрипло вздохнул, закашлялся, рукавом вытер идущую носом кровь и посмотрел на мучителей. Они все еще продолжали буравить его взглядами, блокировать их «разговор» от посторонних, но и попыток проникнуть в разум больше не предпринимали.

Остальные возбужденно переговаривались, видимо, решая, вмешиваться или нет. Айлин выглядел встревоженно, так что Коля просто кивнул ему, давая понять, что все уже в порядке. О чем переговаривались люди и эльфы он так и не услышал, продолжая оставаться «под колпаком» у водяных.

«Если ты знаешь про источник, то должен понимать, зачем нам нужен Санэр», — гости вернулись к переговорам.

«Нет», — признался Коля, старающийся как можно быстрее привести мозги в порядок.

«Источник, питающий наши воды, находится под Санэром».

«Не понимаю… Как такое возможно?»

«Мы давно пытались найти место, откуда берет начало наша сила, — пояснил один из водяных, проявив немыслимое для своей расы терпение. — И, наконец, определили его точное расположение».

«И где же?» — не удержался от вопроса Николай.

«Этого знать человеку не дано. Но наши требования законны. Магия воды принадлежит только нам, и мы призваны охранять ее. В ней наша жизнь».

«Но ведь люди даже не догадываются о существовании третьего источника!»

«Именно поэтому мы так трепетно храним нашу тайну. Человек низок. Он может завладеть нашей силой, и тогда пострадают все».

Коля потер шрам. Как ни прискорбно было сознавать, а в словах водяных имелась доля истины. Человечество развязало войну из-за кристаллов. Кто знает, как повернулись бы события, узнай тот же Ратхарг или, еще хуже, Фаридар с Тор-Саазом, о существовании и местонахождении еще одного источника магии? Вольного стихийного волшебства? Какая ирония! Подводная магия оказалась на человеческой территории… Чтобы сказал Тевлан, узнай, какой козырь скрывается под кирэмскими землями? Но Коля понимал, тайна водяных ни в коем случае не может быть раскрыта. Ради будущего.

«Если Тевлан согласится отдать Санэр, что можете предложить взамен вы?»

«То, что сказали ранее: западную прибрежную полосу».

«Мимо Черных лесов? — нахмурился Коля. — Вы сами-то там хоть раз плавали? Я знаю, что никакой уважающий себя моряк не подвергнет свое судно и экипаж такому риску. Кроме исковерканного дна и плавающих рифов, там полно всевозможных тварей».

В голове вновь раздался противный хохот.

«Человек! Ты ничего не понимаешь! Наша тайна не будет раскрыта никогда. Если позволить людям плавать где придется, то они смогут ее обнаружить!»

«Кажется, я знаю как решить данную проблему», — предложил молодой человек. Он бы никогда не позабыл красоту серебряного пути, проложенного между двумя парными городами — портами…

Оставалось дело за «малым»: уговорить Тевлана пожертвовать городом ради открытия нового пути через Южное море. Придерживаясь негласного соглашения про существование волшебного источника, Коля больше не произнес ни слова. Общение вновь стало возможным для всех участников, которым предложили план по «обмену территориями».

— Не понимаю, зачем им нужно забирать Санэр ради расширения собственных границ, — не поверил в официальную версию Айлин, но лишних вопросов задавать не стал. — Однако, если это сможет решить вопрос о прокладке новых путей в волшебные земли, я не против.

— Зато я против! — побагровел Тевлан. — Вы в самом деле считаете, что я отдам прекрасную столицу королевства в лапы этим чудовищам?

— Боюсь, иного выхода нет, — развел руками Зориан. Он также не понимал, зачем отдавать город, но под красноречивым взглядом Николая присоединился к Айлину.

— О том, чтобы потопить Санэр, и речи быть не может! Плата слишком высока ради морского пути!

— Боюсь, водяным под силу сделать так, что Санэр уже никогда не сможет стать столицей королевства, — в разговор вмешался Николай. — Им ничего не стоит поднять волны и смыть следы вашего пребывания на кирэмской земле. Нам придется согласиться и извлечь хоть какую-то выгоду.

— Вы что, выступаете на их стороне? — просвистел Тевлан. — Аунара не даст злу свершиться! Она защитит Санэр!

— А если нет? — сдвинул брови Айлин. — Если дело обстоит именно так, считаю, что следует уводить людей от неминуемой гибели!

— Аунара не даст злу свершиться! — повторил король, начертав в воздухе какой-то знак. — Мы все сказали.

'Ваш король против? — заверещал водяной, сидящий прямо напротив Тевлана. — Вы пришли к соглашению?'

'Подождите немного', - Айлин поднял руки ладонями вверх, призывая к терпению.

— Подумайте только, — Николай обратился к разъяренному королю. — Водяные не шутят, они действительно способны потопить город. Пусть волны и схлынут, но после наводнения останутся лишь руины, в которых жить будет невозможно. Не говоря уже о том, сколько народу погибнет! Но вы, как владыка Кирэма, сможете не только всех спасти. Вы откроете важнейшие пути через Южное море. Представьте, что вся торговля, все основные дороги пройдут через ваши земли! Ваше имя и ваша слава отпечатаются в веках! Кроме того, благодаря новому пути вы приобретете сильнейших сторонников в назревающей войне.

Похоже, уговоры молодого человека стали медленно доходить до Тевлана. Он снова откинулся на спинку стула, черты его лица немного расслабились, взгляд устремился вдаль. Видимо, он представил себе будущее, которое ему сулило открытие морского пути. К нему подошли советники и стали что-то тихо нашептывать. Лицо короля медленно разглаживалось, хмурые морщины исчезали, уступая место мечтательному выражению. К чему бы его не склоняли, результат заставил свободно кого-то вздохнуть, а кого-то и пораженно вскрикнуть: Санэр милосердно отдавался в распоряжение водяных. На эвакуацию городского населения жители глубинных вод дали срок в десять дней. Слишком мало, чтобы хорошенько обдумать ситуацию, но вполне достаточно, чтобы убежать от гнева морской пучины.

Получив согласие, глубинные жители достали небольшую каменную плиту. На ней была выгравирована карта центральной части Анделора, контуры которой светились зеленоватым цветом. Один из водяных дотронулся до ее очертаний острым когтем, и границы изображенного на ней Южного моря вдруг раздвинулись, стирая с прибрежной полосы Санэр. В тоже самое время, между двумя перешейками на западе и на востоке, появилось два пути, отмеченных серебристым цветом.

Коля поежился, понимая, что присутствует сейчас на событии исторической важности. Смущало только то, что в будущем никто не вспомнит имя короля, при жизни которого и появился Серебряный путь. Почему? Ответ на этот вопрос он получил раньше, чем предполагал.

Водяной прижал большой палец к краю картины. Камень будто расплавился под его прикосновением, и на его поверхности остался глубокий отпечаток. Когда он убрал руку, впадина наполнилась сияющим изумрудным цветом, будто маленькое море. Затем камень передвинули вперед, предлагая людям проделать тоже самое. Тевлан потянулся и хотел приложить палец к другому концу, как недовольное шипение заставило его одернуть руку. Один из морских гостей ткнул когтем в Зориана. Полуэльф, чуть робея, приложил большой палец к камню. После его прикосновения тоже осталось углубление, заполнившееся синим, словно ясное небо, цветом. А потом камень вдруг сделался прозрачным, так что сквозь него стал просвечиваться стол, контуры карты раздвоились, и разъехались в разные стороны. Несколько мгновений спустя перед присутствующими лежали два камня. Водяные довольно кивнули, встали и взяли себе один. Переговоры завершились, а Зориан только что заключил первый в своей жизни магический договор.

Коля покинул шатер вскорости после ухода подводных существ. Вдалеке мелькнули их красные хвосты, скрываясь среди белоснежной морской пены. Водяные скинули магические личины и вновь приобрели свой прежний вид. Он опустился на песок, подперев голову коленями. Зачерпнул горсть песка и пропустил его между пальцами. Скоро здесь все окажется под водой, и Санэр исчезнет навсегда. Как воспримут новость горожане? Всем им придется покинуть свои дома, лишиться крова ради новой жизни, ради будущего процветания. И что им скажет Тевлан?

— Не хочешь рассказать, о чем на самом деле ты беседовал с водяными? — рядом присел Айлин и также погрузил руки в песок. — Что за источник?

Николай осмотрелся, проверяя, нет ли кого рядом. Возле шатра бегали стражники, суетилась королевская свита. По всей видимости, Тевлан отбывал во дворец. Зориан пропал, однако нетрудно было предположить, в чьем обществе он сейчас находился. Ему о многом предстояло переговорить с Нарэной. Поэтому молодой человек поведал принцу шериамскому обо всем, что знал о третьем источнике магии.

— Но как ты догадался, что именно подводная магия — слабое место глубинных жителей и каким-то образом связана с переговорами? — спросил эльф после того, как внимательно все выслушал.

— Подвалы кирэмского дворца защищены неизвестным волшебством, — пояснил тот. — Рядом протекают подземные воды, по всей видимости, где-то там и находится источник. Вот и распространяет свои частицы на близлежащие окрестности. Водяные правы, если люди узнают его природу, история навсегда изменится. И тогда наши шансы на победу в будущем сведутся на нет, потому что морская магия — единственное, что осталось нетронутым Фаридаром и его объединенным кристаллом.

— В таком случае, думаю, никому не следует раскрывать тайну моря, — Айлин откинул упавшую на лицо фиолетовую прядь. — Даже Зориану.

— Наверное, ты прав.

— Пора собираться в путь, — эльф встал, стряхивая с одежды приставший песок. — Мне нужно уладить кое-какие дела в Шериаме.

— Подожди, ты не поедешь с нами к гипносам? — вскочил Коля.

— Думаю, ты сам управишься. А потом, кто-то же должен следить за обстановкой в людских землях. Мы с тобой непременно встретимся. Если не в прошлом, то уж точно в будущем.

Николай только кивнул. Он с сожалением отпускал друга, но знал, тот никогда не оставил бы его без веской причины. Кроме того, весть о наводнении и об открытии новых путей могла подстегнуть Яракала и его нанимателей на принятие скорейших решений в разжигании войны.

— Кайл! Кайл! Вот ты где! — к нему подбежал сияющий Зориан. — Я тебя везде ищу!

— Ты меня нашел. Как, поговорил с Нарэной?

— Да! Да!

— Судя по твоему лицу, весьма успешно, — Коля снова уставился на линию горизонта. Уже вечерело, и небосвод расчертили фиолетовые, розовые и оранжевые полосы.

— Знаешь что? — красоты заката мало волновали влюбленного полуэльфа. — Она хочет дождаться открытия путей через Южное море. И по ним вернуться в Ринвелл.

— И что же?

— А то, мы ведь едем в ту же сторону. Ты говорил, нам нужно в горы. Она разрешила мне сопровождать ее!

— Зор, ты понимаешь, сколько времени мы потеряем, — начал было юноша и тут же замолчал.

Когда ему самому выпал шанс проводить возлюбленную до Вельтского королевства, он даже и слушать друзей не стал, хотя понимал, что в таком случае они потратят намного больше времени. Кроме всего прочего, существовала еще одна причина, по которой им всем следовало дождаться открытия путей и пересечь море на корабле. Для того, чтобы совершить прыжок, Аргент должен был хорошо изучить местность, иначе они рисковали выпрыгнуть из портала прямо в воду. И не факт, что в пределах Серебряного пути.

— Хорошо, но не дальше.

Зориан кивнул и вновь удалился в сторону шатра.

Возвращались уже поздно вечером. Королевский экипаж уже давно отбыл в сторону дворца, эльфийские процессии разделились. Айлин не стал возвращаться в Санэр, а сразу же выехал в Шериам. Зориан, как представитель человеческой расы на прошедших переговорах, заслужил более высокое положение, и потому присоединился к возлюбленной. По тому, какие взгляды кидали в его сторону остальные эльфы, в их глазах он так и оставался полукровкой. Существом, не заслуживающим сколь-нибудь почтительного к себе отношения. Но с Нарэной никто спорить не собирался, а в эльфийке, похоже, вновь всколыхнулись те чувства, которые она когда-то испытывала к Зориану. Между ними вновь протянулась давно потерянная ниточка, которая крепла с каждым прожитым мгновением. И, судя по тому, что они заняли экипаж, который привез сюда Николая и его предка, никак не могли расстаться даже на минуту.

Коле осталось только ехать позади процессии на выделенной ему лошади. Эльфы своим общением не жаловали и всю дорогу молчали. Тем более, среди них оказался и Ллиэль, с которым уже молодой человек уже успел повздорить. Хотя нелюдь и не выказывал явного негативного отношения, холодное отчуждение говорило само за себя.

При подъезде к городу стало ясно, что там творится неладное. Николай почувствовал острый дух страха и назревающей паники среди населения. Тревожная аура повисла над Санэром и свидетельствовала только об одном: там уже знали о готовящемся потопе. Но, въехав в город, они поняли, что дела обстоят намного хуже.

Их встретил шум возбужденной толпы. Улицы заполонили груженые повозки, экипажи. Некоторые, за неимением лошадей или ослов, тюки с вещами несли прямо на себе. Детишки испуганно держались за руки родителей, плакали младенцы, громко переругивались мужчины и женщины. Все стремились как можно быстрее покинуть Санэр, в глазах людей плескался ужас. Казалось, вот-вот из-за горизонта появится огромная волна и сметет всех на своем пути.

— Что здесь происходит? — высунулся из экипажа Зориан.

— Похоже, Тевлан несколько поспешил с вестью о предстоящем потопе, — Коля попытался перекричать толпу, что ему удалось с большим трудом.

— Люди, — процедил ехавший неподалеку Ллиэль. — Ничего не могут сделать нормально.

Как бы молодой человек не был настроен против высокомерного эльфа, но признавал его правоту. Он соскочил с лошади и схватил за руку несущегося мимо мальчишку. Паренек, лет тринадцати, испуганно икнул.

— Пустите! Я вам ничего не сделал!

— Да стой же ты! Скажи, что здесь происходит?

— Вы не слышали? Не слышали слова нашего короля?

— Не успел, — Николай продолжал держать мальчишку за руку. — Что он сказал?

— Аунара одарила его видением! Скоро наш город погрузится в пучину вод морских! — с благоговейным ужасом проговорил паренек. — Великий Тевлан велел нам всем спасаться, ибо те, кто не успеет, окажется во власти морских чудовищ!

Коля опустил руку и посмотрел вслед удирающему пацану. Зачем Тевлан так поступил? Решил заработать себе славу великого пророка? Но своим заявлением он только до смерти перепугал своих подданных! И теперь бесполезно утверждать, что времени спокойно собраться и покинуть свое жилье у кирэмцев в достатке. Кто его будет слушать? В королевстве, где слово владыки — единственно верное?

— Ну что там? — Зориан решился оставить возлюбленную и подойти к своему потомку.

— А ничего. Тевлану Аунара якобы ниспослала видение потопа. Вот и перепугал горожан до смерти. Давай, с эльфами во дворец, может, еще не поздно поговорить с ним, заставить его призвать людей к спокойствию. А я разыщу Аргента.

Зориан тут же исчез в экипаже, и процессия двинулась дальше. Коля, как только очутился вне зоны действия магического щита, принялся звать единорога. Он не откликался довольно долго. Наверное, для усиления зова, юноша захватил часть магии кристалла, потому что запястье неприятно зачесалось, превращаясь в кожу гворра. Но в голове вдруг раздалось радостное:

«Кайл! Ты?! Я тебя повсюду ищу!»

«Я тоже рад слышать тебя, дружище», — облегченно выдохнул тот.

«Где ты?»

«Неподалеку от южных ворот. Только не прыгай сюда, народ передавишь! Давай встретимся у дворца, там же, где и расстались».

«Хорошо».

«Аргент? А Тай'а с тобой?»

«Да, — усмехнулся единорог. — Уверен, ей есть о чем тебе рассказать».

Николай поспешил к дворцу. Всеобщая паника нарастала. До давки, конечно, пока дело не дошло, но все еще могло случиться. Уже совсем стемнело, и при мерцающем свете фонарей город смотрелся удручающе. Мрачные тени беженцев плясали на стенах и дорогах, вытягивались и тут же укорачивались, терялись во тьме переулков. В воздухе запахло гарью: где-то занималось пламя. Многие побросали свои очаги непотушенными, и огонь потихонечку выбирался за пределы печей и каминов. Только пожар уже никого не беспокоил. Люди стремились как можно быстрее покинуть город. Некоторые, однако, не спешили из Санэра. Воспользовавшись всеобщей паникой, мародеры пробирались в жилища через окна, выламывали двери, вынося все то, что оставили на произвол судьбы хозяева. Некогда красивый и спокойный город погрузился в хаос.

— Аунара отвернулась от нас, — доносились всхлипывания одних.

— Нас преследуют одни несчастья, мы прокляты! — вскрикивали другие.

Коля ускорил шаг. До дворца оставалось не так много, как вдруг дорогу ему перегородила повозка. Взъерошенный мужик по чем зря лупил кнутом старую кобылу, видимо, пребывая в твердой уверенности, что та может взлететь, но не хочет.

— Шевелись, шевелись, тупая скотина! — не переставая орал он.

Сзади, среди тюков и домашнего скарба, сидела заплаканная женщина, к ней прильнули двое перепуганных детишек. Они то и дело оборачивались, будто их преследовали ужасные монстры.

Больше терпеть Коля не мог. Он перехватил мускулистую руку мужчины и вырвал кнут.

— Прекрати! Ты же забьешь кобылу до смерти!

— Не твое дело! — тот чуть ли не с кулаками набросился он на юношу. — Верни кнут!

— Он не поможет! У вас есть время, чтобы выбраться!

— Хочешь помирать — помирай! А мы тут не останемся! — мужику удалось, наконец, отвоевать кнут.

— Но вам дали время! Десять дней!

— Уйди, троллево отродье! — кнут просвистел в нескольких сантиметров от виска Николая. Тот едва уклонился и беспомощно посмотрел вслед двинувшейся вперед повозке. Бестолку уговаривать. Все бесполезно!

Пребывая в самом отвратительно расположении духа, молодой человек достиг дворцовых ворот. Впереди он увидел Аргента и стоящую неподалеку Тай'ю. При виде ее сердце вдруг сделало скачок и учащенно забилось. Он соскучился. Он действительно по ней соскучился…

— Кайл! — увидев его, девушка бросилась навстречу и мгновение спустя повисла у него на шее. — Где же ты пропадал?!

Близость гибкого тела, горячее дыхание в грудь, ласковые объятия, нежный запах кожи… Весь мир вдруг исчез в водовороте чувств. Он что-то хотел сказать, но понял, что слова не нужны. Долгий поцелуй значил намного больше. И век бы не отрываться от нежных и податливых губ, но насмешливый голос, прозвучавший в голове, затушил разгорающееся пламя страсти.

«Эй, голубки! Нашли место, где нюни разводить!»

«Отстань, Аргент», — нехотя отозвался Коля.

«Я-то отстану, но, может, хотя бы в сторонку отойдете?»

То, что говорил единорог, наконец, пробилось сквозь завесу чувств. Коля отстранился и посмотрел в сторону ворот. Прямо на них из дворца неслась карета. Он едва успел оттащить Зебру в сторону.

— Они и впрямь с ума посходили! — гаркнул он вслед пролетевшему экипажу.

«А что ты хотел? Если сам король уже несколько часов как покинул Санэр», — фыркнул Аргент.

— Как уехал? Куда?

— Нам не сказали, — потупила взор Зебра. — Видимо, ему есть куда податься.

— В отличие от остальных, — проговорил Николай, рассматривая поднимающееся над городом зарево огня.

— И что мы будем делать? — Разыщем Зориана, а там решим, — он обнял за плечи Тай'ю, и вместе они отправились в сторону дворца.

Глава 22

Брошенный королевский дворец выглядел жалко. Проникнуть в сердце Санэра теперь не составляло большого труда: охрана исчезла, а двери и окна не скрывались более с помощью магии. Внутри коридоров и многочисленных покоев поселилась разруха. Со стен содрали оружие и картины, с окон сняли парчу и тончайшую тюль, исчезли многочисленные статуэтки и все, что имело хоть какую-то ценность. Шаги гулко раскатывались по пустующим помещениям, громкое эхо отвечало даже на самый тихий шепот. Безопасность дворца, конечно же, никого уже не волновала. С отъездом короля золотая полусфера лишилась своего стержня и покорно ожидала неминуемой гибели.

Коля и Тай'а петляли по многочисленным коридорам в поисках Зориана. Иногда им навстречу выбегали перепуганные люди, видимо, бывшие слуги, таща в руках внушительные свертки. Но полуэльфа они среди них не заметили. А то, что он находится где-то здесь, говорил оставленный внизу экипаж. По всей видимости, Зор поднялся в покои Нарэны, которые находились на самом верху. Аргент остался у выхода, на случай, если предку вздумается покинуть дворец другой дорогой. Да и сам единорог не горел желанием шагать по ступеням, взбираясь на самый верхний этаж.

Наконец, из комнаты, что находилась неподалеку от той, которую ранее занимал Айлин, послышались голоса и звонкий смех. Коля постучался, заранее предполагая, что явился сюда не ко времени и не к месту. За стенкой зашуршали, дверной замок щелкнул и в проход высунулся полуобнаженный Зориан. С обмотанным вокруг талии полотенцем, он недовольно буркнул:

— Другого времени не нашел?

— Вообще-то мы договаривались здесь встретиться. Забыл?

— А. Точно. И?

— Ничего. Король отбыл в неизвестном направлении, Санэр погрузился в хаос и через десять дней его затопят. Но тебя это не волнует, правда? — вдруг разозлился Николай.

— Волнует, конечно, — пожал плечами Зориан. — Но знаешь что? Все дела могут подождать до завтра. Уже поздно, а сегодня был тяжелый день.

Дверь захлопнулась прямо перед носом.

— Настолько тяжелый, что он уже свалился в кровать, — пряча улыбку произнесла Тай'а.

— Нашел время!

— Кайл, он уже взрослый мальчик, — тронула его за локоть Зебра. — Идем, выберем и себе комнаты. Надо же нам где-то переночевать.

Коля вздохнул и кивнул. Дворец изобиловал пустующими апартаментами. А верхние этажи меньше всего подверглись грабежу. Видимо, рук просто не хватило. По мнению местных жителей любая задержка несла смертельную опасность, и все уже давно убрались. Остались только те, кто лично присутствовал при переговорах, и точно знали, что в ближайшее время потоп не начнется.

— Ты есть хочешь? — вдруг спросила девушка.

— Вообще-то да, — Коля вдруг осознал, что с утра так ничего и не ел, и голод противно терзает желудок. — Только где нам сейчас раздобыть ужин?

— Я кажется знаю, — хитро подмигнула Тай'а, повернула в сторону и исчезла в ближайшем закутке. — Не думаю, что слуги таскали еду по лестнице, — послышался оттуда ее голос.

Молодой человек пошел следом. В проеме оказалась небольшая дверца, врезанная в стену на уровне груди. Зебра дернула за ручку и заглянула внутрь:

— Так я и знала! Подъемный механизм!

— Ты уверена, что он предназначен именно для еды, а не для сброса помоев или грязного белья?

— Проверим? — ор-думмка ухватилась за веревку и принялась подтягивать платформу вверх.

Через некоторое время из глубин шахты появился довольно вместительный шкаф. Очевидно, королевские гости отсутствием аппетита не страдали.

— И что дальше? — Николай с сомнением посмотрел на хитрую конструкцию.

— А вот что. Держи! — Она всучила ему веревку, а сама быстро забралась внутрь. — Спускай меня вниз!

Выполнить просьбу девушки не составило большого труда. Правда, тащить своеобразный лифт вверх оказалось куда сложнее. Зато когда дверца открылась, оттуда вылезла Зебра, держа в руках большое блюдо. Аппетитный кусок мяса с хлебом, сыр и фрукты, подмышкой Тай'а сжимала бутыль вина.

— Вот, все что мне удалось унести! — довольно промурлыкала она.

— Недурно, — Коля перехватил у нее еду и помог выбраться из шкафчика.

— Там, на кухне, тоже ни души. Ты уверен, что водяные не затопят город раньше?

— Конечно, уверен. Они заключили магический договор. Его невозможно нарушить. Никогда.

— Тогда хорошо, — вздохнула девушка. — Да, еще я предупредила Аргента, что мы останемся здесь. По-моему, он тоже не прочь занять королевскую конюшню. Тем более, что она находится неподалеку от погреба, где хранятся бочки с пивом. Ну что, идем?

Коля разместился в той же комнате, которую ему предоставили ранее. Зебра поселилась по-соседству. У нее же на скорую руку разложили еду по найденным тарелкам и откупорили бутыль вина. Сначала молча поглощали ужин, лишь изредка перекидываясь дежурными фразами. Когда же с мясом покончили и приступили к сыру и фруктам, хмель уже достаточно вскружил голову, чтобы говорить о всяких мелочах, не переходя на серьезные темы. Конечно же, Николая интересовало то, где пропадала Зебра, и кого она преследовала, но в общей расслабленной атмосфере, затрагивать опасную тему не хотелось.

За окном уже царствовала ночь. Ветер колыхал шторы, занося внутрь шум отъезжающих повозок и запах гари. Коля взял свой бокал и вышел на балкон. Казалось, Санэр разделился на две части. Одна находилась за пределами дворца. Там бушевали страх, отчаяние и горечь. Горожане бежали прочь из умирающего города, не заботясь о том, что их ждет впереди, лишь бы избежать жуткой смерти от лап водяных.

Другая сторона находилась здесь, в этой самой комнате. Мягкий свет светильника придавал ей уют и защищенность, а поселившиеся здесь тишина и покой расслабляли.

Тай'а сидела на диване и рассматривала стенки бокала, по которым тонкими струйками стекало густое вино. Их порывистый поцелуй остался вне обсуждений, как нечто, требующее более глубокого осмысления.

— Уже поздно, — вдруг произнес Николай, отставив опустевший бокал. — Я пойду.

— Да, конечно, — девушка оторвалась от созерцания винных ножек лишь на секунду. — Спокойной ночи.

Молодой человек, чувствуя неловкость, закрыл за собой дверь. У него осталось ощущение недоговоренности, натянутости последней фразы Тай'и, но возвращаться не стал. Время все расставит на свои места.

Смыв с себя дорожную пыль в ванной, где, как ни странно, работало некое подобие душа, Коля растянулся на кровати. Круговорот событий, в котором он оказался, не переставал его удивлять. Ежедневно, ежечасно, ежеминутно, время подбрасывало все новые и новые головоломки. И он решал их, выживал, спасал других. Но в итоге возвращался к тому, с чего начинал в будущем. Получается, время не поддавалось изменениям, оно существовало в своих рамках. Просто для него самого эти самые рамки немного расширились…

Легкий стук в дверь прервал нелегкие размышления.

— Кайл?

Молодой человек встал с кровати и отпер замок.

— Тай'а? Что-то случилось?

— Нет… Можно пройти?

Коля отодвинулся пропуская внутрь девушку. Видимо, она тоже собиралась ложиться спать. Ее обычно стянутые на затылке волосы теперь свободно падали на спину, а из одежды осталась только ночная рубашка из кремового шелка, доходившая почти до самых пят.

— Нашла в шкафу, — застенчиво ответила Зебра, нервно теребя подол.

— Тебе идет, — автоматически ответил Коля, совершенно не предполагая, о чем говорить дальше.

— Я знаю, ты меня не любишь, — ни с того ни с сего выдохнула Тай'а. — Пожалуйста, только ничего не говори. У тебя наверняка есть возлюбленная, я чувствую это. Звучит глупо, конечно, ты мне ни разу о ней не рассказывал, но я уверенна, она существует и ждет тебя в будущем.

Коля открыл было рот, чтобы ответить, но девушка отрицательно замотала головой, призывая его к молчанию.

— Не перебивай! Я должна, я хочу выговориться… — тут голос ее дрогнул и губы слегка задрожали. — Помнишь, тогда, у лабиринта. Когда на вас с Зором напали шайнаррцы, и мне пришлось их всех убить?

Николай только кивнул, следуя просьбе ночной гостье. —

Так вот. Я сказала, что потеряла контроль и ара-думм полностью овладела мной. Такое возможно только в одном случае… Когда любишь. По-настоящему. И ради спасения любимого готова пожертвовать всем. Возможно, я недостойна любить тебя… Кто я? Всего лишь девчонка, вздумавшая привлечь внимание своим необычным видом. В кого я превратилась? В изгнанницу, никому не нужную уродку, с которой и находиться-то рядом страшно… Только ты отнесся ко мне по-доброму. Только ты не смотрел на меня с омерзением. Где-то в глубине души я надеюсь, что когда-нибудь ты ответишь на мои чувства, но мои мечты могут сбыться лишь во сне.

— Тай'а…

— Ты можешь прогнать меня, если хочешь! Я уйду и никогда больше не побеспокою тебя! — карие глаза Зебра наполнились слезами. — Просто… хотелось, чтобы ты знал. Нет ничего хуже, чем носить это в себе… Зачем я пришла… Прости… Я такая глупая…

— Тай'а! — Коля дотронулся до ее щеки и вытер слезу. А потом притянул девушку к себе и прошептал, — помолчи, а?

Порыв ветра дернул шторы, надул их, будто паруса и подбросил к потолку. Запутался в тончайшем шелке, закрутился вокруг и вдруг оставил их свободно падать вниз. Слабый утренний свет на минуту проник в комнату, пробежался по внутреннему убранству, чтобы снова скрыться за окном.

Коля наблюдал игру ветра и штор уже довольно долго. За окном не на шутку разбушевалась непогода, и хотя дождь еще только занимался, в воздухе запахло грозой. Где-то вдалеке уже грохотал гром, разрывая тишину, в которую наконец-то погрузился город, а тучи сгущались на небе, прогоняя нежный свет встающего солнца. Только южное тепло никак не хотело уступать свои позиции. Оно превратилось в тяжелую и вязкую влажность, накрыв Санэр плотным одеялом.

Вставать не хотелось даже ради того, чтобы закрыть окно. Поэтому Коля просто натянул повыше одеяло, и покрепче прижал к себе спящую девушку. Та что-то замурчала во сне и прильнула к его груди.

Кто бы мог подумать, что все сложится именно так? Когда Тай'а явилась в столь поздний час, когда призналась в своей любви, она разожгла тлеющий огонь страсти. Никто не в силах был остановится. Но даже сейчас, после сладостной ночи, не наступило ни разочарования, ни сожаления о содеянном. Почему-то именно сейчас Коле все казалось правильным и естественным. Граница в тысячу лет разделила его жизнь на две совершенно разные части. И то, что осталось в будущем, заволок плотный туман. Ему даже почудилось, что он никогда не переступал границы времени, и жил здесь, в древности, всегда.

— Почему не спишь? — чуть приоткрыла глаза Тай'а.

— А ты? — он убрал с ее лица черно-белую прядь волос.

— Наверное, почувствовала, что ты проснулся, — она потянулась и поежилась. — Что-то ветер больно сильный. —

Тебе холодно?

— Рядом с тобой? Нет!

— Гроза начинается. Слышишь?

Некоторое время они молча лежали, вслушиваясь в звуки природы. Дождь усиливался и усердно забарабанил по крыше. Сильный раскат грома, грянувший аккурат над куполом дворца, заставил Зебру вздрогнуть и пугливо прижаться к Николаю.

— Боишься? — заулыбался он.

— Нет, просто неожиданно как-то.

— Признайся, что боишься.

— Хорошо, боюсь, — Тай'а лукаво посмотрела на юношу. — И что же делать?

— Я знаю одно хорошее средство, — тот подхватил игру.

— Какое же? — она деланно округлила глаза.

Коля молча провел кончиками пальцев по ее губам, лицу, обнаженному плечу. Девушка прерывисто вздохнула и ответила на призыв сладостным поцелуем. И уже ни яркие всполохи молнии, ни дребезжащие от грома ставни, не могли отвлечь друг от друга влюбленных, в пылу страсти мечущихся по кровати.

Настойчивый стук в дверь вывел Николая из мягких объятий сна. Он кое-как встал, подхватил первую попавшуюся под руки тряпку и обмотал ее вокруг талии. Приоткрыв дверь, увидел Зориана.

— С добрым утречком, — полуэльф, в отличие от своего потомка, уже принял надлежащий вид: умылся, побрился и оделся. — Вижу, ты тоже зря времени не терял.

— А? — только сейчас Коля заметил, что впопыхах схватил ночную Тай'и.

— Ладно, я хотел предупредить, что мы с Нарэной уезжаем на прогулку.

— Ты в своем уме? — смысл сказанного наконец-то пробился сквозь пелену сна. — Какая прогулка? Сейчас в городе небезопасно!

— Брось, что мне может грозить среди эльфийских телохранителей?

Николай бросил взгляд на торчащее из сумки Зеркало. Оно молчало. То ли Зориану действительно ничего не угрожало, то ли что-то приключилось с Адамаром.

— Хорошо, встречаемся внизу.

— Тебе-то что там делать? — полуэльф явно не горел желанием делить общество Нарэны с кем-либо еще.

— Так, на всякий случай. Не обсуждается. — Он захлопнул дверь и посмотрел на кровать. Тай'а проснулась и удивленно хлопала глазами.

— Собирайся. Моему сумасшедшему предку опять не сидится на месте.

Внизу их ожидал экипаж Зориана. Полуэльф уже забрался внутрь и о чем-то беседовал с Нарэной. Рядом топтался Аргент. Как ни странно, выглядел он бодрыми свежим.

'Ну что, не удалось добрался до королевского пива?' — Коля решил скрыть свое общение с единорогом перед посторонними.

'Ошибаешься, — ехидно заметил Аргент. — При дворе варят отменное пиво. Ты бы тоже мог попробовать, если бы не кувыркался в это время с Тай'ей'.

Зебра густо покраснела, а единорог с невинным видом прошествовал в сторону дворцовых ворот.

— Вот зараза! И как он узнал? — воскликнул молодой человек. — Прости его, Тая. Хм… А знаешь, — он приблизился к смущенной девушке и взял ее за руку, — так твое имя звучит еще красивее. Тая…

Она улыбнулась, сжала его ладонь пальцами и сказала:

— Нам пора ехать.

— Точно.

В скором времени процессия покинула дворец. Зориан с Нарэной в экипаже, окруженном эльфийскими телохранителями. Коля ехал на Аргенте, а рядом на пегой лошадке скакала Тай'а. Такой способ передвижения обоим показался оптимальным. Прыгать по порталам они не собирались, как и демонстрировать способности ара-думм перед другими.

За воротами их встречал пустующий город. Прошедший ливень смыл грязь и разбросанный мусор, затушил поднимающиеся костры и принес долгожданную свежесть. И все же брошенная столица выглядела угрюмо. Разбитые окна, болтающиеся на сорванных петлях двери, полусгоревшие здания: Санэр лишился былой красоты и сейчас никто бы не сказал, что когда-то он был самым красивым городом на южном побережье.

— Ты так и не сказала, кого тогда преследовала, — как бы невзначай бросил Николай.

— Кого? — сначала не поняла Тай'а. — А, убийцу на крыше?

— Того самого. Ты его узнала?

— К сожалению, да, — угрюмо заявила девушка.

— И кто же им оказался?

— Ты же знаешь, многие из нашего племени берут себе различные качества. Диран взял себе способность сливаться с любой местностью.

— Вроде хамелеона? — начинал понимать Коля.

— Кого? Никогда о таком не слышала. Мой соплеменник соединился с авваром. Это животное очень трудно заметить, и немногие знают, как он вообще выглядит. Каким образом Диран выловил аввара, так и осталось в неведении. Что касается других ор-думмцев на крышах, то они всего лишь до поры до времени прятались.

— Тебе удалось догнать стрелка?

— Когда я добралась до верхушки, аввару удалось скрыться. Я пыталась его преследовать. Мы, члены одного племени, всегда чувствуем друг друга. Но мерзавец как сквозь землю провалился!

— А почему тебя так долго не было? — продолжал расспрашивать Николай.

— Ты меня в чем-то подозреваешь? — глаза Зебры вновь заблестели от слез. — Я пыталась помочь!

— Я просто спросил. И задал неудачный вопрос.

— Клянусь, я всего лишь преследовала Дирана. А потом хлынула толпа, и я оторвалась от вас.

Готовящиеся хлынуть слезы в одно мгновение высохли. Коля только покачал головой. К резким перепадам настроения своей подруги он, наверное, не сможет привыкнуть никогда.

— Смотри, кто там впереди? — сменила тему разговора Тай'а.

— Не иначе как королевская гвардия, — присвистнул Николай, разглядывая показавшихся из-за угла бравых всадников. Их породистые кони сверкали позолоченной сбруей, за плечами седоков развевались ярко-желтые плащи, а на доспехах красовался солнечный диск — отличительный знак кирэмского дворца. Количество всадников не превышало и десятка. Что же им понадобилось в умирающем городе? Столь небольшой отряд возглавлял тот, с кем Николай уже имел честь познакомиться. Дарек восседал на вороном коне, словно Илья Муромец, сошедший со знаменитого полотна Васнецова.

— Дарек! — молодой человек кивнул в знак приветствия.

— Кайл? — удивленно воскликнул тот. — Ты почему еще в городе?

— Не успел за вашим королем, — он не удержался от шпильки в адрес бежавшего Тевлана.

— Советую как можно быстрее покинуть Санэр, — сдвинул брови воин.

— Насколько я знаю, потоп наступит лишь через девять дней.

— Да, но ты забыл, что вся земля под городом будет опущена нашими магами. Не сегодня-завтра все здесь превратится в руины.

— Я как-то не подумал, — Коля снова принялся тереть шрам на щеке. — А что делаете здесь вы?

— Следим, чтобы все покинули Санэр. В пятнадцати милях отсюда разбит лагерь для тех, кому некуда податься. Наш король не мог бросить свой народ на произвол судьбы.

— Честь ему и хвала. Сам-то он где?

— На своей резиденции под Саад-Аром. Она единственная уцелела после нападения падальшиков. Ну, нам пора.

— Конечно, — Николай проводил взглядом отряд, а потом бросился догонять экипаж Зориана, который даже не потрудился притормозить.

Из-за грядущего уничтожения города, никто из эльфов не стал противиться отъезду. Не возвращаясь во дворец, они выехали в сторону лагеря.

Его разбили, как и указывал Дарек, в нескольких милях от самого города. Огромное поле покрыли разноцветные шатры и палатки, словно тысячи гигантских бабочек вдруг приземлились отведать сладкого цветочного нектара. В лагере туда-сюда сновали люди: мужчины пристраивали скотину и водружали палатки, хозяйки хлопотали возле костров, детишки с радостными криками носились в округе.

Эльфы остановились не доезжая людского поселения. Держась обособленно, они разложили шатер для Нарэны, сами же устроились под открытым небом. Коля, Тай'а и Аргент последовали их примеру. Упускать из виду увлеченного страстью Зориана нельзя было ни в коем случае. Впрочем, особенно следить за полуэльфом и не понадобилось. Все последующие несколько суток он вылезал из шатра только чтобы справить нужду или поесть. Похоже, Нарэну также поглотил любовный омут. Потому как она тоже почти все время проводила в шатре.

За все время Николаю удалось лишь несколько раз посетить лагерь и переговорить с Дареком. Дела в Санэре обстояли не слишком хорошо. Многие жители отказывались покидать насиженные земли, ссылаясь на то, что родной дом защитит их от напасти. Так что во многих случаях приходилось применять силу. Но и столь радикальные меры помогали не всегда. По скромным подсчетам Дарека подобных семей набралось несколько десятков, в основном, пожилых людей, которых уже ничто не могло сдвинуть с места. Когда отсрочка стала невозможной, маги приступили к своей непосредственной задаче.

Николай издалека наблюдал, как три десятка человек вереницей растянулись вдоль предполагаемой границы города. Стояли они долго, несколько дней, накапливая волшебные частицы. Сил для этого потребовалось очень много. Будь у них хоть один кристалл, они смогли бы погрузить Санэр под землю в считанные мгновения. Какой же невероятной мощью обладал небесный камень!

Когда до потопа оставался всего один день, в почве, наконец, проступили первые трещины. Они устремились к городу, расползаясь и постепенно расширяясь. Побережье сотряс первый удар. С пригорка, где располагался лагерь, было хорошо видно, как взметнулась пыль над домами-полусферами, как один за другим они стали проваливаться под землю.

Беженцы побросали свои дела и столпились, чтобы бросить прощальный взгляд на родной город. Коля чувствовал бесконечное горе собравшихся людей, их слезы комком встали у него в горе, а в сердце вгрызлась тоска. Не в силах выносить всеобщие эмоции, он поспешил убраться к месту стоянки. Его встретила Тай'а, всучив ему сверкающее Зеркало.

— Твоя книга! Она засветилась только что, а ты ее забыл… Я подумала, это важно.

— Спасибо, милая, — Коля обнял девушку, уткнувшись носом в ее макушку. От волос веяло солнцем и цветами, что несколько отвлекло его от тяжелых переживаний.

— Что-то случилось? — забеспокоилась она.

— Нет. Все в порядке. Теперь все нормально.

Он раскрыл блокнот. Как ни странно, почерк выглядел ровным. Очевидно к Адамару вновь вернулся рассудок. Обрадованный, Николай принялся читать.

'Далекий друг! Я прошу прощения за предыдущие послания, ибо мною овладела странная немощь ума. Я очень надеюсь, что она более не повторится, потому как на кону стоит слишком многое.

Я видел волну, поглощающую солнечный город. Мне трудно судить об ее истоках, знаю только, ты в курсе грядущих событий. Пустой Санэр — лучшее доказательство, что его население предупреждено и в безопасности. Однако тебе не ведомо, что твой предок в огромной опасности. Что ему понадобилось в брошенном городе? Не могу сказать. Только окажется он под завалами. И будет обречен на гибель. Когда море поглотит Санэр, оно уничтожит надежду на выживание всего Анделора.

Торопись, я не знаю, сколько у тебя осталось времени…'

Очередное предсказание Адамара поставило в тупик. Коля знал, что Зориан не покидал шатер Нарэны, и его отъезд казался верхом безумия. Да и что ему делать в рушащемся городе? Уж чем чем, а безрассудством полуэльф не страдал, тем более, когда речь шла о его собственной жизни.

Однако зерно сомнения уже пустило свои тревожные ростки. Николай подошел к эльфийскому шатру и крикнул:

— Зор! Зор! Ты здесь?

Вопреки всем ожиданиям оттуда высунулась Нарэна.

— Его здесь нет.

— Где он? — голос Николая зазвенел от гнева.

— Он… Он уехал во дворец. Еще сегодня утром.

— Что ему там понадобилось, раздери вас всех тролли!

— Остынь, человек, — во взор эльфийки тут же засверкали льдинки. — Он сам вызвался. Его никто не заставлял.

— Что?! Что он там забыл?!

— Мою диадему. Величайшую ценность, передаваемую из поколения в поколение. Символ власти нашего клана.

Стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не выместить свою ярость на возлюбленной Зориана. Играя желваками, Коля отвернулся и столкнулся нос к носу с Ллиэлем.

— Госпожа, нужна наша помощь? — эльф оперся о свой лук.

— Нет, нет. Человек уже уходит. Правда?

— Правда, — процедил тот.

Смерив Ллиэля неприязненным взглядом, он отправился прочь. Тратить время на разборки с эльфами, значило приговорить Зориана к смерти.

Глава 23

— Аргент! Аргент! — заорал Николай, выискивая глазами друга среди толпившихся людей.

'Здесь я. Что случилось?'

— Сюда! Уезжаем! Немедленно!

Он, наконец, нашел единорога. Тот с большим интересом рассматривал как рушатся дома, как вздыбливается земля и заглатывает в свое чрево оседающие здания.

'Что за спешка? Не каждый день увидишь такое!'

— У тебя будет шанс рассмотреть все вблизи, — Коля вскочил на Аргента. — Открывай портал!

'И куда мы направляемся?'

— Во дворец. Я только что получил предупреждение Адамара. Зориан там, и ему грозит гибель.

'Во дворце? Он в своем уме?'

— Нет! Он бросился добывать забытую диадему Нарэны. Дурень!

'Слабо сказано!' — и единорог разразился куда более подходящими ругательствами в адрес непутевого героя.

— Кайл! Кайл! — из толпы выскочила Тай'а. — Ты куда?

— В Санэр.

— Я с вами!

— Нет! Оставайся здесь! Там слишком опасно!

— Но… — Зебра выглядела растерянной и несчастной.

— Никаких 'но'. Не волнуйся, мы скоро вернемся. — Коля наклонился и поцеловал девушку. И едва успел ухватиться за гриву, как Аргент пустился галопом.

При всех открывать портал он не стал. Домчался до ближайшего леса, остановился и выпустил магию из рога. Знакомо застрекотало пространство, и они прыгнули в окно.

Площадь перед дворцом превратилась в руины. Многочисленные трещины пробежали по поверхности, булыжники с грохотом сыпались вниз, деревья повалились, выворотив вместе с корнями землю. Аргент едва не угодил копытами в провал, но вовремя успел остановится.

Дворец также выглядел не слишком надежно. Часть его обвалилась, а уцелевшая полусфера опасно просела. Еще несколько толчков — и вся конструкция провалится под землю.

'Не ходи туда, — забеспокоился единорог, — погибнешь'.

— У меня нет выбора. Ты же знаешь. — Коля хмуро разглядывал шаткое здание, жалея, что комната Нарэны находилась на самом верху. — Ладно, времени нет совсем.

'Удачи. Сообщай, где ты и что с тобой, ладно?'

— Хорошо.

Николай устремился к ближайшему входу. На самом деле, им оказался балкон, оказавшийся теперь на уровне земли. Комната, где очутился юноша, вела в длинный коридор. Здесь пол местами отсутствовал совсем, так что приходилось перепрыгивать образовавшиеся ямы. При каждом шаге половицы скрипели и норовили улететь вниз, и поэтому он старался идти вдоль стен, чтобы в случае чего ухватиться за подвешенный фонарь или оконный выступ. Еще в прошлый свой визит, он помнил, что этажи соединяла винтовая лестница. Не единственная, конечно, но где находились другие, Коля не знал. Но, наконец, да нее добрался. Часть перил отсутствовала, но ступени выглядели вполне надежными.

— Зор! Ты где?

Предок не отзывался, хотя эхо разносило звуки голоса достаточно далеко.

Осторожно, шаг за шагом, он поднялся на несколько этажей. Но двигался слишком медленно, а дворец предательски скрипел и содрогался, норовя увлечь с собой в могилу непрошеного гостя.

Когда до самого верха оставалось несколько пролетов, очередной толчок привел в движение стены. Коля охнул и пригнулся, обхватив руками голову. Прямо перед ним сверху рухнула огромная балка, пыль от штукатурки моментально забилась в нос и глаза. Закашлявшись, он отступил назад. Вовремя. Ступени не выдержали тяжести балки и стали проваливаться вниз. Одна за другой. Юноша бросился назад. При каждом его шаге лестница издавала жалобный скрип, трещала и рушилась. Последние десять ступеней он попросту перепрыгнул, свалившись на пол нижнего этажа. Успел откатиться, как вся конструкция ушла вниз. Она отрезала ему путь вперед. Впрочем, и назад тоже.

'Кайл! Дворец вот-вот рухнет!' — закричал Аргент.

'Знаю! Но я не могу найти Зориана!'

'Слушай, если он не откликается, значит, с ним что-то случилось'.

'Потрясающая дедукция!' — Коля потер ушибленный во время падения локоть.

'Если он ранен, ты сможешь найти его. Используй зов крови', - Аргент не обратил никакого внимания на сарказм друга.

'Какой зов?'

'Не знаю, сработает или нет. Я думал, ты, как волшебник, знаешь такой способ. Два человека одной крови могут найти друг друга. Если Зор пролил свою, тебе осталось сделать то же самое и призвать магию. Зов крови приведет тебя к нему. Попробуй'.

Николай впервые слышал о столь оригинальном способе поиска, но медлить не стал. Достал притороченный к поясу нож гномов, меч он оставил в лагере за ненадобностью, и полоснул им по ладони. Скривившись, сжал кулак и посмотрел на капающую вниз кровь. Потом закрыл глаза, пытаясь призвать на помощь интуицию и магию. По тому, как зачесалось запястье, с волшебными частицами вышел перебор, но зато перед глазами вдруг возникла ясная картина. Зориан, распластавшийся на полу, сжимавший в руках злополучную диадему. Находился он прямо перед комнатой Нарэны. Никаких сомнений быть не могло, ведь магия никогда не врала. Но как туда добраться? Лестница обрушилась, а к другой идти слишком долго…

Однако существовал еще один способ, довольно рискованный, впрочем, как и весь поход во дворец. Коля вновь вернулся в коридор, надеясь, что он уцелел. К счастью, половые доски лишь слегка вздыбились. Далеко идти не пришлось. Искомое обнаружилось буквально в нескольких шагах. Шахта лифта для подъема пищи находилось в специально отведенном отсеке.

Молодой человек открыл дверцу и заглянул внутрь. Поднять его на платформе было некому, так что он просто влез внутрь и ухватился за веревку. Подергал ее, проверяя на прочность, и только после этого рискнул перенести на нее вес тела.

Узкая шахта стесняла движения, и поднимался он предательски медленно. Перед глазами продолжала стоять картина с лежащим на полу Зорианом. Коля ощущал, как его буквально притягивает к злополучному месту. Не иначе как действовала разбуженная магия крови, невидимой нитью протянувшаяся между родственниками.

Новый толчок сотряс дворец. Веревка закачалась, сверху полетели какие-то доски, мелкие камешки. От неожиданности Коля сжался и съехал вниз, ободрав о веревку ладони. Выждав несколько минут, он снова пополз вверх, ожидая, что вот-вот на него упадет нечто покрупнее простой штукатурки и щепок. Наконец, показался нужный этаж. Распахнув дверцу, он вывалился из шахты. Пробежал вперед и увидел Зориана. Как и показывало ему видение, тот лежал навзничь, а на лбу красовалась огромная ссадина, из которой сочилась кровь.

— Зор! Зор! — Коля потряс предка за плечо, но тот никак не среагировал. — Зориан! Очнись же!

Поняв бесплодность своих попыток, молодой человек тяжело опустился рядом. Одному ему не под силу вытащить полуэльфа отсюда. Лестницы больше не существовало, да и в шахту вдвоем они не поместятся… Сам же лифт явно не подходил под размеры его рослого предка.

'Аргент! Я нашел его! Но он без сознания! Один я не справлюсь!' — отчаянно вскрикнул Николай.

'Предлагаешь, чтобы я за вами поднялся?'

'Перекрытия не выдержат твоего веса. Тут все на ладан дышит!'

'И что нам делать?'

'А ты можешь открыть портал, но сам в него не прыгать? — в голову пришла внезапная идея. — Помнишь, когда ты спас Зориана от летящей стрелы? Сначала появилось окно, а уж потом ты'.

'Да, но мне надо точно представлять то место, куда я собираюсь переместиться!'

'Я тебе передам картинку, где мы находимся, пойдет?'

'Я постараюсь!'

Коля снова задействовал магические частицы. Теперь кристалл на его груди слегка загорелся, а чешуя поползла вверх по руке, захватив часть груди. В голове послышалось знакомое шипение гворра, но он отогнал его прочь, концентрируясь на передаче изображения Аргенту. Противный рык монстра становился все громче, пока в голове не вспыхнуло:

'Я понял! Открываю!'

Кристалл погас, а гворр умолк. Коля подхватил подмышки Зориана и взвалил его себе на спину. Когда в воздухе появились первые искорки прорезывающегося портала, жуткий грохот разнесся по дворцу. Стены накренились, пол начал уезжать куда-то вниз. По куполу пробежали трещины, и покрывающая его синяя глазурь лопнула с диким треском. Осталось одно мгновение и все полетит вниз… Окно открылось и призывно засверкало. Коля рванул вперед и прыгнул, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

Не успели они вывалится из портала, как скрежет настиг их и здесь. Дворец рушился, и уже ничто не могло удержать его на месте. Вокруг него образовалась пропасть, куда падали части золоченого купола, куски стен и резные балконы.

'Быстрее! Убираемся отсюда!' — Аргент в нетерпении переминался с ноги на ногу.

Но Николай будто бы врос в землю, не в силах двинуться с места. И смотрел он не на сползавший в пропасть замок, а на то, что поднималось на горизонте. Огромная зеленая волна загородила собой солнце. Она росла ввысь, подбирая пенистые бока и издавая угрожающий рев. Земля содрогнулась, опускаясь вниз, падая на колени перед могучей стихией.

'Для водяных что, завтра уже наступило?' — Аргент инстинктивно попятился назад.

— Похоже, у них просто нет часов, — пролепетал Коля и, наконец, пришел в себя, — Бежим!

Кое-как он взвалил бесчувственного предка на единорога, сам же буквально взлетел следом. Аргент помчался прочь, перепрыгивая развороченную землю и поваленные деревья. Когда яростный ветер ударил им в спину, окатив солеными брызгами, и жуткий грохот падающей воды с силой ударил в уши, они уже прыгали в открывшийся портал.

Выскочили на той же поляне, откуда и начали опасное путешествие в разрушенный Санэр. Коля обернулся, облегченно вздохнув. Сзади колыхались лишь зеленые верхушки деревьев.

— Успели, — просипел он, спешившись. Руки его тряслись, ноги подкашивались, тело и вовсе отказывалось слушаться. Он уселся под деревом, скрывая накатившую вдруг слабость.

'Когда твой предок очнется, я устрою ему такое!'

— Спасибо, Аргент, — Коля пропустил возмущение друга мимо ушей. — Без тебя…

'Ладно, ладно, — смягчился единорог. — Все позади, и это главное. А теперь давай уж поедем? Я тоже не прочь отдохнуть'.

— Дай мне пять минут, ладно?

'Что, конечности дрожат, да? Ничего, пройдет. Не думаю, что кому-нибудь удавалось выжить после того, что видели мы'.

— Верно, — натянуто улыбнулся Николай и поднялся. — Идем же, надо показать Зора лекарю.

Внезапное наводнение вызвало в лагере невиданную суматоху. До последней минуты все надеялись на милость водяных, на то, что им позволят вернуться домой. Даже устроенное магами землетрясение не убило их чаяний. Но все надежды похоронила непроницаемая толща воды. И теперь, глядя на мутные бурлящие воды, скрывшие некогда прекрасный город, люди не могли сдержать слез, стонов и криков проклятий.

Николай шел рядом с Аргентом, обеспокоенно поглядывая на Зориана. Похоже, травма оказалась куда серьезнее, чем он предполагал сначала. Дышал полуэльф хрипло, лоб покрылся испариной, а губы слегка подрагивали.

— Надеюсь, он поправится. Не нравится мне его состояние.

'Адамар бы увидел', - заметил единорог.

— А если не успел?

'Нечего гадать. У эльфов должен быть хороший целитель. Вот пусть он и делает выводы'.

Когда они подъехали к стоянке эльфов, из шатра выскочила Нарэна и бросилась к ним. —

Зор! Зор! — она в панике схватила его за руку, так что тот чуть не сполз вниз. — Что с ним?!

— То, чего ты добивалась, — не стал скрывать злости Николай. — Из-за тебя он полез во дворец! Из-за тебя чуть не лишился жизни!

— Я не хотела! Я же не знала, что он побежит…

На несколько мгновений ее искреннее горе и раскаяние тронули сердце молодого человека, но он остался непреклонен.

— Ты его знаешь лучше, чем все здесь присутствующие. Могла бы догадаться. Курица.

Нарэна не услышала последней реплики, она продолжала причитать и охать, одновременно призывая лекаря. К неудовольствию Николая, им оказался Ллиэль. Он неспешно вышел из шатра и направился в их сторону.

— Что случилось?

— Зориан! Ему плохо, видишь!

— Ладно, разберемся, — равнодушно заявил лекарь. — Несите его внутрь.

Коля, скрепя сердце, не стал ему препятствовать. Не доверял он свите Нарэны, особенно Ллиэлю. Но понимал, что его личная неприязнь к перворожденному может свести предка в могилу. Вряд ли среди людских целителей нашелся бы хоть один, способный сравниться с искусством врачевания остроухих. Понимая, что бессилен сделать что-либо еще, он поплелся к месту стоянки.

Там его встретила пустая лежанка. Тай'а снова куда-то запропастилась. Чувствуя себя слишком усталым, чтобы размышлять еще над одной проблемой, он улегся под деревом и тут же крепко заснул.

Разбудил его истеричный крик.

— Я с ума схожу от волнения, а он дрыхнет!

Спросонья Николай даже не мог определить, кто так настойчиво будит. Разлепив глаза, он столкнулся с яростным взглядом Зебры. Радужную оболочку ее зрачка затянула золотистая поволока, ее глаза сузились, а из ноздрей, казалось, сейчас повалит пар.

— Тише, тише, — пробормотал он.

— Тише? Да я весь лагерь излазила! Да я все окрестности обежала! Я уже похоронила тебя! Слышишь?! А ты мне тише? — ее визг взял такие высокие ноты, что, казалось, сейчас лопнут барабанные перепонки.

— Успокойся! — Коля схватил девушку за плечи и встряхнул, словно котенка.

Тай'а удивленно захлопала ресницами и медленно осела на землю. Плечи ее затряслись, с губ сорвался жалобный стон.

— Ты… Ты… Я…, - слезы ручьями побежали по ее щекам.

— Я здесь, все позади, — он прижал ее к себе, поглаживая по голове.

— Прости, прости меня… Порой я не могу сдержаться… Ара-думм…

— Знаю, берет контроль. Все в порядке теперь.

Некоторое время они молча сидели, обнявшись. Зебра все еще плакала, но теперь беззвучно. Она так крепко прижалась к возлюбленному, что тому стало тяжело дышать. Но Коля не двигался, испытывая странное смешение чувств. С одной стороны, он ее очень хорошо понимал и принимал такой, какая она есть. С другой — ее резкие перемены в характере, необузданная мощь древней силы племени ор-думм, настораживали. Можно ли ей полностью доверять? Когда она в человеческом обличье, то да. Несомненно. А если ее захватит ара-думм? Что тогда? Но об этом лучше не думать, пока.

— Успокоилась? — он слегка отстранился.

— Да. Мне так стыдно… А где Зориан? Ты нашел его?

— Нашел. Но он ранен. Боюсь, серьезно.

— Кайл?

— Ммм?

— А ты бы бросился ради меня в разрушенный город?

— О! Женщины! — усмехнулся Николай. — Ради тебя — да. Но не ради какой-нибудь твоей безделушки, извини.

— Это не безделушка, а дар предков, — прервал беседу надменный голос.

Коля обернулся и увидел Нарэну. Она стояла, сложив руки на груди. Ветер играл ее длинными золотистыми волосами, длинная юбка то и дело задиралась, оголяя стройные лодыжки. Подспудно констатировав, что Зориан сделал неплохой выбор, он поднялся и помог встать Зебре.

— Как Зориан?

— Именно потому я здесь. Он пришел в себя и хочет тебя видеть.

Не дожидаясь ответа, эльфийка развернулась и зашагала прочь.

— Посиди здесь, я скоро.

Коля отодвинул полы шатра и вошел внутрь. И словно очутился на залитой солнцем лесной поляне. Несмотря на то, что с внешней стороны казалось, что шатер сделан из плотной ткани, не пропускающей света, изнутри все преображалось. Стены, как таковые исчезли, уступив место густым зарослям. На полу шелковым ковром стелилась трава. Но самое удивительное — сверху светило самое настоящее солнце, несмотря на то, что на самом деле уже сгущались сумерки. Посреди чудо-шатра лежал Зориан. Под его глазами пролегли глубокие тени, лицо осунулось. Он все время трогал повязку на голове, будто она ему очень сильно мешала.

— Кайл? Заходи. Рад видеть тебя в добром здравии. — Он попытался сесть, но тут же со вздохом повалился на лежанку.

— Лежи. Тебе рано вставать, — Коля устроился рядом. — Как себя чувствуешь?

— Как полный идиот.

Коля хмыкнул. Не иначе в его голову вколотили мозги?

— Я имел ввиду твое физическое состояние. Голова болит?

— Да. Есть такое. Отдать должное Ллиэлю, он свое дело знает. Дал мне какой-то травы-отравы, теперь намного лучше. Кайл…

— Что?

— Я хотел… В общем… — Зориан смущенно отвернулся. — Я хотел извиниться. Не думал, что подвергну тебя и Аргента опасности.

Коля даже рот открыл от удивления. Чего-чего, а извинений он совсем не ожидал. Что случилось?

— То есть? Не будешь орать, отговариваться? Доказывать право на собственный выбор?

— Я знаю, — Зор вздохнул и посмотрел на своего потомка. — Знаю, что герой из меня получается не очень… Точнее, не получается совсем. Ты возложил на меня слишком тяжелую ношу. Не рожден я для великих свершений…

— Героями не рождаются, — задумчиво изрек Коля всем известную истину, — ими становятся.

— Но я не могу стать тем, кем ты меня пытаешься сделать! Любая мелочь для меня оборачивается смертельной опасностью! Думал, если я такой великий, то почему бы не достать забытую диадему? Догеройствовался! Сам чуть не погиб, да еще вас с собой едва не захватил.

— Зор, что случилось? Ты впервые подумал не только о себе.

— Когда я очутился там, во дворце, один… — прошептал он. — Все вдруг задрожало, сверху посыпались камни… И мне стало страшно. Впервые и по-настоящему.

Коля видел, признание тяжело давалось полуэльфу, и молча слушал, боясь притушить искорку откровения. —

Меня ведь никто не просил доставать диадему. Я сам. И тем более было обидно пострадать из-за собственной глупости, да еще других подставлять. Ты ведь прав, я действительно пустоцвет. У меня никого нет в целом мире. Не было, пока я вновь не обрел Нарэну. А ради нее я готов на все, пусть даже на самую глупую глупость. И нет ничего страшнее для меня лишиться ее… И тогда я подумал, что умру и никогда больше ее не увижу. Вот ведь как бывает. И еще мне стало жаль, что подвел тебя. Никто так не заботился о моей безопасности, как ты. Пусть даже и не совсем бескорыстно…

Зор устало прикрыл глаза. Похоже, разговор его сильно утомил, и Николай не стал настаивать на его продолжении. Тихо поднялся и молча покинул шатер. Слова более не требовались. Случилось то, что должно было случиться. Его предок начал меняться и понял то, к чему его так долго призывали. К ответственности.

Водяные действительно сдержали договор. Уже через несколько дней после потопа до лагеря докатились слухи о внезапно появившихся путях через Южное море, окрашенных в серебристый цвет. Некоторые смельчаки уже опробовали их, и утверждали, что они совершенно безопасны. А причина наводнения, начавшегося на день раньше положенного срока, выяснилась чуть позже. Вредные твари 'забыли' упомянуть, что иначе расценивают людские сутки. У них под водой время текло иначе, так что со своей стороны договор они не нарушали.

Почему-то Коля даже не удивился. Только отругал себя за собственную доверчивость. Знал же, что доверять водяным нельзя, однако полностью положился на их порядочность.

После потопа путники пробыли в лагере совсем недолго. Эльфы стремились как можно быстрее вернуться на родину, что, впрочем, совпадало и с планами Николая. После случая с диадемой, которую благополучно забыли во дворце, в такой спешке оттуда пришлось убираться, Зориан и Нарэна еще больше прикипели друг к другу. Они не расставались ни на минуту. Ехали в одном экипаже по суше, в каюте нанятого корабля — по воде.

Коля также отшвырнул все тяжкие мысли куда подальше и полностью наслаждался обществом Тай'и. А романтическое окружение, красоты проплывавших мимо пейзажей только разжигали пыл влюбленных. И только неумолимое приближение Магиевых гор могло омрачить их настроение. Поселение гипносов скрывалось где-то в заснеженных верхушках, найти которые и предстояло путникам. Но пока Серебряный путь величественно лежал на морской глади, пока корабль, не спеша, разрезал пологие волны, все проблемы оставались далеко позади. Или ожидали впереди.

К концу пятых суток показался берег. Здешние земли, за исключением Эрмильского княжества, принадлежали эльфам. Собственно, и Магиевы горы еще таковыми не являлись, поскольку свойства удивительного вещества — магия, способного принимать любую форму по желанию волшебника, еще не открылись людям. Как сказал Зориан, горная цепь носила название Тианидэль, что буквально значило 'суровые вершины'. Насколько они суровые, Николаю узнать не пришлось, ведь в прошлый раз его провезли под самим хребтом пауки-целители.

Где находится город гипносов Айлин показал лишь примерно, но, в любом случае, путь туда предстоял неблизкий: несколько недель до самой гряды, а уж сколько до самой цели — неизвестно. Повезло, что на своих землях эльфы чувствовали себя уверенно, и при помощи странных предметов, видимо, магических амулетов, открыли портал прямо до цепи Тианидэль. У подножия гор и разбили лагерь. Здесь пути Нарэны и Зориана расходились, и полукровка находился в состоянии, близком к безумию. С одной стороны, он готов был отдать все, чтобы отправиться с любимой в Ринвелл. С другой — миссия, на которую его призвала судьба, не давала ему спокойно все бросить.

Однако жизнь внесла свои коррективы. Только путники устроились на стоянке, как очередное послание Адамара заставило Зеркало призывно засветиться.

'Мой друг! — начиналось оно. — Путешествие твое близится к концу. Я чувствую это, хотя со мной опять стало твориться неладное. Надеюсь, я не опоздал, ибо почти все последнее время я находился в забытьи. Но будущее вновь открылось мне. Я видел горы, видел узкую тропу. Видел, как лошадь Зориана падает вниз, увлекая за собой седока. Думаю, ты знаешь, что делать. Прости, что краток. Сил едва хватает на то, чтобы написать даже эти жалкие строки…'

Коля вновь потер шрам. Если предку суждено свалиться в пропасть, как он может контролировать каждый его шаг? Ведь сплошная горная цепь изобилует узкими тропами и непроходимыми путями. Значит, придется принять решение… Зориану не место рядом с ним. Пусть остается в безопасности, насладится оставшимся временем с Нарэной. А кристалл у гипносов он достанет сам. Без посторонней помощи.

Глава 24

С каждым днем Коля и Аргент поднимались все выше в горы. Ветер крепчал, превращаясь из нежного и теплого в суровый и морозный. Скудная растительность пропала, уступив место острым камням, которые по утрам покрывал иней. Заснеженные вершины тяжело нависали над путниками, давили своей массой, и, одновременно, поражали своей сдержанной красотой.

Николай сильнее кутался в шерстяной плащ, едва удерживающий тепло тела. От всей души надеясь, что поселение гипносов окажется не на самой верхушке, молодой человек в который раз посмотрел на кристалл, но тот продолжал безвольно болтаться на цепочке.

'Зря ты его оставил все-таки', - ни с того ни с сего заявил единорог.

— Кого?

'Зориана. Не место ему в лагере'

— Ты же знаешь про послание Адамара. Что мне оставалось делать?

'Да понятно. Но не нравится мне Нарэна. Сердцем чую, жди от нее неприятностей'.

— Зор без ума от нее. Не думаю, что он кого-либо послушает. Но я удивлен. Помнишь его лицо, когда мы сказали, что едем без него?

Коля улыбнулся. Полуэльф тогда действительно оскорбился! Открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, а потом гневно заявил, что он не трус и не желает отсиживаться 'в кустах'. Если бы не его эльфийка, уговорить упрямца остаться было бы гораздо сложнее.

'Ну. Поломался для порядка. Чего не скажешь о твоей Зебре'.

Улыбка тут же слетела с лица. Вспоминать тот скандал, который ему устроила девушка, совсем не хотелось. Поведение Тай'и начинало всерьез беспокоить. Открывшись своей любви, ара-думм все чаще начинала руководить действиями 'хозяйки'. Резкие перепады настроения, частая смена характера; Коле казалось, что он живет не с одной девушкой, а, по меньшей мере, с двумя.

Накануне отъезда, узнав, что остается в лагере, ор-думмка показала свой звериный норов. Сначала рыдала, потом ругалась, потом бросилась с явным намерением выцарапать глаза… Истерика, правда, длилась недолго, но и этих минут хватило с лихвой. Конечно же, вина Тай'и заключалась лишь в том, что она выбрала душу не того животного, но плоды ее ошибки пожинали все окружающие.

— Она себя не контролирует, — оправдывал девушку Николай. — Я очень хорошо ее понимаю

'Иногда мне кажется, что вас связывает только схожесть звериной натуры'.

— Она добрая и отзывчивая. Ты просто плохо ее знаешь.

'И не хочу пытаться узнать ближе. Мне мои глаза дороги'.

Коля попытался что-то возразить, как вдруг почувствовал знакомое покалывание на груди. Кристалл заблестел, отзываясь на призыв другого.

— Гипносы уже рядом. Но где?

Местность в округе хорошо просматривалась. Серые с черными прожилками камни, искрящийся на солнце снег, укрывающий самые вершины, бесконечно глубокие пропасти, и никакого намека на город.

'Очевидно, их не так просто найти. Следуй за кристаллом'.

— И так знаю, — Коля ухватился за камень, пытаясь определить, откуда идет зов. Они двинулись вперед, и покалывание исчезло.

— По-моему, мы едем не туда. Подожди, что там?

Подъехав почти к самой пропасти, заглянули вниз. На самом дне ущелья плескалось озеро. Пар клубами поднимался над его поверхностью и оседал на зеленых листьях, растущих вдоль берега деревьев. Но самое удивительное заключалось в другом. На отвесных скалах ютились малюсенькие домики, занимая любой свободный клочок земли. Странные жилища не сообщались ни мостами, ни тропинками, так что попасть из одного в другой было невозможно. Если бы не воспоминание Айлина, переданное во время обмена мыслями, Коля решил бы, что очутился в городе вельтов, крылатых людей, которые не нуждались в обычных дорогах. Но он четко помнил картинку и знал, перед ними раскинулось именно поселение гипносов.

'Тебе не кажется, здесь что-то не так?', - почему-то шепотом поинтересовался Аргент.

— Не знаю…

'Слишком тихо. Где все?'

В самом деле, на город опустилась неестественная тишина. Обитатели домиков куда-то исчезли, оставив двери и окна распахнутыми, будто уходили в спешке.

— Мы можем спуститься вниз?

'По-моему, там есть тропинка'.

По узкой и извилистой тропе, прятавшейся среди скал, путники попали на дно ущелья. Тишина продолжала давить на нервы, даже листья на деревьях не шевелились, боясь нарушить зловещий покой. Николай слез с единорога, и шум гравия под его сапогами эхом прокатился между угрюмыми скалами.

Они обогнули озеро, не встретив по пути ни души. И только когда приблизились к скоплению домишек, обнаружили причину загадочного исчезновения местных. Огромное раскидистое дерево скрывало под своей сенью ужасную разгадку: несколько десятков тел маленьких существ, сваленных в одну кучу. Похоже, неведомому врагу они оказали ожесточенное сопротивление. Изуродованные конечности, окровавленная и оборванная одежда — несчастные существа сражались до последнего.

Коля невольно сделал шаг назад, прикрывая нос рукавом. Судя по запаху, гипносы покоились здесь уже не один день.

— Что здесь произошло, — прошептал он. — Кто это сделал?

'Не знаю… Стоп! Ты слышал?'

Конечно же, он слышал. Тихий шорох доносился из ближайшего домика. Осторожно, на всякий случай вытащив из-за спины меч, Николай двинулся на звук. Толкнул ногой дверь и только потом осмелился войти. Внутри царил полумрак. Свет едва пробивался сквозь закрытые ставни, падая на предметы миниатюрной мебели. Ему самому пришлось нагнуться — скромное обиталище гипносов не рассчитывалось на прием столь высоких гостей.

— Кто здесь?

Молчание…

— Выходи, я не причиню зла.

Кто-то вдруг зашевелился в темном углу и пропыхтел.

— Убери меч.

Коля повиновался. Если гипносы способны читать мысли, значит, этот уже убедился в мирных намерениях пришельца. В подтверждение своих догадок ощутил, как по его внутреннему сознанию пробежалась чужая тень. Прикосновения, в отличие от резкого вмешательства водяных, оказались мягкими, словно легкий ветерок, трогавший верхушки деревьев.

— Ты знаком с Кан-Талом? — тонкий и скрипучий голос приблизился, и его обладатель, наконец, ступил в полосу света. Им оказался маленький ушастый человечек, с огромной головой, тонкой шеей и худощавым телом. Он слегка пошатнулся, держась обеими руками за бок, сделал еще один шаг вперед и, споткнувшись, упал.

Коля бросился к гипносу, приподнял и перевернул его. Теперь стало заметно, что из под ладоней существа сочится кровь. Кто-то ранил его в бок и, похоже, очень серьезно.

— Да, Кан-Тал — мой друг. А ты Ралаквак? — он узнал собеседника Айлина из видения. — Что здесь случилось?

— Большой человек, — несчастный тяжело вздохнул и облизнул сухие губы. — С закрытым сознанием… Уродливая птица на плече… И с ним много таких… Они искали…

— Кристалл?

— Да…

Николай едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния. Яракал! Но откуда он узнал? Как опередил его? И тут же желудок сжался в тугой узел, сбивая дыхание. Предательство! Кто-то из своих его предал… Он сжал кулак и с силой ударил им о деревянный пол. Но кто? КТО?

— Человек не получил его… — гипнос закашлялся, и в уголке его рта показалась кровь.

— Вы спрятали кристалл? — очнулся от терзавшей ярости Николай.

— Я успел передать… Я ушел… Вернулся… Никого вживых… — его голос становился все тише. — Где Кан-Тал?

— Он послал меня. Ты можешь мне доверять!

— Да… Да… Кристалл… — каждое слово застревало в глотке существа, а потом с хрипом вырывалось наружу. — Он… у подземного племени… Надежно…

— У целителей? Кристалл у целителей? Почему ты не отправился к ним? Они бы тебя вылечили!

— Я… ждал… слишком долго. Нужно предать тела… пламени… Заверши дело… Прошу…

— Даю слово.

— Тогда и заберешь… кристалл…

— Как я найду подземное племя?

— Вот, — Ралаквак сорвал с шеи цепочку с небольшим кулоном и протянул его Коле. — Используй… На самом верху ход… У желтого дерева.

Из горла существа вырвался тонкий писк, превратившийся в предсмертный хрип, голова его откинулась назад, большие глаза закрылись. Молодой человек несколько минут сидел в тишине, а потом бережно поднял тело умершего и вынес его на улицу.

Вот почему все гипносы оказались под одним деревом. Маленькое существо хотело выполнить свой долг перед мертвыми собратьями… Коля положил его рядом с остальными.

Чтобы выполнить обещанное, он не пожалел магических частиц, взятых при помощи кристалла. Достаточно, чтобы разжечь пламя, но слишком мало, чтобы позволить гворру вынырнуть из глубин сознания. Яркий огонь повиновался призыву, обхватив дерево и лежащие под ним тела павших в неравном бою гипносов.

'Как думаешь, удалось кому-нибудь спастись?' — прервал напряженное молчание Аргент.

— Наверняка. Среди убитых одни мужчины. Женщины и дети нашли где-нибудь убежище.

'И как Яракал умудрился опередить нас?'

— Ты слышал, да?

'И, заметь, не вмешивался. Думаю, во всем виновата…'

— Не смей даже думать, что это Тая! — вскричал Николай.

'Тише! — примирительно сказал Аргент, — Я просто пытаюсь предположить…'

— Строй свои предположения на ком-нибудь другом! Ее не трогай!

'Ты слеп. Твоя страсть застилает тебе глаза'.

Коля посмотрел на единорога потемневшим от злобы взглядом:

— Я знаю, что чувствую. И знаю, что Тая невиновна, — он резко отвернулся и зашагал к ближайшему дому, стоящему на отвесном плато.

Аргент зацепил за живое. Никто, кроме Айлина, и не подозревал о местонахождении последнего кристалла. Тот передал знание Николаю, а дальше… Круг слишком узок, и слишком больно подозревать всех, кто в нем оказался. О том, что кристалл у гипносов узнали только Тай'а и Зориан. Зебра часто пропадала… Предок же слишком тесно связался с Нарэной. Досада и горечь раздирала на части. Хорошо еще, кристалл удалось спрятать, но сколько невинных существ пострадало?

Коля подошел к скале и вытащил переложенный из дорожной сумки в карман рожок Безымянных. Что если позвать их сюда? С другой стороны, смогут ли они спустится там, где и дорог-то нормальных нет? И сколько их ждать? Нет, лучше он поднимется сам, а там видно будет. Убрал рожок и вместо него достал подаренный Ралакваком амулет. Неожиданно, прямо из ниоткуда, возникла узкая дорожка, ведущая к стоящему наверху домику. Не медля ни секунды, молодой человек ступил на магическую тропу и вскоре оказался на нужном плато. Тут же показалась следующая дорога, ведущая к другому дому. Он посмотрел вниз, единорог остался возле горящего дерева и обиженно молчал. Чувствуя угрызения совести, все же продолжил путь.

Повинуясь приказам амулета гипноса, между домами протягивались мосты, лестницы, пробегали узкие дорожки. Коля поднимался наверх, уже приметив на самой верхушке дерево с ярко-желтым стволом. Оказавшись, наконец, рядом с ним, он принялся искать вход в подземную пещеру. Безымянные искусно замаскировали вход, пришлось постараться, чтобы найти его. И если бы не зов кристалла, то ему вряд ли удалось бы обнаружить его.

Паучья нора скрывалась за валуном и резко уводила вниз, так что с легкостью можно было переломать руки и ноги. Коля начал осторожно спускаться вниз. После яркого света, тьма окутала гостя. Осторожно перебирая ногами, держась на всякий случай за скалистую стену, он, наконец, добрался до нижнего тоннеля. И будто оказался в прошлом, точнее, в будущем. В обиталище Безымянных ничего не изменилось. По бокам висели все те же сплетенные из паутины шары, излучающие мягкий серебристый свет, ходы все так же разветвлялись в мудреном лабиринте, а из многочисленных ходов слышался все такой же скрип и треск, издаваемый хозяевами.

Конечно же, он не боялся здешних обитателей. Хотя сердце тревожно екнуло, вспоминая последнюю встречу с пауком — хранителем лабиринта. Но тот просто сошел с ума, пребывая в замкнутом пространстве слишком долго. Истинных же целителей природа наделила добротой и лаской по отношению к окружающим. Так что когда обитатели пещеры, наконец, показались из-за поворотов, Коля только улыбнулся и слегка поклонился. Те с любопытством рассматривали человека, осмелившегося ступить на их землю, потом что-то затрещали.

— Я пришел за кристаллом. Меня послал Ралаквак.

Безымянные не понимали человеческой речи, они общались при помощи передачи образов и картинок, поэтому гость подкрепил свою речь изображением камня.

Пауки потоптались, о чем-то между собой разговаривая. Потом один приблизился к гостю, нагнулся и пристально на него посмотрел.

'Не боишься нас?'

'Однажды вы спасли меня'.

Безымянный кивнул и отошел. Свистнул, и из общей массы выступил еще один. В его длинной передней лапе-игле, на блестящей цепочке раскачивался розовый кристалл. Он протянул его вперед, и небесный камень упал прямо в раскрытые ладони молодого человека.

'Ну вот и все, — подумалось тому. — Осталось отобрать последний у Яракала. И с двумя кристаллами сделать это гораздо легче'.

Коля еще раз поклонился и направился к верхнему лазу. Но подняться вверх не смог. Руки и ноги все время соскальзывали со слишком крутого подъема. Тогда к нему подбежал целитель, с легкостью подбросил себе на хребет и быстро выбрался наружу.

— Спасибо.

Безымянный лишь кивнул в ответ и исчез в горных недрах.

Единорог ждал внизу. От обиды не осталось и следа, когда он увидел сжимаемый в руках друга кристалл.

'Наконец-то! Остался всего один!'

— Аргент, прости. Я не хотел так резко с тобой разговаривать, — начал вдруг Николай.

'Проехали. Главное, что камень у нас. Просто впредь будь осторожнее'.

— Тогда назад, к лагерю!

Путь вниз не занял много времени. Теперь, когда искомое обнаружилось, смысла скакать по горным тропам никто не видел. Поэтому единорог просто открыл портал, очутившись сразу у подножия цепи Тианидэль. Уже смеркалось, поэтому путники решили сделать привал здесь. Аргент порядком израсходовал запас магических частиц, и ему следовало хорошо отдохнуть. Коля тоже чувствовал себя уставшим. Путешествие по горным тропам, поселение гипносов, визит к Безымянным, порядком вымотали его и физически и морально. И все же перед самым сном он решил прогуляться по окрестностям. Ночь зажгла на небосводе яркие звезды, укрыла мягким одеялом равнины и горы. И только ее вечные музыканты — цикады не спали, а пели свои веселые песни.

Аргент уже крепко спал, справедливо полагая, что друг последовал его примеру. Да и кто мог предположить, что в такую мирную ночь может что-то произойти? Но стоило Николаю чуть удалиться от стоянки, как услышал странный шум: треск ломаемых сучьев, громкие крики, ругань. А потом по предгорью пронесся жуткий визг. Нечеловеческий, полный такой боли и отчаяния, что внутри сразу все похолодело.

Он бросился на крик. Продираясь сквозь заросли деревьев, не обращая внимания на колючие ветви, бьющие по лицу, выскочил, наконец, из леса и замер… Из памяти хлынули горькие воспоминания, в горле встал комок, а глаза вдруг заполнились слезами.

Возле самых гор, посреди камней крутилось и вертелось на панцире объятое огнем существо. Огромная паучиха пыталась перевернуться, но объеденные пламенем конечности с хрустом ломались под тяжестью его тела. И без того сухая кожа на морде лопнула, повиснув жуткими лохмотьями. Неасчастная уже не визжала, а просто стонала, сгорая заживо, переживая адские мучения.

Совсем рядом лежал малыш-паучок. Из его груди торчало несколько стрел. Он что-то пищал, пытаясь подползти к своей матери, скользил на собственной крови, вставал и снова падал. Ноги его расползались, силы уже оставляли маленькое существо. А вокруг стояли люди, вооруженные палками и вилами, смеясь и возбужденно выкрикивая:

— Так вам и надо!

— Чудища! Уроды!

Коля уже видел эту сцену, переживал ее от имени малыша-паука. Но в реальности она выглядела еще страшнее. Запах горелой плоти, крови, людского пота не могло передать никакое воспоминание. Пока он стоял, безмолвно впиваясь ногтями в собственные ладони, из толпы вышел здоровенный мужик и направился в сторону маленького целителя. Сжимая в руках палку с заостренным наконечником, он занес ее над несчастным…

Из тени гор выскочил человек. Гибкий, мускулистый. Длинные черные волосы развевались на ветру, в сильных руках блестел меч. Несмотря на то, что лицо скрывала ночь, в силуэте заступника скользнуло нечто знакомое. Звериная грация, изящные и отточенные движения… Николай глазам не мог поверить. Неужели?

Незнакомец загородил собой малыша, выставил вперед меч и прорычал:

— Пшли вон!

— Ты каго защищаш? — выступил один.

— Смерть уроду! — затряс вилами другой.

— Смерть ему!

— Ну-ка отвалили! — меч грозно рассек воздух. — Не вам тягаться корягами с мечом воина!

— Идем, мужики. Чего там, — из того, что потрясал вилами, будто весь воздух выпустили. В самом деле, незнакомец говорил негромко, но в голосе его звучала такая властность, что его невозможно было не услышать. И тем более не послушаться. Истязатели опустили палки и побрели прочь.

— Зориан! — Николай обрел-таки дар речи и вышел из-за деревьев.

Тот резко обернулся, увидел, кто его зовет, и вдруг отпрыгнул в тень валунов.

— Зор! Стой! — он бросился за ним вдогонку, но полуэльф как сквозь землю провалился. Озадаченный странным поведением предка, Коля вернулся к раненному малышу. Тот еще дышал, слабо перебирая конечностями. Увидев склонившегося человека, паук жалобно пискнул и попытался отползти.

— Не бойся меня. Я помогу.

Он достал из кармана каменный рожок, который дали ему целители, и впервые в жизни подул в него. Местность огласил низкий и бархатный звук. На всякий случай повторив зов, Коля вновь склонился над целителем и погладил его по голове.

— Потерпи, скоро тебя заберут, и все будет в порядке. Верь мне. Ты вырастешь большим и сильным, станешь Мудрейшим, проживешь длинную и счастливую жизнь.

Продолжая поглаживать малыша, он услышал, как зашелестели камни под ловкими ногами подземных обитателей. Четверо Безымянных вышли из тени гор и громко затрещали. Опасаясь, что его могут принять за одного из напавших, юноша выставил перед собой каменный рожок.

— Я хотел помочь. Я друг…

Безымянные застрекотали, один подбежал к паучку, подхватил его и скрылся в ущелье. Остальные трое остались, видимо, решая, что делать с человеком.

— Настали небезопасные времена, — Коля подошел к целителям и постарался говорить как можно понятнее, удерживая в голове образы разъяренных людей, острых копий и факелов. — Вам следует спрятаться и никогда больше не покидать своих нор среди бела дня. Люди не видят вашей красоты и мудрости, они будут вас уничтожать только за ваш внешний вид. Вы должны мне поверить.

Не зная, чем еще подкрепить свои уговоры, он вспомнил церемонию рождения целителя, на котором имел честь присутствовать, вспомнил своих друзей Луну и Чернолапого, вспомнил Альбиноса и Мудрейшего, которые и передали ему нужные знания. И вдруг понял, что призван сделать еще кое-что.

— Где вход в ваши пещеры?

Безымянные расступились, пропуская человека вперед. За поворотом, под сенью огромного валуна, и скрывался проход в подземный лабиринт. Коля прошел чуть дальше и увидел то, что искал — просторный грот. По его стенам были развешены серебристые шары, мягко освещая внутреннее пространство. Вкрапления из драгоценных камней делали пещеру необычайно красивой. Мягкий свет искрами рассыпался в воздухе, плясал, отражаясь от блестящих граней разноцветных пород. Грот забвения… Таким он и должен быть. Прекрасным, требующим особенную плату взамен…

Николай вытянул добытый у целителей кристалл и выпустил из него магические частицы. Отныне драгоценные камни у многочисленных выходов из пещер будут отбирать человеческую память. Чтобы ни у кого не осталось сомнения — расы подземных существ не существует и никогда не существовало.

Кристалл засветился розовым цветом, выполняя желание хозяина. Теперь, когда тот обладал мощью двух небесных камней, гворр не имел никаких шансов вырваться на волю. Выполнив то, ради чего пришел сюда, Николай еще раз поклонился удивительным существам. Теперь им предстояло хранить свой секрет много лет, прежде чем найдут того, кому следует его передать.

Когда же он вернулся к месту стоянки, Аргент продолжал мирно спать. Растянувшись рядом с его теплым боком, молодой человек крепко уснул. Но даже во сне его преследовало видение закаленного бойца, защищавшего малыша-целителя, и мучил вопрос: 'почему Зориан скрылся?'

Утром, после купания в небольшом озерце, Коля поведал о своих ночных приключениях. Но так и не смог объяснить столь странное поведение своего предка.

'Думаешь, он смутился? Не захотел выслушивать хвалебные речи?' — предположил единорог.

— Мы вообще о ком говорим? Чтобы Зориан смущался?

'Другое объяснение мне в голову не приходит'.

— Мне тоже, — вздохнул собеседник. — Ладно, спросим у него лично.

Но переговорить с глазу на глаз удалось не сразу. Как только Коля и Аргент оказались в лагере, их встретил бурный восторг Зебры и подготовленный ею праздничный обед. Даже хмурые и надменные эльфы из свиты Нарэны бросали уважительные взгляды в сторону прибывших.

Теперь, когда розовый кристалл находился в безопасности от падальщиков, друзья позволили себе расслабиться. Их ожидала вкусная пища, приготовленная Зеброй, эрмильское вино, предоставленное эльфами, и целый день отдыха. Несмотря на то, что Ратхарг мог находиться поблизости, вряд ли он бы осмелился напасть на вооруженных до зубов эльфов и на человека, владеющими сразу двумя кристаллами.

Зориан, однако, ходил мрачнее тучи. На следующий день отряд Нарэны отбывал в сторону Ринвелла. Сами же они возвращались в людские земли. В том, что теперь битва с Ратхаргом неминуема, не сомневался никто. Нордольцы наверняка выступят в ближайшее время, если уже не предприняли какие-нибудь попытки. Находясь на другом континенте, оторванные от того, что происходит на территории пяти королевств, путешественники чувствовали себя неуютно.

После сытного обеда, испытывая легкое головокружение от выпитого вина, Коля, наконец, смог оторвать предка от общения с Нарэной. Он отозвал его в сторону и прямо спросил:

— Почему ты от меня убежал?

— Я? Когда? — сделал невинную физиономию полуэльф.

— Не прикидывайся. Я видел вчера, как ты спас малыша целителя. Почему ты защитил его?

Зориан напрягся. Лицо его посмурнело, и он отвел взгляд в сторону.

— Не пытайся спрятаться! Я узнал тебя! Это ты прогнал озверевших мужиков и защитил невинного. Если совершил доброе дело, так будь добр, признайся!

— Я… Не знаю почему так поступил, — уклончиво ответил полукровка. — Извини, мне надо идти.

Коля только пожал плечами. Поведение его предка с каждым днем становилось все непредсказуемее. Вот теперь он сам не понимает, почему совершил благородный поступок!

— Кайл? — сзади к нему подошла Тай'а и прижалась к спине. — Я соскучилась.

Ласковые пальчики пробежались по его груди, опустились ниже…

Он обернулся и с жаром обнял любимую. Поднял ее на руки и, не отрываясь от поцелуя, понес в палатку.

Необычная девушка целиком завладела его сердцем. Она околдовала его своим добрым сердцем и отважной душой. Ее гибкое тело сводило с ума, а страстные объятия доводили до экстаза.

— Ты ведьма, — прохрипел он, чувствуя, как сознание уносят волны наслаждения.

— Знаю, — порывисто вздохнула она и выгнулась навстречу ласкам. — Люблю… тебя.

— И я…

Сон внезапно прервался. Рассвет только занимался, и свежий утренний ветер теребил приоткрытые полы палатки. Коля потянулся и перевернулся на бок. Рядом никого не было. Он сел, пытаясь сообразить, куда могла запропаститься девушка. Прождал ее какое-то время, а потом не выдержал. Натянул штаны и, ежась от холода, вышел наружу. Костры все еще горели, поддерживаемые дозорными эльфами. В округе царствовали тишина и покой.

Вдруг что-то кольнуло в груди. Николай ввалился в палатку, схватил куртку и опустил руку в нагрудный карман. Ощутив, как морозные ростки скрутили живот и перехватили дыхание, вытряхнул и вывернул всю свою одежду. Но так и не нашел, что искал.

Розовый кристалл исчез.

Глава 25

— Тая! Тая! — отчаянно закричал он.

Произошедшее не укладывалось в голове, не лезло ни в какие рамки…

— Тая!!!

Любимая не откликалась.

'Нет, не может быть, — твердил он сам себе, — не верю'. Обхватил руками голову и уселся на землю. А ведь теперь все встало на свои места. И странные исчезновения Зебры, любезно приготовленный праздничный обед, вино… она сделала все, чтобы отвлечь его внимание, расслабить, чтобы потом стащить кристалл…

'Ты чего орешь?' — к нему подошел сонный Аргент.

— Кристалл, — сокрушенно выговорил Коля.

'Что кристалл?'

— Кристалл и Тая исчезли.

'Что?! — рявкнул единорог. — Ты! Ты! Я говорил тебе! Я предупреждал тебя! — сильное копыто впечаталось в землю, выворотив дерн с корнями. — Ты втюрился в эту девчонку, а она тебя надула!!!'

— Нет! Я не верю!

'Идиот! Она обвела тебя вокруг пальца!'

Николай зажмурился, понимая правоту единорога. Но принять ее не мог. Решительно встал, вытащил из палатки рубаху и куртку, оделся. Закинул за спину меч.

'Ты куда?'

— Искать ее, куда.

'Да она уже, может, за сотню верст отсюда!'

— Значит, пойду за сотню верст, — заупрямился тот. — Если она взяла кристалл, значит, у нее были свои планы…

'Какой же ты дурень! — тряхнул гривой Аргент. — Ладно, поехали искать твою горе-любовь'.

— Сначала надо предупредить Зориана.

Коля подошел к шатру и выкрикнул:

— Зор! Вставай!

Через несколько минут послышалось шуршание, и оттуда вылез всклокоченный и сонный полуэльф.

— Кайл? Что случилось?

— Тая исчезла. И кристалл тоже. Мы едем на поиски.

— Как исчезла? — встревожился Зориан. — Куда?

— Не знаю. Ты с нами?

— Да, да, конечно. Подожди, оденусь только.

Предок исчез в шатре, но выскочил оттуда буквально через несколько мгновений, на ходу натягивая штаны и рубаху.

— Кайл, — произнес он срывающимся голосом. — Нарэны тоже нет.

— Как нет?

Друзья бросились осматривать лагерь, но так никого и не нашли. Эльфийка, ее свита, телохранители и лекарь Ллиэль как сквозь землю провалились.

'Похоже, Тая и не виновата, — признал единорог. — Кстати, вон и она'.

Действительно, девушка выбежала из леса и со всех ног помчалась к ним.

— Кайл! Кайл!

— Где ты была? — он схватил ее за плечи. — Мы уж подумали…

— Нарэна! Она украла кристалл! Подожди, — Зебра насупилась. — Ты решил, что его взяла я?

'Нет, он напрочь отказывался верить', - единорог предотвратил неуместный скандал.

— Моя вина лишь в том, что проснулась слишком поздно, — она виновато улыбнулась. — Эльфы уже собирались покинуть лагерь. Времени не было, чтобы разбудить тебя, прости. Я проследила за ними. Похоже, они израсходовали все амулеты, открывающие порталы, остановились неподалеку и явно чего-то ждут. Возможно, помощи. Нам надо спешить, иначе мы потеряем кристалл навсегда.

— Ты права.

Коля вскочил на Аргента, Зориан подхватил оставленную в лагере лошадку. Зебра, как и раньше, побежала рядом. Никто не уговаривал ее остаться. В предстоящей стычке с эльфами каждый боец на счету, а ор-думмка уже доказала, что может сражаться.

Они скакали лесными тропами. Тая указывала дорогу, гибкой ланью проскользывая между деревьями. Коля то и дело поглядывал на Зеркало, но оно оставалось неизменным. Несомненно, это дарило надежду, что все будет хорошо, и Зор не пострадает. Если только сам Адамар окончательно не впал в безумие и не забыл делать записи в тетрадь.

Но кто впал в истинное безумие, так это полуэльф. Бледный, хмурый, со сжатыми в тонкую полоску губами, он наклонился вперед, сосредоточенно выискивая среди ветвей возлюбленную. Наверное, он не испытывал такого отчаяния с тех самых пор, когда его разлучили с Нарэной много лет назад… Вцепившись в поводья, скрипя зубами, он изо всех сил сдерживал рвущуюся наружу боль.

Наконец, Зебра перешла на шаг и обернулась, приложив палец к губам. Аргент затормозил, Зориан тоже.

— Они там, впереди. Что будем делать? — Тай'а нисколечко не запыхалась.

— Нас четверо, их в три раза больше, — заметил Коля.

— Все же, нужно переговорить, — зазвенел голос Зора.

Понятно, он все еще надеялся на невиновность Нарэны, на то, что все произошедшее всего лишь большое недоразумение. Николай еще раз взглянул на молчащее Зеркало и кивнул. Лишать предка последнего разговора с возлюбленной он не стал. —

Тогда идем.

Готовые ко всему, преследователи вышли к лагерю эльфов. Их появление совершенно не смутило беглецов. Они сидели вокруг костра, Нарэна во главе. Но как же она переменилась! Ее пышные волосы на лбу туго стягивала полоска ткани, летящие шелковые платья сменил обтягивающий костюм из черной кожи. Остальные эльфы оделись ей под стать: в черные узкие штаны и туники. Недовольно поморщившись, эльфийка поднялась и неспеша направилась навстречу.

— Зорри, Зорри. Зачем ты пошел за мной? — от ее ледяного голоса теперь кровь стыла в жилах.

— Что все это значит? — полукровка опешил от такой резкой перемены в любимой.

— Ничего, — она передернула тонкими плечами. — Мы хотим, чтобы война поскорее закончилась, только и всего.

— И для этого ты украла кристалл? Ты понимаешь, что наделала? Если власть захватит Ратхарг, то…

— Если власть захватит Ратхарг? — она зло рассмеялась. — Да он уже ее захватил! Пока вы искали для него камень, он выступил во главе армии Нордольского королевства! Конечно же, его вынудили обстоятельства… Такая ранняя и внезапная смерть Орх-Ана…

— Король Нор-Дола умер? — вступил в разговор Коля, но эльфийка не удостоила его ответом.

— Вас не было в людских землях слишком долго. Теперь поздно что-либо менять. Рэмиус Пятнадцатый полностью подчинился новому королю, шайнаррцам деваться некуда — они присоединились к Нор-Долу. Поразительно, как быстро разгорается малюсенькая искорка вражды… — Нарэна мечтательно улыбнулась.

— Не может быть, чтобы все взяли и приняли власть Ратхарга! — воскликнул Зориан.

— Может, может. Если в руках у тебя небесный кристалл и сила древнего племени.

— Так он их всех загипнотизировал? — голос Николая дрогнул. На этот раз эльфийка повернулась в его сторону и чуть кивнула.

— А мальчишка догадливей тебя, Зорри. Жалко только он не такой сильный, как Яракал.

— Ты?! Ты?! — задохнулся от гнева Зориан и некоторое время стоял, буравя ее взглядом. — Ты и Яракал?!

Губы Нарэны растянулись в издевательской насмешке.

— Представь себе. Ратхарг, в отличие от тебя, настоящий мужчина. И когда он покорит людские земли, эльфы примут его власть, не будь я наследницей ринвельского престола!

— Как ты могла? Ты же эльф! Светлая перворожденная!

— А, может быть, я больше не хочу быть светлой?

С неба хлынул дождь, превращая ее пышные волосы в мокрые сосульки, стекая крупными каплями по надменному и строгому лицу.

'Ого! Как же мы забыли?' — пораженно воскликнул Аргент, но Коля лишь зажмурился, негодуя сам на себя. В истории ведь говорилось о переходе светлых бессмертных на темную сторону. За предательство их лишили права называться эльфами, и с тех пор они упоминались под названием 'эльды'… Но Нарэна? Возлюбленная великого воина прошлого предала его и переметнулась в другой лагерь? Почему легенда умолчала столь печальный факт?

— Прошу тебя, — хрипло проговорил Зориан. — Еще есть время. Опомнись. Верни кристалл. Если ты отдашь его Ратхаргу — конец нам всем. Мир погрязнет в войне и уничтожит сам себя. Не останется больше ничего, ради чего жить…

— Глупец! — ухмыльнулась эльфийка, и рукой смахнула с лица капли дождя. — Ты так ничего и не понял. Если бы я хотела, тебя никогда бы не изгнали из Ринвелла. Если бы я хотела, мы бы до сих пор были вместе. Но ты мне не нужен. Я уничтожила все, понимаешь, ВСЕ, что связывало меня с тобой. И только ради Яракала я вновь разрешила тебе меня коснуться. — Она брезгливо поморщилась. — Я ждала, когда он позволит убить тебя, и когда ты рассказал мне, где находится второй кристалл, вспомнила так кстати о забытой во дворце диадеме… Тут, конечно, тебе повезло, что нашелся смельчак, который отправился за тобой следом. И хорошо, что он это сделал. Проклятые гипносы успели запрятать кристалл прежде, чем Яракал смог его взять! Но теперь, когда он у меня в руках, нас ничто не остановит! Никогда!

— Ты сошла с ума! — закричал Зориан. Коля невольно охнул, уловив волны боли и горечи, которые терзали его предка.

— Я тебя ненавижу! — она засмеялась ему в лицо. — Ты никогда не получишь кристалл!

Зориан раненым зверем бросился вперед, повалил Нарэну, и оба они покатились по земле.

Ее слуги вскинули мечи и бросились на защиту хозяйки.

'А еще говорили, что эльфы мечами не пользуются', - промелькнуло замечание Аргента.

'Это не эльфы', - Коля обнажил свой меч, Тай'а встала рядом, с гномьим ножом на изготове. Аргент призывно заржал, встал свечой и выставил вперед рог. Если они позволят унести кристалл, то все будет потеряно. Хорошо еще Нарэна не знала, что последний кристалл находится так близко, на шее у 'мальчишки'.

Зориан и эльфийка все еще катались по земле. Она кусалась и царапалась как дикая кошка, но ее подручные не могли к ней приблизиться ни на шаг. Против вейлинга, орр-думмки и единорога они не могли что-либо предпринять.

Тай'а задействовала лишь часть своих возможностей. Но их вполне хватало, чтобы сопротивляться. Она с легкостью уходила от сыпавшихся на нее ударов. Противники искусно владели мечом, но поймать быструю и маленькую Зебру им было не под силу. Единорог также успешно справлялся. Волшебным рогом он успел проткнуть не одного самонадеянного эльфа. Аргент прыгал и извивался, отбивался и нападал: такого, похоже, от него не ожидал никто.

Под проливным дождем земля под ногами тут же превратилась в кашу. Коля призвал мощь вейлинга, ускорился, загодя парируя удары. В пылу сражения старался не уходить далеко от предка, который, похоже, пытался забрать у Нарэны кристалл. Но отбиваться от остроухих становилось все тяжелее. Мягкая земля так и норовила уйти из-под с ног, льющий дождь застилал глаза. Его-таки подловила очередная ямка, он поскользнулся и шлепнулся в грязную лужу.

Из пелены тумана вдруг появился Ллиэль. Нелюдь ухмылялся, предвкушая битву с зарвавшимся человеком. Волосы облепили его худое лицо, и остроконечные уши теперь казались гораздо длиннее, чем прежде. Он выставил вперед меч, осторожно ступая по грязи. Коля быстро поднялся, принимая вызов. И едва успел блокировать удар. Ллиэль, к его удивлению, также обладал умением ускоряться…

Со скрещенных клинков полетели искры, но их никто не видел, потому что два противника, человек и эльф, двигались с немыслимой быстротой. Чтобы не повторить предыдущую ошибку, Николай переместился дальше, на нетронутый грунт. Теперь, ощущая твердую почву под ногами, стало легче контролировать движения. И снова все закружилось в безумном танце. Не видя рисунок боя, скрытый сознанием эльфа-вейлинга, задача многократно усложнилась. Оставалось положиться на собственную интуицию и опыт.

Ллиэль теснил все дальше к лесу, агрессивно атакуя. В его нападении не проглядывалось уязвимых мест. Удары меча сыпались отовсюду: сверху, слева, справа, снизу, даже сзади. Тонкая полоска клинка стала почти невидимой. От бешеного темпа человек начал уставать, в отличие от эльфа, который выглядел также свежо и бодро, как и в начале боя.

Натруженные мышцы болели, разгоряченное тело становилось ватным, облегчение приносил только лившийся с небес прохладный дождь. Ллиэль сильнее, стоило признать… Коля почти сдался. В какой-то миг подставить себя враждебному кликну показалось не такой уж безумной идеей. Тогда все закончилось бы…

Свист и скрежет вдруг огласили пространство. Эльф на секунду отвлекся, но этого мгновения хватило, чтобы меч хранителя воткнулся в его горло. Николай сам удивился, как у него это получилось. Его сознание почти выключилось, и он сработал автоматически, по инерции. Ллиэль хрипнул, еще пытаясь достать противника, но не смог. В его глазах промелькнуло сожаление, что проиграл из-за такого пустяка.

Коля дернул меч на себя, и эльф упал на землю. Сам же повалился рядом, ртом хватая воздух, подставляя лицо живительной влаге. И только несколько секунд спустя он позволил себе взглянуть, что же явилось причиной спасительного звука.

Но ничего хорошего в себе стрекот не нес. В воздухе уже светился открытый портал, в котором начали появляться… Нет, не люди, а скорее полулюди — полузвери. Первый, грациозно выскочивший на поляну, больше напоминал рысь. Узкие глаза, короткие рыжие волосы, тонкие усики, он по-кошачьи двигался и даже что-то мурчал себе под нос. Второй, как только появился в портале, тут же исчез. Именно он тогда стрелял с крыши в Айлина. Искусный маскировщик, человек взявший себе способности аввара. И так дальше — коренастый мужчина, покрытый пластинами, будто броненосец; высокая девушка с непропорционально большими глазами, малюсеньким ртом и очень тонкой талией, делавшей ее похожей на какое-то насекомое; худой юноша с острыми клыками, торчащими из-под верхней губы…

Шествие замыкал высокий мускулистый мужчина. Голый череп, тонкие губы, пронзительные глаза. На его плече сидела птица, уцепившись корявыми когтями в накидку, украшенную черно-белыми перьями. Яракал прибыл самолично, чтобы забрать кристалл. Увидев сражавшихся, он что-то рыкнул сквозь сжатые зубы, дотронулся до камня, висевшего на груди. В воздух вырвался желтый клуб дыма, и Коля почувствовал, как деревенеет тело, как опускаются руки и наливаются свинцом веки. Тай'а, упала на землю, словно кто-то невидимый придавил ее сверху. Аргент также замер, прекратив сражаться.

Оставшиеся в живых эльфы медленно отступили в сторону портала. Из всей свиты их осталось всего пятеро. Яракал подошел к Нарэне и помог ей подняться. Несмотря на растрепанные волосы, окровавленное лицо и порванную одежду, выглядела она вполне счастливой.

Зориан тяжело дышал, лежа на земле в нескольких шагах от нее. Коля, преодолевая странное безволие, навеянное падальщиком, глянул на Зеркало. Оно молчало. Значит, еще есть шанс. Пусть уходят, а они уж потом как-нибудь до них доберутся и отобьют кристаллы. Главное, выжить сейчас…

— Ты его достала? — звучный голос Ратхарга пересилил шум дождя.

— Да. Он у меня. — Нарэна залезла под куртку и вынула камень.

— Тогда идем. Нет времени. Вы, — он посмотрел на своих соплеменников. — Знаете, что делать.

— Нарэна! — Зориан пересилил немощь и попытался подняться. — Стой!

'Нет! Не ходи за ними!' — взмолился Коля и попробовал сбросить стягивающие путы.

— Оставь ее! — хрипло крикнул он предку.

Однако полуэльф уже никого и ничего не слушал. Пересиливая себя, скрипя зубами, он начал вставать. Медленно, тяжело, будто на плечах у него лежал тяжелый груз. Откуда он брал силы — неизвестно, только в какой-то миг вдруг выпрямился, как сжатая пружина, скинул невидимые чары падальщика и бросился вперед. Оттолкнув Нарэну, Зориан изо всех сил ударил Яракала прямо в челюсть. Тот явно не ожидал нападения. Взмахнув руками, он выронил розовый кристалл, который тут же зарылся к грязь.

Безволие вдруг исчезло. Коля выпрямился и ринулся на помощь предку. Но не успел. Путь ему перегородил рыжеволосый ор-думмец. Он хищно улыбнулся и прыгнул прямо на него. Юноша отскочил назад и вбок, пропуская рысь мимо себя. Острые когти хищника едва не зацепили горло. Но сражаться с ним не было времени. Надо помочь Зориану! Надо перехватить кристалл! И помощи ждать неоткуда. Аргент пытался достать рогом аввара, но тот то появлялся, то вновь исчезал, уводя единорога прочь, Зебру отвлекала девушка-насекомое.

Полуэльф вступил в схватку с Яракалом. Вся злоба, что накопилась в нем за измену любимой, вся ярость, которую он питал к ор-думмцу, влились в его смертоносные движения.

Зориан танцевал так умело, будто родился с мечом. Уроки не прошли даром, и Николай одобрительно улыбнулся. Он все же сумел сделать из него воина. Настоящего. Бесстрашного. Не побоявшегося бросить вызов самому Яракалу. И пока шло сражение, жил шанс на победу. Ратхарг отступал, птица слетела с его плеча и попыталась помочь хозяину, но Зориан со всего размаху угодил ей кулаком под клюв, так что та свалилась наземь.

Коля еще раз нагнулся, пропуская над головой когтистую лапу Рыси.

Аргент в очередной раз проткнул воздух.

Тай'а, издав победный клич, придавила девушку-насекомое к земле.

А Нарэна тем временем дотянулась до валявшегося в грязи кристалла, и кинула его в руки Ратхаргу. Из камня тут же вырвалась струя розового цвета, и ударила Зориана в грудь. Он отлетел и грохнулся навзничь.

Коля видел, что произошло. Подловив момент, он извернулся и полоснул мечом по плечу Рыси. Полузверь завизжал и откатился в сторону, роняя крупные капли крови. Но молодой человек уже не обращал на него никакого внимания. Он побежал вперед, на помощь Зориану, но тут кто-то набросился на него сзади. В плечи впились острые когти, обожгло спину, и он повалился в грязь, встретившись взглядом с полуэльфом.

Зор все еще лежал на земле. Розовый луч лишил его сил. Предок тяжело вздохнул, силясь встать. Но не получилось. В грудь ему уперся тяжелый сапог и вдавил в грязь. Яракал нагнулся и одной рукой поднял его за ворот куртки, сверля смельчака взглядом. В другой же сжимал меч.

Сейчас или будет поздно! Коля извернулся, ударил назад локтем и перекатился на спину, сбив с себя раненого ор-думмца. Не дав тому очнуться, подобрал обороненный меч и вонзил хищнику в сердце. Провернул, ломая крепкие кости. Рысь забился, глаза его закатились, из горла вырвался предсмертный хрип. Выдернув меч, Николай обернулся. В лицо ударил свет, над головой громыхнуло, и снова заблестел открывающийся портал. Кто оттуда вышел, видно не было. Времени не осталось совсем. Он побежал к Яракалу, что-то кричал на ходу, не понимая зачем… Ускориться бы, но сил уже не хватало. Все ушли на бой с Ллиэлем. И все же он думал, что успеет. Не может быть, чтобы не успел. Прежде ему всегда удавалось исправлять судьбу.

Ратхарг притянул Зориана к себе и всадил меч ему в грудь. Поднял дернувшегося полуэльфа в воздух и небрежно скинул с острия.

Коля на ходу повалился на колени, чувствуя, как перехватывает дыхание, как сбивается с ритма сердце. Крик предка смертельным приговором впечатался в душу. В глазах почернело, вокруг все закружилось: победный клич Яракала; распластанный на земле Зориан, пытавшийся зажать рукой жуткую рану в груди; немой ужас, застывший в глазах единорога и Зебры.

Жизнь покидала предка, она же уходила и из его потомка. Николай полз вперед с одной мыслью: необходимо скорее оказать помощь, спасти… Липкая грязь мешала. Она мерзко хлюпала, специально тормозила каждое движение, цеплялась за ладони и колени. Осталось совсем чуть-чуть. Зор слегка шевелил губами, пытался что-то сказать.

В воздух взметнулись стрелы. Раздались возбужденные крики, металлический звук скрещенных мечей. Но Коля уже ничего не разбирал. Увидел только, как Яракал с Нарэной уходят в открывшийся портал, как за ними бегут оставшиеся в живых эльфы и ор-думмцы. Он подполз к Зориану, всматриваясь в его побледневшее лицо.

— Зор! Зор!

Его веки затрепетали, он открыл глаза и посмотрел на потомка. Слабо улыбнулся и просипел:

— Досталось им, правда?

— Ты отлично сражался, — Коля сжал его скользкую от крови руку.

— Жаль, я поздно понял… твои уроки…

— Ничего, у тебя еще будет время.

— Нет… Я устал…

— Не смей сдаваться, слышишь? Я позову целителей, они вылечат тебя! У меня есть рог!

— Поздно… Да и не нужно… — Зориан говорил с трудом, выдавливая каждое слово.

— Как не нужно? — опешил Николай. — А твой долг? Все, к чему мы шли? Твоя жизнь…

— Больше не имеет значения… — он закашлялся, с хрипом втянул в себя воздух и продолжил, — я ухожу счастливым, ты вернул мне смысл…

— Что ты мелешь? Да нет никакого смысла! Еще нет!

— Нет, есть… Обернись. — Зориан указал куда-то за его плечо.

Коля посмотрел назад. Из нового портала высыпали одетые в броню воины. Человек тридцать, не меньше. Возглавлял их высокий юноша. Черные волосы выбивались из-под шлема, а лицо было таким знакомым…

— Кайл, — зашептал Зориан, подтягивая его к себе. Тот наклонился, едва улавливая тихие слова, слетающие с губ. — Нарэна и я… Она мне призналась… У нас сын родился…

Полуэльф перевел взгляд в сторону юноши-воина, и в глазах его загорелись отеческая гордость и счастье.

— Теперь все на своих местах. А время… время не обманешь…

И тогда Николай понял. Тот человек, который спас малыша-целителя, тот, чей образ передали ему Безымянные… Он не был Зорианом! Это был его сын! Но каким образом тот там оказался? Как давно Зориану открылась правда? Почему он молчал?

Когда он снова посмотрел на предка, тот лежал с закрытыми глазами. Рука его безвольно повисла в сжатом кулаке Николая.

— Зориан! Зориан!

Он ничего не мог сделать. Время завершило начатое. Полуэльфу уже ничто не могло помочь. Потому что его душа уже отправилась в долину предков…

Глава 26

Над лагерем зажглись звезды. Далекие и холодные, они мерцали на небосводе точно драгоценные камни. Некоторые из них срывались и падали вниз, исчезали навсегда, оставляя после себя незаметный след в общей истории. Другие все еще пылали, про бледное существование третьих все давным-давно уже забыли. Звезда Зориана горела недолго. Она тлела в небе и ничем не отличалась от других. Пока вдруг не вспыхнула ярко-ярко и после этого упала с небосвода, прочертив жирную полосу на черном небе.

Коля отвел взгляд от ночных светил и закрыл глаза, замутнившиеся вдруг предательской пеленой. Зор… Он никогда не был для него другом, многие его поступки выводили из себя, образ жизни и характер часто бесили. И все же… За последнее время тот изменился, а его битва с Яракалом заставляла почтительно склонить голову.

Полуэльфы не уходят так, как истинные. Они не превращаются в серебряный шар и не рассыпаются в воздухе на мельчайшие искры. Зориана похоронили там же, на поле его последнего боя, под сенью огромного раскидистого дерева. Наверное, полагалось сказать что-то напоследок, но все присутствующие молчали, склонив головы над грудой камней, послужившими скромным надгробием. Даже Джор, его сын, не смог выдавить ни слова. В молчании же и покидали злосчастное место. Отрыли портал и прошли сразу в людские земли, в лагерь, где расположилось войско, собранное на сражение с Яракалом.

Откуда взялась такая волшебная мощь, способная связать настолько удаленные места, Коля не знал. Впрочем, он целый день пребывал в каком-то оцепенении. Покладисто дал лекарю перебинтовать себе раны, оставленные на спине когтями Рыси, пространно отвечал на какие-то вопросы и в глубокой задумчивости принимал пищу. Он никак не мог осознать произошедшее. В голове теперь не укладывались странные пророчества Адамара. Почему с каждой смертью Зориана он видел конец Анделора? Зачем, наперекор судьбе, сказал делать из него великого воина, если все это — доля его сына? Бесконечные вопросы сводили с ума, вертелись в мозгу, не давая продохнуть.

Не хотелось никого видеть. Аргент и Тай'а также нуждались в отдыхе, и с расспросами не лезли. Неожиданная смерть члена их маленького отряда скосила боевой дух. И теперь, сидючи на траве и глядя на звезды, молодой человек пытался его обрести вновь.

— Нам так и не удалось поговорить, — голос Джора очень походил на отцовский, и Николай даже подпрыгнул на месте, на миг решив, что забылся кошмарным сном и теперь проснулся.

— Может, в другой раз? — нехотя ответил он.

— Завтра уже может не получится, — тот уселся рядом. — Мы выступаем против Ратхарга.

— Так скоро? Но… воинов слишком мало, или я ошибаюсь?

Несмотря на то, что лагерь расположился на большом поле и насчитывал несколько десятков тысяч человек, этого количества явно не хватало чтобы противостоять громадой армии, возглавляемой ор-думмцами.

— Нас вполне достаточно. Не забывай про порталы.

— Откуда у вас такая мощь?

— Маги, собранные по всей нашей земле…

— Джор, — Николай покосился на профиль собеседника, сердце снова кольнуло: рядом с ним сидел вылитый Зориан. — Как ты узнал, что нам нужна помощь? Да еще так вовремя?

— К сожалению, вовремя прийти не удалось, — Джор болезненно сощурился и, несколько минут спустя, продолжил. — Наверное, следует рассказать все с самого начала.

Я никогда не знал родительской ласки. Ее заменила военная муштра в лагере подобных мне — брошенных и никому не нужных детей. Приграничье не могло стать нашим домом. Нас тренировали, чтобы без зазрения совести убивать в будущем, чтобы бросать в самые горячие сражения и не сожалеть о нашей скорой и бесполезной гибели. Бесконечные бои, издевательства наставников ломали многих, но только не меня. Во мне жила мечта, что когда-нибудь увижу своих родителей, что они придут и заберут меня из того ада, в котором оказалось их чадо.

Но годы шли. Я рос. Никто так и не пришел. Военное дело, единственное, что я умел, заняло главное место в моей жизни. Карьера росла, я достиг того, чего так долго добивался: уважения среди простых солдат и среди командиров. Я бросался в самое пекло, проверяя себя на храбрость, избегал алкоголя и карточных игр, вел себя по чести и всю жизнь мечтал доказать, что меня зря кинули.

Но однажды я узнал правду о своих корнях. О том, что мать бросила меня, как ненужный приплод от нежелательной связи, что отец мой — завсегдатай бандитских притонов, шулер и трус. И знать не желает о судьбе своего отпрыска.

И тогда во мне что-то сломалось. Сколько раз я представлял, как хвастаюсь своими успехами перед вновь обретенными родителями. А теперь оказалось, что доказывать некому. Матери я безразличен, отцу, впрочем, тоже. Бесконечная гонка с самим собой, постоянные попытки стать лучше, чем во мне заложено корнями, утомили. Я бросил любимое дело, скитался по свету в поисках смысла жизни. В алкоголе топил свои надежды, в играх промотал добытое состояние. Что делать… наследственность взяла свое. И имя… Его я тоже выбросил. Меня же назвали как и отца — Зорианом, но я переиначил его на южный манер — Джориан.

А потом до меня докатились невероятные слухи, что некий полуэльф Зориан вдруг встал на путь истинный. Бросил пить, играть и путешествует по землям людским, притом оказывается участником самых невероятных событий. Это правда, что он подписал договор с водяными?

— Да, абсолютная, — рассеянно кивнул Николай, начиная понимать, к чему вели пророчества Адамара.

— Так вот, я прибыл в Санэр, точнее, туда, во что он превратился после потопа. И встретил не только отца, но еще и мать. Однако не отважился тогда заявить о себе. Оставаясь безмолвной тенью, решил следить за ними. То есть, за вами.

— И так ты оказался в предгорьях Тианидэль? Но зачем вступился за малыша-паука?

Джор несколько смутился и произнес:

— С детства ненавижу, когда издеваются над слабыми. И над теми, кто выглядит несколько… иначе.

— А дальше? Что случилось дальше?

— Я встретил свой бывший отряд, следующий из эрмильского княжества. Их призвали на битву с Ратхаргом. Пока я следил за своими родителями, в людских землях разожглась война. Разведчикам с большим трудом удалось выяснить, что Яракал намерен завладеть вторым небесным камнем, и что самое удивительное, кристалл находится в руках Зориана. Тогда я понял, что отцу грозит опасность. Каким же глупцом я был! Почему решил, что он не желает меня знать? Он ведь и вправду не подозревал о моем существовании. Как я хотел встретиться с ним! Поговорить по душам, поделится тем, что наболело за все прошедшие годы. Но мы пришли слишком поздно… — Джор сделал вид, что поперхнулся, маскируя сорвавшийся вдруг голос, но потом продолжил.

— Я всегда считал его трусом. Ни на что ни годным полукровкой. Но сегодня я увидел воина. Истинного, несокрушимого, способного пожертвовать собой ради других, не побоявшегося бросить вызов самому Яракалу… Не знаю, что заставило отца так перемениться. Но из его поступка я понял: от судьбы не уйдешь, то, что предначертано не исправишь. Я — воин, и мое дело — оберегать наш мир. И эта простая истина открылась мне только сейчас.

Завтра мы выступаем. Будем надеяться на благополучный исход сражения. На нашей стороне и лайранцы, с их великолепной конницей, и необычайно сильные меррилы, и их братья-гномы, и воины-маги Кирэма. Но мощь падальщиков велика. Вроде, на нашей стороне выступят племена поющих, знаешь таких?

— Поющих, — хмыкнул Коля. — Как же. Знаю.

Судьба столкнула его с представителем оного племени. Тот оказался довольно мерзким типом и успел доставить множество неприятностей. Впрочем, по одному человеку не принято судить о целом народе. Тем более, что в истории говорилось о неоценимой помощи, оказанной 'поющими'. Металлические колечки, вплетенные в их волосы, издавали особый звук, усиленный при помощи магии. Таким образом рассеивался гипноз, насланный Яракалом.

— Хорошо, — Джор поднялся. — Кстати, видел как ты сражаешься. Ты отличный воин. Я буду счастлив увидеть тебя завтра на поле брани.

Коля тоже встал и пожал протянутую руку.

— До завтра, — и посмотрел сыну Зориана вслед, а потом задумчиво взглянул на лагерь. В ночное небо летели искры от разложенных костров. Вокруг них собрались воины, непринужденно о чем-то беседовали, смеялись. Будто не висел над ними груз предстоящей битвы. Впрочем, они могли и не знать, сколь судьбоносной окажется завтрашнее сражение, ведь среди них не было пророков.

Адамар… Ты ведь тоже ничего не знал. Тоже пошел на поводу собственных суждений. Уверился в том, что найденный в таверне шулер и есть великий воин. Но, как ни странно, видения не врали. Если бы Зориан не дожил до сегодняшнего дня, если бы не переменился и не встал на путь честного и отважного человека, то и его сын пропал бы в каком-нибудь грязном притоне. Брошенное дитя нуждалось в особом примере, таком, что под силу дать лишь родителям. А Зориан подарил сыну возможность гордиться собой и с честью нести свое имя.

Джор… Он и есть легендарный воин. Без сомнений. Как бы ни сложилась завтрашняя битва, ему под силу взвалить на свои плечи бремя первого Хранителя. Только горечь все равно грызла сердце. Жаль, что из Зориана не получилось воина, вошедшего в легенды…

Коля снова посмотрел на небосвод. Прямо над головой зажглась еще одна звезда. Небольшая, но такая яркая, что затмевала своим светом все находящиеся поблизости. И впервые за сегодняшний день он улыбнулся. Даже предстоящая битва с Яракалом не пугала его. Скоро все закончится, и они вернуться домой…

И Тай'а. Ее он тоже заберет в будущее. Пусть, мрачное, пусть, неясное, но сил оставить ее здесь не нашлось. Он спас ее от верной гибели, а, значит, она уже не принадлежит этому времени.

Когда Николай вернулся в палатку, Зебра крепко спала. Было темно, но неясное свечение исходило из сумки. Вытянув оттуда мерцающее Зеркало, он нахмурился. Что это? Запоздавшее пророчество? Зориана больше нет, неужели следующий — Джор? Очередное пророчество гласило:

'Дорогой друг! Приступы повторяются все чаще и чаще, я едва уловил вспышку сознания, чтобы написать тебе сие послание. Похоже, все встало на свои места. Я увидел великую битву, и великого воина, Зориана, который принесет Анделору победу. Но то, что случится через тысячу лет ввергло меня в истинное потрясение. Тьма завладеет нами, и никогда свет не коснется нашего многострадального мира. И не найдется никого, кто сможет остановить зло, потому что единственный, кому это под силу, умрет завтра. Да. Я имею ввиду тебя. Чтобы ни случилось, ты не должен участвовать в сражении против Яракала. Потому что уже не вернешься'.

Похоже, маленькая Лария оказалась права, предсказав ему гибель. Только все предостережения, путанные предсказания, настолько надоели, что обращать внимание на пылающие строки молодой человек не стал. Он улегся рядом с Зеброй, обхватив ее за талию и прижал к себе. Как говорилось в русских сказках, 'утро вечера мудренее', а потому не долго думая, он закрыл глаза и тут же уснул.

Когда же Николай проснулся, девушки вновь не было рядом. Вместо нее на лежанке красовался букетик высохших цветов, издававших приятный аромат.

— Тая? — никакого ответа.

На месте, где спала Зебра, лежало раскрытое Зеркало. Он ведь просил! Предупреждал, чтобы она и близко не подходила к блокноту и, тем более, не читала! Но сам виноват! Оставил пророчества на видном месте и еще хотел, чтобы девушка ими не заинтересовалась! Последнее послание могло ее взволновать. Еще бы, в нем говорилось о его собственной смерти. Коля пролистал блокнот. На глаза попалось еще одно, заставившее его вскочить, запрыгнуть в штаны и выбежать из палатки, на ходу натягивая рубаху.

'В ваши с Зорианом судьбы вплелась еще одна, чужая. Этот кто-то повернул историю в другую сторону. Теперь на его плечи легла главная миссия. Чужак сможет уничтожить Ратхарга-Яракала, но заплатит за это своей жизнью. И будет он с ним одной крови, не родственник, но соплеменник…' Проклятье! Как же он забыл?! Тай'а решила, что судьба выбрала ее для того, чтобы уничтожить Яракала. Отомстить ему за свое унижение. Спасти любимого от смерти…

Он мчался по подозрительно пустому лагерю, пытаясь отыскать хоть кого-то… И на повороте влетел в лекаря, который накануне лечил его раны.

— Где? — срывающимся голосом спросил он. — Где все?

— А вы что, мил человек, поправились? Я же вам говорил, что постельный режим в вашем случае просто необходим.

— Да плевать! Где все?

— Прошли сквозь портал. Сражение…

— Тая! — простонал Николай. — Что же ты наделала? Что натворила…

Лекарь глянул на странного паренька поверх очков, пожал плечами и отправился дальше.

— Аргент! — закричал он. — Аргент!

Не хватало, чтобы еще и единорог прошел сквозь портал.

— Аргент!

'Здесь я'.

— Где? Здесь? — он оглядывался в поисках друга, но нигде его не видел. Наконец, тот вышел из-за поворота.

— Почему ты не разбудил меня? Почему позволил всем уйти?

'Тай'а сказала, что твои раны воспалились. Она искала лекаря, а меня послала за какими-то особыми травами', - единорог сплюнул на землю пучок сиреневых цветов.

— Она обманула нас обоих. Тебя отослала прочь из лагеря, меня… — он вспомнил душистый аромат оставленных цветов, — похоже, одурманила.

'Но зачем?'

— Пророчество Адамара! Узнала, что ей предписано убить Ратхарга! Помнишь? Не родственник, но соплеменник!

'Хм… Я вот думаю, может, хватит уже вмешиваться в историю?'

— Как бы не так! Я не позволю ей погибнуть! Поехали!

'Куда?'

— За ней!

'В таком виде? Кайл, ты бы хоть меч взял'.

И правда, в поисках Зебры Николай оделся так быстро, что забыл про оружие. Вернулся в палатку, заодно надел прочные кожаные доспехи — соваться в самое пекло в одной рубахе рискнул бы только идиот.

Аргент накопил достаточно энергии, чтобы совершить скачок до места сражения. Но когда оба очутились на месте, замерли, пораженно рассматривая развернувшуюся картину.

Ярко светило солнце. Ни одно облачко не смело затмить его взора. Лучи светила отражались от блестящих доспехов, мелькающего оружия. Огромное поле словно ожило и ощетинилось мечами, копьями и стрелами. Судя по всему, вражеские войска наступали с северо-востока. Нордольцы, одетые в черные кольчуги, шайнаррцы, в своих неизменных звериных масках и шкурах, и нагарцы в синих кафтанах, очевидно, укрепленных магией. От них отскакивали стрелы, да и ударам мечей противостояли вполне успешно. В общей мешанине мелькали тени и самих ор-думмцев: полу-зверей, полу-птиц, полу-насекомых.

С другой стороны им противостояли кирэмцы, одетые в простые, но прочные доспехи, лайранцы, восседающие на породистых конях. Не без удовольствия Коля разглядел низких и коренастых меррилов с гномами. В руках они держали нечто наподобие молотов, которыми легко пробивали черные кольчуги нордольцев и ретиво ломали волшебную броню нагарцев.

Среди ржанья коней, звона доспехов и людского рева четко выделялась тонкая и мелодичная мелодия. 'Поющие' рассыпались повсюду. Кроме легких одежд они ничего не надели, а в руках держали лишь копья. Зато колечки, вплетенные в их косы, звенели громче всего. Значит, удалось. Ратхарг наверняка увеличил силу гипноза за счет кристалла. Но пение необычного украшения сумело снять магическое оцепенение.

Сколько длилось сражение трудно было даже предугадать. Нордольцы теснили южан, но те еще сопротивлялись. Необходимо срочно найти Яракала! Кто знает, какими еще уловками тот воспользуется, чтобы выиграть битву? И не беда, что мерзавец затерялся среди сражающихся. Кристалл всегда подскажет верный путь. И Тая… Успеть бы вовремя…

На небольшом возвышении, чуть вдали от поля кирэмцы развернули лагерь. Еще издалека Коля увидел Джора. Полуэльф сосредоточенно шагал в сторону высокого шатра.

— Джор!

Он обернулся и остановился. Хмурое лицо не тронула и тень улыбки:

— Кайл! Рад тебя видеть.

Николай на ходу спрыгнул с Аргента.

— Признаться, я тоже.

Лицезреть своего предка, хоть и раненным в плечо, но живым-здоровым, было радостно.

— Жаль, не могу тебя порадовать, — он покачал головой. — Мы чуть не потерпели поражение, едва начав бой.

— Яракал, да? — посмурнел Коля.

— Да. Наслал на наше войско гипноз такой силы, что солдаты едва не поубивали друг друга. Если бы не 'поющие', так вовремя прибывшие на место, все бы уже закончилось. И не в нашу пользу.

— Где он? Надо найти его, прежде чем очередная напасть из его кристалла обрушится на нас.

— Я не знаю, — грустно произнес Джориан. — И с радостью бы им занялся, но на меня взвалили кучу дел. Понимаешь, — он замялся. — Многие из командования погибли под действием гипноза, мы почти обезглавлены.

— А Тевлан? Где король Кирэма? Где глава лайранцев?

— Тевлан, — фыркнул Джор. — Ты правда думал, что он явится в самое пекло? Говорят, он так и не появился со времен потопа… А вот Бавиар, король лайранцев, здесь. Я к нему и направляюсь, надо решить, как действовать дальше. Ты со мной?

— Нет, — отрезал Николай. — Я на поиски Яракала. Что-то мне подсказывает…

Он не успел договорить. Черная тень загородила свет, чистое небо заволокли тучи… Нет. Не тучи. Послышалось странное и очень знакомое гудение, будто приближался рой насекомых… Очень крупных насекомых.

— Проклятье! — выкрикнул Коля. — Острохвосты!

Мохнатые шершни приближались. Смертельным дождем стали падать с неба, забирать в живой кокон воинов, не оставляя ни единого шанса выжить. То, что их контролирует Яракал, сомневаться не приходилось. Ужасные насекомые нападали лишь на врагов падальщика… Смятение поселилось в рядах бойцов. Они не могли отмахиваться от острохвостов и одновременно сражаться. Фортуна полностью перешла на сторону ор-думмцев…

— Джор! Береги себя! — выкрикнул Коля вскакивая на единорога. — Я остановлю Ратхарга!

И, не дожидаясь ответа, направил Аргента в гущу боя…

Чтобы избежать смертельных укусов, он потратил часть энергии кристалла на защиту. Шершни вились вокруг, мешая обозрению, но ужалить не могли. Но долго подпитывать магический щит было невозможно. Запястье чесалось, в ушах появился звон, не то от жужжания острохвостов, не то от просыпающегося внутри гворра. Но они упрямо скакали вперед. От них теперь зависел исход сражения…

Никогда прежде друзьям не доводилось участвовать в столь масштабном столкновении. Призвав на помощь весь свой опыт, все свое умение, они пробивались все дальше, все глубже… Коля только успевал подставлять свой меч, защищаясь от сыпавшихся отовсюду ударов. В отличие от южан, войско Яракала не страдало от укусов страшных насекомых. Аргент пробивал дорогу вперед. Он вонзал рог в груди коней, попадал между латами их всадников, ловко выбивал оружие из рук врага. Шкура волшебного существа из серебристо-серой превратилась в бурую от крови.

Не прошло и нескольких минут, но на самом деле казалось, что провели они в этом аду больше часа. Коля не видел ничего, кроме окружавших его воинов, и навящево трезвонящих острохвостов. Вонзить клинок под маску шайнаррцу, уклонится и выбить из длинных рук человека-богомола молот, пропустить над головой стрелу, рубануть по шее нордольца. Руки действовали быстрее, чем разум. Меч мелькал быстрее рук. А в голове билась одна мысль: 'Найти Ратхарга. Предотвратить неминуемое… '. А страх за жизнь Тай'и гнал его вперед. Скорее бы! Скорее! Остановить ее, спасти, пока не поздно!

И словно в ответ на его внутреннюю мольбу, кристалл вдруг обжег грудь. Падальщик где-то рядом! Он промелькнул среди размытых теней соплеменников, а его огромная птица парила над головами людей, набрасываясь и выклевывая глаза врагам хозяина. Несмотря на немалый вес и размах крыльев, яракал ловко увертывался от быстрых стрел и летящих копий. Ратхарг тоже почувствовал присутствие другого кристалла. Остановился и посмотрел в сторону Николая. Время замерло. Прямой, чуть насмешливый взгляд непобедимого воина, всемогущего, обладающего двумя кристаллами и магией древнего племени, против человека, чья сила осталась в будущем, чье волшебство тратится на то, чтобы держать монстра внутри…

Секунды промедления хватило, чтобы допустить ошибку. Кто-то набросился на Николая сбоку. Он не удержался и упал, сильно ударился о землю, меч отлетел в сторону. Магического щита против острохвостов не хватило, чтобы защитить от прямого нападения. Извернувшись, юноша скинул с себя напавшего. Осмотрелся в поисках Аргента, но тот как сквозь землю провалился. А потом перевел взгляд на напавшего. Поморщился. Трудно забыть того парня с острыми зубами и вертким сухощавым телом, что вышел из портала в день гибели Зориана. До оружия слишком далеко… Он ударил падальщика сапогом в грудь. Тот отлетел, но лишь ухмыльнулся, облизнув языком свои острые зубы. А потом прыгнул, развернув за спиной небольшие кожистые крылья. Ну конечно, этот взял себе душу нетопыря. Длинные уши, клыки, даже рыжеватая шерсть на загривке… Но до цели ор-думмец не долетел. В полете на него бросилась черно-белая тень, оба они покатились по земле.

— Тая! — Николай кинулся на помощь. Но, похоже, она в ней не нуждалась. Спасая любимого, та вновь полностью отдалась ара-думм. Зебра придавила падальщика сверху, схватив рукой его за горло. Другой достала кинжал и быстро провела им от уха до уха 'нетопыря'. Брызнула кровь, испачкала белоснежные пряди девушки. Она выпрямилась, тяжело дыша. Глаза ее горели золотом, полоски на обнаженном теле стали еще чернее. Прекрасная воительница… Коля улыбнулся, поднимаясь. Только Зебра как-то странно на него посмотрела, что-то хотела сказать, но не вымолвила ни слова. Отвернулась и двинулась к Яракалу…

— У него третий кристалл, — донес ее слова ветер. — Заберешь его, станешь всемогущим.

— Почему ты не принесла его раньше? — Ратхарг сделал шаг навстречу Зебре.

— Не могла. А потом, у тебя есть Нарэна.

— Нарэна не знала, что у него третий камень! Проклятый полукровка ничего ей не сказал!

— Прости.

Коля оцепенел. Нет. Не может быть. Только не это. Все, что угодно, только не это.

— Тая! Что ты делаешь? — выкрикнул он.

Девушка обернулась, грустно улыбнулась.

— Прости меня.

А потом резко взмахнула гномьим ножом. Но целилась она в сердце Ратхарга. Падальщик успел отвести удар, но избежать его не смог. Магический клинок вонзился ему в плечо.

— Ах ты, дрянь! — он схватил девушку за горло, поднял ее над землей. Вытащил нож из раны…

— Тая! — заорал Коля, кинулся вперед, но поздно. Любимая упала. Рукоять гномьего клинка торчала у нее из груди. — Тая!!!

Он подбежал к ней, ничего не соображая, ничего не видя, кроме крови, струящейся по черно-белым полосам на животе… Схватил ее, высматривая признаки жизни на бледном лице. Губы ее дрожали, веки трепетали. Она была еще жива.

Жуткая злоба захлестнула его целиком. Ярость заклокотала в груди. Кристалл зажегся на груди, и меч, пролетев несколько метров, оказался в руках. Не важно, что чешуя покрыла торс. Уже не важно.

— Убью тебя! — заскрежетал Коля и кинулся на Яракала.

Падальщик спокойно отразил рьяную атаку. Словно ждал нападения. Также легко отвел второй и третий удары. Камни на его груди светились желтым и розовым цветом. Усиливали его реакцию, удваивали его мощь. А вот горе и желание отомстить, наоборот, забирали у Николая умение сражаться, лишали способности здраво мыслить. Его атаки сыпались вхолостую. Злоба бурлила в жилах, мешая сосредоточится. Перед глазами стояло бледное лицо Таи, умирающий Зориан…

— Ты слишком слаб, — тихо произнес Ратхарг. — Не тебе тягаться со мной.

Мечом он отвел очередной удар, перехватил рукой покрытое чешуей запястье противника. Пальцы разжались, оружие хранителя упало на траву. Падальщик еще крепче сжал запястье, выкрутил его, и лбом ударил Николая в голову. Словно тысячи звезд рассыпались перед глазами. И ничего нельзя сделать. Сила кристаллов полностью обездвиживала. Ей никто не мог противостоять. Наверное, то же самое чувствовал Зориан перед смертью. Безволие, бессилие, нежелание бороться. Словно во сне, Коля видел как несется к нему стальное лезвие клинка, как исчезает в его теле…

Острая боль под ребрами вернула способность ясно мыслить, но сопротивляться он уже не мог. Упал на спину, зажимая страшную рану руками. Посмотрел на ухмыляющееся лицо падальщика. Вот и все. Боль разгоралась, щупальцами вонзалась в каждую клеточку тела. Тяжелый сапог придавил грудь. Ратхарг наклонился.

— А вот и третий. — Он протянул руку и вытащил из под рубахи кристалл.

— Давай, — прошептал Коля. — Сорви. И пожалеешь.

Терять уже нечего. Его конец близок, так почему не дать волю гворру?

— Жалеть будешь ты. Хотя нет. Не успеешь. — Падальщик потянул на себя цепочку. Она легко оборвалась. Камень лег в руки Ратхарга. — Теперь я непобедим!

Коля закрыл глаза. Магия небесного камня покинула его, но чешуя не разрасталась. Почему гворр не приходит? Наверное, умирает. Так же, как и его хозяин. Последнему пророчеству все же следовало поверить. Шутки со временем плохи.

— Кайл, — тихий шепот вывел его из надвигающегося небытия. — Кайл.

Он склонил голову набок. Приоткрыл глаза. Сфокусировал, наконец, взгляд. Тая… Хотелось улыбнуться, но тело не слушалось. Хотелось задержать как можно дольше горячее прикосновение ее губ, но не получилось. Ты же не предавала, милая? Скажи, что нет.

Тай'а все поняла. Взяла его руку в свою.

— Я всегда любила. И буду любить тебя. Все… что я сделала — только… ради… тебя. Выслеживала Яракала… хотела убить… раньше. Прости…

Каждое слово давалось ей с большим трудом. Кровь струилась из раны, оставленной ножом, который когда-то одолел лабиринт. Она придвинулась еще ближе, так что дыхание коснулось его щеки.

— Слушай… меня. Ара-думм. Да'ак Вар. Я передаю… свою силу… Ре Та Крэсс.

Сквозь пелену боли пробилось то, что надумала сделать Зебра.

— Нет. Не надо, — захрипел он, но девушка его не слушала. Рассерженно нахмурилась и продолжила еще тверже.

— О, древние силы Ор-Думм! Я готова!

Она выгнулась, глаза ее засветились золотым. Положила руки на грудь Николаю, наклонилась. Струи света ударили ему в зрачки. Будто нечто теплое, давно знакомое, влилось в голову, кровью разнеслось по телу. Ара-думм! Тьма, что жила в сердце, чужой разум, стремившийся уничтожить душу, вдруг исчез. Точнее, трансформировался. Коля чувствовал его присутствие, только теперь невраждебное. Словно две части одной головоломки, наконец, нашли нужные стороны и соединились в одно целое. Он всегда враждовал с собой, с находящимся внутри гворром. Но теперь понял, черная тварь подчинилась древней магии. Живет в нем, поддерживает силы. И, если нужно, всегда придет на помощь.

— Тая! — прилив сил дал о себе знать. Он приподнялся и подхватил обессиленную девушку. — Зачем? — заглянул ей в глаза.

— Теперь ты — из ор-думм, — прошептала она. — Не родственник, но соплеменник. Помнишь?

— Ты не должна была!

— Но так случилось. Так предсказано.

— Я не верю в эти чертовы предсказания! — закричал Коля.

— Придется. Обещай только одно, — личико Зебры скривилось от мучавшей ее боли.

— Что? Что!?

— Вспоминай меня. Хоть иногда.

Она прильнула к нему, словно хотела удержаться в этом мире еще на мгновение. Продлить момент прощания. Всхлипнула и тяжело вздохнула. Последний раз.

— Тая, — Коля убрал с лица волосы. — Тая… Погладил по голове, до конца не веря в то, что произошло. Поцеловал в еще теплые губы. Боль нарастала. Только не под ребрами, а в сердце. Слезы заволокли глаза. Он прижимал ее тело к себе, не обращая внимание на то, что творилось вокруг. На звон оружия, на крики раненных. Зачем? Зачем сила гворра, если тебя уже нет? Зачем нужна победа, если ты ее не увидишь? Зачем спасать мир, которому ты уже не нужна?

'Я здесь. Я помогу тебе справится'. — Знакомое шипение в голове теперь не воспринималось таким уж мерзким.

'Да. Помоги мне. Помоги отомстить'.

'Я на твоей стороне'.

Руки задрожали. Боль в боку вдруг исчезла. Чешуя побежала вверх, на шею, лицо. Тяжелая броня окутала грудь и ноги. На руках выросли когти. За спиной развернулись крылья. Тело гворра. Разум человека. Смертельное сочетание.

Ратхарг в онемении обернулся. Решив, что все кончено, он наслаждался силой трех кристаллов. Увидев врага, застыл. Но всего лишь на мгновение. Взмахнул зеленым кристаллом. Из него выбился луч, но Коля с легкостью уклонился. Тело стало на удивление гибким и нечеловечески быстрым. Взмахнул крыльями и в одно мгновение оказался рядом с падальщиком. Взмах когтистой лапы, и кристалл упал на землю. Яракал отскочил назад, что-то прорычал.

Теперь пришла его очередь трансформироваться. Шея удлинилась, нос увеличился и стал еще больше похож на клюв. Из кожи вылезли и вытянулись перья. Взметнулись мощные крылья. На руках выросли крепкие когти.

— Я разорву тебя на части! — взревел гворр.

— Тебе не по плечам, сосунок! — заверещал яракал.

Враги прыгнули друг на друга. Сцепились в воздухе, упали и покатились по земле, царапаясь и кусаясь. Ратхарг пробовал наслать гипноз, но яростное шипение Николая уничтожило его на корню. Сила птицы, даже увеличенная вдвое небесным волшебством, не могла противостоять существу с темной стороны Анделора. Впрочем, оперенье служило отличной броней. Как Николай не пытался, прорвать кожу не удавалось.

Удар ногой поддых отбросил его назад. Он перекатился и снова бросился на Яракала. Враги подпрыгнули и сошлись в воздухе. Две уродливые птицы среди роя острохвостов. Взмахи мощных крыльев вмиг разметали насекомых. Ратхарг попытался воспользоваться силой кристаллов, но не смог. Николай с силой дернул цепочки. Камни, блеснув, упали вниз. Дикий рев чуть не разорвал барабанные перепонки. Яракал остервенело вцепился в противника. Коля не почувствовал боли, хотя когти полу-птицы нашли слабое место в защите и оставили на плече глубокие следы. Они лишь разозлили гворра. Он, наконец, изловчился, и зубами вцепился в длинную, незащищенную шею Ратхарга. Падальщик закричал. Кровь брызнула в глаза. На секунду их взгляды вновь встретились. Золотые против золотых.

— Не родственник, но соплеменник, — прошипел Николай. Собрал всю свою силу и вонзил когти в грудь Яракала. Почувствовал трепещущее сердце врага и дернул на себя. Оттолкнул падальщика и, сжимая в руке еще сокращающийся кусок плоти, устремился вниз. С омерзением бросил его на землю.

— Это тебе за Таю! — сердце Ратхарга чавкнуло под ногой. — Это за Зориана! За гипносов! За всех, кого ты, гадина, убил! — Коля остервенело втаптывал сердце в землю.

Яракал тяжело ударился оземь. Попытался встать, подбирая крылья, но не смог. Хотел взреветь, но ни звука не вырвалось из глотки. Ручная птица жалобно вскрикнула где-то в небе и упала, пронзенная стрелой. Падальщик перекатился на спину, разглядывая дырку в груди. А потом обессиленно откинулся назад.

Коля подошел, пнул его ногой. Пустые глаза смотрели в небо.

— Тварь.

Сплюнул под ноги и отошел от тела врага. Подобрал кристаллы, лежащие чуть поодаль. Теперь все. Слабость навалилась вдруг со всей силой, хотя и находился он еще в обличье гворра. Сражение еще шло, но падальщики явно терпели поражение. Теперь, когда острохвосты покинули поле, когда силы не тратились на устранение гипноза, южане все дальше теснили врага.

По полю прокатилось ликующее:

— Ратхарг мертв! Мертв!

Но восторженные крики не трогали того, кто избавил этот мир от смертельной угрозы. Николай опустился рядом с Тай'ей, ничего и никого не слыша. Боль в плече и под ребрами вернулась. Но он уже не обращал на нее внимание. Поднял на руки девушку, спасшую ему жизнь наперекор всем пророчествам. Поднялся и запрокинул голову к небу.

Протяжный вой, полный грусти и отчаяния прокатился по окрестностям…

Назойливое жужжание пробивалось сквозь сознание. Нос защекотало, затем ухо. Коля шевельнулся, сгоняя с себя противное насекомое. Но помогло лишь на минуту. Наглая муха продолжала изводить своими прикосновениями.

Открыв глаза, он увидел белое полотно, колышущееся над головой. По бокам располагались лежанки, на которых лежали раненные бойцы. Значит, это походный госпиталь. Чуть приподнялся на подушках, посмотрел на забинтованный торс. От резкого движения под ребром закололо, и юноша снова опустился. Все прошедшие события разом всплыли в памяти. Битва за кристаллы, смерть Ратхарга. Тая… На смертном одре она передала древнюю силу, спасла от гибели. Теперь он тоже принадлежит племени ор-думм и может контролировать гворра внутри себя. Но какой ценой?

Из глубин сознания вдруг всплыло то, что он не должен был видеть и слышать. Ведь тогда находился без сознания. Коля увидел, как торжествующе несутся мимо люди, как склоняется над ним Аргент. Кончик его рога обломан, из бока торчит древко стрелы. Он едва держится на ногах, опускается рядом, кладет голову на грудь, вслушиваясь в биение сердца. Затем куда-то исчезает, а потом снова появляется, но уже не один. С ним Джор. И еще какие-то люди. Они кладут его, бесчувственного, на носилки. Джор идет рядом. Его латы помяты, все тело в крови, чужой и собственной. Лицо усталое, но в глазах горит огонек победы. Он и шепчет: —

Держись, друг. Мы победили!

Затем череда врачей, госпиталь. Странное ощущение. Николай помнил все, что с ним делали, все, что при нем говорили. Еще удивлялись, как такая смертельная, на первый взгляд, рана оказалась нетяжелой и быстро затягивается. Пациент явно шел на поправку. Еще бы. Ара-думм не любит, когда тело хозяина одолевает хворь и стремится всеми силами избавиться от нее. При этом ранения, нанесенные ему в обличье гворра исчезли…

Только Таю уже не вернешь.

Николай вновь закрыл глаза, сцепив зубы, чтобы не застонать от захлестнувшей волны горя. Скольких близких людей он потерял в этом проклятом мире? Со сколькими еще предстоит расстаться?

Прошло несколько дней, когда рана, нанесенная Яракалом, почти затянулась. Первое, что сделал молодой человек, когда смог встать, — навестил Аргента. Единорог уже шел на поправку. Теперь, когда все три кристалла находились в надежных руках, а именно у Джора, который подобрал их на месте битвы гворра и яракала, друзей здесь уже ничто не задерживало. Молча привалившись к боку друга, Николай запустил пальцы в серебряную гриву. Слова не требовались, они просто молчали, каждый думая о своем.

— Кайл! Я знал, что первым делом ты отправишься сюда. Как самочувствие? — в шатер зашел полуэльф.

— Нормальное, спасибо, — это были, пожалуй, первые слова, произнесенные Колей после сражения.

— Слушай, эти кристаллы…

— Они принадлежат тебе. Уверен, ты справедливо распорядишься небесной силой.

— Я хочу уничтожить камни. Слишком много горя принесли они на нашу землю.

— У тебя не выйдет. Уничтожение кристаллов уже не твоя забота. Просто пользуйся их силой разумно.

— Кто бы мог подумать, что так все сложится. Народ приветствует меня, будто я герой какой-то. Но любой поступил бы так на моем месте.

— И что же ты сделал?

— Подобрал остатки нашего войска и повел за собой, — смутился Джор. — И… я так и нашел мать. Похоже она сбежала и увела остатки эльфов.

— Эльдов, — автоматически произнес Коля. — Они отвернулись от света и не заслуживают больше носить свои имена.

— А ведь верно… Кстати, принц Шериамский передавал тебе привет.

— Айлин?

— Да. Его армия появилась как нельзя кстати и помогла нам добить врагов. К сожалению, он не мог остаться, чтобы лично переговорить с тобой. Безотлагательные дела требовали его возвращения. Вроде, какая-то горстка дровосеков решила добыть древесину в запретной роще…

Коля только кивнул головой. История вошла в свое русло и теперь ничто и никто не сможет ее изменить.

— Народ в тебя верит, Джор. Не подкачай уж. У меня только одна просьба. Мне понадобится сила кристаллов для одного дела… Не удивляйся тому, что увидишь.

— После всего, что я видел, меня ничто не удивит, — многозначительно заявил полуэльф.

Николай вопросительно взглянул на предка.

— Победу над Яракалом почему-то присваивают мне. Но я сам, своими глазами видел того, кто его убил. Честно признаюсь, никогда не поверил бы. И куда исчезла та черная крылатая тварь? Как сквозь землю провалилась. Ты ее, часом, не видел?

— Сказки не рассказывай, — пожал плечами Коля. — Где это видано, чтобы по земле расхаживали демоны?

На закате друзья вышли из лагеря. Рядом с ними шагал Джор. Он хоть и не был магом, но, имея в руках три кристалла, обладал несравненным могуществом. Остановились они на опушке.

— Пожалуй, здесь.

Николай огляделся, убеждаясь, что за ними никто не следил.

— Что я должен делать? — голос Джора срывался от волнения.

— Просто сосредоточься. Портал откроется сам. Остальное дело за нами.

— Я все еще не понимаю, куда вы отправляетесь? И зачем? Мне не помешали бы такие помощники.

— Джор, — Коля положил руку полуэльфу на плечо. — Ты прекрасно справишься без нас. А теперь закрой глаза и представь, что пространство расползается в стороны, открывая проход.

— Нет, — тот покачал головой.

— Что нет?

— Я не Джор. Меня зовут Зориан.

Коля улыбнулся и запрыгнул на Аргента.

— В таком случае желаю тебе удачи, Зориан, первый Хранитель кристалла!

Полуэльф, великий воин прошлого, кивнул и закрыл глаза. Из трех кристаллов вырвались три разноцветных луча, переплелись, ударили в воздух. Искрами рассыпались вдоль границ открывающегося окна.

Единорог подобрался и прыгнул в появившийся портал.

'Направляй меня', - попросил Аргент.

'Конечно!' — Николай воскресил в памяти незабываемую картину. Две переплетные сосны, старый дом с покосившимися рамами, 'восьмерка', загнанная во двор бывшей дачи семьи Григорьевых. Пришло время вернуться домой и найти брата.

Портал соединил не только пространство и время, но еще и два мира. И на этот раз никто не знал, что ждало странников в будущем…

Вместо заключения

Карпус сильно изменился. Вместо убогих домишек здесь выросли крепкие здания. Кривые и темные улицы заменили широкие и ровные мостовые. Высокая каменная стена обнимала город, раскрывший свои объятия приезжим. Вдоль нее росли нежные кусты фиалки, обволакивая своим запахом окрестности. Ни один тролль теперь не смел приблизится и на милю, так что горожане свободно вздохнули и занялись обустройством жилищ.

На городских воротах висел большой флаг с эмблемой города: танцующий единорог, вышитый серебряной нитью, а в центре стоял памятник удивительному существу, возродившему дух города.

Жители Карпуса спешили по своим делам, пробегали мимо простого домика из ковров. Адамар не изменил своим привычкам, отказавшись переезжать в более уютное и просторное жилье.

Прорицатель ждал учеников. Каждый день они приходили, чтобы послушать его лекции об Анделоре, об истории, об устройстве магии… И даже несмотря на приступы безумия, все чаще охватывающие старца, его слушали с вниманием и почтением. Сегодня же Адамару предстояло сделать еще кое-что.

Что-то бурча под нос, он достал исписанную тетрадь. Путник отправился домой, и никто не должен был догадаться о том, какая нить связывала прошлое и будущее. Адамар листал тетрадь, вырывая страницы с предсказаниями, касательные Зориана. Потом взял емкость, наполненную прозрачной жидкостью. Чернила — его гордость. Они проявятся только тогда, когда их коснется магия источника. Сегодня его посетило очередное видение, под его действием он находился до сих пор. Поспешно раскрыл тетрадь и начал писать на странном, незнакомом прежде языке:

'Мой далекий друг! Если ты читаешь сие послание, значит, сны мои оказались явью. О, Небеса! Больше всего на свете я желаю, чтобы видения мои остались бредом выжившего из ума старика. Но я чувствую, как они убивают меня, сжигают мою плоть и разум. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу тьму. Грядет великое сражение, но силы света не смогут выстоять. То, с чем вам придется столкнуться, не имеет начала, а, значит, не имеет конца. Бесконечное зло стремится порвать оковы, уничтожить Границу, разделяющую наш мир на две части. Великий объединенный кристалл поглощает светлую магию, но самое страшное в другом. В заблуждении, в которое ввергла нас человеческая алчность и жажда власти. Кристалл больше не прибавит в своей мощи. Звезды, проклявшие наш мир, в момент сочетания заберут всю его магию себе. Свет навсегда покинет Анделор, и тогда удержать магическое равновесие не сможет никто, быть может, даже ты, мой далекий друг. Однако лишь твоя судьба по сей день остается для меня в тумане, а потому именно на тебя я возлагаю все надежды на спасение.

Единственный выход — удержать светлую магию, не дать ей исчезнуть. Объединенный кристалл, порождение трех звезд, отдаст волшебство. Черный кристалл, порождение Анделора, сможет удержать его. Найди черный камень. Не дай свету исчезнуть во тьме. Сделай это прежде, чем он попадет в руки того, кто замаран магией темной стороны. Иначе он уничтожит добро и будет вечно служить злу.

Но помни, тебе самому ни при каких обстоятельствах нельзя касаться черного кристалла. Твоя темная сущность, даже находясь под контролем, способна уничтожить свет. И куда бы судьба ни занесла тебя, как бы ни повернулась, знай, ни в коем случае не ступай на неизведанные земли Анделора, ибо ждет тебя там…

Перо сломалось, а великий прорицатель, опальный волшебник Адамар, вдруг упал без чувств, так и не закончив свое последнее пророчество…