Амхельн. Под знаком орла

Глава 14

Лонде-Бри

Ева тоскливо вздохнула и в очередной раз проверила свой циркуляр. Ни указаний от Равена, ни вызовов от Алларда, ничего. Ничего, что могло бы спасти ее от нынешней участи. Соединив две части металлического коммуникатора, Рид обреченно посмотрела в сторону примерочной, где манекеном застыла Кэтрин.

Сперва Ева испугалась, что Кэтрин могла заметить, с каким презрением она смотрит на жену своего кузена, когда та не видит. Но внимание двоюродной невестки было сосредоточено на собственном отражении в зеркале, словно Кэтрин смотрела не на себя, а на какое-то привидение.

— Дорогая, что-то случилось? — Ева с притворной улыбкой приблизилась, от чего Кэтрин даже вздрогнула.

— Нет-нет, все хорошо, просто, видимо, мне надо лучше высыпаться, а то такие круги под глазами. Ты не посоветуешь хорошее снотворное?

«Неужели совесть мучает?» — про себя скептически хмыкнула Ева, но вслух сказала другое:

— О, не переживай, в этих местах бессонница — обычное дело. У меня есть кое-что в сумочке, поделюсь.

— Еванджелина, ты такое чудо! Раньше я почему-то представляла тебя совсем другой…

Ева уже устала закатывать глаза от непосредственности Кэтрин, но в этот момент не смогла не удержаться, чтобы не заглянуть в глаза невестки, пытаясь понять, льстит ли та или всерьез верит в то, что говорит.

— Кэт, ты в Амхельне, не обольщайся, здесь все не те, кем пытаются казаться.

— Кэт… — улыбка вдруг сошла с ее лица, а взгляд опустился к пакету с выбранным платьем в руках. — Так обычно меня звал Дин…

— Ты жалеешь о том, что сделала? — Ева подозрительно прищурилась.

— Жалею, еще как жалею… — ответила Кэтрин, но, когда она посмотрела на шпионку, на ее лице не было и следа печали. — Жалею, что не сделала этого раньше. Сколько лет было потрачено впустую! Ах, Еванджелина, знала бы ты, как я их всех ненавижу! Дина за его вечно недовольное лицо, что бы я ни сделала! Этого хитрого притворщика Клауса, всегда делающего вид, что мне все только мерещится. А Леди с ее надменностью… Сколько же раз я мечтала выцарапать ей глаза за этот взгляд, с которым она смотрела на меня свысока!

Чем дольше Кэт говорила, тем больше Ева прикладывала усилий, чтобы не ляпнуть что-нибудь язвительное в ее адрес. С каждым новым словом круги под глазами другой Рид становились все темнее, а на заметно похудевшем лице с момента переезда в Лонде-Бри все более отчетливо выделялись острые скулы.

— Сперва мне было страшно оказаться здесь, но, Смерть — мой свидетель, я, наконец, свободна! — повышенный тон Кэтрин уже привлекал внимание других посетителей бутика и продавцов. — Я — больше не заложница и не жертва. Как же мне теперь хорошо!

Ева не нашлась, что ей ответить, вместо этого лишь растерянно улыбнулась и махнула рукой в сторону кассы. Кэтрин довольно кивнула и походкой победительницы пошла расплачиваться за наряд на свадьбу Правителя Амхельна и инфанты Мармиати-Ай.

— Что ж, я восхищаюсь твоей смелостью, дорогая. В любом случае, важно, что все-таки ты обрела себя и свое место в этом мире, — ровным голосом отозвалась Ева, когда они вышли из магазина.

— Благодарю, услышать такую оценку от такой, как ты, Еванджелина, мне особенно лестно, — на этих словах Кэтрин даже приобняла Еву.

— От такой, как я? — непонимающе свела брови Рид.

— Ну что ты, я же не слепая и вижу, как высоко тебе удалось здесь подняться, — подмигнула ей Кэт. — Скажи, это правда, что у тебя роман с самим генералом?

— Без понятия, о чем ты, — отмахнулась Ева, всерьез задумавшись, где и когда Кэтрин смогла услышать об этом, но потом все же вспомнила, как важно поддерживать с ней дружеские отношения, и добавила мимоходом: — Мы просто спим вместе.

Удивление на лице Кэтрин, что ее догадки подтвердились, позабавило Еву, но она решила больше не заострять на этом внимание. Возле бутика их ожидал эфикар с личным водителем, который создавал видимость важности персоны Кэтрин, но по факту обеспечивал лишь иллюзию свободы в Амхельне. Самостоятельно передвигаться ей без какого-либо сопровождения не позволялось. И то ли Кэтрин снова умело играла роль, то ли изо всех сил старалась не замечать, что она сейчас куда больший заложник положения, чем в Эстере.

Мобиль двинулся по мощеным улицам центра Лонде-Бри, пожалуй, единственного места во всем Вусмиоре, которого никак не касались происходящие вокруг события. И что с того, что совсем недавно эпигоны кровавым рейдом прошлись по домам местной аристократии? Парой-тройкой зажиточных толстосумов больше или меньше, а жизнь продолжала пульсировать в прежнем ритме. Горожане в дорогих нарядах все так же вальяжно прогуливались вдоль фешенебельных бутиков и ресторанов, посещали музеи с произведениями искусств из захваченных территорий, или предавались инстинктам в ночных заведениях, наподобие того бойцовского клуба, в котором не так давно Ева выслеживала мятежников. Теперь эта угроза была устранена, внимание Алларда и Равена вновь было направлено за пределы Лонде-Бри, а лорд Орел и вовсе собирался играть свадьбу.

Казалось, жизнь налаживалась.

— Еванджелина, я просто обязана знать все подробности, — возбужденно воскликнула Кэтрин. — Я же видела, как буйствовала Дженнифер во время пленения. Как она согласилась на эту свадьбу? Гипноз, пытки? Не воспылала же она в самом деле чувствами к Орлу?

— Как ни странно, без химии между ними дело не обошлось, — притворно хихикнула Ева. — Между инфантой и нашим Правителем уже давно какая-то история. Но я же уже говорила тебе, что это Амхельн, и здесь ты или выгрызаешь себе место, или в какой-то момент просто исчезаешь в безызвестности. Я думаю, просто Эфрейн смогла выторговать выгодные для себя условия, вот и все.

— Ох, Смерть, это все так волнительно! Я ничего никогда не слышала о свадьбах Амхельна, это так… — снова было запричитала Кэтрин, но Ева быстро ее перебила.

— Скучно! Не надейся на романтические чтения клятв и прочие обряды с эфирным камнем, как это любят у вас на юге. Здесь даже брак — всего лишь сделка и очередной тоскливый прием в честь этого. В данном случае между лордом Орлом и Эйденом Эфрейном, представляющим интересы Дженнифер и Мармиати-Ай в целом.

Но стоило только Еве доставить Кэтрин домой и прибыть в Дом Правителей, как она стала жалеть, что прогневала судьбу тоской в голосе, с которой рассказывала о предстоящем событии. Уж лучше бы все так и было, чем воплощалась новая задумка лорда Орла.

Впрочем, прежде, чем Рид узнала о своей новой задаче, она чуть не обожглась об напряженную атмосферу, царившую в оплоте власти Амхельна. Воздух был буквально наэлектризован, а к удивлению Евы, дежурившие эпигоны у почему-то раскрытых ворот тронного зала держались на приличном расстоянии от своих постов.

— ЧТО… ТЫ… СКАЗАЛ? — раскатом грома послышался вопрос Орла, от чего Ева замерла в нескольких шагах от входа.

— Их больше нет, — а это уже был голос Алларда, твердый, но все же смиренный. Судя по всему, ему только что пришлось повторить эти слова.

Некоторое время ничего не происходило, по крайней мере, Рид так показалось. Больше не прозвучало вопросов или ответов. Тогда Ева решила сделать едва заметный шаг, чтобы заглянуть внутрь зала, и тут же закрыла рот руками, чтобы не выдать себя испуганным криком.

Аллард ничего больше не говорил, потому что просто не мог. Его фигура висела в воздухе, словно кто-то высокий и невидимый схватил его за горло и поднял к самому потолку. Он беззвучно тянулся к своей шее, пытаясь ослабить незримую хватку, но все было тщетно. Только тени в зале начали неистовый танец, готовые в любой момент защитить хозяина, но все же не решались на действия. Рейн буквально задыхался, но не пытался сопротивляться или атаковать Орла.

— Повелитель… — неожиданно нарушил эту молчаливую казнь Равен ровным и спокойным тоном, но этого хватило, чтобы Правитель пришел в себя.

Невидимая рука отпустила Алларда, и тот тяжелым мешком рухнул на пол, со свистом вдохнув. Все еще держась за шею, Рейн удивленно покосился на Галбрейта. То, что тот заступился за генерала, несмотря на неприкрытую вражду между ними, стало неожиданностью как для Алларда, так и для Евы, застывшей у входа в зал.

— Повелитель, — тем временем повторил Равен, бесстрастным взглядом посмотрев на Правителя в белой маске. — Колоссальность разрушений близ замка Эфрейнов словно переоценить, но пока не найдены тела, я бы не взялся утверждать, что Хранитель и Советник Эстера мертвы. А тела, как я сказал, не были найдены.

«Хранитель и Советник? — опешила Рид. — Леди и Клаус? Но как? Когда? Я все пропустила из-за этой дурацкой Кэтрин.»

— Мои эпигоны прочесали все окрестности, — прохрипел Рейн, словно упрямо не понимал, что сейчас стоило бы промолчать и согласиться на теорию Галбрейта. Расписаться в собственной некомпетентности даже в таком положении он не был согласен.

— Твои. Эпигоны. Могли. Убить. Стену! — от каждого слова Орла буквально начинал вибрировать пол под ногами. Ему явно ничего не стоило сровнять с землей все вокруг одной только силой мысли. — Стену, чтоб тебя, Аллард! Единственную Стену во всем Верхнем мире! Ты понимаешь, что это значит?

— Молчи, Аллард, только молчи! — взмолилась Ева, позабыв, что сейчас даже дышать страшно, а не то чтобы говорить непозволительные вещи.

— Если честно, то не понимаю, — вдруг рыкнул Рейн, осмелившись подняться на ноги. — Мы неоднократно могли убить Тали, и вот я это сделал. Можно сказать, что война уже выиграна. Барьер над Эстером падет в считанные…

— ДА МНЕ НАПЛЕВАТЬ НА ЭСТЕР! — Орел так быстро оказался возле Алларда, что Ева даже не успела понять, как ему удалось то ли подлететь, то ли телепортироваться. — МНЕ НУЖНА ТАЛИ И ЕЕ БАРЬЕР!

Неожиданное признание Правителя Амхельна заставило оцепенеть всех — и Рейна, и Галбрейта, и Рид, ставшей невольной свидетельницей развернувшейся драмы. Любой другой бы уже съежился под испепеляющим взглядом Орла, но каким-то чудом Аллард все еще держался на ногах. Более того, он все еще находил в себе силы задавать неудобные вопросы:

— Зачем? Леди Тали — адепт Света до мозга костей, она ни за что не встанет на нашу сторону, а значит, и не будет помогать своим барьером. Всего лишь помеха, которую я устранил.

Ева вдруг услышала в его речи отголоски ее собственных сомнений, которыми она не так давно делилась с генералом тет-а-тет. Они тогда в гостиной ее дома говорили об удивительных способностях Орла, арсенал которых с годами становился все обширнее, и о том, что редких эфиристов, найденных ею, больше никто так и не видел.

— Аллард, еще слово, и помехой, которую мне придется устранить, станешь ты, — леденящим кровь тоном процедил сквозь маску Орел. — Мне казалось, что я не ошибся в выборе человека, способного выполнять четкие и простые указания максимально эффективными приемами. Пожалуйста, не заставляй меня сомневаться в своем выборе…

Орел развернулся на каблуках, и только длинный плащ, зашелестевший следом, нарушал повисшую тишину. Генерал и Советник так и стояли неподвижно, пока Правитель не удалился сквозь дверь, находившуюся позади трона. Оставшись наедине, Аллард и Равен обменялись молчаливыми взглядами. Вероятно, обоим было что сказать друг другу в свете случившегося, и одновременно с тем, все это не требовало каких-либо дополнительных обсуждений. Нужно было лишь сделать верные выводы и не совершать новых ошибок.

— Кхм-кхм…

Неожиданно Аллард вздрогнул, когда осознал, что свидетелем его позора мог стать кто-то еще. Да, вероятно, многие что-то слышали и могли догадываться о происходящем, но именно появление здесь Евы застало его врасплох.

— Еванджелина, вы, как всегда, умеете подбирать момент для своего появления, — с привычным презрением повернулся к шпионке Равен. — Давно вы тут?

Рейн молчаливо обернулся, и Ева уловила в его взгляде бушующую злость. Вряд ли на нее, но все же ей стоило некоторое время обходить его стороной.

— Дольше, чем хотелось бы, — сухо процедила Рид. — Мне сказали, что ко мне есть дело.

— Верно, — кивнул Галбрейт, сделал несколько шагов навстречу шпионке. — Правитель определился с развлечениями во время свадебного приема. И здесь нам лучше всего можете помочь вы, дорогая Еванджелина…

По желчной интонации Равена Рид уже поняла, что дело плохо. Оставалось только оценить, насколько.

— Удивительно, но я не помню, чтобы имела опыт в свадебных развлечениях, — попробовала она улыбнуться, но под ненавидящим взглядом Галбрейта быстро оставила эту попытку.

— Не ерничайте, вы прекрасно понимаете, о каких развлечениях речь. Публика Амхельна всегда с особым удовольствием предвкушала очередные игрища в лабиринте покойного генерала Вагнера. И наш повелитель пожелал, чтобы вы устроили нечто подобное и на его свадьбе.

— Но, Советник, на поиск новых бегунков на арену у меня обычно уходило несколько двулуний, — несмотря на то, что давно догадалась, каким будет задание, Ева всей душой пыталась сопротивляться своей интуиции.

— В сложившихся условиях в этом нет никакой необходимости, — лицо Равена исказилось в зловещей ухмылке. — Наши гости из Эстера будет тем самым гвоздем программы, который удачно впишется в столь запоминающегося события. Ваше же дело организовать все лучшим образом.

Ева не смогла скрыть растерянности, непроизвольно посмотрела на Алларда, но тот, не желая больше участвовать в этом спектакле, просто молча прошел мимо.

— Что-то не так, Еванджелина? — прищурившись, спросил Галбрейт, внимательно следя за реакцией шпионки.

Рид ничего не оставалось, кроме как отрицательно помотать головой. Что ж, сама виновата, что жаловалась на скуку свадебных сделок в Амхельне. Теперь все снова обернется кровавым побоищем, к которому она будет опять иметь непосредственное отношение.

— О, Рид, а тебе какого Всадника здесь нужно? — похотливый взгляд симбионта с татуировкой орла на пол-лица бегло скользнул по фигуре, затянутой в кожаные штаны и черную водолазку с высоким воротником.

— Не твоего ума дело, Стефан, — фыркнула Ева, брезгливо окидывая взглядом влажные, покрытые плесенью стены темницы в катакомбах Дома Правителей. — Пропусти.

— Как раз моего. Я здесь для того, чтобы всякие пигалицы не ходили там, где их не звали.

Рид хотела уже было пройти вперед, но эпигон преградил ей путь своей широкоплечей фигурой.

— А я что-то не поняла, тебя, что ли, разжаловали до простого охранника? — от презрительного взгляда Евы Стефан быстро стушевался. — Тогда точно не в твоих интересах, чтобы я пожаловалась на тебя генералу, а то, того и гляди, начнешь драить камеры за вурдалаками.

— Пошла ты! — сплюнул симбионт. — Я спрашиваю, к кому ты пришла?

— К Квентину Хоуку и Джоан Берч, придурок… Завтра они будут развлекать Правителя, участвуя в боях на арене в честь его свадьбы. Я должна убедиться, что они в состоянии хотя бы на ногах стоять.

— П-ф-ф, я тебе и так скажу, что не смогут, — расхохотался эпигон. — На них же живого места нет…

Об этом Ева и без него догадывалась, но все-таки надеялась на лучшее.

— Тогда что ты тут стоишь? — резко закричала Рид. — Бегом за целителями! Если к утру эти двое не будут в состоянии выйти на арену, нам всем головы не сносить.

— Но… я… — слегка опешил Стефан, но Ева даже не блефовала.

Ей, как бывшему распорядителю кровавых игр Леорика Вагнера, лучше всего было известно, что публика терпеть не могла наблюдать за убийством людей, не способных постоять за себя. Темные жаждали зрелищ, крови, настоящего побоища, а потом уже — жестокой расправы над пленными.

— Живо, я сказала! — скомандовала Рид и, только когда убедилась, что Стефан действительно отправился за целителями, прошла вперед по мрачному коридору.

До недавних пор местные камеры ломились от пленников из числа мятежных аристократов и тех, кто им содействовал. Сейчас же найти среди пустующих камер пленников из Эстера не составило труда. Точнее, то, что от них осталось — почти безжизненные тела, съежившиеся в углах своих камер.

— Квентин? Джоан? Вы слышите меня? Это я, Ева… Ева Рид.

Сперва казалось, что она опоздала, и отвечать уже некому, как вдруг одна из фигур пришла в движение.

— Т-ты! Эт-то т-ты сдала меня! — с нескрываемой обидой в голосе силился произнести молодой хранитель, а когда он вышел на свет, то Рид не смогла не поморщиться от вида жутких кровоподтеков на его лице.

— Мне жаль, парень, но, кажется, ты прогулял пару уроков по шпионажу в своей академии, — попыталась пошутить Ева, но сразу же поняла, какой издевкой сейчас выглядели ее слова.

— Ева? — из глубин мрачной камеры послышался слабый голос Джоан. — Что ты…

— Тихо, у меня нет времени, — перебила их она и прежде, чем засунуть руку в карман штанов, настороженно обернулась. — Мне очень жаль, что так все получилось. Правда, жаль. Но завтра вы будете сражаться с вурдалаками и другими тварями на арене, чтобы развлекать Орла. Сражаться, пока не умрете…

— Чт-то? — охнул Квентин.

— Они решили избавиться от нас? — обреченно спросила Джоан, как будто даже не удивившись этой новости. — Им мало просто убить нас? Хотят еще поиздеваться?

— Без обид, но вы должны были понимать, куда суетесь, — бескомпромиссно заключила Ева, выуживая из карманов несколько эликсиров. — Вот, возьмите хотя бы это. Думаю, вы знаете, как их использовать. Они должны помочь вам продержаться…

— Ты сперва сдаешь нас, потом помогаешь, — Джоан хотела посмеяться, но раздался лишь жалкий хрип, и Ева была рада, что из-за мрака в этот момент не видела осуждения в ее глазах. — Зачем тебе это нужно?

Где-то вдалеке послышались шаги, значит, Стефан уже мог вернуться с целителями.

— Квентин, ну же, держи, спрячь куда-нибудь, — Ева сама протянула руку сквозь решетку и всучила ему несколько склянок с разноцветными жидкостями. А когда поднялась на ноги и сделала пару шагов от камеры, добавила: — Если завтра останетесь в живых, я обещаю вытащить вас.

Глава 15−1

Лонде-Бри

Ева нервно поправила лямку, которая то и дело сползала с плеча. Красное платье в обтяжку не позволяло даже глубоко вдохнуть. Но, казалось, этого сегодня ей и не нужно. Многие из собравшихся здесь напоминали, скорее, изящные статуи или нарядные манекены из элитного бутика, чем живых людей, которым необходимо дышать.

Последний раз Рид была в этом загородном поместье в тот злополучный день, когда убили Леорика Вагнера. С того момента каждое мгновение мир испытывал ее на прочность. Вот и сейчас она стояла посреди зала, наблюдая, как он постепенно наполнялся гостями в честь свадьбы лорда Орла. Знаменательное событие, которое, как и все в Амхельне, символизировало торжество власти и насилия. И красное платье Евы удивительным образом гармонировало с одеянием других приглашенных. Многие дамы включали в свой гардероб украшения алого цвета: серьги, ожерелья или диадемы с кроваво-красными драгоценными камнями, а красный галстук сегодня был отличительной чертой не только Советника, но и многих гостей мужского пола. Этот негласный дресс-код, как и возбужденные взгляды вместе с хищными улыбками, напоминающими, скорее, звериный оскал, подчеркивали жажду крови всех собравшихся. Конечно, поводом для всеобщего сбора было представление жены Правителя Амхельна, но на самом деле, казалось, они пришли, чтобы стать зрителями нового жестокого шоу.

Поместье Вагнера неслучайно выбрали местом свадьбы, ведь именно тут раскинулся один из самых известных лабиринтов для кровавых игр покойного генерала, где несколько десятков вурдалаков, антеру или даже ветрархов встречались с пойманными предателями и врагами Амхельна. Сегодня эту роль должны сыграть Джоан Берч и Квентин Хоук.

— Сколько? — спросила Ева недоуменно рано утром, когда встретилась с Равеном в Доме правителей. — Обычно в таких игрищах каждому бегунку доставалось не больше трех порождений Тьмы…

— Это же хранители Эстера, а не шайка безмозглых отщепенцев, — сморщился Советник. — Мы ведь не хотим, чтобы они выжили и испортили весь праздник, не так ли?

На кону было одновременно все и ничего. Все, потому что от того, выживут ли Джоан и Квентин, могло хоть что-то измениться в чаше весов Верхнего мира, а ничего — потому что это никак не отразилось бы на жизни самой Евы. Но отчего-то шанс увидеть на лице Равена Галбрейта горечь поражения буквально вселяла в нее надежду на лучшее.

Рид вышла на балкон, наблюдая, как тварей запихивают в клетки по всему лабиринту. Огненная эфиристка и парень, который умеет замедлять время вокруг себя, могли стать очень сильными. Так что привычные заросли из кустов заменили на каменные стены, чтобы Берч не сожгла лабиринт раньше, чем началось бы все веселье.

Убедившись, что все приготовления идут по плану, шпионка застыла за одной из колонн, украшенных белыми цветами, перехватив у одного из официантов бокал вина. Между тем, гостей становилось все больше, и Ева гадала, упадут ли правители Шеута так низко в своем предательстве, чтобы лично засвидетельствовать свадьбу Орла. И долго ждать не пришлось — Кэтрин появилась в сопровождении своего брата-Правителя. О том, что эти двое казались чужими на этом торжестве, свидетельствовали их костюмы — прямое бежевое платье Рид и коричневый смокинг с воротником-стойкой Уивера. К счастью, их внимание сразу же занял Равен, и Еве не пришлось снова играть роль подруги Кэтрин. Она могла бы немного расслабиться и насладиться моментом, пока никому нет до нее дела, вот только её мучила одна мысль. Дженнифер просила помочь Джоан и Квентину сбежать, а вместо этого Ева организовала очередные кровавые игры с их участием.

Пожалуй, Рид и сама не знала, как отреагирует инфанта на такой поворот событий, и не станет ли Ева следующей жертвой импульсивной и непредсказуемой некромантки, которая теперь обзавелась новым значимым титулом. Слухи о ее прошлом все еще пугали большинство собравшихся. Рид не раз слышала взволнованный шепоток, как им интересно в живую взглянуть на особу, погубившую не только собственного отца, но и половину родной обители, в ее новой роли. Учитывая извращенные нравы местной аристократии, у Дженнифер Эфрейн были все шансы стать таким же кумиром публики, как и сам лорд Орел.

— Генерал Рейн, это с вашей легкой руки разрушен мой фамильный замок⁈ — гармонию приема, нарушаемую лишь ненавязчивой музыкой и едва слышным перешептыванием гостей, пронзил чей-то эмоциональный вскрик. Ева оглянулась и поняла, что голос, в котором сквозили ненависть и негодование, принадлежал Правителю Мармиати-Ай. Он и внешним видом заметно отличался от других приглашенных — на нём сегодня была длинная некромантская рубаха, украшенная сложным зеленым орнаментом. На фоне идущего рядом с ним Алларда в строгом костюме, Эйден Эфрейн выглядел провинциальным выскочкой. — И теперь моя жена безутешно рыдает, потому что пропал ее отец! Вам что-то известно об исчезновении Бэзила Касадо?

Возле них сразу же оказался Равен, сменивший сегодня свой серый пиджак на темно-бордовый. Он, точно, как и Рейн, смерил презрительным взглядом Эйдена. Рид даже подумала, что не будь он аристократом до кончиков волос, то плюнул бы Правителю Мармиати-Ай прямо в лицо. А Рейн не стал церемониться и вновь озвучил все, что было у него на уме:

— Если бы вы, сеньор Эфрейн, следили за своими советниками как следует, а ваша обитель не стала перевалочным пунктом для эстеровцев, то нам бы не пришлось громить это прогнившее место. Стоит лучше поблагодарить, что я не стер Мармиати-Ай с карты Вусмиора вовсе.

— Вероятно, Бэзил Касадо этого и испугался, поэтому и сбежал, — дипломатично улыбнулся Равен в попытке сгладить углы. — Хотя все его опасения напрасны. Сегодня Амхельн и Мармиати-Ай официально объединятся, и больше обители некромантов нечего бояться. Не так ли, генерал?

— Безусловно, — процедил сквозь зубы Аллард. Он не поддержал алый дресс-код, но и не решился прийти в более привычном для него неформальном плаще. Черный смокинг, как и вся эта аристократическая атмосфера, явно давила на него, а пляшущие вокруг него тени выдавали настроение Рейна.

Издалека наблюдая за генералом, Рид ощутила непонятное беспокойство. Она не успела перекинуться с ним и парой фраз после увиденного вчера. Отчего-то казалось, что он нуждался в ее поддержке. Кто, как не она, понимал, каково это — оказаться в немилости у Правителя или Советника даже тогда, когда ты все сделал правильно.

Именно поэтому, когда двери зала в очередной раз открылись, все гости вытянулись, будто на боевом построении. О том, что это были Орел и его новоиспеченная жена, можно было понять и по тому, как сгустилась вокруг Тьма, почти обжигая кожу. Даже свет от кристаллов на высоком потолке как будто померк.

— Дамы и господа, Правитель Амхельна Арнлейв Эгго и его избранница Дженнифер Эфрейн, — громко провозгласил Равен и рукой указал на появившуюся у входа пару новобрачных.

Инфанта шла в черном платье с корсетом, а за ней волочился длинный подол. Дженнифер медленным шагом вступала словно на чью-то церемонию Прощания, а не на собственную свадьбу, и Орел ничуть не уступал ей, одетый во все черное, с плащом, крепившимся на плечах серебряными лапами хищной птицы. Под привычной белой маской сияла довольная ухмылка, а вот лицо Дженнифер прочесть было невозможно из-за густой темной вуали.

Этот мрачный образ не на шутку взволновал гостей, и все эти леди и джентльмены, стоявшие до этого, словно восковые фигуры, мигом ожили и поспешили поклониться виновникам торжества, желая угодить и быть замеченными. Но некромантка, с детства привыкшая к подобным приемам, даже виду не подала, что удивлена таким вниманием.

Чего не скажешь об Арнлейве. Ева смотрела на Правителя и пребывала в смятении — вчера он чуть не убил Алларда за то, что не получил Леди Тали живой, а сейчас его осанка и уверенная походка буквально кричали — все идет по плану. Рид ничего не знала о судьбе Хранительницы Эстера и засомневалась, имеет ли вообще смысл спасать Джоан и Квентина. Стоит ли ей так рисковать?

Когда же Дженнифер и Арнлейв проходили мимо, Ева поклонилась, как это сделали все до нее, но инфанта даже головы не повернула в сторону шпионки, словно они и не были знакомы. Рид закусила губу. Могла ли она все-таки доверять сумасбродной некромантке, оказавшейся буквально в плену у Орла?

Торжественная музыка звучала на протяжении всего пути Правителя и его невесты, а когда они дошли до двух кресел, поставленных на постамент у дальней стены зала, Арнлейв, развернувшись, поднял руки, призвав к тишине. Вперед вышел Равен и повернулся к гостям лицом:

— Мы чрезвычайно рады видеть вас всех здесь. Последнее время наши встречи стали случаться все чаще, а поводы раз от раза только приятнее. Совсем недавно к нашей коалиции присоединился Шеут, — на этой фразе он указал в сторону Правителя некогда светлой обители и его сестры. Ева заметила, что всеобщее благоговение разом сменилось нескрываемым презрением, адресованным в сторону Фреда Уивера и Кэтрин Рид. — А сегодня вы станете свидетелями того, как путем брачного союза будет заключен альянс между Амхельном и Мармиати-Ай. Сеньор Эфрейн, Правитель некромантов, вы своим присутствием здесь подтверждаете свое согласие на свадьбу вашей сестры Дженнифер и нашего Правителя Арнлейва Эгго?

Ева едва сдержалась, чтобы не рассмеяться вслух от этой нарочитой театральности. Уж она-то знала, что ничьего согласия Орел не просил для удовлетворения своей очередной прихоти. Инфанта стояла рядом с ним точно нарядная кукла, а эта темная вуаль так сильно скрывала лицо словно его и вовсе не было, как и воли.

— Да, конечно, Советник Галбрейт, я даю свое согласие. Это уникальный союз в истории Мармиати-Ай, наша обитель еще никогда не была настолько близка к величию, о котором мечтал мой отец, — отчеканил Эйден Эфрейн заранее выученную речь.

Рид заметила, как вздернула голову некромантка. Даже не видя ее лица, можно было догадаться, с каким презрением Дженнифер смотрела сейчас на своего брата, вся эта политическая подоплека не вызывала ничего, кроме тоски.

— Величие… как мало людей действительно понимает смысл этого слова. Но именно оно и только оно в конечном итоге имеет значение, — громко заключил Галбрейт, непривычно было видеть его в роли оратора. Чаще Равен тенью стоял за спиной Эгго, нашептывая ему советы, но, несмотря ни на что, Советник держался более чем уверенно. — Сегодняшний союз сделает нас еще ближе к тому, что вскоре на карте Вусмиора не останется ни одного города без нашего флага, а в Верхнем мире установится новый порядок!

— Новый порядок? — одними губами повторила Ева и нашла глазами Алларда, который не менее удивленно посмотрел на Равена, явно не понимая, о чем идет речь.

Но никого больше это не волновало, все как завороженные следили, как Советник обошел своего Правителя и его избранницу и сдернул шелковую ткань с эфирного кристалла, до этого незаметно покоившегося на журнальном столике в окружении белоснежных цветов.

— Что… — среди возбужденного шепота гостей тихое восклицание Дженнифер вряд ли кто разобрал, но следующий ее вопрос уже отчетливо услышал каждый. — Что это значит?

— Это значит, любовь моя, что пришло время приносить клятвы, — расплылся в улыбке Эгго и нежно коснулся ладони Дженнифер, она успела только едва дернуться прежде, чем ее плечи безвольно поникли под весом руки Арнлейва. — В Маримати-Ай же любят соблюдать традиции. Не так ли, мой дорогой шурин?

— Д-да, милорд, конечно, — тут же закивал Эйден, с опозданием осознав, что Орел обращается именно к нему.

Ева растерянно окинула взглядом завороженных этим действом гостей. Неловкий момент был разрешен, и Дженнифер больше ничего не возражала, но Рид понимала ее смятение — в Амхельне мало кто ценил жизни друг друга, а уж о старых брачных традициях и вовсе давно не вспоминали. Все это было еще одной издевкой Орла.

Как бы то ни было, инфанта то ли не могла, то ли не видела смысла сопротивляться, когда Арнлейв поднял ее вуаль, а Равен подошел к ним с эфирным кристаллом в руках. Эгго и Эфрейн одновременно коснулись пульсирующей поверхности камня.

— Только люди, полные уверенности, преданности и истинного желания быть друг с другом вместе решатся скрепить свои жизни клятвами в эфире. О них станет известно не только здесь, но и в Нижнем мире, — грозно и в то же время скорбно начал Галбрейт, словно испытывая новобрачных на прочность. — Арнлейв Эгго и Дженнифер Эфрейн, вы готовы объявить о своих намерениях самому Смерти?

— Готов! — сразу подхватил Эгго, и под его маской засияла опасная улыбка. — Клянусь во что бы то ни стало быть рядом с тобой, Дженнифер, на протяжении всей твоей жизни… Нет, всех твоих жизней! В обоих мирах!

Его клятва звучала, как приговор, и Арнлейв наверняка сделал это намеренно. Эфирный кристалл ярко полыхнул, и хватка инфанты на камне ослабла, будто тот мог обжечь ее, но она не убрала руки. Опять же, то ли потому, что ее переполняла решимость, то ли от отсутствия выбора — Ева не могла понять. Впрочем, клятва некромантки, произнесённая надломленным голосом, через силу, многое прояснила:

— Клянусь быть преданной тебе женой, Арнлейв, и верной спутницей во всех твоих начинаниях и свершениях.

Кристалл вновь вспыхнул в знак признания их клятв, и Ева заметила, как обессилено соскользнула с камня ладонь инфанты, будто все это время лишь неведомая сила держала ее, а теперь она потеряла эту поддержку.

— Да будут звучать эти клятвы в эфире вечно! Объявляю вас мужем и женой! — победно провозгласил Равен, а зал взорвался овациями, когда Дженнифер, словно марионетка, качнулась к Арнлейву для формального поцелуя.

Тьма под влиянием Эгго достигла своего пика, окутывая каждого, не позволяя даже отвернуться. Ева, которая и сама тысячи раз применяла этот прием на своих жертвах, несмотря на бегущие по коже мурашки от пережитого на сцене перед ними насилия и унижения, тоже не могла устоять перед властью и силой Правителя, и захлопала в ладоши следом за остальными в знак очередной победы Арнлейва. Никто, конечно, не обратил внимания, как после навязанного поцелуя Дженнифер с побледневшим и обреченным лицом рухнула на стоявшее рядом кресло.

Музыка заиграла громче прежнего, намекая на начало праздничного вечера, и гости поспешили к молодоженам, чтобы лично поздравить их. Прежде, чем Ева успела прийти в себя и решить, куда ей податься, назойливый писк Кэтрин Рид настиг ее.

— Ева! Вот ты где! Я уж думала, ты не пришла. Хотела тебя познакомить с моим братом — Фредом, — как ни в чем не бывало верещала бывшая жена ее кузена. Для большинства из присутствующих жизнь продолжалась без каких-либо сомнений.

— О, Правитель Шеута, это большая честь для меня, — Рид быстро нацепила самую очаровательную улыбку и поправила непослушную лямку на своем платье. Фред, то ли под действием Тьмы Эгго, то ли из-за своей собственной распущенностью, сразу окинул шпионку весьма недвусмысленным взглядом.

— Я был наслышан, что кузина Дина очень красива, но не предполагал, что настолько, — он наклонился и поцеловал ей руку, от этого жеста Еву едва не стошнило, но она продолжала улыбаться.

— Фред! Ты же женат! — как будто оскорбилась Кэтрин, а затем обратилась уже к своей новоиспечённой родственнице. — Но ты и правда выглядишь восхитительно. Кстати, не хочешь поздравить Дженнифер? Подумать только, клятвы на эфирном кристалле! Это так красиво!

— Кажется, там и без меня много желающих… — покосилась на нее Рид, не веря, что Кэтрин посчитала церемонию красивой, а не унизительной.

— Стоит поторопиться, иначе это могут счесть за неуважение, — бывший союзник Эстера очевидно пытался всеми силами угодить своему новому хозяину.

Ева прекрасно понимала, что после всего произошедшего самой некромантке нет дела до всех этих лизоблюдов, но Кэтрин так стремилась к трону, что почти силой потянула Рид за собой. Шпионка, чтобы не выглядеть подозрительно, постаралась сразу все свои мысли направить на битву в лабиринте, которая вот-вот должна начаться, лишь бы не выдать того, что у нее и Джен была общая тайна.

— От лица всего Шеута примите мои поздравления, — Фред поклонился Эгго, рядом с которым стояли Эйден и Равен, а позади почти неподвижно сидящей в кресле Дженнифер стоял скучающий Аллард.

— Любовь моя, позволь представить тебе — Фред Уивер, Правитель Шеута, и его сестра Кэтрин Рид, с ней, думаю, ты могла видеться в Эстере, — Арнлейв буквально расплылся в самодовольной улыбке, сталкивая их лицом к лицу.

И если бы Дженнифер могла убивать одним только взглядом, то живого места сейчас ни от кого не осталось бы — ни от предателей из Шеута, ни от самого Орла.

— Я должна ответить: «Приятно познакомиться»? — съязвила инфанта, все еще злая после ритуала с клятвами.

Ева поняла, что лучше отступить в сторону, чтобы ненароком не попасть под горячую руку, а гости вокруг с еще большим интересом стали наблюдать за новым представлением, устроенным Орлом.

— Большая честь для нас, что вы в столь сложное для Шеута время решились все-таки оставить свою обитель и приехать сюда, — Равен попытался отвлечь всеобщее внимание от язвительности некромантки, но его реплика возымела обратный эффект.

— Сложное⁈ А что случилось? — неожиданно спросила Кэтрин у брата, не позаботившись о том, чтобы перейти на шёпот.

— О, вы не в курсе? — Арнлейв, напротив, не упустил возможности подлить масла в огонь. — Ваш муж и Леди Тали убили Хранителя Шеута.

— Что⁈ — Дженнифер и Кэтрин воскликнули разом, и даже Ева недоуменно уставилась на соправителей Амхельна и Шеута.

— Если быть точным, то ответственный за убийство — именно Дин. Он вместе с Тали приехал к нам почти сразу после твоего отъезда… — несколько сконфуженно ответил Фред, не желая публично сознаваться в своих промахах. — Давай поговорим попозже…

— Дин приезжал в Шеут⁈ Зачем⁈ — голос Кэт дрогнул, пока остальные с нескрываемым удовольствием наблюдали за братом и сестрой и перешептывались за их спинами.

«Заткнись, дура. Они же проверяют тебя», — мысленно процедила Ева, видя, что ее кузен значил для Кэтрин гораздо больше, чем та пыталась показать.

— Ну, он думал, что ты вернешься, и…

— Вместе с Леди? — Кэтрин как будто и вовсе забыла, что стоит сейчас перед правителями Амхельна, Мармиати-Ай и женой лорда Орла.

— Да, кажется, она хотела извиниться за произошедшее, — Фред протараторил это так быстро, чтобы сестра не успела вставить и слова. — Я сказал, что момент упущен, мы предложили им решить все мирным путем, но они отказались.

— Мирным путем? Это каким же? — неожиданно подала голос Дженнифер, снова набравшись сил.

— Им достаточно было выдать Леди, чтобы их город оставили в покое. Мы попытались задержать ее, — Правителю Шеута явно не нравилось оправдываться перед некроманткой, которую еще вчера как преступницу разыскивали по всему Вусмиору.

— Вы попытались схватить Леди Тали и ожидали, что Дин останется в стороне? — Дженнифер расхохоталась, а промелькнувшая в глазах Кэтрин надежда тут же потухла, вновь сменившись Тьмой.

— Он убил нашего Хранителя, и за это должен быть наказан. Амхельн не стерпел потерю генерала, и мы не будем, — рыкнул Фред, словно окончательно забыв, кто сидит перед ним.

Ева посмотрела на Алларда, которому этот цирк явно весьма наскучил, и, конечно, видела, что Арнлейв и даже Равен улыбались. Унижение было одним из самых любимых их развлечений, и гости, все как один, в дорогих нарядах и сверкающих алым украшениях, с хищным оскалом разделяли их удовольствие.

— Вы предали их, а затем пытались задержать Стену и одного из самых опасных эфиристов Вусмиора. На что вы надеялись? — не унималась Джен, наслаждаясь моментом не меньше остальных, удивительным образом вписываясь в эту группу хищников. — Признаться, я восхищена Дином. Вы получили по заслугам.

В толпе за спиной Фреда и Кэтрин прошелся одобряющий шепот. Своей дерзостью жена Орла определенно набирала баллы уважения среди элиты Лонде-Бри.

— Но можешь не обольщаться, дорогая, наш доблестный генерал уже пришел по душу Леди Тали и Клауса Берча, — елейным голосом чуть ли не проворковал Орел. — Их тела до сих пор не обнаружены в Мармиати-Ай, но…

— Что⁈ — Дженнифер едва не подскочила на месте. — И Клауса тоже⁈

— Ее убили⁈ Когда⁈ Генерал, как вам это удалось⁈ — Кэтрин радовалась гибели Леди, как самая отъявленная адептка Тьмы.

— Они незаконно проникли в Мармиати-Ай, я лишь выполнял поставленные задачи, — безразлично пожал плечами Аллард, сам не зная, что ему стоит говорить, а что нет, особенно после того, как Орел чуть не казнил его за эту оплошность.

— Что они делали в Мармиати-Ай⁈ — продолжала негодовать Джен, от прежней ее усталости не осталось и следа.

— Очевидно, искали твои следы, — на этот раз голос Арнлейва приобрел ледяные нотки, намекая, что у всех ее решений есть последствия. — И навестили нашего с тобой общего друга — Бэзила Касадо. После чего этот предатель исчез…

К удовольствию Эгго, эти новости сбили спесь с его новоявленной жены, и, пока она заново осознавала последствия своих необдуманных поступков, Орел обратился к Еве, пытавшейся казаться незаметной все это время.

— Еванджелина, все готово для вашего особенного праздничного сюрприза?

— Еще один сюрприз? — впервые за все время Дженнифер посмотрела на Рид, в ее взгляде читались не то злость, не то испуг. Наверняка, ей было известно, что сюрпризы в Амхельне бывали исключительно плохими.

— Д-да, — голос Евы предательски дрогнул. — Я думала, что мы начнем после того, как все желающие поздравят вас.

— Нет, зачем же! Не стоит оттягивать. К тому же, я думаю, моей благоверной невероятно понравится представление, — Арнлейв улыбнулся и указал Дженнифер рукой на балкон, а та от ужаса она даже не нашлась, что ответить. — Друзья, все самое интересное только впереди. Сегодня поистине уникальный день, поскольку нас посетили гости со всех обителей Вусмиора. И даже из Эстера!

— Ты. Не. Посмеешь, — процедила Дженнифер сквозь зубы, ее рука сжалась в кулак, и в ней зажглась скверна.

Глава 15−2

— Выходи, придурок! — верзила в маске схватил Квентина за шкирку и вышвырнул из фургона, в который их с Джоан погрузили пару часов назад.

Свежий воздух, которым Хоук не дышал уже целую вечность, заставил закашляться. От спазма заныло все тело — дали о себе знать многочисленные ушибы и раны от пыток. Накануне его и Джоан навестила пара целителей, но подарила лишь временную помощь. Без постельного режима порезы могли вскрыться в любой момент, а для того, чтобы ходить прямо и не сгибаться от боли, нужны были колоссальные усилия.

На небе сияли две луны, и в их свете Квентин смог различить только каменные стены, окружавшие со всех сторон. Где-то вдалеке слышались голоса, словно за ними наблюдала целая толпа людей. А может, так и было?

— Вы подохнете тут, — расхохотался эпигон в золотой маске, когда следом за Квентином швырнул на землю Джоан, запрыгнул обратно в мобиль и скрылся из виду.

Хоук было кинулся вдогонку за фургоном, но проход быстро закрылся высокой стальной решеткой, отрезав единственно известный путь к отступлению. Джоан в это время быстро отползла в ближайший угол, с опаской оглядываясь на каждый шорох и рык.

— Квентин, ты слышишь это?

— В-вурдалаки? — Квентин оглянулся, пытаясь понять, где он находится, сделал несколько шагов и увидел вдалеке длинный балкон, заполненный людьми, что только подтвердило его догадки. — За нами наблюдают… их много… они все одеты как будто в какие-то костюмы и платья… — Хоук подошел к Берч. — Это то, о чем г-говорила Ева?

— Похоже на то… — тяжело выдохнула Джоан, прислушиваясь к рычанию неподалеку. — Вурдалаки говоришь? Ева Рид устраивала целые представления, где люди со способностями пытались выжить в лабиринте с порождениями Тьмы…

— Н-но зачем ей тогда, чтобы мы выжили… — Хоук успел глотнуть зелья до того, как дверь их фургона открылась, поэтому сейчас он как будто воскрес, словно и не было этих двулуний в камере. — М-может, если мы победим, то нас отпустят?

Джоан в ответ лишь громко расхохоталась, чем, судя по усилившемуся рыку, только привлекла к ним внимание враждебных тварей.

— Нас никто не отпустит, пока мы не подохнем на потеху Орлу, — в ее голосе сквозило отчаяние, заняв место куда более привычной для нее решимости. После всего пережитого она буквально боялась напрасно обнадеживаться.

— Но с нас сняли ог-граничители, — Хоук сжал руку, и пространство вокруг как будто слегка исказилось. — Мы м-можем сражаться! Я буду замедлять в-время, а вы исп-пользуете огонь… Вы выпили б-бодрящий эликсир? Мы не можем просто сдаться! Они же только этого и ждут. Ева об-бещала помочь, если мы останемся в живых! Неужели вы не хотите еще раз увидеть своего сына?

Ладонь Джоан дрогнула, словно мысленно она сжала руку Оливера, как было всегда, когда она в спешке отвозила его на занятия. На глаза навернулись слезы, надежда давно погасла в ней, но сейчас она смотрела на Квентина, который так хотел жить, и почувствовала укол совести, вспомнив о сыне, с которым даже не попрощалась перед поездкой в Мармиати-Ай.

«Иначе я не смогу помочь вам», — всплыли в голове слова Евы. Она давно работала на адептов Тьмы, сдала Эштона и помогла поймать их. Но однажды… в такой же безвыходной ситуации Ева спасла Леди. Что если им улыбнется маленькая удача, и Джо еще сможет обнять своего маленького сына хотя бы раз?

— Вот Смерть! — подпрыгнул на месте Квентин, когда за его спиной раздалось свирепое рычание, а из-за угла на него выскочила огромная антеру с шипами на спине.

Хоук по привычке пытался нащупать свой хлыст, но, конечно же, его при нем не оказалось. Все, что успел сделать Квентин, это пустить в ход свой эфир, и саблезубая тварь словно застыла в воздухе, протянув к нему свои когтистые лапы.

У Джо едва хватило сил поднять руку и зажечь в ней огонь. На секунду она замерла, наблюдая за языками пламени, словно ощущая обжигающую силу, которой обладала. А затем швырнула шар в антеру. Та вмиг вспыхнула и заскулила, но новые огненные шары Джоан не дали ей и шанса на выживание.

— Вот это другое д-дело! — радостно воскликнул Хоук, смотря, как Джоан достала, наконец, эликсир и залпом его опрокинула. Квентин обратил внимание, как вдруг потемнели ее зеленые глаза. Подобный эффект за этими зельями он не помнил. — Д-джоан? Все хорошо?

Берч не отвечала, наслаждаясь блаженным ощущением того, как вся боль мигом отступила, а вместе с ней все страхи и сомнения. Впрочем, эликсир придавал ей не только физической бодрости, но и усиливал шепот Тьмы, звучавший в голове Джоан мерзким голосом Соулривера. От одного только его звука в ней пробуждалась неудержимая злость.

— Джо? — обеспокоенно позвал ее Квентин, не заметив, как из-за того же угла, откуда недавно выпрыгнула гончая Тьмы, появился худощавый силуэт вурдалака. Вытянув вперед руки, тварь вцепилась в плечи Хоука и повалила на землю.

— Руки прочь от него! — тут же вскрикнула Джоан, и бледнолицее чудовище, уже вонзившее клыки в шею Квентина, вспыхнуло огнем.

— О-о-о… — с балкона донеслось возбуждение зрителей, наблюдавших, как порождение Тьмы безумно заметалось в попытке потушить пламя, а Джоан оттаскивала от него раненного Хоука.

— Встать можешь? — спросила Берч, на ходу осматривая укус Квентина. — Рана не глубокая, но надо перевязать, пока…

Она не успела договорить, потому что на вопли вурдалака сбежались все желающие полакомиться свежим мясом. В этом лабиринте пленники на каждом шагу должны были встречать опасность, но все опасности, похоже, решили обрушиться на них разом.

Увидев, как одна из гончих, вскапывая землю когтями, снова приготовилась к прыжку, клацая шипами на спине, Квентин вскочил на ноги без лишних уговоров. Одной рукой он держался за кровоточащую шею, а другую выставил вперед, мысленно пытаясь ухватиться за невидимые нити эфира.

— Сколько же их тут… не проще ли бы б-было нас просто к-казнить? — он применил свою способность, и твари вокруг стали двигаться заметно медленней.

— Ты прав, это было бы слишком просто, — в голосе Джоан решимость и отчаяние смешались в пугающий коктейль. — Но не бойся, сейчас мы всех их сожжем дотла…

Вокруг них вспыхнул огненный круг, который разом поглотил окруживших их тварей. Лабиринт взорвался невыносимым воем, криками и скулением горящих порождений Тьмы. Даже несмотря на то, что каждый из них готов был разорвать их на куски, Квентин непроизвольно сжался от накатившей на него волны предсмертных воплей. Но бегло обернувшись на Джоан, он увидел играющую на ее губах настораживающую улыбку, будто ей доставлял удовольствие вид горящих вурдалаков, которые хоть и когда-то давно, но все же были людьми.

Как только последняя тварь сдохла в пламени, все вокруг погрузилось в звенящую тишину. Квентин продолжал судорожно оглядываться по сторонам, ожидая новых нападений и пытаясь сдержать рвотный позыв от заполнившего все вокруг запаха горящей плоти, а Джоан стояла на месте, тяжело дыша и смотря куда-то невидящим взглядом. В отличие от Хоука, она похоже прислушивалась скорее к внутренним голосам, чем к тому, что происходило вокруг них.

— А разве их не должны были разорвать на части? — донеслось чье-то возмущение с балкона, и толпа, слившаяся в одну сплошную массу из нарядов всех оттенков красного, одобрительно заголосила:

— Они слишком сильны!

— У вурдалаков и антеру просто нет шансов!

— Это возмутительно! Их надо наказать за это!

Джоан ненавидящим взглядом окинула балкон огромного поместья, нависавшего над каменным лабиринтом, а потом скептически посмотрела на Квентина:

— Отпустят, если победим, говоришь?

Вдруг где-то неподалеку раздался громкий хлопок, от чего пламя Берч мигом потухло, а время, несмотря на усилия Хоука, вернуло свой прежний ход.

— Как вам такое, ублюдки? — хохотнул солдат в черном кителе и орлиной маске эпигона, возникший из-за угла и обнажая на ходу клинок, а сверху раздалось хлопанье крыльев. Очевидно, потакая желанию зрителей, он решил взорвать эфирный кристалл и лишить пленников способностей, а вместо бесполезных вурдалаков и антеру выпустили на волю жутких паукообразных летающих монстров.

Но пока Квентин, истекая кровью, неуверенно отступил назад, Джоан чувствовала, как Тьма еще больше дурманила ее голову от нарастающей агрессии.

— Если мы и сдохнем здесь, то и ты с нами, — прорычала она и рванула прямо на эпигона, явно не ожидавшего такого напора от безоружной пленницы.

От выпитого эликсира и обуревающей Тьмы в голове стражницы, казалось, не осталось ничего, кроме адреналина и желания убивать. Она ловко увернулась, когда эпигон попытался атаковать его клинком, и мощным ударом ноги сбила того с ног. По хлопанью крыльев, Джоан поняла, что ветрарх был где-то уже очень близко, а значит времени на маневры было все меньше и меньше.

— Подонок! Нравится нападать на безоружных? — Джо прыгнула на эпигона со спины, пытаясь перехватить его меч, как единственное оружие в безэфирном пространстве. — А подыхать от их руки тоже нравится?

Темный одной рукой ударил ее по лицу, заставив потеряться в пространстве, а затем попытался проткнуть мечом. Но Берч успела нагнуться в сторону, и клинок рассек ей лишь плечо.

— Пошла к Смерти, дрянь! — рыкнул эпигон и новым ударом скинул ее с себя.

Взвыв от боли, Джоан единственное, что успела сделать, это пнуть его в пах, отчего тот выронил меч, а затем нависшая над ними огромная тень схватило обоих сильными мускулистыми лапами. В полумраке сверкнули несколько пар сверкающих черных глаз ветрарха, а его сопливые жвала щелкнули в опасной близости от лица Джоан.

— Н-нет, не отдам! — неожиданно завопил Хоук и, поймав выпавший меч, наотмашь рубанул им по одной из лап паука-переростка.

Берч рухнула на землю, едва ветрарх успел поднять ее в воздух, а Квентин продолжал изо всех сил махать клинком, снеся сперва голову крылатому чудовищу, а потом заколов эпигона в его лапах. Откуда не возьмись, показался еще вурдалак, но и он оказался сражен внезапной яростью Хоука. Квентин отбивался, как мог, но не замечал, как порождения Тьмы снова окружали их со всех сторон.

— Квент, нет, назад! — оказавшись на ногах, Джо потянула его куда-то вглубь лабиринта.

Хоук спиной следовал за ней, бесцельно махая перед собой вражеским мечом, но острие то и дело вонзалось в чью-то плоть, заливая все вокруг кровью. Мир окрасился в черно-алые оттенки, в ушах звенело, адреналин зашкаливал, а страж сам и не заметил, как на его губах, как недавно и на лице Джоан, появилась довольная улыбка, когда очередной вурдалак забился в конвульсиях. Квентин не узнавал себя, но этот кто-то с каждой секундой все больше брал над ним вверх.

— Эфир! — послышался на задворках сознания голос Джоан, которая все это время вела его, делая все, чтобы они не оказались зажаты толпой оголодавших порождений Тьмы. И в следующую секунду огромная стена племени пронеслась мимо Квентина, сжигая все на своем пути. Запах поджаренной плоти вновь ударил ему в нос, а затем огненный шар полетел вверх, сражая еще одного пархающего над ними ветрарха.

Огонь плясал повсюду, языки пламени ползли по каменным стенам лабиринта и взмывались над их вершинами, не давая возможности кому-либо еще приблизиться к беглецам. Если этот кто-то, конечно, еще здесь остался. Небольшая площадь, где стояли эстеровцы, казалась пустой и, видимо, была центром этой кровавой арены, а балкон со зрителями, как никогда близко.

— Э-это… Д-д-дженнифер? — неожиданно спросил Хоук, растерянно опустив меч, уставившись на толпу людей над ними. Джоан обернулась и следом за Квентином увидела среди прочих блондина в черном костюме и белой маске, а рядом с ним девушка в платье с длинным подолом и отброшенной вуалью и впрямь напоминала беглую инфанту из Мармиати-Ай. — Она п-предала нас?

— Не думаю, что у нее был выбор, — покачала головой Джоан, устало опустив руки. Огонь вокруг них послушно потух. — Но что-то мне подсказывает, это представление было в ее честь…

— П-представление? — отчего-то Хоука это развеселило, даже отсюда он слышал звенящую тишину, царившую на балконе. Похоже, они ожидали другого исхода битвы. — Т-тогда мы хорошо справились со своей ролью.

Адреналин отступал, из шеи продолжала течь кровь, и Квентин уже чувствовал наваливающуюся на него чудовищную усталость. Если сейчас кто-то из этих зазнавшихся адептов Тьмы решится атаковать, вряд ли Хоук сможет даже увернуться. Но если ему и суждено сейчас умереть, он хотел бы еще немного насладиться этим мигом мимолетной победы, поэтому сделав шаг вперед, он торжествующе поднял меч.

— Вы думали, что это должно было убить нас? — удивительно четко прокричал он. — Рады были испортить вам настроение! Обращайтесь еще!

Джоан не смогла сдержать довольной усмешки, смотря на то, как Квентин вдруг поклонился, как актер после спектакля.

— Тебе никогда не победить нас, — прошептала она себе под нос, глядя прямиком на Орла.

В ее руке появился огненный шар, который она бросила в Правителя Амхельна.

Глава 16

Лонде-Бри

— Только попробуй сделать глупость, и этих двоих казнят прямо в лабиринте, — шепнул Эгго Дженнифер, когда она с застывшим в глазах ужасом смотрела на Джоан и Квентина, отбивавшихся от вурдалаков прямо у нее на виду.

Конечно, она знала, что Арнлейв выполнит свои условия сделки самым изощренным способом, но ведь Ева должна была помочь ей. Неужели и она оказалась трусихой и предательницей? Джен изо всех боролась с желанием иссушить каждого гостя своей скверной, убить лично Рид и помочь Джоан и Квентину.

— Ты обещал, что не убьешь их! — повернулась она к нему, рыкнув, отчего все присутствующие с испугом посмотрели на них.

— Я и не убивал. Более того, смотри, они живы. Разве ты не этого хотела? Но я не обещал, что не буду использовать их в своих целях, — улыбнулся Эгго, всем своим видом давая понять, что он крайне доволен собой.

— Подонок… — Дженнифер хотела развернуться и уйти, не в силах смотреть за этим шоу, но Арнлейв не позволил, ее тело вновь сковали тени, которые не позволяли даже отвернуться.

Но вскоре улыбка исчезла с лица Эгго, как только Джоан и Квентин стали лихо отбиваться от порождений Тьмы, окружавших их. В огне их силуэты то пропадали, то снова появлялись. И Джен не заметила, как и сама стала с удовольствием наблюдать за непоколебимыми эстеровцами.

— Теперь ты понимаешь, в чем сила Эстера? Они будут сражаться за него даже мертвыми, — поддевала своего новоявленного мужа некромантка. Беспокойства добавляли и гости, явно раздосадованные тем, как пленники на арене залихватски разделывались с нападавшими.

— Тогда посмотрим, чего они стоят без эфира и какого-либо оружия? — Арнлейв принял вызов и прежде, чем Джен успела ужаснуться тому, что ляпнула лишнее, приказал: — Мисс Рид, обесточьте эфир.

«Я сотру тебя в порошок, стерва», — процедила мысленно Джен, наблюдая, как Ева невозмутимо повернулась к своему Правителю.

— Но обычно… эпигоны не вмешиваются в подобные испытания. Это может быть опасно, — осторожно произнесла Рид, посмотрев на Эгго. Но молчание Орла было красноречивее любого ответа. Тогда она кивнула: — Да, я распоряжусь…

«Вот же сволочь!» — внутри Дженнифер все клокотало от гнева.

В воздухе над ареной появилось ужасное существо, заставившее некоторых гостей возбужденно охнуть от предвкушения. Эфир исчез быстро, а некромантка от ужаса зажмурила глаза, когда Джоан едва не унес ветрарх.

— Какого Всадника… — выругался генерал Рейн.

Вряд ли этого вояку испугал ветрарх. Тогда Джен осторожно приоткрыла один глаз и взглянула на происходящее. Неожиданно раненый Квентин отсек ветрарху лапу мечом, отобранным у эпигона, и яростно вступил в бой, отбиваясь от других тварей, защищая себя и Джо. Инфанта не смогла сдержать улыбки, наблюдая за тем, с какой храбростью он орудовал мечом. Сейчас буквально вся ее сущность трепетала от восторга, и вместе с тем в нее начали закрадываться сомнения. Квентин, конечно, еще в Эстере спас ее от Арнлейва, но после пыток в Амхельне вряд ли даже он мог бы сражаться так браво.

Как будто… здесь не обошлось без чьей-то помощи.

Никто из правителей Амхельна не ожидал такого исхода. Они надеялись раздавить эстеровцев, устроить здесь кровавую казнь шпионам, заставить Дженнифер страдать, наблюдая за гибелью тех, кого она привела в Лонде-Бри. Но сейчас сами же терпели поражение в своей игре. Эстеровцы играли по их правилам и… выигрывали.

— Да уж, дорогой, это был поистине прекрасный подарок на нашу свадьбу, — ехидно произнесла некромантка, не сдержавшись, когда Джоан подожгла все коридоры лабиринта, а гости на балконе в ужасе замолкли от подобной наглости со стороны пленников.

Рука Эгго дрогнула, и Дженнифер снова могла шевелиться, ей оставалось только гадать, отпустил ли он ее специально, чтобы та скрылась с его глаз, или же был настолько раздражен, что упустил контроль. Она обернулась в поисках Евы, желая взглянуть этой предательнице в глаза. Некромантка увидела, что та стоит позади толпы, там, где ее никто не видит, и… улыбается. Они встретились глазами, и Рид незаметно подняла бокал с вином в их честь.

«У тебя не было выбора… Но ты сделала все, чтобы они смогли выжить здесь…» — наконец, поняла замысел инфанта и улыбнулась ей в ответ.

А затем снова повернулась к лабиринту, чтобы еще раз посмотреть на свой триумф. Как раз в тот момент, когда Квентин поднял меч и поклонился, отчего Дженнифер расхохоталась, едва не захлопав ему. Но в следующую секунду в сторону балкона полетел огненный шар. Все, кроме Арнлейва, Дженнифер и Алларда, рванули назад в испуге. Но за секунду до того, как все начало бы полыхать, Эгго выстроил перед ними водную стену, где огонь и потух. Поднялся такой пар, что Дженнифер не могла больше видеть Джоан и Квентина.

— Мне распорядиться, чтобы их казнили за это? — прорычал Аллард, взглянув на Правителя.

— Генерал Рейн, возможно, вы не знаете, но мой муж обещал мне, что Джоан Берч и Квентин Хоук будут живы, — она тоже посмотрела на Арнлейва, но произнесла это так громко, чтобы могли услышать все присутствующие.

Аллард перевел удивленный взгляд с нее на Орла, ожидая его ответа.

— Уведи их в тюрьму. Правитель Амхельна всегда держит свое слово, — Арнлейв взмахнул рукой и развернулся.

Он улыбнулся, всем своим видом давая понять, что это незначительное поражение его совсем не тревожит.

— Как скажете, — все так же удивленно качнул головой Рейн и поспешил выйти из зала. Следом за ним зал покинула и Ева.

Каждая клеточка некромантки дрожала от удовольствия, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы мысленно не выдать с потрохами весь свой план. План, который как никогда был близок к успеху.

Леденящий холод портала на мгновение обжег кожу инфанты, когда золоченые с бархатом залы поместья покойного генерала Вагнера растворились во мраке, а на их место пришли сдержанные интерьеры обители Правителя Амхельна.

Когда впервые Арнлейв позволил ей выйти из своей комнаты, Дженнифер не сразу поняла, что это его дом, скорее, было похоже на какое-то временное жилье для именитых гостей столицы, не более. Да, комнаты были просторными, в гостиной обязательно камин с мягкой зоной, в столовой — длинный обеденный стол, а от парадной двери до лестницы на второй этаж вела пестрая ковровая дорожка. Но ничего из этого не выдавало личности хозяина дома. Здесь мог жить кто-то из его высокопоставленных подчиненных, но никак не самый амбициозный и загадочный человек Вусмиора, а то и всего Верхнего мира.

Хотя, может, Дженнифер и ошибалась, считая, что этот особняк принадлежал Арнлейву. Судя по тому, как редко он тут появлялся, его настоящей обителью был Дом Правителей Амхельна. А сюда он приходил, скорее, для того, чтобы поиздеваться над своей новой игрушкой.

Вот и сегодня, стоило только закончиться праздничному приему, как настроение инфанты мигом улетучилось, когда Эгго пригласил новоиспеченную жену пройти с ним в портал до теперь уже их «общего» дома. Теперь, когда официальная часть сыграна, и некромантке удалось выторговать для Джоан и Квентина время и жизнь, пришло время расплаты за участие в столь рискованной игре — понять, что же все-таки значит быть женой Арнлейва Эгго не только на виду у всех, но и за кулисами, наедине.

Как бы много Джен ни думала, но никак не могла подготовить себя к этой части. И когда портал за ее спиной закрылся, она буквально замерла от растерянности, почти испуганно сверля спину стоящего перед ней… мужа!

Пока она пыталась справиться с мурашками, возникшими от мысли, что Арнлейв молчаливо прошел сперва в гостиную, потом, не найдя там того, что искал, не оборачиваясь, вовсе скрылся бесследно в коридоре, соединяющем столовую с комнатами, в которых Джен и вовсе еще не доводилось бывать.

Воспользовавшись моментом, инфанта метнулась к лестнице и скрылась за дверью отведенной ей комнаты. Прижавшись к ней с другой стороны, Дженнифер попыталась унять дрожь и стук сердца, которое так и норовило выпрыгнуть из груди.

Хоть и не имея особого выбора, но Джен сама подписалась на эту авантюру, и до этого самого момента все шло по плану. Но что теперь? Всерьез изображать себя жену? Идти на поводу у Арнлейва и его извращенных фантазий? Если ей не удастся найти Первый Капитуляр и каким-то чудом передать его эстеровцам прежде, чем Ева организует их побег…

— Смерть, Смерть, Смерть! — Джен схватилась за голову, когда страх и сомнения охватили ее с новой силой.

Все, о чем она мечтала последние годы — перейти от слов к решительным действиям — происходило прямо сейчас. Пускай и не таким способом, как она надеялась, но в ее власти было сыграть во всем этом свою роль. И снова этот парализующий ее тело и сердце испуг…

Словно она вновь была слабой и безвольной дочкой тирана Беренгара Эфрейна, скрытой тенью своего брата-наследника Мармиати-Ай. Где же эта вездесущая Тьма, которая придала ей когда-то решимости совершить непоправимое? Постоять за себя и убить собственного отца… Выступить против Эйдена… Поклясться в мести за любимого…

Неужели даже на расстоянии Арнлейв мог ее глушить, лишая Джен столь необходимой поддержки? Он же наверняка о чем-то догадывается, значит, разумней ему сделать ее максимально уязвимой. И в тот самый момент, когда Дженнифер будет наиболее беззащитной, он придет и…

Каждый раз, когда мысли подходили к тому, что Арнлейв может сделать с ней не только из-за своей власти, но уже по законному праву, пальцы сами больно впивались в голову, словно физически хотели вытащить оттуда столь мерзкие мысли. Джен до последнего пыталась извлечь из происходящего любую выгоду, но никак не могла допустить факт, что ей придется отдаться Эгго. Все, что угодно, но только не это!

Перед глазами в ту же секунду возникало лицо Ника, незабываемая улыбка перквизитора за миг до того, как жизнь покинула его глаза… Улыбка, за которую она пообещала убить Арнлейва… И теперь… Как она могла согласиться на такое?

А ведь могла. И согласилась. С минуты на минуты Арнлейв явится к ней и потребует то, к чему она не готова. Но для Эгго это не будет иметь никакого значения. Он возьмет то, что считает своей собственностью. Просто заставит. Как уже заставил стать его женой. Как сделал ее брата своей безвольной марионеткой. Как убил Ника…

— Возьми себя в руки, дура, ты же все испортишь! — сквозь зубы шипела себе инфанта, понимая, как много ей еще нужно сделать, а значит, и все ее жертвы только начинаются. — Не время жалеть себя! Как-нибудь потом, но не сейчас…

Ей нужно достать Капитуляр. Только так можно будет оправдать все, что она натворила — подставила Джоан и Квентина, из-за нее пострадал Висенте Монтеро и Бэзил Касадо, и, возможно, и вправду погибли Леди и Клаус.

— Клаус… Ох, Смерть! — Дженнифер не выдержала и закрыла лицо руками, давая волю минутной слабости.

Кому сдался этот Капитуляр и гребаные амулеты, если этих двоих уже нет в живых? Что если уже вообще ни в чем больше нет смысла? Что если Эгго уже победил?..

Слезы не только размыли макияж инфанты, но и заставили позабыть о времени. Сколько она провела вот так, сидя возле двери? За все время Джен ни разу не услышала снаружи никакого движения. Словно никто и не собирался приходить и нарушать ее покой. Разве такое возможно? Арнлейв точно всегда берет плату за свою благосклонность. Если не желание обладать ею во всех смыслах руководило им, то какой вообще был прок в этой свадьбе? Эйден и до нее уже давно продал Амхельну весь Мармиати-Ай.

Чем дольше Джен сидела и ждала, думая о всех причинах и следствиях, тем сильнее ее глодали сомнения, а так ли она хорошо поняла подоплеку происходящего. Может, она сильно переоценила себя как желаемый трофей для Арнлейва? И, если Джен отведена роль лишь еще одного трофея полке, куклы в золотой клетке, про которую забыли сразу же, как только наигрались на публике, то велики шансы не добиться и половины из задуманного.

С одной стороны, ей бы сидеть спокойно и радоваться этому, с другой — Дженнифер почти всю сознательную жизнь провела в роли второго плана. И страх остаться за бортом оказался куда сильнее страха не справиться. Лучше сделать и жалеть, чем не сделать и тоже жалеть, но только о собственной трусости.

— Может, Джоан права, и я все-таки конченная психопатка? — нервно хихикнула Дженнифер, замерев у зеркала.

Потекшую тушь нужно было срочно реанимировать, как и взъерошенные волосы. Траурное платье в полумраке уже не выглядело таковым, а скорее, наоборот, приобретало загадочный и привлекающий образ. Какая-то часть инфанты по-прежнему сопротивлялась, но за механическими движениями кисти и расчески Дженнифер набиралась уверенности, что не даст себя в обиду. Все это и ее игра тоже. Она сможет установить свои правила. Обязана. Во что бы то ни стало.

И прежде, чем собственная уверенность снова дала сбой, Дженнифер решилась выйти из комнаты. К удивлению некромантки, снаружи совсем не было охранников. Стояли ли они тут, когда она на эмоциях вбежала в комнату, или дом с самого их возвращения был пуст, Джен не знала. Но инфанте даже стало не по себе от того, что никто не следил за каждым ее шагом.

У Дженнифер перехватило дыхание от безумной мысли, что она могла остаться в доме совершенно одна, когда и спустившись вниз она не увидела у входа фигур в черных кителях и золотых масках. В голове уже начали яркими вспышками озаряться идеи, куда бежать и что делать в первую очередь, но вскоре волна невидимых иголок, покрывших кожу некромантки, развеяла эту глупую иллюзию.

Эгго был где-то рядом. И скорее по наитию, по ощущению усиливающейся Тьмы, чем по видимым признакам, Дженнифер двинулась в сторону гостиной. Каждый шаг давался ей тяжелее предыдущего, но инфанта твердо решила, что сейчас не время жалеть себя. Эту чашу она выпила сполна.

Заметив Арнлейва, некромантка не удержалась, чтобы не закатить глаза от его театральности. Даже будучи наедине, Эгго выглядел так, словно в любой момент мог начаться эпизод спектакля с ним в главной роли. В кресле, напротив камина, с бокалом, наполненным янтарной жидкостью. На столике рядом покоилась его белая маска, а языки пламени изящно отбрасывали тени на изуродованное лицо Правителя Амхельна, то подчеркивая обманчивую красоту, то освещая его шрамы. Губы застыли в довольной ухмылке, а темный немигающий взгляд был устремлен вглубь огня.

Дженнифер в какой-то момент замешкалась, и тогда Арнлейв, наконец, подал знак, что в курсе ее присутствия.

— Ты, вроде бы, говорила, что жаждешь свободы… И вот, получив ее, не знаешь, как сделать первый шаг… Решайся, милая, никто тобой больше не руководит…

Инфанта тут же нахмурилась. Эгго опять играл с ней, читая, словно открытую книгу.

— Надолго ли такая блажь? До следующего выхода в свет, когда я не смогу даже и слова сказать? — пренебрежительно хмыкнула она и, пройдя вперед, не спеша опустилась в кресло. Но вдруг поняла, что Эгго даже не посмотрел в ее сторону, по-прежнему гипнотизируя лишь пламя в камине.

Вопросы инфанты также остались без какого-либо ответа. Видимо, подобные реплики уже слишком наскучили Арнлейву, или он считал их недостаточными, чтобы отвлечься от своих внутренних монологов. Ощутив себя буквально пустым местом, Джен мысленно убедилась в том, что как добытый трофей, уже не интересовала его. И с этим нужно было что-то делать.

— Дженнифер Эгго… — в какой-то момент протянула она, словно смакуя свою новую фамилию на вкус, и это не укрылось от внимания Арнлейва.

— Мне кажется, звучит, не находишь? — его ухмылка как будто превратилась в улыбку.

— Не знаю, непривычно и непонятно, — честно пожала плечами инфанта. — Как и все, что теперь со мной происходит.

— Тебе понравится, я уверен, — Арнлейв подмигнул ей здоровым глазом, и от этого простого, и в то же время какого-то интимного жеста Джен едва не вздрогнула.

— Как может понравиться то, что тебе не принадлежит? — некромантка нашла в себе смелость выдержать взгляд того, кто теперь считался ее мужем. — Что с того, что я — Эгго? Что это значит?

— Острие. Страх. Кара, — в голосе Арнлейва неожиданно зазвенела сталь, когда он сцепился взглядом с серыми глазами инфанты. — Вот, что значит быть мной, быть — Эгго. Когда твое имя в прямом смысле несет гибель и возмездие, у тебя не остается вариантов в выборе своего пути. Теперь и ты все это можешь внушать одним только своим существованием. Хотя стоит отдать должное, отчасти с этим, дорогая, ты и до свадьбы справлялась неплохо.

— Не без твоей помощи. Не приложи ты руку, то вряд ли бы я сыскала славу психованной серийной убийцы, — фыркнула Дженнифер, но не могла не отметить внезапную откровенность Арнлейва. Его фамилия означает возмездие? И если все правда так, то кому он его несет? — Значит, хочешь сказать, что у меня будет право пользоваться своим новым положением?

— Ровно до тех пор, пока ты не наделаешь глупостей, — Эгго снова улыбнулся, но в этот раз его улыбка была пугающей. — Мне ничего не стоит залезть в твою голову, однако я обещал больше этого не делать. Мне и так ясно, что ты затеяла какую-то игру, Дженнифер. Поэтому можешь уже перестать бороться с собой, лишь бы расположить меня к себе. Этим самым ты добиваешься только иного эффекта.

Он залпом осушил свой бокал, а бутыль со стола тут же поднялась в воздух. Арнлейв вопросительно глянул на собеседницу, которая, согласно кивнув, словно и впрямь решила отбросить это бесполезное притворство. Когда второй бокал проделал путь со стеллажа возле стены до бутыли с янтарной жидкостью, а потом до инфанты, Джен сделала небольшой глоток и, к удовольствию Эгго, не поморщилась.

— И поэтому ты решил не приходить ко мне в спальную сегодня? Показываешь свое благородство?

— А разве не получилось? Ты ожидала от меня чего угодно, только не избавления от страданий, не так ли?

Дженнифер задумчиво наклонила голову к правому плечу, разглядывая расслабленную фигуру новоявленного мужа. Он по-прежнему манипулировал ею и был готов к любой смене ее настроений. Банальностями инфанте точно не обыграть Правителя Амхельна.

— Я ожидаю от тебя чего угодно, но во всем этом не будет и толики честности или искренности. Однако ты все так же наивно ждешь этого от меня. Мне кажется, мы ходим по замкнутому кругу, Арни…

— Ну, будь мы простыми смертными, от слов которых не зависело бы ничего, кроме наших собственных жизней, нам бы ничего не стоило обменяться наивными обещаниями в любви и верности и надеяться, что они непременно будут сдержаны, — скептически развел руками Эгго, всем своим видом выражая презрение к столь приземленным вещам. — Тебе было куда проще довериться мне, когда ты думала, что я — простой посол Амхельна…

— Мне было куда проще тебе довериться, потому что тогда ты еще не свел с ума отца, не убил Ника и не разорил мой дом. Не имело значения, кто ты — посол или Правитель, светлый или темный, мне хотелось тебе верить, потому как ты казался мне настоящим, — Дженнифер говорила о том, что вызывало невыносимую боль и сделало ее такой, какой она стала, но при этом старалась вместо ненависти вложить в свой голос лишь тоску о прошлом и неподдельное разочарование.

Арнлейв не торопился с ответом, он как будто всерьез задумался над ее словами, снова устремив свой взгляд к огню. Он молча сделал глоток, и Джен ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Так, в тишине, они промолчали около минуты, пока Эгго не нашел, что ей ответить.

— Хочешь верь, хочешь нет, но, пожалуй, я уже и сам не знаю, какой я — настоящий. И должен признать, никогда не задумывался, до этого самого момента, — он снова взглянул на некромантку. — Быть может, только ты и видела меня когда-то таким… Расскажешь, чтобы я вспомнил?

Все это время она не ощущала на себе какого-либо воздействия, словно Эгго и впрямь хотел услышать именно ее голос, а не то, что может нашептывать Тьма и пробуждающиеся под чужим влиянием инстинкты. И вот в глазах Арнлейва снова сверкнул прежний интерес, с которым он всегда смотрел на Дженнифер, и инфанта поняла, что это тот шанс, которым ей необходимо воспользоваться.

— Ты казался, но не был таковым, — сухо отозвалась Джен, не отводя глаз. — Казался тем, кому можно довериться. За кем можно пойти даже во Тьму. Кто подарит мне свободу. Искренний, сильный и надежный. Надеюсь, не стоит в очередной раз пояснять, почему таким я тебя больше не вижу?

— Знаешь, а ведь тогда мне и впрямь хотелось все это сделать для тебя, — с тоской в голосе Эгго скользнул взглядом по фигуре инфанты. — И я был уверен, что у меня все получится. Вот только я не учел, что твое сердце уже занято…

— Арнлейв, не надо… — не выдержала Джен и закрыла глаза, пытаясь унять вновь поднимающуюся дрожь.

— Я влюбился в тебя, как мальчишка, и эгоистично не хотел делить с кем-то еще, — продолжали звучать его слова, ядом разливающиеся по венам некромантки. — Ты не хуже меня знаешь, как сложно игнорировать шепот Тьмы в своей голове. Я совершил роковую ошибку…

— Ошибку? — процедила сквозь зубы некромантка, и вместе с тем, как распахнулись ее глаза, в ладонях полыхнула скверна. — Арнлейв, что ты знаешь о влюбленности? Ты как ребенок, который уничтожает то, чего не может получить по доброй воле.

— Да, ошибку, которую я был уверен, что исправлю, как только смогу встретиться с тобой наедине. Когда дам тебе возможность вонзить в меня кинжал. Когда верну все, чего ты была лишена все это время. Может, я и ребенок, но дети лучше всего запоминают полученные уроки. А я быстро учусь, Дженнифер.

Понадобилось некоторое время, чтобы Джен удалось обуздать вскипевшую было ярость. Некромантка посмотрела на Арнлейва новым взглядом, прочитав в его глазах былую одержимость, которую он умело подавлял последние дни. Ему ничего не стоило снова взять свои чувства под контроль, но именно они и были ключом к успеху инфанты.

— При условии, если я не буду делать глупостей…

— Как я уже сказал, мы не дети с рыбацкого квартала твоей родной обители, дорогая. И помимо нашей личной драмы, я все еще у шахматной доски под названием Верхний мир. Поэтому да, мне бы очень хотелось быть для тебя настоящим, Дженнифер, но это возможно только, если мы сможем друг другу доверять.

Джен не смогла отметить акцент в словах Арнлейва не на Вусмиоре, а на всем Верхнем мире. Она чуть заметно прищурилась, вглядываясь в него. Какую все-таки игру вел Эгго?

— То есть, мне нужно еще заслужить твое доверие? — рассмеялась Джен, прежде чем сделать еще один глоток напитка, обжигающим огнем пролившегося по нутру. — Хочешь, чтобы я выступила против Эстера?

— Я хочу, чтобы ты перестала думать обо мне так низко, — Эгго улыбнулся, но нахмуренный лоб говорил о легкой обиде. — Ты права, мы ходим по кругу. Нам нужно просто начать доверять друг другу.

— Может, начнешь с себя? — скептически подняла бровь Джен. — Когда в следующий раз не будешь затыкать мне рот на публике.

— Начну, — неожиданно легко кивнул Эгго, словно в нем уже говорил, скорее, алкоголь, чем трезвый разум. — Ты уже заметила отсутствие эпигонов в доме? Я больше не буду контролировать тебя. К сожалению, ничего не могу говорить за моего Советника, чьи вороны, по обыкновению, во всем Лонде-Бри, но на мой счет можешь не переживать. Так что, да, я буду пробовать. А ты?

Глупые домыслы, что к ней больше не приставлена стража, внезапно оказались правдой. Этот факт выбивал почву из-под ног похлеще той просьбы Арнлейва пырнуть его ножом. Орел шел ва-банк, к чему Джен была совершенно не готова.

— Я???

— Да, ты, — Эгго расплылся в хитрой улыбке, довольный, что все-таки застал ее врасплох. — Ты отпустишь все, что вызывает твою ненависть ко мне? Можешь хотя бы попробовать? Я почувствую, когда ты начнешь мне доверять. Этого будет достаточно, и поверь, я еще удивлю тебя в ответ. Никаких проверок или испытаний. Просто доверяй мне, Дженнифер, и я отвечу тебе тем же, вот увидишь.

Инфанта растерянно хлопала глазами, и, чтобы хоть как-то сгладить затянувшуюся паузу, сделала еще один неуверенный глоток спиртного. Ей нужно выкрасть проклятый Капитуляр, а Арнлейв всерьез предлагал сейчас сделку на взаимное доверие. Никто лучше него не поймет, когда она солжет. Значит, ей и впрямь нужно поверить ему, а уже потом решить, что с этим сделать.

И именно в этот момент Дженнифер поняла, чего на самом деле боялась все это время — что когда-то всерьез может поверить в чувства Арнлейва, и что тогда она не сможет отличить, когда ею будет руководить Тьма, а когда ей самой захочется поддаться им в ответ. Ведь Джен слишком хорошо помнила тот момент, когда чуть было уже не отдалась всецело влиянию Эгго. Этой извращенной химии, которая владела ей даже несмотря на влечение к Нику. Чувство, которое где-то в глубине тебя, так глубоко, что боишься признаться даже самой себе, хочешь испытать снова, даже если оно сожрет целиком, не оставив и следа от прежней тебя.

— Тебе придется учитывать мои желания, даже если они будут идти в разрез с твоими, — напряженно сглотнув слюну, произнесла Джен. — Только так я смогу понять, что ты считаешься с моими чувствами.

— Если ты не будешь перманентно желать моей гибели или того, чтобы я оступился в шахматной партии по захвату этого мира, думаю, это более, чем приемлемо, — вдобавок к хитрой улыбке в глазах Арнлейва загорелся азартный огонек победы.

— Можно мечтать о твоем убийстве хотя бы по однолуниям? — рискнула пошутить Джен, чем вызвала громкий смех Эгго.

— Я тебе уже говорил, можешь не только мечтать, но и пытаться убить меня. Но договорились, только по однолуниям!

Возможно, в некромантке тоже играл алкоголь, а может, ее все же провоцировали едва ощутимые иголки, которые то слабее, то сильнее терзали кожу. Она резким движением разбила пустой бокал о деревянное основание кресла, оставив в руке острый осколок.

— Однолуние еще так нескоро, дорогой. Как насчет свадебного подарка?

Арнлейв всего лишь несколько секунд смотрел на инфанту с подозрительным прищуром прежде, чем его улыбка приобрела маниакальный оттенок. И вместо ответа он просто отставил в сторону свой бокал и откинулся на спинку кресла, всем своим видом демонстрируя открытость и беззащитность.

— Я знал, что тебе захочется это повторить… — почти шепотом произнес он, наблюдая, как шаг за шагом Дженнифер приближалась к нему с осколком в руке.

В прошлый раз ею владело неверие в мнимую победу и мандраж от исполненной мести, сейчас же Джен понимала, чего стоило ожидать, и все же она предвкушала то, как могла причинить боль тому, кто мучил ее в кошмарах все эти годы. Некромантка надеялась, что всему тому виной именно Тьма, градус которой точно повысился в заметно помрачневшей гостиной, но все же Джен не могла отрицать, что это предвкушение почти граничило с возбуждением.

— Имеет смысл… куда? — во рту все пересохло, и вопрос инфанты звучал с хрипотцой и придыханием.

— Никакого, — с тем же напряженным возбуждением ответил Эгго, выгнув грудь ей навстречу. — Выбор за тобой, дорогая моя… жена…

От этого слова Дженнифер все еще хотелось скривиться, и она не стала сдерживаться. В конце концов, они только что говорили об искренности. И улыбка Арнлейва, ставшая от этого лишь шире, словно вознаграждала ее за честность.

Джен сначала одним коленом, потом другим забралась верхом на Эгго, все так же открывавшему себя ей.

— Очень… соблазнительно, — подчеркнул он, наслаждаясь фигурой инфанты в такой близи.

— Это тоже считаешь соблазнительным? — хмыкнула она, проведя осколком сперва по животу, груди и рукам Орла, скрытым черной рубашкой, а потом едва коснулась шеи и повела вверх, по здоровой части лица.

— Еще как! — емко вымолвил Эгго, словно наслаждался не меньше тем, что весь был в ее власти.

По крайней мере, создавал такую видимость, но и она пьянила не меньше содержимого бутылки, покоящейся на столике рядом. Он не отрывался от глаз Дженнифер, пытаясь прочитать в ее взгляде, полном сомнений, неуверенности и в то же время скрытых желаний, то, что подскажет, насколько она готова стать его. Во всех смыслах.

Джен же, едва касаясь острым осколком лица Арнлейва, словно слышала тиканье невидимых часов, отмеривающих последние секунды ее прошлой жизни. Уже почти ничего не отделяло ее от дороги, с которой уже не удастся свернуть. От темной бездны, готовой поглотить ее целиком.

Острие проделало путь по щеке к глазу Арнлейва и обратно, спустившись снова к шее. Наконец, Дженнифер встретилась со взглядом Эгго, в нем уже пылал настоящий пожар, и оторваться от него уже было невозможно. Казалось, этот огонь охватил и ее саму, кожа ее почти что воспламенилась от томительной боли, которую причиняла охватившая их обоих Тьма. И скорее она, чем сама Дженнифер, заставила руку некромантки надавить на осколок, чтобы тот мягко вошел в шею Арнлейва.

Глаза Эгго в тот же миг блаженно закатались под трепещущие веки, а Джен испуганно вздрогнула, когда его руки неожиданно схватили ее за талию. Вероятно, в этот момент она дернула осколком, и кровь фонтаном брызнула из шеи Арнлейва, заливая ее обнаженные плечи.

— Ох, Смерть… — не сдержалась инфанта, отдернув руку от осколка, чтобы прикрыть лицо от брызг крови, но руки Эгго, державшие ее железной хваткой, не позволили ей отпрянуть от его тела.

Она с нескрываемым ужасом наблюдала за тем, как в алый цвет окрасилась шея Арнлейва, потемнела и без того черная рубашка и испачкалось кровью кожаное кресло. Но помимо отвращения Джен испытывала непередаваемый экстаз. Вряд ли она всерьез надеялась, что в этот раз свершится чудо, и Эгго не сможет очнуться, но теперь, не имея лишних иллюзий, она действительно наслаждалась тем, что причинила ему, без сомнений, невыносимую боль, нечто такое, что он, как минимум, заслуживал за все свои злодеяния. И чем дольше Джен смотрела на истекающего кровью Правителя Амхельна, тем более заметно ужас на ее лице превращался в довольную ухмылку.

Вскоре ее ухмылка нашла свое отражение на лице Арнлейва, когда осколок в его шее неожиданно сам по себе выскользнул наружу, а кровь в порезе буквально забурлила, сворачиваясь и перекрывая рану крупным рубцом прямо на глазах инфанты.

— Понравилось? — блаженно протянул Эгго, когда поток крови остановился, и он медленно открыл глаза. — Не хочешь повторить?

— Ты — больной извращенец, — бесцветно ответила Джен, не в силах определиться, какие чувства испытывает в этот момент.

— И в этом, мы, кажется, похожи, не так ли? — его улыбка на фоне залитой кровью шеи выглядела поистине чудовищной, но инфанта не удержалась, чтобы не бросить беглый взгляд в сторону упавшего осколка, словно всерьез обдумывая предложение Арнлейва.

Но его руки, неожиданно поднявшиеся вдоль ее спины, заставили забыть об этом так же быстро, сосредоточив все внимание инфанты на этих прикосновениях и на губах, которые внезапно оказались в опасной близи от ее собственных.

— Нет никого, кто бы был достоин стать Эгго больше, чем ты, Дженнифер, — его слова горячим дыханием касались ее губ, невольно заставляя их открываться ему навстречу. — Никто, кроме тебя…

— Я все еще ненавижу тебя… — таким же шепотом ответила Джен, закрыв глаза, словно это могло помочь ей сохранить остатки разума.

— В твоем голосе я слышу сомнение, а, значит, и надежду. Этого мне пока вполне достаточно, — уже не было никакого расстояния между ними, но, несмотря на все обстоятельства, его губы все еще не касались ее. — Ты готова дать мне эту надежду?

Он и не собирался касаться, — тут же поняла Джен. Этот выбор он тоже оставлял за ней. Ведь если и тут она сделает шаг навстречу, то пути назад уже не будет.

— Готова, Смерть тебя подери! — горячие слезы прыснули из-под ее глаз, когда она сперва протянула вперед руки, намеренно задев свежую рану Эгго и, наконец, поцеловала Арнлейва.

— О, дорогая, с тобой даже Смерть мне нипочем, — простонал от боли Орел и жадно ответил на поцелуй инфанты.

Глава 17−1

Эстер

— Прыгай! — приказал Клаус.

Барьер вокруг них принял форму шара, защищая со всех сторон. Сфера с тремя людьми плюхнулась в воду, которую успел призвать Стив, сотворив небольшой пруд, но легче от этого Леди не стало. В ушах раздался оглушающий хлопок, и голова как будто была готова треснуть пополам от полученного потрясения.

— Тали, нет-нет-нет, не отключайся! — заметив, как начал мерцать барьер, Советник попытался ухватить ее за руку. — Хикс, верни нас на…

Дальше все произошло слишком быстро — эфирная завеса Леди исчезла вместе с водяной подушкой Стивена, и все трое тяжелым грузом рухнули на камни.

— А-а-а… — от резкой боли Тали сразу пришла в себя, чего нельзя было сказать о Берче.

— Клаус! Клаус! — доносился крик Стива, который мягче всех приземлился на обрушившиеся части скалы. — Ты слышишь меня?

Леди повернула голову и увидела, как соправитель едва открыл глаза в попытке понять, что произошло. На камне под его головой виднелись следы крови.

— Ему нужна помощь… — поморщилась Тали и попыталась встать, попутно нащупывая в кармане циркуляр. — Стив, ты можешь его понести? Я свяжусь с нашими… нужно скрыться, пока Рейн снова не нашел нас…

На виске Хикса тоже зияла рана, ему было нисколько не лучше, чем остальным, но он без промедления попытался поднять Советника Эстера. Леди, шатаясь, на ходу пыталась набрать экстренный код на коммуникаторе, но перед глазами все плыло, как в тумане.

— Сигнал отправила. У нас мало времени, — она посмотрела по сторонам и с трудом подняла взгляд на вершину скалы, откуда они все вместе рухнули. — Боюсь, Эрику мы уже не найдем…

… Леди открыла глаза и соскочила с постели, несмотря на невыносимую боль. Сердце бешено стучало, отчего она едва не задыхалась. Оглянувшись, Хранительница поняла, что сидела на кровати дома, а за окном светили две луны. Их побег от Алларда Рейна из Мармиати-Ай мрачными быстрыми картинками душил ее уже вторую ночь, отчего она просыпалась в один и тот же момент, словно внутри нее что-то сопротивлялось этим воспоминаниям. Саму же Леди каждый раз начинало трясти от холода, будто на несколько мгновений ее дом перемещался в Нижний мир. Но едва кошмар отступал, как суровая реальность накрывала ее с новой силой. Помимо всех проблем, которые уже свалились на нее, Тали потеряла еще одну подругу. Она подбадривала себя тем, что ни тело Эрики, ни она сама не попали к темным, а значит, была еще надежда найти ее живой, которая, правда, таяла с каждым часом.

Леди осторожно встала, сморщившись от боли и поправив топ от пижамы, надела кардиган, чтобы согреться, и побрела на кухню.

— Наверное, еще рано ехать в Штаб? — спросила она сама себя, глядя на часы, на которых высветилось два часа ночи.

Там у нее не было времени заниматься самобичеванием за все принятые решения, и, будь ее воля, она бы осталась ночевать прямо там.

Но вдруг в дверь кто-то постучал, Тали так и застыла посреди кухни со стаканом в руке. А затем стук повторился. Она на цыпочках прошла в спальню, взяла свой меч, а затем подошла к выходу. Когда раздался очередной звук, Леди осторожно приоткрыла дверь, окутав себя барьером и готовая выставить клинок перед собой.

— Дэвид⁈ — охнула она, увидев Всадника перед своим домом.

— Хотел бы извиниться, что разбудил, но у тебя горел свет… — он даже не пытался сделать вид, что виноват или смущен.

— Что ты здесь делаешь?.. Что-то случилось⁈ Темные пришли к Эстеру? — Леди понимала, что после всего произошедшего было лишь вопросом времени, когда Амхельн окажется у их границ.

— Что? Нет… — Дэвид рассмеялся. — Ты всегда думаешь только о плохом?

— Тогда зачем ты…

— Ну, во-первых, несколько дней назад мы договаривались о встрече, на которую ты не пришла, — усмехнулся он, а Леди хлопнула себя по лбу, вспомнив, как именно в этот момент Дин пришел в себя и застукал их посреди холла Штаба. — Во-вторых, ты пропала, я уж и не знал, что думать. Вдруг ты попала в плен, или твоей жизни угрожает какая-то другая опасность? А потом ты снова появилась около Штаба, но…

— Но так и не поговорила с тобой, — Леди поджала губы и, отставив меч, открыла дверь, хотя и не хотела этого делать, но чувство вины заставляло действовать иначе. — Прости, меня не было в городе… Может, зайдешь? Не хватало, чтобы тебя увидел возле моего дома кто-то из стражей.

— Я мог бы, конечно, открыть портал прямо в твоей гостиной, но, боюсь, это бы выглядело очень странно, — Всадник прошел в дом, оглядываясь по сторонам. — Мне казалось, что правители такой обители, как Эстер, живут куда помпезнее. Помнится, в прошлое мое пребывание в Верхнем мире у Хранителя был целый замок.

— Ты не первый, кто так говорит. Но зачем мне столько места? Я куда больше времени провожу в Штабе, — Леди закрыла дверь и повернулась к Дэвиду. — Чай? Кофе? Если… ты пьешь, конечно…

— Чай. Похоже, поездка выдалась не из легких? У тебя все тело в синяках, — он и не собирался скрывать, что разглядывает ее, а Тали только сейчас поняла, что наспех накинутый кардиган едва прикрывал ее. Она не придумала ничего лучше, чем пойти на кухню, чтобы хоть как-то развеять возникшую неловкость.

— Да, мы… наткнулись на генерала Амхельна… — воспоминания о недавних событиях и пропаже Эрики вновь нахлынули на нее.

— Но ведь им запрещено приближаться к Эстеру! Как я упустил это… — он не спеша последовал за ней.

— Это было в Мармиати-Ай, никто не запрещал им пытаться убить меня за пределами города, — Леди включила чайник, достала кружку и пакетик чая, отвернувшись от Дэвида. — Честно говоря, им почти удалось это. Да мы и сами едва не погибли во время бегства оттуда. Клаус потерял сознание, Стив едва дотащил его до безопасного места. Если бы не наши люди в обители некромантов, мы бы не вернулись обратно в Эстер… — она смотрела в одну точку, словно под гипнозом вспоминая события. — Прости, я, кажется, болтаю лишнее. Ты ведь Всадник, тебя все эти наши дрязги мало волнуют.

— Ваши нет, твои — да. Что же тебя понесло на юг Вусмиора? — Леди буквально затылком ощутила, как он улыбнулся.

— По… рабочим делам… — Тали как будто и сама забыла, что же привело ее в Мармиати-Ай. Джоан, Дженнифер и Квентин должны были добыть Капитуляр Смерти, а уж он должен был помочь найти древние защитные амулеты. Но затем ее подруга, инфанта и молодой хранитель оказались в плену Ахмельна, и теперь уже Леди и Клаус пошли по их следам, чтобы понять, как эта троица оказалась в Лонде-Бри. Но все эти мысли так и застыли ее в голове, она налила горячую воду в кружку и повернулась к Всаднику, который стоял совсем близко. Внутри нее созрел уже другой вопрос. — Мы… потеряли в Мармиати-Ай одного из наших стражей… Может, ты бы мог как-то найти ее?..

Дэвид удивленно поднял брови, не решаясь ответить ей.

— Леди… я, конечно, могу почувствовать, когда ты или другой сильный эфирист, как, например, Арнлейв Эгго используют свои силы, но… ежесекундно только в Эстере вспыхивает энергия от сотен самых разных способностей, все это создает постоянные помехи, я улавливаю их все, но вычислить кого-то конкретного по ним не могу. А представь, сколько всего происходит во всем Верхнем мире? К тому же, отлучаться из Эстера я имею право лишь ненадолго и только по особым случаям, — Дэвид как будто даже оправдывался перед ней. — Иначе я бы смог найти тебя за пределами Эстера и защитить от… всего.

— Прости, да… это было глупо с моей стороны… я просто места себе не нахожу. Если я потеряю еще одного близкого человека, то… сойду с ума…

— Мне правда жаль, может, если бы у меня была возможность оставлять Эстер без присмотра на более длительный срок, то я мог бы порыскать вокруг некромантской обители.

— Нет-нет, не извиняйся, — замотала она головой. — Ты и так делаешь столько всего для нас, даже с Шеутом помог разобраться, это я прошу слишком многого…

— Но я могу вылечить тебя. Ваши целители не очень-то стараются, — Дэвид улыбнулся, поймав ее взгляд.

— У нас слишком много раненных, а учитывая, что Мэй буквально вытащила из Нижнего мира Дина, я не смею просить ее вообще хоть о чем-то. Если они будут растрачивать свои силы на полное излечение каждого, то вскоре сами окажутся в лазарете. Поэтому их задача — сделать так, чтобы наши раны больше не кровоточили, а жизнь не висела на волоске. Все остальное сделают эликсиры и время, — тут же насупилась Леди, кажется, любой, кто смел сомневаться в эстеровцах, попадал у нее в немилость.

— Тише-тише, мисс Тали, — Дэвид поднял руки в знак капитуляции, а затем подошел так близко, что у Хранительницы почти не осталось пространства для побега, и она вжалась в столешницу кухонного гарнитура. — Я просто не могу смотреть, как ты мучаешься.

Она только сейчас поняла, что стоит, обхватив себя руками, скрутившись от боли. Мэй дала ей эликсир, который притуплял боль, но она, проснувшись, не успела его выпить. Ладони Всадника обволокло белое сияние, одну из них он поднес к ее животу и вопросительно посмотрел на Леди, словно спрашивая разрешения. Она осторожно опустила руки, как будто даже это движение ей далось с трудом.

Облегчение наступило сразу, как только теплая энергия разлилась по ее телу от ладони Дэвида. Хранительница сделала выдох, наблюдая за лечением, а затем подняла глаза. Всадник как будто и не замечал ее смущения.

Он лишь наклонил голову, слегка нахмурившись, а затем свободной рукой убрал волосы с шеи там, где они закрывали царапину. Леди хотела было смахнуть его ладонь, но в следующее мгновение она почувствовала обжигающий поцелуй, а с губ сорвался непроизвольный стон.

Вместе с тем, как губы Дэвида опускались все ниже, его руки коснулись ее бедер, и она не заметила, как одним легким движением он усадил ее на столешницу. Встретившись с ним глазами, Леди поцеловала его, совершенно не сопротивляясь тому, что Всадник снимает с нее кардиган. Она лишь подалась вперед, когда его губы снова коснулись ее шеи, а затем опустились ниже. Каждое движение его рук пробуждало в ней невыносимое желание, которому Леди не могла противиться.

Тали не помнила в этот момент, ни кто она, ни что мучило ее несколько минут назад, и уж тем более ее не волновало, что все это было совсем не нормальным. Словно под дурманом каждое прикосновение Дэвида заставляло ее хотеть бОльшего. Она вновь поцеловала Всадника, когда его руки оказались у нее под топом.

— Ай! — неожиданно взвизгнула Тали, в случайном порыве задев кружку горячего чая, к которому так никто и не притронулся, разлив содержимое по столешнице.

От легкого ожога Леди соскочила, словно очнувшись из небытия, понимая, что окончательно перешла черту. Она схватила кардиган и снова накинула на себя, прикрываясь. Дэвид выглядел не менее растерянным.

— Прости, я… кажется, увлекся… — Всадник и сам как будто понимал, что все зашло слишком далеко. Леди стояла, закутавшись, не зная, что и ответить, и оглядывала кухню в поисках путей отступления. — Мне пора возвращаться на пост…

Она не успела даже ничего сказать, как посреди ее дома открылся портал, в котором Дэвид скрылся в следующую секунду. Ледяной ветер Нижнего мира поднял вверх салфетки, лежавшие на столе, и окончательно остудил пыл Хранительницы. Леди еще несколько минут так и стояла, пытаясь прийти в себя.

— Что я творю… — внутри нее смешалось так много эмоций, что казалось, они разорвут ее на части — от страха до страсти, и что из этого было сильнее, она не могла понять. Принявшись собирать с пола салфетки, а затем протирать там, где разлила чай, Леди продолжала мотать головой. — Как я могла допустить это…

Стало понятно, что уснуть сегодня ей не удастся, поэтому лучше направиться в Штаб и заняться более насущными делами.Уверенным шагом она направилась в спальню, чтобы привести себя в порядок, но застыла возле шкафа с зеркалом. На ней и правда больше не было ни одной царапины или синяка, Леди даже не помнила, когда в последний раз видела себя такой.

На долю секунду она снова позволила мыслям унестись следом за Дэвидом и ощутить вновь то порочное желание, которое вызывал в ней Всадник Смерти. Но тут же Леди мотнула головой, почувствовав укол совести, ведь Джоан, Квентин и Дженнифер были все еще в плену Амхельна, а об Эрике до сих пор не было вестей. А затем четко приказала себе:

— Штаб!

Глава 17−2

Леди смотрела на распечатанный отчет, щурясь от яркого солнца, обычно она пыталась вникнуть во все проблемы города, но сейчас цифры были излишни.

— Мистер Рид, понимаете, сейчас, когда мы расторгли все отношения с Шеутом, Эстер остался на самообеспечении. У нас слишком мало ресурсов для полноценного функционирования города. Как минимум, большая часть сельскохозяйственных земель осталась за пределами нашей обители, а уже в следующий сезон цветов мы можем столкнуться с дефицитом муки, овощей и… — министр экономики Джозеф Донован, служивший еще при прошлых правителях, не договорил, так как его перебил Дин.

— В Тесс и его окрестностях есть достаточно места, где мы можем возделывать культуры, — Рид отчаянно пытался всмотреться в цифры, в отличие от своей соправительницы. Но его бледное лицо всем своим видом кричало, что он до сих пор не оправился от недавнего нападения, хоть и приступил сразу к делам.

— Да, но на это уйдет не один год, а учитывая, что к нам прибывает много беженцев из Шеута, наши запасы могут закончиться еще быстрее, чем мы рассчитываем, — Джозеф поправил круглые очки.

— У большинства шеутцев нет здесь ни дома, ни близких, у кого они могли бы остановиться. Мы даем им жилье. Что если отправить их в Тесс, выделить гранты на создание и поднятия фермерства? — Клаус старался не шевелиться, для него поездка в Мармиати-Ай также не прошла бесследно, поэтому бок еще ныл, на голове была повязка, а привычная улыбка окончательно исчезла с его лица.

— Гранты? У нас может не хватить на это средств. Многие жители собрались становиться стражами после недавнего выступления мистера Рида, шеутские хранители также станут для нас непосильной ношей… гранты лишь усугубят дефицит, — выдохнул министр.

Леди скрестила руки на груди и смотрела на пресловутое слово «отчет», словно загипнотизированная. В кабинете повисло молчание.

— Мисс Тали, неужели нам нужно так много стражей? Можно хотя бы сократить расходы на обучение их в академии, это уже позволит выделить средства для решения наших проблем, — казалось, что эта битва была бесконечной.

Почти каждый год мистер Донован приходил с одной и той же проблемой и способом ее решения. Вот только сейчас, и это понимала даже Леди, ситуация и правда была критическая.

— Мистер Донован, армия Амхельна в прошлом году превосходила нашу, союзную с Шеутом, в три раза. Сейчас мы остались одни, далеко не все стражи соседней обители хотят встать на нашу сторону. У Амхельна полно союзных городов, которые по первому зову кинутся ему на помощь, и это не считая некромантов, которые опасны сами по себе, а вместе с зомби вдвое больше, — Тали говорила монотонно, все еще смотря в одну точку, а затем посмотрела на министра. — Как вы думаете, мы можем урезать штат стражей? Вы переживаете, что через год нам нечем будет питаться. А вы уверены, что этот год у нас вообще есть?

Казалось, в этот момент она увидела, как на серых волосах ее собеседника появилось несколько новых седин.

— Все настолько плохо?.. — как будто даже его широкие плечи опустились вниз от резкого тона Хранительницы.

Пока он во всех своих отчетах видел безысходность и крах экономики, Леди видела в них неоправданный оптимизм, ведь строить планы на год или два она просто не могла.

— Нет, конечно, нет, — Советник недовольно смерил соправительницу взглядом, словно она могла бы быть и помягче с министром, а затем попытался улыбнуться, хоть это и вышло с натяжкой. — У нас есть купол, а значит, и город под надежной защитой, но политика правителей Амхельна становится все агрессивнее, и нам нужно быть готовым ко всему. В любом случае, мы сделаем все, чтобы не случилось непоправимого.

Несмотря на то, что голос Клауса звучал не так оптимистично, как обычно, министр как будто и правда приободрился.

— Мне кажется, идея нашего Советника с грантами и переселением беженцев Шеута в Тесс выглядит интересной. Попробуйте проработать режим урезания бюджетов в других областях, обсудите это с Клаусом. Не время отчаиваться, мистер Донован, но нам всем нужно собраться и сохранить наш город таким, каким он всегда был — спокойным и процветающим, — Дин посмотрел на министра, а Леди даже передернуло, насколько в этот момент он был похож на Энтони Рида. Та же серьезность и суровость, которой никто не мог возразить. Но, вместе с тем, это словно вселяло во всех уверенность в завтрашнем дне и воодушевляло на свершения. — На вас полагался Советник Тейт и мой отец, на вас полагаемся и мы, потому что знаем, что вы не подведете нас.

— Да, разумеется, мы все обсудим и предоставим вам новые цифры, — Джозеф от вверенной ему задачи по спасению Эстера даже выпрямился, словно от одного него зависело будущее. — Спасибо, что вы уделили мне время.

Он встал из-за стола, поклонился и вышел из кабинета. Воцарилась тишина, тяжелое молчание каждого из соправителей, казалось, вот-вот обрушит крышу Штаба. Им было что обсудить, но никто не решался заговорить первым. В последнее время любой разговор наедине трех некогда близких друзей перерастал в ожесточенный спор. Лишь звонок циркуляра заставил Клауса и Леди взглянуть на Дина, который с недоумением смотрел на входящий вызов. А затем, нажав на пару кристаллов на своем столе, вывел звонок на аудиографы в кабинете.

— После того, как ты едва не убил нас, у тебя еще хватает наглости звонить мне, Фред? — ответил, наконец, Правитель своему шурину, приставив палец к губам в знак того, чтобы Советник и Хранительница молчали.

— С большим удовольствием никогда не слышал бы тебя больше после того, как ты убил Реймунда, но, к сожалению, у нас осталось одно нерешенное дело. Это ваш развод с Кэтрин, — Правитель Шеута ответил не менее злым и колким тоном. — Я бы хотел, чтобы это случилось как можно раньше, и наши обители больше ничто не связывало.

— К сожалению, сейчас это невозможно, — пожал плечами Дин. — Для этого нам нужно снова встретиться. Мой Хранитель вряд ли разрешит мне покинуть Эстер, а тебя мы просто не пустим сюда.

— О, так она еще жива? — в голосе Фреда прозвучал неподдельный интерес, словно именно это его и волновало на самом деле, а не бессмысленная в сложившихся обстоятельствах брачная бюрократия.

Дин перевел вопросительный взгляд на Леди, а та недоуменно покачала головой, не понимая, что конкретно он имел в виду.

— Конечно, жива. Разве у тебя был повод сомневаться в этом? — переспросил Рид, а Клаус подался вперед, сморщившись при этом от боли.

— Кажется, Арнлейв Эгго на недавнем приеме упоминал, как генерал Амхельна разделался с вашей Стеной, — все это было произнесено с толикой надменности, словно Фред Уивер теперь стоял выше на несколько ступеней Правителя Эстера.

— Как видишь, Эгго вас обманул. Как делает это постоянно, — усмехнулся Дин, которого подобные вещи совсем не задевали. — Возможно, если бы он реже устраивал приемы по поводу и без, то уже бы знал, что его генералу не удалось задуманное.

— Вообще-то, повод был более чем весомый. Вы там совсем не интересуетесь ничем, кроме своего барьера? Арнлейв Эгго женился на Дженнифер Эфрейн, — последние слова он произнес медленно, смакуя.

— Что⁈ — ошарашено переспросил Рид, эта новость застала их всех врасплох. — Что значит — женился?

Он и Леди взглянули на Клауса, который даже не нашелся, что ответить, лишь обхватил забинтованную голову руками. Каждый из них знал, что по доброй воле импульсивная некромантка ни за что бы не согласилась на этот брак, но каким-то образом Орлу удалось сманить ее на свою сторону. И если до этого в душе каждого теплилась надежда, что они смогут вытащить троицу из Амхельна живыми, и Дженнифер станет неоспоримым преимуществом в грядущей битве, то сейчас все их планы рухнули в один миг.

— Да, теперь поддержка Амхельна некромантами официально подкреплена брачным союзом.

— Как видишь, брачные союзы могут с легкостью разрушаться предательством одного из супругов, — вновь усмехнулся Дин, не понимая, чем именно так усердно пытается подколоть его Фред.

— Кстати, о супругах. Я видел жену вашего Советника на приеме.

— Джоан⁈ С ней все в порядке? — Рид буквально озвучил вслух мысли своих соправителей, которые едва не подскочили на месте. А Клаус едва сдержался, чтобы не выдать себя.

— В порядке, но это пока. Вряд ли Орел простит ей и этому… как его… тот, который нарушил День тишины… их выходку, — едва ли не сплюнул с презрением Правитель Шеута, а Леди впервые увидела, как голубые глаза Клауса буквально потемнели от злости. До их развода Джо часто ездила вместе с ним в соседнюю обитель, и она сама не раз принимала бывших союзников у себя дома. А теперь эти люди буквально желали ей смерти.

— Выходку? — Дин выставил ладонь перед собой, когда Берч раскрыл рот, чтобы ответить Фреду.

— Твоя кузина устроила целое представление в честь свадьбы, — на этих глазах Рид помрачнел еще больше. Он редко говорил о Еве, но любое упоминание его родственнице, служившей их главному противнику, тут же отзывалось болью внутри. — Все так надеялись, что они умрут в этом лабиринте… Но они выжили, и у Джоан хватило наглости швырнуть в Эгго огненный шар, а у этого малохольного…

— Квентина Хоука… — поправил его Рид, а сам едва сдержал смех от новостей о рыжей бестии, даже Клаус, в ужасе обхвативший голову руками, улыбнулся. Это было так похоже на его жену.

— Мне без разницы, как его зовут. Он скоро умрет вместе с женой Советника.

— Жаль, что она не кинула огонь в тебя, у тебя не так много шансов пережить это, — рыкнул Дин.

— Сколько еще людей вы готовы принести в жертву, оберегая свою Хранительницу? — в тон ему ответил Фред.

В кабинете воцарилось молчание, Клаус не смотрел на Леди, а она, боясь увидеть его осуждающий взгляд, соскочила со своего места, стараясь при этом не произвести ни звука, и подошла к окну. У Тали и самой не было ни одной идеи, как вытащить подругу и Квентина из лап адептов Тьмы. И как бы она сейчас ни ненавидела Уивера, он был прав — слишком много жизней во спасение одной-единственной.

— Ты же принес в жертву свою сестру, сослав в Амхельн. Ведь понимаешь, что Кэт не протянет там долго без способностей и начнет превращаться в вурдалака? Ради чьей цели это было сделано? Ради твоей или Эгго? — Дин постарался перевести скользкий разговор, чувствуя, как напряжение снова нависло над ними.

Леди повернула голову в сторону Правителя, как будто в его ответе не было ничего такого, но это привычное «Кэт» сильно резануло ей сердце. Словно ей была противна сама мысль, что Рид, прожив столько лет со своей женой, мог испытывать хоть какие-то эмоции к ней после ее предательства и отъезда.

— Стоило переживать за нее раньше. Вы слишком переоцениваете свои силы, Эстера не станет намного раньше…

На том конце послышались короткие гудки, возвестившие о том, что собеседник прервал разговор. Соправители снова молчали, Дин и Клаус сидели на своих местах, переваривая услышанное.

— Какого Всадника он решил позвонить? — первой не сдержалась Леди. — Просто позлорадствовать?

— Очевидно, хотел выяснить, жива ты еще или нет, — выдохнул Берч, потерев лоб. — Что ж… зато мы знаем, что Джоан и Хоук еще живы, а Эфрейн нам уже и не нужно спасать… Только какой в этом толк? Нам ведь не за что даже зацепиться, чтобы хотя бы попытаться провести переговоры или обменять их на кого-то.

— Даже если бы и был, то сложно представить человека, которым бы Эгго не пожертвовал, — на секунду Леди даже подумала, что могла бы в той схватке в Мармиати-Ай взять в плен генерала Амхельна… Но все это было бы тщетно. — Не думаю, что Дженнифер всерьез решила выйти замуж за Эгго. Это же абсурд. Может, попытаемся связаться с ней?

— Тебе мало того, что с ней уже сделали? Не трогай ее, если Эгго узнает, что она связалась с нами оттуда, то может сделать с ней все, что угодно. И я, к сожалению, не о ее убийстве сейчас говорю, — Берч совсем не смотрел на нее.

Как будто знал, что из всей этой ситуации был единственный выход — сдать Леди Орлу, и тогда все их проблемы решатся, а Джоан вернется домой, к нему и Оливеру.

— Но мы же не можем просто так сдаться, — Тали резко развернулась и подошла к столу. — Мало того, что Джоан и Квентин застряли там, так еще и Эрика теперь пропала… Нам нужно что-то придумать, мы должны играть по их правилам. Почему бы нам самим не прийти и не убить Орла? Какого Всадника он явился в Эстер, а мы не можем приехать прямо к нему? Он всесилен, но не бессмертен. У меня есть барьер, если я отрублю ему голову, руки и ноги, вряд ли он сможет собраться обратно?

Клаус от удивления поднял на нее глаза.

— Ты это серьезно сейчас?

— Почему нет? — взмахнула руками Леди и начала ходить по комнате. — У него нет слабых мест, нет близких ему людей, ему наплевать на всех, кроме себя, своей силы и власти. Добраться до Амхельна мне поможет Блейк, а там… думаю, если я явлюсь прямиком к их Дому правителей, никто не откажет мне во встрече.

— Тали, у тебя все с головой хорошо? — Советник сморщился от боли в спине, пытаясь снова опереться на стул.

— А что ты предлагаешь? Просто сидеть и ждать? — Хранительница остановилась. — Мы же все понимаем, что этот вопрос так и висит в воздухе. Джоан в тюрьме. Мы туда никак не проникнем, какими бы хорошими ни были наши шпионы… Этого он будет ожидать меньше всего!

— Мы все здесь ради того, чтобы защитить Эстер, если бы не твой барьер, нашего города уже бы не было. Как ты не понимаешь, что они просто давят на нас, прикрываясь тобой… — Берчу с трудом давалось каждое слово, но он едва не срывался на крик. — Ты выжила в схватке с Эгго лишь потому, что вокруг было полно наших стражей. Кто знает, чем закончилась бы та битва? А теперь ты просто возьмешь и придешь к нему сдаться? Ради чего тогда все эти люди погибали? Ради чего Рид едва не умер? Чтобы ты вот так просто распорядилась своей жизнью?

— Ну, хорошо, давайте обратим против них их ж решения, так ведь они поступают? — не унималась Леди. — Вы ведь помните, что у нас действует запрет на приближение темных к нашему городу? Мы можем спровоцировать их на что-то подобное, а за нарушение правил Дэвид казнит их. На нашей стороне Всадник, мы просто обязаны это использовать!

— Ты что там, вместо целебного эликсира выпила виски? С каких пор считается, что Всадник на нашей стороне? Он такой же слуга Смерти, как и все до него. Тали, подумай. Что ты спровоцируешь? Нападение на город? Сколько людей погибнет прежде, чем он решит действовать? И решит ли вообще, если, как ты говоришь… мы спровоцируем, — Клаус хмурился все сильнее, как будто соправительница разом отчаялась и обезумела.

Леди, которая всегда старалась быть осторожной, делала все для сохранения мира в Эстере, сейчас была словно не в себе. И он не понимал, что с ней происходит, но с каждым ее словом злился на нее все больше.

— Ты сегодня бодро выглядишь, — неожиданно произнес Дин, который не вступал в спор, а все это время молча наблюдал за тем, как яро жестикулирует Хранительница.

— Что, прости? — Леди недоуменно посмотрела на Рида, а вместе с ней и Клаус.

— Ты сегодня бодро выглядишь, особенно для человека, который пережил нападение Алларда Рейна, и едва не разбился с огромной высоты. Клаус даже пошевелиться не может, а ты вон бегаешь по кабинету, машешь руками. Даже царапина на шее чудесным образом куда-то исчезла, — конечно же, Правитель подмечал малейшие изменения в ней.

Берч нахмурился и посмотрел на подругу, которая замерла в немом недоумении. В этот момент она вспомнила, как вчера, когда ложилась спать, едва смогла принять удобную позу, чтобы тело не саднило от боли. А потом… воспоминания, которые она так хорошо прятала за работой, вдруг вернулись. Леди совсем не подумала, что у людей могут возникнуть вопросы о ее скором исцелении. Особенно у Дина и Клауса.

— Не знаю, я следовала инструкциям Мэй, пила эликсиры и мазалась мазью, к тому же, вчера она подлечила меня еще раз, — это была совершенная ложь, которую Тали сочиняла на ходу.

— Разве? — Клаус нахмурился. — Я заглянул к ней вчера вечером, и она была очень обеспокоена тем, что ты не пришла к ней…

— Потому что мы встретились позже, — в иной ситуации Тали бы сгорала от стыда за свое вранье и за то, что произошло ночью, но сейчас она была готова идти до конца в своей лжи, от чего буквально вскипала от ненависти к своим соправителям.

— После она ушла сразу домой, Милтон сказал, что ты отказалась от помощи и отпустила ее, — Берч буквально ловил ее на слове. — И я сам видел, как они сели в мобиль.

— О Смерть, Клаус. Да, все так и было, но мне пришлось попросить ее вернуться, потому что у меня очень болела спина, — Леди понимала, что ее ложь можно легко проверить, спросив Джея или Мэй, но как будто она даже получала удовольствие от того, что хотя бы теперь водит их вокруг пальца.

— Ты? Ты отказалась даже ночь полежать в лазарете после возвращения из Мармиати-Ай, а тут позвонила Мэй, чтобы она развернулась?.. — напирал Берч, а Дин с абсолютно безэмоциональным лицом следил за Хранительницей.

— Клаус… это какой-то странный разговор. Я не понимаю, что ты хочешь от меня услышать. Да, мне стало лучше. Это плохо? Лучше бы я умерла?

— Что? Нет, я…

— Тогда давай просто закончим этот спор, у нас и так проблем выше купола, — резко оборвала она, довольная тем, что ей удалось-таки поставить его на место. — Если мы больше ничего не будем обсуждать сегодня, то я займусь своими делами.

Леди развернулась и уже было двинулась к выходу, как вдруг Дин подал голос:

— А, кстати, о твоих делах. Когда вас не было, ко мне приходил Вса… прости, Дэвид, и искал тебя. Говорил, что вы что-то хотели обсудить, но ты пропала, — он как будто произнес это невзначай. — Я не знаю, удалось ли вам встретиться после твоего возвращения, но решил передать тебе.

Хранительница застыла, словно ее только что замуровали в эфирный кристалл. Она понимала, что Дин, а вместе с ним и Клаус, похоже, быстро сопоставил факты. Поэтому сейчас Берч нахмурился едва ли не больше друга и посмотрел ей вслед.

— О, хорошо, попробую найти его, — Тали повернулась и нарочито легко пожала плечами, не понимая, что в эту самую минуту выстраивала огромную непробиваемую стену между ними.

— И о чем он хотел поговорить с тобой? Возможно, нам тоже стоит послушать? Мы, вроде как, твои соправители, — улыбнулся Берч. — Если это не… что-то личное?

Рид как будто и не собирался спорить, но следил за каждым ее движением, эмоцией. Он видел, как ее правая рука сжалась в кулак, а вокруг ладони блеснула защита. Леди нервничала.

— Джоан и Квентин в плену, Эрика пропала, Шеут отвернулся от нас, Амхельн вот-вот объявит нам войну… — голос Тали едва не срывался на крик. — А одного интересует, не станет ли его драгоценная жена вурдалаком в Лонде-Бри, — на этих словах Дин удивленно поднял брови. — А другого беспокоят нелепые слухи обо мне и Всаднике, которые ходят по Штабу! Вам и правда больше нечем заняться?

Сказать, что Леди была на взводе, было бы не сказать ничего. Она пулей вылетела из кабинета, оставив соправителей в недоумении. Клаус выдохнул, не то от боли, не то, чтобы выпустить пар, а Дин так и смотрел на дверь, за которой исчезла Хранительница.

— Рид, прошу тебя… — Берч снова облокотился на стол и обхватил голову руками. — Я должен заняться сейчас насущными делами города, Джоан в плену, а у меня кончается фантазия, как еще скрыть от Оливера, что его мама, возможно, никогда не вернется… И я не знаю, сколько еще протянет миссис Эклз, переживая за свою дочь. У нее и так плохо с сердцем, она может просто не выдержать… Прошу тебя, я не в состоянии тушить еще и этот пожар…

— Что ты мне предлагаешь? — Дин прекрасно понимал, что Клаус говорил о Леди, но последние события, вопреки всему, лишь отдаляли их. И сейчас в споре он как будто специально подливал масла в огонь, дожидаясь, когда Клаус выведет ее на чистую воду.

— Ты же знаешь, что Тали послушается только тебя. Только у тебя всегда была возможность достучаться до нее… Ты же видишь, с ней что-то происходит. Я не узнаю ее, но мне сейчас тяжело, у меня нет сил пытаться утихомирить ее…

— Ты же прекрасно знаешь, что те времена давно прошли. Стоит мне только заговорить с ней, как все неизменно сводится к постоянным ссорам и скандалам, — отмахнулся от него Рид, которому, в общем-то, едва ли было легче, чем Советнику, вот только его жена добровольно оказалась в Амхельне, и он, к своему стыду, даже был рад, что ее нет сейчас рядом. — Я не имею никакого влияния на нее. Попроси об этом Всадника, может, у него выйдет это лучше.

— Понятия не имею, что там происходит у нее с ним… но, когда вы вернулись из Шеута, а ты был одной ногой в Нижнем мире… — Клаус нашел в себе силы подняться, чтобы заняться своими прямыми обязанностями, — … Тали была готова отправиться за тобой следом.

Леди не помнила, как пролетела по коридорам Штаба, спустилась на первый этаж и снова застыла, в эту секунду как будто забыв, как дышать. На смену злости и ненависти вдруг пришел стыд. Она стояла в проеме, переваривая сказанное.

— О Смерть… что на меня нашло… — осознание накатывало все с большей силой, и теперь ей было стыдно за то, что она там наговорила, как будто это была вовсе и не она. Сердце бешено стучало, а Леди делала глубокие вдохи, чтобы успокоиться. — Нужно извиниться перед ними…

Она вдруг поняла, что тогда ей придется рассказать о Дэвиде, и реакции Дина Хранительница боялась больше всего.

— Нужно сперва поговорить с Клаусом… он поймет… а уже потом… — бормотала она себе под нос, словно перед ней, наконец, рассеялся туман, мешавший до этого ясно видеть и оценивать ситуацию. — Да… Клаус…

Но прежде, чем она решилась действовать, Леди заметила какое-то оживление на входе в Штаб. Оттуда доносились крики, разговоры, кто-то из стражей побежал в лазарет. Сердце Тали пропустило удар. Кошмарное предчувствие вмиг стерло все, что беспокоило ее секундной ранее, лишь всепоглощающий страх теперь звенел в ушах.

— Давай, вот так, осторожно, — доносился голос Джея. — А-а-а, Смерть! Может, позвать Берча, он телекинезом сделает это куда гуманнее…

— Милтон, ему уже не помочь, — возле капитана хранителей суетился Лиам, бывший сокурсник Леди.

— Мисс Тали… — произнес кто-то из стражей, заметив ее, а затем и остальные обернулись.

Каждый шаг давался ей все труднее, а хранители и стражи расступались и виновато опускали головы. Она поравнялась с Джеем, единственным, кто не решился отступить при ее появлении, и подняла глаза наверх.

На входе в Штаб, прямо на колонне, висело тело мужчины со вспоротым животом, откуда вывалились внутренности.

— Профессор Штейн…

В эту секунду разум Леди отказывался верить и принимать увиденное, даже все ее чувства замерли в один миг, словно боясь вырваться наружу. Как такое возможно? Кто посмел совершить подобное в самом центре Эстера? И именно сейчас, когда последние, кто доставлял неприятности — некроманты — оказались устранены. Город закрыт, всех прибывших тщательно проверяют…

— Джей, как… Как мы смогли допустить такое? — отрешенно спросила Тали, мотая головой, делая особый акцент на слове «мы», понимая, как глупо обвинять кого-то конкретного, ведь подобная дерзость — плевок в репутацию всех стражей и хранителей Эстера.

Пожилой ученый, бесспорно, уже умер от полученных увечий, его старые худые руки неестественно изогнулись в плечах, а голова тяжелым грузом болталась на шее, словно профессор так же, как и все вокруг, не верил в случившиеся и не мог оторвать взгляд от вида содержимого собственного живота, стремившегося выпасть наружу.

— Я… я уже отдал приказ прочесать всю округу, — Милтон не сразу нашел, что ответить, ведь убийство изобретателя сложной схемы для поддержания купола башне-маяке посреди дня было для него не меньшим шоком. — Такое не могло оставаться долго незамеченным, а значит, убийца не ушел далеко и еще где-то рядом…

Тали машинально обернулась назад, на Народную площадь, раскинувшуюся перед Штабом хранителей, и на колонны старого Дома правителей, которые предательски пустовали. Дэвид, как никто другой, мог бы помочь, но, видимо, ему тоже требовалось время, чтобы осмыслить произошедшее прошлой ночью.

— Какой бред… — поморщилась Леди, чем вызвала у Джейсона недоуменный взгляд.

Все эти воспоминания показались ей такими неуместными, как и все, что было связано со Всадником Смерти. Рядом с ним она переставала владеть собой, и враги начали этим пользоваться. Ситуация вновь и вновь выходила из-под контроля. Сперва водитель Уилл и другие хранители, потом Анна, почти смертельное ранение Дина, за ним плен Джоан, Квентина и Дженнифер, теперь Штейн…

При еще одном взгляде на обезображенное тело профессора Штейна лицо Леди непривычно ужесточилось, а в глазах вспыхнул праведный огонь.

— Подними всех, Джей. В Эстер так просто не прийти и не уйти. Мы обязаны поймать эту тварь во что бы то ни стало. Вероятно, остался кто-то из развалившейся шайки некромантов, кого мы упустили. Если что узнаешь, немедленно сообщи мне!

Говоря все это, Леди выглядела так, словно сама была готова немедленно броситься прочесывать улицы города, и Джейсон даже удивился, что вместо этого она решила направиться обратно в Штаб.

— А ты что собралась делать? — интуиция подсказывала ему неладное, когда Леди даже не обернулась и не удостоила его каким-либо ответом.

Верховная Хранительница стремительно пересекла оживленный холл Штаба, проклиная все за то, что, как бы она ни старалась, враг по-прежнему был на шаг впереди и точно знал, куда нанести следующий удар.

Ноги сами несли ее по лестнице, ведущей на цокольные этажи. Не так давно она покидала это место в полуобморочном состоянии после ею же устроенной истерики. И сейчас закипающий внутри гнев мало чем уступал тому, что был вызван убийством Анны. Профессор Штейн не приходился ей родным человеком, но он столько лет был рядом и помог воплотить в жизнь главную мечту жизни Леди — обезопасить своим барьером весь Эстер. А теперь его кишки украшали парадный вход Штаба хранителей. Большего удара и оскорбления от темных и придумать сложно.

— Мисс Тали? — удивленно спросил один из стражей в черном кителе на входе в одну из камер.

На секунду Леди замерла, смерив недовольным взглядом своих подчиненных. Никогда раньше она не задумывалась, что форма блюстителей правопорядка в Эстере так походила на одеяния эпигонов Орла. Эта неприятная ассоциация занозой впивалась в мозг, будто темные и в самом деле могли быть ближе, чем ей казалось.

— Пропустите, мне нужно поговорить с пленником, — тоном, не допускающим возражений, потребовала Леди, выбросив из головы ненужные мысли.

Стражи растерянно переглянулись, видимо, кто-то из них дежурил в прошлый раз, когда она чуть не прикончила убийцу своей сестры прямо здесь. Но никто не смел препятствовать приказу Верховного Хранителя, поэтому, согласно кивнув, они послушно отворили дверь.

Крепко сжав кулаки, Леди мысленно пообещала, что будет держать себя в руках, и вошла в слабо освещенную камеру.

— Давно не виделись, Оуэн… — сложив руки на груди, Тали попыталась разглядеть сгорбленную в углу фигуру некроманта, который не так давно горделиво заявлял о своей власти над ее сестрой. Сейчас же он сам походил на жалкую, бесформенную тень, что доставляло Леди неподдельное удовольствие. — И прежде, чем ты начнешь нести очередной бессвязный бред, я предупреждаю, что это твой последний шанс выторговать свою жизнь.

Тень в углу ожила всего на пару секунд, ровно для того, чтобы глянуть на своего визитера и вернуться в прежнее обессиленное положение. Только голос, уже слабый, но по-прежнему надменный, говорил о том, что Оуэн узнал Тали.

— Что же такого приключилось, от чего ты снова решила прийти ко мне после всех ваших симбионтов-дознавателей? С чего вдруг после десятка обещаний убить меня я снова стал последней надеждой, а? — он говорил и говорил, хотя Леди напряженно сжала челюсти еще на первом его вопросе. — Ты думала, что на мне все закончится, но не тут-то было? Кого убили на этот раз?

Леди сама не знала, чего хотела от него добиться. Симбионты и правда проверили его память вдоль и поперек, и хоть он не видел лица своего информатора, теперь, когда Кэтрин себя выдала, было очевидным, что именно она снабжала некромантов необходимыми сведениями для атаки. Оуэн был теперь бесполезен, но сам факт его пребывания здесь напоминал Тали о том, сколько раз она ошиблась, и кого не спасла.

— Повторяю, у тебя остался всего один шанс побороться за свою жизнь, — сохраняя остатки самообладания, Леди говорила строго и размеренно. — Скажи мне то, чего мы еще не знаем о планах Орла и предстоящих нападениях на Эстер. Вы же — темные, для вас нет ничего важнее собственной шкуры. Свою задачу ты уже выполнил, никто в Амхельне или Мармиати-Ай про тебя уже не вспомнит. Неужели ты готов так просто сдаться и умереть?

— Тебя послушать, как будто оставив в живых, вы спасете меня от неминуемой гибели, — Оуэн даже издал что-то вроде смешка, едва не сорвавшись на кашель. Леди видела лишь его дрожащий силуэт. — Не убьете вы, так убьет Орел, когда оторвет тебе голову и прорвется через ваш гребаный купол. Это случится куда раньше, чем ты думаешь, и он доберется до каждого, кто встанет на его пути, или кто хотя бы попробовал его предать…

— Насколько раньше? Это все жалкая бравада, или тебе известно, каким будет его следующий шаг? Судя по тому, что мои эфиристы ничего такого не нашли в твоей голове, все это лишь пустые угрозы… — фыркнула Тали, еще крепче сжав кулаки на своей груди, чтобы не ударить насмерть пленника барьером. Картина висящего на колоннах профессора Штейна перед ее глазами тут же сменилась безжизненным лицом Анны, мирно лежащей в лазарете.

— Главное, что оно так и будет. Орел придет за тобой, Леди Тали, и его никто не сможет остановить. А без тебя и твоего барьера уже некому будет защитить этот город. Когда-то власть над Эстером в одночасье перешла к тебе и твоим дружкам. Скоро история повторится, но только теперь Эстер в один миг падет перед Орлом…

Оуэн говорил без прежнего пафоса, спокойно и уверенно, как будто все это — уже неоспоримый факт. Об этом не раз докладывали и симбионты, что несмотря на кажущуюся хаотичность действий некромантов, все они фанатично верили в свой вклад в общее дело. Леди помнила, как когда-то Коул Харт пытался объединить темных в попытке свергнуть правителей Эстера и почти добился в этом успеха, но о слаженности и вере своих адептов, которой добился Орел, Харту оставалось только мечтать. Поэтому, слушая Оуэна, Леди непроизвольно ощутила, как холодок прошелся по ее коже. Каким-то потаенным уголком души, в чем боялась сознаться даже сама себе, Тали и сам как будто верила в этот неколебимый план Арнлейва Эгго. Что бы ни происходило, все будто было ему на руку. Именно поэтому Леди так грезила амулетами, за которыми отправила Джоан, ей казалось, что, если она не способна защитить своих близких сама в настоящем, в этом могло помочь нечто из далекого прошлого, к чему не будет готов даже вездесущий лорд Орел.

— Значит, тебе нечего мне сказать… — разочарованно произнесла Леди, раскрывая замок из рук на своей груди. Она и не надеялась на другой исход, только хотела убедиться, что у нее больше нет причин цепляться за жизнь этого человека.

— Что ты хочешь сделать? — Оуэн словно, наконец, уловил настроение, с которым Верховная Хранительница Эстера решила вновь посетить его, и подозрительно покосился на нее.

— Как ты и сам сказал, ничего такого, что могло бы быть хуже предательства Орла, — пожала плечами Тали. — Поэтому не переживай, Оуэн, хуже уже не будет…

Леди повернулась в сторону выхода, и тогда пленник смог разглядеть улыбку на ее лице. И эта улыбка точно не предвещала ничего хорошего.

Глава 18

Лонде-Бри

— Какого Всадника, я надеялся, что не придется везти этих светлых обратно, — простонал эпигон, когда Джоан и Квентина выволокли из лабиринта. — Почему они не сдохли?

«О Смерть, Смерть, Смерть!» — Ева семенила следом за солдатом в золотой маске и не знала, радоваться ей или паниковать. Она спешила к огромному фургону, в котором пленников и привезли сюда. Обычно, во времена смертельных игрищ у Вагнера, когда среди бегунков оказывался сильный эфирист с редкой способностью, его сажали в этот мобиль, но он никогда больше не возвращался в тюрьму. Что происходило с ними дальше, Ева не знала, хотя и догадывалась. И, пожалуй, то, что Джоан и Квентин выжили, оказалось чем-то из ряда вон выходящим.

— Пусти меня! — рыжая хранительница сопротивлялась, не желая вновь отправляться в темную камеру, Рид на секунду даже показалось, что она всерьез готова вырваться и сбежать.

Ева взглянула на Хоука, которому, по всей видимости, уже досталось от эпигонов, пока его вели до мобиля, и теперь тот без сознания лежал в кузове. Шпионка замерла, наблюдая за тем, дышит ли он, но как только Квентин издал вздох, Рид выдохнула вместе с ним.

— Кем ты себя возомнила, тварь? — Рейн появился словно из ниоткуда, и прежде, чем Ева успела возразить, что пленников нельзя травмировать, тень Джоан схватила свою хозяйку и ударила ее об асфальт.

— Аллард! Ты с ума сошел⁈

— Ты же не думала, что тебе всерьез сойдет твоя выходка⁈ — но генерал не обращал на Еву никакого внимания, подойдя к распластавшейся на земле хранительнице. — То, что ты дожила до сегодняшнего дня — ошибка. Моя ошибка. Следовало убить тебя сразу, как только все вытащили из твоей башки!

Тени обвились вокруг шеи Джоан, и она, задыхаясь, взлетела вверх.

— Сними с меня наручники, и посмотрим, чего ты стоишь… генерал… — она едва смогла прохрипеть эти слова, и от этого ее издевка прозвучала еще более презрительно. — Все, на что вы способны — это угрожать, пока мы за решеткой и в наручниках. Иначе у вас просто нет…

Тени вокруг шеи лишили ее остатков воздуха, и она не успела договорить.

— Аллард, отпусти ее… — Ева нерешительно подошла к генералу со спины, но тот лишь рассмеялся, от чего у шпионки мурашки пробежали по коже. Она не раз видела Алларда в гневе, но сейчас он выглядел совершенно безумно, будто все эмоции, подавляемые им за последние дни в связи с вылазкой в Мармиати-Ай и грозным нападением на него Орла, готовы были разом вырваться сейчас наружу.

— Один на один? Ты так уверена в своих силах? — Рейн не сводил яростного взгляда с рыжей стражницы, не замечая ничего вокруг. — Твоя подружка тоже была слишком уверена… А теперь гниет где-то в обломках чертогов некромантов!

— Ч-что⁈ — несмотря на смертельную опасность для нее самой, Джоан буквально выкрикнула это. — Л-леди?..

— Хочешь встретиться с ней в Нижнем мире? — прорычал Рейн. — Или, может, со своим мужем? Давай же, я устрою тебе эту встречу прямо сейчас!

— К-клаус⁈ — жалобно, слабеющим голосом простонала Джоан. Силы стремительно покидали ее вместе с остатками воздуха в легких.

— Аллард, я не думаю, что убивать стратегически важных пленников — хорошая затея, — Ева набралась смелости и одернула руку генерала, отчего он, наконец, обратил на нее внимание, пока тело Берч не забилось в судорогах. — Если только Лорд Орел не отдал такой приказ…

В глазах Рейна ярость сменилась отчаянием, еще вчера его самого едва не убил Эгго за то, что он превысил свои полномочия. А сейчас на него умоляюще смотрела Рид, ведь убийство Джоан Берч действительно могло стоить жизни и самому генералу.

— Не отдал… — обреченно выдохнул он. — Но я разберусь с этим, не думаю, что у них осталось так много времени.

Берч рухнула на землю под злобное рычание Рейна, предназначавшееся не то ей, не то Еве, не то ему самому. Кто-то из эпигонов, пока Джоан снова не начала сопротивляться, закинул ее в фургон.

— Осторожнее, они еще нужны живыми, — недовольно цокнула Рид, мысленно соглашаясь со словами Рейна. Кинуть в Правителя Амхельна огненный шар — равносильно смертному приговору, и когда он будет исполнен, действительно, лишь вопрос времени.

Она подошла к двери, делая вид, словно проверяет, живы ли пленники, пока недовольный Аллард злобно вышагивал за ее спиной. Джо едва поднялась на локтях, половина ее лица теперь была в крови из-за того, как Рейн швырнул ее оземь.

— Это правда⁈ Леди и Клаус⁈ — спросила она тихим хриплым голосом, а по щекам текли слезы.

— Если вы еще живы, то думаю, нет, — как можно тише ответила Ева, а затем резко развернулась и захлопнула дверь. — Можете увозить их!

Один из эпигонов запер фургон и сел за руль, в каждом его движении сквозило разочарование, как и в походке Алларда, скрывшегося за углом. Рид поспешила догнать его.

— Никак не могу понять, как им все сошло с рук. Эфрейн теперь стала Эгго, а эти двое до сих пор живы! — негодование Рейна грозным эхом разнеслось по вечернему саду вокруг поместья Вагнера, когда он услышал позади стук каблуков.

— У Правителя на все свой план, ведомый только ему и Равену, я повторяла тебе это сотни раз, — как будто недовольно произнесла Ева, пораженная тем, что Алларда это до сих пор удивляло. — И пока ты четко исполняешь его приказы, то все будет хорошо. Но стоит только сделать один неверный шаг, и…

— Да-да, знаю, — отмахнулся от нее Рейн, явно не готовый обсуждать увиденное ею вчера.

— Ты собираешься вернуться обратно? — Ева поравнялась с ним.

— Ну да, мне нужно быть на приеме до конца, — генерал морщился.

— Ты же явно не хочешь там быть, — улыбнулась она. — Эгго не до тебя, защитить себя он умеет лучше, чем кто-либо другой. А Равен только и занят тем, чтобы Дженнифер не сболтнула лишнего при гостях.

Рейн остановился и недоумевающе посмотрел на нее.

— И?

— Можем найти куда более приятное занятие для нас обоих, — она подошла к нему и обвила руки вокруг его шеи. — Я уже выполнила свою работу, мое присутствие там тоже больше не нужно.

Генерал молча скривился, посмотрев на балкон второго этажа, где уже никого не было, словно взвешивая все за и против.

— Пожалуйста, избавь меня от мучительного общения с новоявленными родственниками, — предприняла она последнюю попытку в ответ на его молчание.

— Рид, ты знаешь, за что я тебя ненавижу больше всего? — от любого другого Ева восприняла бы эти слова как угрозу, но от Алларда они были комплиментом высшей степени. — За то, что ведусь на все твои уловки, хотя и знаю, как ты умеешь манипулировать. Но я и правда не могу уйти… Хотя мы можем и здесь найти более укромное место.

Путь до бывшего кабинета Вагнера в его доме оба знали наизусть. По дороге Аллард сообщил эпигонам, где его искать в случае необходимости. Как только он вместе с Евой вошел в кабинет, пыль ударила им в нос, отчего Рид чихнула, а Рейн сразу направился к одному из шкафов, бесцеремонно открыв его.

— У Леорика всегда были запасы хорошего виски, — усмехнулся он, достав одну из таких бутылок и пару стаканов. — Ему-то оно уже не понадобится…

Рейн снял надоевший пиджак и рухнул в кресло возле стола так, будто это был его личный кабинет. Когда-то Еву до колик в животе раздражал Вагнер, но Рейн на его месте смотрелся удивительно гармонично. Он зажег тусклый кристалл на столе, осветивший комнату, куда не проникал даже лунный свет из-за зашторенных окон. Ева подошла к нему, села на стол, напротив него, и достала из маленькой сумочки на плече платок.

— Фу, Аллард, ты же не собираешься пить из этих пыльных стаканов⁈

— Все время, забываю какая ты неженка, — хмыкнул Рейн, в походах ему приходилось пить и не из такого.

— Неженка? — возмутилась Ева. — Тебе напомнить, как меня едва ли не по частям собирали после приема у де Браоза? Ты хоть представляешь, сколько мне приходится платить целителям, чтобы на мне не оставалось ни шрама?

— Тише-тише, Рид, угомонись, — рассмеялся он и протянул ей стакан с виски после протирки платком, а сам, откинувшись на кресле, осушил свой.

— Тебе не кажется странным, что мы здесь, в том месте, где убили Леорика? — Ева сморщилась от крепости напитка, а затем боязливо обернулась, словно его призрак мог ходить тут.

— Меня куда больше беспокоит, что те, кто в ответе за это, могут быть все еще живы, — Рейн был по-прежнему напряжен, готовый в любой момент сорваться и начать рубить головы.

— Разве? Головы десятков мертвых аристократов Лонде-Бри с тобой явно не согласятся, — пожала плечами Ева. — Мятеж подавлен.

— Всегда мог остаться кто-то еще, — Аллард снова налил виски и залпом осушил стакан. — Но знаешь, что странно? Мы всегда искали связь мятежников с Эстером, и она обрывалась на Эде Пирсе, но я все равно сомневался. Только встретившись с Тали в Мармиати-Ай, я как будто… поверил ей. Поверил, что они не имели к этому никакого отношения.

— Даже если все так, правду мы теперь вряд ли узнаем, — выдохнула Ева, нервно постукивая по стакану пальцами. — Ее теперь можно выудить только из головы их Правителя.

— К сожалению, не только, — горько хмыкнул Аллард. — Орел сегодня подтвердил, что Леди и Клаус выжили. Но для остальных мы должны говорить другое, поняла?

— Само собой, мог бы и не пояснять, — с нарочитым безразличием фыркнула Рид. — Но это объясняет хорошее настроение нашего Правителя. Он все еще может получить Тали живой.

Аллард молча кивнул, снова откинулся назад и закурил. Выдыхая дым, он смотрел на Еву, словно в ее голове и были ответы на все его вопросы.

— Знаешь, она выглядела… мы с ней виделись только один раз в День тишины, тогда Леди показалась мне простой выскочкой. Я всерьез удивлялся, как она вообще может держать меч? Но в Мармиати-Ай я увидел ее с совсем другой стороны. Когда дело касается города или своих друзей, в ней что-то меняется. И если раньше я не понимал, почему Тали до сих пор жива, то теперь… — Рейн затянулся.

На этот раз уже Ева смотрела на него с удивлением. Похоже, встреча один на один с Леди что-то изменила в нем. И теперь Рид как будто начала переживать, как бы эти перемены не стали опасными для него самого.

— Она, конечно, сильный эфирист. Но сила эстеровцев всегда была в единстве, они будут защищать себя и свой город до последнего, — с внезапной грустью произнесла Ева, глядя куда-то в пустоту. В Амхельне можно доверять только себе, ведь любой другой предаст тебя при первой же возможности. Так было с ее родителями, от которых отвернулась вся знать столицы, так было и с ней, когда бывшие друзья даже не здоровались с ней. — Правители Эстера стараются с самой академии подбирать претендентов на будущие посты, они учатся вместе, дружат, переживают все самые страшные моменты. Это их здорово сближает…

— В этом их сила и слабость, — на этих словах Аллард улыбнулся, и тут Ева вдруг увидела в нем словно тень Арнлейва, непроизвольно она даже отдернулась назад. — Именно поэтому нам пока нужны Берч и Хоук.

Рид выдохнула, скрыв за этим свое разочарование, а затем еще раз глотнула из стакана. Иногда ей казалось, что Рейн совсем другой, и в нем нет того извращенного коварства, за которое она так ненавидела Равена и Арнлейва. Но сейчас разум твердил, чтобы она не забывала, что перед ней все же третий соправитель Амхельна.

— Если вы хотите как-то использовать пленников, то вам бы позаботиться о том, чтобы они не отправились в Нижний мир раньше времени.

— В лабиринте они выглядели живее всех живых, — вдруг нахмурился Аллард.

— В моменты опасности мы все готовы сражаться до последнего, — Ева улыбнулась ему, уводя разговор так, чтобы у него не возникло подозрений о причинах в их излишней прыткости. — Я и сама убила недавно несколько человек, хотя я ни разу не боец. Что уж говорить о стражах и хранителях, годами обучавшихся сражению.

Генерал как будто даже с восхищением оглядел ее.

— Чем дольше они будут живы, тем больше шансов, что Эстер устроит какую-нибудь диверсию. У нас ведь жена Советника, не думаю, что они оставят это все просто так, = довольно хмыкнул Аллард.

— Немудрено. Когда я пришла в темницу за ними, там стояло всего двое эпигонов, — возмутилась Ева.

— Тебе ли не знать, как охраняется Дом правителей, — Рейн рассмеялся. Конечно, она знала, но ее интересовал совсем другой вопрос. — Эстеровцам просто не проникнуть туда даже с барьером, ведь в замке столько эпигонов, что хватило бы захватить целый город.

И в этом он был прав, проникнуть и вызволить оттуда кого-то постороннему просто невозможно. Если только кто-то не будет действовать изнутри, и для этого ей нужно понимать, не скрывает ли тюрьма какие-либо «подводные камни». А еще она хорошо знала, что в Доме правителей становилось меньше стражи, когда там некого охранять. Например, когда все трое уезжали на день Тишины в Эстер.

— Рид, ради Смерти, меня уже тошнит от них всех, — сморщился Рейн, давая понять, что ничего из него она больше не вытянет.

Ева лишь улыбнулась и аккуратно слезла со стола к нему на колени, поцеловав в губы.

— Ева, ты меня вообще слушаешь? В каких облаках летаешь? — с обидой в голосе воскликнула Кэтрин, заметив, как брюнетка в легком ярком сарафане откинулась на спинку стула, скучающе глядя куда-то в сторону.

— Ох, прости, дорогая, — лениво помахала рукой Рид. — Ясное солнце в Лонде-Бри — такая редкость, что я пригрелась и слегка задумалась.

— Задумалась или замечталась? — хитро подмигнула Кэтрин, бегло взглянув на меню перед собой. — Я не разу не видела тебя такой беззаботной…

— Не понимаю, о чем ты, — как ни в чем не бывало Ева вернулась взглядом к списку напитков и десертов. Это была обычная кофейня с узкими столиками и неудобными стульями. — Так о чем ты говорила?

— Я пыталась сказать тебе, что вчера звонил Фред, — неожиданно зашептала Кэтрин, наклонившись ближе к Рид. — Он сказал, что Леди и Клаус живы!

— А, вот как… — потеряв всякий интерес, протянула Ева, стараясь скрыть под этим саркастичное «а то я без тебя не знаю». — Это было ожидаемо. Скорее всего, об их смерти уже твердили бы по всем каналам.

— Жаль, а я так надеялась, — выдохнула жена Дина так, словно речь шла о каком-то пустяке, а не о чьем-либо убийстве. — А почему мы пришли именно сюда?

— А почему нет? — Ева выглянула из-за меню, посмотрев на побледневшее лицо своей спутницы. — Постоянно сидеть дома вредно для здоровья, а тебе просто необходимо больше выходить на улицу. Ты уж прости, но ты выглядишь измученной…

Виной тому были, конечно же, не редкие прогулки. Тьма начинала изводить Кэтрин, а без способностей к эфиру она не могла сопротивляться изменениям.

— Я плохо сплю по ночам. За окном всегда так шумно, в Эстере и Шеуте было…

— Здесь живут адепты Тьмы, тут никогда не бывает спокойно, — перебила ее Ева. — Но ты же вряд ли была на окраинах Лонде-Бри, здесь куда уютней и спокойней, вот я и решила привезти тебя сюда.

— О Смерть, Ева, ты просто чудо! Жаль, что мы не познакомились раньше, — выдохнула Кэтрин, а ее спутница мысленно пожалела о том, что они вообще познакомились. Вся эта приторность жены Правителя Эстера резко контрастировала с тем, что лилось из нее, когда речь заходила о Леди.

— Мне, пожалуйста, черный кофе и пирог с брусникой, — к счастью Евы, к ним подошел официант, чтобы гости сделали заказ. — Видишь эту улицу с уютными двухэтажными домами? Я недавно присматривала себе один из них и приметила вот это кафе…

Рид кивнула в сторону длинного ряда коричневых таунхаусов, которые сейчас заливало яркое солнце, столь непривычное для сезона туманов.

— Ого, хочешь перебраться сюда из центра? — Кэтрин как будто действительно была небезразлична жизнь новоявленной родственницы.

— Хочу, но чуть позже, — врала Ева, широко улыбнувшись, прекрасно зная, что Равен не позволит ей этого.

— А ведь ты права, здесь и очень красиво! Наш дом с Дином окружал небольшой лес, а я бы хотела жить вот в таком районе, чтобы можно было общаться с соседями. Вот у Клауса и Джоан был просто чудесный дом, и куча соседей вокруг. Никак не пойму, почему она развелась с ним… — выдохнула Кэт, ожидая, когда официант поставит перед ними их заказ.

— Так они в итоге развелись? Столько слухов вокруг всего этого, — на автомате поддерживала диалог Ева, ненавязчиво наблюдая через окно кафе за одним единственным домом.

— Ох, ты что! Клаус почти сразу после развода связался с этой некроманткой! С Дженнифер! — и Кэтрин явно была не в восторге от новой жены Правителя Амхельна.

— М-м-м, значит, никто не придет спасать ее и этого бедолагу Хоука…

— Конечно, нет! Вся их жизнь сосредоточена только вокруг Леди, вот ради нее в Эстере готовы рискнуть всем, — Кэтрин завела свою любимую тему про ненависть к Тали, чем уже совсем не удивляла шпионку.

— Всегда же можно договориться, даже с Орлом. Он нашел подход даже к инфанте Мармиати-Ай, — Ева снисходительно посмотрела на Кэтрин и улыбнулась. — Все-таки у Клауса общий ребенок с Джоан, неужели он просто так оставит это?

— Не знаю… — та тоскливо опустила глаза, ковыряясь в шоколадном пирожном. — Фред говорил, что Дин тогда приезжал к ним, пытался о чем-то договориться, думали даже о переговорах с Амхельном.

Ева сощурила глаза, внимая каждому слову Кэтрин. Она слишком давно не общалась со своим кузеном, а уж тем более с Клаусом и Леди, чтобы быть уверенной в своем чересчур амбициозном плане, поэтому для начала ей нужно было вычислить все переменные.

— Наверное, было бы здорово избежать вовсе войны…

— Конечно, здорово. Шеут решился помочь Орлу, потому что Эстер упрямился и обострял ситуацию. Теперь же, если они и дальше будут укрывать свою драгоценную Леди, от них ничего не останется!

«Дурочка, ты и правда ничего не понимаешь…» — подумала про себя Ева, но ничего ей так и не ответила, продолжая наблюдать за домом.

Конечно, она вытащила сюда Кэтрин не просто так. Накануне Рид приезжала сюда под покровом ночи, когда предрассветный туман был особенно силен, а вороны Равена, обеспокоенные женой Орла, денно и нощно дежурили возле поместья Эгго. Именно из этого дома выходил Квентин Хоук, когда Ева села ему на хвост. Это было единственное место, где она могла найти пособника эстеровцев. Как ей удалось узнать по слухам, это был Нейтан Блейк, с которым она однажды уже пересекалась. Ночью Ева подсунула ему под дверь записку: «Брайан, не могу забыть о нашей встрече в клубе, твои слова каждую ночь будоражат мой сон. Я жажду новой встречи. Если ты испытываешь то же самое, то знаешь, где меня найти». Под этим именем Блейк выуживал у нее информацию об Эштоне Грее, а значит, прекрасно знал, кто ему пишет. Оставалось надеяться, что Нейтан вообще еще бывает здесь.

Арнлейв, погруженный в «свадебные» хлопоты и поиски Тали, Равен, которого больше всего беспокоила Дженнифер Эфрейн на троне Амхельна, и Аллард, чье внимание было увлечено пытками Джоан и поездкой в Мармиати-Ай, упускали один маленький нюанс — дом, служившей троице из Эстера перевалочным пунктом с открывавшимся по требованию порталом, по-прежнему стоял нетронутый. Будто, поймав их, правители Амхельна потеряли всякий интерес к какому-то там Блейку.

Ева не была уверена в своем плане, после облавы Нейтан мог здесь больше не появляться, но этот дом был единственным шансом хоть как-то связаться с Эстером. Несколько часов Ева высматривала, не дежурит ли кто-то поблизости, а после того, как подсунула записку, принялась снова следить. Когда же рассвело, чтобы не выглядеть слишком подозрительной, Рид позвонила Кэтрин и попросила составить компанию.

Вот только не видно было никаких признаков жизни, и Ева уже начинала сомневаться в своем плане. Если кто-то найдет записку, то могут подумать на кого угодно. Какой-то Брайан в каком-то клубе. В конце концов, могли просто ошибиться адресом. Казалось, Ева была почти чиста. Но ее проблему с поиском Блейка это не решало.

— Ева? Да где ты опять? — снова одернула ее Кэтрин, только Рид поняла, что опять слишком глубоко погрузилась в свои мысли.

— Нет, ничего… — Ева махнула рукой официанту, чтобы он рассчитал их.

— Что, переживаешь за генерала? Боишься, как он может пострадать? — неожиданно рассмеялась Кэт. — Вы так внезапно исчезли со свадьбы…

— Понимаешь… у темных все устроено несколько не так, — отмахнулась от нее Ева и расплатилась, а затем встала и кивнула в сторону выхода. — Я тебе уже говорила, что мы просто спим вместе. Никакой привязанности и прочего. Всем нам порой нужно немного расслабляться.

«А еще Равену очень удобно держать при нем меня», — мысленно добавила она.

— Ни за что не поверю, — продолжала подначивать ее Кэтрин, но, заметив, как кузина ее мужа поджала губы, перевела тему. — Может, сходим в театр? Я так давно не была нигде. Если, конечно, у тебя нет дел…

Ева предпочла бы понаблюдать за домом еще несколько часов, но без должного задания Советника или генерала она не могла этого делать, не вызывая подозрений. Поэтому лишь улыбнулась и кивнула в ответ.

Две луны уже давно взошли на небе. Мысленно Ева проклинала себя за эту идею с Кэтрин, казалось, ей было куда проще ловить эфиристов с редкими способностями, чем целый день развлекать кого-то походами в кафе или по магазинам. Она была уже бесконечно далека от обычной жизни, Рид даже не помнила, как жила до всего этого кошмара.

Она повернула ключ и зашла домой, тут же сбросив надоевшие каблуки. Не включая свет, Ева прошла на кухню и достала из шкафа бутылку вина. Но вдруг услышала какой-то шорох позади, и прежде, чем успела схватиться за нож, что-то острое уперлось ей в спину.

— Не шевелись, — раздался мужской голос. — Ты сама меня вызвала сюда.

— Ах, Брайан… А ты быстро соображаешь, — выдохнула она, пытаясь не сдать его имени, но ее сердце еще больше заколотилось от страха.

— Ты единственная, с кем я общался под этим именем, — усмехнулся шпион Эстера. — А ты даже не попытаешься обернуться, чтобы убедиться, кто перед тобой?

— В мои воспоминания постоянно кто-то проникает, чем меньше лиц я вижу, тем безопаснее для меня же. А твой голос я запомнила… — Ева так и стояла, смотря на бутылку вина, стоявшую перед ней. — Убери меч, или что там у тебя.

— Мы оба рискуем сейчас. Зачем ты меня вызвала?

— Я хочу помочь вам вытащить Джоан и Квентина, — произнесла она. — Но только их двоих. Дженнифер останется в Лонде-Бри.

Рид почувствовала, давление от острия ослабло, а затем рука, видимо, опустила клинок.

— Ты же сама их сдала прямиком в руки генералу, — голос Блейка удивительным образом был спокойным, и в то же время она кожей ощущала всю его ненависть к ней.

— Можно подумать, я могла выбирать. У меня никогда нет выбора, и кто будет следующей моей жертвой, я не знаю, — Ева тоже произнесла это спокойно, словно и не испытывала угрызений совести. — Однако ты все же пришел сюда.

— Я периодически наблюдаю за тем домом, иногда там бродят эпигоны, но сам я больше туда не захожу. А сегодня увидел, как кто-то в штатском околачивается возле него. Ты хорошо пряталась, но тебя могли увидеть. Ты слишком рисковала для обычной засады, а значит, у тебя было на уме что-то другое, — пока Нейтан говорил, Рид улыбалась все больше. После дня с Кэтрин доводы разумного человека были просто песней для нее. — Почему они до сих не уничтожили этот дом?

— Ты просто неинтересен больше генералу, — пожала плечами Ева, слыша, как он отодвигает стул и садится. — Пока неинтересен. Оттого у нас не так много времени, чтобы начать действовать.

Нейтан молчал, оба прислушивались к звукам шин проезжающего мимо мобиля, словно оттуда мог выйти кто-то из правителей.

— Не боишься, что меня могут здесь найти?

— Боюсь. Но еще больше боюсь того, что будет, если Эгго победит, — выдохнула она.

— Ты знаешь о его планах?

— Не так много… Но уверена, что Эстером все не ограничится. Его планы простираются гораздо дальше. Вы, а точнее, Леди Тали — единственная, кто отделяет его от воплощения их в реальность. Мир не просто погрузится во Тьму… я боюсь, все будет гораздо хуже… — Рид говорила это монотонным голосом, словно была в бреду, она и сама не понимала, куда метил Орел, но все те сплетни, что доходили до нее, кулуарные разговоры, которые она слышала, пугали ее куда больше собственной смерти.

Блейк выдохнул и замолчал, несколько раз постучав пальцем по столу.

— Я в свое время учил в академии тайных стражей для шпионажа, ты явно бы преуспела в моем предмете, — усмехнулся он. — Как ты собираешься вытащить их? Это самоубийство.

— Для вас — да. В свои планы, ради нашей общей безопасности, я посвящать тебя не буду. Нам нужно будет найти более секретное место для передачи информации, — она открыла бутылку вина, а затем налила его в бокал.

— Тогда зачем ты меня сюда позвала?

— Мне нужно, чтобы ваши правители помогли мне. Только у них есть возможность отвлечь Эгго, Галбрейта и Рейна, — она залпом осушила бокал, словно пытаясь набраться храбрости.

— Ты же сама знаешь, что наш Верховный Хранитель в большой опасности, — с сомнением переспросил Блейк.

— Мы все в не меньшей опасности, — усмехнулась Ева.

Можно подумать, кто-то из правителей Амхельна пощадит ее, если узнает об этой встрече.

— Что ты предлагаешь?

— Переговоры Эстера и Амхельна, — наконец, произнесла она. Сама эта мысль казалась безумной, но из всего, что происходило вокруг плен Джоан и Квентина, предательство Шеута, нападение на Леди и Клауса в Мармиати-Ай, свадьба Дженнифер и Арнлейва, война, которая вот-вот должна была начаться — все это могло стать веской причиной для переговоров, и никто бы не заподозрил, что это обманный маневр. Нейтан опешил настолько, что Ева ощущала это даже спиной. — И у нас слишком мало времени. Поторопи их с решением.

Глава 19

Эстер

Внезапное убийство профессора Штейна, тихого и неприметного ученого, про заслуги которого знал далеко не каждый, неожиданным образом отразилось на служителях Штаба хранителей.

Ощущение присутствия незримого врага вновь предательским холодом потянулось по коридорам, где, подгоняемые капитанами, стражи бежали то туда, то сюда и возвращались с участившихся дежурств. Чиновники, ежедневно отчитывающиеся перед правителями, циркулировали теперь между кабинетами группками, словно таинственный убийца мог поджидать их за ближайшим углом и убивать поодиночке. Теперь, когда жертвой стал даже пожилой профессор, кто угодно мог попасть под удар темных, будь то министр сельского хозяйства или кто-то из руководителей средств массовой информации. А к услугам последних, в свете всех событий, все чаще обращались правители Эстера.

В былое время информационный отдел жил своей жизнью, а жители города смотрели на домашних трансвидерах годами не меняющуюся сетку вещания. Но в последние двулуния правители Эстера все чаще нарушали программу передач внештатными обращениями. Сперва это были попытки успокоить горожан обещаниями взять под контроль ситуацию с некромантами, потом сообщение об открытии дополнительных учебных частей для набора новых стражей, разрыве дипломатического союза с Шеутом, и вот сейчас все, кто был рядом с трансвидерами, стали свидетелями очередной трансляции с Народной площади.

Стройный кордон стражей и хранителей отгонял зевак от трибуны, с которой виднелись гордые фигуры правителей города. Как повелось на подобных выступлениях, они стояли вместе, но при этом каждый из них как будто максимально дистанцировался друг от друга.

Привычно хмурый Дин в своем черном пиджаке в этот раз отступил из центра вправо, с левой стороны стоял Клаус в министерском синем костюме, и на его лице не было и следа прежнего обаяния. Пока Рид невидящим взглядом окидывал собиравшуюся вокруг публику, Берч сверлил глазами затылок Тали в сером кителе. Леди то и дело поправляла за спиной переливающийся на дневном свету увесистый клинок Верховного Хранителя, ожидая, когда ответственный за аудиограф человек поставит перед ней стойку, тем самым давая понять, что пора начинать речь.

Проходившие мимо люди и те, кто наблюдал за внезапной трансляцией дома, недоуменно переглядывались. Даже в первые годы правления, осваиваясь, эта троица не выглядела так, словно стояла на эшафоте. Казалось, стоять сейчас здесь вместе их обязывала только должность, а не стремление поддержать друг друга.

— Что происходит? Кто это? Куда его ведут? — возбужденно зашептались в толпе, когда пара хранителей в серых туниках с капюшонами вывела из дверей Штаба чью-то сгорбленную фигуру в грязной мешковатой одежде и повела прямиком к трибуне сквозь группу мигом расступившихся стражей.

— Вы… спятили? А как же… равновесие? Вы не посмеете… — бормотал на ходу мужчина, которого волокли под руки хранители, в какой-то момент один из них ударил пленника в живот.

— Мы больше не будем этого терпеть, — громом раздался усиленный голос Верховной Хранительницы в громковещатель, от чего удивленная толпа тут же замолкла, а камера обернулась к трибуне и обратила внимание на ожесточенное лицо Леди Тали. — Больше не будем терпеть насмешки и подстрекательства. Нападения и диверсии. Больше не будем мириться с убийствами и новыми жертвами.

Дин Рид, который до этого словно не чувствовал никакого интереса к происходящему, тревожно посмотрел на соправительницу, а взор Клауса сосредоточился на приближающемся пленнике. Их трибуна сегодня и правда была эшафотом.

— Последний раз публично кровь в Эстере проливалась девять лет назад, когда был казнен тот, кто свел с ума весь город, — продолжала Леди, с легким лязгом выуживая из ножен за спиной сверкающий клинок. — Сегодня же пришло время ответить тому, кто виновен в исчезновении ваших сыновей и дочерей, кто превращал ваших близких и родных в ходячих мертвецов…

— Вы не имеете права судить меня! Я из Мармиати… — но новый удар хранителя заставил некроманта замолчать.

— Не имеет никакого значения, откуда он, — взмахнула свободной рукой Тали, быстро переведя взгляд с пленника на пролетающую мимо камеру, чтобы каждый житель Эстера, а вместе с ними и весь Вусмиор видели ее непоколебимую решимость. — Он виновен, его вина неоспорима. Мириться с безнаказанностью подобных ему выродков мы больше не будем. Его собратья пали в бою с нашими храбрыми воинами, а он сам станет примером того, что будет с теми, кто еще решит нарушить границы Эстера…

Когда хранители подняли пленника на трибуну и поставили на колени перед Леди, Дин и Клаус настороженно переглянулись. Зрители вокруг могли лишь догадываться, какой напряженный разговор произошел между ними перед принятием подобного решения. Кто бы какую позицию ни занимал, но победу очевидно одержала Леди Тали, которая уже занесла сияющий клинок Хранителя над шеей адепта Тьмы.

— Это… ничего… не изменит… — только и успел выдохнуть некромант, прежде чем острое лезвие, поднявшись в решительном замахе, отсекло его голову от остального тела.

По площади прошелся испуганный гул, а большинство из тех, кто смотрел трансляцию дома, в ужасе закрыли рот руками. Какие бы испытания ни переживал Эстер, но подобного и правда никто не видел вот уже почти десять лет. И все помнили, как публичная казнь Соулривера закончилась масштабным сражением с темными. Правда, тогда еще город не был защищен непроницаемым барьером. Оставалось только догадываться, как эту новость воспримет остальной мир, без сомнений, также следящий за этим событием.

Хранители поспешно уносили тело и голову пленника, а камеры продолжали транслировать оцепеневшие фигуры правителей Эстера. Каждому из них уже не раз приходилось убивать врага, но в честном бою. И Леди, все еще растерянно смотревшей на кровь, капающую с клинка, нужно было еще несколько секунд, чтобы взять себя в руки и снова обратиться к публике. Дин хотел пойти вперед, но Клаус жестом остановил его, не позволив вмешиваться в представление, которое решила устроить их соправительница.

— Этот человек был виновен в гибели многих наших сограждан. В том числе и моей младшей сестры, — наконец, стальной голос Леди дрогнул. — И даже это возмездие не вернет к жизни уже ушедших в Нижний мир… Но мы все еще способны сражаться за тех, кто с нами. Каждый из нас способен защитить родной город во что бы то ни стало.

Тали все еще держала в правой руке окровавленный меч, а левой крепче ухватилась за громковещатель на краю трибуны, всматриваясь в собравшихся людей вокруг, многие из которых теперь обучались на новых стражей.

— Я готова биться за Эстер до последнего вздоха. А вы? — прокричала она, поймав взглядом пролетающий объектив камеры. Ее лицо сейчас видел весь Вусмиор. — Мы больше не будем этого терпеть! Вместе! Вместе мы защитим Эстер!

Обрушившиеся на нее овации еще долго сотрясали площадь, отдавались эхом по всем центральным улицам, и даже были слышны возле башни-маяка, белый мерный свет которой на мгновение потух.

Отдаленный раскат грома нарушил тишину вечернего Эстера. Над городом нависали свинцовые тучи, хотя у горизонта еще виднелась тонкая полоска закатного зарева. Так и напрашивалось пресловутая фраза про «затишье перед бурей», что было бы как никогда кстати после кровавого представления, которое устроила Леди, но Дин, включив дальний свет фар и рассеяв сгустившийся мрак перед эфикаром, пытался отогнать от себя гнетущие мысли. Последнее, что сейчас ему нужно — это выглядеть отчаявшимся глупцом, растерявшим остатки самообладания.

— Она сошла с ума, — несколькими часами ранее разорялся Клаус. — Признаю, мы все немного не в себе, но как публичная казнь поможет спасению Джоан, Хоука и Эфрейн?

— Вот именно, что мы все не в себе, особенно после того, что вы пережили в Мармиати-Ай. Но ты, Клаус, из-за страха потерять свою бывшую жену и любовницу разом совсем позабыл о своих прямых обязанностях, — взбеленился Рид, устав слушать негодование Берча по поводу Тали. — Леди хотя бы помнит, что ее главной задачей остается защита Эстера, и все ее действия направлены на укрепление боевого духа города и устрашение наших врагов. Хотя ей нисколько не легче, а благодаря твоим ежесекундным обвинениям даже хуже. Ты и так знаешь, как она любит винить себя во всем по поводу и без…

— Теперь ты ее защищаешь? — скрестил руки Советник Эстера. — Не ты ли еще утром готов был спустить на нее всех антеру из-за Дэвида?

— Ты прав, был готов, и жалею об этом, — сжал губы Дин, стараясь не акцентировать внимание на теме, которая и сейчас способна была выбить его из колеи. — Последнее время каждый из нас думает только о себе, и у нас есть на то причины. Но, Смерть побери, посмотри, что с нами происходит… Пока мы теряем время на склоки друг с другом, Штейна распяли прямо у нас под носом. И среди нас троих только Леди готова дать отпор Амхельну во что бы то ни стало…

— Браво, Рид, браво, — язвительно похлопал в ладоши Берч. — Меня почти проняло. Только эту экспрессию стоит оценить, скорее, Тали. Это до нее тебе нужно достучаться, а не до меня. И чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. Сперва амулеты, теперь казни, на какие авантюры она пойдет завтра?

Кожа на руле мобиля жалобно скрипела, когда Дин крепко сжал на нем кулаки, вспоминая разговор с Клаусом. Рида не волновали придирки Берча к выходкам Леди, но в одном они оба сходились — много времени было потрачено впустую. И, стоя посреди площади позади Леди, слушая ее самоотверженную речь, смотря, как капала кровь с ее меча, он очень ясно представил, как слова Тали воплощались в реальность. Как она отчаянно рвалась в бой, как ее клинок сверкал, рассекая воздух и вражескую плоть. Как кто-то взрывает очередной эфирный кристалл, и как Леди сражается уже безо всякой защиты. Насмерть. До того самого последнего вздоха.

А все, на что они тратили эти двулуния — это споры, обиды и ревность. Совершенно глупую и иррациональную ревность. Во времена академии они могли обсуждать что угодно. Так стоило ли взрослеть, если все, чему удалось научиться — это умению запирать свои чувства на замок и молчать о том, о чем стоило говорить прежде всего?

Одинокая, петляющая дорога рано или поздно вывела его к одноэтажному белому дому, фасад которого скрывался за невысоким забором. Слишком тихо и слишком уединенно, чтобы жить здесь одной. Еще один момент, о котором Дин всегда хотел спросить, но не решался. Впрочем, до недавних пор выборы, которые делала Леди, его не должны были касаться. По закону они не должны касаться его и сейчас. Но с каждым днем этот мир все громче трещал по швам, и Риду все больше хотелось послать все условности куда подальше.

Он остановился возле ворот, заметил свет в окнах дома и на несколько секунд замялся. Так глупо и неуверенно он не чувствовал себя уже очень давно. А может, и вообще никогда? Если только когда прокрадывался в женскую раздевалку академии, чтобы прятать для Леди тайные послания и подарки. Однажды его даже спалил Билли Бэнкс, служивший сейчас хранителем в Штабе. А тогда он был всего лишь сокурсником Леди и клятвенно обещал хранить секрет Дина. Стоило отдать ему должное, продержался Билли долго.

И все же Рид переплюнул его. Да и вообще он не знал никого, кто бы так долго держал свои обещания, как это делал он сам. Хотя обещания обещаниям рознь. Глянув на соцветия бирюзовых орхидей с фиолетовыми в букете, Дин прислушался к своим чувствам. Ничего не изменилось. И сегодня он был намерен нарушить свое обещание.

— К Всаднику, — выдохнул он, проклиная все сомнения, схватил букет и, выйдя из эфикара, размашистым шагом прошел к воротам.

Он, как и все ближайшие друзья Тали, знал наизусть код от замка, поэтому, безошибочно набрав комбинацию, Дин быстро оказался на бетонной дорожке, тянущейся вдоль подстриженного газона к самому дому. На полпути он поймал себя на дурацкой мысли, что ему стоило бы предупредить Леди о своем визите. Вдруг она отдыхает, или не одна?

Рид даже бегло покосился на окна. Обзор внутреннего убранства закрывали легкие занавески, но при должной сноровке можно было бы незаметно заглянуть через них и проверить обстановку.

— Что за чушь, — мотнул он головой, не будет же он опускаться до такого всерьез.

Поэтому, как только Дин достиг входа, то сразу постучал в дверь. Видимо, он все же застал Леди врасплох, так как ожидание затягивалось, и ему даже пришлось снова постучать, после чего где-то внутри послышались неразборчивые звуки. И, возможно, чья-то речь, если только ему это не показалось из-за мгновенно разыгравшейся подозрительности Рида. Он вновь попытался выбросить из головы дурные мысли, но все же букет орхидей предусмотрительно спрятал за спину.

Наконец, дверь щелкнула, и в возникшем проеме показалось растерянное лицо хозяйки дома.

— Дин? — не на шутку опешила Леди, поправляя сползшую с плеч ночную сорочку. — Что ты… что случилось?

— Прости, что без предупреждения… — виновато улыбнулся Рид, мигом очарованный таким домашним видом Тали, последний раз он ее видел такой, когда они ночевали вместе в кабинете Штаба перед третьим курсом Леди, когда ее преждевременно записали в хранители. — Я… могу войти?

Дин ожидал любой ее реакции, но никак не испуга и даже на миг промелькнувшие в глазах сомнения. На что он рассчитывал? На что угодно, но не на нежелание пускать его.

— Д-да… к-конечно, — ответила Леди, неуверенно открывая дверь.

От Рида не укрылось ни то, как дрогнул ее голос, ни то, как она предварительно почти испуганно окинула взглядом пространство позади себя. Тали что-то скрывала? Или кого-то?

— Благодарю, — холодно произнес Дин, войдя в гостиную, где тут же забыл об истинных причинах своего визита и замер на месте.

Словно детектив, оказавшийся на месте преступления, Рид судорожно стал оглядываться в поисках подозрительных улик. Он не понимал, что именно его так насторожило.

— Дин… Какого Всадника? — тут же возмущенно спросила Леди, заметив, с каким подозрением он осматривает все вокруг.

— Какое уместное упоминание… — Рид не знал наверняка, как обычно выглядит ее гостиная, но совершенно точно ощутил здесь странный холод, от которого и на коже Леди появились мурашки. И совершенно точно на улице было сейчас гораздо теплее. Так обычно бывает, когда портал в Нижний мир только-только закрылся, и если сам Смерть не решил посетить Хранительницу, то… — Где он? Успел ускользнуть через портал? Я чувствую, как еще не рассеялся здесь холод Нижнего мира…

— Дин, что ты несешь? — почти зашипела Леди, прикрывая за собой входную дверь. — Что с тобой? Ты пьян?

— Ни капли, — поморщился Дин, чувствуя, как ощущение собственной глупости и огонь ревности смешиваются внутри в гремучий коктейль. Холод, сквозящий из портала, он не придумал себе, а Тали, которая всегда ощетинивалась, когда врала, лишь подтверждала его догадку. — Здесь точно был Всадник. Будешь и дальше отрицать?

— Даже если и был, я что, обязана отчитываться перед тобой? — Тали неожиданно придержала дверь, не захлопывая, словно готова была в любой момент указать Риду на выход.

Несколько секунд они сверлили друг друга глазами, готовые вспыхнуть в любой момент, и вместе с тем надеясь, что этот спор не зайдет слишком далеко.

— Значит, не будешь. Уже прогресс.

— Я повторяю, какого… — Леди тут же осеклась, словно если не упоминать снова Всадника, то этим можно спасти ситуацию. — Что происходит? Ты приехал мне устроить истерику на ровном месте? Прости, но сегодня и без этого у меня был крайне тяжелый день. Мне нужна поддержка, а не очередная нервотрепка.

— Ну, судя по всему, поддержать нашлось кому и без меня. Ты, как всегда, не теряешь время зря.

— Дин, не заставляй меня выдворять тебя за дверь, — едва сдерживаясь, процедила Леди. — Я тебя не узнаю…

— Это я тебя не узнаю, Леди, — разочарованно покачал головой Рид, сам не понимая, почему не может взять себя в руки, словно какая-то неведомая сила буквально заставляла говорить ей гадости. Он ведь приехал сюда совершенно для другого. Неужели ревность настолько затмила его разум? Или было еще что-то? — Клаус рассказывал, как ты молила Смерть пощадить меня по пути из Шеута, говорила, что готова отправиться за мной в Нижний мир, но стоило мне буквально воскреснуть, тебя как подменили. С тех пор, как Кэт предала нас, я никак не могу нормально поговорить с тобой…

— Кэт, — скривилась Тали, передразнивая его, чем лишь подтвердила слова Дина о том, что он не узнает ее. Никогда прежде Леди не позволяла себе такого, даже когда только узнала о том, что Кэтрин назначена ему в жены. — После всего, что натворила эта тварь, ты все еще зовешь ее так⁈

— Это ее имя, как мне еще называть? — Дин пожал плечами, в очередной раз пытаясь побольнее уколоть ее, чтобы она хоть отчасти испытала то, что чувствовал сейчас Рид. Букет цветов предательски зашуршал за его спиной.

— Как угодно, но не так! Ты звал ее так, когда считал ее невинной овечкой, ради которой… ты… мы… — голос Леди сначала чуть не сошел на крик, а затем дрогнул, и она замолчала. В груди Правителя предательски замерло сердце, когда он посмотрел в ее голубые глаза, на секунду ему показалось, что они даже темнее, чем он помнил. Тали взяла себя в руки и, сделав вдох-выдох, бесцветно повторила. — Зачем ты приехал, Дин?

Рид снова замер, наконец, уняв бушующие в нем чувства. Он и раньше ревновал ее, но никогда прежде не вел себя как конченный идиот. Они снова молча смотрели друг на друга, очевидно, Леди ждала ответа. Но что Дин может ей сказать? Что, услышав отчаяние в ее голосе во время казни, он осознал, как был глуп все это время? Как хочет, чтобы в каждом оставшемся мгновении его жизни рядом была та, которую он всегда любил?

Все причины его приезда ознаменовались букетом, крепко зажатым в руке за спиной Рида. Букетом, который озарила алая дымка.

— Возможно, мы все-таки поспешили казнить убийцу твоей сестры, — сглотнув обиду и дурацкую ревность, ответил Дин. — Прибыл Нейтан Блейк, и у него неожиданное послание от Евы. У нее есть план по спасению Джоан и Квентина.

— Что? — возмущение и недовольство Леди мигом улетучились в попытке осознать услышанное. — Но как… почему мне никто не сообщил об этом?

— Это неважно, — усмехнулся Рид, ведь он сам просил Милтона придержать эту новость. Он хотел подстраховаться на случай, если визит примирения и восполнения утраченного не увенчается успехом, у него хотя бы будет иной повод для разговора. И не прогадал. — Главное, что нам нужно устроить переговоры с Амхельном, а после устроенной казни это будет немного проблематичней…

— Переговоры? И это предложение Евы? — судя по выражению лица Леди, она с трудом верила в услышанное. — С чего вдруг она вообще решила выйти на нас?

— Не самое лучшее время, чтобы надеяться на нас, верно? — с издевкой спросил Дин, в очередной раз прокляв себя, что не может сдержаться. — И все же, это наш шанс. До встречи завтра в Штабе.

Чем больше Леди думала об услышанном, тем сильнее хмурилась. Но даже несмотря на это, она не упустила кое-что из виду. Ее плечи вдруг опустились, словно она, наконец, сдалась.

— И ты приехал только ради этого? И что, Смерть побери, у тебя там за спиной?

Рид было двинулся к выходу, но вопрос Тали заставил его остановиться со все той же ироничной ухмылкой на лице, а позади послышался глухой хлопок, когда цветы буквально разлетелись на мелкие куски, отчего Леди вздрогнула и с какой-то грустью посмотрела на него. Дин показал руку, которую все это время прятал за спиной, откуда выпали лишь остатки от лепестков орхидей и зеленые «осколки» стеблей.

— Ничего, что имело бы теперь значение, — и он, наконец, двинулся к выходу, обходя Леди. Ее ладонь было дернулась, чтобы остановить его, но она так и не сделала этого.

Возможно, ему стоило бы убрать то, во что рассыпались его глупые мечтания, но уходя, не оборачиваясь, Дин подумал, что в его душе сейчас куда больше мусора, от которого он не представлял, как теперь избавиться.

Когда Дин покинул дом Леди, гром, звучавший в отдалении, раздался совсем близко. Буря была все ближе. И хоть Рид пообещал Тали встретиться завтра в Штабе, наступления следующего дня Правитель Эстера желал меньше всего.

Глава 20−1

Эстер

На лице Милтона читался неравный бой между сомнением и безграничным уважением, которое он питал к бывшему преподавателю тайных стражей.

— Мистер Блейк… вы уверены, что это не блеф? — он скрестил руки, словно это была единственная возможность отстоять свой скептицизм перед неумолимым опытом мастера шпионов.

— Вы давно были в Лонде-Бри, Джейсон? — с вызовом спросил Нейтан Блейк. В последнюю встречу Милтон не заметил даже намека на седину в угольно-темных волосах шпиона, а сейчас мужчина перед ним выглядел уставшим не столько от тяжелой и опасной работы, но как будто и от жизни в целом. — Если ткнуть пальцем в случайного прохожего, то безошибочно попадешь в эпигона Орла. Размениваться на блеф с такой боевой мощью? Вы серьезно⁈ Я верно понимаю, что никто из Амхельна не выходил на связь с таким предложением?

— Смотря что вы подразумеваете под «выходил на связь», — хмыкнула Хранительница Эстера, намекая на нападение в Мармиати-Ай. — Но нет, обмен никто нам не предлагал. Да и не предложат.

Леди замолчала, поджав губы. Она даже не смотрела на Клауса и Дина, на первого, потому что обмен супруги Советника на Хранителя был бы неравноценен, а на второго… просто, потому что это был Дин. И если Стивен и Джейсон уже привыкли к напряжению, царившему в последнее время между правителями Эстера, то Нейтан смотрел на своих бывших подопечных с едва скрываемым подозрением.

— Вот об этом и речь, — он подался вперед с таким рвением, будто вновь стоял перед студентами и объяснял суть лекции. — Амхельн не заинтересован в переговорах, но вы можете их вынудить встретиться с вами. И тогда Еванджелина сможет освободить Джоан и Квентина. Нужно только сместить вектор внимания Орла, а для этого нужна…

— Я, — безапелляционно перебила его Леди. — Это очевидно. После Шеута больше нет сомнений, что только моя жизнь и волнует Арнлейва Эгго.

— Но вы ведь это несерьезно? — Джейсон устал сдерживаться и вскочил на ноги, несмотря на осуждающий авторитетный взгляд Блейка. — Кого недавно едва не погребли под руинами некромантского замка? Или, может, напомнить, что вы чуть не погибли во время побега из Шеута? Рисковать своей жизнью входит у вас в привычку?

— Пожалуйста, дайте мне передышку, у меня еще не все раны зажили, — нервным смешком попытался разрядить обстановку Хикс, роль которого в обоих поездках было сложно переоценить. Но, заметив, как лицо Тали вытянулось от накатившей вины, он поспешил оправдаться. — Я не…

Закончить ему помешал Клаус, махнув рукой в знак того, чтобы Стивен не обращал внимания на уже привычные страдания Леди. А Джейсон перебил бывшего шеутского стража.

— Но Стивен прав! Он хотя бы здесь, живой! Чего не скажешь об Эрике! Леди, вы не можете покидать город, за его пределами вас сможет защитить только твой барьер, а на него темные давно нашли управу. Одного кристалла достаточно, чтобы от эфира не осталось и следа!

Но слова Милтона подействовали совсем не так, как он рассчитывал. Неудачная шутка Стивена, упоминание об Эрике, и надежда, с которой говорил Блейк о предложении Евы по спасению Джоан и Квентина — услышав всё это, Леди сразу лишилась всех сомнений.

— Мы и не будем выходить за пределы городского барьера, — тут же помотала она головой. — Он простирается дальше окраин города, эфирными бомбами его не взять, а отключить можно только из башни-маяка.

— Хочешь сказать, ты уже приняла решение? — продолжал кипятиться Джейсон, пользуясь в полной мере своим званием «правой руки» Хранительницы. — И как тогда ты решила организовать встречу, не выходя за барьер? Эти ублюдки и шага не вступят за пределы купола.

— Джей, остынь! Мы договоримся со Всадником по поводу безопасности, это явно меньшая из проблем, — Леди едва не всплеснула руками, словно это была такая очевидная вещь.

— Что? Договоритесь со Всадником? Как с этими существами вообще можно о чем-то договориться? — Нейтан Блейк, пропустивший все последние события в Эстере, смотрел на бывших студентов, как на сумасшедших.

— Не переживайте, Леди с этим разберется, — безразлично хмыкнул Рид, чем тут же заслужил гневный и обиженный взгляд Тали.

Джейсон закатил глаза, а вот Клаус, вопреки всеобщему настроению, не менее осуждающе глянул на Дина. Накануне он поставил перед ним задачу найти общий язык с Леди, и, судя по всему, он сделал нечто обратное.

— Я не понимаю, о чем вообще здесь можно спорить⁈ — бурлящие гнев и вина внутри Тали прорвались наружу. — Нам предоставился такой шанс вызволить Джоан и Квентина, а мы всерьез будем сомневаться, соглашаться на это или нет⁈

— Действительно, — неожиданно вступился Клаус. — Милтон, ты бы пытался отговорить нас, если бы дело касалось твоей жены? Или, может, оставил бы умирать в Лонде-Бри, пока ее не замучили бы пытками и бесконечными развлечениями Эгго?

Джей осекся, казалось, впервые его экспрессия ему изменила, даже плечи поникли только от одной мысли, что перед ним стоял бы такой выбор.

— Берч, я не…

— Знаю, — лишь сухо бросил Клаус, возможность вызволить Джоан из лап Арнлейва радовала и пугала его одновременно.

— Мы знаем, что для тебя и Стива главное — защитить город и его правителей, но, к сожалению, времена изменились, — на этот раз голос Рида прозвучал уверенно и твердо, окончательно поставив точку в этом вопросе, одновременно повысив моральный дух хранителей. — Мы больше не можем отсиживаться у вас за спинами. Теперь настала наша очередь оберегать всех и бороться за каждого из вас.

Леди бросила еще один короткий взгляд на него. В то время, как она буквально горела от каждой идеи, буквально бредя ими, и была готова рвать и метать, в Дине она все больше узнавала его отца Энтони Рида — человека, внушавшего спокойствие и уверенность в завтрашнем дне всему Эстеру.

— Нейтан, у вас будет возможность связаться с Евой и сказать, что мы согласны? — Дин даже не посмотрел на Тали, хотя она была уверена, что он заметил ее взгляд.

— Разумеется, я найду способ передать ей информацию, — уверенно кивнул Блейк, воодушевленный принятым решением. — Но учтите — несмотря на то, что Ева в последнее время близка с генералом, вряд ли он поставит ее в известность о дате переговоров.

— Близка… с генералом? — боевой дух, которым еще секунду назад зарядил всех Дин, мигом испарился.

— Ну… это слухи, но довольно устойчивые, — слегка смутился Блейк, уловив, как поник Правитель Эстера. — О том, что Ева Рид теперь любовница Алларда Рейна, судачит весь Лонде-Бри. И это не случайно, ведь Еванджелина не какой-нибудь рядовой житель столицы Амхельна. Она — аристократка из древнего рода, работает на Советника и кузина Правителя Эстера. Любое ее появление на общественном мероприятии становится предметом кулуарных сплетен, неудивительно, что и подобные вещи не остались незамеченными…

Нейтан за долгие годы шпионажа в обители Тьмы повидал и не такое, и подобные новости его совсем не удивляли, но нахмурился, почувствовав, как напряглись его правители. Рид поднялся со стула и подошел к окну, а Леди беззвучно выдохнула. Даже Клаус как будто всерьез задумался, могут ли они рисковать так сильно, доверившись словам Евы.

— Поймите, это ничего не меняет, — устало помотал головой Блейк, даже пожалев, что когда-то наставлял студентов быть всё время начеку. — Эштон всегда подозревал ее в связях с мятежниками, потому как мог проникнуть и подслушать куда больше, чем большинство из нас. И поверьте, как бы ни была она искусна в своих темных делах, скрыть вину в глазах, что Грея поймали из-за нее, Еванджелина не смогла. Это я уже сам увидел, при встрече с ней незадолго до поимки Джоан и Квентина.

Упоминание трагичной гибели невидимки, транслировавшейся по всему Вусмиору, стало еще одной каплей в полной чаше отчаянной решимости Леди.

— Думаю, вы правы, мы просто теряем время, уделяя этому столько внимания. Нужно самим связаться с Амхельном, и как можно скорее. Надеюсь, Рейн сохранил коммуникатор Эша…

На последних словах ее голос дрогнул. Если бы Грей дотянул до этого момента, возможно, Ева могла бы помочь сбежать и ему. Но теперь… он остался лишь еще одним болезненным шрамом в ее душе.

— Выведи его на общий аудиограф, я поговорю с ним сам, — строго произнес Клаус и, прежде чем Леди успела хоть что-то возразить, добавил, — тебе в последнее время изменяют дипломатические навыки.

Тали, искавшая в контактах код Эштона Грея, замерла. Стивен, сидевший слева от нее, как будто даже оскорбился больше самой Хранительницы, он хотел было что-то сказать, но заметил, как Джейсон едва заметно мотает головой, чтобы тот даже и не думал вмешиваться в дела этой троицы. Нейтан Блейк хмурился все больше, увиденное в кабинете Правителя пугало его, он кинул взгляд на Дина, но тот так и продолжал молча стоять к ним спиной.

— Пожалуйста, — Леди пожала плечами, наклонилась к столу Рида и, нажав несколько кнопок, вывела звук от циркуляра так, чтобы его слышали все.

Длинные гудки долго разносились по кабинету, казалось, все боялись даже вздохнуть, словно это могло разрушить эфирные связи коммуникаторов. Звонок несколько раз сбрасывался, но Леди продолжала упорно нажимать на имя бывшего сокурсника. Наконец, когда Тали судорожно начала думать об иных способах связи с Амхельном, в кабинете Дина раздался ехидный голос Алларда Рейна:

— Ну надо же, какое счастье, вы живы!

— И я рад вас слышать, генерал Рейн. Простите, что звоню вот так, но, к сожалению, в нашу последнюю встречу нам не удалось обменяться кодами циркуляров или обсудить более важные вещи, — в каждом слове сквозил сарказм, которым редко грешил Берч, но в этот раз, судя по раздавшемуся на том конце эфирного канала хмыканью, подача была выбрана правильно.

— Советник Берч, я полагаю? — Аллард, очевидно, ожидал услышать Леди. — Странно, что вы решили связаться именно так, могли бы отправить своих шпионов, у вас это неплохо получается.

Леди заметила, как Клаус поджал губы и как нервно задергались его желваки.

— Мы долго можем обмениваться любезностями, генерал. Не уверен, что это способно уладить наши… разногласия, — склонившись над коммуникатором, Берч с трудом, но все же взял себя в руки, проявив чудеса дипломатии.

Все присутствующие, кроме Дина, с замиранием смотрели на него, словно он мог разом закончить нарастающий конфликт.

— Вы думаете, что можете хоть как-то решить проблему одним звонком на циркуляр вашего шпиона, которого мы поймали в Силдсе прямо у себя под носом? — Рейн едва не рычал от негодования, даже здесь, в тысяче километров от Лонде-Бри, казалось, заплясали тени вокруг стола Дина. — Быть может, это воскресит Леорика Вагнера? Или вы хотели как-то объяснить тот факт, что ваша жена в сопровождении беглой некромантки и одного из хранителей Эстера проникла в Амхельн и причинила вред верным эпигонам нашего Правителя?

— А вы не хотите объяснить, почему сперва ВАШ Правитель проник в Эстер и пытался убить нашего Хранителя, а потом и ВЫ покушались на нее и меня в Мармиати-Ай? Или, может, расскажете, как обратили против нас наших же союзников? Или мы, наконец, поговорим про то, как ваши адепты спровоцировали нападение и убийство Всадника в Эстере? — Берч выдохнул, сверля взглядом безликий аудиограф перед собой. — Мне продолжать?

— У любого вашего решения будут последствия, — угрожающе предупредил Аллард.

— Как и у вашего, — Советник тоже не отступал, а Леди затаила дыхание.

Организовать переговоры оказалось еще сложнее, чем она думала.

— Вы, помимо прочего, укрывали известную преступницу Дженнифер Эфрейн, хотя ее неоднократно требовали выдать.

— И теперь эта известная преступница — жена Арнлейва Эгго, — усмехнулся Клаус, но его кулак сжался крепче.

— Как видите, лорд Орел всегда добивается своего, — хмыкнул ему в ответ генерал, весьма недвусмысленно намекнув, что и Тали падет от его руки.

Леди сжала ладонь в кулак, на этих словах даже Дин повернул голову, словно пытаясь боковым зрением уловить ее реакцию.

— Как я вижу, у нас достаточно поводов для обсуждений в более… полном составе, — наконец, произнес Берч заветные слова, а сердце Тали пропустило удар. — И не по циркуляру.

— Вы предлагаете живые переговоры? — Рейн даже рассмеялся и подтвердил недавние слова Блейка о самоуверенности амхельнчан. — Зачем нам это? Если только вы не задумали отдать нам свою Хранительницу. Но ведь нет же? Наверняка она все это сейчас слышит.

— Мне кажется, отношения Эстера и Амхельна обострились из-за того, как много сплетен ходит вокруг нас и вас. К тому же, не буду скрывать, у меня есть личный интерес в том, чтобы вернуть наших пленников домой, — Клаус попытался придать своему голосу как можно больше уверенности и не выдать волнение, но склонился еще ниже над коммуникатором. — Мы уже говорили, что не имеем отношения ни к Эду Пирсу, ни к убийству Леорика Вагнера. А наши шпионы, как вы уже наверняка знаете, прибыли в вашу столицу не с целью навредить Амхельну. Более того, они прибыли туда без нашего ведома и приказа. Не в интересах Эстера, чтобы это недопонимание привело… к ухудшению ситуации.

— К открытой войне, вы хотели сказать, — строго поправил его Аллард.

— Мы, как адепты Света, всегда стараемся избегать кровопролития и считаем, что сможем сделать это и в этот раз. Наш Правитель и Хранитель даже пытались обсудить этот вопрос с Шеутом, вот только те решили напасть на них в тот момент, — Берч старательно избегал острых моментов и не реагировал на нападки. — Насколько мне известно, Амхельном правят не те адепты Тьмы, что когда-то ютились на окраинах Эстера и которых волновали только убийства и плотские утехи. Вся их жизнь сводилась к разрушению, а моральные принципы адептов Света только претили им. Те люди, включая Коула Харта и Соулривера, несли лишь хаос. Но Амхельну удалось выстроить настоящую темную империю, очевидно, у вас иные взгляды, чем у ваших предшественников. Под нашим же куполом находятся лишь люди, надеющиеся на нашу защиту, и мы просто не можем допустить того, чтобы вы пришли сюда со своей армией.

— Иными словами, вы испугались…

— Генерал, кровь прольется с обеих сторон. Вы уже убедились в этом в Мармиати-Ай, застав нас врасплох. Представьте, что будет, если мы будем готовы к нападению…

— Так вы позвонили, чтобы угрожать? — Аллард буквально расхохотался в ответ.

Клаус помолчал несколько секунд, пока на том конце связи вновь не послышалась тишина.

— Всего лишь предупреждаю. Насколько нам известно, даже у вас есть близкие друзья среди эпигонов, с которыми вы не раз сражались в битвах. Вы правда готовы вот так просто потерять их? Очевидно, вам не нужен сам Эстер, так зачем проливать за него кровь? Чего вы добиваетесь? — с каждым словом голос Клауса становился все увереннее, словно он чувствовал, что нашел тот самый мостик, через который может достать до несговорчивого генерала Амхельна. — Арнлейва Эгго интересует только Леди. Но с какой целью?

— Как вы собираетесь устраивать переговоры? Очевидно, вашей Хранительнице нельзя покидать город, мы просто сразу убьем ее, — чтобы в разговоре не повисло неловкое молчание, Аллард попытался перевести тему, но судя по тому, как из его голоса пропала насмешка, он всерьез задумался над словами Берча. — А приходить близко к вашему городу мы не имеем права, нынешний ваш Всадник довольно исполнителен в своих угрозах. Вы же не думали, что мы забыли об этом?

— Разумеется, нет, как и мы не забыли о воронах вашего Советника. Галбрейт сможет предварительно осмотреть место для переговоров с воздуха, а мы предупредим Всадника о вашем визите. И если вы не приведете с собой армию, чтобы устроить ловушку, то и беспокоиться будет не о чем, — на этих словах Клаус выпрямился, почувствовав, как Рейн дал слабину в своей непреклонности. — В любом случае, я думаю, вы не особо боитесь приходить в Эстер, и надеюсь, что мы сможем сохранить мир и баланс во всем Вусмиоре.

— Мир и баланс? — гоготнул Рейн на другом конце эфирного канала. — Что-то вы не вспоминали о балансе, когда у нас был Эштон Грей, но стоило только к нам в руки попасть вашей жене…

— С тех пор слишком многое произошло, — выдавил из себя Клаус, встретившись с тревожным взглядом Леди. Этот укол предназначался им обоим. — Генерал Рейн, какое бы вы ни приняли решение, положительное или отрицательное, мы будем ждать ответ.

Хмыкнув, Аллард отключился, посчитав бессмысленным продолжать этот разговор. В кабинете Дина повисло молчание, каждый из присутствующих размышлял об услышанном, и вряд ли хоть в ком-то зажглась надежда на светлое будущее. Рейн не так давно находился у власти, но уже мечтал уничтожить Эстер едва ли не больше, чем Эгго.

— Я почти уверен, что они согласятся, — неожиданно повернулся Рид, пытаясь хоть как-то подбодрить Клауса, плечи которого сразу поникли после того, как Аллард отключился. — Даже если их не убедят твои доводы, попытаться встретиться с Леди и убить ее — нет, они не упустят такой шанс.

Хранительница удивленно глянула на Дина, ведь прозвучало это так воодушевленно, как будто он и сам был не прочь ее убить. Но он смотрел куда-то в пустоту, словно там был ответ на все его вопросы. Леди видела его растерянность, буквально кожей ощущала бурлящую в нем злость, ему всерьез придется рисковать ее жизнью, чтобы их план сработал. А ведь Дин пекся о ней куда больше, чем она сама.

— Ладно, как только они вернутся с каким-либо ответом, мы обсудим все остальные нюансы, — Леди поднялась, а вместе с ней встали и остальные хранители. — Мистер Блейк, я настоятельно рекомендую вам остаться в Эстере, пока Амхельн не даст о себе знать. В конце концов, вы наверняка соскучились по родному дому…

Нейтан не проронил ни слова, лишь благодарно улыбнулся и повернулся к выходу следом за Стивеном.

— Постойте… — Джей неожиданно остановился и хмуро уставился на свой циркуляр. — Это звонок с южной границы… Слушаю!

Леди нервно схватилась за стул, стоящий рядом. Что еще могло произойти? Кто опять ополчился на них? Стив, Нейтан, Клаус и Дин тоже не сводили глаз с Милтона.

— Кто пришла?.. Вы уверены?.. Погоди, что? — неожиданно переспросил он стража на том конце сети. — Этого еще нам не хватало! Ждите, мы скоро будем!

— О, Смерть, Джей, что там еще стряслось⁈ — Леди едва дождалась, когда разговор закончится.

— Эрика! Эрика вернулась! — радость смешалась на его лице с недоумением, он вопросительно обвел всех присутствующих. — Но вместе с ней пришли некроманты…

— Слава Смерти, она жива! — облегченно выдохнул Блейк, который и Эрику когда-то обучал мастерству шпионажа.

— Но… с какими еще некромантами⁈ — Тали окончательно потеряла почву под ногами от такой неожиданной и пугающе-радостной новости. — Что им нужно?

— Без понятия… — Милтон точно так же не знал, как реагировать на все это. — Один из них представился Грегори Хейстом…

— Это один из бывших Советников Мармиати-Ай, — вдруг вскочил на ноги Клаус. — Бэзил Касадо говорил, что подумает о том, как нам помочь… Может, это он направил их сюда?

— Помощь от некромантов⁈ — возмутился Джейсон, решив, что его правители окончательно сбрендили. — А вы не собирались сказать мне об этом раньше? Эй!

Но никто его уже не слушал. Все сразу же кинулись к выходу, чтобы поскорее встретиться с их пропавшей невидимкой.

Глава 20−2

В нынешних реалиях возвращение кого-то целым и невредимым пугало отчего-то гораздо больше, чем возможные переговоры с Амхельном. Тали спешила так, будто стоит ей опоздать, и новость о возвращении Эрики растает, как сон поутру. А когда Леди оказалась на улице, то тут же постаралась отвести взгляд куда угодно от красного пятна на колонне Штаба, напоминавшего ей о гибели профессора Штейна. Кровавый след оказалось не так легко смыть, и он каждый день заставлял вспомнить о еще одной жертве в борьбе, которую Эстер безвозвратно проигрывал.

Тут же Леди заметила Дэвида, бдившего за всеми свысока на Народной площади. А в следующую секунду поймала на себе саркастичный взгляд Дина, понявшего, куда она смотрит.

— Джей, Правитель, Советник и мистер Блейк остаются на тебе. Я поеду со Стивом впереди, мне нужно убедиться, что никто из пришедших не представляет для вас угрозы, — Леди почти не врала, это действительно было сделано для их же безопасности, но как же она была рада, что у нее нашлась причина не оставаться с Дином и Клаусом в одном мобиле.

Вслед ей донеслось все то же саркастичное хмыканье Рида, но Тали уже не обернулась, поспешив за Хиксом. Последний не стал задавать вопросов, а просто молча выжал педаль эфира, и мобиль резко тронулся с места. Леди еще какое-то время следила за Дэвидом в боковое зеркало, не в силах отбросить уверенность, что Всадник Смерти наблюдал именно за ней.

— Ты не видел никого, кто мог бы это сделать? — спросила накануне она его, незадолго до того, как приехал Дин.

— Очевидно, убийца или убийцы профессора воспользовались тем, что меня не было на посту… мое упущение… — Дэвид виновато поджал губы. — Прости, мне не стоило покидать пост.

— Нет-нет, — взмахнула Леди руками. — Это вообще не твоя обязанность, следить, кто приходит в Штаб, кого убивают, зачем они это делают… Я просто надеялась, что ты сможешь пролить хоть какой-то свет на убийство Штейна…

— К сожалению, я повел себя… как у вас говорят… непрофессионально, кажется? — усмехнулся он, иногда его удивляли самые обычные слова, к которым привык каждый житель Верхнего мира. — Я поддался чувствам, чего не должен был делать, и… подумал, что мне не стоит какое-то время маячить у тебя перед носом.

Тогда Леди, стоявшая к входной двери спиной, буквально вжалась в нее, когда волнующие воспоминания снова нахлынули на нее. Она осознала, что Дэвид снова застал ее в ночной сорочке, и, похоже, делал это намеренно, не давая ей возможности спрятаться в китель, как в панцирь.

— Этого ничего бы не произошло, если бы я не повелся на твое очарование, — Дэвид, высокий, в темной кожаной куртке и с виноватой улыбкой на лице, не мог не заставить ее засмущаться еще больше.

— Отлично, я и в этом виновата… — выдохнула Леди, уже не в силах отвести от него глаза, он не упустил момент и провел рукой по ее щеке, а затем наклонился и поцеловал.

Она на несколько секунд замерла, поддавшись, но затем взяла себя в руки и осторожно отстранилась, убрав его ладонь со своего лица.

— Дэвид, это все неправильно… Я соправитель Эстера, а ты — Всадник… — выдохнула Тали, пытаясь не поддаваться эмоциям. И пока Дэвид не успел ответить, она не придумала другой причины, кроме как задать первый пришедший в голову вопрос. — Всадник… а почему вас так называют?

— Что?.. — это произвело должный эффект, он отстранился и рассмеялся от столь внезапной смены разговора.

— Ну… У Всадника должна быть лошадь? Я не вижу у тебя лошади, — когда между ними появилось чуть больше пространства, Леди почувствовала себя гораздо увереннее и улыбнулась в ответ. — Да и ни к чему она тебе.

— Была, когда-то. Люди боялись нас, и когда мы появлялись где-нибудь, они кричали: «Всадники!». Так и привязалось. А вот уж почему вы не придумали ничего другого за столько поколений — это мне стоит у тебя спросить, — пояснял Дэвид.

— Смерть и сам вас так зовет, может, я не настолько сильна в этих вопросах, здесь бы лучше справилась Дженнифер Эфрейн, но… не припомню, чтобы он пытался назвать вас хоть как-то по-другому. Слуги Смерти, именуемые Всадниками, — пожала плечами Леди, заметив, как он слегка сморщился.

— Смерть весьма… консервативен в своих привычках, скажем так, — Дэвид тут же снова улыбнулся, а затем посмотрел на «проезжающий» по комнате свет от фар эфикара. — Ты кого-то ждешь?

— Леди? — неожиданно из воспоминаний ее выдернул Стивен. — Ты в порядке?

— Нет… или да… — пробормотала Хранительница, даже не услышав вопроса. Оглянувшись, она поняла, что они еще не доехали до сторожевой башни на границе, куда, как правило, прибывали все беженцы. — Ты что-то говорил? Прости, я немного задумалась…

— Я спросил, в порядке ли ты, но теперь вижу, что нет, — Хикс бросил беглый обеспокоенный взгляд на нее, в нем явно копилось нетерпение, и сейчас оно готово было вылиться наружу. — Что происходит, ты можешь мне объяснить? Я чувствую, что во всем происходящем упускаю какой-то очень важный момент. Что случилось? Почему ты, Дин и Клаус так не ладите? Я понимаю, у тебя умерла сестра, Джоан пропала, а Кэтрин оказалась предательницей… но это все равно никак не вяжется с тем, что я вижу и слышу в последнее время.

Леди закусила губу и снова посмотрела в боковое зеркало, где позади виднелся мобиль Джея, с которым ехали ее соправители. А затем осторожно взглянула на Стива, внимательно следившего за дорогой. Когда они только начали встречаться, ей казалось, что она может доверять ему полностью, Хикс был спокойным, уравновешенным и мягким. И, пожалуй, с тех пор для нее ничего в нем не изменилось.

— Стив, послушай… Я понимаю, что из-за наших с тобой близких отношений правители Шеута боялись доверять тебе. Ты несколько лет просидел на месте, что для любого стража было бы пыткой. А особенно для тебя, сильного и способного эфириста. Уж я точно знаю, о чем говорю. Ты помогал нам, когда адепты Тьмы убили прошлых правителей Эстера. Если бы не ты, мы бы ни за что не выбрались ни из Шеута, ни из Мармиати-Ай, — она выдохнула, а Хикс в очередной раз недоуменно взглянул на нее. Но Тали знала за ним ещё одну черту, за которую ценила его — это то, что он всегда выслушивал до конца. — И ты даже не представляешь, как я рада, что ты сейчас в Эстере, потому что мало на кого я могу положиться так же, как на тебя. Я знаю, что ты никогда не предашь то, во что веришь и чему служишь. Даже если для этого придется покинуть свой родной город. Именно поэтому я зову тебя на все совещания, как капитана хранителей Эстера. Я хочу, чтобы ты был в курсе всех дел, хотя и вижу, что тебе пока тяжело вникнуть во все наши дела, а особенно, когда Джей начинает вот так зудеть. Понимаю, тебе нужно время, и я уверена, что ты справишься. Даже сегодня, когда речь шла о переговорах, я хотела, чтобы ты присутствовал при этом. Вот настолько я, Дин и Клаус доверяем тебе. Твою помощь и силу сложно переоценить. Но… пожалуйста, можно мне не посвящать тебя в то, что остается за закрытыми дверями между мной и моими соправителями. Не потому, что не доверяю, а потому что тебе это не нужно. Ради твоего же блага, поверь мне.

Тали не помнила, когда видела не его лице настолько сильное удивление, как сейчас от ее длинной тирады в ответ на его простой вопрос. Он лишь молча повернул руль направо, но почти до самого конца дороги так ничего и не сказал.

— Знаешь… когда я восемь лет назад узнал, что ты — кандидат на роль Верховного Хранителя, то не понимал, что в такой пигалице смог увидеть великий Джошуа Абрамс, — усмехнулся Хикс, когда впереди показалась сторожевая башня.

— Стив! — возмущенно и обиженно посмотрела на него Леди, отчего тот рассмеялся.

— Ну, правда. Я смотрел на тебя и думал, как ты вообще меч-то сможешь держать? — бывший хранитель Шеута не унимался, чем вызвал у нее улыбку.

— Теперь-то ты знаешь, что я могу держать меч?

— О, да. Пришлось ждать восемь лет, чтобы увидеть это в Мармиати-Ай, — подначивал Стивен, который давным-давно в этом убедился, но тут же получил толчок локтем от спутницы и рассмеялся. Однако буквально в следующее мгновение он стал серьезным. — Но, когда вы втроем встали во главе Эстера, кажется, ни у кого и не возникло сомнений, что именно так и должно быть. Вы были настолько разными, что идеально дополняли друг друга, не только характером, но и способностями. Это удивительно. Даже несмотря на все, что… произошло у тебя с Дином, вам все равно удалось создать нерушимый союз. — Стив нажал на педаль, и эфикар затормозил у серой башни, возле которой сегодня дежурил отряд ее бывшего сокурсника Лиама. — Но вы же не можете не замечать, что между вами троими михрендия пробежала? Можешь не отвечать мне о причинах, я и не прошу тебя об этом, но…

Леди поджала губы, и ее секундное молчание подтверждала слова Хикса.

— Мы все уладим. Со временем. Нам просто некогда даже вздохнуть, Стив. Беды валятся на нас одна за другой, если бы у меня была хоть минутка остановиться и подумать… — Хранительница выдохнула и, выйдя из мобиля, добавила. — Именно поэтому сейчас, когда все рушится, мне нужен такой спокойный и сильный капитан, на которого я могу положиться в самый темный момент…

Хикс усмехнулся, Леди не открылась ему так, как могла бы раньше, но как будто он был единственным, с кем она сейчас могла вот так просто поговорить.

— Я к вашим услугам, Верховный Хранитель, — Стив поклонился, чем снова заставил ее улыбнуться.

Тали словно даже расслабилась и, помахав рукой Лиаму, зашла в высокое серое здание. Помещение внутри делилось на две части, в одной сидели стражи, которые охраняли границы, здесь же было устройство, при вводе определенного кода отключавшее проход в куполе в виде узкой двери, для тех, хотел попасть в Эстер. Именно поэтому снаружи и внутри всегда находился целый отряд хранителей на случай, если кто-то решит воспользоваться этой лазейкой.

— Верховный Хранитель! — стражи, дежурившие внутри, тут же встали по стойке смирно, в такие моменты Леди ощущала себя той самой пигалицей, о которой говорил Стив пару минут назад, перед которой незаслуженно все выстраиваются в ряд.

Тали лишь кивнула им и подошла к каменной двери, за которой скрывалась другая часть пропускного пункта, где мигрантов проверяли симбионты, детекторы крови, эфирных связей и степени заражения Тьмой. Обычно эти комнаты были забиты желающими укрыться под куполом, но в последние несколько дней поток схлынул, поэтому сейчас на скамейках в ожидании допуска сидела лишь черноволосая девушка и двое мужчин, один из которых был совсем не молод.

— И все-таки я надеялся на более любезную встречу. Сколько нам еще ждать? — донеслось нетерпеливое брюзжание старого некроманта, когда Тали открыла дверь.

— Эрика⁈ — Леди замерла, словно не веря своим глазам, но и подруга-невидимка была удивлена не меньше, радостно подскочив навстречу. — О, Смерть, Эрика, это и правда ты!

Хранительница тут же бросилась ей на шею и крепко прижала, словно пытаясь проверить, вдруг это чья-то дурная шутка, а она всего лишь иллюзия.

— Ты жива! — воскликнула Эрика. — Вы ведь пропали… я не знала, что с вами… Ходили слухи, что Рейн вас убил… О, слава Смерти, с тобой все хорошо!

— Конечно, хорошо… — Леди отстранилась от нее, пытаясь осмотреть ее, но подруга, не считая грязных волос, выглядела даже лучше нее, словно ей и не досталось вовсе в той битве. — Как ты выбралась⁈

— Стивен! — но, казалось, на вопросы просто не было времени, потому что Хикс не упустил возможности и тоже обнял Эрику, с ней они были связаны еще с Шеута. — Сколько я ночей не спала, гадая, кто из вас все-таки добрался до Эстера!..

— Прости, что нам пришлось тебя оставить… мы просто не могли найти тебя… — Тали виновато поджала губы, едва сдерживая слезы. В этом безумном мире, когда близкие, друзья и знакомые гибли один за другим, навсегда сгинув в Нижнем мире, возвращение кого-то живым и даже невредимым казалось настоящим чудом. Леди настолько не могла в это поверить, что вцепилась в локоть подруги и не отпускала ее.

— Это вы так проверяете безопасность? Обнимаетесь с Эрикой? — послышался за спиной голос Клауса, но на этот раз это был абсолютно беззлобный комментарий.

— О, Смерть, учитель, и вы здесь? — опешила стражница, когда из-за спины Клауса показался Нейтан Блейк. — Теперь и я сомневаюсь, что жива. Сколько почестей…

— Не говори так, Эрика, — обнял ее за плечи мастер шпионов. — Ведь сколько лет я учил вас выбираться живыми из любой передряги. У тебя просто не было выбора!

Когда же и Дин с Джейсоном поприветствовали Эрику, всеобщее внимание переключилось на мужчин, с заметным нетерпением ожидавших позади своего часа.

— Грегори Хейст, я полагаю? — обратился Правитель Эстера к пожилому мужчине, некогда одному из Советников Мармиати-Ай.

Вперед вышел хмурый старик в потертом темно-фиолетовом одеянии с длинным подолом и с черным пятном вместо левого глаза. На воротнике сверкала брошь в виде черепа. Когда-то этот знак отличия носили советники Мармиати-Ай, но их власть давно была уже упразднена, теперь же это было простым украшением, не имевшим никакой силы. Некромант, несмотря на то, что гостем здесь был именно он, посмотрел на всех присутствующих свысока, очевидно, не понимая, зачем он должен проходить эту унизительную процедуру проверки.

— Верно. Увы, я не могу признать вас в лицо, сеньор.

— Рид. Дин Рид, — Правитель Эстера скептически усмехнулся театральной заносчивости гостя. На некоторое время между всеми ними повисло неловкое молчание, Дин посчитал, что этого будет достаточно, чтобы Грегори Хейст понял, кто стоит перед ним, но гость ждал, когда ему представят остальных. Привычная выдержка не изменила в этот раз Риду, поэтому он лишь спокойно продолжил. — Это мои соправители, Советник Клаус Берч и Верховный Хранитель Леди Тали…

Ни Клаус, ни Дин, ни тем более кто-то из стражей и хранителей не вызвали у некроманта такого интереса, как персона Леди. Здоровый глаз Грегори Хейста раскрылся больше обычного от столь жадного интереса к той, о ком он так много слышал, но в живую видел всего лишь раз на заре ее правления. И даже на его лице появилась улыбка, больше пугающая, чем располагающая, но эстеровцы уже, кажется, привыкли к этой особенности всех некромантов.

— Смерть милостивый, как вы изменились, мисс Тали, я вас запомнил совсем иной, — произнес бывший советник Мармиати-Ай с искренним удивлением. — Впервые в нашу обитель вы прибыли еще неопытной девочкой, сейчас же передо мной сильный Хранитель, способный дать отпор самому Орлу!

Клаус и Дин удивленно переглянулись. Леди, конечно, всегда вызывала особый интерес у всех, кто только знакомился с ними, но даже Орел не проигнорировал их двоих на Дне Тишины, а Грегори Хейст сейчас буквально не обращал внимания на них.

— Да услышит вас Смерть, чтобы эти слова оказались правдой и однажды я снесла мечом голову Арнлейву Эгго, — неловко улыбнулась Леди, бросив мимолетный взгляд на своих удивленных соправителей, словно давая понять, что и ее это пугает. — Ваш визит — большая неожиданность и честь для всех нас. С вами — ваши сыновья?

— Только младший Дориан, — Хейст указал рукой на парня, стоявшего вдали ото всех, с понурыми плечами в мешковатой одежде, которая совсем не походила на вычурный стиль своего отца. Судя по растерянному выражению лица, сын Грегори Хейста не понимал, куда попал и что теперь будет.

— А как же Кристиан? — слегка настороженно спросил Клаус, вспомнив о его старшем сыне. — Помнится, он когда-то даже учился в Эстере?

— Учился, до того, пока в Мармиати-Ай не умер Беренгар и не начался весь тот хаос, что устроил этот проклятый Эйден, продавшись Амхельну, а Дженнифер не сбежала, — недовольно цокнул языком Хейст, осуждающе покачав головой. — Тогда Кристиан принял решение быть со своей семьей до конца, мы помогали Дженнифер обличить Эгго, но… все оказалось тщетно. Инфанта сбежала, а мой сын отправился в Нижний мир немногим позже…

— Эпигоны Орла? — тут же нахмурился Дин, вспоминая те дни, когда некромантка заявилась в Эстер, и новости, которые долетали из Мармиати-Ай.

— Уже неважно, кто именно убил моего сына, — голос некроманта наполнился ядом. — В сухом остатке виновник всех бед Вусмиора один — Амхельн и его ненасытный убийца-Правитель. Поэтому мы здесь. Если вы готовы остановить этого сукина сына, то последние некроманты, верные слову Смерти, будут сражаться на вашей стороне… — на этот раз Грегори слегка наклонил голову.

Дин с сомнением посмотрел на Клауса с Леди. Судя по всему, Бэзил Касадо, к которому они ездили с визитом, наговорил своему коллеге-советнику куда больше, чем просили Берч и Тали. Но, возможно, просьбы о помощи Эстеру в их разговоре оказалось недостаточно, чтобы заставить оставшихся в живых некромантов сражаться на их стороне. Для истинных последователей Смерти только обещание священного похода против захватчика и осквернителя из Амхельна могло стать вызовом.

— Ну что ж, — развел руками Клаус и широко улыбнулся, словно вмиг рассеяв все неловкости между ними. — Добро пожаловать в Эстер…

Ощущение, что близилась битва не на жизнь, а на смерть, стало только сильнее. Оставалось надеяться, что грядущие переговоры, под предлогом которых будет предпринята попытка спасения пленников из Лонде-Бри, не обернутся тем самым священным боем до последней капли крови.

Глава 21

Лонде-Бри

Пробуждение давалось тяжело. Выкарабкиваться из омута Тьмы равносильно скалолазанию вслепую. Каждый выступ может поранить руки острыми краями, а ноги то и дело норовят соскользнуть с твердой поверхности, отправляя тело, а вместе с ним и сознание, в свободный полет. Только в случае с Тьмой вместо падения было небытие, а потом приходилось все начинать сначала. И когда Дженнифер все-таки смогла открыть глаза, то первым же ее желанием было вновь сорваться назад, во мрак.

— Ох, Смерть… — простонала она, когда предприняла попытку подняться, но тут же почувствовала боль.

Джен окинула себя взглядом, но на ней не было ни царапины. Тогда почему каждое прикосновение к коже отдавалось жжением?

— Не сдерживайся… — током по коже прошлись воспоминания, прозвучав сперва голосом Арнлейва, а затем ее собственным стоном, не то боли, не то наслаждения, от чего Джен инстинктивно дернулась и коснулась левой рукой правого плеча.

Она потянулась за рубашкой, которую оставил здесь Эгго, накинула на себя, встала и подошла к зеркалу, пытаясь разглядеть, что могло вызывать такую боль, однако никаких внешних признаков на коже не обнаружила. Дженнифер смотрела на себя и судорожно пыталась вспомнить детали прошлой ночи, но, помимо каких-то обрывистых фраз и ликования ее собственной Тьмы, ничего больше не всплыло в ее голове.

— Какого Всадника…

Некромантка не знала, что пугало ее больше — то, что Эгго стер ей память, или то, что Тьма в ее душе сходила с ума от удовольствия, словно вурдалак, которого давно не кормили и, наконец, кинули ему свежую жертву. И это не предвещало ничего хорошего. Дженнифер затрясло от ужаса и паники — Арнлейв добился своего, в этом не было сомнения.

— Какой же ты жалкий… трус… подонок… — обида за себя и ярость на того, кто так нагло и бессовестно покусился на ее мысли и воспоминания вопреки обещаниям, прорвались не только слезами, но и густыми, яркими всполохами скверны в ладонях. — Ненавижу!!!

Разозлившись, она смахнула со столешницы перед зеркалом какие-то склянки. А иссушающее пламя изумрудной рекой разлилось по деревянному полу, который, как и несколько цветов в горшках, начал гнить и чернеть, словно из него высасывали остатки жизни. А вот стены комнаты не изменились, как будто всем своим видом крича, что они, как и весь дом, тюрьма для Дженнифер.

— А-а-а, — ненависть и отчаяние безудержным воплем против воли вырывались из груди некромантки. — Не-е-ет!!!

Когда скверна добралась до окон, то дыхание Смерти вырвалось наружу сквозь приоткрытые створки, а когда деревянные рамы сгнили, то стекло вывалилось. Дежурившие возле дома эпигоны не заставили себя ждать. Раздался топот, и в комнату ворвались двое мужчин в черных кителях и золотых масках в форме орлиных голов с острым клювом.

— Инфанта Эф… м-миссис Эгго? — растеряно промямлил один из них, заметив некромантку в эпицентре бушующего огня скверны.

— Ненавижу… — сквозь огненную бурю был едва слышан рык инфанты, которая обернулась на незваных гостей, один только внешний вид которых внешний вид напоминал ей о ее обидчике.

Эпигоны переглянулись. Кажется, этого они и боялись. Им было велено охранять покой новоявленной жены Правителя, но что делать, если опасность будет представлять сама некромантка, никто не сказал.

— Успокойтесь… вы же можете причинить кому-нибудь вред, — нашелся один из эпигонов, подняв руки в примирительном жесте.

— Кому-нибудь? — зловеще рассмеялась Дженнифер, сделав шаг в их сторону. — О да, кому-нибудь я точно причиню сегодня вред…

— К Смерти все, она же убьет нас! — взвыл второй эпигон, отступив назад, но было уже поздно.

Скверна стремительным потоком лилась из каждого пальца рук инфанты и достигла последователей Орла раньше, чем кто-либо из них успел что-то сделать.

— Нет-нет-не-е-ет… — эпигоны пытались спастись бегством, но зеленый огонь вцепился в них мертвой хваткой и не отпустил, пока те глухо не рухнули в коридоре заживо иссушенными трупами.

«Уничтожь их всех… Никто из них не заступился бы за тебя», — радостно зашептала Тьма в голове инфанты, чей голос заглушался в присутствии Арнлейва. Почувствовав ее присутствие, как старого верного друга, Джен довольно улыбнулась. Именно этой уверенности Эгго и лишал ее все это время.

— О, Смерть, госпожа… — охнула служанка с большими наивными глазами, застыв на нижних ступенях лестницы, заметив сперва некромантку, вышедшую из комнаты, а потом обратив внимание на тела убитых эпигонов. Но даже сложив одно с другим, она не придумала ничего лучше, чем глупо спросить: — Я… я могу… чем-нибудь п-помочь?

Дженнифер даже стало чуточку жаль ее, девушка выглядела так, будто ни разу не испытывала на себе Тьму. Но светлой бы точно не нашлось место в личных служанках Орла.

— Можешь… — слезы на щеках Дженнифер почти уже высохли, и она улыбнулась. Вот только служанка при виде этой улыбки в ужасе попятилась.

В Мармиати-Ай живые слуги были редкостью, а всю грязную работу в замке Эфрейнов всегда выполняли зомби — безвольные, исполнительные, не задающие лишних вопросов. Здесь же любой мог стать доносчиком и надзирателем, от чего не поддаться шепоту Тьмы и не избавиться от каждого подозрительного встречного на своем пути инфанта уже просто не могла.

Девушка сгорела удивительно быстро, не размениваясь, как эпигоны, на бессмысленные мольбы о пощаде. Некромантка остановилась на несколько мгновений возле ее иссушенного почерневшего тела, прислушиваясь к тому, что чувствовала в этот самый момент, и удивленно отметила, что завидовала этой самой девушке. Ее страдания оборвались быстро и почти без мучений. Она была свободна. Чего не скажешь о самой Дженнифер.

«Ты должна им всем отомстить…» — Тьма тут же подпитала ее новой дозой уверенности, и инфанта судорожно окинула взглядом в одночасье опустевший дом.

Эпигоны оставили входную дверь дома открытой, и снаружи доносилось отдаленное воронье карканье. У нее не так уж и много времени, прежде чем придется отвечать за содеянное.

«Ты больше не жертва!» — слышала она шепот Тьмы.

— О, ты за все мне ответишь, подонок… когда-нибудь ты обязательно оступишься, и ответишь за все. Уж я об этом позабочусь, — фыркнула некромантка, рванув в гостиную.

Тут же Джен кинулась обыскивать стеллаж вдоль стены, наверняка в этом доме, который служил ей золотой клеткой, есть секреты, которые помогут воплотить ее план в жизнь. И теперь, получив свободу и оставшись здесь одна, она могла позволить себе все.

Среди бессмысленных на первых взгляд безделушек, которые наверняка являлись произведениями искусства, Дженнифер не нашла ничего интересного и сразу же кинулась в коридор, туда, где скрывались библиотека и кабинет Арнлейва. Но последний, как и все в этом доме, был абсолютно безликим — резной стол из красного дерева, несколько стульев ему в тон и пара шкафов. Даже пара листов, лежащих в ящиках, были совершенно пусты, а книги, как и в соседней библиотеке — одни только художественные романы да исторические хроники.

— Проклятье! — скверна уже яростно вспыхнула в руке инфанты.

Но она застыла на секунду и сдержала пламя.

Арнлейв дразнил Первым Капитуляром, стоило ей только прийти в себя в этом доме, и хотя шансы на то, что он мог оставить здесь столь ценную реликвию, без какой-либо охраны, были не велики, но не проверить она не могла. И если то, что произошло на втором этаже, можно будет списать на всплеск эмоций, то скверна в кабинете или библиотеке уже может выдать ее раньше времени.

— Думай-думай, — поторапливала она себя, понимая, что, дав волю гневу, может лишить себя и той иллюзии свободы, которую дал Арнлейв. Нужно было сделать максимум, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу.

Дженнифер вернулась в свою спальню, открыв потемневший от скверны шкаф, чтобы выбрать наряд. Первым на глаза ей попалось черное платье.

«Ты больше не будешь сидеть и ждать своей участи!» — тут же зашелестела Тьма, подсказывая следующий шаг.

— Ну что ж, Арни, посмотрим, какие еще обещания ты не готов держать, — хмыкнула Дженнифер и, застегнув молнию на платье, решила и дальше быть темной королевой на этом извращенном балу. Главное, чтобы это не оказалась ее последняя роль…

«Ты больше не жертва! Отомсти ему за все…» — не унимался голос Тьмы в голове, пока Дженнифер собиралась с духом, чтобы выйти из дома. Портал на зеркале в холле был не активен, значит, придется пользоваться более приземленными средствами передвижения.

— Вот Смерть! — зло прошипела Джен, когда, стоило только перешагнуть порог дома, сварливого вида ворон, сидящий на ветке ближайшего дерева, пронзительно каркнул. — Ну что ж, пернатый… а что ты скажешь на это?

Она смело зашагала вперед по мощенной дорожке, а следом из дома неверной походкой потянулась ее новая свита — воскресшие служанка и два эпигона. Завидев это, ворон тут же вспорхнул и скрылся в неведомом направлении, хотя Дженнифер очень даже догадывалась, куда он полетел. И она намеревалась последовать за ним.

— Какого… — эпигон, дежуривший на парковке дома, только приподнял золотую маску, чтобы затянуться сигаретой, но выронил ее, заметив, как из-за калитки дома показалась сперва некромантка в длинном черном платье, а потом трое зомби, в двоих из которых он узнал своих коллег по цеху.

— У тебя есть три варианта, парень, — угрожающе начала Джен, а ее рука озарилась скверной. — Ты или отвозишь меня сейчас в Дом правителей сам, или даешь мне кристалл от эфикара, или… становишься еще одним ходячим мертвецом в моей новой коллекции.

— Я… разве… вы… не… — темный повел себя точно так же, как и все, кто ненароком сталкивался с инфантой — терялся, не зная, как правильно поступить, ведь что ни выбери, все было сродни ошибке, причем одна фатальней другой.

— Что не? Не имею права? — искренне рассмеялась Дженнифер, а зомби, повинуясь ее воле, угрожающе зарычали. И если лица оживших эпигонов скрывали золотые маски, то бедная-несчастная служанка в новом обличии выглядела особенно жутко — иссушенная скверной, скалившаяся белоснежными зубами.

«Так держать! Ты заставишь их уважать себя!» — ликовала Тьма внутри некромантки, когда эпигон трусливо кинул ей связку кристаллов и скрылся за углом.

Найти дорогу до Дома правителей, с одной стороны, было легко, ведь трехбашенный замок виднелся практически из любой точки Лонде-Бри. С другой, город для Дженнифер все же был незнакомым, да и ее навыки вождения оставляли желать лучшего. Но на месте эпигона она поступила бы точно также — лучше кинуть ей кристаллы, чем ехать в столь сомнительной компании. В конце концов, радует, что в некоторых последователях Орла все же преобладает истинная Тьма, которая заставляет переживать в первую очередь о своей шкуре, чем о верности, за которую тебя скорей всего убьют.

Еще большим соблазном было желание повернуть в другую сторону и сбежать, скрывшись где-нибудь в бесправных землях. И хоть бегство было не в характере Джен, шансов достичь успеха в этом было куда больше, чем в том, что она задумала на самом деле. Но даже побег из Мармиати-Ай в свое время случился лишь потому, что ей пришлось ломать себя в прямом и переносном смысле. Дженифер пообещала себе, что больше она не будет бегать. Ни от себя, ни от кого-либо еще.

Конечно же, некромантку уже ожидали. Но она надеялась на более жаркий прием, на деле же у подножия замка ее встречал лишь Советник Амхельна да пара эпигонов, охранявших вход в Дом правителей.

— Занимательное представление вы устроили, инфанта Эфрейн, — безразличным тоном произнес Равен Галбрейт, поправляя жилетку поверх белой рубашки и алого галстука. Вопреки словам, взгляд Советника не предвещал ничего хорошего. — Позвольте спросить, на что вы рассчитываете?

Дженнифер, придерживая подол длинного платья, нашла в себе силы ответить ему не менее грозным взглядом. Свита из трех зомби за спиной, как и ободряющий голос Тьмы, продолжали вселять в нее уверенность.

— Видимо, недостаточно занимательное, раз меня встречаешь только ты, Советник, — Джен не скрывала своего презрения ни в тоне, ни в своем обращении к Галбрейту. — Я хочу видеть своего… мужа.

— Да будет вам известно, что ваш муж — Правитель Амхельна, хотя чего мелочиться, практически, уже всего Вусмиора, и у него есть дела поважнее, чем исполнять все ваши прихоти… миледи, — не менее язвительно процедил Равен, намекая, что он не собирался участвовать в этой игре. — И будь я на вашем месте, то не стремился бы так активно искать его после всего, что вы натворили.

— Но ты не на моем месте, Советник, чтобы указывать. Впрочем, я могу легко найти тебе место среди моей свиты, — Дженнифер махнула рукой в сторону волочившихся следом за ней зомби. — Устроить?

— Очень смешно, — без намека на улыбку ответил Галбрейт. — Вы кем себя возомнили, Дженнифер? Неужели всерьез подумали, что новый статус может вам что-то дать? Вы — не более, чем игрушка в руках…

Вспыхнувшее вокруг Равена кольцо изумрудного огня заставило его тут же замолкнуть. Ярость из-за того, что Эгго сделал с ней, с новой силой вспыхнула внутри Дженнифер. А Галбрейт как будто лишний раз стремился напомнить ей об этом, словно он знал, что произошло между ней и Арнлейвом этой ночью. Будто видел ее насквозь.

— Не более чем игрушка может так сделать? — Джен задумчиво наклонила голову, а в глазах и на губах заиграла угроза. — Если да, то что может тогда остановить ее? Она же такая глупая…

Языки скверны приблизились к фигуре Равена. Эпигоны у входных дверей уже было бросились к нему на помощь, но зомби, прибывшие с Дженнифер, преградили им дорогу. Конечно, они не могут составить эфиристам серьезной конкуренции, но ведь их достаточно задержать, чтобы некромантка успела иссушить скверной Советника.

— Осторожней на виражах, инфанта, — злобно процедил Галбрейт, он был явно напуган тем, как далеко может зайти дерзость Дженнифер. — Мы оба понимаем, что ты блефуешь. В противном случае от тебя даже мокрого пятна не останется. И что бы ты ни задумала, все закончится здесь и сейчас.

— Я рада, что ты по-прежнему называешь меня Эфрейн, Советник. Но при всем при этом ты плохо понимаешь, кто я такая, — невинно пожала плечами Джен, в своем длинном черном платье все ее жесты казались одновременно комичными и пугающими. — Прежде, чем кто-то ко мне притронется, я успею превратить в зомби большую часть обитателей этого дворца. И все это произойдет с легкой подачи твоего дорогого Правителя, который снял с меня костяные браслеты.

Эпигоны за спиной Галбрейта уже успели в стычке разорвать зомби на части, да и, судя по едва уловимым вспышкам в окнах Дома правителей, многие держали некромантку под прицелом. Но они, как и кружащиеся в небе вороны, не решались атаковать. Эфрейн была права, как минимум, в одном — если она захочет, никто не успеет спасти Советника, даже он сам. Непонятно только, как долго продлится ее правота.

— Что ж, я недооценил тебя, — прищурился Равен, тоже перейдя на «ты», но это точно не означало сближение, скорее, наоборот, признание ее достойным личным врагом. — Но обещаю, этого больше не повторится.

— Думаю, я и это переживу, — торжествующе улыбнулась некромантка. — Ну так что, я пройду?

— Пропустите ее, — непривычно громким басом скомандовал Равен, и вместе с тем, как расступились эпигоны за его спиной, потухла скверна вокруг Советника. — Но, если вдруг с тобой что-то случится внутри этих стен, Дженнифер, пеняй сама на себя. Я буду все видеть и слышать, но даже не попытаюсь вмешаться.

— О, а до этого, значит, ты был моим хранителем? Как жаль, что я этого не знала раньше, — подхватив подол платья, Джен стремительно прошла мимо Галбрейта, даже не удостоив его больше взглядом.

Навстречу ей высыпал целый отряд эпигонов в масках, которые бросились к Советнику. Вероятно, он отдавал им какие-то приказы на ее счет, но Дженнифер делала вид, что все это ее нисколько не волнует.

«Им не напугать тебя. Ты выше этого. Заставишь уважать себя. Заставишь! Всех!» — панику, которая должна была бы нарастать с каждой секундой, продолжала заглушать Тьма, став снова верным спутником некромантки. Но не единственным.

Среди толпы людей в черных кителях и орлиных масках Джен заметила брюнетку в кожаной куртке, джинсах и с собранными в хвост волосами.

— Инфанта Эф… миссис Эгго? — почти искренне воскликнула Ева Рид, которая, видимо, как и большинство эпигонов, прибежала к выходу, но в то время, как стража в золотых масках настороженно смотрела на некромантку, шпионка была единственной, кто решил разрешить ситуацию.

— Ты! — властно указала на нее пальцем Джен, словно и выделила Рид среди толпы лишь потому, что та сама обратилась к ней, и к тому же не скрывала свое лицо маской. — Отведи меня к лорду Орлу. Немедленно!

И чтобы ее приказ не подвергался больше сомнению, пальцы инфанты обвили языки скверны. От подобного Ева даже растерянно вскинула брови. Похоже, все, что она когда-то слышала об импульсивной и непредсказуемой некромантке, не было преувеличением.

— Д-да, прошу за мной… — Рид растерянно оглянулась и повела Джен по запутанным коридорам Дома правителей.

Если даже Галбрейт не остановил инфанту, значит, у Рид не было видимых причин сопротивляться ее приказу. И, как только толпа зевак осталась позади, Ева едва слышно спросила:

— Какого Всадника все это значит?

— Мы можем разговаривать? — удивленно переспросила Джен, испуганно обернувшись. Если не видно, кто бы мог их подслушивать, это не значит, что его нет.

— Лучше не стоит… но что ты творишь? — так же прошипела Рид, понимая, что ведет инфанту в то крыло замка, куда сама предпочитала даже нос не совать.

— Я ищу вещь, которую скрывает Орел… Она должна хорошо охраняться…

— Этот замок — самое охраняемое место в Амхельне, — уже в который раз озвучила Ева неопровержимую истину.

Ее саму каждый раз бросало в холод от этой мысли, ведь она сама ломала голову, как из этого самого охраняемого места вызволить пленников из Эстера.

— Значит, это должно быть здесь, — заключил инфанта, стараясь не отставать от шпионки. — И это нужно будет передать Квентину и Дж…

— Смертью заклинаю, пожалуйста, пощадите! — вдруг закричала Рид, отпрянув от некромантки, словно та пыталась на нее напасть.

— Что ты… — было воскликнула Дженнифер, но все сразу поняла, когда за углом послышались чьи-то шаги, а секундой позже прямо перед ними показался никто иной, как Аллард Рейн. — Куда ты меня ведешь???

В противовес вспыхнувшей скверне в руках инфанты, которая тут же подыграла Еве, тени в коридоре пришли в движение, готовые в любой момент схватить жену Правителя Амхельна.

— Ты??? — мигом насупился генерал, переводя подозрительный взгляд с Джен на Еву. — Рид, что происходит?

— Это сумасшедшая чуть не убила Равена, а теперь угрожает мне, — жалобно пискнула Ева, убедительно играя свою роль. — Но Галбрейт приказал проводить ее…

— Верно, меня не смог остановить Советник, не остановишь и ты, генерал, не говоря уже об этой продажной твари, — пламя скверны в руках некромантки по очереди грозило то Алларду, то Еве. — Я требовала провести меня к Арнлейву, а ты решила заманить меня в ловушку?

— Что⁈ Нет, мы уже почти пришли! Покои Правителя буквально углом, — чуть ли не вопила Рид, дергаясь каждый раз, когда зеленое пламя возникало перед ее носом. — Вот и генерал, видимо, как раз вышел от него…

Тени Алларда были куда менее заметными, чем все, с чем сталкивалась до этого Дженнифер. И пока Ева объяснялась, он успел опутать ноги и руки некромантки прежде, чем та причинила бы кому-то вред.

— Нет, не смей меня трогать! — взвизгнула Дженнифер, раскрыв ладони и хаотично выпустив шары со скверной.

— Вот же дрянь! — выругался Рейн, успев увернуться в последний момент. — Еще один такой выпад, и я не посмотрю на то, что ты жена Правителя, и…

— И что? — перебила его Джен. Потеряв возможность атаковать, она плюнула в сторону Алларда. — Я уже сбилась со счета, сколько раз слышала подобное. Но правда в том, что никто из вас не посмеет что-либо всерьез сделать со мной, потому что я — жена вашего драгоценного Правителя. Проведи меня к нему сейчас же, и может быть, все-таки сегодня не будет новых жертв.

— Новых жертв? — пропустив мимо ушей все ее угрозы, недоуменно переспросил Аллард, переведя взгляд с Дженнифер на Рид.

— Она превратила в зомби пару эпигонов и собственную служанку, — предусмотрительно отпрянув на пару шагов, Ева рассказала о том, что увидела на входе. — Мне кажется, ее и правда стоит скорее доставить Правителю. Пусть он сам с ней и разбирается…

Генерал смерил инфанту уничтожающим взглядом. Она не сводила с него глаз, словно бросая ему вызов и гадая, рискнет ли он пойти против нее, ведь, в отличии от Галбрейта, у Рейна было достаточно способностей, чтобы убить её на месте.

— Аллард, пожалуйста, — протянула Ева, и Джен заметила, как ее просьба оказала удивительное воздействие на генерала, будто она единственная, кто хоть как-то мог достучаться до него в трудный момент. Но и во взгляде самой Рид читалось нечто, словно ей было не наплевать на последствия его решений. — Пускай с ней разбирается Орел, а не ты…

Не проронив больше ни слова, Аллард развернулся на каблуках своих сапог и стремительно зашагал обратно по коридору, а фигура некромантки, скованная тенями, теперь буквально летела за ним следом по воздуху. Вскоре они уже оказались возле широких дверей, за которыми скрывался пустой зал, в центре которого располагалось всего два объекта — широкое кожаное кресло и огромная клетка с сидящим внутри не менее огромным настоящим орлом.

— Да как ты смеешь! — прорычала Дженнифер, когда тени Алларда втащили ее в центр зала и буквально швырнули на пол. В руках некромантки мгновенно вспыхнула скверна, и в этот раз она не блефовала. У этого выскочки не было никаких прав с ней так обращаться. Впрочем, знали ли он хоть что-то о манерах? — Ты, видимо, еще не понял, кто я такая…

И Джен без каких-либо сомнений направила на генерала густой и широкий поток скверны. Настолько широкий, что у Алларда даже не было возможности уклониться от него. От столь мощной атаки его даже не могли спасти собственные тени. За пару секунд до того, как Рейн едва не отправился в Нижний мир, перед ним возникла кристальная стена, сквозь которую не смог пройти скверный огонь.

— Не эфирный барьер Леди Тали, но тоже неплохо, неправда ли? — довольный смех эхом прокатился по залу, сопровождаемый цоканьем когтей орла, сидящего в клетке.

Услышав этот голос, Дженнифер непроизвольно сжала ладони в кулак, а тело само по себе начало болезненно ныть, словно все ее раны до этого момента скрывала невидимая завеса, но теперь они разом проявились, хотя это было не так. Эфрейн спиной чувствовала его приближение, но никак не решалась повернуться лицом к своему… мужу.

— Правитель, эта женщина… она… — сквозь зубы процедил Аллард, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы не вызвать гнев Правителя, хотя по сжатым кулакам было понятно, что сам он готов разорвать Дженнифер на куски. Взяв, наконец, себя в руки, генерал вкратце пересказал все, что сообщила ему Ева — то, как, Джен угрожала Равену, а до этого превратила в зомби свою служанку и пару эпигонов. — И только что она пыталась атаковать меня. Я считаю недопустимым держать без контроля такую непредсказуемую личность…

— Дженнифер, это правда? — за спиной инфанты прозвучал удивленный вопрос Арнлейва. — Не считая нападения на Алларда… Ты и правда успела все это совершить за сегодняшнее утро?

Глаза Эфрейн и Рейна встретились, они обменялись презрительными. Хотя истинной причиной гнева Джен был вовсе не генерал Амхельна, а его Правитель. Взяв себя в руки, инфанта обернулась и увидела Эгго, присевшего на подлокотник кожаного кресла, неподалеку от клетки с орлом. Последний бросал на некромантку не менее уничтожающие взгляды чем генерал. Чего не скажешь об Арнлейве. Он явно не ожидал вновь увидеть ее в свадебном платье и теперь буквально съедал восхищенным взглядом.

— Я хотела видеть тебя, а все эти люди стояли на моем пути, — просто пожала плечами Дженнифер. — У Советника хватило ума пропустить меня, а вот твой генерал явно не может похвастаться подобным интеллектом…

— Следи за языком, дрянь! — рыкнул Рейн, чем сразу же вызвал негодование Эгго.

— Это ты следи за языком, Аллард. Что бы ты там себе ни думал, перед тобой моя жена, и одного этого факта достаточно для того, чтобы ее уважать.

— Но она — сущее бедствие! Если не надеть на нее ограничители, то она всерьез может убить любого из нас.

— Кажется, мы это уже обсуждали, Аллард. — ледяным тоном ответил Эгго. — Я обязательно спрошу, если меня будет волновать твое мнение. И да, если так легко можно убить моего генерала или Советника, то резонен вопрос, нужны ли они мне?

Еще одна маленькая победа была на счету Дженнифер. Обернувшись, она смерила надменным взглядом генерала, которого буквально переполняла ярость. Так ничего и не ответив, Рейн стрелой вылетел из кабинета. Но за этим раундом следовал другой, куда более сложный и непредсказуемый. И когда Джен снова встретилась глазами с Арнлейвом, в которых не было и намека на прежнее благоговение, инфанта набрала полную грудь воздуха.

— Думаю, ты можешь гордиться собой, дорогая, — сухо начал Эгго. — Тебе удалось испортить мои отношения с генералом. Если он не пойдет после этого планировать мое убийство, я буду искренне удивлен.

Арнлейв говорил так, словно у нее не было никаких причин для подобного поведения, а все, что она натворила — это и правда причуды ее характера. И слова Эгго, и его взгляд, и легкая ухмылка — во всем этом она читала неприкрытое пренебрежение, хотя он наверняка видел все в ином свете.

— И ведь он будет прав. Я предпочел заслугам коллег женщину, которая, едва став моей женой, принялась унижать первых людей Амхельна. Кто будет терпеть такое? — и тут его лицо стало вновь жестким, будто совсем недавно он не обещал ей все-все-все, лишь бы она дала ему хотя бы надежду на взаимные чувства. Обещал и сразу же обманул. — Мне же не стоит тебе объяснять, что на самом деле это не так? Да, я могу заставить их уважать тебя, но это не значит, что ты всерьез можешь позволить себе угрожать расправой любому на своем пути, и тем более убивать моих последователей. Чем ты вообще думала? Как ты могла так меня разочаровать?

Последний вопрос Эгго почти что прокричал в ее адрес, и она впервые видела его таким. Арнлейв и правда был рассержен, и орел в клетке рядом с ним агрессивно захлопал крыльями. Будь эта клетка открыта, он бы наверняка без промедлений набросился на нее.

— И это ты мне говоришь о разочаровании? — презрительно фыркнула Дженнифер, глянув на Эгго, вздернув нос. — К чему вся эта бравада, почему бы тебе прямо сейчас не надеть на меня наручники? Ты ведь все равно сделаешь это, хотя обещал мне свободу, ровно как и обещал не лезть мне в голову. Или будешь сейчас с невинным лицом говорить, что не стер мне память о прошлой ночи?

Арнлейв уже было даже скривился в отрицании услышанного, но все же нашел в себе силы промолчать. Он быстро сложил в голове пазл и, к удивлению инфанты, вывод, к которому пришел, заставил его улыбнуться.

— Так вот в чем дело… — Эгго встал на ноги и отошел к окну, обдумывая ее слова, словно на несколько секунд позабыв о присутствии некромантки.

Дженнифер воспользовалась этой паузой, чтобы судорожно окинуть взглядом зал, служивший, судя по всему, местом личной аудиенции с избранными подданными. Но когда Аллард только втащил ее сюда, опутанную тенями, Джен не заметила здесь присутствия Арнлейва. Откуда же он взялся? И сейчас, после беглого осмотра помещения, увидела дверь в дальнем конце зала, из которой, скорей всего и появился Эгго. И вот там-то могла скрываться комната, где лорд Орел планировал захват этого мира. Где мог храниться и Первый Капитуляр.

«Отомстишь! Ты обязательно отомстишь!» — шевельнулась Тьма в голове инфанты прежде, чем влияние Арнлейва оказалось достаточно сильным, чтобы заглушить ее.

— Ах, Дженнифер, воспоминания о прошлой ночи не позволяют мне всерьез злиться на тебя, — Эгго обернулся к ней, расплывшись в широкой улыбке. А ее сердце словно перестало биться, как будто она боялась услышать о себе самые страшные догадки. — Но должен признать, что да, я не смог сдержаться и все, что происходило в этом темном порыве страсти… Я не хотел, чтобы это напугало и оттолкнуло тебя от меня. Впрочем… тебе это даже понравилось.

— Заткнись, я не хочу об этом знать, — процедила сквозь зубы Дженнифер, косясь на птицу, которая, в отличие от Арнлейва, по-прежнему злобно смотрела на нее, словно отражая настоящие эмоциям своего хозяина. — Тьма есть в каждом из нас. Но ты обещал! Взамен за то, что я прощу тебя за убийство Ника… Обещал не лезть в мою голову! А вместо этого ты играешь с моей Тьмой, а зачем стираешь мне память⁈ Как я могу теперь верить тебе? А впрочем, давай облегчим задачу, — она протянула вперед руки. — Ну же, давай, решим эту проблему просто. Надень на меня наручники, и я больше не буду доставлять твоим людям никаких проблем. Или можем поступить еще проще — сотри мне окончательно память, чтобы у меня даже мыслей не возникало о том, что было и чего не было. К чему весь этот цирк, Арнлейв? Мы же все равно понимаем, что все это шоу, твой личный театр, в котором мне отведена роль твоего очередного шута…

Теперь гримаса Правителя Амхельна полностью соответствовала злобе во взгляде орла в клетке. Пара размашистых шагов, и Арнлейв оказался возле Дженнифер.

— Я тебе уже говорил и повторю еще раз. Мне нужна ты, настоящая. И все это имеет значение, пока ты такой являешься. Но все может измениться в один миг. И вызвать эти перемены можешь только ты, — его пальцы грубо обхватили лицо инфанты, притянув ближе. — Совершив однажды ошибку, я не сделаю ее снова. И этого же требую от других. Сегодня у тебя были причины оступиться, Дженнифер, больше их не будет. Как и не должно быть ошибок с твоей стороны. Ты поняла меня?

Некромантка смотрела на своего мужа, не в силах вырваться, отвести взгляд или хоть что-то произнести, не понимая, то ли недавняя решимость и злость изменили ей, то ли он вновь испытывал на ней какие-то свои способности.

— Иначе что? — выдавила она из себя. — Убьешь меня? Ты же знаешь, что меня это не пугает.

— Дженнифер, не разочаровывай меня, — усмехнулся Арнлейв, но в его голосе все еще чувствовалась злость, было ясно, что еще чуть-чуть и они перейдет эту тонкую грань, за которой ее может ждать небытие. — У всех есть слабые места. И ты — не исключение.

— У всех? Даже у тебя? — некромантка понимала, что ей пора бы замолчать, пока все не приобрело фатальные последствия, но останавливаться было нельзя, ведь она еще не узнала самого главного.

— Ты уже пыталась убить меня, и не раз, — Эгго как будто уже начинала надоедать новая неугомонная игрушка, он развернулся и открыл клетку с орлом, но, вопреки ее ожиданиям, птица не вылетела оттуда и не вцепилась ей в лицо.

— Смерть тебя не страшит, как и меня, правда, причины у нас разные. Но ты же что-то ищешь в Капитуляре, — улыбнулась Дженнифер и, бросив беглый взгляд на дверь, за которой могла находиться книга, сделала осторожный шаг вперед. — Это настолько важно, что тебя аж передернуло, когда ты узнал, что эстеровцы тоже ищут его. Ты боишься, что кто-то влезет в твой план… Разгадает его раньше времени…

— Ошибаешься. Даже с Капитуляром в руках они будут максимально далеки от того, что мне нужно, — безразлично смотря куда-то вдаль, Арнлейв давал понять, что на сегодня он устал от некромантки. — Я распоряжусь, чтобы кто-нибудь из эпигонов отвез тебя, и только попробуй убить его по пути. Я предупредил, — он прошел к выходу из зала, но за дверью никого не было. — Какого Всадника⁈ Куда все делись?

— О, должно быть, я испугала их, — расхохоталась некромантка.

Эгго недовольно сморщился, он явно уже давно отвык ходить по Дому Правителей в поисках кого-то, кто бы мог исполнить его прихоть. Дженнифер сделала еще несколько неуверенных шагов в сторону заветной двери, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть, что же за ней скрывалось. А затем, когда звуки шагов Арнлейва удалились, она рванула вперед, в запасе у нее было не так много времени.

Ручка поддалась сразу, некромантка толкнула дверь, а за ней открылась небольшая комната, где на полках хранились, судя по ободранным корешкам, старинные книги. Здесь буквально все было пропитано запахом древности.

Посреди стояли стол и кресло, а единственным источником света служил эфирный кристалл на потолке. Дженнифер сделала пару шагов вперед, разглядывая листы на столе, на них было что-то написано, судя по всему, самим Арнлейвом, а рядом с ними, о чудо, лежал и сам Первый Капитуляр, открытый где-то на середине. Похоже, спектакль, устроенный некроманткой, застал Правителя в самый разгар чтения. Она была так близка к тайне, которую скрывал Эгго, и просто не могла упустить момент, чтобы не подсмотреть, о чем были его пометки.

Но, сделав пару шагов, Джен услышала звонкий клекот орла, тут же вырвавшегося из открытой клетки и взмывшего в воздух, призывая своего хозяина.

— Вот же тварь… — прошептала некромантка, выбежав из кабинета и закрыв дверь за собой.

Хищная птица накинулась на нее, пытаясь вцепиться в волосы когтями. К счастью, к этому моменту Эгго уже вернулся в сопровождении покорного эпигона.

— Убери ее от меня! — кричала Джен, едва сдерживаясь, чтобы не пустить в ход скверну.

— Ты даже с птицей не можешь протянуть наедине ни одной минуты, — рассмеялся Эгго, а затем взмахнул рукой, и орел, издав громкий клекот и сделав круг по залу, вернулся на свое место. — Тебя отвезут обратно домой. Еще раз предупреждаю, будешь дальше нападать на моих людей — последствия не заставят себя ждать. Если ты нарушаешь мои правила, я нарушу свои обещания.

Некромантка даже не стала слушать очередные угрозы, а просто молча пошла восвояси вслед за эпигоном, у которого, она была готова поклясться, дрожали руки от страха. Но никто не смел перечить лорду Орлу. Последнее, что услышала инфанта перед выходом, это то, как громко хлопнула внутренняя дверь покоев Арнлейва, оставив Орла вновь наедине со своими секретами.

Глава 22

Лонде-Бри

— Рид, какого Всадника ты здесь делаешь⁈ — Рейн едва не схватился за меч, когда прошлой ночью нашел Еву в своей гостиной. — Кто тебя сюда пустил⁈

— Кажется, твой слуга. Кто откажет помощнице Советника Галбрейта? — она как будто и не обращала на него никакого внимания, устроилась на кожаном кресле перед камином, вытянув ноги на пуфик и читая какой-то журнал. — Забавно видеть, как человек, который презирает аристократов, живет в огромном особняке, да еще и обзавелся слугой.

— Правитель настоял. Ты знаешь, как непросто бывает отказать ему, — устало выдохнул Рейн, убирая меч, и направился на кухню. — Дом, кстати, и правда каких-то аристократов…

— Куинси, — не сомневаясь, бросила Ева, откусив яблоко и по-прежнему не отрываясь от чтения.

— А слуга… он здесь просто за тем, чтобы я не сдох от голода, — Аллард поморщился от понимая, что зачем-то стал оправдываться, а затем достал из холодильника виски. — Зачем ты пришла? И откуда у тебя мой адрес?

— Думаю, наши отношения зашли достаточно далеко, чтобы я узнала, где ты живешь, — мило проворковала Ева, наконец, подняв на него глаза и улыбнувшись. Но вместо ответа Рейн лишь потянулся за очередной сигаретой, тогда лицо шпионки заметно помрачнело. — Равен прислал меня сюда, чтобы я… проведала тебя после столкновения с… миссис Эгго. И убедилась, что ты воспринял этот эпизод должным образом.

Аллард даже усмехнулся тому, насколько Ева успела хорошо изучить его, она выверяла каждое свое слово, прекрасно зная, какую бурю эмоций может вызвать случайно брошенная фраза. А тем более, после встречи с Дженнифер и того унижения, что ему пришлось испытать от самого Эгго. Снова.

— И как же я должен был это воспринять? — саркастично спросил генерал, сделав затяжку и выпив из стакана алкоголь.

— Жена Правителя абсолютно неуправляема, даже не пытайся встать у нее на пути, особенно если где-то рядом находится Орел. Это трофей, который он не позволит у себя отнять кому бы то ни было, даже Советнику или генералу, — Ева сверлила его своими зелеными глазами, словно читая нотацию. — Равен, как и ты, не особо оценил выходку инфанты.

— Как вообще Эгго мог допустить, чтобы эта тварь расхаживала вот так свободно по Лонде-Бри⁈ Она убивает людей, делает из них зомби, и ей все это сходит с рук? Просто потому что так захотел Арнлейв? — выпалил на одном дыхании Аллард, словно слова, которые давно копились, вырвались потоком наружу.

— Осторожно, ты лучше меня знаешь, что за такие слова могут спокойно казнить, — зашипела Рид, отложив журнал в сторону.

— Да чего он добивается? Эпигоны в гневе, эта дрянь… — Рейн замолк, поймав осуждающий взгляд Евы, она всем своим видом давала понять, что так или иначе эти слова могут дойти до Галбрейта или Эгго.

— Он не боится, ни тебя, ни эпигонов. Мы все для него — всего лишь оружие, у него совсем другие планы.

— Да твою ж мать, Рид. Ты можешь говорить прямо? Какой у него план?

— Если бы я знала… — выдохнула Ева, снова откинувшись назад. — Это ты восседаешь с правителями в кабинете, а не я. Я могу судить лишь по тем отрывкам разговоров и слухам, что доходят до меня. Все, что тебе нужно сделать, это просто начать слушать, — Ева сделала паузу, а Аллард недовольно вздернул бровью, как будто сомневаясь в ее словах. — Понимаю, ты привык к тому, что проще отрубить голову, чем разбираться в проблеме. Но поверь, иногда лучше прислушаться, что говорят, осмотреться по сторонам, и ты сможешь увидеть гораздо больше.

И Аллард не далее, как на следующий день уже получил возможность применить совет шпионки на деле.

Несмотря на то, что все правители Амхельна собрались в кабинете генерала, в комнате царило звенящее молчание. Эгго задумчиво стучал пальцем правой руки по столу, сняв маску с лица, а Советник как будто искал подвох в озвученной Рейном новости, сощурившись и глядя на него.

— Эстеровцы действительно думают, что смогут предложить нам что-то в обмен на своих пленников? — презрительно скривился Равен, и ворона, сидящая у него за спиной, довольно каркнула.

— Понятия не имею, — лишь пожал плечами Рейн. — Они лишь попросили о переговорах.

— Это бессмысленная и пустая трата времени, — с уверенностью отчеканил Галбрейт и посмотрел на Орла, но тот по-прежнему хранил молчание.

Аллард продолжал курить, ему было что сказать на этот счет, как минимум он мог согласиться с Равеном, что бывало редко, а как максимум выступить с очередной гневной тирадой. Но, опять же, следуя напутствию Евы, он не встревал со своим мнением, а пытался во всем этом разговоре услышать или увидеть что-то важное. Возможно, именно это и стоило ему делать с первого дня на посту генерала.

— Это даже интересно, — неожиданно произнес Арнлейв, расплывшись в довольной улыбке. — Неужели они настолько испугались? Или все же Берч надеется вернуть свою жену, раз звонил лично он, а не Рид или Тали? И на что он готов? Может, между ними случился разлад?

— Ты хочешь принять это приглашение? — усмехнулся Равен, который даже не удивился такому решению, хоть и всем своим видом показывал, что против. — Это может быть ловушка.

— Тем интереснее. Что они могут противопоставить мне? Ничего. И все же у Эстера есть одна интересная особенность — умение заинтриговать меня, — задумчиво протянул Эгго. — Любопытно, что же за план у них…

— Зачем нам переговоры? У нас уже достаточно сил, чтобы снести не только Эстер, но и заново захватить весь Вусмиор. Мы только оттягиваем время, — несмотря на бурлящее нетерпение, Рейн пытался придать своему голосу спокойствие без привычной экспрессии.

— Ты прав, Аллард, мы действительно хоть сейчас можем сокрушить Эстер, и их проклятую башню с куполом, убить Рида, Берча и всех их стражей вместе с их пугливыми жителями… — рука Правителя сжалась в кулак.

— Но не можем убить Тали? — осторожно закончил за него Рейн.

— Не можем. Пока не можем… — все так же задумчиво произнес Арнлейв.

— Пока? А как мы узнаем, когда же этот день настал?

— Тогда, когда она поможет мне продвинуться к моей цели… — левый уголок губ Эгго дернулся вверх в пугающе-коварной улыбке. — Свяжись с ними, пусть назначат дату. Для наших дорогих эстеровцев я всегда свободен, — бескомпромиссно заключил Арнлейв.

Аллард на секунду замер, как будто он только что приоткрыл дверь ко всем тайнам Правителя и вот-вот выудит оттуда что-то важное. Но вновь перед самым его носом эта дверь закрылась. Ему не нравилась эта затея, он должен был возразить что-то Правителю, сказать, как это глупо, что снова погибнут эпигоны, в конце концов, они и сами могут умереть. И, как минимум, ему хотелось знать, во имя чего и ради чего он борется и отправит себя и всю армию на такой риск. Однако ни он, ни Равен не решились перечить Эгго. Все, что касалось Эстера, а точнее, их Стены, не подлежало никакому возражению. Поэтому Алларду ничего не оставалось, кроме как исполнить его желание.

Ева изучала потолок, лежа в своей кровати. После того, как в Лонде-Бри прибыла Дженнифер Эфрейн, о ней почти забыли, и все ее задания заключались в том, чтобы развлекать тех или иных людей. Позавчера ей пришлось вразумлять и успокаивать Алларда после стычки с некроманткой, а следующие два дня Рид вообще проторчала дома.

Подумать только, целых два дня о ней никто не вспоминал! Когда-то Ева только мечтала о такой роскоши, но сейчас, уже целый час рассматривая, как красиво переливается свет от закатного солнца, подумала, что подобное безделье может пагубно сказаться на ее собранности и целеустремленности.

И когда Еву побеспокоил внезапный звонок циркуляра, шпионка недовольно промычала, а от имени Кэтрин ей и вовсе захотелось закрыть лицо подушкой.

— Чтоб тебя, Дин… Почему я должна страдать от всех твоих девушек⁈

Сделав пару вздохов, она все же открыла циркуляр и нажала на кнопку.

— Ева, ты не могла бы прийти ко мне? — голос жены Дина звучал испуганно.

— Что-то случилось? — Рид даже напряглась, настолько непривычно это было слышать от вечно восторженной Амхельном Кэтрин.

— Ко мне пришла Дженнифер Эф… Эгго, и мне немного страшно оставаться с ней наедине, — едва слышно прошептала Кэт.

— Что-о-о? — наигранно протянула Ева, а сама уже почувствовала побежавший по крови адреналин. Ведь у нее уже давно была готова записка, которую нужно было передать некромантке, но никак не могла сообразить, как это сделать без привлечения лишнего внимания. — Держись, дорогая, я скоро буду!

И буквально через полчаса она стояла возле входа в квартиру Кэтрин, откуда доносился странный запах. Но прежде, чем догадка осенила шпионку, дверь распахнулась, и хозяйка квартиры едва не бросилась ей на шею.

— Слава Смерти, ты пришла! — прошептала Кэт, а позади нее Ева заметила источник зловония.

Дженнифер пришла не одна, а где-то снова раздобыла себе зомби. Судя по виду, девушка умерла не так давно, но уже начала разлагаться, даже несмотря на то, что вся ее кожа почернела от скверны. Самой некромантки почему-то не было видно.

— А что случилось? — так же тихо спросила Рид, высвобождаясь от неожиданных объятий.

— Она пришла ко мне, угрожает… Я… Я бы вызвала эпигонов, но ведь она — жена Правителя Амхельна! — Кэтрин едва не плакала.

Ева даже не знала, как реагировать на ее слезы, ведь еще недавно та предала Эстер, из-за чего могут пострадать совсем невиновные люди, и сейчас шпионка совсем не испытывала к Кэтрин жалости.

— Миссис Эгго, — Рид слегка поклонилась Дженнифер, когда вошла внутрь и увидела ту вальяжно сидящей на диване.

— О, Кэтрин, ты привела подружку? Я думала, тебе весело со мной, — на некромантке был надет черный корсет и длинная юбка с разрезом.

Сейчас она мало напоминала кричащую и дергающуюся беглянку, которую силой приволокли на прием к Эгго вместе с Джоан и Квентином. В такие моменты Ева всерьез беспокоилась, не зря ли она все-таки доверилась Эфрейн, ведь та всем своим видом показывала, как ей нравится новая роль.

— Извините, миссис Эгго, мы договаривались с Кэтрин о встрече, но если я мешаю вам, то могу уйти, — конечно же, и Ева, и Дженнифер прекрасно понимали, что это ложь, но этикет, которому вынуждены они были следовать при свидетелях, обязывал извиниться.

— Нет-нет, раз уж пришла, оставайся, — некромантка вальяжно махнула рукой, а Кэтрин с облегчением вздохнула за ее спиной. — Мне просто было скучно, ведь мой дорогой муж вечно занят захватом мира. Я решила подыскать себе компанию и подумала, что кто, как не жена Правителя Эстера, может понять мою тоску и одиночество в чужом городе. Но миссис Рид оказалась крайне негостеприимной. Никак не хочет отвечать на вопрос, как у нее хватило совести предать Эстер? Может быть, тебе, как кузине ее мужа, она ответит на этот вопрос?

— При всем уважении, Дженнифер, я не обязана перед тобой отчитываться. Ты и сама теперь жена Правителя Амхельна, хотя еще пару месяцев назад развлекалась с Клаусом.

Ева ошарашено взглянула на Кэтрин, судя по тому, как с каждым днем она выглядела все бледнее, Тьма начинала пожирать ее изнутри. И сейчас она ответила чересчур резко для той, кто едва не в слезах умолял Еву прийти.

— Во-первых, ты правильно подметила, я — жена Правителя Амхельна, и ты не смеешь со мной так разговаривать, — серые глаза Джен потемнели.

Рид оказалась зажатой между двух огней. Похоже, некромантка решила извести всех в Лонде-Бри, превратив жизнь каждого встречного в кошмар. Сначала она пришла в Дом правителей, устроив там такой хаос, что досталось аж Советнику и генералу, теперь добралась и до Кэтрин. Все они, видимо, должны были пожалеть, что Дженнифер осталась в Лонде-Бри.

— А, во-вторых, меня схватили, напомню тебе, а ты добровольно сдала тех, кто был так добр к тебе столько лет, — кулак некромантки сжался, и в нём на секунду вспыхнул скверный огонь.

— Зачем ты пришла сюда? Что хочешь от меня? Я пожалуюсь Советнику! — Кэтрин буквально трясло от страха, но вместо того, чтобы замолчать, она продолжала упрямо спорить с Дженнифер.

— Попробуй, — улыбнулась некромантка, — позавчера у него уже не получилось остановить меня. Не получится и в этот раз.

Кэтрин, наконец, заткнулась, и в поисках путей отхода с надеждой посмотрела на Еву, которая вообще не понимала, чем она могла помочь в этой ситуации.

— Миссис Эгго, простите, что вмешиваюсь в ваш… разговор, — сжалилась над своей подопечной Рид, — но, мне кажется, судить Кэтрин за ее решение могут только эстеровцы.

— Хм-м, я бы посмотрела на то, как Тали отрубает ей голову, — посмеялась Дженнифер, и в этом смешке Ева легко узнала нотки лорда Орла.

Арнлейв слишком хорошо умел проникать в сознание тех, кто был рядом с ним, пусть даже против их воли. Некромантка настолько же отчаянно сопротивлялась ему, насколько теперь подражала ему. Наверное, она даже сама не осознавала, как сильно Эгго повлиял на нее, поэтому и дал ей эту почти безграничную свободу. Он уже, видно, был уверен, что она никуда от него не денется.

Еву передернуло от этих размышлений, Дженнифер могла ненавидеть и ее, ведь именно она сдала их Алларду. Игра становилась все опаснее, надо успеть помочь сбежать Джоан и Квентину раньше, чем Тьма сведет с ума инфанту.

— Пусть Леди для начала попробует выжить. Она даже не представляет, насколько близко к ней подобрался Амхельн, — Кэтрин хоть и пряталась за спину Евы, но продолжала плеваться ядом.

— Тебе-то откуда знать? — вздернула бровь Джен, этот вопрос возник и у Рид, но она постаралась не выдать своего удивления.

— Можешь сама спросить у своего мужа, если сомневаешься, — Кэт как будто почувствовала свое превосходство, но любой разумный человек уже давно бы замолчал на ее месте. Тьма руководила каждым в этом городе.

— Знаешь, может, я и не доставлю Эстеру такого удовольствия, и расправлюсь с тобой сама, — Дженнифер вспылила, а зеленая скверна вспыхнула в ее руке.

— Кэтрин, я думаю, тебе лучше успокоиться. Ты все-таки гостья в Лонде-Бри, и тебе не стоит так разговаривать с женой нашего Правителя, — Ева посмотрела на нее, глазами указывая на кухню, чтобы она скрылась там. А затем повернулась к некромантке. — Миссис Эгго, мы на минутку…

Едва ли не силой она затащила новоиспеченную родственницу на кухню и закрыла за собой дверь. Кэтрин сперва рванула к окну, а потом с обидой повернулась к Еве.

— Я надеялась, что ты заступишься за меня! Это она явилась в мой дом и начала угрожать, а виновата в итоге я? — она говорила шепотом, ведь некромантка и правда могла ее услышать.

Ева мысленно даже рассмеялась, если бы не их тайная связь с Дженнифер, то они обе бы уже стали послушным зомби в руках некромантки. Как будто Кэтрин и правда надеялась, что имела хоть какой-то вес.

— Следи за языком, Кэтрин, в Амхельне не принято так разговаривать с вышестоящими по рангу, — строго отчитала ее Ева. — Не высовывайся, я сама поговорю с Дженнифер…

— Вышестоящими? Она вообще-то такая же жена Правителя, как и я, и такая же дочь Правителя другой обители. Мы с ней абсолютно равны, с той лишь разницей, что Дженнифер здесь пленница, а я — нет, это же все понимают! — Кэт едва не рыдала от обиды, но всем своим видом давала понять, что не забывала о своем статусе.

— Тс-с-с, да замолчи ты, пока не сделала еще хуже! — Ева была согласна с ее доводами, кроме тех, в которых Кэтрин не считала себя пленницей.

Не дожидаясь, как очередная порция яда польется из уст подопечной, шпионка выскользнула из кухни, закрыв за собой дверь. И как только Ева вернулась в гостиную, зомби, пришедший вместе с некроманткой, поклонился ей, а сама инфанта вмиг сняла с себя надменную маску.

— А ты разве не боишься зомби? Все, кто их только увидит тут, впадают в истерику, — внезапно спросила она, оценив, что Рид сохраняла холодное безразличие.

— Я и не такое видела в своей жизни, — лишь пожала плечами Рид.

— Не то что эти избалованные местные аристократы или светлые неженки, — ухмыльнулась некромантка, а затем резко поднялась с места. — Я так понимаю, хозяйка ко мне больше не выйдет? Ты не могла бы проводить меня?

— Конечно, миссис Эгго, — Ева лишь наклонила голову и, ничего больше не говоря, вышла в подъезд, дожидаясь, пока зомби дойдет до выхода.

Они медленно спустились на следующий этаж, где Рид завела некромантку в коридор с другими квартирами и прижала палец к губам, вслушиваясь в звуки.

— Я уж думала, у этой курицы не хватит мозгов позвонить тебе, — прошептала Дженнифер.

— Так ты из-за меня ее так изводила⁈ — удивилась Ева, она-то была уверена, что инфанта просто не могла не проявить свою надменную сущность.

— Ну, конечно. Сдалась она мне. Я хотела связаться с тобой, но не могла же прямо спросить, где ты живешь? Иначе я бы просто подставила нас, — улыбнулась некромантка.

— А спектакль, который ты устроила позавчера? Надеюсь, ты нашла, что искала? — продолжала хмуриться Рид.

Дженнифер решила использовать свою безумную репутацию, как преимущество, скрывая за ним свои истинные намерения, но это очень быстро надоест и Эгго. Ей стоило поумерить пыл.

— Да, нашла, — торжествовала инфанта. — Но нам нужно поторопиться. Хоть что-то сдвинулось с мертвой точки?

— Думаю, что да… но пока мне неизвестны детали, — Ева и сама постоянно всматривалась в лица подозрительных прохожих и не покидала дом, рассчитывая, что вот-вот от Эстера придет весточка, а Аллард, как назло, пропал из поля зрения, и выудить хоть какую-то информацию о переговорах было невозможно. — Как только у меня будет точная дата, я сообщу тебе…

— Сколько у нас времени будет на подготовку?

— Надеюсь, что хотя бы день… — выдохнула Ева, осторожно выглянув на лестницу, чтобы проверить, не шел ли кто-нибудь по ней. А затем достала смятый кусок бумаги. — Это адрес, куда вы с Монтеро явились через портал. После побоища с эпигонами внутри не осталось ничего, кроме разрухи, а сам Висенте вряд ли появится там снова. Но почтовый ящик все еще цел, я оставлю там записку, когда будет назначена дата и время. Проверяй его утром и вечером.

— Почему именно туда?

— Если Галбрейт или Эгго будут следить за тобой, то решат, что ты просто ищешь своего старого приятеля из Мармиати-Ай, а не меня или кого-либо из эстеровцев, — отчеканила Рид план и аргументы, которые уже давно созрели в ее голове, а Дженнифер оглядела ее с ног до головы, наконец оценив ее таланты по достоинству.

— Откуда ты знаешь, где на нас напали?

— Издеваешься? Вы наделали столько шума! У меня было целое досье, где вы появились и кто вас привел, — замотала головой Ева, если они слишком долго будут разговаривать здесь, Кэтрин может что-то заподозрить. — Единственное… мне нужна форма эпигона.

— О, мои зомби пришлют ее тебе… по указанному адресу завтра утром, — отмахнулась Джен, как от сущего пустяка. Судя по тому, как она легко превращала своих слуг в ходячих мертвецов, инфанта продолжала испытывать терпение своего мужа на прочность.

Рид кивнула, не желая вдаваться в подробности, откуда у нее возьмется эта форма, ведь единственным возможным вариантом была чья-то смерть.

— И последнее. Надеюсь, ты понимаешь, что я рискую не просто своей головой, но еще и моими родителями, и вообще всем… ради чего мы это затеяли, — Ева уже хотела было пойти, но вдруг остановилась. Некромантка в ответ лишь дернула бровь. — У меня будет к тебе просьба.

— Просьба⁈

— Да, просьба. Не втягивай в свои игры Рейна, — неожиданно сурово произнесла Ева, сама не веря тому, что защищает генерала.

Позавчера Дженнифер едва не убила его, и Арнлейв не оставил это без внимания. Любая оплошность Алларда могла стоить ему жизни, а заигравшаяся инфанта могла с легкостью воспользоваться моментом, чтобы убить генерала.

— Даже так?.. — на этот раз некромантка смотрела на нее с недоверием. — Пусть тогда просто не попадается мне на глаза.

— Миссис Эгго, прошу, не стоит пугать жителей Лонде-Бри зомби в их же доме! — Ева ничего больше ей не ответила, а лишь нарочито громко вскрикнула, снова выходя на лестницу, чтобы ни у кого не возникло подозрений.

Перед глазами у Евы все плыло. После того, как Дженнифер села в мобиль вместе со своим зомби и уехала восвояси, Рид вернулась к Кэтрин. Та билась в истерике и едва ли не собирала вещи, чтобы сбежать из Лонде-Бри.

— Радуйся, что к тебе пришла она, а не кто похуже, — пыталась успокоить ее Рид, ведь, по сути, инфанта хоть и запугала ее своими словами, но не тронула и пальцем.

Но почти сразу Ева поняла, что просто так Кэтрин не успокоить, а на трезвую голову она и сама этого не вынесет, поэтому решила прибегнуть к спасающему в любой ситуации бокалу красного вина. Оно не подвело и в этот раз, истерика второй Рид постепенно сошла на нет, но по возвращении домой Ева оказалась так пьяна, что не сразу поверила, что такси привезло ее по адресу.

Причиной тому было письмо в почтовом ящике. Как правило, там появлялись только счета. Кроме покойного Арчибальда Ферроу, изредка провоцировавшего ее редкими мятежными инструкциями, Ева не получала иной почты.

Наконец, подобрав ключ от ящика и выудив из него конверт, она прочитала: «От Брайана для Одри».

У Евы затряслись руки, и едва найденные ключи упали на тротуар. Любой, прочитавший имена, решил бы, что отправитель ошибся адресом, но только не Рид. Руками она нащупала в конверте что-то маленькое и твердое, по форме напоминающее эфирный кристалл.

Как только она вошла в дом, даже не раздеваясь, поднялась в ванную комнату и закрылась, чтобы никто не смог увидеть, чем она тут занимается. Дрожащими руками она открыла конверт и пробежалась по двум коротким строчкам на листке бумаги. На обороте были нарисованы руны, которые помогут ей открыть портал в Эстер и вернуть Джоан и Квентина. Ко всему этому и прилагался эфирный кристалл, чтобы активировать зеркало.

— Значит… у меня всего два дня… — выдохнула Ева.

Глава 23

Эстер

Леди нервно кусала ноготь, наблюдая за тем, как пара техников возилась вокруг зеркала, висящего посреди широкой пустой стены. Странные наступили времена. Все, против чего приходилось сражаться совсем недавно, возвращалось в новом обличии и обещало, казалось бы, служить благим целям. Сперва Тали не спала ночи напролет в попытках очистить город от некромантской нечисти, а теперь владеющие скверной по её же одобрению пришли под купол и встали на сторону Эстера. Предыдущие правители запрещали использовать порталы, ведь ими пользовались адепты Тьмы, сами по себе они открывали врата, соединяющие две точки на карте Вусмиора через Нижний мир, а при плохом исходе там можно было и вовсе затеряться навсегда. Леди помнила, как на первом курсе ее отчитали за невинный вопрос о порталах, а теперь она лично отдала указание настроить точку выхода здесь, предполагая, что вход будет где-то во вражеском Лонде-Бри.

— Мы закончили, мисс Тали, — отозвался один из мужчин, когда отражение Верховной Хранительницы уступило в зеркале, стоящем на полу у стены, чернеющей пустоте Нижнего мира. — Портал готов.

Он вынул из зеркальной рамы один из двух эфирных кристаллов, и горящие руны на ее поверхности тут же потухли, а Леди вновь увидела свое отражение в зеркале.

— Зеркало, в раму которого нужно вставить этот камень, будет входом, а здесь автоматически откроется выход, — пояснил техник, вручая переливающийся на свету многогранник.

— Главное, чтобы им воспользовался нужный человек, — озвучил тревожные мысли Хранительницы другой сотрудник технического отдела.

— Верно, — согласилась Тали. — Но на этот случай портал мы и организовали здесь, под куполом, но на границе, а не где-нибудь в центре города…

Поблагодарив за работу техников, Леди прошла следом за ними по короткому коридору и вскоре оказалась на улице, отчего на секунду прищурилась от яркого солнечного света. Здесь, на окраине Эстера, купол над городом был куда ближе и виднелся куда ярче, и даже несмотря на искажение завесы, солнце светило прямо в глаза. Сезон цветов подходил к концу, уступая место самой жаркой поре года. В прямом и переносном смысле. Нынче даже те, кто всегда был далек от решения городских проблем, не уходили в привычные отпуска и каникулы. Во-первых, покидать Эстер жителям категорически запрещалось, даже дорога в Шеут теперь была отрезана. Во-вторых, многие предпочитали заниматься боевой подготовкой не только по вечерам, после основной работы, но и в отпускное время. Все новостные выпуски и пойманные трансляции из Амхельна лишь укрепляли веру эстеровцев в приближение неизбежного столкновения с темными.

— Мисс Тали, это он? — раздался слегка застенчивый голос за спиной голос Нейтана Блейка.

Вернувшись из тяжелых раздумий, Леди обернулась к бывшему преподавателю. Он должен был ожидать ее здесь вместе с Милтоном, но Джейсон куда-то отлучился, а наедине с Блейком Тали часто ощущала неловкость. Он когда-то учил ее уму да разуму, и, будучи старше ее на пару десятков лет, стал обращаться к ней официально сразу, как только она стала Верховным Хранителем. Хотя для Леди Блейк все еще оставался авторитетом, перед которым она боялась оплошать. Вот и сейчас, оказавшись наедине с бывшим учителем тайных стражей, Тали засомневалась, все ли делала правильно.

— Да, это кристалл от портала для Евы, — она задумчиво потянулась отдать Нейтану камень, но стоило ему протянуть руку, Леди обеспокоенно взглянула на шпиона. — Мистер Блейк, она точно не отдаст его эпигонам?

— Ваши хранители в любой момент разобьют зеркало, если вместо Джоан и Квентина из портала покажется кто-то в орлиной маске, — пожал плечами Блейк, взяв кристалл. — Если же Рид исполнит свою роль как следует, значит, в стане врагов у нас появится, наконец, влиятельный союзник. Убьем двух антеру разом — спасем Берч и Хоука и удостоверимся в лояльности кузины нашего Правителя…

— Разве ей не разумней будет сбежать из Лонде-Бри вместе с Джо и Квентином? Она в тот же час окажется под подозрением…

— Если только это окажется для нее последней возможностью выжить, — усмехнулся Нейтан, казалось, что он в какой-то степени даже восхищался Евой. — Как бы ни складывались обстоятельства, Рид всегда выбирает ту сторону, где у нее больше перспектив.

— Поняла. Жаль, что она не хотела сотрудничать, пока был жив Эш, — поджала губы Тали.

В то время она и подумать не могла всерьез о помощи со стороны Евы. Ради Эша Рид точно не стала бы рисковать головой. Любовью к Джоан Ева за одну короткую встречу в далекой юности тоже не успела проникнуться. Почему же она рискует сейчас?

— Еще как жаль… — тяжело вздохнул Блейк и спрятал кристалл во внутреннем кармане своей туники хранителя. — Сделаем все возможное, чтобы вернуть вашу подругу и Хоука…

— Квентин для меня тоже не рядовой страж, — грустно улыбнулась Леди, обхватив себя руками, словно яркое солнце вдруг могло обжечь холодом. — Как и вы… Как и Эш… Вы все для меня как члены семьи, которых я просто не могу потерять.

— Хватит с нас потерь, верно? — неожиданно подмигнул ей Блейк, от чего Леди растерялась еще больше. — Мы справимся, Тали, у нас просто нет иного выбора. Вот увидите!

Леди сперва неуверенно кивнула и хотела было просто поблагодарить учителя за поддержку, но руки ее будто сами раскрылись ему навстречу, чтобы молча, без лишних слов обнять. У нее было много учителей. Йозеф Картер, Вергилио Сейдж, Джошуа Абрамс… И Нейтан остался единственным, кто еще был жив и рядом с ней.

Нейтан понимал, что слова здесь и правда излишни. Он на пару секунд приобнял Тали в ответ, похлопал ее по плечам и отстранился.

— Мы справимся, — повторила она его слова и коснулась рукавом глаз прежде, чем из них полились бы неуместные для ее статуса слезы.

«Мы справимся!» — улыбалась собственной уверенности Леди, крепче вцепившись в руль своего эфикара. Она оставила Блейка на Милтона, чтобы не затягивать и без того сентиментальный момент прощания с бывшим учителем. Тем более, если данные ими друг другу обещания сбудутся, это расставание будет недолгим. А они обязательно сбудутся. Блейк прав, у них просто нет иного выбора.

Два дня. Аллард Рейн вышел снова на связь, и недолго думая она, Дин и Клаус решили назначить переговоры через два дня. Отсюда и спешка с созданием портала, и возвращение Нейтана Блейка в Амхельн. Нужно было передать кристалл Еве и убедиться, что она успеет подготовить побег Джоан и Квентина.

Побег из Лонде-Бри, из самого сердца обители Арнлейва Эгго. Безумие! Но Леди тут же помотала головой, отгоняя зудящую на задворках сознания тревожность. Все получится. Они справятся!

Осталось только справиться ей самой, Дину и Клаусу на предстоящих переговорах — выиграть как можно больше времени, и быть может, правда что-либо выторговать у правителей Амхельна. Или хотя бы вывести Орла на чистую выводу.

Или убить. Если Арнлейв, Равен или Аллард намереваются напасть на них, то почему бы не воспользоваться возможностью и напасть на Эгго? Что с того, что он зазнавшийся и неубиваемый засранец? Наверняка даже великий лорд Орел не переживет, если его голову отделит от шеи ее лучезарный меч.

— Мы — что? — уже привычный скепсис на лице Клауса сменился искренним удивлением.

— Будем объективны, Клаус. Арнлейв, а особенно его генерал — не из тех, кто горит желанием задерживаться за столом переговоров, — уверенней продолжила Леди, когда вернулась в Штаб и собрала соправителей в кабинете Дина. — Да и Равен при удобном случае любит перейти от слов к действиям, уж я-то помню…

Она встретилась глазами с Ридом, в которых обида и ревность на мгновение уступили место болезненной ностальгии по временам, когда они оба так же, как и сейчас, способны были жизнь отдать друг за друга, но, помимо долга, в этом еще были замешаны искренние и взаимные чувства. Как раз то, что оба теряли нынче с каждым часом все больше и больше.

— Так вот, мы все понимаем, что в какой-то момент дипломатические переговоры могут стать агрессивными, с применением оружия, эфира и эфирных кристаллов.

— Другого от темных мы и не ожидаем, — серьезно сказал Дин, ему, как и всем, не нравилась изначально эта идея, но в сложившихся обстоятельствах других вариантов по спасению Джоан и Квентина просто не предвиделось. — Они явно что-то задумали, иначе бы Рейн не вышел так скоро на связь и не согласился бы на встречу.

— Я думаю, они, как минимум, попытаются взять меня в плен, — пожала плечами Леди, смотря на Клауса. Тот специально не отвечал на ее взгляд, ведь в таком случае ему пришлось бы снова участвовать в моральном выборе между ней и Джоан. А как бы Берч ни пытался обвинить Тали во всех грехах, принимать всерьез такое решение он был не способен. — Почему бы нам в ответ не спланировать, как максимум, убийство Орла. Как минимум, Равена или Алларда. Они не упустят возможность достичь своей цели, так почему же мы должны мыслить иначе?

В кабинете Правителя Эстера повисло звенящее молчание. На лицах Дина и Клауса то и дело отражались какие-то аргументы против, но рассеивались раньше, чем кто-либо из них решался озвучить их вслух. В конце концов, все они делали в этот раз высокие ставки, чтобы рассуждать, как адепты Света не планируют убийств. Время полумер оставалось в прошлом, и быть может, действуй они смелее раньше, то и не оказались бы в таком незавидном положении, отрезанные от всего мира, один на один практически со всем Вусмиором. Если все, что было раньше, было в какой-то степени ошибкой, то пора уже начинать их исправлять.

— Ну… они точно нападут на нас, и тогда пострадает слишком много людей. Мы вынуждены будем сражаться с ними, а затем все это закончится тем, что нам придется атаковать Эгго и, возможно, даже убить, — Клаус первым озвучил то, к чему сперва пришла Леди, и о чем теперь думал Дин. — Почему бы и правда не попробовать прикончить этого ублюдка раньше, чем мы потеряем кого-то еще?

— Это будет… довольно неожиданным намерением с нашей стороны, — сначала нахмурился и затем усмехнулся Рид, откинувшись на спинку своего кресла. — Уверен, они голову сломали в попытках предположить, что мы можем предложить им на этих переговорах.

В кабинете вдруг повисло молчание, как будто они до сих пор не верили, что обсуждают это всерьез. Каждый из соправителей смотрел в одну точку, свыкаясь с этой мыслью и взвешивая все риски.

— Может, нам стоило это сделать чуть раньше? — нервно выдохнула Леди, начав ходить взад-вперед перед столом. — Знай мы, что они так легко и быстро решатся на встречу…

— Эгго напал на тебя в Эстере, и мы едва остановили его. Мы не могли так рисковать снова, — все еще хмурился Дин.

— Да… наверное, — Леди вдруг на миг потеряла уверенность в своей затее. — Но в этот раз у нас нет все равно нет другого выхода, почему бы не попробовать?

Хранительница поджала губы. Сомневаясь в том, что соправители ее поддержат, она с надеждой переводила взгляд с одного на другого.

— Даже если мы избавимся только от Равена, у Орла мигом пропадут глаза и уши по всему Вусмиору, — неожиданно прищурился Рид. — А без генерала в рядах эпигонов вновь начнется разлад. Даже убив одного из них, мы на какое-то время сможем обезвредить Амхельн.

— А если нам удастся избавиться от Орла… Амхельн тут же начнет пожирать сам себя, как это всегда было с темными… — воодушевленно улыбнулся Клаус, следом за Дином, довольно скрестив руки на груди. — Как будто даже Тьма рассеялась от одной этой мысли, вам не кажется?

Леди осторожно взглянула на Дина, ожидая, что тот возразит, но на его лице была непривычная ухмылка, когда он слушал Клауса.

— Если мы и правда сможем добиться чего-то из этого, то весь риск будет оправдан, — подозрительно покосилась на Советника Тали, нервно сжимая кулаки, на кону стояло слишком многое. — Учитывая, что, скорей всего, мы сможем положиться только сами на себя, нам нужно обсудить все сильные и слабые стороны друг друга и учесть способности наших оппонентов.

— О том, на что способен Орел, нам остается лишь догадываться, — азартный огонек в глазах Дина сразу же поугас. — Нужно быть готовым к любым фокусам.

— Каким бы эфиром он ни обладал, его можно рассеять такой же эфирной бомбой, какой они постоянно пытались застать меня врасплох, — презрительно хмыкнула Леди. — Будем действовать теми же методами.

— Но Эгго владеет скверной, — заметил Берч. — Даже если мы развеем на время эфир, он может иссушить нас.

— Метательные ножи и мечи, — этот план она продумала еще по пути в Штаб. — С того расстояния, на каком мы будем находиться, Клаус со своим телекинезом сможет попасть в него, чтобы на время отвлечь. Дженнифер многое рассказывала о его способностях, но, кажется, ни разу не видела его с мечом в руке. Поэтому Эгго главное отвлечь. Основную же часть по ближнему бою с ним или Аллардом я возьму на себя своим клинком…

— И все это при условии, что с ними не придет вся армия Амхельна, — темные грезы на лице Дина уступили реальности, в которой все равно не предусмотришь все варианты.

— Мы это уже обсуждали, — следом за ним нахмурилась Леди, понимая, к чему клонит Рид. К участию Дэвида в этом вопросе. — И сам Рейн подтвердил, что помнит о запрете приближения темных к Эстеру. Поэтому эти переговоры будут уникальным случаем, когда правителей Амхельна точно не будут сопровождать сотни эпигонов Орла.

— Но и свое прикрытие мы не сможем обеспечить, как следует, — напомнил Клаус. — Мы уже обещали Рейну, что вороны Галбрейта смогут осмотреть место встречи.

— Мы в любом случае рискуем, — снова пожала плечами Леди. — Так почему бы и не рисковать более оправдано?

— Смерть побери, — фыркнул Рид, явно не веря тому, что собирался сказать. — Хорошо, но прежде, чем мы обсудим все возможные комбинации наших способностей, нужно удостовериться, что Дэвид вновь не исчезнет в самый ответственный момент, как это было с профессором Штейном. Тебе точно удастся обеспечить нас его поддержкой?

Они встретились в долгом взгляде, в котором болезненная привязанность друг к другу перемешалась с чем-то опасно близким к ненависти. Может, это на них влияла Тьма, определенно вновь сгустившаяся в воздухе. Но обсуждение кого-то третьего между ними не шло им на пользу, даже когда на кону стояла судьба всего Вусмиора.

Сколько раз она уже приходила сюда? Из любопытства. Необходимости. Или отчаяния. Каждый раз, пересекая площадь, отделявшую Штаб хранителей от того единственного, что осталось от прежнего Дома правителей — нескольких колонн, Леди не знала, чего ей стоило ожидать. Каждый раз одинокая фигура на вершине одной из колонн, почти неподвижно наблюдавшая за городом, не вызывала ничего, кроме вопросов и сомнений.

Сегодня же все было иначе. И когда, заметив Леди, Дэвид привычно спустился сверху через портал, возникший из ниоткуда, вопросы и сомнения теперь отображались на его лице.

— Леди? Что-то случилось?

— А почему должно что-то случиться? — нервно усмехнулась Хранительница, натянув рукава, пытаясь так скрыть свою ложь и стыд за нее.

— Потому что чаще всего ты приходишь ко мне именно тогда, когда у тебя есть на то веская причина…

В голосе Всадника Смерти как будто звучал легкий оттенок обиды. И от того Тали чувствовала себя еще более паршиво. Дэвид был прав. Она приходила к нему только в крайнем случае, а когда он сам появлялся без приглашения, то чаще всего отвергала, пугаясь чувств, которые Дэвид одним только своим присутствием. И речь шла не о мурашках от холода, который исходил от посла Нижнего мира. Дэвид провоцировал в ней куда более противоречивые и даже противоестественные эмоции. Именно поэтому она пугалась и отстранялась раз за разом. И судя по интонации Дэвида это задевало его самые тонкие струны души.

— Я… мы можем поговорить? Может, прогуляемся, как тогда, где-нибудь в парке или по набережной? — неуверенно проговорила Тали, надеясь, что он все-таки не читает ее мысли.

Ей нужно было сделать шаг, к которому она не была готова. Но обстоятельства вновь и вновь требовали от нее чего-то, к чему просто нельзя быть готовой.

— А разве ты больше не беспокоишься о том, что могут сказать окружающие? — улыбнулся Дэвид, но улыбка вышла скорее подозрительной, чем теплой.

— Конечно, беспокоюсь, но это будет не так странно, как если бы я позвала тебя посидеть в каком-нибудь кафе или предложила встретиться у меня дома.

— Почему? Я уже не раз бывал у тебя дома, — Дэвид продолжал улыбаться, но теперь его улыбка стала более коварной, намекая об обстоятельствах его визита.

— Вот именно поэтому и странно, — смущенно вздохнула Леди и сделала пару шагов в сторону, и у Дэвида не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ней, тем самым втягиваясь в импровизированную прогулку. — Странно и то, что сперва я хотела соврать, как часто вспоминаю ту самую первую нашу прогулку, потому и хотела пригласить снова.

— А ты не вспоминаешь? — Дэвид быстро нагнал ее, но все еще оставался на шаг позади, и Леди пришлось оглянуться, чтобы заметить на его лице уже неприкрытую обиду.

— Не потому, что не хочу вспоминать, нет. Признаюсь, все это время я и вовсе старалась не думать всерьез о том, что между нами происходит. Кто я, а кто ты, Дэвид? Что может быть общего между простым человеком и Всадником Смерти?

В разгаре еще был рабочий день, поэтому прохожих на улице было не так много, и все же Леди постоянно оглядывалась, словно пытаясь запомнить всех, кто мог увидеть их вместе.

— Я тоже когда-то был простым человеком, хотя кого-кого, а тебя точно нельзя назвать обычной, — продолжал улыбаться Дэвид, теперь просто и открыто. Он, в отличие от Леди, казалось, совсем не замечал никого вокруг.

— Когда-то, это когда? Тысячу лет назад? Две? — нервный смешок вырвался из груди Тали. — Что это меняет? Пойми, Дэвид, я с раннего детства слышала страшные сказки про Смерть и его Всадников, а потом и сама видела, какими жестокими и бескомпромиссными они бывают.

Они шли по тротуару, с одной стороны от которого не спеша проезжали эфикары, а с другой вдоль кирпичных строений высились цветущие яблони, огороженные круговым забором. Солнце продолжало ласково припекать, а Леди приходилось говорить о каких-то пугающих и леденящих душу вещах. Все вокруг только способствовало ощущению, что она на внезапном свидании с высоким и привлекательным брюнетом, а не с всемогущим Всадником Смерти. От того и ее страхи казались глупыми и преувеличенными.

— И большинство из этих сказок, к сожалению, правда, — несколько отстраненно согласился Дэвид, устремив взгляд куда-то вперед.

— Да… И тут появляешься ты, переворачивая все мои представления о Всадниках с ног на голову. Да и не только мои… Все вокруг заметили, как мы близко общаемся. Но они… — Леди сделала паузу, чувствуя, как сердце бьется все сильнее с каждым словом, — как и я, не понимают, что происходит. Как мне на тебя реагировать? Разве правильно все то, что между нами? Разве Смерть этого не запрещает? Не вскроется завтра, что за нашу связь тебя или меня ждет суровое наказание?

Голос Леди дрогнул на этих слова, ведь однажды она уже проходила через это с Дином. Тогда Тали узнала о запрете на отношения между правителями слишком поздно, успев влюбиться в наследника Эстера. Повторять эту же ошибку с Дэвидом она не собиралась, помня, кто он на самом деле. Но все оказалось еще куда более прозаичней.

— Наша связь… интересное и очень удачное словосочетание в нашем случае, — он как-то странно потупил взгляд, прежде, чем посмотреть на Тали обескураживающими и виноватыми глазами. — Если честно, я не знаю…

— Что? — опешила Леди. — Что значит, ты не знаешь?

— То и значит, что даже за две тысячи лет я не помню случаев наказания Всадников за связь с кем-то из смертных. Но думаю, тут дело не в том, что этих связей не было, просто они не могли оказывать какого-то серьезного влияния на баланс Света и Тьмы…

— А я уж думала, ты сейчас начнешь наговаривать про то, что я — единственная такая избранная, на кого обратил внимание сам Всадник Смерти, — посмеялась Леди, чувствуя себя глупой школьницей на прогулке со старшеклассником.

— Не знаю, среди правителей Верхнего мира, может, и первая, — без какой-либо иронии пожал плечами Дэвид, не сводя с Леди обеспокоенного взгляда. — После твоих слов я теперь понимаю, насколько безответственным было мое поведение…

«Мне не привыкать…» — хотела было ответить Тали, но все же промолчала. Не с той целью она пришла сегодня к колоннам Народной площади, чтобы Дэвид вдруг вспомнил о том, что он — Всадник, и занял нейтральное положение, как это делал Всадник Уолш до него. И, покосившись на Дэвида, Леди не могла не задержать взгляда, чтобы не полюбоваться живостью эмоций на его лице. — «Как же он не похож на Уолша… Такой живой… Настоящий…»

Она едва заметно мотнула головой, ей ведь нужно было сосредоточиться на причине, ради которой она пришла сюда, но никак не получалось выбрать удачный момент и нужные слова для этого.

— Даже если все так, как ты говоришь… Ты прав, Дэвид, на моих плечах не меньшая ответственность, и я должна понимать, чем рискую, соглашаясь… на эту связь… — она осмелилась прямо посмотреть ему в глаза и тут же осознала роковую ошибку, ведь сразу начала тонуть в карем море его взгляда.

Они остановились где-то на полпути до набережной, посреди куда более оживленного переулка. Тут их видели прохожие и проезжающие мимо на эфикарах и омнибусах горожане, но сейчас все это уже не имело значения. Ставки были слишком высоки, чтобы отступать и прятаться.

— Пока это касается нас двоих, Леди, тебе и твоему городу нечего бояться, я обещаю, — проникновенно произнес Дэвид, не отводя глаз. — Не хочу разочаровывать, а может, говорить очевидные вещи, но Смерти глубоко плевать на все, что здесь происходит, пока соблюдается баланс. А за балансом, как известно, в первую очередь следят Всадники…

— Этим ты точно не удивил, — горько вздохнула Леди. — Если бы равновесие правда соблюдалось, Уолш, что был до тебя, не допустил бы и половины того, что творили темные до основания купола над городом.

— Мне жаль, — тихо проговорил Дэвид и, к удивлению Тали, взял ее за руку. — Именно поэтому я хочу хоть немного исправить твое мнение о нас…

— Значит, ты все же можешь помочь нам? — так же тихо, но с надеждой в голосе спросила Леди, радуясь, что ей не пришлось говорить это самой прямо в лоб. — Можешь немного нарушить равновесие?

— Немного я уже нарушил его, не раз, — улыбнулся он тому, как невинно Леди просила его нарушать правила. — Но ты ведь говоришь о чем-то большем?

Тали улыбнулась, искренне и широко. Она хотела податься вперед и обнять его, даже несмотря на то, что все это мог видеть весь город. Хотела, но все же не решилась. Однако чувство, что в этот самый момент Дэвид каждым новым словом завоевывал все больше ее доверия, было просто опьяняющим.

Она не собиралась просить его о большем, по крайней мере, пока. И то, что он, кажется, был готов пойти ей на встречу и в этом, уже о многом говорило.

— Нет-нет… Нужно лишь, чтобы ты был рядом в нужный момент и выполнил то, что уже пообещал.

Дэвид слегка вскинул голову. Он и так был выше Леди, но сейчас посмотрел на нее не свысока, но крайне удивленно, будто впервые увидел впервые за эту встречу.

— Что вы задумали?

— То же, что и всегда, — наконец, Тали решилась на то, чего еще никогда себе не позволяла. Подняла руку и ласково провела пальцами по волосам Дэвида. — Пытаемся защитить Эстер. Ты поддержишь нас в этом?

— И все-таки я не ошибся, — он снова улыбнулся, одновременно хитро и обворожительно. — Ты с самого начала пришла ко мне торговаться, не так ли?

— Жаль, что ты так меня воспринимаешь, — рука Леди ненавязчиво скользнула с волос к щеке Дэвида. — Я просто должна быть уверена в том, кого выбираю…

Конечно, если бы не подпирающие обстоятельства, Тали бы еще не скоро решилась на этот разговор, но в этот самый момент она была благодарна этим обстоятельствам. Ведь если Дэвид будет верен своим словам, Смерть ей свидетель, она готова стать той первой, кто публично вступит в связь с Всадником. Да, ради города. Но не без подлинных чувств со своей стороны.

— Что ж, да будет так… — в этот раз его улыбка чем-то насторожила Леди, и прежде, чем она успела что-либо понять, за его спиной разверзлась чернота портала. — Тогда я хочу кое-что тебе показать.

— Что, куда? Нет, Дэвид, не надо… — Тали не любила порталы и хотела отпрянуть, но хватка Всадника Смерти оказалась сильнее.

Не успела Леди даже что-то понять, как мрак рассеялся, а ее сердце сковал новый страх — страх высоты.

— О, Смерть! — воскликнула Тали, оказавшись на вершине одной из колонн в центре Народной площади. — Нет…

Ноги тут же подкосились, но оказалось, что Дэвид все же переместился следом за ней и теперь крепко держал ее одной рукой за талию, а другой за руку.

— Не бойся… Доверься мне, Леди… — сквозь порывы ветра доносился его голос, полный уверенности и силы. — Я всего лишь хотел показать тебе этот город своими глазами…

Секундный испуг прошел, или все это сила внушения, которой обладал Всадник Смерти? Но вскоре Тали смогла совладать со страхом и довериться крепким рукам Дэвида. Тогда помимо пугающей высоты Леди начала замечать и многие другие детали — маленькие фигурки людей, мельтешащих по тротуарам, чуть более крупные очертания городского транспорта, серое здание Штаба и расположенных рядом строений с красными черепичным крышами. С высоты колонны, казалось, весь Эстер был как на ладони, даже виднелась башня-маяк, светящая с набережной спокойным белым сиянием. А над всем этим — едва заметный мерцающий купол, олицетворение всех самых смелых мечтаний Леди, желания защищать всех и сразу.

— Но на самом деле, изо дня в день смотря на Эстер отсюда, я… — голос Дэвида вернул Леди к реальности, на вершину колонны посреди площади, основанной на заре ее правления. — Пытаюсь разглядеть и понять твой мир, Леди. Этот город… это же и есть весь твой мир. Я прав?

Почему-то от этих слов Тали почувствовала, как к ее горлу подкатился ком, а на глазах навернулись непрошенные слезы. Конечно, она никогда не скрывала того, чем жила все эти годы. Но и к осуждению, и непониманию Леди тоже привыкла. Мало кто мог понять все ее жертвы ради Эстера.

— Понимая, что это и есть твой мир… — Дэвид медленно, даже нежно стал поворачивать Леди к себе, чтобы заглянуть в ее растерянные глаза, в которых уверенность уступила место страху. — Я хочу защищать его вместе с тобой, насколько хватит моих сил и возможностей. Ты позволишь?

Леди все понимала. Все это не могло быть просто случайностью и просто порывом эмоций. Чувства были и у нее, и у него. Но она пришла на эту площадь сегодня с определенной целью. И чувства были лишь удобным предлогом.

И Дэвид назначил всему этому вполне конкретную цену. Под таким подходящим предлогом чувств. Все справедливо. Чтобы сделка состоялась, необходимо было уплатить эту цену. На виду у всего города.

Нет, не у города. А напротив Штаба хранителей. Там, где были окна кабинета Правителя Эстера.

От Леди не требовались слова. Всаднику Смерти нужны были действия. Тали понимала это. Поэтому и прижалась всем телом к Дэвиду, а их губы сомкнулись в нескончаемо долгом поцелуе.

Глава 24

Эстер

В кабинете Правителя Эстера было чересчур душно и многолюдно, от напряжения, казалось, воздух вот-вот разрядится молниями. Но все присутствующие молча смотрели на карту Эстера, а точнее, на северные окраины, которые уходили далеко за пределы жилых кварталов или промышленных зданий, где дорогу окружал непроглядный лес.

— Джей, отряды готовы? — Леди, как и остальные, стояла, никто не позволял себе даже присесть.

— Да, они дежурят уже с самого утра. Северная граница усилена, остальные дежурят внутри города, а также с южной и западной стороны на случай, если в дело решат вмешаться Мармиати-Ай или Шеут, — четко отчитался ее «правая рука». — С восточной стороны чуть меньше, но туда, в случае непредвиденных обстоятельств, готовы прибыть отряды из центра города. Штаб будет под присмотром Билли.

— Вы уверены, что охраны достаточно для Штаба? Все-таки это главное здание города, — хмурился Стивен.

— Без правителей он не представляет никакого интереса, — помотал головой Джейсон. — Я бы еще усилил северную границу, это все-таки Амхельн.

— Это лишнее, вороны Равена с вечера летают над куполом, не стоит провоцировать их большим скоплением стражей, — Хранительница еще раз затянула и без того тугой хвост на голове. — Эрика, Блейк сейчас в Лонде-Бри, мы должны быть уверены, что Ева осуществит со своей стороны план, и он свяжется с тобой. Неподалеку будет дежурить Мэй и другие целители. Ты будешь ждать у портала Джоан и Квентина. Если что-то пойдет не так…

— Я вытащу кристалл, — кивнула Эрика, которая уже в пятый раз слушала этот план. — Я могу быть полезна на границе. Я могу проникнуть невидимкой за пределы барьера и устроить засаду.

— Нет. Ты только-только вернулась из Мармиати-Ай, не думаю, что Амхельну уже известно об этом, — Леди в свою очередь в пятый раз отговаривала подругу соваться в самое пекло. — Амхельн знает, что Стивен встал на нашу сторону, и вот его отсутствие вызовет вопросы. А Джей… кажется, весь Вусмиор в курсе, что он быстрее убьет меня, чем пропустит такую заварушку на границе. Нельзя, чтобы Орел заподозрил хоть что-то неладное. Поэтому на виду должны быть все, кого они ожидают увидеть, и скрыты те, о ком они забыли.

— В нынешней ситуации это не очень смешная шутка, — недовольно буркнул Милтон, хотя у остальных подкол Леди вызвал легкую усмешку, на секунду разрядив обстановку.

— Как только мы закончим, то сразу же вернемся к вам, — закончила брифинг Леди.

— Надеюсь, Ева не подведет нас… — выдохнул Клаус, внимательно выслушав все, что говорила его соправительница. И хотя он нервничал едва ли не больше всех, ведь, помимо прочего, на кону была жизнь Джоан, все же шанс вытащить ее вселял в него надежду, а на его лице появилась едва заметная улыбка.

— Не подведет, — коротко ответил Дин, скрестивший руки на груди, а в его голосе и взгляде читалась уверенность, не позволявшая остальным даже усомниться в хрупкости плана, в котором на самом-то деле могло пойти не так абсолютно все.

— Вам придется их долго сдерживать. Вытащить пленников из Дома правителей не так-то просто в любой обители, — Стивен обеспокоенно посмотрел на правителей.

— Не волнуйся, мы все продумали, — неловко улыбнулась Леди, переглянувшись с Дином и Клаусом. Они не посвящали остальных в свои планы, чем меньше людей было в курсе, тем больше шансов на успех. — Джей, Стив, вы, как капитаны Эстера, вступите в бой только по приказу. Ясно?

Хикс нахмурился, но лишь молча кивнул, а Джейсон недовольно закатил глаза, но спорить не решился.

— Время! — произнес Клаус, взглянув на часы.

— Мы доверяем каждому из вас, именно поэтому вы сейчас здесь, в этом кабинете. Если будем действовать как единое целое, то нас никто и никогда не сможет победить. В этом всегда была сила Эстера. Я полагаюсь на вас, — подвел итог Дин, а Леди взглянула на него, слегка улыбнувшись, словно и сама заряжаясь его уверенностью. — На позиции!

Все твердо кивнули, первыми вышли Стивен и Джейсон, которые должны были прибыть к месту переговоров раньше правителей, следом Эрика, у нее была самая невыносимая для любого стража задача — ждать.

— Тали, мы можем положиться на Всадника? — тихо спросил ее Клаус, когда они вдвоем вышли из кабинета, стараясь, чтобы Дин не услышал.

— Да, разумеется, — кивнула она, остановившись и дожидаясь Рида, как будто он мог отстать или потеряться в коридорах Штаба.

Правитель выглядел собранным и полным решимости, что в последнее время, после всех неприятностей, было редкостью. Но целители залатали его и Советника так, что у случайного прохожего не возникло бы и мысли, что еще несколько дней назад они едва могли шевелиться от боли. И лицо Рида на этот раз выражало не недовольство, а уверенность.

— Конечно, на него можно положиться, ты была весьма убедительна там, на колонне, посреди площади, — саркастично ухмыльнулся Дин, проходя мимо нее, а сердце Леди пропустило удар.

Она понимала, что этот финт Дэвида и их поцелуй вряд ли останется незамеченным, но все же надеялась до последнего, что каким-то образом это все-таки не дойдет до Правителя.

— Дин… сейчас не время для этого, — выдохнула она, идя за ним.

— Конечно, не время. Я не хочу, чтобы последнее, что я сделал перед своей гибелью — это поругался с тобой, — Правитель говорил без привычной злобы или ревности, но почва в этот момент ушла у нее из-под ног.

— Ты не умрешь. Я не допущу этого, — Леди чувствовала, как каждый шаг давался ей все труднее, словно она только сейчас осознала, на какое опасное дело идет.

— Надеюсь, не ценой своей жизни? — он обернулся и посмотрел на нее, а в его взгляде она прочитала одновременно надежду и отчаяние.

Тали вдруг подумала, что в этот самый момент хотела больше всего просто обнять и поцеловать Рида, на случай… если они не вернутся. Но какая-то неведомая сила держала ее, не позволяя даже коснуться его.

Дорога до выхода из Штаба, возле которого все еще виднелось не отмытое пятно крови профессора Штейна, казалась бесконечной. Она с усилием переставляла ноги, былая уверенность испарилась, сердце как будто и вовсе перестало биться. Леди сжала руку в кулак, она не может позволить себе раскиснуть сейчас. Только не она.

— Знаешь, что бы сейчас ни происходило между нами, — едва Тали вдохнула свежего воздуха, поравнявшись на лестнице возле Штаба с Дином, разум снова взял верх. — Я буду защищать тебя, даже если это будет стоить мне жизни. И знаю, что ты сделаешь это то же самое для меня. И совсем не по тому, что ты — Правитель, а я — Хранитель…

Она встретилась с ним глазами, думая, что все это время Дин не знал того, что творилось внутри нее, не мог бы догадаться, что одним неосторожным желанием Леди выкорчевала у себя все страдания о сестре. И теперь порой она сама себя не узнавала, ей казалось, что никто и никогда не поймет ее. Но сейчас Тали чувствовала, что Риду не требовалось каких-то эфирных способностей, чтобы видеть ее насквозь, его зеленые глаза всегда смотрели глубоко в душу. На пару секунд мир вокруг замер и сузился до них двоих, и непробиваемая стена, возникшая между ними, как будто рухнула. Казалось, сейчас они понимали друг друга так, как это было раньше, еще мгновение, и исчезнут все запреты и правила.

Звук приближающего эфикара вернул их обоих в суровую реальность. Леди поджала губы и опустила голову, а Дин недовольно сморщил нос и посмотрел на мобиль, за рулем которого был Клаус. Молча они спустились к нему. Правитель сел вперед, рядом с Советником, а Хранительница отстегнула ножны вместе с мечом и положила на заднее сиденье, а затем посмотрела наверх. Вороны Равена Галбрейта стаями летали высоко над куполом, но казалось, что даже свет от солнца померк, настолько много их было.

— Мы же не совершаем самую большую ошибку в своей жизни? — спросил Берч, как только она села на заднее сиденье мобиля.

— Надеюсь, что нет… — выдохнула она и, сжав ладонь в кулак, обволокла их эфикар барьером.

Для всех остальных жителей Эстера это был обычный день двулуния, с той лишь разницей, что город заполонили стражи. Но и к этому за последнее время все привыкли, так что никого уже это и не пугало, словно все знали, что правители справятся со всем. Лишь некоторые с опаской смотрели вверх, не понимая, откуда взялось столько воронья.

— Лиам, доложи обстановку, — набрала Тали на циркуляре бывшему сокурснику.

— Пока тихо, только эти проклятые птицы повсюду. Амхельн точно придет? — с сомнением спросил он.

— Вряд ли они упустят такую возможность, — Хранительница закусила губу, видя, как напряглись и ее соправители, слышавшие их разговор. — Милтон и Хикс скоро будут у вас.

Их эфикар пересек широкий проспект, свернул на узкие улочки, где шум и движение центра Эстера сменились тишиной и размеренностью, домов, как и людей, становилось все меньше, пока они не выехали за пределы жилых кварталов. Остальных жителей разворачивали, не позволяя приближаться к границам. Чем дальше ехали правители, тем выше становились холмы и гуще лес. Казалось, что даже солнце окончательно скрылось за полчищами ворон Равена и уступило место Тьме.

Все трое соправителей молчали, сомневаться в правильности решений было поздно, а отступать некуда, но у этого безумства была слишком высокая ставка, которая могла привести к тому, что весь Эстер отправится в Нижний мир.

— Эрика, как у вас дела? — Леди набрала подруге, словно та была последней надеждой, чтобы не проводить эти переговоры. Вдруг Ева успеет передать пленников раньше, чем они встретятся с Амхельном.

— Мы активировали портал, пока тишина… — выдохнула она.

— Умоляю, только не вздумайте соваться туда, — лишь ответила Тали и отключила циркуляр, заметив, как Дин повернул голову в ее сторону, как будто и он ждал положительного ответа.

Когда они, наконец, прибыли к границе, все вокруг было настолько спокойно, что пугало больше, чем если бы город окружили тысячи темных. Втроем они вышли из мобиля, Леди снова нацепила сзади меч Хранителя, и поспешили к Джею, Стиву и Лиаму, который занимался охраной границы.

— А ты хорошо их спрятал, — улыбнулась Тали, оглядываясь по сторонам, а из-за деревьев то и дело выглядывали стражи.

— Отряды эпигонов уже прибыли, — сморщился Лиам Свон, напряженно взглянув вперед, туда, где виднелась граница барьера.

— Другого мы и не ждали, — хмыкнула Леди. — Оставайтесь здесь, и не подходите ближе. Вступаете в бой только по моему или приказу Правителя или Советника.

Джей снова закатил глаза, но она уже не видела этого, а пошла следом за Дином и Клаусом, двигавшимися к границе в ожидании гостей. Казалось, замер весь мир, и ничего не предвещало беды.

— Придерживаемся плана. И не вздумайте вмешиваться. Доверьтесь мне, — тихо произнесла Леди, как только они втроем оказались возле барьера.

Клаус вопросительно посмотрел на Дина, словно ожидая его ответа, как и Леди. Сам же Рид не отвечал.

— Как скажешь, — на выдохе произнес он, когда молчание слишком затянулось, а Хранительница позвала его по имени.

В следующую секунду барьер словно обдало электрическим разрядом, а Леди почувствовала Тьму, которая обволокла его с внешней стороны. Каждый месяц она заряжала кристалл в башне, вкладывая в него все свою силу и душу. Тали поднесла раскрытую ладонь к барьеру, казалось, что в этот момент они стали единым целым. Купол над городом отозвался на ее прикосновение и замерцал.

— Они уже здесь, — лишь произнесла Леди, заметив гегемонов Тьмы.

Лонде-Бри

Это утро не походило ни на какое другое. Казалось, что даже обыденный для столицы Амхельна туман был не таким сильным, а небо хоть и затянуто, но светлыми облаками, а не тяжелыми тучами. И еще над городом не парили привычные для Лонде-Бри стаи черных воронов. Словно даже дышать стало чуть легче после отбытия из столицы всех трех правителей темного государства.

«Пора…» — прошелестел голос в голове Дженнифер, она вздрогнула и оглянулась, но улица еще была пуста.

Позади нее стоял дом, на верхнем этаже которого еще виднелись следы от взрыва скверны, а вдоль периметра садового участка то и дело маячили неуверенные тени ходячих мертвецов. Инфанта за считанные дни превратила это место в маленький филиал Мармиати-Ай без сторонних глаз и ушей, ведь все, кого приставлял к ней Арнлейв, стали зомби. Вероятно, эту сторону некромантии Эгго по-прежнему не мог принять, так как после их напряженного разговора в Доме правителей Джен больше не видела своего… мужа. А может, ему просто не было до нее никакого дела в свете назревающих переговоров с Эстером. Конечно, от воронов Галбрейта никуда не деться, и ее свобода была лишь иллюзией, но и этого оказалось достаточно, чтобы бывшая Эфрейн подготовила свой бунт против Арнлейва.

И вот, наконец, даже от вездесущих птиц не осталось и следа. Идеальный шанс провернуть задуманное. Единственный. Права на ошибку просто не было. А значит, нельзя терять драгоценное время.

— Где же она? — поджала губы Джен. Некромантка не совсем понимала, чем оправдан риск Евы, но той, кажется, не привыкать вести двойную игру. Чего не скажешь о самой инфанте. Если о своей подстраховке Рид позаботилась, то Дженнифер играла буквально ва-банк. В случае провала ее судьбе вряд ли кто-то позавидует.

«Завтра!» — гласило короткое послание от Евы Рид, оставленное в почтовом ящике перевалочного пункта Висенте Монтеро, в том самом доме, через который Джен вместе с эстеровцами так неосторожно проникла в Лонде-Бри. Конверт некромантке доставил один из ее зомби. Он же и оставил шпионке небольшой сверток, ставший ключевым элементом их авантюрного плана. И вот завтра стремительно превратилось в сегодня, а шпионки все не было.

Наконец, из-за поворота показался длинный серый фургон, за рулем виднелся сурового вида эпигон в золотой орлиной маске. Мобиль притормозил прямо напротив инфанты, после чего последователь Орла без промедления выпрыгнул из кабины и рванул к Джен, снимая на ходу с пояса костяные браслеты.

— Что ж, виновна, не буду этого отрицать, — с сарказмом протянула руки некромантка, оценивая фигуру эпигона, который, несмотря на форменные сапоги, был даже чуть ниже ее.

Конечно же, под маской скрывалась Ева Рид. Джен удостоверилась в этом сразу, как только та надела на ее кисти ограничители, но так и не защелкнула их, однако, как и настаивала шпионка, в голове инфанта не держала даже и мысли о том, кто прятался под маской, на случай провала и допроса симбионтом. Им обоим было на руку, что в армии Орла служили как мужчины, так и женщины, и шанс, что прикрытие Рид сработает, был довольно велик. Но Ева не собиралась выдавать себя ни внешностью, ни голосом. Поэтому она молча отвела Дженнифер в фургон и, быстро заняв место водителя, нажала на педаль эфира.

Не имея возможности обговорить с Рид еще раз все детали плана, Эфрейн пододвинулась поближе к окну, чтобы попытаться запомнить улицы Лонде-Бри, вряд ли их встреча состоится снова. Впрочем, как будто и столица Амхельна не изменилась с тех пор, когда она тут впервые побывала много лет назад.

За видимой свободой, сверкающей стеклянными небоскребами, за встречающимися улыбками и сладкими обещаниями скрывалась пленительная Тьма, которая безвозвратно завладевала любым, сводя его с ума. А люди без способностей слишком быстро превращались в вурдалаков, чтобы насладиться всем этим. Амхельн пожирал своих жертв живьем, переваривал и выплевывал за ненужностью то, что от них еще оставалось. Даже недавний мятеж лишь укрепил сложившийся здесь за многие годы режим. Но яркая красивая обертка столицы единственного государства по-прежнему притягивала к себе, даже сейчас Джен невольно восхищалась красотой этого города, удивительными зданиями, которые оставались позади. Ни Эстер, ни даже родной Мармиати-Ай никогда не восхищали ее так.

Ева вела мобиль по улице, ведущей к Дому правителей. Серый замок был виден практически с любой точки Лонде-Бри, и вблизи пугал своей монументальностью. Три его высокие башни с острыми парапетами словно пытались пронзить небо, а тяжелые черные полотна с изображением летящего орла на стенах каждой из башен будто напоминали о неминуемом трауре, который постигнет каждого, кто ослушается хозяев этого замка.

Согласно плану, Ева повернула в сторону от парадного входа Дома правителей, где Джен не так давно устроила немало шума. Эти двери — для важных персон и гостей, а пленников проводили через ворота, расположенные с торца. Стоило только Рид остановиться там, как дежурившие у входа эпигоны озадаченно переглянулись.

— Кого поймали на этот… — хотел было посмеяться один из них, но, когда увидел, как под сопровождением Евы из фургона вышла инфанта из Мармиати-Ай, тут же поперхнулся.

— Что еще устроила эта психопатка? — сложил руки на груди второй эпигон, окинув взглядом скромное одеяние некромантки — мешковатые штаны и кофту. Сегодня ничего не должно было мешать Джен действовать быстро. — Только правители на выход, а она сразу бежать?

— Так ее! — поддержал первый, следя за тем, как Ева, не церемонясь, толкнула инфанту к дверям в тюремный отсек. — Засунуть бы прямиком к вурдалакам, дак нет, опять поди Орел рассвирепеет…

— А где твой напарник? Ты одна, что ли, скрутила эту… — в голосе эпигона послышалось сомнение, как вдруг Джен решила подыграть всеобщей легенде о себе и дернулась в его сторону, злобно зашипев и оскалив зубы. — Твою ж… тащи ее скорее внутрь! Давай подержу дверь!

Отпрянув подальше от некромантки, он и впрямь рванул на себя дверь тюрьмы, избавляя Еву от ненужных объяснений. Первый этап был позади и оказался неожиданно легким, хотя Джен сомневалась смогут ли они вообще проникнуть в Дом правителей. Но этап был первым, но не последним.

— Вот же Смерть! — узнав в новой пленнице жену Правителя, эпигон, сидевший в сторожевой будке и, видимо, занимавшийся входной документацией, растерянно подскочил. — Только не говори, что эта дрянь решила попробовать сбежать именно в этот день…

— Меня удивляет, как каждый из вас делает вид, что я — глухонемая, — Джен снова пугающе осклабилась. — И, в отличие от парней у входа, я запомню твое лицо, умник…

Адепт в будке был без маски, и по его побледневшему лицу было ясно, что сейчас его куда больше волновали искры скверны, мелькающие между пальцами инфанты, которые якобы не могли вырваться на волю из-за сковывающих костяных браслетов.

— Долго будешь стоять? Ключи! — неожиданно подала голос Ева, о чем сразу же пожалела. Он был явно искажен каким-то устройством, который Рид специально встроила в маску, и превратился в глубокий и громкий бас, что слабо вязалось с ее хрупкой фигурой.

— Д-да, точно! — к счастью, темный был слишком растерян, чтобы обратить на это внимание. Он скрылся где-то в недрах будки, стал греметь какими-то цепочками, а потом послышался скрип помех коммуникатора. — Стеф, живо к выходу, нужно сопроводить заключенную…

Дженнифер услышала за спиной тяжелый вздох Евы и подозрительно повернулась на звук приближающихся шагов. По мнению инфанты, то был очередной отморозок, настолько фанатично поклоняющийся Эгго, что набил на своем лице орлиный профиль, но судя по тому, как Рид обернулась в поисках отступления и заерзала на месте, он мог стать серьезным препятствием.

— Какого Всадника… — тут же выпалил эпигон по имени Стефан, увидев в наручниках инфанту из Мармиати-Ай.

— Вы же понимаете, что миг вашей славы будет недолгим, — чтобы отвести внимание от Рид, которая молчала, как рыба, и, казалось, вот-вот выдаст их, Джен снова обратила все внимание на себя. — Мой муж выпустит меня, и я тогда познакомлю с дыханием Смерти каждого, кто хотя бы косо посмотрел на меня!

— Ну же, Стеф, нам не нужны проблемы, держи кристалл и уведи эту ненормальную куда подальше, — залепетал эпигон в будке, протягивая сквозь окошко ключ от одной из тюремных камер. Рид сразу поняла, что этот кристалл был отстегнут от целой связки, которая им как раз позарез была нужна, но оказалась совершенно недоступной.

Не теряя времени, Ева резко развернулась, словно на ней не было маски, и кто-то мог узнать ее лицо, и толкнула Джен вперед, пока внимание симбионта Стефана было отвлечено на кристалл. Такой зануда, как он, даже при виде жены Орла может не удержаться от неудобных вопросов, и лучше уйти как можно дальше прежде, чем они смогут, как следует ему ответить.

— Эй постой, малой, — окликнул Стефан Рид, которая постоянными толчками заставляла Эфрейн двигаться все быстрее. — Я понимаю, что тебе хочется избавиться от нее как можно скорее. Но расскажи, что случилось, это же просто бомба…

На последних словах он нагнал Еву и положил руку ей на плечо. Казалось бы, невинный жест в боевых рядах, но Рид инстинктивно отпрянула в сторону, словно ее могли убить.

— Ты чего такой дерганный, — сперва усмехнулся Стеф, а потом более серьезно окинул эпигона перед собой взглядом с головы до ног. Возникшая неловкая пауза лишь усилила подозрения. — Я тебя знаю? Кто твой капитан?

— Фел, — выпалила Рид первое, что пришло в голову, а ее ответ прозвучал нарочито грубо, а когда Стефан попытался снова схватить ее за плечо, сделала шаг назад.

Дженнифер уже поняла, что Стефан был симбионтом, а значит, мог читать воспоминания других людей, а значит, мог в два счета раскусить Еву.

— Да что ты? — в отличие от недалекого коллеги в сторожевой будке, Стефана сразу насторожил измененный голос Евы. Потянувшись к кинжалу на поясе, он задал еще вопрос. — Как тебя зовут? Сними маску. Живо!

— А скверны не хочешь отведать, придурок⁈ — зеленое пламя, вспыхнувшее в руках инфанты стало неожиданностью для всех.

— Какого… — так и замер на месте симбионт, чем тут же воспользовалась Ева.

Она живо представила, с какими истошными воплями будет умирать Стефан в скверном огне, поэтому недолго думая Рид выхватила свой кинжал из-за пояса и полоснула им по шее эпигона. Вместо крика тот издал лишь несколько сдавленных хрипов, после чего рухнул на пол, заливая холодный камень своей кровью.

— Это… было довольно внезапно, — удивленно прокомментировала ситуацию Джен, настороженно глянув назад, туда, откуда они пришли.

Но, похоже, на входе никто ничего не слышал. Ева хотела было ответить что-то вроде «давно об этом мечтала», но благоразумно промолчала, чтобы не выдать себя. Вместо этого она молча толкнула Джен вперед по коридору, но та предварительно заставила Стефана восстать из мертвых и последовать за ними, пока им не встретится место, где будет удобно спрятать его труп.

За углом тюремное крыло разветвлялось в разные стороны, но Рид точно знала, какой из них вел к подвальным уровням. Однако без ключей им там делать все равно было нечего.

— Нужно вернуться и забрать ключи из будки охранника, — скомандовала шпионка, но некромантка вдруг остановилась.

— Без устранения самого охранника это вряд ли получится сделать, — произнесла она очевидные вещи, однако на лице читался ещё один не озвученный вопрос.

— Тебя вроде бы ничего не остановило при попытке убийства этого ублюдка, — пробасила Рид, показательно подопнув тело Стефана.

— Но его могут быстро хватиться, и, как только мы вызволим пленников, нам нужно будет сразу бежать, — Дженнифер продолжала раздражать Еву самими собой разумеющимися фактами.

— Для этого мы и здесь, или я ошибаюсь?

— Я же говорила, что мне нужно кое-что найти и выкрасть, — инфанта, наконец, подобралась к сути, и Еве сразу это не понравилось. Чем дольше они разговаривали, тем больше у нее шансов выдать себя.

— Ты ведь уже нашла, что искала, — как можно тише процедила Рид, вспоминая их последний разговор, на котором лично для нее было все предельно ясно. С тех пор она направила некромантке лишь сообщение с датой начала операции, а в ответ получила от нее форму эпигона. Никаких лишних деталей они больше не обсуждали. Их и не должно было быть в таком ответственном деле.

— Я нашла, где это, но еще не выкрала, — насупилась Дженнифер, и Еву сразу же накрыло плохое предчувствие. — Джоан и Квентина нельзя возвращать в Эстер без этого. Тогда все будет напрасно…

На несколько секунд между ними повисло неловкое молчание, ведь весь план летел в Нижний мир, и, судя по недовольному выдоху под маской, шпионка явно не рассчитывала на такой подвох от некромантки.

— Только не говори, что это находится…

— В покоях Эгго, да, — Эфрейн ответила раньше, чем Рид успела бы начать возмущаться из-за заведомого провала операции.

Она оглянулась на шаркающего за ними и истекающего кровью Стефана, посмотрела в сторону лестницы к темницам, а потом в коридор, ведущий на верхние уровни замка. Прокрасться в покои Орла. Немыслимо! Ева ни за что бы не согласилась в этом участвовать. Даже если им удастся подняться и потом вернуться сюда, к тому времени уже кто-нибудь хватится Стефана или самого эпигона, приведшего такую важную пленницу. И все, пиши-пропало.

— Что там такого важного⁈ — не выдержала Ева. Она должна точно знать, ради чего идет на такой колоссальный риск. — Мы не договаривались об этом…

— Первый Капитуляр Смерти, — без уловок ответила инфанта, но, чтобы убедить Рид помочь, ей пришлось и приврать. — Благодаря ему можно понять, как одолеть Арнлейва даже со всеми его способностями. Он выкрал эту книгу у моей семьи, так как только она может пролить свет на то, в чем его секрет. Мы искали ее сперва в Мармиати-Ай, за ней и прибыли в Лонде-Бри…

Все это был, скорее, вымысел, но все же инфанта помнила, как Эгго тщательно расшифровывал с Бэзилом Касадо древние тексты. И возможно, истина была не так уж и далека. А вот про защитные амулеты Еве лучше не знать. Дженнифер и сама бы не согласилась на такое, будь на ее месте. Только жажда мести заставила некромантку отправиться сперва в Мармиати-Ай, а потом и в Лонде-Бри.

— Чтоб вас всех Смерть забрал, я не планировала сегодня подыхать, — выругалась Рид, больно схватив инфанту за руку и толкнув ее в сторону коридора, ведущего наверх. — Оставь только Стефана где-нибудь здесь, чем меньше внимания мы привлечем, тем больше шансов, что выживем.

Но Ева сама не верила в свои слова. Оставить в коридоре труп симбионта. Преодолеть несколько этажей на виду у десятка встреченных эпигонов. Пересечь покои самого лорда Орла в Доме правителей. Что же тут могло пойти не так?

Для зомби нашлось место в ближайшем подсобном помещении, между ведрами и швабрами, а Дженнифер и Ева снова принялись разыгрывать роль пленницы и конвоира. И к их удивлению, за пределами тюремного крыла они вызывали куда меньше вопросов. Встречающиеся на их пути эпигоны только провожали жену Правителя злорадствующим взглядом, мол, наконец, и на эту заносчивую выскочку нашлась управа. Рид ускорила шаг и подгоняла Эфрейн, чтобы ни у кого из остолопов в орлиных масках не возникло возможности остановить их. Будь Равен Галбрейт в городе, то повсеместное воронье уже давно бы подняло тревогу, но солдатам, каждый из которых шел по своим делам, как правило, не было никакого дела до обязанностей других. Лишь бы свое успеть и не схлопотать наказание от капитана за то, что они разевали рты там, где не нужно. Чего, конечно, не скажешь о самих капитанах, но удача еще некоторое время была на стороне двух авантюристок. Ровно до тех пор, пока они не добрались до дверей покоев Эгго, которые неизбежно охранялись парой дежурных эпигонов.

— Правителя нет на месте, вход воспрещен! — без какого-либо интереса пробубнил один из охранников, а вот другой с куда большим любопытством стал разглядывать фигуру инфанты.

Ева на другое и не рассчитывала, собственно, как и Дженнифер. Скверна, не успев вспыхнуть, вырвалась неистовым потоком из ее рук прямо на ничего не подозревающих стражей. Но, как бы ни старалась некромантка, прежде чем испустить дух, эпигоны успели наполнить коридор эхом короткого вскрика.

— Ну все, нам конец, — тяжело вздохнула Рид, толкая инфанту вперед. — Давай, бери свою книгу и бегом назад!

Вариантов, как выбраться из этой щекотливой ситуации, было немного, но первым делом нужно не привлекать еще большего внимания. Поэтому Ева решила занять место одного из эпигонов возле входа, собираясь затащить тела убитых внутрь.

— В этом нет необходимости, — хмыкнула Джен, и почерневшие от скверного огня зомби мигом встали на ноги.

— К этому трудно привыкнуть, — в голосе Рид, и без того искажённом устройством, сарказм прозвучал особенно ярко.

— Быстрее, чем кажется, — ответила некромантка и скрылась вместе с ходячими уликами за дверью.

Дженнифер второй раз в жизни оказалась в этом зале, но, несмотря на отсутствие хозяина, все также ощущала тут присутствие Арнлейва. То ли здесь была особая концентрация Тьмы, то ли тому виной был орел, встретивший пришелицу грозным взглядом. На инфанту всерьез набросился страх, что они с Евой в чем-то просчитались, и Эгго вот-вот выйдет из-за двери на другой стороне зала.

«Вперед!» — скомандовал голос в голове, и Джен рванула. Однако стоило ей только начать движение, как орел яростно забил крыльями и стал кидаться на ее стальные прутья.

— Я бы подумала на твоем месте дважды, птичка, — цокнула Эфрейн. — В отличие от твоего хозяина, уж тебя я точно превращу в курицу-гриль.

«Сделай это!» — чем ближе Джен подходила к клетке, тем более соблазнительно шептала Тьма в ее голове. Но что-то подсказывало некромантке, что даже исчезновение Капитуляра Эгго может пережить легче, чем гибель своего питомца. Это меньшее, что он заслужил за свои преступления, но Дженнифер пока не готова была проверять, кто для него мог быть важнее — она или этот орел, поэтому, взяв себя в руки, инфанта прошла мимо клетки, обогнула кожаное кресло в центре зала и без задержек проникла в комнату на противоположной стороне.

— Слава Смерти, он здесь! — с облегчением выдохнула Джен, заметив Первый Капитуляр там же, где и видела его в последний раз — посредине стола Арнлейва.

Схватить и бежать, пока не поздно! Но прежде, чем захлопнуть старую, как мир книгу, некромантка не могла не заметить, где лежала закладка Эгго. На странице, испещренной сложными иероглифами, которые то и дело перемежались с иллюстрациями, схожими скорее с неумелыми рисунками детей, чем опытных художников. И все же там легко узнавались изображения птиц, возможно, орлов, коней и черепов. Много черепов. Целая гора, складывающаяся в очертание орлиного профиля и непонятное слово, которое Джен даже не знала, как прочесть.

— Ари? Ёрн? Что за тарабарщина? — непонимающе скривилась Эфрейн. — Это что, так называли орлов в то время? Но при чем тут орлы и черепа? Они что, предзнаменовали какую-то чуму? Почему так много черепов?

На другой же странице было что-то столь же непонятное. Могло показаться, будто один из черепов отделился от общей кучи, но здесь некоторые иероглифы были размыты временем, а те, что можно было прочитать, инфанта не могла расшифровать из-за нехватки знаний. Чего не скажешь об Эгго. Видимо, личные встречи с Касадо не прошли даром, и на приложенной к странице бумаге можно вполне разборчиво прочитать «леиф» и начерченный рядом сбивчивым почерком перевод:

— Наследник? Ари… леиф… Ёрн леиф… — удивленно вздернула брови Джен. — Арнлейв!

Злобно захлопнув книгу, так что в воздух поднялось облако пыли, Дженнифер отказывалась верить столь очевидной догадке. Крепко прижав Капитуляр к груди, инфанта рванула назад и тут же встретилась глазами с неистово бьющейся в клетке огромной птицей. Орел… арн… наследник… лейв. Орла наследник…

Нет, не может быть! Слишком много чести, чтобы об Эгго было что-то в Первом Капитуляре Смерти, самой важной реликвии Верхнего мира. Это заблуждение, в которое верит сам Арнлейв, и которое он хочет навязать остальным.

Нет, нет, и нет, все это дурацкое совпадение, не больше, ведь тогда можно дойти и до того, что все, чему ее учили с детства, могло быть ложью. Но мысль было уже не остановить. Все эти способности Арнлейва, никто, кроме него, не способен на такое… И в обычных Капитулярах никогда не писали об исключениях. Что же еще могло скрываться на страницах Первого? Тогда почему тот же Касадо, учивший Джен, как и сотни других некромантов, читал его, но, не придал большого значения этим строкам, как и многие до него. Подумаешь, какие-то там наследники в древности…

Но многое кажется не важным, пока ты не столкнешься с этим в реальной жизни.

Глава 25

Эстер

На дороге, уходящей на север, появилось несколько черных мобилей. Эстеровцы запретили открывать порталы прямо перед барьером, очевидно, правители Амхельна прибыли в ближайшую обитель, а уже оттуда поехали на эфикарах до Эстера.

На Леди нахлынули огромной волной воспоминания, в очередной раз выбив почву из-под ног. Она не была в Лонде-Бри с тех пор, как сбежала оттуда. Но в ее памяти столица единственного государства Вусмиора всегда ассоциировалась с роскошью: красивая одежда, дорогие дома и эфикары последних моделей. И сейчас фантомные боли восьмилетней давности буквально сдавили ей внутренности.

Она повернула голову направо, посмотрев на Дина и стоявшего по другую сторону от него Клауса. Они не замечали ее взгляда, словно скала замерев перед грядущим. Тали слегка улыбнулась. Тогда ее заперли в темнице, и надежда померкла в ней, но сейчас она не одна. И ни Клаус, ни Дин не позволят схватить ее.

— Похоже, они решили убить нас своим пафосом, против него даже твой барьер бессилен, Тали, — на лице Берча появилась легкая ухмылка, когда из одного из эфикаров вышли Арнлейв Эгго и Равен Галбрейт.

— Что ж, значит, и я не зря надела свой парадный белый китель по такому случаю, — ответила Леди и с улыбкой переглянулась с Дином.

Эгго, похоже, никогда не расставался с черным цветом в одеянии, и Советник сегодня поддержал его, тоже облачившись в темный смокинг. На лице Правителя была белая маска, открывавшая только нижнюю часть лица. С правого плеча свисал, прикрепленный к костюму металлической лапой орла, плащ. А вот на плече Равена сидела ворона.

Аллард Рейн вышел из другого мобиля, он, в отличие от своих соправителей, вел сам, и сегодня сменил свой серый плащ на черную форму эпигонов, но и тут позволил себе вольность, расстегнув китель и показав белую рубашку под ним. На поясе генерала висел меч, а его плечи украшали золотые лапы орла, точно так же, как у Арнлейва. Аллард будто не спешил и спокойно шел позади своих соправителей.

— Жаль, что мы встречаемся здесь, на окраине, я так надеялся еще раз взглянуть на ваш чудесный город, — Арнлейв широко улыбнулся, не позволив кому-то заговорить раньше него, словно тем самым показывая, кто здесь главный.

— Это исключено, — спокойно ответил ему Дин.

— Не очень гостеприимно со стороны тех, кто инициировал эту встречу, — вступил в разговор Равен, заключив руки в замок перед собой.

— Уж вы, Советник, точно знаете толк в приеме гостей, — не сдержала нервный смешок Леди, все еще не в силах отделаться от накативших воспоминаний. — Эти тепло и комфорт, какими вы окружили меня в свое время… Просим прощения, что наш менталитет не позволяет поддержать подобный уровень радушия.

— Только если позволите устроить вам новую экскурсию по Лонде-Бри, — хищно оскалился Галбрейт. — Уверен, то, как изменилась столица Амхельна за эти годы, оставит у вас неизгладимое впечатление.

— Точно! За такое и умереть не жалко, — романтично вздохнул Эгго и, вскинув голову, окинул взглядом переливающийся барьер между ними. Если бы не он, никто бы не изображал тут любезность. — Впрочем, я начал не с того, вы ведь позвали нас на переговоры, где же мои манеры? Хотел передать вам, мистер Берч, пламенный привет от вашей жены. Она совсем недавно поразила всех нас своей отвагой на моей свадьбе. Я поистине восхищен Джоан, неудивительно, что именно она стала женой Советника Эстера.

— Что ж, поздравляю вас со свадьбой, — всем своим видом Клаус давал понять Эгго, что его ничуть не задели слова Эгго, однако Леди чувствовала в его голосе злость, но лишь потому, что знала, каким мягким и добрым он обычно бывает. — Инфанта Эфрейн много мне рассказывала о времени, когда вы жили в Мармиати-Ай. Видимо, вам удалось урегулировать один щекотливый момент, связанный с Николасом Керро.

— Мне передать Дженнифер привет от вас?

— Обязательно, — довольно ответил Берч. Привычная дипломатичность изменила сегодня Клаусу, и он решил ответить Орлу в его же стиле. Кто бы мог подумать, что этих двух настолько разных людей будет связывать неугомонная Дженнифер Эфрейн.

Тали едва заметно повернула голову и встретилась взглядом с Дином. До этого они гадали, каким образом у них получится потянуть время, какие выдвинуть надуманные причины переговоров, чтобы сдержать нетерпение «гостей», но те и сами как будто приехали поговорить, а не обнажать клинки при первом же удобном случае. Хотя этот обмен колкостями явно не способствовал продуктивному диалогу.

— К слову, о женах. Мистер Рид, Кэтрин очень скучает в Лонде-Бри. Еванджелина, ваша кузина, как умеет развлекает ее, но, думаю, она все еще мечтает вернуться к своему мужу, — судя по тому, как улыбка Арнлейва все больше походила на оскал, слова Клауса попали в цель, и Эгго переключился на Правителя Эстера. — Я пообещал ей, что после того, как ваша Хранительница умрет, она обязательно воссоединится с вами.

Укол про Кэтрин предназначался двоим. Леди невольно сжала руку в кулак, она была готова простить ей все ее истерики и выходки, отдала Дина, заперев все свои чувства к нему на замок, смирилась с ее вечным мельтешением перед глазами. Но она никогда не простит Кэтрин предательство, которым та подставила под удар не столько правителей, сколько всех жителей Эстера.

— Надеюсь, у вашего нового союзника — Фреда Уивера — хватит мозгов, чтобы забрать сестру обратно в Шеут раньше, чем та станет вурдалаком. — Рид не был так же красноречив, как Клаус, а его привычная хмурость и недовольство играли на руку, создавая впечатление, будто слова Арнлейва совсем не задевали его. Но Леди знала, что больше всего Дина беспокоила именно кузина, исправно служившая адептам Тьмы.

— О, думаю, все решится гораздо раньше, нежели в теле Кэтрин начнутся необратимые изменения. Не ради ли этого мы тут собрались — разрешить все наши разногласия⁈ — Хоть эти слова и предназначались Дину, но Арнлейв уже смотрел на Леди. — Мисс Тали, конечно же, я не забыл о вас. Я привез вам подарок, в качестве извинения за то, что наш генерал чуть не убил вас.

Леди взглянула на Алларда, молча следившего за своим Правителем, очевидно, Эгго извинялся не за нападение, а за то, что генерал не довел начатое до конца. Но на секунду ей показалось, что в глазах Рейна возник какой-то вопрос, ответ на который он и сам искал здесь. Его как будто вообще не интересовала Леди, в отличие от его соправителей, словно он был случайным свидетелем происходящего. Но развить эти мысли помешал Арнлейв.

Эгго взмахнул рукой, багажник мобиля, на котором он прибыл, открылся, и оттуда под действием телекинеза в воздух взмыл какой-то темный овальный предмет. Прежде, чем Тали смогла осознать, что именно бывает такой формы, отрубленная голова ударилась об городской барьер и упала на землю, откатившись назад.

— Узнаешь? — из голоса Арнлейва исчезла приторно-наигранная вежливость, сменившись жестким холодным тоном, и все любезности сразу сошли на нет.

Клаус и Дин с тревогой взглянули на свою соправительницу, которая с ужасом смотрела на изуродованное лицо бывшего сокурсника-невидимки.

— Эш… — с каждой секундой ее сознание, казалось, погружалось во Тьму, и Леди из последних сил пыталась взять себя в руки, сжимая кулаки. — Подонок… Какой же ты подонок…

Смотреть на голову Эша, валявшуюся на земле, было невыносимо, но и сделать ничего было невозможно. Ведь городской барьер только выпускал, но внутрь снаружи ничто не могло попасть.

— Как грубо, — усмехнулся Арнлейв и сложил руки на груди, довольный своим выступлением. — Напомню, что он был пойман прекрасной Еванджелиной Рид в Силдсе в момент, когда на нашего генерала напали мятежники.

Каждым своим словом он словно пытался столкнуть друг с другом правителей Эстера, подчеркивая детали и обстоятельства событий. Вот и сейчас он вновь напомнил, что кузина Дина работает на них. Именно она поймала Эштона Грея, и именно она сдала Джоан, Квентина и Дженнифер эпигонам Орла, а сейчас, со слов Арнлейва, нашла общий язык с Кэтрин. Сердце Леди бешено забилось. Что если они знали об их плане? Что если Ева обманула их, и это очередное предательство? Они столько лет не общались с ней и теперь могли лишь доверять словам покойного Эша и заверениям Нейтана Блейка.

— Мы не отдавали ему такого приказа, — вступился Дин, чувствуя, что Леди нужно время. — Он следил за Евой, это правда. Как бы то ни было, она моя кузина, и мне важно было понять ее мотивы… работы на адептов Тьмы.

— Мотивы? — на этот раз рассмеялся Равен, Арнлейв смерил его одобрительным взглядом, а Аллард, до этого глазами сверливший Орла, недовольно посмотрел на Советника, достав из кармана сигарету. Как будто ему, как и Дину, пришлась не по душе эта реакция. — Она — послушная собачка на привязи, которая выполнит любое грязное дело, лишь бы выжить самой и спасти своих родителей. Ева продаст кого и что угодно.

Рука Дина сжалась в кулак, а сердце Леди пропустило удар, снова погрузив ее во Тьму.

— Судьба занесла Эштона Грея в Силдс, где он пытался, как и вы, разгадать, кто же так удачно выставляет Эстер виновным во всех бедах, — заговорил Клаус, стараясь сохранять спокойствие, но его голос то и дело наполнялся желчью. — Вы же, наверняка, залезли в его мысли, прошерстили там все с симбионтами. И не нашли ничего, что свидетельствовало об обратном. Ведь так?

— Аллард? — Эгго посмотрел на генерала, словно он был не в курсе событий.

— Все так, не нашли, — Рейн выдохнул дым от сигареты.

Короткая фраза заставила даже Дина и Леди выйти из эмоциональной комы и посмотреть на генерала Амхельна так, словно они впервые видели его. К их огромному удивлению, он согласился с ними и даже не обвинял Эстер во всех бедах, как это было еще в Мармиати-Ай. Но Арнлейв и Равен словно и не обратили внимание на это.

— Мы не посылали никого убивать Леорика Вагнера, — горделиво вскинул голову Берч, — наши шпионы не имеют никакого отношения к нападению на генерала Рейна, как и проникновение Дженнифер Эфрейн в компании наших хранителей не подразумевало под собой ничего, что могло нанести вред Амхельну или его правителям.

— Вы хотели заполучить Первый Капитуляр, чтобы добыть защитные амулеты Всадников Смерти, — перебил его Арнлейв, давая понять, что он в курсе и этого.

— Ради этой цели наши хранители были отправлены в Мармиати-Ай, задачи проникать в Лонде-Бри у них не было вообще, — Леди, все еще не пришедшая в себя от вида отрубленной головы Эша, оправдывалась, как школьница.

— Странно, нам казалось, вы хотели провести эти переговоры, чтобы попытаться спасти своих людей, а не подписать им смертный приговор, — слова Тали только рассмешили Равена, и он надменно расправил плечи. — Видимо, если мы казним Джоан Берч и Квентина Хоука за их самоволку, то тогда снимем вину за этот инцидент с Эстера?

Пока Леди выдерживала гневный взгляд Клауса, вперед вышел Дин. Его голос едва ли не эхом прокатился по равнине, окруженной лесами. В отличие от Берча, Рид не собирался сдерживаться ни в словах, ни в жестах, ткнув пальцев в сторону оппонентов:

— Вы думаете, это смешно? К чему эти беспочвенные манипуляции и провокации? Все мы — взрослые люди, но задираем друг друга, как дети. И все ради чего? Под вами весь Вусмиор, даже Шеут теперь на вашей стороне. Это их выбор. Но Эстер уже давно находится под властью адептов Света, это пристанище людей без эфирных способностей, которые не хотят служить Тьме и стать со временем вурдалаком или его ужином. Мой отец и его соправители навели порядок здесь, и люди больше не боятся выходить на улицу из своих домов. Мы с помощью барьера и вовсе обезопасили город. И не допустим, чтобы вы вторглись в Эстер и сделали его темной обителью, прибегая к ничтожным и подлым предлогам. Оставьте нас в покое!

— Браво, Дин, — довольно похлопал Арнлейв. — Я не был знаком с твоим отцом, но в тебе поистине чувствуется тот стержень, что есть только у тех древних родов, что стояли у истоков создания нашего мира. Мы были бы прекрасными союзниками, и, уверен, если бы не твоя привязанность к Верховной Хранительнице, все решилось бы гораздо проще.

Рид пропустил мимо ушей колкость по поводу их отношений с Тали, чего не скажешь о ней. Эгго мастерски манипулировал самыми тонкими струнами души, и, к своему стыду, Хранительница велась на эти уловки. Ей требовались колоссальные усилия, чтобы не отступить назад и не обхватить себя руками, как беспомощного ребенка, в попытке защититься от давящих со всех сторон вины и ответственности за свои решения.

— Леди — часть Эстера, благодаря ей в нашем городе царит покой, она, как никто другой, заслужила свое место здесь. А, значит, наши требования касаются и ее, — тем временем не отступал Дин, пока предательски молчал Клаус. — Ни Эстер, ни Леди, ни жители нашего города не достанутся Амхельну. И верни наших пленников, думается, ты и так уже узнал сполна все, что хотел. Джоан и Квентин уже не нужны ни тебе, ни твоим соправителям.

— А что я получу взамен? — Арнлейв сделал особое ударение на слове «я», ведь разговор, наконец, перешел к своей сути.

— Вопреки условиям, вы вновь пришли сюда с целой армией, хотя делаете вид, что это не так, — Дин намеренно проигнорировал его выпад. — Как видишь, твои эпигоны пока еще живы. Но сколько бы вы ни отправляли сюда своих бойцов, никому из них не пробиться через барьер. Поэтому я настаиваю на том, что необходимо освободить пленников и оставить наш город в покое, и тогда никто не пострадает. Ни сейчас, ни потом.

— Правитель, это пустая трата времени, — скучающе заключил Равен, повернувшись к Орлу. — Как я и говорил, им нечего предложить нам. Они еще более жалкие, чем мы думали.

— Дин, кроме шуток, мира можно добиться гораздо проще, — Эгго резко вскинул руку, заставив Галбрейта замолкнуть, и сделал шаг вперед. — Я понимаю твои чувства. Понимаю чувства каждого из вас. Но никакие эпигоны больше не будут осаждать Эстер, стоит вам только отдать мне вашу Хранительницу. Более того, я сразу же верну вашему Советнику его жену, и этого убого Квентина Хоука тоже, он давно у всех поперек горла. А твоя кузина, Дин… и она будет свободна. Я более, чем щедр, три человека и спокойствие целого города взамен всего на одну жизнь…

Арнлейв улыбался, продолжая сеять сомнения в каждом, кто его слышал. Даже Аллард, до этого внимательно следивший за Орлом, хмуро взглянул на адептов Света. Какими бы абсурдными ни были слова Эгго, но звучали они совершенно искренне, будто он и впрямь готов поступиться всем ради возможности получить Леди Тали.

Но никто из соправителей Эстера ничего не ответил ему. Тогда улыбка Арнлейва поблекла:

— Можешь перестать, Дин, тебе не удастся уйти от этого выбора, разорвав меня на части. Я настолько хорошо овладел целительством, что твоя способность слишком медлительна, чтобы убить меня. Неужели вы считали меня таким глупцом, будто я приду совершенно безоружным навстречу с одними из самых сильных эфиристов Вусмиора?

Леди и Клаус разом повернулись к Дину, рука которого все это время была зажата в кулак, светившийся красным светом. Очевидно, все это время он пытался убить лорда Орла.

— И это мы ведем себя, как дети? — презрительно хмыкнул Равен. — Это ведь уже может считаться за нападение на нашего Правителя во время мирных переговоров. А значит, мы имеем полное право напасть в ответ, и даже у вашего Всадника не будет аргументов, чтобы нас остановить…

Он вдруг замолчал, на этот раз все внимание было приковано к Леди, которая достала светящийся меч Хранителя из-за спины и сделала несколько шагов вперед, а барьер перед ней мигнул.

Еще пара шагов, и Леди оказалась за пределами барьера Эстера. Позади где-то послышались недовольные возгласы Милтона, но Дин поднял руку вверх в знак того, чтобы хранители не вздумали встревать. Тали выставила меч вперед, удерживая его на уровне шеи Арнлейва.

— Какого Всадника⁈ — выкрикнул Аллард, в мгновение вытащив свой клинок, и с размаху попытался ударить по Леди, но телекинезом Клауса генерала откинуло назад, а его собственное оружие нависло над ним. Как ни пытался Рейн схватить его своими тенями, противопоставить быстрым передвижениям меча, которым ловко управлял Берч, он ничего не мог.

Сотни воронов Галбрейта попытались окружить Тали, но все они тут же были уничтожены одним движением руки Дина, а сам Равен скорчился от боли, когда все его тело было готово разорваться на части.

— Ты думаешь, Дженнифер не пыталась убить меня? Как видишь, у нее ничего не вышло, — надменно усмехнулся Арнлейв, а его правая рука обросла кристаллом с острым окончанием, заменив ему оружие.

— Вряд ли у нее был меч, чтобы снести тебе голову, — процедила Леди, от ее злости и негодования кристальный меч буквально ослеплял своим светом. Но Эгго не сдвинулся с места.

— Мы уже проходили этот этап наших отношений, — недовольно цокнул Арнлейв. — Помнится, это закончилось печально для некоторых твоих стражей.

— Именно поэтому я сейчас здесь одна.

— И что ты сделаешь? Убьешь моих соправителей?

— О, нет, пока нам это ни к чему. Какой в этом толк, если ты быстро найдешь им замену? — ее голос как будто стал ниже и злее на секунду. Эгго хоть и не испугался, но явно не ожидал подобного выходки. — Вот она я. Попробуй убить меня.

— В прошлый раз…

— В прошлый раз ты запер меня в своей кристальной клетке, — перебила его Леди, явно не давая повести в этом разговоре. Левой рукой она залезла в карман, из которого достала эфирную бомбу. — Взрыва недостаточно, чтобы обезвредить купол над городом, но хватит, чтобы лишить вас способностей за его пределами. Давай посмотрим, что ты и твои соправители смогут сделать, когда здесь не будет эфира. Насколько мне известно, Равен не держал ничего тяжелее чернильной ручки, а с Аллардом мы уже попрактиковались в подобном спарринге. Исход тебе известен. Без эфира ни одна твоя способность не будет работать, как и голова не прирастет обратно.

— Ты забываешь, что у меня есть скверна, — Арнлейв снова усмехнулся, но уже не так уверенно, как прежде, и сделал шаг назад.

— О, и что ты сделаешь? Иссушишь меня до смерти? Какой тебе толк от меня в виде зомби? — даже сквозь щели в маске Тали заметила, как испуганно расширились глаза Эгго, и от этого еще вернее ощутила свое превосходство, казалось, все, наконец, шло по их правилам. — Просто обожжешь? Эфир вернется, и мой барьер снова заработает, и я смогу сражаться. А после… — голос окончательно изменил Леди, приобретя совершенно непривычные для нее ледяные и расчетливые ноты, — я вернусь в Эстер и обучусь некромантии. Только представь, у меня будет не просто барьер, но и скверна. Ты уверен, что хочешь предоставить мне возможность стать еще сильнее?

— Браво, ты и правда застала меня врасплох своим заявлением, вот только учти, что у нас численный перевес. К тому же, мои эпигоны ближе, чем ты думаешь, — усмехнулся Арнлейв.

— Как и стражи Эстера… — парировала она. — И более того…

Она вдруг опустила меч, а затем поднесла острие к своему горлу. Привычная ухмылка Эгго исчезла с его лица, сменившись не то страхом, не то злостью.

Лонде-Бри

— Я сказал, сними маску! — послышалось снаружи, и Дженнифер вздрогнула, вынырнув из круговорота мыслей и догадок, стоило только достигнуть входных дверей в зал Эгго.

Снаружи ситуация явно выходила из-под контроля. Что ж, удача не могла им сопутствовать во всем. Но теперь, крепче сжав Капитуляр в своих руках и ощутив прилив уверенности в своих действиях, Джен поняла, что готова идти до конца. Сдаваться на полпути она больше не намерена.

— Я не хочу вмешивать тебя в это, Лазар… — грозно пробасила Рид, а когда некромантка открыла дверь, то быстро узнала в ее собеседнике капитана, напавшего с отрядом эпигонов сразу, как только она вместе с Монтеро и эстеровцами проникла в Лонде-Бри.

— Какого Всадника… Ты!!! — он сразу же принял боевую стойку, а в руках заискрились молнии, осветившие ожоги на лице, которые оставила ему инфанта из Мармиати-Ай в их первую встречу. — Предупреждаю сразу, мне плевать, что ты теперь жена Правителя! Я убью тебя, не моргнув и глазом!

— Да ну? Если бы было плевать, то уже бы убил, — презрительно фыркнула Джен и свободной рукой распахнула двери. — А трепать языком каждый горазд…

Внимание Лазара Фела тут же привлекли двое эпигонов, превратившихся в зомби. Повинуясь безмолвному приказу некромантки, они резво кинулись на капитана. Ева, обнажив кинжал, предусмотрительно попятилась в сторону, чтобы не попасть под перекрестный огонь. Она понимала, что, даже с опытом Фела, у него было не так много шансов, чтобы успеть отбиться и от зомби, и от Дженнифер, которая, стоит ей только набраться уверенности, действительно начинает пугать окружающих.

Вот и сейчас Лазар надеялся поразить кинувшихся к нему мертвецов молнией, но их бездыханным иссушенным телам этот вид эфира не причинил никакого вреда. А Фел тем самым потерял драгоценные секунды, за которые некромантка успела обрушить на него сокрушительную волну изумрудного огня.

— В прошлый раз я, кажется, не закончила с тобой, — прижимая к себе книгу с переливающимся в зеленых бликах черепом на обложке, Джен сделала пару шагов вперед, а вихрь скверны не оставлял и шанса капитану эпигонов.

Ей показалось, что она услышала, как Ева нервно сглотнула комок, подступивший к горлу, как будто ей было жаль Фела. Но Дженнифер упивалась своей силой, и Рид не успела даже возразить, ведь капитан в считанные секунды превращался в обугленное иссушенное нечто, непригодное ни для чего, кроме как служить некромантке.

— Ты идешь или как? — окликнула ее Джен, заметив, как та застыла в оцепенении возле того, что осталось от капитана эпигонов. — Думаешь, он бы пощадил тебя, узнай, кто под маской?

Ева вдруг очень не вовремя вспомнила момент их близости. Тогда ей было даже не противно, и если бы не обстоятельства, то между ними могло и завязаться нечто серьезное. Но в итоге она вновь обвела его вокруг пальца, заставив, как и многих других, себя ненавидеть. Очевидно, ответ на вопрос некромантки был отрицательным, но какая-то часть Евы не хотела верить в это. Именно эта ее часть и совершала сейчас все это лютое безумство.

— Он успел позвать кого-то на помощь? — спросила Джен, когда Рид, наконец, нагнала ее.

— При мне — нет, — сухо отозвалась Ева, по-прежнему стараясь говорить как можно меньше.

— Что ж, тогда пока придется опять попрощаться с нашими помощниками, — щелкнув пальцем, Эфрейн обрезала нити марионеток, ведущие к зомби, и теперь они снова двигались вдвоем по коридорам, которые должны вернуть их назад, в катакомбы Дома правителей.

Джен, предусмотрительно спрятала Первый Капитуляр под широкую кофту, прижав его руками, чтобы он не выпирал и не выпадал, поэтому найденный трофей не становился причиной ненужных допросов. На их пути снова неоднократно встречались эпигоны, но из-за масок сложно было понять, видели ли они кого-то впервые, или с кем-то уже пересекались. Собственно, из-за отсутствия маски именно фигура инфанты по-прежнему вызывала всеобщий интерес, а Ева отлично продолжала играть роль молчаливого конвоира. После всего, что устроила Дженнифер пару дней назад, для окружающих было неудивительно, что ее руки «украшали» наручники, а откуда и куда ее могли вести, мало кого интересовало. Даже парочка встречных капитанов без масок сопроводили отряд заговорщиц ехидным смешком.

— Чтоб мне провалиться в Нижний мир, — не удержалась Рид, когда они спустились по лестнице в темницу и остановились возле подсобки, в которой не так давно спрятали тело симбионта Стефана. — У нас получилось… Осталось добыть ключи и освободить эстеровцев…

Но Дженнифер, погруженная в тяжелые думы после внезапных откровений из Первого капитуляра, не спешила разделять ее радость. Она отправилась в Лонде-Бри ради каких-то глупых амулетов, но это привело ее к куда более серьезным тайнам. Хотя о раскрытии говорить еще рано, Джен чувствовала, что лишь едва заглянула за ширму происходящего на самом деле. Поэтому ничто не должно помешать ей на этом пути — ни преждевременная радость, ни непредвиденные обстоятельства.

— Что случилось? Почему вы не заперли пленницу, солдат? — сразу же насторожился охранник в будке на входе в тюрьму, но облако скверны, проникнувшее к нему через отверстие для документов, было красноречивей любых ответов.

Крики эпигона неизбежно привлекли внимание стражей снаружи, но их очень быстро постигла та же участь. За несколько секунд Дженнифер уже окружало трое новых зомби, не считая Стефана, который вскоре выбрался из подсобного помещения.

— Ты что творишь? — чуть ли не зарычала Ева, чем заслужила пренебрежительный взгляд некромантки.

— Хочешь сказать, у тебя был план, как без проблем провести мимо них эстеровцев? Их смерть — лишь вопрос времени.

— Мне кажется, ты переигрываешь со своей ролью неуправляемой психопатки, — настороженно буркнула Рид, обойдя Эфрейн и пробравшись в будку для поиска нужных кристаллов-ключей.

— Вероятно, я так долго слышала подобные оскорбления, что уже склонна с ними согласиться, — с некоей усталостью в голосе ответила Джен.

— Ну что ж, мы убили четверых эпигонов, одного капитана, и все еще не освободили Джоан и Квентина, — найдя нужные ключи, Ева почувствовала, как зудящее чувство страха смешивалось с адреналином и азартом в смертельном коктейле. — Нам стоит поторопиться, пока сюда не стянули всю армию Орла… Идем!

— Мы во что бы то ни стало должны передать это в Эстер, — Дженнифер показательно сжала крепче под кофтой Капитуляр, который мешал ей держать наготове скверну. — Что-то мне подсказывает, что оно может быть еще важнее, чем все думали. Даже важнее тех двоих внизу…

— Мы их здесь не бросим, поняла? Я даже слышать не хочу об этом! — Ева с сомнением покосилась на инфанту, державшей древнюю книгу, словно то был ее драгоценный ребенок. — Это по-прежнему способно убить Орла?

— Если это не убьет, то ничто не сможет, — поджала губы некромантка, в ответ покосившись на маску и погоны Рид. Кажется, орлиная символика уже начинала пугать Эфрейн, ведь все это могло быть не просто гербом власти или эмблемой династии Эгго. Дженнифер оставила закладку Арнлейва на той странице, где и нашла. Оставалось надеяться, что в Эстере обратят на нее должное внимание.

До тюремных камер никто больше не пытался перекрыть им дорогу.

— Сегодня особенно пусто здесь, удача определенно на нашей стороне, — но в голосе Евы звучала не радость, а сомнения. Куда делись все патрули? Наконец, Рид указала Дженнифер за угол. — Джоан и Квентина держали… тут…

Последнее слово Рид произнесла после короткой паузы, когда в небольшом крыле из четырех камер заметила больше эпигонов, чем во всей тюрьме. Все они явно скучали, не понимая, почему начальство направило столько стражи для охраны двух замарашек из Эстера. Кто-то ходил туда-сюда в попытке размять плечи, кто-то сел прямо на пол, пытаясь попасть камнями в квадратики расположенной напротив решетки. Но все, как один повернули к пришельцам клювы золотых масок с профилем орла.

— Сглазил… — фыркнула Дженнифер, не забыв, что в разговоре с Евой стоит конспирироваться.

— Есть идеи? — неуверенно спросила Рид. От ее способностей, которые она старалась не демонстрировать, как и от кинжала на поясе, толку сейчас не было бы почти никакого.

— Количество не имеет значения, — пожала некромантка. — Поэтому план прежний, лишь бы не задеть наших…

Понимая, что происходило что-то неладное, эпигоны настороженно переглянулись. И когда Джен и Ева расступились, стало ясно, что под прежним планом некромантка имела в виду пару-другую агрессивно настроенных зомби. С утробным воем ворвавшись в это крыло, они молниеносно устроили полный хаос, в котором пошли в ход как холодное оружие, так и эфир. Эфрейн же не теряла времени и, воспользовавшись общей суматохой, залила пространство всепоглощающей скверной.

Не прошло и минуты, когда наполненное криками и воплями крыло вновь погрузилось в гнетущую тишину, а в одной из камер на другой стороне замаячила чья-то тень.

— В очередной раз убеждаюсь, что все страшилки про тебя — истинная правда, — вцепившись в прутья, чтобы удержаться на ногах, и тяжело дыша, проговорила бывшая жена Советника Эстера.

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, но я тоже рада видеть тебя, Джоан. Причем, живой, — хмыкнула Эфрейн, подавшись вперед.

— Но это ненадолго, если мы не поторопимся, — звучным басом проговорила Рид и звякнула цепочкой, на которой висела целая связка кристаллов-ключей. — Времени мало, мы уже наделали достаточно шума…

И в этот самый момент все вокруг залил оглушающий сигнал тревоги. Времени больше не было.

Глава 26

Эстер

— Ты не посмеешь, — прорычал Арнлейв, смотря на Тали, которая приставила меч к своему горлу.

— О, посмею… еще как. Как только, я почувствую, что не смогу больше сражаться, что проигрываю эту битву, что ты добился своего — я убью себя, — рыкнула Леди, а ее голубые глаза впервые в жизни потемнели.

— Ты блефуешь, — рука Арнлейва сжалась в кулак, он словно, наконец, увидел человека, который был способен противостоять ему. — Никто не будет убивать себя ради… ради чего?

— Ради города, которому я служу, ради людей, которых обещала защищать, ради стражей, которые ждут, что мы сможем положить конец тирании темных. Ради своих родных, ради друзей, ради тех, кого я люблю, — меч в ее руке снова сверкнул в подтверждение серьезности ее намерений. — Тебе знакомо это чувство? Уверена, что нет… Это и отличает меня от тебя, светлых от темных. Мы готовы пожертвовать собой ради других, вы готовы пожертвовать другими ради своих целей. Но Тьма никогда не сокрушит Свет.

Сам Правитель Амхельна как будто покрылся Тьмой, все вокруг него почернело в то время, как «вторая кожа» Леди сияла на солнце.

— Поверь мне, как только я заполучу твой барьер, все это перестанет иметь смысл… Ваш Свет исчезнет навсегда, Смерть допустил оплошность, позволив двум этим сущностям сосуществовать в одном мире. Баланс сил — глупая насмешка над нами, — эти слова Арнлейв произнес с особым наслаждением, смакуя вкус будущей победы.

— Даже так?.. — теперь уже Тали потеряла уверенность, недоуменно нахмурившись. — Да кем ты себя возомнил, чтобы рассуждать, что должно существовать, а что нет⁈

— О, дорогая, — рассмеялся Эгго. — Именно я и буду, в конечном итоге, это решать… Впрочем, может, кто-то из тех, кого ты так рьяно защищаешь, еще застанет мою победу и величие. Жаль, что ты отправишься в Нижний мир раньше.

— Это мы еще посмотрим, — рявкнула Леди, а затем опустила меч, но лишь для того, чтобы следующим движением попытаться отсечь голову Арнлейву.

Его рука-меч отразила удар, но барьер Тали сработал безотказно, и Эгго тут же откинуло назад. Он упал на асфальт, а Хранительница сделала несколько уверенных шагов в его сторону, чтобы повторить свою попытку. Но в какой-то момент ее собственная тень обрела физическую форму и сделала подножку, из-за чего Леди потеряла равновесие следом за Арнлейвом.

— Это ты зря, — фыркнул Клаус, покосившись на Алларда, владеющего тенями.

Меч генерала, все также висевший в воздухе, стремительно метнулся в Рейна, чтобы хотя бы на время отвлечь его от Леди. Единственное, против чего был бессилен ее барьер — это вездесущие тени, которые под управлением теневика могли ожить и внутри купола.

— Жалкие неудачники, — взмахнул рукой Равен, и кружившая вокруг стая ворон слилась в непроглядную черную стену, обрушившуюся на городской барьер, за которым стояли Дин и Клаус, тем самым закрывая им видимость происходящего снаружи.

— Меня это не остановит, — рыкнул Рид, а его ладони охватила ещё более яркая красная дымка.

Эфирные твари, созданные Галбрейтом, стали лопаться, как праздничные хлопушки, только вместо конфетти — черные сгустки эфира, растворяющиеся прямо в воздухе. Но их было так много, что усилия Дина не помогали понять, что происходит с Леди, и как ей можно помочь.

Клинок Хранителя в руках Тали засиял еще ярче от вложенной в него хозяйкой энергии. Поднявшись на одно колено, Леди сделала несколько резких взмахов. Могло показаться, что она сражается с воздухом, но так силой света она отгоняла от себя теневые путы Алларда.

— Я готов наблюдать за этим танцем вечно, — проворковал Арнлейв, почти влюбленно наблюдая за тем, как бликовала эфирная завеса вокруг Хранительницы Эстера. — А как долго ты готова так продержаться?

Леди бросила яростный взгляд в сторону Эгго, медленно поднимавшегося на ноги. Он не утруждал себя атакой, доверившись своим соправителям, был на расстоянии всего нескольких шагов, кажущийся таким беззащитным, но Тали не могла до него добраться. На другое она и не рассчитывала. Учитывая способности правителей Амхельна, Леди подозревала, что могла очень быстро попасть в подобную западню.

— А ты? — угрожающе ухмыльнулась Леди, снова показав незамысловатое устройство, представляющее собой эфирную бомбу. — Готов проверить свою реакцию?

Надменная улыбка исчезла с лица Эгго, когда он понял, что Тали не блефовала. И если она рискнула выйти за пределы городского барьера и вступить с ними в конфронтацию в одиночку, что ее удержит от выполнения остальных своих обещаний — обесточить эфир и убить себя в случае, если у нее не останется другого выбора?

— Правитель… — предостерегающе окликнул Эгго Равен. Он и генерал стояли далеко и не могли в считанные секунды защитить своего лидера, но Арнлейва, похоже, это не волновало.

— Ну, попробуй… — языки зеленого пламени опасно заиграли в руке Эгго. Готов ли он был всерьез атаковать скверной Тали, неизвестно, но оставаться без защиты в столь напряженный момент не мог. — Не имеет значения, как ты умрешь.

— Что относится и к тебе тоже, — с небывалой решительностью Леди нажала кнопку на устройстве, похожем на молоток, только вместо тупого бойка был эфирный кристалл, а в рукояти — поджигающий механизм. — Не важно как, главное — умрешь!

Брошенная вперед бомба не успела даже долететь до земли, взорвавшись в воздухе и оглушительной волной развеяв весь эфир вокруг — сперва барьер Леди, затем черный вихрь из воронья Равена, но не тронул уже созданную ранее кристальную перчатку на руке Арнлейва. Извивающиеся под влиянием Алларда тени сразу же приняли правильную форму, а меч, который так и норовил пронзить генерала, с громким лязгом рухнул вниз.

— Леди! — где-то позади послышался взволнованный крик Дина, заметившего, как Тали осталась без защиты, одна против троицы из Амхельна.

В следующий миг произошло сразу несколько событий. Почти одновременно сорвались со своих позиций генерал Амхельна и Хранительница Эстера. Первый — за собственным мечом, чтобы защитить своего Правителя, вторая — чтобы успеть этого Правителя убить.

Вокруг Арнлейва скверна вспыхнула оборонительным кругом, но Леди, крепко прижав меч к груди, без раздумий прыгнула через пляшущие языки зеленого пламени и со свистом рассекла пространство там, где секунду назад стоял Эгго. Светящийся клинок успел захватить лишь край плаща Арнлейва, в то время как он сам, отбив удар рукой-кристаллом, едва успел отскочить в сторону.

— Только и способен, что убегать! — без промедления Леди кинулась с новым выпадом, желая снести ему голову.

— А ты все же не оставляешь попыток попробовать на вкус мою скверну, — растянулся в зловещей улыбке Арнлейв, ловко пригнувшись и отступив в сторону.

На это Леди и рассчитывала, ведь не оставляла ему других ходов для отступления, поэтому по инерции ее меч метнулся обратно, снизу-вверх, после чего она бы снова обрушилась на Эгго с превосходящей позиции. Но ее плану не суждено было сбыться, когда Арнлейв почему-то даже не попытался увернуться или отразить кристальной рукой клинок, летящий снизу. Лезвие мягко и без препятствий вошло в бок Правителя Амхельна, неожиданно сократив расстояние между ним и Хранительницей Эстера.

— Что ж, не в моих правилах отказывать даме… — проворковал Арнлейв и, сбросив с правой руки перчатку из кристалла, прижал ладонь, объятую скверным огнем, к шее Леди.

— А-а-а, — взвизгнула Тали от резкой боли, пронзившей все ее сознание. Словно кожу на шее одновременно невыносимо растягивали и вместе с тем сворачивали в невообразимый узел, от чего она тут же лопалась, но кровь не успевала даже проявиться, высыхая и чернея.

— Отпусти ее, ублюдок! — сорвался со своей позиции Дин и бросился на выручку Леди, прорвавшись сквозь городской барьер.

Аллард, до этого замерший возле Тали и Эгго, мигом повернулся к Риду и, вытянув вперед меч, пошел на Правителя Эстера.

— И что ты сделаешь, без эфира-то? — презрительно хмыкнул Рейн, заметив секундную растерянность Дина, после чего тот достал из-за пояса кинжал. — Ха, ну что ж, давай, попробуй! В отличие от Тали, ничто не мешает мне прикончить тебя прямо здесь и сейчас!

Ситуация стремительно выходила из-под контроля. И Клаус, оставшийся по ту сторону городского барьера, отчетливо это понимал. К тому моменту, когда вернется эфир, может быть уже слишком поздно.

— Смерть бы вас всех побрал! Милтон, отставить конспирацию! — проорал он в коммуникатор. — Нужно защитить их!

Джейсон не заставил себя ждать, словно телепортировавшись, появился на поле боя вместе с хранителями до того, как Аллард и Дин скрестили бы оружие.

Заметив столь стремительное прибавление эстеровцев на поле боя, Равен сразу же попятился, уступая место возникшим словно из ниоткуда отрядам в золотых орлиных масках.

— Похоже, эпигонов здесь даже больше, чем мы предполагали, — Клаус, хоть и стоял за пределами барьера, но сделал шаг назад.

— Значит, они все здесь сдохнут, — выругался Джей, пробегая мимо него и обнажая меч.

Все это время темных скрывали эфиристы-невидимки на расстоянии, куда не дотягивалась безэфирная волна. И поэтому переговоры буквально в считанные минуты превратились в полномасштабное сражение Света и Тьмы.

— Ну как тебе Дыхание Смерти? — заговорщическим голосом спросил Арнлейв, завороженно наблюдая за тем, как Тали морщилась от боли. — Уже чувствуешь необратимость своих ошибок?

Но даже в таком состоянии Леди поражало не то, как стремительно скверна иссушала ее тело, а что на лице Эгго не дрогнул ни один мускул, хотя все это время ее клинок почти до основания был в его теле. Кровь ручьем лилась из раны, и пока обесточен эфир, Арнлейв точно не мог восстанавливать себя, а значит, испытывал колоссальную боль.

— Ты в моей власти, — ехидно продолжал улыбаться Правитель Амхельна, словно в ответ на недоумение в мыслях Леди. — Все остальное — ничто по сравнению с этим достижением…

Вокруг них уже слышался лязг мечей, когда сходились в бою эпигоны и хранители. Последние пытались оттеснить от Рида генерала Амхельна, но по-прежнему никто не мог пробиться к Леди и Арнлейву, вокруг которых заградительной стеной пылала скверна.

— И все же… — сквозь боль процедила Леди, выуживая левой рукой из-за спины кинжал, — зря ты рискнул прийти сюда лично…

У нее был выбор — исполнить свою угрозу и убить себя или воспользоваться близостью Арнлейва и попытаться нанести ему смертельный удар. Но в первом случае все равно оставался риск, что Эгго успеет поглотить ее барьер. Поэтому выход был только один.

Леди с размаху засадила острое лезвие в шею Арнлейва, что, наконец, стерло с его лица надменную улыбку. Скверна мигом потухла, а Эгго, громко хрипя, отступил назад и испуганно замахал руками вокруг шеи, будто решаясь и в то же время боясь притронуться к клинку, пронзившему его гортань насквозь. Маска спала, и Леди видела теперь не только судорожно бегающие глаза и безмолвно открывающийся рот, но и тянущиеся через покрасневшее лицо жуткие темные шрамы и рубцы.

Лицо, которое Тали предпочла бы не знать. Вкупе со жгучей болью в собственной шее это лицо казалось ей кошмаром наяву. Лицо, от которого хотелось немедля избавиться. Стереть из памяти. Физически уничтожить.

— Провались в Нижний мир! — одним резким движением она выдернула из тела Эгго меч Хранителя, заставив его издать-таки жалостливый стон и рухнуть на колени, обливаясь кровью.

Вторым движением Леди без каких-либо задержек занесла меч и со всей силы обрушила его на шею Арнлейва, чтобы уже неотвратимо снести ему голову и положить всему этому ужасу конец.

— Нет… — едва слышно вырвалось из Эгго вместе с кровавыми пузырями, но словно какая-то неизвестная сила заставила Леди остановиться, и ее рука так и замерла в сантиметре от Орла.

Мигом позже она поняла, что эфир вернулся, но было уже поздно. Ее тело, подчиняясь чужой воле, само подалось вперед и рухнуло на колени рядом с Эгго. Тали попыталась создать барьер, но рука Арнлейва, объятая скверной, уже вновь прожигала ее тело.

Параллельно с тем, как кинжал из шеи Эгго сам по себе выскользнул из раны, которая тут же стала затягиваться, Леди раз за разом старалась покрыть себя второй кожей, защитной пленкой из эфирной завесы, и у нее вроде бы получалось, но это никак не избавляло ее от боли, вызванной скверной, словно та прожигала не кожу, а саму суть Тали, лишая ее барьер целостности.

— Спасибо за пожелание, Леди, — искренне улыбнулся Арнлейв, но, облитый кровью, он выглядел как никогда пугающе. — После Эстера я обязательно займусь Нижним миром. Но сперва… тебе нужно умереть.

И тогда вдруг Тали поняла, что ее барьер пронизывала не скверна. А нечто, способное рассеивать его… или нет… поглощать… забирать… вместе с ее жизнью. Первородная сила Арнлейва.

Леди перестала осознавать, что происходит, тело уже не слушалось ее, в ту же секунду она обессилено обмякла на руках того, кого только что намеревалась убить. Звуки вокруг смешались в неразборчивый шум, а картинка перед глазами стремительно расплылась.

Всего одно мгновение обернуло ее триумф фатальным поражением.

Лонде-Бри

— Дж-дженнифер? — за решеткой показался Квентин, он, как и Джоан, несмотря на удручающий внешний вид, выглядел весьма бодрым. Некромантка вздрогнула и даже, несмотря на творящийся вокруг хаос, улыбнулась ему. Ее сердце, казалось, впервые вновь забилось после того, как она стала женой Арнлейва. Было в его одновременно грустном и уверенном взгляде нечто, пробуждающее в ней Свет. — А это кто?

— Ты знаешь, кто я, — рыкнула Ева, судорожно перебирая кристаллы, пытаясь открыть дверь. — Не смей произносить моего имени.

Квентин взглянул на сокамерницу, та лишь кивнула ему, подтверждая, что они подумали об одном и том же. Джен взмахнула рукой, и мертвые надзиратели поднялись, встав на защиту.

— Сейчас сюда стекутся эпигоны со всего замка… забаррикадируй скверной проход, — все тем же хриплым голосом скомандовала Рид, продолжая вставлять в отверстия один за другим кристаллы. — Да твою ж мать, какой из них!

— Сюда! Они в тюрьме! — послышались голоса, но зеленое пламя уже непроходимой стеной рвануло по коридору, не подпуская никого. — Скверна! Берегись!

Дженнифер хоть и могла сдержать самих эпигонов, но защитить от их эфирных атак — нет. Темница осветилась огненными вспышками, угодившими прямо в зомби, ставшими временным щитом. Мертвые тела вспыхнули, а зловонный запах горящей плоти мгновенно заполонил узкий коридор тюрьмы.

— О, Смерть, мне кажется, я иду уже по второму кругу… — простонала Рид.

— Рейн мог забрать с собой ключ от ценных пленников? — обернулась Дженнифер, направляя скверну все дальше под истошные вопли эпигонов, которых она успевала иссушать, превращать в новых зомби и выставлять как новый щит вместо уже сгоревших предшественников.

— Да кто ж его знает… — казалось, весь план мог рухнуть в один момент. Ева и правда не подумала об этом, и сейчас с каждой секундой надежда таяла.

— Нет-нет, они приходили всегда с этой связкой, — неожиданно вмешался Квентин. — Я-я видел. Н-нужно засунуть поглубже и повернуть д-два раза в-влево, а затем один раз направо…

— Какого Всадника, ты не мог сказать об этом раньше⁈ — взбесилась Рид, но, когда третий кристалл встал как надо, а затем, следуя инструкции эстеровского стража, провернулся, раздался долгожданный щелчок. — О, Смерть, Хоук, ты спас нас!

Джоан выскочила первой, за ней Квентин, оба растерянно потерли запястья, на которых висели браслеты, ограничивающие их способности, а это значило, что они были абсолютно беспомощны.

— Можете снять наручники? Тогда мы не будем такими бесполезными… — с боевым настроем начала рыжая бестия, но из коридора, откуда прибыли Ева и Джен, раздался какой-то хлопок, привлекший всеобщее внимание.

— Нас окружают! — инфанта одной рукой держала поток скверны, а другой протянула Еве древнюю реликвию, которую все это время держала при себе. — Возьми Капитуляр! Вам нужно выбираться отсюда…

Что-то в голосе некромантки не понравилось Рид, но спорить не было времени. Она спрятала книгу под китель и уже махнула Джоан и Квентину в сторону выхода, прикрываемого скверной, как вдруг послышался металлический звон. Прежде чем кто-либо успел понять, что это такое, один из крюков, висящих на цепи вдоль стен, используемых, скорей всего, для пыток, под действием вражеского телекинеза пролетел сквозь скверну и попал прямиком в Джоан, впившись острием ей в бок.

— А-а-а-!!! — кровь хлынула из раны под истошные крики хранительницы, и та сразу рухнула на бетонный пол.

— О, нет! — пискнул Квентин в попытке схватить ее за руку, но металлическая цепь уже натянулась и рванула назад, утаскивая за собой Джоан и оставляя после нее кровавый след.

— Скверна! — испуганно вскрикнула Ева, когда Берч едва не угодила прямиком в зеленый огонь.

Дженнифер слегка замешкалась, но в последнюю секунду отпустила изумрудное пламя, буквально обнажив их всех перед целым отрядом эпигонов. Тело Джоан укатывалось с огромной скоростью, и пока некромантка выстраивала перед собой зомби, как щит от эфирных атак, Хоук пригнулся, пробежал вперед, выхватив по пути меч у одного из мертвых эпигонов, и ринулся на того, кто своим эфиром управлял цепью с крюком. Еве же, назначенной теперь хранителем Капитуляра, ничего не оставалось, кроме как прижаться к ближайшей стене в ожидании нужного момента.

Зомби напирали на противников грозной стеной, и появления Квентина с мечом в руке никто не ожидал. Хоук быстро, одним ударом отрубил запястье эфиристу, управлявшему цепью с крюком, и сразу же снова нырнул за спины оживших мертвецов.

— Хватай ее и уноси! — скомандовала инфанта, когда Квент оказался возле Джоан, изнывающей от невыносимой боли. Позади них уже вспыхнула скверна, защищая от посторонних глаз.

— Плевать на них, сосредоточьтесь на некроманте! — скомандовал кто-то из эпигонов. — Освободить из клеток вурдалаков!

Ева, заметив, как медлил Квентин возле Джоан, боясь сделать той еще больнее, подбежала к ним и резко рванула крюк из тела хранительницы, от чего та с диким воплем скрючилась на полу.

— Прости, у нас нет времени, — ответила Рид не то ей, не то Хоуку, который от возмущения едва не накинулся на шпионку в форме эпигона.

Дженнифер тем временем отбивалась при помощи зомби от огненных эфиристов, ведь теперь все внимание врага было сосредоточено на ней. Горящие трупы шли вперед на своих обидчиков, но эпигоны не собирались отступать. Словно из ниоткуда с утробным рычанием возникли вурдалаки, которые за несколько мощных ударов разбросали восставших мертвецов.

— Схватить некромантку и этого предателя! — все тот же низкий мужской голос отдавал приказы, указав на Еву, вместе с Квентином тащившую Джоан.

Быстрыми прыжками один из вурдалаков перепрыгнул сквозь поток скверны и приземлился прямиком перед Дженнифер, вцепившись ей в плечо. Заметив нового врага, Квентин было кинулся на него с мечом, как вдруг еще одна голодная тварь повалила с ног Еву. Всего за несколько секунд оборона беглецов дала сбой.

Хоук успел всадить меч в шею порождения Тьмы, напавшего на некромантку, но его ноги тут же телекинезом оторвал от земли один из эпигонов, прорвавшийся через рухнувших зомби. Другой эпигон кинулся к Еве, которая в одиночку отбивалась от вурдалака маленьким кинжалом, располосовав тому лицо. Дженнифер же, раненная в плечо, не успела среагировать, когда командующий отрядом эпигонов на бегу налетел на нее, схватив за шею и приставив меч к ее животу.

— Убьешь меня, и Орел от тебя живого места не оставит, — прохрипела инфанта в озлобленное лицо капитана, вцепившись в его запястье в попытке остановить давление руки на шею.

Ее слова произвели должный эффект, заставив противника замешкаться. Некромантка тут же обдала его руки скверным огнем, от чего тот взвизгнул и отшатнулся назад.

В это время эпигон, державший Хоука телекинезом в воздухе, вдруг взвизгнул, когда Джоан, лежавшая на полу, из последних сил ударила его костяными наручниками по лодыжке. Этого хватило, чтобы он потерял контроль над Квентином, и молодой страж, лишь поморщившись от боли при падении, молниеносно пронзил телекинетика мечом.

— Покажи свое лицо, тварь! — эхом прокатилось по темнице, когда Ева, сперва ослепив и обезвредив вурдалака, оказалась в ловушке адепта Тьмы, применившего на ней какой-то обездвиживающий эфир.

Эпигон уже потянулся к маске на лице Рид, как его шею точным ударом Квентина проткнул острый клинок. Ева даже вскрикнула от неожиданности, но Хоук, не дожидавшись похвалы, уже бросился на помощь Дженнифер, хотя та, несмотря на ранение, уже вновь с легкостью восстановила щит из скверны и восставших зомби.

— Чем больше мы атакуем, тем больше у этой ненормальной становится армия! — прокричал кто-то из эпигонов, на что Джен лишь самодовольно усмехнулась.

Воспользовавшись моментом, Ева подбежала к Джоан, которая, после попытки помочь остальным, не подавала признаков жизни.

— Эй-эй-эй, слышишь меня? — Рид осторожно похлопала по ее лицу, но стражница не отвечала, тогда Ева поднесла пальцы к шее, проверяя пульс, а затем громко крикнула. — Нужно поторопиться, она долго не протянет!

Но ее крик неожиданно потонул в оглушающем взрыве. Зомби одного за другим раскидало ударной волной, а потом в помещение с тюремными камерами влетели десятки сверкающих в зеленом пламени осколков эфира. Они пролетели мимо Евы, склонившейся над Джоан, и совсем не задели Квентина, прячущегося за углом. Зато они метели прямиком в некромантку, все это время державшую оборону посреди темницы.

— Д-дженифер! — завопил Квентин, подскочив к инфанте, безмолвно упавшей на четвереньки.

— Мы не остановим их, если не убьем. Плевать на приказы! — доносилась перекличка эпигонов. — Добейте эту дрянь!

Тела зомби, над которыми потеряла контроль некромантка, мигом вспыхнули, а едкий дым начал заволакивать тюрьму.

— Уходи… — умоляюще процедила Джен, истекая кровью на руках Квентина. — Забирай Джо и уходите… Я… я вас прикрою…

На последних словах она сжала окровавленные ладони в кулак. Квентин испуганно отдернул руку от инфанты. Густой поток зеленого огня, который до этого сдерживала некромантка, рванул в коридор, откуда прибывали эпигоны, и, не останавливаясь на этом, направился прямиком в Дом правителей. Отовсюду послышались стоны и крики, изумрудное пламя не щадило никого. Хоук замер в ужасе, он знал, что Дженнифер — сильнейшая некромантка, но только сейчас смог осознать, насколько невероятной была ее мощь.

— Уходите! — прорычала она, найдя в себе силы сесть и опереться спиной на решетку тюремной камеры.

— А в-вы? — Квентин видел, с какой пугающей скоростью одежда инфанты пропитывалась кровью и отказывался верить, что они вот так просто оставят ее раненную здесь.

— Я задержу их здесь… наверняка придет подмога, и Орлу очень скоро доложат, что я тут натворила… — Джен старалась говорить как можно тише, но в том, что их сейчас никто не слышит, можно было не сомневаться. После недавнего хаоса теперь казалось, будто весь Дом правителей вымер. — Он быстро вернется… вам нужно успеть добраться до портала…

— Н-но… нет. Я-я н-не оставлю вас здесь! — замотал головой Хоук, но голос Евы за его спиной возвращал к реальности.

— Джоан долго не протянет, — Рид безуспешно вылила эликсир на рану рыжей стражницы. Шпионка взяла с собой пару исцеляющих жидкостей, чтобы хотя бы дотянуть до портала, но этого было катастрофически мало.

— Н-но… Д-дженифер тоже… если мы ее оставим… — Квентин стоял посреди комнаты, казалось, еще чуть-чуть и он сам откажется бежать. — Мы не можем!

— Ты не можешь, но ты должен, — закашлялась инфанта, и кровь тонкой струйкой потекла из рта по ее шее. — Забирай Джоан и этот проклятый Капитуляр! Вы нужны своему городу… и его правителям. Они сейчас рискуют едва ли не больше, чем мы… поэтому прошу тебя… Уходите!!!

Квентин в отчаянии посмотрел на Еву в поисках поддержки, а затем на рыжую стражницу, которую он тоже не мог сейчас бросить. Глаза Джоан были закрыты, и ее бледное лицо не выражало ничего, кроме готовности встретиться со Смертью.

— Надеюсь, мы еще увидимся, Квентин, — улыбнулась Дженнифер. — Передавай привет вашим правителям, особенно Клаусу…

Плечи Хоука опустились вниз, с ограничителями и одним мечом он вряд ли мог ей теперь помочь. Сжав руки в кулак, страж лишь кивнул ей и развернулся, поспешив к Джоан, попытавшись поднять ее и удержать на руках.

— Выпей, тебе еще тащить ее до портала, — Ева дала ему бутылек с желтой жидкостью, который он тут же осушил, а затем обратилась к Дженнифер. — Я уже слышу за поворотом несколько эпигонов, очевидно, ждут, когда мы выйдем. Поможешь?

— Отойдите в сторону, как только я скажу… — устало выдохнула некромантка, — бегите!

Рид резко отскочила назад к Хоуку и Берч, а мимо ее лица пронеслась волна скверны, задевшая не только эпигонов, готовых атаковать их, но и всех, кто оказался поблизости. Ева на секунду закрыла глаза, прижав к себе Капитуляр, спрятанный под кителем, она молила Смерть, чтобы все это помогло Эстеру одолеть Арнлейва Эгго.

— Сейчас! — скомандовала Джен, но Квент и Ева на миг замерли от того, насколько обреченно прозвучал приказ инфанты.

Каждый из них в этот момент попрощался с ней и умолял свою совесть заткнуться. Ведь даже если им удастся спастись, за Дженнифер придут эпигоны, а затем подоспеет и лорд Орел. И что-то подсказывало, что некромантка сделает все, лишь бы не дожить до этой встречи.

Глава 27−1

Эстер

— Нужно защитить их! — голос Клауса за спиной Дина приобрел командный тон, и вскоре Правитель Эстера уже был окружен решительно настроенными хранителями в серых туниках с капюшонами.

Эпигоны Орла не заставили себя ждать и взялись буквально из ниоткуда, вскоре все пространство было заполнено фигурами в черных кителях и золотых масках. Аллард Рейн встал во главе этой черной стены, угрожающе рассекая воздух увесистым мечом, а в отсутствии эфира Дин мог противопоставить ему только кинжал, который он взял с собой в последний момент.

— Ходите по лезвию ножа, генерал, — ненавидящим взглядом посмотрел на Рейна Рид, не в силах из-за спин эпигонов высмотреть Леди. — Армии темных запрещено приближаться к Эстеру.

— Это вы нарушили условия переговоров, — Аллард сорвался с места и замахнулся клинком на Дина. — Мои люди пришли… в ответ… на нападение… ваших хранителей.

Рид едва успевал уворачиваться от каждого выпада генерала, свободной рукой то и дело пытаясь призвать эфир, но тот все никак не откликался. Последний удар Рейна был слишком внезапным, и Дину пришлось безуспешно парировать его кинжалом.

— Слабак! — плюнул в сторону Правителя Эстера Аллард, выбив своей атакой оружие из его руки и полоснув лезвием по предплечью. — Расправиться с вами будет даже проще, чем я думал…

Следующий удар должен был сразить Дина насмерть, но грудь Рида защитил клинок Милтона, отбивший выпад Алларда.

— Не так быстро, генерал, — на последнем слове Милтон скривился и едва не сплюнул.

Джей не стал медлить и из обороны сразу же перешел в нападение, оттесняя Рейна от Рида яростными и молниеносными выпадами. Алларду пришлось нехотя отступить, на время выпустив из внимания Правителя Эстера.

— Даже не надейся, что я упущу возможность убить тебя, — фыркнул Милтон, резко уклонившись в сторону и прицелившись мечом в бедро Рейна, от чего генерал едва защитился.

— О, Смерть, сколько гонора, — лишь усмехнулся Рейн, отбив очередной удар капитана хранителей, после чего развернулся и атаковал его с другой стороны.

Отпрыгнув, Джей увернулся от выпада генерала, и на следующем разящем ударе не стал отступать, скрестив с генералом клинок и выдержав натиск.

— И это все? — тяжело выдохнул Джей в лицо Рейну, после чего довольно осклабился.

Аллард подозрительно прищурился, почуяв подвох в этой надменной ухмылке, но не успел среагировать, когда заметил, как осветились ярким светом ладони Джейсона. Резко подняв вверх одну руку, он на мгновение ослепил генерала и, воспользовавшись моментом, полоснул его мечом в живот. Милтон надеялся серьезней ранить Алларда, а то и убить, но его собственная тень, обившаяся вокруг ноги и откинувшая далеко назад, сделала генерала теперь недосягаемым.

— Рид! Тали! — доносился из-за барьера тревожный крик Клауса.

Он, несмотря на творящееся вокруг безумие, пытался сохранить остатки разума и самообладания. И Дин, и Леди были в смертельной опасности, но от него на поле боя точно никакого толку, а Эстер не мог разом лишиться всех своих лидеров. Оставалось надеяться на Милтона и его хранителей, да и на расторопность Рида, внимание которого Берч пытался привлечь.

Но Дин и без Клауса, держась здоровой рукой за раненное предплечье, пытался пробиться сквозь сражающихся друг с другом эпигонов и хранителей. Лязг скрещивающихся мечей оглушал, черные кители и серые туники смешивались в сплошную массу, и только горящая где-то впереди стена скверного огня была для Рида путеводным маяком.

— Сдохни, светлый! — вдруг из толпы вынырнул на него один из эпигонов, метясь мечом в живот.

Вариантов для отступления не было, и Дин скорее инстинктивно, чем осознанно выставил вперед руки для защиты и потянулся мысленно к эфиру. Тот неожиданно откликнулся, и ладони, осветившиеся красной дымкой, заставили темного замереть на половине пути, сковав невыносимой болью. Недолго думая, Рид сжал пальцы в кулак и развел руки в стороны, а эпигона перед ним с мерзким хлопком разорвало на части, заливая все вокруг горячей кровью.

— Какого… — испуганно вскрикнул кто-то рядом, то ли светлый, то ли темный, но вскоре до всех дошел смысл произошедшего. — Эфир! Эфир вернулся!

И если до этого все вокруг уже было погружено в хаос сражения, то с возвращением эфира и вовсе обернулось неудержимой бурей. В воздухе искрились молнии, вспыхивали огненные вихри, свистели ледяные стрелы, а земля то и дело покрывалась трещинами, норовя утащить в свои недра неосмотрительных бойцов.

— А, Смерть! — взвыл Рид, когда уже раненное плечо пронзил насквозь светящийся осколок эфира. — Чтоб вас!

С трудом разбирая, кто его атаковал, Дин взмахом руки разорвал на части парочку эпигонов, просто оказавшихся рядом и преграждавших путь. На Правителя Эстера сразу же обратили внимание другие последователи Орла, но, заметив угрозу своему лидеру, хранители быстро сгруппировались и оттеснили Рида от темных. Поэтому больше не теряя времени, Дин снова бросился туда, где последний раз видел сполохи скверны.

— Леди! — беззвучно выдохнул Рид, опешив от того, что увидел, когда, наконец, прорвался сквозь сражающихся друг с другом адептов Света и Тьмы.

Дину показалось, что ему померещилось, когда он заметил Леди без чувств, с огромным черным ожогом на шее, лежащей на окровавленных руках Правителя Амхельна. Вокруг творилось безумие, но это не касалось Арнлейва, будто оплакивающего свою возлюбленную. И вместо привычного барьера все тело Леди было объято едва уловимой фиолетовой дымкой, которую втягивал в себя Эгго, словно раз за разом боролся с нехваткой воздуха.

— Мерзкий… паразит… — процедил сквозь зубы Дин, чувствуя, как бурлящий в нем эфир готов прорваться наружу. Несмотря на пронизывающую руку боль, Рид поднял брошенный кем-то из убитых меч и кинулся на Арнлейва. — Отпусти ее, грязный выродок!

Эгго дернулся в судорогах, когда Рид обрушил на него всю свою разрушительную силу эфира. Дин успел заметить, как вздулись и начали лопаться вены на теле не ожидавшего нападения амхельнчанина. Любого другого бы уже разорвало на месте под действием такой смертоносной способности, но только не Арнлейва.

Фиолетовая дымка вокруг Леди погасла, и ее бесчувственное тело рухнуло на землю, пока Эгго медленно поворачивался к Риду. Все усилия Правителя Амхельна в этот момент были направлены на противоборство его эфиру своими целительными навыками, но, когда Дин оказался уже достаточно близко, чтобы пустить в ход меч, Арнлейв был вынужден поднять руку и атаковать Рида мощным потоком скверного огня.

— Ар-р-р, — зарычал Эгго, на долю секунды потеряв концентрацию и ощутив, как его тело едва не расщепилось в клочья. — Тебе почти удалось… Но почти — недостаточно, чтобы меня убить!

В попытке увернуться от скверны, Дин эфиром отпустил Арнлейва, а когда вновь собрался атаковать, Эгго уже был на ногах, и пространство вокруг него исказилось, словно мираж в знойный день. Ничего не понимая, Рид видел, как молниеносно в руке амхельнчанина возник кристальный меч, в то время как сам Дин стал двигаться со скоростью улитки.

«Чтоб тебя!» — обреченно пронеслось в голове Рида, понимая, что Эгго мог еще и замедлять время вокруг себя, как это умел делать Квентин Хоук.

— Вот и все, — окровавленные губы Арнлейва растянулись в победной ухмылке. — Твое время, Дин Рид, тоже истекло…

С тем же чувством безысходности, когда, как во сне, погряз в зыбучих песках, Дин беспомощно наблюдал за приближающейся погибелью в виде разящего кристалла в руках Эгго. В искаженном временном пространстве никто вокруг не способен был его спасти.

— Что? — разочарованно скривился Арнлейв, когда неведомая сила с характерным хлопком отбросила его прочь, стоило ему только ударить Дина кристальным клинком. — Как⁈

Время в тот же миг вернуло привычное свое течение, а Рид, ничего не понимая, опустил глаза вниз, к своей ноге, которую слабой рукой держала Тали. Она обоих защищала барьером, как второй кожей.

— Леди… — дрогнувшим голосом произнес Дин.

Тали лишь промычала ему в ответ, не в силах даже сказать, но она была еще жива.

— Думаете, меня это остановит? — от прежней спокойной уверенности Арнлейва не осталось и следа. — Сколько раз только за сегодня вы уже пытались меня убить? Но я до сих пор крепко стою на ногах. А вас, кажется, заждался Нижний мир…

Руки Эгго вспыхнули разноцветными вспышками, обрушившими на Дина и Леди град из эфира всех форм и мастей. По тому, как крепко сжались пальцы Тали на ноге Рида, а на каждый удар она издавала едва слышный стон, Дин понял, что Леди недолго сможет продержаться под таким напором.

— Иди ко мне, — прошептал Дин, присев рядом с Леди и подтянув ее к себе. Теперь они были защищены одним куполом, и Рид надеялся, что такая оборона давалась Тали хоть немного легче. Но Леди лишь дрожала в его руках, не в силах вымолвить и слова, он даже не знал, понимала ли она, где вообще сейчас находится. Дину ничего не оставалось, кроме как вытянуть вперед ладонь и попытаться направить свой эфир туда, где в вспышках света скрывался Арнлейв. — Будь ты проклят! Что-то же должно пронять тебя, ты не можешь быть бессмертным сукиным сыном…

— О, а ты все не сдаешься, Дин? — издевательский смех Эгго был ему ответом. Его атакующий эфир ослаб, часть сил амхельнчанин вынужден был снова направить на собственное восстановление, но натиск на барьер Леди не прекратил. — Ни один эфирист не способен одолеть меня. Не тешьте себя ложными надеждами. Вы отсрочиваете неизбежное…

И что бы ни происходило, трудно было не поверить словам Арнлейва. Сражение все больше обретало дурной оборот. Казалось, даже солнце готово скрыться за тучами, но тому причиной были огромные стаи ворон, обрушившиеся на головы хранителей, подчиняясь воле Равена Галбрейта, который вместе с остальными правителями Амхельна диктовал свои правила боя. Аллард Рейн тоже, вкусив адреналина, превратился в смертоносный вихрь из теней, строивший подножки, оплетавший шеи хранителей и разбрасывавший противников генерала, стремительно уменьшая их число.

— Где этот гребаный Всадник? — сквозь помехи в коммуникаторе слышалось негодование Клауса. — Почему его никогда нет, когда он так нужен?

Авантюра с переговорами, лишь бы дать фору для спасения Джоан и Квентина, с каждой секундой оборачивалась для Эстера все большей трагедией. Так не должно было быть. Дин, Леди и Клаус пошли на этот риск, чтобы попробовать не только спасти близких, но и лишить Амхельн кого-то из правителей, но теперь могли оставить без всякой защиты Эстер в любой момент.

— Леди? Леди, ты слышишь меня? Нам нужно уходить… — Рид попытался встряхнуть Хранительницу.

Она ему не отвечала, но все еще каким-то чудом держала барьер. Именно это навык спас ее впервые, когда Тали оказалась в плену темных накануне четвертого курса академии, он же все еще не давал им погибнуть сегодня. Но если они не успеют вернуться под городской купол до того, как Леди сдастся, угрозы Эгго могут стать реальностью.

Дин оглядывался в поисках решения, но помощи ждать было неоткуда. Клаус не достанет своим телекинезом, а любой из хранителей, даже такой опытный, как Милтон, стоит ему попасть в поле зрения Арнлейва, сразу же погибнет без эфирной защиты. Да и Рид не знал, жив ли был еще Джейсон…

— Как насчет небольшой встряски? — вернул к себе внимание Арнлейв и, прекратив атаковать Дина и Леди, ударил кулаком по земле, пустив в их сторону грозную трещину.

— Да сколько их в твоем арсенале? — чуть ли не взвыл Дин и, несмотря на раненое плечо, решился поднять Леди на руки. — Держись, родная, еще немного… Отступаем! Все отступаем!

Другого выхода у них просто не было. Вороны Равена хищными стрелами метались по округе, то и дела метя в глаза хранителей, а мастерство Алларда владения тенями просто не знало границ. В противостоянии с обычными эпигонами у хранителей был перевес, но не тогда, когда темными управляли их гегемоны.

— Думаешь, ты так просто можешь убежать от меня? С моим долгожданным барьером на руках? — громоподобным эхом настиг Рида и Тали голос Арнлейва. — Вы подписались умереть сегодня, устроив эти переговоры, кто я такой, чтобы мешать воплощению в жизнь такого замечательного плана?

Рид резко затормозил, когда из возникшей впереди трещины выросла кристальная стена. Отступать тоже было уже некуда — позади разверзлась глубокая пропасть, а на другой ее стороне уверенным шагом приближался Эгго.

— Это конец для вас, но не обязательно финал для всего Эстера, — продолжал Арнлейв, махнув рукой в сторону хранителей, сгруппировавшихся возле городского купола. Воронье Галбрейта грозной тучей нависло над ними, а эпигоны напротив ровной стеной выстроились за спиной Рейна, держащегося за кровоточащий бок. — Отдай мне Леди, Дин, и я обещаю, что пощажу каждого, кто по своей воле присягнет мне в верности.

— Это конец для темных, нарушивших приказ Всадника Смерти, — вдруг раздался леденящий душу голос, вроде не громкий, но раскатом прозвучавший в голове каждого из присутствующих на поле боя. — И никто не сыщет пощады, кто встретится на моем пути…

Но эстеровцы за пределами городского купола не видел обладателя этого голоса. Эпигоны, как и хранители, непонимающе оглядывались по сторонам, и только Аллард вместе с Арнлейвом стремительно попятились к Равену, который уже давно оставил поле боя. Рид видел, как злоба исказила лицо Эгго, но даже несмотря на бурлящие эмоции, Правитель Амхельна воздержался от едких комментариев. Вместо этого окрестности Эстера заполонил предательский туман, в котором очень быстро исчезли гегемоны Тьмы.

— Ну же, где же ты, — тихо прорычал Дин, крепче прижав к себе Леди. — Они же успеют сбежать, чего ты ждешь…

Однако Дэвид, похоже, и не планировал показываться. Заметив, как их правители стали отступать, некоторые эпигоны также попятились, но невидимая сила вдруг разящим лучом пронзила пространство, располовинив тела убегающих. Шумное поле боя в один миг наполнилось звенящей тишиной, нарушаемой лишь редким стоном тех, кого кара Всадника Смерти каким-то образом не лишила жизни сразу, оставив лежать только с отрубленными ногами.

— Гребаный Всадник, мог бы прийти и пораньше, — пробурчал под нос Милтон, запыхавшись, стоя посреди побоища. Но, судя по осуждающим взглядам других хранителей, не все разделяли недовольство Джейсона.

Некоторое время эстеровцы так и стояли неподвижно, пока не убедились, что возмездие Всадника Смерти завершилось также внезапно, как и возникло, а самого исполнителя так и не стоило ждать. Оставалось только догадываться, стал ли он преследовать правителей Амхельна.

Но с этим Дин и Клаус разберутся уже позже. Придя в себя, Рид позвал на помощь, помог переправить тело Леди через разверзшуюся твердь и сам следом за остальными вернулся за безопасные стены городского барьера.

Лонде-Бри

Ева привыкла управлять дорогими элитными мобилями, но никак не габаритными фургонами, в которых перевозили арестантов или отряды эпигонов. Однако на адреналине руки и ноги сами делали все за нее. Как только Квентин осторожно, насколько позволяла ситуация, уложил Джоан в салон эфикара, а Рид беспечно бросила ценнейший Первый Капитуляр на соседнее сиденье, словно дешевый бульварный роман, фургон взревел и рванул прочь от Дома правителей, пока их никто не хватился, а настойчивая сирена не созвала силы со всего Лонде-Бри.

— Проклятая тревога, да заткнись ты! — рычала Ева, пытаясь во всей этой неразберихе не пропустить нужный поворот.

Как назло, улицы столицы Амхельна не застилал привычный туман, и хоть городе теперь охвачен хаосом, беглецы были как на ладони. От воя сирены люди в панике старались укрыться хоть где-то, а эпигоны на черных эфикарах с эмблемой орла на капоте буквально напролом неслись к Дому правителей, снося любого, кто вставал у них на пути. Один из них сначала «моргнул» пару раз фарами, заметив мчавшийся фургон, за рулем которого была Рид, а затем раздался гудок, давая понять, чтобы она разворачивалась.

— О, Смерть… — прорычала Ева и резко развернула эфикар, как того требовал дежурный патруль.

Сзади в будке недовольно постучал Квентин, которого, видимо, от неожиданного поворота ударило вместе с Джоан.

— Прости, придется потерпеть, чтобы не вызвать подозрения, — прокричала Рид, глядя в боковое зеркало и оценивая обстановку. — Держи Джоан крепче, может быть больно…

Как только патруль впереди скрылся за углом высотки со стеклянным фасадом, Ева вдарила по педали тормоза и, убедившись, что их не видит никто из эпигонов, повернула эфикар в обратную сторону.

— Смерть, Смерть, Смерть! — продолжала ругаться Ева, пытаясь не столкнуться с каким-нибудь гражданским мобилем, но при этом не убирая ногу с педали эфира, разгоняя фургон до упора.

До тихого спального района, куда Рид планировала доставить эстеровцев, оставалась всего пара фешенебельных кварталов, как вдруг по округе эхом пронесся приказ, усиленный громкоговорителем:

— Эфикар номер три-семь-пять-девять, остановитесь!

Рид покосилась на приборную доску мобиля, словно ей могло так повезти, что в этот момент эпигоны разыскивали кого-то еще. Но, конечно, же чуть левее руля Евы и чуть выше встроенного в эфикар циркуляра был выбит именно этот номер.

— Хоук, держись! — крикнула шпионка и на ближайшем перекрестке совершила внезапный маневр, проскользнув мимо ничего не подозревающих гражданских.

Судя по раздавшимся следом звукам оглушительных столкновений, эпигонам повезло куда меньше, и напуганные дорогущие, сверкающие на солнце эфикары таки врезались друг в друга, преградив служебным мобилям дорогу. Но фургон Евы уже вычислили, и это был лишь вопрос времени, когда на ориентировку слетятся остальные патрули.

— Хоук! Будь готов выходить! — снова скомандовала Рид, не зная, слышит ли он ее вообще и жива ли еще Джоан. Капитуляр от такой езды уже валялся где-то на полу, и в каком состоянии фолиант доберется до адресата (если доберется), оставалось только догадываться.

Свернув в узкий проем между двумя офисными многоэтажками, Рид решила перейти к запасному плану. Впереди виднелся тупик, а проезд сзади полностью перекрыл их фургон. Это должно было им выиграть хоть немного времени. Ева наклонилась, схватила выпавшие страницы, засунула их в Капитуляр, а саму книгу снова спрятала под китель. Через пару секунд она уже вылетела наружу и подскочила к кузову.

— Загорать будешь у себя в Эстере, Хоук! — фыркнула Рид, заметив распластавшегося на полу фургона молодого стража. Он морщился от боли, но, по крайней мере, мог двигаться, чего нельзя было сказать о бессознательной Джоан. — Твою ж мать… это все усложняет… придется тебе закинуть ее себе на плечо…

Пока Квентин с трудом соображал, что нужно делать и зачем, Ева взяла лежавший рядом с ним меч и воткнула его в щель между люком и брусчаткой недалеко от мобиля, тем самым открывая им дорогу вниз.

— Канализация⁈ Ты издеваешься⁉ — застонал Квентин, кое-как водрузив себе на плечо тело Джоан. — Это же ее попросту убьет…

— Боюсь, у нас нет другого выбора. Сбежать без шума не вышло. И если мы не поторопимся, не будет и этого варианта!

Ева никак не могла предположить, что при запасном плане, если не удастся добраться до цели напрямик, кто-то из них будет не в состоянии идти сам. И смотря на то, как покраснел Квентин, медленно спускаясь по лестнице с Джоан на плече, Рид всерьез испугалась. Что если Хоук сорвется, и в итоге они оба переломают шеи? Или Джоан просто умрет от болевого шока, ведь она буквально раной лежала на плече молодого стража.

Но вот голова Квентина исчезла в глубине люка, и шпионка, в очередной раз судорожно оглянувшись, мигом последовала за ним, закрыв за собой крышку.

Мерзкое зловоние тут же ударило в нос, отчего и Ева едва не потеряла сознание. Как только она поравнялась с Квентином, то включила фонарик, посветив им в разные стороны, пытаясь вспомнить, куда им нужно идти.

— З-здесь нас не найдут? — осторожно спросил Хоук, расценив растерянность Евы как возможность переждать момент.

— Найдут, конечно, — она поморщилась от этой мысли, но все ее эмоции скрывала маска эпигона. Наконец, ее фонарик остановился на одном из длинных тоннелей. — Вроде бы, сюда… Ты как? Протянешь?

— Т-ты сама ск-казала, что у нас нет в-выбора, — обреченно выдохнул Квентин. Он буквально обливался потом после спуска по лестнице, но по-прежнему крепко держал Джоан на руках. — П-пока действует эликсир, выдержу.

С поверхности донёсся глухой взрыв и чьи-то внезапные крики, заставив беглецов ускориться. Каждый шаг разлетался по тоннелю гулким чавканьем из-за постоянных луж, и чем дальше они уходили, тем тише становились звуки с улицы. На их место пришел какой-то беспокойный шорох.

Остановившись, Рид посветила сначала над головой, а затем вокруг себя.

— Михрендии! — взвизгнула Ева, увидев многоножек, живой стеной покрывавших тоннель, а затем одна из них упала ей за шиворот. — А-а-а!

Она молниеносно схватила насекомое, а затем с силой раздавила в руке. Желтая жижа потекла по ее черным перчаткам. Квентин в ужасе затоптался на месте, пытаясь стряхнуть михрендий, которые падали то на него, то на Джоан.

— Б-бежим! — не дожидаясь команды Рид, Хоук сам рванул вперед, насколько ему позволяло состояние и рыжая стражница на плече. — Откуда их столько⁈ В Эстере нет…

— Это темная обитель, — оборвала его Ева, остановившись на развилке в попытке вспомнить, куда им теперь идти, а затем указала светом от фонаря направление. — Здесь и не такое встретишь. Повезло, что эти михрендии никем не управляются, иначе сожрали бы нас.

— Я так п-ппонимаю, д-другого пути у нас не было? — заикался Квентин, которому все еще мерещилось, что одна из тварей заползла ему под штанину.

— Если бы Джоан была в строю, она бы быстро выжгла всю эту мерзость, — выдохнула Ева, и ее вздох эхом отразился от влажных склизких стен. — Это еще что, тут и тирианы водятся, и морлоки. У нас здесь можно встретить много интересного… Но на всякий случай не прислоняйся к стенам, мало ли что еще зацепишь.

— А к-куда мы идем? — спросил Хоук, поморщившись от того, как впились в руки костяные браслеты при попытке поправить Джоан на плече.

— В один отель, там я приготовила портал. Если бы мы приехали туда на мобиле… было бы намного проще. Но я догадывалась, что, скорей всего, так не будет… — тихо говорила Ева, постоянно оглядываясь, но мерзкие насекомые, похоже, все-таки отстали. — Эпигоны спустятся сюда, быстро заплутают в поисках нас и займутся Домом правителей, это куда важнее.

— Если бы п-портал был поближе, этого всего можно было бы изб-бежать… — усталость и злость брали вверх над привычной кротостью Квентина.

— Простите, пожалуйста, что не угодила, — недовольно буркнула под нос Ева. Она уже упрела в эпигонском кителе и маске, вонь вокруг тоже не добавляла настроения, поэтому комментарий Хоука мигом вывел ее из себя. — Этого всего можно было бы избежать, если бы я не сдала вас Рейну. Но если бы это была не я, был бы кто-нибудь другой. Врываться вот так в столицу Амхельна — о чем вы вообще думали?

— Н-но сейчас же вы помогаете нам⁉

— Да… и это может стоить мне и моим близким жизни. Упаси тебя Смерть когда-нибудь еще связаться с темными…

— Мне не п-привыкать, — только фыркнул Квентин. — М-мой родственник Соулривер жил в нашем доме, подчинил всю нашу семью себе… и убил тысячи людей в Эстере…

— Ты — родственник Соулривера⁈ — ошарашено переспросила Рид, чуть громче, чем следовало, ведь наверняка эпигоны уже спустились в канализацию. Конечно, она слышала о Соулривере, кажется, после его гибели очень многое изменилось во всем Вусмиоре, но тогда об этом никто и подумать не мог. — Как же тебя в стражи взяли?

— Мисс Т-тали пост-таралась, — грустно улыбнулся Хоук скорее самому себе, ведь в кромешной темноте, где свет фонарика освещал лишь дорогу вперед, его лица никто не видел. — П-поэтому я знаю, что такое жить с т-темными… И уж т-точно не осуждаю в-вас…

Воцарилась тишина, где-то вдалеке слышался шум, но Ева как будто впервые в жизни встретила человека, который мог бы понять ее.

— Спасибо… — прошептала она, в одной руке сжимая фонарик, а другой придерживая Капитуляр под кителем. — Я не могла открыть портал близко к Дому правителей, потому что везде снуют эти проклятые вороны Равена Галбрейта. Мне нужно было укромное место, где никто не будет задавать вопросов, что я здесь делаю, и, желательно, в пределах центра Лонде-Бри. Скорее всего, мосты уже подняли, и ни один мобиль не сможет выехать с острова.

Повсюду доносились чьи-то голоса, шелест и шуршание. Кто это были — эпигоны, вурдалаки или морлоки — оставалось только догадываться. А может, это была сама Тьма, которой здесь наполнен каждый сантиметр, и даже дышать становилось все труднее. Тьма, словно почуяв источник Света в эстеровских стражах, пыталась проникнуть как можно глубже под кожу внезапных пришельцев.

— А-а-а!!! — тишину пронзил неожиданный вопль Квентина, едва не рухнувшего вместе с Джоан. Рид успела подхватить бессознательную стражницу и неловко плюхнулась на мокрый бетон вместе с ней.

— Тише! — зашипела на Хоука Ева, с ужасом вслушиваясь в тишину тоннеля. — Что случилось?

— Как же больно… — Квентин судорожно поднял штанину, а Рид осторожно выползла из-под Джоан и попыталась посветить фонарем. Она уже догадалась, что, а точнее, кого найдет там Хоук. — А-а-а… Ч-ч-что это…

— Михрендия, — выдохнула Ева, когда увидела, как под его кожей шевелится длинная многоножка. — Придется терпеть. Мы почти дошли.

— Вот Смерть… с-сейчас… — Квентин скривился от невыносимой боли, но Рид оставалось только посочувствовать ему.

Хоук каждый раз мужественно вставал и делал то, что от него требовалось. Вот и сейчас он встал, снова поднял на руки Джоан, которая удивительным образом еще дышала. Видимо, помогали эликсиры, благодаря которым кровь на ране запеклась.

— Держись, — почти умоляюще произнесла Ева, когда они подошли к еще одной лестнице. Их ждало еще одно, не менее чудовищное испытание. — Квентин, не знаю, как помочь тебе, но тут просто не хватит места, чтобы я хоть как-то…

— Спасибо, я как-нибудь сп-правлюсь, — процедил Хоук, крепко сжав зубы и вновь устроив Джоан на свое плечо.

Из-за того, что в его ноге ползала теперь михрендия, подъем оказался еще тяжелее, чем спуск, и когда Ева выбралась на поверхность следом за Квентином, оба просто не верили тому, что канализация осталась позади.

— Ты — настоящий герой, честно, — Рид с облегчением вдохнула свежий воздух, с улыбкой смотря на молодого стража, рухнувшего без сил прямо возле люка. Джоан лежала рядом, и при дневном свете выглядела бледной, как молоко.

Они оказались на северной окраине центрального острова, вокруг был густой еловый лес, одноэтажные дома и высокая белая стена, окружавшая сердце столицы Амхельна. Здесь сирена была не так слышна, Ева побежала вперед, спрятавшись за дерево и осматриваясь на случай, если найдутся эпигоны.

— Еще чуть-чуть, потерпи, — пыталась она поддерживать Квентина, который отдышавшись, вновь поплелся за ней с Джоан на руках, но своими движениями напоминал уже больше зомби, чем живого человека. Похоже, действие эликсира подходило к концу. — Этот отель — укромное место для тех, кто устал от столичной суеты, но не готов уезжать дальше городской стены. Здесь сдаются отдельные домики, и я уже арендовала для нас вон тот, самый крайний…

Рид сейчас напоминала себе какого-нибудь тренера, который уговаривал ученика сделать последний рывок, когда у того кончились силы. Однако пугающая пустота и тишина вокруг сводили с ума, в любую секунду на них могли напасть эпигоны, и все окажется бессмысленным. Но вскоре они оказались возле решетчатого забора и калитки, ведущей к заветному бунгало. Ева с легкостью открыла ее, а затем провела их к маленькому деревянному дому, одному из пары десятков. Если на однолуние сюда часто приезжали жители столицы, чтобы побыть наедине, то посреди двулуния здесь почти никого не было.

Дрожащими руками она достала ключ-кристалл из кармана, поразившись тому, что не потеряла его где-то по пути. Открыв дверь, беглецы оказались внутри маленькой темной комнаты, где сбоку на стене висело огромное зеркало. Квентин испуганно дернулся, увидев свое отражение впервые за долгое время, и не узнав в нем себя.

— Н-неужели… это оно… мы д-добрались? — выдохнул он, положив Джоан на диван рядом, когда Ева достала из-под формы Капитуляр и еще один эфирный кристалл для активации портала.

— Только благодаря тому, что Дженнифер отвлекла на себя все внимание, — не менее потерянным и не верящим тоном ответила шпионка, вставляя кристалл в раму зеркала, испещрённую рунами. Отражение в ту же секунду исчезло, уступив место бездонной черноте, откуда подул ледяной ветер, возвестивший, что портал открыт и на другой стороне. — О… Слава Смерти… они вас ждут!

Дрожащий голос Рид выдал ее волнение, словно это она сейчас перешагнет через рамку и навсегда забудет об ужасах Лонде-Бри, пытках Равена и загубленных ею жизнях.

— А в-вы? — несмотря на колоссальную усталость, Квентин каким-то чудом находил в себе силы здраво мыслить. — Вы разве не идете?

— Я же сказала, что речь шла только о вас двоих, — быстро протараторила Ева, словно не позволяя этой мысли хоть на минуту поселиться в голове. Затем она схватила Капитуляр, который до этого бросила на журнальный столик, и вложила под руку Джоан, которую уже вновь держал Квентин. — Давай же, ну!

— Н-но… — попытался возмутиться Хоук, но затем обреченно выдохнул, и на его лице появилось что-то вроде улыбки. — С-спасибо…

А затем, развернувшись и сделав глубокий вдох, он шагнул вперед и скрылся во мраке портала. Ева застыла на месте, сама себе задавая вопрос: «И это все?».

Как будто все это дурной сон, настолько безумным было то, что она совершила. Рид даже не знала, жива ли еще Дженнифер, и как проходят там переговоры, не умер ли кто-то из правителей той или другой стороны. Но была уверена в одном — сегодня на кону стояла судьба всего Верхнего мира.

От этих мыслей ей стало душно, она сняла надоевшую маску эпигона и сделала пару глубоких вдохов, а затем подошла к зеркалу, чтобы вытащить кристалл и деактивировать портал. Но едва она протянула руку, как ей навстречу вышел мужчина, которого она сразу узнала, а сердце испуганно пропустило удар.

Глава 27−2

Эстер

— Целителей, срочно! — было первое, что сказал Дин, оказавшись внутри барьера. — Леди ранена, потеряла много сил. И эта скверна… она…

— Смерть милосердный, — охнул кто-то из толпы, обступившей Тали, заметив, каким глубоким был ожог. — Сколько с таким можно протянуть?

— Дольше, чем протянете вы, если будете тут стоять, — злобно рыкнул Милтон, растолкав хранителей. Он выглядел потрепанным, но главное — живым. Увидев среди группы целителей свою жену, Джей первым озвучил то, что у всех было на уме:

— Это серьезно?

Белокурая целительница, дежурившая неподалеку, не хотела давать столь поспешных прогнозов, но ее испуганный взгляд, с которым она сперва осмотрела Леди, а потом молча повернулась к Джею, говорил сам за себя. Казалось, ее тревожило что-то еще, помимо раны и ожога скверны, но потом она увидела Правителя. Тут ее глаза еще больше округлились.

— Мистер Рид, вы же истекаете кровью!

Но Дин за это время успел поймать ближайшего хранителя и выудить из его походной аптечки парочку эликсиров. Тот, что придавал сил и энергии, он опустошил сразу, а кровоостанавливающий в этот самый момент выливал на раненое плечо.

— Пустяки, бывало и хуже, — отмахнулся Рид и подошел ближе к целительнице. — Лучше займитесь Леди.

Мэй села возле тела Хранительницы, ее рука осветилась эфиром, она нахмурилась, будто прислушиваясь к чему-то. Затем она молча посмотрела на лицо Тали, словно та что-то говорила.

— Ее нужно отправить в лазарет Штаба, здесь ей не место, — протараторила Мэй. — Я поеду с ней, остальных целителей оставлю здесь.

— Нет! — неожиданно произнес Дин, глядя на Леди, хотя это решение давалось ему с трудом, но он был уверен, что она поступила бы именно так. — Отправьте с ней кого-нибудь другого, вы еще нужны здесь.

Джей и Клаус вопросительно взглянули на Рида, одновременно недоумевая и одобряя его решение.

— Вам обоим лучше пока уйти, Стив с отрядом обходит территорию в лесу рядом с барьером, я останусь здесь, дождусь, когда эти твари исчезнут. Распоряжусь, чтобы Леди сейчас же увезли в Штаб, — Милтон как никогда был собран, хотя Рид знал, что в иной ситуации он бы устроил целый скандал. Джей еще раз взглянул на Леди, которую Мэй, пока ту не увезли, еще пыталась подлатать. — Надеюсь, вы знали, на что шли…

Дин и Клаус ничего не ответили, сейчас не было времени на сантименты, гегемоны Амхельна ретировались, часть эпигонов пыталась безуспешно последовать за ними, но правителей Эстера ждали еще дела. И как бы Риду ни хотелось поехать вместе с Леди, как Правитель, он не мог себе этого позволить. Поэтому он лишь молча последовал за Берчем к сторожевой башне, где в одной из комнат был создан портал в Лонде-Бри и где должно было произойти то, ради чего все это и затевалось.

— Что произошло? Где Леди⁈ — Эрика, которая все это время сидела напротив широкой пустой стены с полноразмерным зеркалом посередине, с ужасом смотрела на ворвавшихся Дина и Клауса, один из которых истекал кровью, но Хранительницы с ними почему-то не было.

— Ее отправили в лазарет Штаба, — коротко бросил Рид, смотря на зеркало и стараясь не погружаться в ужасные предчувствия насчет Хранительницы. — Есть новости?

Дверь в комнату, где стоял портал, снова открылась, и вошла Мэй, что возвестило о том, что Тали уже увезли. Эрика знала, что обычно жена Милтона всегда рядом, когда нужно было вылечить кого-то из правителей, и потому с немым вопросом смотрела на целительницу, однако задать его так и не решилась.

— Нет… Но Блейк доложил, что в Доме правителей какой-то переполох, и, судя по всему, из-за Дженнифер Эфрейн. Предположительно, Ева могла уехать на каком-то фургоне и… — она не успела договорить.

Неожиданно зеркало, которое до этого было абсолютно обычным, вдруг почернело, что означало открытие портала с другой стороны.

Весь жар битвы за куполом Эстера вдруг померк на фоне тягостного ожидания, повисшего в небольшой безликой комнате. Наконец, звенящая тишина нарушилась, когда из портала вышел Квентин. На его дрожащих руках лежала без сознания Джоан, а между ними была зажата старая книга.

— Джо! — Клаус взмахнул рукой, бездыханная стражница мгновенно слетела с рук Квентина и тут же осторожно опустилась на пол. Берч от ужаса рухнул на колени, разглядывая ее вспоротый живот. — О, нет-нет-нет, Джо… Только не сейчас…

— П-простите… м-мы с-спешили как могли… — извинялся Хоук. Он едва не упал без сознания, но его вовремя подхватили Дин и Эрика и осторожно прислонили к ближайшей стене. Рид взял у него из рук Капитуляр и небрежно бросил на стоявший рядом стол. Книга, ради которой все это и затевалось, сейчас была никому не интересна.

— Мистер Берч, не мешайте, прошу вас, — Мэй провела рукой по телу Джоан, сама сморщившись от одного только невыносимого вида окровавленного живота. — Она в очень тяжелом состоянии, но жива. Квентин, а ты как?

— Я-я-я в п-порядке… только в моей ноге з-застряла михрендия…

— О, Смерть милостивый, вы можете найти кого-нибудь из огненных эфиристов⁈ Срочно приведите их сюда! — скомандовала целительница.

Эрика, недолго думая, вскочила и побежала к выходу.

— Кто вас привел? Дженнифер? Ева? — быстро протараторил Рид, улучив момент, пока портал еще не закрылся.

— Т-только Ева… она осталась за порталом… — но Хоук не успел даже договорить, как Дин, позабыв о своей ране, которая все еще кровоточила, вскочил и без промедления шагнул во тьму.

— Рид, какого Всадника⁈ Ты куда⁈ — только донесся до него донесся разъяренный крик Клауса, ведь он никому из соправителей не говорил о своей затее.

Это был столь импульсивный и необдуманный поступок, что, оказавшись во мраке портала, Дин вдруг испугался неизвестности, ожидавшей его на той стороне. Что если за Джоан и Квентином гнались? Он мог прямиком попасть в ловушку. Но в этот самый момент возможность увидеть, наконец, Еву затмила его рассудок.

Ледяной ветер ударил в лицо, а через секунду Рид оказался в деревянном доме, напоминавшем какой-нибудь загородный отель, а в нескольких сантиметрах от него замерла девушка в форме, которая одним только своим видом заставила руку Дина сжаться в кулак. Только потом он, наконец, всмотрелся в зеленые глаза особы, чью роковую красоту и стройную фигуру не портил даже эпигонский китель.

— Ева…

— Дин⁈ — охнула кузина, разглядывая его с не меньшим ужасом и испугом. — Что ты здесь делаешь⁈

— Ты должна пойти со мной, сейчас, — почти командным голосом произнес он. — За то, что ты сделала, они казнят тебя. В Эстере ты будешь в безопасности.

Ева на секунду замерла, а плечи поникли, как будто в один миг весь мир рухнул. Ее руки задрожали, она сделала шаг назад, к дивану, на котором еще остались следы крови Джоан, а в глазах заискрились слезы.

— О, Смерть, Дин, никогда бы не подумала, что ты станешь копией дяди Энтони, даже бороду отрастил, как у него, — она неожиданно рассмеялась и улыбнулась. — После девяти лет, все, что ты мне можешь сказать, это отдать приказ следовать за тобой?

— Ты не меняешься, все-такая же заноза, — улыбнулся он в ответ, несмотря на пронзительную боль в плече.

— Как и ты, — съязвила Ева. — Все такой же серьезный и занудный, только теперь еще возомнил себя Правителем.

Она пыталась скрыть за маской язвительности всю ту боль и ненависть, что испытывала к эстеровцам, из-за которых вновь и вновь ее заставляли делать самые мерзкие вещи. Но блестящие от слез глаза выдавали ее. Дин несколько раз смерил кузину взглядом, он стоял где-то в Лонде-Бри, в самом логове врага, но ради этого момента был готов рискнуть всем. Ева вздрогнула от неожиданности, когда кузен подошел к ней, обнял за плечи и прижал к себе, отчего она больше не смогла сдерживаться и разрыдалась.

— Прости меня за то, что тебе пришлось пережить… Мы пытались связаться с тобой, но ты больше не отвечала на мои звонки, а потом оказалось, что ты работаешь на Галбрейта. Я не должен был допустить этого, мне нельзя было позволять им помыкать вами. Но отца убили, а нам пришлось встать у руля Эстера. Мы пытались отгородиться от всей той Тьмы, что расползалась по Вусмиору… А ты, Льюис и Мелисса затерялись где-то глубоко в недрах этой Тьмы… Тогда мне казалось, что мы навсегда потеряны друг для друга. Прости меня…

Все эти годы постоянные проблемы Эстера, растущее напряжение между ними и Амхельном, семейная драма с Кэтрин и разрушающая любовь к Леди буквально дробили его душу на части. Но под всем этим пряталась другая тоска и невыносимая боль — его кузина. Он скрывал это почти ото всех, но не было ни дня, чтобы он не вспоминал о ней, каждый разговор с матерью заканчивался ее слезами об их родственниках в Амхельне. А сейчас Ева безудержно рыдала у него на груди, словно соглашаясь со всеми его мыслями и чувствами. Они никогда не были очень уж близки, но сейчас им двоим казалось, что никого ближе и роднее у них просто нет.

— Ты должна пойти со мной, тебе нельзя оставаться в Лонде-Бри, — Дин набрал полную грудь воздуха и повторил свою просьбу. — Если они узнают, что ты помогала нам…

— Слышишь сирены? — она неожиданно уперлась ему в грудь и отстранилась. — Скоро Арнлейв узнает, что натворила Дженнифер, вороны Равена начнут рыскать по всему Лонде-Бри в поисках беглецов. Тебе нужно уходить.

— Ева, в Эстере тебе будет безопаснее, — лицо Дина приняло привычный хмурый вид, они словно не слышали друг друга, но это было не так.

— А как же мои родители? — Ева вторила ему, хмурясь точно так же, по-ридовски. — Галбрейт запытает их до смерти из-за меня…

— Мы вытащим их отсюда.

— Вы своих-то стражей не смогли вытащить без моей помощи, как ты провернешь это с моими родителями⁈ — возмутилась Ева, с каждым словом преисполняясь уверенности в своих словах. — Нет… это исключено. Поверь, я смогу постоять за себя. И здесь от меня будет гораздо больше пользы.

— Ты серьезно? Каким образом⁈

Ева грустно улыбнулась, тронутая тем, как Дин был готов чуть ли не силой забрать ее с собой, от того и отказывался слышать ее аргументы. Она верила в его раскаяние, и все же… Столько лет… Столько лет никто из них не смог ничего сделать, кроме как безмолвно наблюдать за ней через своих невидимок.

— Ну, вдруг придется вытаскивать кого-то ещё из ваших шпионов, — с наигранным безразличием Ева пожала плечами. — Зачем я тебе?

— Затем, что ты моя кузина, и я хочу защитить тебя, — твердо и уверенно произнес Дин, не понимая, почему она спрашивает такие понятные, казалось бы, вещи.

Ева снова дрогнула, ее плечи опустились, а глаза вновь заблестели от слез.

— Ты в курсе, что меня приставили к этой твоей Кэтрин⁈ Как ты жил с ней столько лет и не заметил, насколько она прогнила? Тебя и весь Эстер предали, ваша жизнь висит на волоске… Это мне впору защищать тебя, — выдохнула она, сделав паузу для усмирения своих эмоций. — Как бы я ни злилась на вас за то, что мне пришлось пережить, но… я бы никогда не поступила по-другому. Вот и сейчас я помогла Дженнифер вытащить ваших стражей вместе с этим проклятым Капитуляром только потому, что считаю это единственно правильным своим поступком за многие годы. Мы оставили Дженнифер в тюрьме, раненую… Не думаю, что кто-то решится добить ее, она ведь все-таки жена Орла. Но не знаю, что с ней сделает Эгго дальше. Вот насколько высоки ставки, мы все готовы сейчас рискнуть, чтобы не позволить Амхельну победить. Я и дальше буду делать все, чтобы этого не случилось, иначе…

Она осеклась, а ее голос дрогнул. Но Дину и не требовалось продолжения, он и без нее прекрасно знал, что будет, если Арнлейв Эгго победит.

— Ты ранен… — кузен настолько застал ее врасплох, что она только сейчас заметила кровь на его плече. — Что у вас там произошло⁈ Кто-то убит⁈

— В основном, эпигоны, но все остальные, к счастью или нет, живы, — хмуро ответил Дин, уже чувствуя горечь поражения в этом маленьком сражении.

— А Леди? Она ведь главная цель Арнлейва…

— Ранена, но, вроде бы, жива… — на этих словах уверенность Правителя Эстера пошатнулась, а его кузина не смогла сдержать вздоха ужаса. — Эгго пытался словно высосать из нее жизнь и ее…

— Эфир… Ты видел, как он это делал⁈ — Ева вдруг начала жадно цепляться за каждое сказанное слово. — Он же не успел⁈

— Не знаю… надеюсь, что нет…

— Послушай меня, Дин. От вас зависит все будущее Верхнего мира, я не знаю, что задумал Эгго, но это в сто раз хуже, чем мы можем себе представить. Ему по какой-то причине очень был важен Капитуляр, и для чего-то очень нужна способность Леди. Только представь, на что он будет способен, если станет неуязвимым с помощью эфирного барьера…

— Ни один смертный его не остановит, — продолжал хмуриться Дин.

— И бессмертный тоже. Если уж тебе удалось убить Всадника, представь, на что будет способен Эгго⁈ — голос Евы становился все тише, а кузен мрачнел с каждым новым словом. — Никто из нас не хочет жить в таком мире. Но остановить его хватит сил только у вас. Поэтому, прошу тебя, уходи, и пообещай, что вы убьете этого монстра!

— Непременно. Мы не позволим ему воплотить свой план в жизнь, каким бы он ни был, — Дину было непривычно видеть Еву такой серьезной и собранной, словно он сейчас разговаривал с кем-то из хранителей или своих соправителей. В его воспоминаниях кузина была совсем другая — ветреная и веселая, но сейчас на ее плечах был китель адепта Тьмы, а во взгляде читались только боль и ненависть, от которых внутри Дина все сжималось. — Но ты все равно можешь пойти со мной. Когда мы уезжали из Лонде-Бри с того проклятого приема много лет назад… Еще тогда мне следовало забрать тебя с собой.

— Тогда, да, может быть… — Ева дрожала, сжимая кулаки, а ее слезы то просыхали, то проступали вновь. — Но не сейчас. Даже если ты заберешь меня силой, я сбегу и вернусь сюда.

— Ева, это безумие — оставаться здесь…

— Неужели ты бы сбежал из Эстера, даже если бы там правили темные? Оставил бы там маму или… того, кого любишь? — кузина твердо покачала головой, собрав остатки воли в кулак. — Вот и я не сбегу.

Дин сделал глубокий вдох, казалось, как бы он ни старался, что бы ни делал, все катилось в Нижний мир. И сейчас его кузина сопротивлялась побегу в Эстер, хотя ему это казалось единственно верным решением.

— Если тебе нужна будет хоть какая-то помощь, дай мне знать, — раненое плечо саднило все сильнее, и задерживаться в Лонде-Бри было уже опасно для жизни.

— Лучше пообещай, что мы еще увидимся… Пусть даже снова через девять лет… — на этот раз Ева обняла его, снова всхлипнув.

Дин даже не помнил, видел ли он хоть когда-нибудь, как она плачет. Словно все ее боли и страхи разом вышли наружу, и сейчас она уже не могла держать себя в руках. Кузина не отпускала его, и он не спешил уходить, словно оба надеялись, что Ева все-таки передумает. Наконец, она нашла в себе силы отстраниться и посмотрела умоляющим взглядом на него, чтобы тот уходил первым.

Из Лонде-Бри всегда приходили противоречивые отчеты о Еве, о том, чем она занималась, на кого работала, как будто она сама стала воплощением Тьмы, что только пугало Дина. Но сейчас какая-то частичка его души радостно всколыхнулась, пусть она уже и не была той девчонкой из прошлого, но в ней был стержень, который помогал выживать все эти годы. Она казалась теперь ему ближе, чем когда-либо.

Дин шагнул в портал, возвращаясь в Эстер, надеясь, что не допускает еще одну огромную ошибку.

Конец второй части книги.