Нелюдь. Альянс

Глава 1

Встреча с вернувшимся из столицы отрядом вышла довольно теплой. Выказывая расположение к прибывшим, я лично встречал их у выезда из туннеля. Мне хотелось не только посмотреть на тех, кого Никол уговорил отправиться в империю через мое баронство, но и понаблюдать за лицами своих сподвижников, когда они увидят некоторые изменения, произошедшие с момента их отъезда.

– С возвращением, – произнес я, пожимая по очереди руки Пашсу, Ричарду и командиру «Мечей», который, наблюдая за моей цветущей физиономией, совершенно не изменился в лице.

«Ведет себя так, словно ничего не знает про покушение на меня. Абсолютно спокоен. Хм. Так, может, он действительно ни при чем? – подумал я, но тут же нашел аргументы против. – Он так вовремя просил меня съездить в столицу! Словно бы совершенно случайно! Что-то не верится в такие совпадения. Ну да ладно. Пообщаемся с ним попозже и посмотрим на его реакцию».

– Добрый вечер, господин барон. Рады наконец вернуться домой, – ответил Никол, рассматривая увеличившуюся в несколько раз каменную стену, построенную у передней части трактира, и здания, покрытые новой бордовой черепицей. – Я смотрю, вы уже закончили с трактиром, и прибывшим вместе со мной караванам будет где разместиться?

– Мы уже неделю как готовы к встрече гостей из столицы и даже начали принимать первых клиентов, – ответил я и с интересом уточнил: – И что? Много караванов ведете?

– Всего два, но они достаточно крупные. Так что человек двести сегодня на постой точно остановится, – несколько недовольно ответил Никол и после небольшой паузы добавил: – Все-таки немногие рискнули отправиться в империю по совершенно новому, непроверенному пути. Надеюсь, что после баек, пущенных нами в заведениях столицы, поток посетителей значительно увеличится.

– Будем надеяться, – довольно ответил я, наблюдая, как все новые и новые груженые до отказа телеги выезжают из жерла туннеля и направляются в сторону Росварта.

«А мне его фраза про «наш» трактир очень нравится, – пронеслась в голове мысль. – Хорошо, что Никол говорит именно так. Значит, на данном этапе он ощущает некоторую ответственность за баронство».

Проследив за моим взглядом, управляющий признался:

– К сожалению, мы не смогли закупить все товары по установленному вами переч…

Я поднял руку, останавливая его.

– Не стоит об этом сейчас, здесь. В данный момент наша главная задача – разместить привезенные товары по складам, обеспечить их целостность и сохранность, животных отправить в конюшни, а людей по домам. Ну и про прибывших с вами гостей тоже не нужно забывать. Нужно разместить их как можно лучше. Все же первое впечатление складывается довольно быстро, а потом влияет на отношение долгие годы. – Я указал на стоящего позади меня человека. – Поэтому входите во взаимодействие со своим заместителем, отдавайте ему нужные указания и езжайте отдыхать, а завтра утром прибудете ко мне с докладом, и мы с вами все подробно обговорим.

– Но я привез с собой около двух десятков новых бойцов и несколько магов, – немного обеспокоенно ответил управляющий. – Я обещал им отличные условия проживания и хотел бы проверить, хорошо ли их разместили.

– Ваш зам владеет обстановкой и знает, кого и где нужно поселить. Кроме того, ему в этом нелегком деле помогают чуть ли не все работники администрации города. Поэтому не переживайте, передавайте ему все дела, и можете быть свободны.

– Ну, раз так, – пробормотал управляющий несколько удивленно и направил коня к своему заместителю.

– Бургомистр наверняка очень протестовал, – услышал я одобрение в его тихих словах по поводу привлеченных к решению проблем чиновников и обратился к командиру «Мечей»:

– После того как доведете караван до города, можете быть свободны. Место размещения для вас пока прежнее. В казармах замка.

– Со мной дополнительно прибыло еще два десятка новых воинов, – произнес мужчина.

– В казарме добавилось свободных мест, – ответил я, внимательно следя за его мимикой и движениями. – Можете смело размещать их.

– Вы успели с кем-то повоевать за время нашего отсутствия? – с легким оттенком любопытства уточнил командир отряда наемников.

– Нет, – покачал я головой. – Но об этом мы более подробно поговорим с вами завтра утром. Как раз и расскажете мне о причинах, которые подвигли вас набрать дополнительное количество наемников, да еще и столь немалое, хотя этот момент мы с вами ранее не обсуждали.

– Как пожелаете, – ответил мужчина и, проследив взглядом за последней телегой прошедшего через туннель каравана, произнес: – С вашего позволения я отправлюсь со своими людьми.

После моего кивка он отъехал в сторону, а его место заняла державшаяся в конце колонны Юлия.

– Добрый вечер, господин барон, – весело произнесла она, покосившись на Ричарда.

– Добрый, – ответил я с улыбкой.

Юлию я был очень рад видеть.

– А где Шейла?! – тихо спросила она, подъехав еще ближе. – Что это вообще за отлынивание от работы?! Она должна тебя охранять! Да и вообще! Почему она меня не встречает?! Так же и обидеться можно! Подруга называется! Месяц не виделись!

– Она сейчас выполняет мое задание, – объяснил я, не раскрывая истинной причины отсутствия варды. – Не переживай, скоро увидишь ее в замке. Там же расскажешь о поездке и о выполненных поручениях.

– Хорошо, – кивнула она и уточнила. – А куда караван отправился? В замок?

– Что-то на городской склад пойдет, а что-то действительно в замок, – ответил я. – Туда Пашс со своим замом поехали. Они разберутся.

– Тогда я догоню их, – ответила варда. – Чтобы потом не искать полночи свои вещи.

Дождавшись согласного кивка, она рванула по дороге, и мы с Ричардом остались одни.

– Ну что? Как съездил? Тебя можно поздравить с освобождением от академии?

– Да, – улыбнулся молодой маг и добавил: – Надеюсь, вы будете лояльней, чем прежние руководители.

– Я не буду более суровым, чем месяц назад, – сказал ему. – А что там насчет наших указателей? Получилось сделать?

– Все сделал, – доложил Ричард. – Не зря перед отъездом полночи учился вытачивать силой надписи на камнях.

Перед отбытием магов земли я попросил Ричарда установить на развилках и перекрестках заметные валуны, на которых позже будет выточен маршрут движения к баронству Росварт и дальше в империю. По моему мнению, такой ход привлечет к туннелю еще больше внимания и позволит использовать его тем, кто о нем даже не знал.

– За прошедший месяц камни в другие места не перенесли? – уточнил я.

– Нет, – ответил маг. – Мы, когда возвращались в столицу, решили подстраховаться и установили под валуны довольно внушительные каменные платформы высотой где-то мне по пояс. Ну и скрепили их между собой.

– Молодец, – похвалил я его. – И виден такой монумент с дороги, и высокая трава его не скроет. Хм. А мне вот такая идея в голову не пришла.

– Ну вы же и так все придумали в последний момент, – ответил маг, пожав плечами. – Дел и без этого много. Ну а я, пока ехал несколько часов до первой точки, крутил идею и так, и этак, вот мне и пришло в голову немного все усовершенствовать.

– Что это за люди? – спросил я, указывая на двух представительных мужчин в дорогих одеждах, которые передавали деньги за проход чрез туннель назначенному мной человеку.

– Это как раз те купцы, про которых говорил Никол, – пояснил Ричард.

«Значит, решили лично расплатиться», – подумал я. – В таком случае давай поприветствуем их, а потом проконтролируем, как справляется с наплывом гостей управляющий трактиром.

Пообщавшись с купцами, которые встретили явление западного барона весьма настороженно и с некоторой опаской – видимо, в этих землях им нужно держать ухо востро – я отправился инспектировать работу персонала таверны, а уже через полчаса, отметив, что, не считая некоторых огрехов, все идет как по маслу, отправился назад, в замок.

– Господин барон, а если не секрет, что это за новое здание на территории таверны, построенное вдоль гряды? То, которое примыкает к башне? Я, как ни смотрел, все не мог понять, для каких целей оно предназначено. Слишком уж оно узкое. Совсем не похоже на другие здания комплекса.

«После освобождения из лап академии и перехода на работу ко мне у Ричарда явно добавилось почтительности», – подумал я и ответил. – Это так называемая «дежурка». Думаю, ты заметил у входа в каждое здание пару стражников?

– Было такое, – согласился он.

– Так вот, стражники вышли, чтобы произвести хорошее впечатление на купцов, а в прочее время находятся внутри и следят за безопасностью посетителей.

– Вы хотите сказать, что «дежурка» – это здание стражи? То место, где они проводят время, когда не стоят на посту?

– Да, – кивнул я. – Там, кроме всего прочего, располагается дежурная группа, которая обязана усмирить бузотеров, если их окажется слишком много, и встретить первый натиск неприятеля, если тот попробует захватить баронство.

– Вы все продумали, – покосился на меня маг.

– Хочу сделать из баронства такое место, где будут чувствовать себя в безопасности мои дети. И дети людей, что меня окружают.

– У вас есть дети? – как-то удивленно посмотрел на меня Ричард.

– Пока нет, – ответил я, вспомнив Мису и те странные взгляды, которые в последнее время кидала на меня Шейла. – Но будут, поэтому я и стараюсь.

– Достойная цель, – весело подтвердил маг и через некоторое время серьезно добавил: – Я буду помогать вам к ней идти.

– Спасибо. Я очень на это рассчитываю, – незаметно для собеседника я улыбнулся краем губ в ответ на столь благородную преданность. – Когда наемный сотрудник работает не только за деньги, но еще и за совесть, и в конечном результате является заинтересованным лицом, качество его работы увеличивается многократно.

– Да мне кажется, что вы своими планами и действительно громадным размахом уже заинтересовали и замотивировали всех вокруг. Наш караван под руководством Пашса все это время носился по столице, распространяя разнообразные слухи, выискивая дешевые и полезные товары, подыскивая толковых мастеров, воинов и магов, которые могут вам пригодиться и согласятся отправиться в Росварт.

– Но есть те, кому мои преобразования совсем не нравятся. Так как они пусть и делают жизнь окружающих лучше, но не позволяют им активно набивать карманы.

– Это вы про местных чиновников? – сразу понял Ричард.

– И про врагов вне пределов баронства, которые захотят отнять то, что нам уже удалось построить.

– Это да, – с досадой протянул собеседник и спросил: – Судя по всему, меня завтра ждет работа?

– А ты сильно устал? – удивился я, вскинув бровь. – Ехал себе неспешно несколько дней и природой любовался.

– Ваша правда, – согласился он.

– Ну, значит, завтра с утра иди к нашему архитектору, он уже, кстати, переехал в новый кабинет. Пообщайся с ним, узнай, что нужно сделать в первую очередь. Мы уже несколько раз обсуждали все планы.

– Вы закончили внутренние работы в административном здании? – удивился маг.

– Еще нет, но скоро завершим, – заверил я. – Будет дешево, аккуратно и быстро.

Мы замолчали, думая каждый о своем. От мыслей нас отвлек мужчина, державшийся недалеко от города и следивший за кипящей на объектах работой.

– А вы умеете замотивировать людей. Несмотря на то, что сейчас вечер, все вкалывают. Видимо, именно поэтому уже заканчивается строительство пятой линии соединенных домов. В чем ваш секрет?

– Каждый день в поисках лучшей доли приходит несколько рабочих. Я даю им, как и горожанам, надежду на достойную жизнь. Кормлю, пою, предлагаю профессию на выбор, а позже и работу, за которую неплохо плачу. А прошу лишь преданности. – Я не сдержал улыбки, но она быстро сошла с лица, сменившись задумчивостью и равнодушным взглядом. – На самом деле работоспособность строителей увеличилась после того как я убил около двух десятков «Волков», которые устроили на меня засаду, а потом, забрызганный кровью с ног до головы, задержал бургомистра, который жив только потому, что нужен мне для осуществления некоторых планов. Еще больше работоспособность укрепилась, когда я несколько дней пытал во дворе замка Ливинела, позволяя его крикам разноситься по всему городу. В конце концов я повесил его и еще пару воинов перед воротами замка, не забыв пригласить на казнь всех начальников, которые в свою очередь довели до подчиненных, чем чревато предательство барона.

– Я не предам, – поймав мой холодный взгляд, охрипшим голосом ответил Ричард.

– Ливинел тоже так говорил, а потом лично командовал операцией по моему устранению, да еще притащил с собой своих лучших воинов, поэтому, если кто-то обращался к тебе в столице и просил на меня доносить, советую попытаться вспомнить все детали этого события, а завтра рассказать об этом мне.

Ричард ничего не ответил, лишь посмотрел в сторону замка, над воротами которого значительно увеличилось количество висящих тел.

Через некоторое время мы с Шейлой с удобством устроились в моем кабинете, попивая вино и ожидая появления Юлии, которая уже привела себя в порядок и должна была прийти сюда, чтобы увидеть свою подругу.

– Ну и как это понимать?! – спросила варда, открывая дверь в кабинет. – Ты почему меня избегаешь?! Знаешь, что я уже себе напридумывала? Особенно после того как мне рассказали про покушение и про то, что ты была серьезно ранена!

– Привет. – Шейла непринужденно сидела в кресле спиной к входу, но после этих слов встала и повернулась к подруге. – Я и не думала тебя избегать, хотела лишь устроить небольшой сюрприз.

– Что за… – уставилась Юлия на лицо подруги и, захлопнув за собой дверь, потрясенно произнесла: – Где? Где знак клана Елей?!

Сделав несколько несмелых шагов, она резко приблизилась и принялась пальцами ощупывать правую щеку Шейлы.

– Где знак?! Это что?! Такая шутка? Какой-то розыгрыш? Или тебе действительно удалось его снять?!

– Это Нел помог мне избавиться от него.

– Что?! Как?! – подскочила ко мне Юлия и, схватив за рубашку, потребовала. – И мне! И мне сними!

– Мы не уверены, что послужило причиной снятия печати клана. Я не собирался делать этого, все произошло само собой, – заверил ее, соглашаясь на очередную авантюру. – Но мы попробуем повторить определенную последовательность действий и снять с тебя этот знак.

– А что вы делали? – прищурившись, внезапно повернулась к подруге Юлия. – Неужели ты нарушила договоренность?

– Нет! Что ты! – поспешно подняла руки варда. – Ни в коем случае! Привязка слетела после того как меня ранили!

– Да? – с подозрением спросила варда, переведя взгляд на меня. – Ладно, выкладывайте свою историю.

– Ты, наверное, помнишь, что в тот день, когда вы уезжали в Силирию-Очи, Шейла отправилась тебя провожать, а с ней для прикрытия пошла пятерка «Волков»?

– Да, – кивнула Юлия. – Было такое.

– После того как вы расстались, эти воины напали на Шейлу и попытались убить. В это же время ко мне прискакал Ливинел со своим отрядом, который в тот день должен был патрулировать дороги баронства, и заманил меня в туннель. Сказал, что ему стало известно о засаде де Дравка и нужно срочно спешить вам на помощь. После того как мы оказались по ту сторону гряды, я начал прикидывать, каковы наши силы, и понял, что вместе с Ливинелом в отряде немало бойцов, владеющих трансом, и два мага. Кроме того, я ощутил опасность и, усилив все свои органы чувств, узнал, что где-то впереди Шейла сражается с бойцами «Волков». Осознав, что меня везут к засаде, я решил атаковать первым и, видимо, только благодаря этому выжил. Слишком уж много серьезных противников было в отряде.

Я сделал небольшую паузу.

– В разгар сражения ко мне на помощь прибежала Шейла и получила серьезное ранение. Заметив это, я быстро расправился со своими противниками, рванув к ней, достал клинок из живота и начал накачивать ее энергией огня. А где-то через полчаса, когда рана затянулась, от знака клана не осталось ни следа.

– Я не спрашиваю, как тебе одному удалось убить столько воинов транса, – покачала головой Юлия. – Но что такое энергия огня?

– Ты не поверишь, – ответила ей Шейла. – Он может положить руку в огонь и каким-то образом впитать в себя его энергию, а затем передать. Я теперь, кстати, тоже могу что-то похожее.

– Да? – удивленно произнесла Юлия.

– Ну… пока могу только держать руку в огне без каких-либо последствий для себя, – призналась варда. – Но уверена, что со временем получится и все остальное.

– И вы считаете, что из-за энергии огня пропала привязка к клану? – с сомнением в голосе произнесла Юлия и посмотрела на меня. – А почему ты раньше не рассказывал нам про такую способность?

– У каждого из нас могут быть секреты. Думаю, вы тоже что-то от меня утаили и расскажете позже, когда наше взаимное доверие пройдет проверку временем.

– Ладно, – кивнула женщина, снимая маску и скидывая с себя кожаную куртку. – Я готова к эксперименту. Что мне нужно делать?

– Ложись у камина и расслабься, – скомандовал я, разжигая заранее сложенные дрова с помощью заклинания.

– Я готова. Давай! Накачивай меня своей энергией огня!

– Хорошо, – закатав рукава рубахи, я уселся между ней и камином.

Несмотря на наш рассказ, варда вздрогнула, увидев, как я засовываю руку в огонь.

– Надеюсь, после этой процедуры я тоже стану невосприимчивой к заклинаниям огненной стихии, – мечтательно произнесла она и после того как я положил ладонь на ее лицо, замолчала.

– Энергия передается очень тяжело, по капле. – Я напрягся. – Будто ее что-то блокирует.

– Не знаю, что у тебя там не получается, – раздался напряженный голос Юлии. – Но у меня сейчас все лицо пылает и начинается зуд под кожей.

– Терпи, – ответила Шейла. – Что такое зуд по сравнению с избавлением от эльфийской метки?

– У тебя разве подобные ощущения были? – чуть пошевелившись, спросила варда. – Не хочу жаловаться, но зуд расползается по всему телу и становится сильнее.

– Я же была без сознания и вообще ничего не чувствовала, – напомнила Шейла. – Может, нанести ей несколько порезов? Как мы тогда обсуждали? Возможно, из-за ран энергия огня будет приниматься организмом намного легче.

– Ты согласна? – спросил я у Юлии.

– Давай, – ответила она, скрипя зубами. – Может, действительно станет легче.

– Только не делай рану слишком глубокой, – предупредил я в тот момент, когда Шейла наносила первый порез.

– Фух, – тут же отозвалась Юлия. – Раны – это дело неприятное, но зато сразу полегче стало, зуд ушел в область раны.

– И порез зарастает на глазах, – с удивлением подметила Шейла. – Ни у кого из нас никогда не было настолько быстрой регенерации.

– В таком случае режь еще, – произнесла Юлия. – Давай, а то опять начинается жжение по всему телу. Я лучше боль перетерплю, чем это. Хочется вскочить и чесать, чесать, чесать кожу.

– Что с лицом? – Я ощутил, что энергия потекла более охотно.

– Горит, – напряженный голос выдал состояние варды, а ее тело внезапно выгнулось дугой.

Я хотел убрать ладонь с лица, но Юлия прижала ее рукой:

– Не смей! Не смей останавливаться!

В этот момент ее тело выгнулось еще сильнее, и Шейле пришлось прижать подругу к полу.

– Держись. Держись. Еще немного. Ты у меня сильная. Ты все выдержишь и скоро будешь свободной, – шептала она.

Через несколько минут тело Юлии обмякло, и она облегченно выдавила:

– Получилось…

Я убрал ладонь и продемонстрировал Шейле девственно чистое лицо, а в следующую секунду из глаз Юлии градом покатились слезы, и она поспешила обняться с подругой, которая все еще лежала на ней.

– У нас все-таки получилось!

– Нужно еще Кристин освободить от этой связи, – опомнилась Юлия. – И тогда вообще все будет хорошо!

С трудом встав со своего места, я уселся за рабочий стол и залпом выпил стоявший на нем в бокал вина. Не знаю, почему, но работа с энергией огня меня сильно выматывала.

– Ты как? – донесся до меня вопрос.

– Устал. – Я повернул голову в сторону вард, наблюдая за тем, как Шейла гладит волосы подруги и тихо шепчет.

– Получилось. У нас все получилось!..

Утром следующего дня в дверь моего кабинета постучались. Первым посетителем оказался командир «Мечей».

«Даже Пашса опередил», – подумал я и, указав на один из стульев для посетителей, поприветствовал его.

– Доброе утро. Прошу, присаживайтесь.

– Доброе. – Командир занял предложенное место. – Вчера Тихон рассказал мне о том, что произошло сразу после отъезда нашего отряда в Силирию-Очи. Сразу скажу, что ничего не знал об этом. Я честен перед нанимателем и блюду условия заключенного договора.

– Знаете, – посмотрел я ему в глаза. – Мне что-то не верится в чудесные совпадения. Вполне вероятно, что вы действительно не собирались нарушать контракт, но может быть поэтому и решили отправиться в столицу? Вы же сами вызвались? Я правильно помню? Ведь в случае отъезда вы просто не смогли бы стать свидетелем преступления, совершенного «Волками». А что? Если не видишь, как нанимателя убивают, то не нужно его защищать! Ведь так получается?! И честь сохранена! И условия договора не нарушены!

– Ваши сомнения мне понятны и рассуждения выглядят вполне логичными. Но если я знал о готовящемся предательстве, то почему вернулся? Нанимателя убили, а я просто так отправился со своими людьми через полстраны? Да еще и завербовал два десятка новых воинов? По этому поводу, кстати, могу сказать следующее. Я заметил, что вы наращиваете количество бойцов, так как нужно защищать баронство и те проекты, которые вы здесь реализуете, поэтому решил внести в этот процесс свою лепту. Да и встречать врага с двумя лишними десятками бойцов как-то спокойнее. А в том, что враги будут, я теперь не сомневаюсь. Знаете, какая сейчас одна из самых популярных ставок в столице?

– И какая же?

– Через какое время подконтрольные совету магов силы выпрут неизвестного полукровку из западного баронства Росварт и отберут у него туннель через горную гряду, – ответил командир «Мечей».

– В самом деле? – уточнил я.

– Можете спросить у Пашса, Ричарда или Юлии. Думаю, их словам вы доверяете больше. А что касается моей поездки в столицу, то я посчитал необходимым передать заработанные деньги родственникам, а еще взял с собой своих воинов, которым нужно было сделать то же самое. Это легко проверить.

– Обязательно проверю. И надеюсь, что все так, как вы говорите.

В этот момент в дверь постучали, и в кабинет с довольно объемной кипой бумаг в руке вошел Никол.

– Я не вовремя? – поинтересовался он. – Хотел сделать доклад о нашей поездке.

– Заходи, – предложил я и обратился к командиру «Мечей»: – Направляйтесь к капитану стражи и обсудите с ним, где лучше задействовать ваших воинов.