Алый снег охотника Лю

Глава 13

Ненавижу ездовых ящеров. Ну, в смысле, в качестве транспортного средства для передвижения верхом. Бежать рядом, держась за стремя и закинув тяжелую поклажу на седло – замечательно. Сидеть в повозке или телеге – отлично! Даже мясо ящеров – вполне себе! А вот самому качаться в седле – ни-ни-ни! То же касается и лошадей. Которые, ко всему прочему, еще и воняют! Правда, мясо у них получше будет. Нет, сам здешних парнокопытных не пробовал. Рассказывали знающие… медведицы.

К сожалению, текущий статус не позволял перемещаться никакими другими способами, кроме одного. Верхом. В седле.

Принц? Принц! А принц – это кто? Правильно! Кроме функций воспроизводства императорской династии принц еще и является одним из первых аристократов государства! Ну, первый после своих более старших родственников и родственниц, конечно. Пример, так сказать! Эталон! Образец для подражания! Равнение на принца Фана!

А аристократ? Аристократ – есть боевая единица, первейшая ценность которой для государства состоит в поддержании ею военных возможностей этого самого государства!

А какой основной способ ведения войны, который здесь практикуется? Именно! Мощный удар кавалерии!

Отсюда простой вывод: аристократ – в первую очередь всадник! Конный, ящерный, грифоний, верблюжий или драконий верховой воин! Ну, драконий, конечно, вряд ли. Тут я загнул – дракон и сам по себе, без всадника, делов натворить может. А «кавалериста» потом еще и схарчит за урон чести.

Если бы Империя располагалась на равнинах, то были бы у нас аристократы, перемещающиеся на повозках! Это ж красота! Стоишь себе гордо с луком в повозке с «водителем» и стреляешь в нужную сторону. Еще и запас стрел практически бесконечный, так как на себе колчан таскать не нужно – стрелы где-нибудь к бортам повозки можно приспособить. Ну, как у древних египтян или персов моего мира.

Увы! У нас тут лес, горы и лесостепь. Рассекать и, тем более, атаковать на повозках-тачанках тупо негде!

Вот и приходится мне сейчас рассматривать гладкую чешуйчатую башку своего ящера. Сверху. Из седла. Благо, ящер смирный, и колоть его стрекалом для управления не нужно – достаточно легких шлепков по крупу и шее.

Мы, Его Высочество Лонг Фан, изволили сегодня с утра отправиться развеяться! С наложницей и сестрами. Ну и прихватили этого… как там бишь его? А! Во! Лонг Вейжа! Лонг Вейжа с собой мы взяли, ибо зело милостивы, добры и благородны.

Даже не я его с собой взял, а сестрам разрешил его прихватить! А те на полном серьезе сплоченной кучкой после утренней зарядки подползли ко мне, «просить за нашего мальчика»! Мне, по большому счету, на принца было чихать, так как своим непонятым чутьем я был практически уверен – тот в качестве «вируса» опасности больше не представляет. Как человек подгадить – может, а вот как вредное для этого мира инородное тело – нет. Что-то в нем сломалось. То ли мое поле так на него подействовало, то ли вся эта ситуация и собственные морально-психологические переживания так повлияли… то ли мои девчонки его ночью заездили до полного развеивания «поля попаданца»…

Надо только не забыть выудить из него его историю. Традиция ж – «коллег» о «тамошнем» житье-бытье с пристрастием расспрашивать и выяснять, как их сюда… угораздило. Только вот жениха сестер пытать по-настоящему… как-то оно… неудобно, что ли. Им, бедняжкам, его одного и так на троих не хватает. И если у него от моего излишнего любопытства по мужской части приключится какая-нибудь досадная немощь, то они меня живьем сгрызут! И ни Хана, ни матушка не спасут! Матушка еще и поможет! Держать будет! Или, хуже того, додумаются до какой-нибудь глупости, типа «этот сломался и вместо него женихом теперь назначается старший брат». Как виновный и ответственный за конфуз! Не-не-не!

Так что придется ждать, когда сам созреет. Но, опять-таки, что-то подсказывает – ничего интересного я от него не узнаю. Какие-нибудь жаренные пикантности – да, а что-то серьезное и лично для меня полезное – сильно вряд ли.

Охрана мне, оказывается, положена. Еще на выезде из Твердыни впереди, в сотне шагов, нарисовались три всадника, которые совершенно случайно, но твердо знали, куда мы направляемся. А сзади нарисовались еще пятеро. Вооружены, одоспешены, серьезны, спокойны и бдительны.

Можно было бы, не разбираясь, записать их в «люди Императора». И это имело бы смысл: все поданные Империи, так или иначе «люди Императора». Пусть и с оговорками. Тут все-таки феодализм и кланы, а не классическая поздняя монархия из моего прежнего мира.

А на самом деле, если конкретизировать, это могли быть и люди фракции, в которой не последнюю роль играет Лиз Бейфанг (а в нашей группке, на минуточку, присутствует наследник формального лидера-ширмы этой фракции), и люди моей царственной бабушки, вполне обоснованно опасающейся моего жгучего желания «встать на лыжи» (после таких-то откровений!), и обычная охрана, положенная принцу Лонг Фану чисто по дворцовому регламенту.

Попыток ускориться, догнав авангард, или притормозить, подождав арьергард, мы не делали. И сестер я тормознул. Правда, те и не рвались особо – девочки были заняты, вынося мозг Лонг Вейжу. И покидать плацдарм, на котором уже наметилось значительное продвижение вперед, никто из них не рвался… у меня даже сложилось впечатление, что юные хищницы опасаются оставить бедолагу один-на-один с любой из своих подруг.

И зачем нам, действительно, общаться с охраной? Их реакция на наши расспросы будет предсказуемой. Морда кирпичом и – «никак нет!», «не могу знать!» Кстати, вполне возможен прикол, когда те, что впереди – от доброй бабушки, а те, что сзади – от не менее доброго и заботливого дедушки… Какие там у них отношения – драконы их знают.

Ящер Вейжа нагнал моего и потрусил слева. В седле кузен держался лучше любого из нас. Вот он – прирожденный всадник, которым должен быть любой истинный аристократ. Правда, меня это не особо расстраивало: тот же Шу Ливей – «мой первый», так сказать – в седле держался ничуть не хуже Вейжа. Ну, и? Помогло ему это? Оттож!

– Куда мы едем?

Сестры, обладающие такими же «замечательными» навыками «ящеровождения», что и мы с Ханой, замешкались, нагнав нашу группу только несколько секунд спустя. Или решили временно ослабить давление на мозги будущего жениха, опасаясь их преждевременного превращения в однородный кисель. Вполне допускаю и такое – они у меня, конечно, безбашенные, но соображают преотлично! И понимают, что жених, пускающий слюни на церемонии бракосочетания (или хотя бы помолвки), их, блистающих юных прекрасных будущих невест, собой не украсит.

– В Нижнюю Долину. – Скрывать не было никакого смысла. – Хочу пострелять из лука. И там теплее…

– А еще там городок Ухта-Лонг. И заложники. – Закончил Вейж.

Ну, «материалом» в необходимом объеме он владеет, да. И даже факты может сопоставлять. А вот мозгами работать – не очень. И то, что базар не фильтрует – это он зря. Потому что пресловутое поле за него это с прежней эффективностью уже не делает. Вон, как девочки построжели лицами.

– Не заложники, а юные гости Императора. – Поправил я.

А что делать – мне теперь этого охламона еще и защищать приходится, как будущего шурина… Ну, и какую-то благодарность за то, что «взял» на себя наше семейное «тройное проклятие», я испытывать должен. В теории. Ну, уж сострадание точно должен испытывать – ничто человеческое мне не чуждо.

– В доброте своей наш милосердный Император дал приют благостью рожденным сынам и дочерям слуг своих подданных! – Озвучила официальную версию Хао. Строго так. С некоторым мягким осуждением.

– Да-да-да, конечно. – Покорно возведя очи к небу согласился он.

Привыкай, дружок. Привыкай. Главные в вашей будущей семье уже назначены. А твое дело теперь телячье – со всем соглашаться, оплодотворять и подчеркивать высокий статус данного конкретного социального института. Взбрыкивать время от времени можно – а то девочки заскучают. Ну, и осваивать нелегкое ремесло воспитания детишек!

– Мастер Лю-ю-ю-ю! Вы жи-и-ивы!!! Слава Пре-е-едкам! Ур-р-р-а-а-а-а!!!

Вопль быль настолько мощным и неожиданным, что все, кто в этот момент старательно выцеливал свою мишень, непроизвольно выпустили свои стрелы. Разумеется, мимо – кто в мимо мишени, кто, вообще, мимо щита.

Я обернулся и постарался не скривиться:

– Блин! Жопа!

– Не жопа, а жопки! – Поправила недовольная Хана, рассмотрев источник истошных воплей.

Ее стрела только что улетела куда-то за ряды мишеней, не попав даже в щит… стоявший в десяти шагах – дистанция «Шиичань» – от рубежа. Особой проблемой это не было – зимой, в невысоком слое снега искать стрелы куда проще, чем летом, осенью, весной – в каком-нибудь поле. Но все равно неприятно и даже обидно.

Ко мне, радостно вереща и подпрыгивая от избытка эмоций, неслась четверка красавиц клана Ма. Ксиу, Миу, Жилан, и, конечно же, Аи. Принцесса клана с подружками вели себя совершенно неподобающе – размахивали руками и кричали. А последняя, Ма Аи, оправдывая свое высокое положение, вообще бежала впереди всех и вопила, такое впечатление, ничуть не тише своих подруг.

– Хм… знакомые все жоп… лица! – Ухмыльнулась Хана. Долго унывать она не умеет просто органически. – Какие крепенькие девочки!

Через секунду она с удовольствием смотрела, как на мне, наплевав на все приличия, повисли все четверо. Все четверо! Неужто и вправду переживали?

Меня оперативно и тщательно покрывали горячими слюнявыми поцелуями, попутно сообщая:

– Ах, мастер Лю! Мы так рады! Мы так рады! А ваши ножички с нами! Мы их взяли! Как вы прекрасно выглядите! А мы слышали, вы теперь принц Лонг! Ах, какое счастье! Какой восторг! Только мастер Лю мог выжить в том страшном и диком лесу! Это достойно легенд! Об этом будут слагать песни! И сам Всеведущий почтил своим вниманием нашего прекраснейшего учителя! Лишь богоподобный внук императора прошел бы чрез сии испытания! А-а-а-х, мастер Лю-ю-ю-ю…!

– А наш братик хоро-о-ош! – Протянула Хао, опуская свой лук. – Надо ж… целых четыре юных девы!

– Сколь многого мы не знаем о нашем братике! – Угрожающе сощурилась Цу.

– За его детьми придется нам следить пристально и круглосуточно… – Микки.

– … потому что наследственность. И нельзя быть столь ветренным и легкомысленным! – Цу.

– Та, что в желтеньком… – Прищурилась Хао. – Ничего так.

– У меня глазки, если честно, разбегаются. – Призналась Микки. – Они все хороши… Ой!

– Ты чего? – Цу.

– Хана! Хана, сестра! Ты посмотри, что они делают с твоим мужчиной, старшая сестрица!

– Пф! – Хана вытащила новую стрелу из колчана. – Было б из-за чего переживать! Они все, кстати, мои родственницы. Ну, дальние, конечно. Но нашей крови в них вполне достаточно… М-да. Пахать и пахать на таких кобылках, да! Фан-Фан!

– Кхэ? – Прохрипел я, с трудом удерживаясь на ногах, постаравшись сделать свой хрип максимально вопросительным.

– Ты уверен, что сдюжишь одну медведицу и четырех квартер-р-ронок… одновр-р-ременно? – И очень… оч-ч-чень ласково улыбнулась. – Сахар-р-рный мой? М-м-м?

– Ой!

Первой от меня отпрыгнула Ма Аи. Секундой позже – остальные. Последней, как и ожидалось, отлипла с явственно слышимым «Чпок!» Ма Жилан. Ей еще пришлось и ускорение придавать, потому что моя ревнивая медведица недвусмысленно натянула тетиву. Пусть и слегка, пусть и направив наконечник стрелы в сторону мишени… но вот взгляд ее был таким… эдаким… Ну, женатые меня поймут, ага.

– Старшая сестрица – тоже хороша! – Авторитетно поделилась своим мнением Хао.

– Так его, кобеля! – Шепотом, но очень громко, посоветовала Цу.

– КРАСАВА! – Причмокнула губами Микки. – Твоих деток мы будем нянчить с особым удовольствием, сестрица Хана!

Покрасневшие девушки Ма чуть сконфуженно поклонились Хане и выдали практически хором:

– Уважаемая Хозяйка! Мира и процве…

Хана возвела глаза к синему небу и тихо застонала:

– Да-да-да… доброй вам добычи, люди Увзана… и все такое прочее, в том же духе и по тому же месту… – Опустила взгляд, прищурилась. – Вы продолжайте-продолжайте, пожалуйста… Не стоит обращать на меня внимание! Я тут сбоку скромненько в стороночке постою, посмотрю… из лука вот постреляю…

– Ну, нихерасе! – Огромные… наверно, даже квадратные глаза Вейжа. – Фан… ну, ты, блин, даешь, чувак!

Вот зря он так. В смысле – зря вообще голос подал. Потому что в тот же момент был облеплен моими сестрами, которые очень требовательно стали заглядывать в его глаза в поисках крамолы и ереси нехороших изменнических мыслей. Сидел бы тихо – не отсвечивал бы – горя бы не знал! Что-то сильные у меня сомнения насчет его интеллектуальных способностей. Остается уповать на исключительно сильные гены семьи Лю, отвечающие за ум и сообразительность потомства.

– Я чувствую себя глупо… – Буркнула Хана тихонько.

– С чего вдруг? – удивился я.

Хотя примерно представлял себе, что вызывает смущение у обычно раскрепощенной медведицы. Это нормальная и ожидаемая реакция у всех начинающих лучников… и у всех, кто выполняет данное конкретное упражнение.

– У всех мишени не ближе, чем на Шьичань, а у меня – Шиичань! – Пожаловалась она. – Я чувствую себя криворуким нубом! А луки… ты посмотри, какие у всех остальных луки! Да, хотя бы твой! А у меня – детский и слабенький! И ты еще сзади отираешься!

(Шьичань – сорок шагов, 27 метров, Шиичань – десять шагов, 7 метров)

– Никто не будет смеяться над тобой ни из-за малой дистанции, ни из-за детского лука… ни из-за этого честного Лю Фана, что всего лишь поправляет твою стойку!

– М-да? – И перешла на шепот. – А чего тогда эти… твои… жопки скалятся?

Девушки Ма, действительно, старались удержаться от ехидных ухмылок. Но ничего такого, обидного, они не демонстрировали и, наверняка, совершенно искренне не испытывали ничего негативного. Оно и понятно – все-таки речь шла о Хозяйке Леса, а не какой-нибудь «левой» девице. А для жителей Увзана любой разумный косолапый – это… ну, сказать, «авторитет» – это очень сильно преуменьшить.

Правда, девицы Ма были тут не единственными посторонними. На стрельбище города Ухта-Лонг кроме них сейчас тренировалось примерно три десятка лучников. Треть, судя по бляхам и одеждам, горожане, а остальные – юноши и девушки кланов, получивших гостеприимное приглашение от Императора навестить того в Новогодний Праздник. Наши сопровождающие – охранники или конвоиры – так без палева расположились двумя группками неподалеку (заодно перекрыв два наиболее возможных пути подхода… или бегства), выудив и «запустив» предусмотрительно взятые жаровни – разводить тут костер было бы глупо, так как с топливом в преимущественно гористой местности… напряжно, мягко говоря.

– Они не скалятся, а умиляются и радуются за свою Хозяйку. – Уверенно определил я, в очередной раз поправляя стойку и положение рук девушки. – Вон, посмотри, например, на моих сестер! Им до нас никакого дела! Подумай, пропустили бы они повод над нами двоими поиздеваться, а?

– Ну, в данный момент, насколько я вижу, они издеваются над этим вашим… кузеном!

Действительно, сестры в данный момент облепили Вейжа, который на свою беду признался, что не умеет стрелять из лука… что довольно странно, так как худо-бедно из лука умели стрелять все представители местного воинского сословия.

– И зачем ты ко мне прижимаешься… ТАК? – Прошипела Хана.

– Ну, спереди я к тебе подойти не могу. – Я постарался быть максимально серьезным и не улыбаться… слишком довольно. – У тебя же лук в руках. Техника безопасности, все дела. Как мне еще поправить твою стойку?

– И долго мне так стоять? – Буркнула она.

– Две-три минуты.

– Пф! Глупое упражнение!

Тем не менее, Хана продолжала выполнять упражнение – стояла, удерживая натянутый лук.

– Я понимаю, если б была человечкой с вашим хилым костяком и слабыми мышцами. Упражнение на статическое напряжение мышц. Но в моем случае это же бессмысленно!

– Замечательно! – Совершенно искренне обрадовался я. – Тогда стоим так семь-восемь минут!

– Пф! Чё!? – Хана в моих руках дернулась. Но я знал, чем заинтересовать юную, но очень любознательную медведицу-исследователя.

– Во-первых, смысл упражнения не в том, чтобы развивать мышцы. Это заблуждение дилетантов, далеких от лучного дела.

– А в чем? – Хана поежилась, так как я продолжал стоять, прижавшись сзади. И, соответственно, говорил в самое ушко. Маленькое, розовенькое… и чувствительное. – Пф! Щекотно!

– Смысл упражнения в том, чтобы тело само нашло положение при натянутой тетиве, в котором нагрузка на все мышцы будет минимальной. Таким образом твое тело самостоятельно найдет наиболее удобное положение, которое нужно принять перед самым выпуском стрелы. При этом я должен поправлять тебя, чтобы стойка хотя бы в общих чертах оставалось правильной. И ты не компенсировала силу натяжения лука, например, прогибом таза вперед.

Иллюстрируя это, я рукой поправил бедро Ханы… не забыв, разумеется, погладить по великолепной окружности… и прижав ее к себе покрепче. Само-собой.

– Хватит меня лапать… при всссссех! – Снова зашипела она. – А во-вторых?

Я, провел ладонями по груди Ханы. Та тихонько рыкнула. И не поймешь – то ли от возмущения, то ли от удовольствия. Память о ночном совместном времяпрепровождении вроде бы намекала на второе. Но знания о наклонностях моей хищницы заставляло пребывать в волнительной неуверенности.

– Не рычи – ты слишком грудь выпячиваешь… Насколько я знаю, девушке получить тетивой по груди – это больно. Чуть вперед прогнись, а таз, чуть назад выпяти…

Хана снова возмущенно зашипела, когда подчинилась требованию, уперевшись своей задницей в сами-понимаете-что. Я с трудом удержался от довольной ухмылки и пошлого комментария из разряда «Ох, я-я, детка! Я-я!»

– Пальцы на луке разжимаются…

– Это хорошо. – Обрадовался я. – Не надо «душить» лук. Пусть упирается в ладонь, а пальцами только слегка прижимай его к ладони.

– Он же вылетит из руки после выстрела! – Удивилась она.

– Хана! – Я постарался говорить чуть громче, чтобы слышали окружающие… разумеется, постаравшись не кричать в самое ухо Ханы – оно у нее чувствительное… во всех смыслах. – Этот лук создан настоящим мастером! Это шедевр! Без шуток! И, как всякий хороший лук, он сделан так, что сила от распрямившихся плеч полностью передается выпущенной стреле! Вот увидишь, после выстрела он останется в твоей руке! Его же сам мастер Гун Яотинг из славного города Банбу делал! И делал не просто так, а как детский лук для своего любимого сына, мастера Гун Жонга! А луки последнего оценит любой, хоть что-то понимающий в лучном деле!

– Что там было «во-вторых»? – Спросила Хана после недолгого молчания, оценив заинтересованные шепотки присутствующих.

– Во-вторых, удерживать лук, даже детский, в одном положении более пяти минут – это круто даже для опытного лучника. Очень круто! Но даже если б не держала столько, то выполнение начальных упражнений на малой дистанции у компетентного лучника никогда не вызовут смех – все так начинали и по мере практики к этому время от времени возвращаются. Смех вызовут попытки неопытного лучника стрелять на большие дистанции, не пройдя подготовительные этапы… Мне тут кто-то про базис и надстройку рассказывал… не помнишь, нет?

Хана помолчала и хмыкнула:

– Отмазываться ты умеешь, ага! Но и меня за дурочку не считай! А то я не замечала, когда маленькая была, как твои односельчане, когда такое же упражнение… ху-ху-ху… друг другу делали – всегда разбивались на парочки. Либо мальчик девочку – пф! – «тренировал», либо девочка – мальчика! И никогда одного пола… а, нет. Помню-помню… Несколько девочек. И тренировала их, как раз, одна…

Наверно, она говорила о Го Нуйинг – нашей деревенской достопримечательности, очень слабой на передок девице. Или, напротив, чрезвычайно сильной с этой стороны – это с какой стороны посмотреть. Но вышеуказанной девице, действительно, на пол партнера было плевать.

– Локоть натягивающей руки не опускай вниз. – Спохватился я, поправляя… и заодно стараясь заставить замолчать медведицу с излишне хорошей памятью. – Предплечье твоей правой руки должно быть продолжением стрелы.

Сбить с мысли мне ее, конечно, не удалось:

– … Но что совершенно точно. – Хладнокровно продолжала она. – Большинство таких «тренировок» заканчивалось под ближайшими кустиками или по сараям! Кстати, и тебя та девица тоже «тренировала», если мне память не изменяет, ху-ху-ху! А уединились вы… вот этого не помню – ты тогда ничем от односельчан не отличался, ху-ху-ху…

«Как же хорошо, что сестры сейчас заняты Лонг Вейжем!» – подумал я, чувствуя, что краснею.

– Ну, на этот счет можешь не переживать – ни кустиков, ни сараев вокруг нет. Сплошные камни и снег.

– Пф! А жаль… жа-а-аль…

Она потерлась о меня своей попкой и хотела сказать что-то еще, но в этот момент послышался громкий шепот, кажется, Ма Жилан:

– Ах! Как бы хотелось этой деве, чтобы мужественный мастер Лю и ее так потренировал, м-м-м…

Это вызвало волну тихих смешков и шепотков у окружающих… И низкое, почти инфразвуковое, рычание Ханы – ее слух гораздо острее моего, пусть и тренированного, но всего лишь человеческого, – и эти шепотки она вполне смогла разложить на отдельные слова. Жилан, зараза эдакая! Все удовольствие мне обломала!

Я почти отпрыгнул от Ханы, сделав торопливый шаг назад, и бодро разрешил:

– Ну, еще две минуты так постой, и можешь отпускать стрелу!

И повернулся в сторону появившегося только что человека:

– Ма У, хорошо, что пришла.

– Добрый и великодушный господин позволил мне навестить моих дочурок!

Ага. Только вот дисциплинированные дочурки (и ее дочери, и дочери ее «сестры») даже не шелохнулись в попытке поприветствовать одну из своих матушек. Ну, судя по содержанию их бессвязного лепета, когда они меня «облизывали», девочки в курсе практически всех столичных последних новостей.

– Нам надо поговорить…

– Эта Ма У готова выполнить любой приказ господина.

Хана попыталась скосить глаза, но я находился четко в «мертвой зоне».

– Следи за стойкой, дорогая моя! – Ласково, но строго приказал я. Хана фыркнула в очередной раз, но подчинилась. – … поговорить о личных делах твоего господина, Ма У.

– Поняла, господин!

Щелканье тетивы луков и шлепки стрел в щиты – как отрезало.