Альтернативная реальность

Часть II КАЗАК АНДРИЙ НАЙДА

Тропинка, по которой я ехал, долгое время оставалась безлюдной. Может, поэтому в мою голову лезли всяческие мысли, абсолютно не нужные сейчас воспоминания.

Почему именно я оказался здесь? Чистая случайность, шалости насмешницы судьбы? Или все-таки существовала какая-то логика, закономерность?

Козлобородый Сатир не ошибся. Во мне действительно была украинская кровь. Но ведь не так уж много – всего четверть! Всего? Для нашего мира это совсем не мало! В Конфедерации, где границы условны, где можно завтракать в Стокгольме, обедать в Варшаве, а ужинать в Стамбуле, кровь наций и народов смешалась в самых причудливых вариантах. Так что в моем случае, когда отец наполовину поляк, наполовину украинец, а мать наполовину француженка, на четверть шведка и датчанка, еще все довольно просто. У иных вообще черт ногу сломит. Но это никого не волнует – законы одни, экю ценится везде одинаково, да и на рудники Марса отсылают не по национальным признакам. Насколько я помню, каких-либо расовых волнений в Конфедерации не наблюдалось уже добрую сотню лет…

…И все-таки: была закономерность или нет?..

Как судьба свела таких разных, непохожих друг на друга людей – отца и мать? Я до сих пор не могу себе представить. Ну ладно, пусть даже свела… Но зачем же столь близко? Степенного адвоката, практиковавшего в Варшаве, и легкомысленную туристку из Парижа. Совсем еще девчонку, успевшую всего-навсего кое-как окончить среднюю школу и провалить вступительные экзамены в подготовительный колледж. Но, тем не менее, мать осталась с отцом! Через девять месяцев на свет появился я – Андре Казимир д'Эрле. По законодательству Конфедерации до совершеннолетия сын обязан носить фамилию матери и лишь после двадцатилетия имеет право выбора. Не правда ли, в моем имени нет и намека на украинские двадцать пять процентов? Но судьбу это нисколечко не интересовало. И полтора года спустя, ровно через месяц после развода родителей, я оказался на попечении бабушки, предки которой были украинцами. Но не более… Всю сознательную жизнь она прожила под Варшавой. Здесь вышла замуж, здесь родила сына, здесь преподавала словесность в частной школе. Там и доживала свой век, получая небольшую, но вполне достаточную для безбедного существования пенсию.

Только мне исполнилось восемь, как отец, с которым виделись мы от случая к случаю, мигом определил в закрытую частную школу-пансион. Здесь я провел следующие десять лет. Помимо всяческих необходимых молодому человеку наук и языков, меня обучали азам прикладной психологии, светским манерам, танцам, фехтованию, верховой езде, умению водить автомобиль и даже основам боевых единоборств. Подготовка была столь глубокая и разносторонняя, что, честно говоря, первые курсы в университете я откровенно бездельничал и скучал.

Даже теперь, когда еду трусцой в сторону Полтавского шляха, то с благодарностью вспоминаю учителей.

Но кто же тогда мог подумать, что все это пригодится? Наверное, я немало удивил "коллег". То ли еще будет! Да Бог с ними! Вот, кажись, и поворот на Полтавский шлях.

Гляди-ка, сразу и попутчики!

Впереди не спеша, брели два "парубка". По здешним меркам высокие, худощавые. Одеты бедно: домотканое полотно, лычаки, потертые свитки, соломенные брыли.

Услышав сзади шум, оглянулись, и, склонив головы, уступили дорогу. Вначале я хотел проехать мимо, но затем, повинуясь внезапно осенившей мысли, придержал лошадь.

— Куда, хлопцы, держите путь?

Может, сказал что-то не так, а может, не то, но, глянув на меня, "парубкы", не сговариваясь, бросились наутек.

Пришлось срочно задействовать телепатию – внушить, что я безопасен. Подействовало, но не до конца. Они уже не убегали, но и возвращаться, совсем не торопились.

— Да не бойтесь же вы! — продолжал увещевать вслух, не прекращая телепатическое давление. — Подойдите, поговорим.

Приближались они осторожно, готовые в любой момент к бегству.

— Да смелее же! Я не кусаюсь.

От напряжения разболелась голова. Удерживать сразу двоих остолопов не так-то легко.

Обоим лет по семнадцать-восемнадцать. Чернявые, загорелые, чумазые, словно черти, они походили друг на друга, как две капли воды. Оба сероглазые и на удивление быстроногие.

Сомневаться не приходилось – близнецы.

— Что доброму пану от нас нужно? — опасливо спросил тот, что был чуть повыше, при этом достаточно выразительно взглянул на мою саблю и пистоль за поясом.

— Подходите, подходите. Зовут-то как?

— Я – Грыць, а он – Даныло… Кумедни мы… имя значит наше такое…

— Братья?

— Да, братья, родные… пане…

— Да где уж роднее… Идете-то куда?

Грицько глянул на Данила, словно спрашивал совета, стоит ли отвечать. Но тот во все глаза пялился на сбрую и коней. Так что Грицю пришлось решать самому.

— В Полтаву идем… Может, где пристроимся… Отец умер, сестра пошла в наймы, а пан Стоцкий забрал землю и хату. За долги… На него работать не хотим. Вот и надумали – в Полтаву…

— А ко мне на службу пойдете?

Существенным дополнением к вопросу было телепатическое давление, в конце концов и решившее дело.

— Пан-то кто такой будет? А что за робота?

— Зовут меня Андрий Найда. А работа…

Тут я замялся. Действительно, какая к черту работа? Честно говоря, сам того пока не представлял.

— …Будет видно, какая работа. Но неволить не стану. Не понравится – ступайте, куда глаза глядят. Могу пообещать? платить буду исправно да и не поскуплюсь.

— Да пане-козак… А мы сначала сдуру подумали: басурман какой. Нехрысть. Борода черная, глаза зыкают зло. Того и гляди пойдем на ясырь. Да и говорит как-то чудно.

"На какой там сыр? — Что за глупости!" С другой стороны юноша совершено прав. С моего появления в этом мире прошло немало времени. Успел зарасти густой черной бородой и не особо походил на местных жителей. Что годилось для "дурныка", совершенно не подходит казаку Андрию Найде.

— Болел я, долго болел. Вот и зарос. Ну что, согласны? Если да, то седлайте коней. Они ваши. Так сказать, в счет будущих заслуг.

Похоже, все-таки не телепатия, а моя последняя фраза окончательно склонила чашу весов.

— Согласны, согласны пане! — первый раз подал голос Данила. — Я возьму того, что больше.

Более рассудительный Грицько еще колебался, но Данила уже оседлал коня, не оставив брату выбора.

— Добро, пане. Но мазуриками не будем…

Я не знал, кто такие "мазурики". Но легко согласился. — Не будут и не надо. Там разберемся. Сейчас меня беспокоило совсем иное – внешний вид и речь.

Если бороду можно сбрить, а волосы подрезать, то, что делать с речью. И Улита, и братья сразу обратили на нее внимание. Так не годится. Языковой подготовке в проекте отводилось достаточно времени. Однако предки говорили совсем не так. Как бы я не старался, но быстро освоить их выкрутасы мне вряд ли удастся. Оставалось одно – автоматически внушать собеседнику и всем окружающим, что я говорю так же, как они. Заставить не замечать разницу. Ладно! Сложно, однако, пожалуй, справимся. Но существует еще одна, весьма насущная и животрепещущая в любом мире проблема – деньги! Нужно много денег, как бы они не назывались: экю, червонцы, рубли, алтыны, талеры. Черт бы их подрал! Без них – никуда. А теперь, когда нас трое, и подавно!

Одеть, обуть, накормить. Да и телепатия может сгодиться не везде. Ну а золото… Его магия всемогуща…

А дела грядут великие!

Почему-то вспомнились Марсианские рудники. Радиация, язвы, облысение… Здесь, правда, намного проще, проворуюсь – голову отсекут и всех-то делов…

Дела, заботы, думы… — а время близилось к обеду.

Солнце уже миновало наивысшую точку небосклона, а у меня с утра не было во рту, как говорят в народных сказках от Жаклин, "маковой росинки". Узрев с одной стороны "шляха" деревушку, а с другой – озерцо с прилегающей к нему жиденькой рощицей, решил сделать привал. Привести себя в порядок, а заодно и перекусить. Дав пару серебряных монет Грыцю и отправив за провиантом, свернул к озеру. Здесь у воды расседлали лошадей и отпустили пощипать зеленую травку. Раздевшись по пояс, обмылся в воде, намочил лицо и волосы. Вытянув из ножен острую саблю, протянул Даниле.

— Брей!

— Та Бог с тобой, пане… В жизни…

— Брей… Сам недавно говорил, что на басурмана похож. Только усы, казацкую гордость, оставь.

— Знамо дело… Оставлю… Ой, пан по-нашему заговорил!

— Ты давай, осторожненько, рот не разевай! Да и язык прикуси!

Данила и сопел, и кряхтел. Только цирюльник из него получился никудышний. То и дело мне приходилось смахивать капельки крови. Что, похоже, его нисколько не смущало. Вот бы Жаклин такого парикмахера.

Зато появившийся с "кошыком харчив" Грыцько, был совершенно другого мнения.

— Вот это да! Теперь вижу – свой… Настоящий козак! — широко улыбнулся он, выкладывая на серую холщовую тряпицу "жытний" хлеб, сушеную рыбу, кусок солонины, мелкие зеленые яблоки, желтоватые огурцы и бутылку с красным "буряковым" квасом.

Честно говоря, местная кухня особой радости мне не доставляла. Да только деваться некуда. Все-таки не черствые сухари. Какой-никакой, а прогресс.

Скоро мы вновь отправились в путь. Шлях понемногу оживал. Помимо пеших "селян" уже попадались запряженные волами телеги, ехавшие верхом казаки.

"Похоже, Полтава недалеко", — подумал я, и не ошибся.

Весь городок, если селение, что я увидел, можно было считать городком, уместилось на плато достаточно высокого холма. По местным меркам даже, наверное, горы. Его окружали деревянные стены в два человеческих роста высотой, земляной вал да еще неглубокий ров с водой.

У открытых ворот на страже стояли казаки. Вид у них был строгий, серьезный. Не желая вступать в лишнюю полемику, что-то объяснять, убеждать, телепатически внушил, что не стоит на нас обращать внимания, а после того, как проехали – и вовсе забыть.

Городишко представлял собой несколько не слишком ровных улиц с круглой площадкой в центре. Именно здесь возвышалось самое большое каменное здание – церковь. Остальные строения, включая дом полковника, полкового писаря, шинки, "шпиталь" и, конечно же, тюрьму, по-местному, острог – были поменьше. Главенствовали серые цвета. Улицы не блистали чистотой, отсутствовало какое-либо освещение и покрытие мостовых. Не было и привычной для моего глаза зелени.

Но, тем не менее, жителей оказалось немало. Крестьяне, ремесленники, торговцы, казаки сновали туда-сюда. Короче – вокруг кипела жизнь. Дорогие наряды, серебро оружия и украшений "заможных", домотканое полотно, лычаки "сиромах", лохмотья нищих – все смешалось в едином человеческом водовороте.

"И где они только ночуют? — почему-то подумалось мне. — Если грубо прикинуть, то получалось по десятку-полтора на одну "хату".

Наконец увидел и то, что интересовало в первую очередь: лавки торговцев и ремесленников. Значит, можно сменить одежду и амуницию. Но прежде необходимо определиться с ночлегом.

Ворота в постоялый двор были приоткрыты. Несмотря на то, что внутри суетились слуги, навстречу нам никто не спешил. Видать, особого впечатления мы не произвели.

— Хозяин! Позовите хозяина! — спешиваясь, крикнул я.

Никакой реакции. Да, похоже, сервис здесь не слишком навязчив. Понятия о пятизвездочных отелях столь же далеки, как светящиеся ресницы Жаклин или Марсианские рудники.

Нужно попытаться по-другому. Поймав за шиворот проходящего мимо "наймыта", одной рукой приподнял его над землей. Холстина жалобно затрещала, а глаза "хлопця" выкатились из орбит. Он испуганно завизжал, задрыгал ногами. Боковым зрением я увидел открытые рты Грыця и Данилы. Зато теперь нас заметили…

Отпущенный на волю "бранець" мигом шмыгнул в дверь. В глазах прочей прислуги сразу появилось напрочь отсутствовавшее до наглядной демонстрации силы уважение. Кажется, верный подход найден…

— Чего пан желает?

На пороге стоял… вол. Ну, конечно же, не в прямом смысле слова – тягловая скотина, которую парами здесь запрягали в телеги. Нет. Однако хозяин постоялого двора, несомненно, напоминал это животное.

Черты лица, глаза, нос, шея, массивный торс и руки – все под стать. Разве что не хватало рогов, да еще кольца в носу. Хотя об этом с первого взгляда судить трудно. Зато сомневаться в ином не приходилось: силы, упрямства и самоуверенности – с избытком.

На нем была роба из грубой ткани, потертый кожаный передник, растоптанные сапоги. Надень еще на голову маску – вылитый палач!

— Так что пан желает? — повторил он вопрос, повысив голос. — Га?

— Мне б, хозяин, комнату… на несколько дней.

Я сразу понял, что сказал что-то не так. Оказывается, у быка случаются изумленные глаза. Именно так он на меня посмотрел. Как на безнадежного идиота.

— Какую комнату? Чего пан хочет?

Похоже, "вол" начинал злиться. Почувствовали это и мои слуги, потихоньку отодвинувшиеся мне за спину.

Пришлось на полную задействовать телепатию и внушение. Подкрепив их "магией" серебра я все же получил желаемое. Пусть это была всего-навсего небольшая каморка с деревянными нарами и сплетенной из "очерета" рогожкой у печки, небольшим столом и двумя табуретами – но по критериям местного отеля она вполне могла считаться люксом.

Ведь с тех пор как "коллеги" заслали меня погостить к предкам, только раз с Улитой я ночевал под крышей. Но то был случай особый. Вот бы мне оказаться сейчас рядом с ней!

В памяти сразу всплыли ее руки, губы, полная упругая грудь, запах мускатного ореха… Я неожиданно поймал себя на мысли, что именно мускатный орех, а не изысканные духи, серебряная окантовка сосков и светящиеся кончики ресниц. Улита, а не Жаклин! Что со мной? Вживаюсь в образ или потихоньку схожу с ума?

— Пане, нам бы чего перекусить, — вполголоса сказал Данила, прервав бессмысленный самоанализ.

— Добро, Грыцю, сбегай глянь, как там устроили наших коней, и заходи в шинок.

Шагая в харчевню, уже думал не о женских прелестях, а о том, что на глазах тает мой золотой, в смысле серебряный, запас. Нужно срочно что-то предпринять…

У двери шинка вяло спорили подвыпившие казаки:

— Дожились, хай ему грець! Уже и здесь нам нет места…

— Какого беса дразнил Кочергу… Не видел, он и без того злой…

— Да пошел ты!.. Танцует гнида возле панов… а мы… мы с тобой для него последнее быдло…

Протиснувшись между ними, отворил тоскливо скрипнувшую дверь. В нос мигом ударил тяжелый дух дешевого табака, алкоголя, жареного мяса.

Ступив в полутьму, огляделся. Данила дышал в спину. По идее, я должен чувствовать себя здесь хозяином, вершителем судеб, поскольку мог легко "околдовать" присутствующих, но почему-то вел себя, словно юнец, впервые переступивший порог борделя.

Так дело не пойдет! Отогнав робость, взял себя в руки.

В полутемном, освещаемом лишь несколькими свечами зале, с низким, давящим на мозги потолком, стояли с десяток грубо сколоченных столов. И не менее топорной работы лавки и табуреты.

Большая часть зала пустовала. Немного подумав, облюбовал место у стены. Отодвинув тяжеленный табурет, уселся, небрежно закинул нога на ногу и оперся спиной о грубо отесанные доски. Рядом, робко потупив глаза, опустился Данила. Раскраснелся. Видать, в шинке тоже впервые.

Увидев на столе дурно пахнущие глиняные "чарки", крошки хлеба, огрызки недоеденных огурцов, по которым неторопливо ползали жирные зеленые мухи, я не выдержал и брезгливо поморщил нос. Аппетит заметно поубавился. Не желая лишиться его окончательно, подключив телепатию, стал разглядывать посетителей.

Кроме подвыпивших казаков и мастеровых, больше налегавших на "горилку" чем на закуски, чуть в стороне, почти в углу, сдвинув столы, расположилась довольно-таки любопытная компания.

И чем больше я к ней "прислушивался", тем интереснее становилось.

На столе помимо "горилки", кваса, жареных гусей, колбасы, сала, огурцов и хлеба лежали карты. Но игроки брать в руки их не торопились, желая прежде перекусить. И надо заметить, отсутствием аппетита не страдали.

Их было шестеро: два польских шляхтича, свысока поглядывавших на прочих, русский купец и три казака, один из них выделялся важным видом и более богатыми одеждами.

Здесь же, рядом, крутился напоминающий кочергу худой высокий шинкарь и две его раскрасневшиеся полногрудые помощницы.

— Многие лета Государю нашему Петру Алексеевичу! — стоя поднял "настоящий" стеклянный стакан длиннобородый купец. — Виват! Виват! Виват!

Иван Смирнов… Торгует пушниной в Киеве, Лубнах и Полтаве. Здесь, так сказать, по долгу службы. Надеется, дав взятку полковнику Искре, "скосить" часть налога. Тот, вытирая длинные усы и поглядывая на купца из-под густых бровей, вроде и не против. Но с одной стороны – хочет денег побольше, а с другой – опасается, что дело дойдет до ушей полтавского полковника Ивана Левенца. Коль тот узнает – несдобровать…

— Храни, Святая Дева, короля нашего Августа! Виват! — произнес тост младший из двух поляков, Михась Волевский.

Старший же, не только по возрасту, но и по чину, Анжей Вышнегорский хмурится и в основном помалкивает. Ему не нравится ни место, ни собравшаяся компания. Пришел сюда по приглашению полковника Искры поиграть в карты. Есть у него такая слабость, да и деньги позарез нужны…

Поглядывая на окружающих, в том числе и на меня, зло скрипел зубами, слал безмолвные проклятия: "Быдло! Пся крев! Вокруг одно быдло! Черти б вас побрали… Хлопы!"

Но проклятия его, меня особо не впечатляли. Намного важнее было то, что выудить из его мозгов оказалось не так уж просто. От напряжения у меня на лбу выступила испарина. Похоже, и Анжею пришлось не сладко. Он то и дело жмурил глаза, трогал рукой затылок. Лечил внезапно напавшую "хворь", как положено знатному господину – горилкой.

Но муки мои, несомненно, того стоили. Шляхтич был фигурой далеко не праздной. Служил при дворе короля Станислава Лещинского и ехал в Батурин к самому гетману Мазепе с тайным посланием. А в Полтаву его занесло по просьбе старшего брата, задолжавшего местному ростовщику Манише двести золотых червонцев. В залог Тадеуш, очевидно, будучи не в себе, кроме долговой расписки оставил фамильную драгоценность – перстень с голубым крестообразным бриллиантом.? "Печать Иисуса". Привезенный еще прадедом из крестовых походов, он передавался из поколения в поколение, от отца к старшему сыну. Больше того – как Священная реликвия разыскивался Ватиканом. Похитителям грозило вечное проклятие и отлучение от католической церкви.

Двести червонцев – деньги немалые. Расписку, подкупив слугу ростовщика, удалось выкрасть. А вот перстень – перстень до сих пор у Маниши. Что делать дальше, Анжей никак не мог придумать. Полторы сотни у него было, но где взять остальные? Просить в долг – засмеют, да никто и не даст. Оставалась слабая надежда на предстоящую игру. Русский медведь Смирнов сказочно богат. Перепьет – гляди и проиграет… Да и полковник Искра далеко не беден!

— …пане, пане, тебе дурно? — дернул меня за рукав уже вернувшийся Грыць.

— Нет, все нормально! Не мешай… нужно кое-что обдумать.

Отвечая, я не кривил душой. Действительно напряженно соображал. Вынашивал план предстоящей кампании.

— Доброго здоровья та долгих лет гетману нашему Ивану Мазепе! — произнес тост, выставив вперед свой огромный живот, полковник.

Все, кроме упорно помалкивавшего Анжея Вышнегорского, дружно поддержали:

— Здравия… здравия…

— Чего вам, хлопцы? Есть? Пить? — Наконец и к нам подошла чернявая, в расстегнутой красной безрукавке поверх не особо чистого цветастого платья и убранными под платок волосами молодка. — …Только плату наперед! — глянув мне в глаза и немного смягчившись, словно оправдываясь, добавила: – Так хозяин велел… Много вас тут бродит…Потом ищи ветра в поле…

Я заказал жареного гуся с гречкой, пироги и пиво. Расплатился одной из немногих оставшихся серебряных монет.

Молодка ловко смахнула ладонью на земляной пол крошки. Убрала со стола грязную посуду. На этот раз ждать пришлось недолго. Вскоре перед нами красовалась зажаренная птица, пироги в глиняной миске и три большущие, тоже глиняные, кружки местного пива.

Гусь, как по мне, хоть и был жестковат и недосолен, однако, как и гречка вполне съедобен. Пироги – намного лучше. А вот пиво абсолютно не походило на привычный напиток. И как только такую дрянь можно пить? Однако же пили! И, похоже, с удовольствием.

Столовых приборов, за исключением деревянных ложек, наверное, здесь не полагалось. Ели руками, пальцы облизывали, вытирали об одежду.

Невольно пришлось согласиться с нелестным мнением пана Анжея: "Дикий народ". Ну, ничего, время придет – научимся. И вас, "просвещенных" поляков, еще не раз побьем.

Да что это я? Совсем рехнулся! Польской крови во мне ничуть не меньше! И о том, кто из предков ближе – можно долго спорить. Так что ты уж извини, пан Анжей. На войне, как на войне. Уж больно мне нужны твои бумаги…

— Так, хлопцы, перекусили – теперь спать! — велел я, когда на столе от гуся остались одни кости.

Грыць с Данылой, переглянулись, недоуменно разинув рты.

— Говорю – гляньте на коней да ложитесь спать. А я еще немного посижу, — с отвращением глянув на едва пригубленное пойло, с тоской в голосе добавил: – Пивка, черт бы его взял, попью.

Я умышленно отослал лишних свидетелей предстоящего действа. Нечего травмировать неустойчивую психику. Да и лучший способ не проболтаться? ничего не знать.

Тем временем соседний стол уже очистили для карт. Игр с тех пор как их в древности кто-то изобрел, придумано предостаточно. Существует даже не доказанная теория, что якобы в картах зашифровано послание из прошлого.

Я и сам не дурак перекинуться разок-другой. Однако, слава Богу, не особо азартен и пристрастия не питаю. Чего нельзя было сказать об игроках, собравшихся за столом напротив.

В партии участвовали оба поляка, русский купец и полковник. Пока ставки невысоки, вели они себя спокойно. Мне же нужно максимально обострить игру, разжечь азарт.

Честно говоря, особо и "помогать" не пришлось – "горилка", блеск червонцев быстро сделали свое дело. Глаза игроков запылали под стать золоту, руки задрожали, на раскрасневшихся лицах проступили капельки пота.

Сопровождавшие полковника казаки и замерший за их спинами шинкарь, затаив дыхание, следили за происходящим.

Я же, переключаясь то на одного, то на другого, "вел" партию. Игра оказалась несложной – максимально упрощенный вариант нашего покера. Пока Анжею здорово везло. Горка золотых монет возле него быстро росла, что весьма раздражало купца и несказанно злило полковника. Он и так уже проиграл больше предлагаемой взятки и был готов вцепиться со всей казацкой ненавистью в горло треклятого ляха. Ох, не зря их поколотил шведский Карла! Но карта упорно не шла, да и блефовать сдерживаемый мной Искра боялся. Вот он вновь бросил карты и с тоской в душе попрощался с золотым червонцем. "Упал" и пан Михась. В игре остались двое – купец Смирнов и шляхтич Вышнегорский. Ни тот, ни другой, подстрекаемые мной, уступать не желали. Куча золота на столе быстро росла. В ней лежало не менее ста пятидесяти червонцев. Весь выигрыш пана Анжея плюс полсотни его кровных.

Я заставлял шляхтича видеть вместо трефовой двойки – туза, что делало его карту выигрышной. Над соперниками, готовыми открыться, повисла мертвая тишина. Даже мухи, похоже, стыдились жужжать в столь ответственный момент.

Карты легли на стол и я снял пелену с глаз Анжея, попутно внушив, что во всем виноват купец, нахально его обманувший.

Полковнику же, и без того ненавидевшему "пыхатого" шляхтича лютой злобой, навеял, что тот жульничал всю игру и лишь потому его обыграл.

Стало нестерпимо жаль своих червонцев и пану Михасю, а виноват в этом был постоянно икавший и сопевший над ухом пузатый Искра.

За столом, казалось, взорвалась бочка с порохом. С налитыми кровью глазами и диким ревом Анжей, потянувшись через стол, вцепился в горло не помнящему себя от счастья купцу…

Полковник, не соображая, что творит, запустил в "шляхетну" голову стакан. Глаза Анжея помутнели, выкатились из орбит, а руки ослабили мертвую хватку. Смирнов же, хватая жадно ртом воздух, широко размахнулся и от души врезал огромным кулаком обидчика в лоб. Вышнегорский пролетел несколько метров, свалившись мне под ноги, захрипел. В это время пан Михась с искаженным злобой лицом обрушил табурет на голову Искры. Падая, Иван судорожно вцепился в стол, потянул его на себя. На пол посыпались червонцы, карты.

Оскорбленные в лучших чувствах казаки бросились защищать побратима. Шинкарь присел и, воровато озираясь, стал подбирать дрожащими руками золотые монеты.

Я же, склонившись над хрипевшим шляхтичем, прощупал кошели с бумагами и червонцами. Саблей вспорол одежды. Чувствуя себя карманником, обобрал жертву.

Уходя, стер участникам потасовки воспоминания о чудном долговязом казаке и двух хлопцах, сидевших за столом напротив.

На дворе смеркалось. Низкие, неказистые домишки отбрасывали удивительно длинные тени, которые, словно сказочные чудовища, тянули ко мне когтистые лапы. Безумным смехом захохотал, зарыдал голосом обиженного ребенка сыч, залетевший откуда-то из близлежащего леса.

Почему-то казалось, что это сам дьявол приветствует меня с успешно проведенной операцией. По спине пробежал нехороший морозец. Того не желая, я прикоснулся к крестику и… неумело перекрестился. В сердцах сплюнул. Окружающая обстановка явно сказывалась на моей психике.

"Если дело и дальше так пойдет, то чего доброго подамся в монахи. А то и вещать стану… Благо, сказать есть что… и ведь сбудется… Да ничего не сбудется в этом вымышленном мире! Идиот проклятый! Распустил слюни вместо того, чтобы заниматься делом!" – зло обругал себя и, преисполненный решимости, зашагал к дому ростовщика Маниши Блюца.

Дорогу я "знал" от пана Анжея, понемногу приходившему в себя в шинке. После моего ухода драка быстро затихла, и пострадавшие стороны уже зализывали раны, подсчитывали потери…

— Дидько попутал! — морщась от боли и прикладывая медную сковороду к огромной шишке на затылке, шептал Искра.

Думал о том, что станет завтра докладывать злящемуся в последнее время на весь мир полтавскому полковнику Левенцу. Который и без того не очень его жаловал. Вспоминая о нечистой силе, Иван и не представлял, насколько близок к истине…

Тем временем она в моем лице приближалась к жилищу Маниши Блюца.

Как оказалось, в городе, кроме церкви и жилья старшины, были и другие каменные дома. Один из них принадлежал ростовщику. Более того, за деревом двери скрывался металл.

На мой стук долго никто не откликался. Наконец, послышались тяжелые шаги.

— Чего нужно? Приходи завтра! Как солнце взойдет…

Говорил явно не Маниша.

— Позови хозяина. Скажи, что по делу Вышнегорскых. Да Быстро! Лучше меня не зли…

Но на той стороне особо не спешили. Наконец, клацнула железная задвижка. На пороге стоял огромный рябой детина. Босоногий, в холщовых штанах и рубахе, со свечой в руке.

Здесь же, в прихожей, многозначительно подпирало стену кремневое ружье. Похоже, незваных гостей в доме ростовщика жаловали по-своему.

— Проходи, хозяин велел провести…

Я ступил в приоткрытую дверь. Предстоящая партия "нечистой силы" с жидом-ростовщиком обещала быть интересной.

Меня он принял в комнатушке с небольшим столом и двумя табуретами, словно дознаватель по уголовным делам префектуры Евразийской Конфедерации. Только вместо направленного света ламп тускло коптели две лучины, а видеокамеры заменили сверлящие маленькие темные глазки.

"Еще неизвестно, кто из нас более нечистая сила… я или он?" – мелькнула шальная мысль.

Сам Маниша походил на сказочного злого гнома – такой же маленький, с крючковатым носом и хищными руками. Худой и невзрачный, сутулясь, он казался еще меньше, чем был на самом деле. Из-под круглой шапочки пучками торчали грязно-седые волосы. Такой же серой выглядела и беспорядочно взлохмаченная борода. На нем был неопределенного цвета старый, потертый до дыр лапсердак. На ногах – кожаные шлепанцы мехом внутрь.

— Чего желает знатный господин? — продолжая оценивающе буравить меня глазами, елейно "пропел" гном. — Чем может помочь бедный еврей?

— Меня прислал Анжей Вышнегорский с деньгами… забрать расписку и перстень.

— Не пойму, о чем это вы? Какой перстень, какая расписка? Со знатными шляхтичами я дел не веду…

Все он прекрасно понимал. Но не хотел расставаться с драгоценным перстнем. Да и расписка утеряна. К тому же, чувствовал себя Маниша весьма уверенно. За дверью с ружьями стояли слуги, да и мзду в размере десяти червонцев полковому писарю ежемесячно платил не зря. Попробуй, тронь. Беспокоило другое: непонятно, что за визитер пожаловал в столь неурочный час.

— Шли бы вы, господин хороший, восвояси, от греха подальше… А то, неровен час… — Уже пробовал меня припугнуть.

По-доброму, похоже, не выйдет.

— Да знаю я, мой любезный Маниша, как задолжал вам пан Анжей, лучше бы нам по-хорошему договориться…

— Мыкола! Грыцько! — неожиданно тонким голосом взвизгнул гном.

Время, отведенное на переговоры, похоже, истекло. Нужно поторапливаться.

Сначала я "усыпил" охрану, затем переключился на уже почувствовавшего беду и бросившегося к двери жида.

— Ну-ка постой, голубчик! — внушал я изо всех сил сопротивлявшемуся ростовщику. — Неси-ка две сотни червонцев и перстень Вышнегорских. Ну же! Живей! Живей!

Ни до, ни после мне не приходилось с таким трудом контролировать чье-либо сознание. Еврей скорее был готов отдать своему Богу душу, чем расстаться с ценностями. Он ступал будто на гильотину, едва передвигая ноги. Сердце трепыхалось, выскакивало из груди, готовое вот-вот разорваться. Отдав мешочек с золотом и бархатку, в которую завернул перстень, рухнул навзничь. Случившееся было выше его сил.

На этот раз моя совесть молчала. Более того, так и подмывало оставить Блюцу часть воспоминаний.

Но, понимая, сколь серьезен враг – не решился. И ему, и охранникам начисто стер память о моем визите.

За дверью меня встретили ночная прохлада, наполовину ущербная луна и глубокое августовское небо, усыпанное мириадами звезд. Время от времени одна из них срывалась и прочерчивала яркий след на небосклоне. Легкий ветерок шевелил мои, уже чуть успевшие отрасти волосы, приятно холодил разгоряченное лицо.

"Включив" ночное зрение, быстро зашагал к постоялому двору. Туда, где меня ждали слуги и накрытый овечьими шкурами топчан.

Когда я проснулся, ни Грыцька ни Данилы в нашем "люксе" уже не было. Сквозь зеленоватое мутное стекло маленького оконца с трудом пробивался свет. Полумрак безраздельно главенствовал в комнатке.

"Который час?" – захотел взглянуть на часы и горько рассмеялся.

Но тут иная мысль молнией пронзила мозг. Рывком сел, проверил карманы лежащей рядом на табурете одежды.

Кошели с червонцами и бархатка с перстнем на месте. Облегченно вздохнул. Потом стало стыдно: зря подумал на ребят.

Провел языком по зубам. На них собрался налет. Достав тряпицу и соль, вышел во двор в поисках воды.

Вытянул из колодца протекающую по швам деревянную бадью, плеснул в лицо студеную водицу, почистил зубы. Никак не могу избавиться от этой "вредной привычки" будущего. Утерся рукавом. Слава Богу, в этом плане многим легче, уже почти привык.

Возле конюшни Грыцько с Данилой чистили лошадей, протирали спины, расчесывали гривы. На их лицах цвели счастливые улыбки.

"Много ли нужно человеку для счастья? — спросил сам себя и ответил. — Много! Это пока они довольствуются малым, еще не избалованы. А потом… потом видно будет".

— Пане, пане! — увидев меня, в один голос закричали ребята. — Какие у нас добрые кони…

— Так, хлопцы, коней быстро в стойло, а сами за мной, в город. Пора себя в порядок привести. Хватит людей пугать…

Конечно, я немного преувеличил. Никто нас особо не боялся, однако потрепанная одежонка и все прочее действительно смотрелось не ахти. Переходя из лавки в лавку, мы купили все новое: одежду, сбрую, оружие. Я выбирал самое добротное и не скупился. Но в то же время старался не переусердствовать. Лишняя роскошь нам ни к чему. Да и слуги должны знать свое место.

Понемногу мы обзаводились имуществом: сапоги, шаровары, вышитые сорочки, свитки, пояса, шапки, кожаная сбруя и, наконец, оружие. Как раз оно и стоило дороже всего.

Я долго крутил в руках, перебирал предложенные сабли, но так и не смог ни на одной остановиться. Хлопцы оказались менее капризными и вскоре с сияющими лицами рассматривали купленные для них кремневые пистоли, "рушныци", "справжни козацьки шабли".

Они даже и мечтать не смели о таком невероятном богатстве и готовы "булы молытыся на свого пана, як на Бога".

Увидев золото, и то, как я с ним спокойно расстаюсь, купец посмотрел на меня другими глазами. Хотел что-то сказать, но колебался.

"Ну же!" – телепатически его подтолкнул.

— Пане, — негромко пробормотал он, пряча в карман деньги. — Есть у мене сабля! Всем саблям – сабля. Давненько никому не показывал! Смеются дурни, не понимают, говорят, и деды такими не бились. Не знаю, где дед взял… Так и пролежала почти век. Гляньте… Может и сторгуемся. Дорогая вещь…очень… Не многим по достатку…

Он проворно нырнул в приоткрытую дверь и вскоре вынес завернутую в лоскут ткани "шаблю". Любовно развернул тряпицу, бережно, словно хрупкую вазу, извлек на свет Божий дедовскую реликвию.

От восторга у меня перехватило дух. Арабский булат с витиеватыми письменами по тонкому лезвию. Плетенный двуцветным (темным и светлым) металлом эфес венчал красновато-мутный самоцвет. Несомненно, у меча было свое имя, зато не было цены.

— Сколько просишь? — еще не веря своему счастью, не в силах оторвать взгляд, зачарованно прошептал я.

Мысли о том, что можно просто "изъять" меч и в голову не приходило. Только купить!

— Сто двадцать червонцев, — тихо, словно боясь названной суммы, ответил купец.

Услышав несусветную цену, мои хлопцы в один голос ахнули. Вся их амуниция вместе с оружием едва потянула на двадцать, а тут…

Не торгуясь, молча отсчитал золотые монеты, и с трепетом взял в руки удивительно легкий меч.

— Только, пане, родных ножен нет. Потерялись где-то. Вот, заказал кожаные… Возьмете?

На обратном пути мы подкрепились пирогами с курятиной и квасом.

Пока Данила с Грицьком примеряли обновки, хихикали, толкали друг друга, рассматривали "справжни шабли й пистоли", я думал, что делать дальше. Но ребята мешали сосредоточиться, шумно выражая свой восторг.

Пришлось выдать им аванс в виде двух оставшихся из "прошлой жизни" серебряных монет и отправить прогуляться в город.

Оставшись в одиночестве, расположился поудобней и развернул бумаги Вышнегорского. Покрутил в руках долговую расписку. Пожалуй, ее нужно уничтожить. Их семейке и так от меня досталось.

Аккуратно поддел печать на послании короля Станислава Лещинского. Написано по-польски. Прочитал раз, другой, но ничего не понял. Зашифровано. Вот это да! Кто бы мог подумать? Попробуй, разбери, пойми, докажи!

Потратил целый час, на то чтобы что-то уразуметь. "Накопал" немного: польская сторона обещала закрыть глаза на переселение людей с одного берега Днепра на другой, и еще заинтересованность шведской короны в переговорах с гетманом.

Ну, это уже кое-что! Вырисовывалась интрига.

Насколько я помню, в нашем мире именно союз Швеции, Украины и Турции – решил судьбу кампании в пользу короля Карла. Мне же нужно как-то переломить эту ось.

"И всего-то!" – саркастически ухмыльнулся.

Для того чтобы сместить Мазепу, этой писульки крайне мало. Нужно задействовать власть имущих, сильных мира сего. Скажем – казацкую старшину. А еще лучше – противоборствующую сторону – царя московитов Петра или, хотя бы, его дружка – Меньшикова. Но до них ой как далеко. Ближе к генеральному судье Васылю Кочубею, чье имение рядом с Полтавой, в Диканьке.

Думай, Андре! Думай! Вспоминай лекции "коллег". Должен же быть какой-то выход. Обязательно должен!

Да, нужно попасть к Кочубею! Но желательно не с пустыми руками, а с рекомендательным письмом. Так будет и лучше, и безопасней. Прямое вмешательство, насилие в "зазеркалье" может вызвать необратимый коллапс. Кажется, так говорил Козлобородый. Я соприкасаюсь с историческими личностями, поэтому ни в коем случае "нельзя дразнить гусей". Минимум, самую малость "магии", то есть телепатии.

Скорее всего на этом пропадали мои предшественники. И все-таки нужно ехать к Кочубею.

Насколько я помню, несмотря на видимость дружбы, он не особо жаловал гетмана и даже кропал на него доносы. Почему бы мне не помочь ему в этом "святом" деле. Вот здесь и мой "компромат" весьма кстати.

Задумчиво теребил в руках письмо Лещинского.

Окажись оно у царя московитов – то в тайном приказе разберутся… расшифруют…

Но как его туда доставить?

Кочубей… Кочубей… Кочубей…

Писали они доносы вместе с Искрой. Почему доверяли друг другу?.. Почему? Господи! Да как же это я раньше не догадался? Жены! Ведь их жены – родные сестры! Дочери полковника Жученко – Любка и Параска.

Так… так…

Стоит наведаться, пожалуй, в гости к Параске. Не такая уж она историческая личность, чтобы нельзя было "договориться". Но прежде – привести себя в порядок.

Вышел во двор и, раздевшись по пояс, обмылся холодной колодезной водой. Недалеко от конюшни дымил костер. Зачем-то жгли мелкие ветки, подсохший навоз и прочий мусор. Душок от него, прямо скажем, шел отвратный. Зато время от времени вспыхивавший огонек был как нельзя кстати.

Вернувшись в "люкс", собрал "конфискованное" тряпье, добавил к нему долговую расписку пана Тадеуша и, поразмыслив немного – одежду слуг.

Все это свалил в костер и не отходил до тех пор, пока старая "змеиная кожа" не сгорела.

Приняв надлежащий вид, отправился в гости к Ивану Искре, нет – к его благоверной Параске. А поскольку дама всегда остается дамой, то заглянул по пути к профессиональному цирюльнику.

Пока он меня стриг и брил, то беспрестанно тараторил. Из его болтовни я почерпнул немало интересного. Оказывается, с раннего утра город гудел о вчерашней драке в шинке. Будто бы там "наши" не на шутку сцепились с поляками. А те потом, желая сорвать на ком-то злость, попытались ограбить еврея Манишу Блюца. Его слугам пришлось палить в них из ружей. И если пан Михась отделался легкой царапиной, то Анжей Вышнегорский ранен в плечо и, забравший его к себе домой Искра, вызвал лекаря. Больше того, Иван уже с утра побывал у Левенца и вернулся чернее тучи. Поговаривали, что на этот раз ему просто так дело с рук не сойдет. Разве поможет свояк. И еще, вроде теперь разыскивают всех, кто вчера вечером был в шинке.

Во дворе Искры царила необычная суета. Слуги таскали ведрами воду. Громко спорили, дымя люльками и махая руками, стоявшие у входа казаки. Выполняя приказы хозяйки, носились туда-сюда "дивчата-наймычки".

— Скорее! Скорее! Несите горилку, чистое полотно. Лекарь пулю вынимает. Ох, ты, Боже мой! Какое несчастье!

Здесь явно не до меня. Придется немного подождать.

Присев чуть в сторонке на одну из колод, которые еще не успели поколоть и занести в дом, поглядывал по сторонам.

Хозяевам, похоже, скучать не приходилось. Искра, как мог, старался замять вчерашний инцидент. Ему самому досталось порядком. Со лба на переносицу и глаза напирала багрово-синюшная опухоль. Глаза стали узкими, как у китайца. К тому же, его заметно пошатывало. Вот

Короче, вещественные улики, свидетельствовавшие об участии в драке, были налицо. только отлежаться никак. Счастье, что казацкий череп оказался крепче табуретки.

Из дома донесся вопль, потом еще и еще. Лекарь извлекал "кулю". Шумевшие казаки сразу затихли.

— Все ходим под Богом! Неведомо, кто следующий ляжет! — перекрестившись, прошептал один.

— Бог ему в помощь! Хоть и поляк! — вторил другой.

Наконец, окончив операцию, лекарь, преисполненный собственного достоинства, удалился.

Вышедший на порог полковник отослал казаков. Похоже, наступил и мой черед. Поймав за руку, проходящую мимо "наймычку", шепнул, вложив в ладонь серебряную монету:

— Солнышко, передай хозяйке, что к ней родственник приехал.

Девушка вначале вроде испугалась. Но, увидев серебро и мою добродушную улыбку, оттаяла.

— Добро, пане! Все сделаю… — молодка исчезла за приоткрытой дверью.

Вскоре на пороге появилась раскрасневшаяся Параска, раздраженная несвоевременным визитом бедной родни. А что бедной, она нисколько не сомневалась. Желанные гости не стоят у дверей и не посылают служанок.

Но при виде "добре вдягненого, высокого та гарного козака" ее суровое сердце мигом смягчилось.

Сейчас она напряженно вспоминала, пристально вглядываясь в мое лицо: "Кто бы это мог быть?"

— Добрый день, тетушка! — почтительно поклонился я. Желая облегчить ее муки, намекнул на степень родства.

— Добрый день, козаче! Извини, тут легко с ума сойти! Хоть убей, не помню, как тебя зовут…

— Андрий… Найда я!

Давай, давай "вспоминай"! Покопайся в своих мозгах. Наконец, придумай что-нибудь, да уверуй как в святую правду.

— Да неужто крестной Степаниды внук? Говорили, полег на Сечи.

— Да жив я, тетушка! Жив! Немного поцарапали…

— Теперь и сама вижу! Вот какой сокол вырос. Да заходи в хату, чего стоишь под отворенной дверью, словно чужой?

Провела в комнату для гостей. Значит, признала за родню. Предложила присесть.

— Сейчас мужа позову. Интересно, Иван признает?

По местным меркам комната была обставлена богато. На стенах – вышитые "рушныкы" и дорогое оружие, под ногами впервые встреченный здесь ковер, стулья и стол резные, дубовые, с серебряной ажурной окантовкой ножек и спинок. На столе красуется серебряный графин и под стать ему бокалы.

— Только глянь! Смотри, говорю!

Параска "тащила" изо всех сил сопротивляющегося Ивана. Ему точно сейчас не до родни. Раскалывается башка, дрожат ноги, все сильнее тошнит. Больше всего на свете он мечтает, прикрыв глаза, спокойно полежать в тишине. Толком обдумать случившееся. А тут чертов "родыч". Нелегкая принесла…

Увидев полковника я встал, учтиво поклонился.

— Ну и что? Признал?

Искра сердито отмахнулся.

— Хватит, Параско! Говори! И без него тошно!

— Не узнал! Вот и я вначале… Это же Андрий… внук Степаниды. Помнишь, болтали, что на Сечи сгинул. А он вот – живой! Статный да пригожий!

Полковник, пытаясь перебороть дурное самочувствие, стал меня рассматривать. Но быстро оставил эту пустую затею.

— Андрий, говоришь… Накорми хлопца. — Тут он остановился и еще разок пристально на меня глянул. — Андрию, ты к нам по делу или так, проведать?

— По делу, дядько Иване. Хотел просить где-то пристроить на службу.

Искра задумался. Мое появление было для него как нельзя более кстати. Свои казаки все на виду. Отсутствие сразу заметят. Почему бы не послать к Кочубею "родыча". Тем более что в письме будет только то, что весь город и так знает. Риска никакого.

— На службу говоришь… Добрый козак всегда в пригоде станет… Дам я тебе письмо, отвезешь в Диканьку генеральному судье Кочубею. Слыхал о таком?

— Кто ж не слыхал про Кочубея? Конечно, дядечко, слыхал.

— Вот и хорошо. Вижу, козак ты справный. Конь у тебя есть?

— Есть и конь, и двое слуг, дядечко…

— Остановился, сынку, где?

— На постоялом дворе, возле шинка.

При упоминании о шинке он болезненно поморщился. Воспоминания далеко не из приятных. Потрогал отекшую багровую переносицу, болезненно поморщился.

— Ты случайно вчера вечером туда не заглядывал?

— Я же с дороги, дядечка. Спал как убитый…

— Вот и славно. Приходи завтра утром. Будешь верно служить – не пожалеешь! А сейчас, сынку, извини, голова кругом. Пойду. Завтра утром… Параско, не забыла? Хорошо накорми козака.

Параска не поскупилась, не только накормила, но и дала "харчив" слугам: пушистых пахучих пирогов со шкварками, да еще "кров'янки". Чем до глубины души меня удивила. Вот уж не представлял, что из не переваривающейся у "нормальных" людей в желудке крови, можно делать колбасу.

Однако, мои "парубкы", очевидно того не зная, уплетали ее, как первейший деликатес за обе щеки.

Вечером, желая опробовать мое приобретение в деле, а заодно и оценить возможности "братив Кумедных", я велел взять "шабли" и выйти на задний двор к конюшням.

— Хлопцы, вы хоть раз в жизни оружие в руках держали?

— Сабли – да. Еще отец учил. А вот пистолей не доводилось. Но как палят – видели, — ответил Грыцько.

— Пане, а ружья брать будем? — с надеждой в голосе спросил Данила.

— Нет, ружей не нужно. Пока оставим, — ответил я, вспомнив, сколько шума наделала пальба слуг Маниши.

Фехтовал я максимально осторожно, стараясь не задеть вошедших в азарт ребят. Дело даже не в том, что отбивался без особого труда, несмотря на то, что не держал "шаблю" в руках со времен колледжа. Оружие ведь было боевое, а партнеры – неумелы. Силы, скорости, желания с избытком, а вот навыков – маловато.

При малейшем желании прикончил бы обоих мигом. А это значило, что толку в серьезной заварушке от моих слуг немного. Наоборот, придется защищать. Уклонившись от очередного выпада раскрасневшегося Данилы, парировал удар чуть посильнее. Стало интересно – удержит ли хлопец саблю. Удержал! Но зато, взвизгнув, лопнул металл.

Юноша чуть не расплакался, рассматривая "споганену шаблю" и, утирая пот со лба, в отчаянии пролепетал:

— Пане! Да что же это? Как же я теперь без сабли?

— Пане, ты даже не вспотел! — не успев отдышаться, вторил ему брат.

— Да не лезь ты, Грыцю. Видишь, сабля…

— Не переживай, Данила, возьмешь мою старую. Дарю! — успокоил юношу.

На его лице расцвела счастливая улыбка.

Я тоже остался доволен своим дамасским клинком. Оружие дивное: сбалансированное, стремительное, изумительная, неправдоподобная для той эпохи сталь. Работа гениального мастера. Такое в бою не подведет, и душу согреет. А в том, что еще придется повоевать, я уже нисколько не сомневался…

— Ну что, поиграли немного и будет, а сейчас – спать, утром в дорогу…

— А едем-то, куда? — полюбопытствовал Данила.

— За кудыкины горы! — поумерил излишнее любопытство слуги, вспомнив лекции Жаклин по славянской словесности.

Жалобно мяукая, навстречу мне шел серенький с тремя темными полосками на лбу котенок.

— Кис, кис, кис… — протягивал я к нему свои маленькие ручонки. — Пушок, ну Пушочек!

Но котенок, увидев желтенький листочек, гонимый осенним ветерком по асфальту, бросился вслед за ним, словно за мышонком. Захотел придавить своей мягонькой, хрупкой, но уже когтистой лапкой.

— Ну, куда же ты, Пушочек!

Я побежал вслед и, споткнувшись, упал. Зашиб коленку. От обиды и боли горько расплакался.

— Андрюша! Ну что же ты, Андрюшечка! Какой неосторожный. Ну, ничего, не плачь зайчик, до свадьбы заживет.

Аленка подняла меня на ноги, отряхнула пыль, подула на раскрасневшуюся коленку. Утерла слезы, нос. Потрепала по вихрастой голове, поцеловала в щеку.

Моя синеглазая сестренка, мой ангел-хранитель…

— Вот, держи своего Пушка.

Я крепко прижал теплое пушистое тельце к груди.

Пушок, словно щенок, лизнул меня в шею…

С криком проснулся. Непонимающе ощупал давившее под бок дерево топчана, сбившуюся грубым комком овчину шкур.

— Пане, пане! Тебе плохо?

Рядом, затаив дыхание, стояли перепуганные братья Кумедни. За окном по-прежнему чернела ночь, а в душе бушевал ураган.

— Спите хлопцы, спите. Все нормально. Сон мне приснился… чужой сон…

Но я-то знал, что не столь он уж чужой. Да и порядком близко не пахнет. Пусть у меня никогда не было ни котенка, ни осеннего сада, ни старшей сестренки… Или, может, все же были? А наоборот, не существовало марсианских рудников, Козлобородого профессора, красавицы Жаклин и проклятого Хроникона. Ох, и доиграется профессура! Скажи им, скажи хоть ты, Жаклин. Скажи! Найди слова! Останови, пока не поздно. Ты же у нас умная… знаешь много… Поведай, как "дурныку" Андре, пословицу: не зная броду, не суйся в воду! Броду ведь не знают, а полезли!

Прислушался к себе. Может, зов дошел? Да нет, вряд ли. Улита… она услышала бы и поняла. Ну, смотрите! Предупреждал!

Немного успокоившись, стал обдумывать ситуацию. Может ничего страшного и не происходит? Просто сон. Да мало ли чего приснится? Нет! Просто так отмахнуться нельзя! Я это чувствую. Видимо, где-то уже прикоснулся к святая святых. Письмо Лещинского вместо Мазепы попадет к Кочубею, да и "Печать Иисуса" теперь в моих руках. Арабский клинок… про него я тоже чуть не забыл. Слишком круто взял? Неужели плетется паутина иной – альтернативной реальности, а мой сон из пока еще не существующего альтернативного будущего. Или уже существующего? Случайно ли оно сулит мне все то, чего был лишен? О, Боже! Так и свихнуться не долго… Все! Хватит, нужно спать! Как по этому поводу говорила Жаклин? — Утро вечера мудренее. Вот так-то…

На этот раз я проснулся вовремя. Теперь ночные "терзания" воспринимались не столь остро. Отошли на второй план.

Разбудив мирно сопевших хлопцев и отдав дань "вредным привычкам" будущего, покинул приютивший нас на два дня постоялый двор.

Несмотря на раннее утро, на улицах Полтавы было достаточно многолюдно. Крестьяне везли на базар зерно, овощи, фрукты. То и дело с телег подавала голос домашняя живность: кудахтала, крякала, блеяла, хрюкала. У ремесленников на возах – деревянные ведра и миски, плетенные брыли и корзины, а еще множество всякой мелочи. Здесь же и хозяева лавок приглядывались, не купить ли чего оптом.

Навстречу проскакал небольшой отряд казаков. У дверей церкви, чинно поглаживая длинную седую бороду, прохаживался поп в черной рясе.

Полтава просыпалась.

Во дворе полковника нас встретила Параска.

— Добрый день, тетушка!

— Добрый день, козаче. Ты, Андрию, проходи в хату. А хлопцы твои пусть немного подождут.

Когда мы переступили порог, добавила:

— Мужу совсем дурно. С кровати не встает. Только голову поднимет – сразу блюет. А тебя велел провести.

Искра лежал на кровати с замотанной шерстяным платком головой. За ночь багровая опухоль посинела, расползлась, закрыла глаза.

"Таки удар у пана Тадеуша хорош! — подумал я. — Без сотрясения мозга тут не обошлось. Хоть бы "дядюшка" Богу душу не отдал".

Жену Иван узнал не глядя, по шагам.

— Параско, кого привела? — простонал он, с трудом шевеля губами. Ни открыть глаз, ни приподняться он даже не пытался.

— Как ты велел, Иване, — Андрия… Найду.

— Плохо мне, сынку! Совсем плохо… Жена тебе даст письмо… Вези, как договаривались. Расскажешь генеральному судье, о моей болезни… на словах. Параско, дай ему два… нет – три червонца… и еды собери в дорогу.

На большее Искры не хватило. "Покопавшись" в его мозгах, я понял, что разговор окончен.

Как я узнал, "На Диканьку" можно ехать двумя путями. Один – дальний, зато более ровный, наезженный и многолюдный. Другой, через "Будыщанськи горы", — чуть ближе, зато посложней. Подумав немного, все же выбрал второй. Хотел избежать лишних глаз, языков, ушей…

Что-что, а это вполне удалось. Не отъехав и мили от Полтавы, мы остались в гордом одиночестве. Вначале "шлях йшов" по нетронутому плугом землепашца лугу. К осени на его зеленом ковре появились блеклые пятна высохшей травы. Но все же пока еще желтели, белели, скромно синели частые полевые цветы. Однако в воздухе по-прежнему гудели трудяги серые пчелы, мохнатые синие с белым брюшком шмели. Звенели комары, жужжали оводы и нахальные августовские мухи. Скрипели сверчки, кузнечики, то и дело взлетали из-под самых копыт. В небе, заставляя тревожно перекликаться стрижей и прочую птичью мелочь, гордо парил орел. Воздух густо наполняли ароматы сохнущей травы, полевых цветов и горьковатый привкус полыни.

За лугом последовали небольшие овражки и поросшие колючим кустарником холмы.

Я, было, подумал, что это и есть Будыщанские горы. Но, как оказалось, ошибся. К ним мы ехали еще добрых три часа.

Об их близости известил "трубный глас" оленя. Вскоре я увидел и его самого. Надменный и величавый, с огромными ветвистыми рогами, он стоял, словно изваяние, на вершине холма, снисходительно наблюдая за пасущимися в низу ланями.

Дорога ушла резко вниз, а затем, петляя, снова поползла вверх. Конечно, Будыщанськие горы на самом деле всего лишь высокие, поросшие густым лесом холмы. Не более. Но и здесь вполне можно заблудиться.

Когда спустились в очередную низину и увидели голубое зеркало воды, решили сделать небольшой привал. Спешились, привязали коней. Разложив на тряпице дары Параски, приступили к трапезе. На этот раз, кроме пирогов и "кров'янки", она положила с десяток желтоватых перезрелых огурцов, кусок солонины и вареные яйца.

Однако спокойно перекусить нам не дали. С гиканьем из-за кустов выскочила ватага головорезов. Одетые кто во что горазд, лохматые, грязные, они размахивали дубинами, ножами и "справжнимы шаблямы". На размышление времени не осталось.

— Выручай, дружок! — крикнул я, выхватывая арабский меч.

Данила, метнулся к лошадям, схватил пистоль и, не целясь почти в упор, разрядил в грудь замахнувшегося на него дубиной детину. Грыць же с воплем "рятуйте" бросился со всех ног наутек.

Двоих я зарубил почти сразу. Третий неумело попытался отмахнуться саблей, но в следующий миг уже дико орал, глядя на обрубок руки из которого струей била кровь. Метнувшись в сторону, я успел полоснуть по боку наседавшего на Данилу долговязого, беззубого "злодия".

Развернулся к остальным. Теперь они уже нападать не спешили, уступив пальму первенства вожаку: седому, одноглазому, со шрамом через все лицо бывалому вояке. В одной руке он сжимал саблю, в другой – нож.

Зловещая ухмылка обнажила несколько чудом сохранившихся гнилых зубов. Он замахнулся саблей, надеясь, что я стану уходить в сторону и угожу под удар ножа. Но недооценил быстроты моих рефлексов. Спустя миг арабская сталь небрежно смахнула его голову с плеч.

Наглядный урок явно пошел впрок. Не желая последовать за вожаком в ад, мазурики бросились врассыпную. Исчезли в кустах еще быстрее, чем появились.

Я вспомнил о Даниле. Повернулся в его сторону. Присев на землю в нескольких шагах от лежащего лицом вниз долговязого, прижав руки к животу и прикрыв глаза, он, содрогаясь всем телом, блевал. Похоже, не ранен. И на том, слава Богу.

За кустами вновь послышались шаги. На поляну, склонив голову, размазывая рукавом слезы и сопли, вышел Грыцько.

Навстречу ему поднялся бледный, без кровинки на лице, Данила. Увидев глаза брата, Грыцько окончательно сник. Подойдя ко мне, упал на колени:

— Прости, пане! Прости… И ты, брате! Не гоните мене, Христа ради! Не гоните! Не перенесу позора… Жить не смогу! Наложу на себя руки… Я испугался… Очень испугался… Но больше вас не брошу… Клянусь… Христом-Богом клянусь.

— Прости, пане, Грыця! И я боялся… чуть не бросился вслед за ним… Ей-Богу!

Да что там говорить, я все прекрасно понимал. Простые сельские мальчишки. Что от них требовать? Пройдут годы, прежде чем вырастут "справжни козакы". Убить человека не так-то просто, даже если он собирается сделать это с тобой.

— Хорошо… Седлаем коней и в путь… А ты, Данила, молодец! Не растерялся. А что страшно, так страшно всем. Вот, держи – награда за смелость и за добрую службу… — вложил ему в ладонь два золотых червонца.

— Неужто мне? Сроду золота в руках не держал! Спасибо, пане!

— Хочу вас предупредить… Нет, приказать! Про то, что были в шинке в день драки и про то, что случилось здесь, навсегда забудьте! Длинный язык – ближайший путь к эшафоту.

— А что такое "эшафот", пане?

— Ну… это такое место, где болтливым дурням отрубают головы.

— Как вы тому? Срезали, словно гарбуз…

— Вот-вот… Приблизительно так… Обмойтесь, пока вода рядом. Да и поехали. Нужно успеть засветло. В темноте наверняка заблудимся.

— А едем-то куда?

— В Диканьку, к генеральному судье Кочубею.

— Ух, ты! — уважительно прошептал, чувствовавший себя героем Данила.

Молодость понемногу брала свое. Его еще недавно бледное лицо уже раскраснелось. Сворачивая "харчи", юноша сунул в рот кусок солонины и теперь усиленно работал челюстями. Грыцько же по-прежнему прятал глаза.

Дальше дорожка вела нас через лес, а потом и вовсе рассыпалась несколькими тропинками.

Мы вдоволь поплутали, прежде чем выехали к похожему на Горбы селу. Звалось оно Будыща. А к Диканьке… к Диканьке путь еще не близок.

Ну, как тут не вспомнить Жаклин с ее восточно-европейским фольклором: "Самая близкая дорога та, которую знаешь!" Или скажем: "Кто ездит напрямик, тот дома не ночует". Что ни говори, а Жаклин свою работу знала…

Попробуй, поспорь!

От Будыщ к Диканьке вел один хорошо натоптанный "шлях". Я ехал впереди, а братья чуть поодаль. Обычно даже на ходу они успевали переговариваться, обмениваться впечатлениями. Сейчас же молчали.

Случившееся давило тяжким грузом на юные души. Должно пройти много времени, прежде чем забудется, уйдет в глубины памяти. Когда-нибудь, многим позже, славные казаки, может, со смехом станут вспоминать первое боевое крещение.

Позже? Опять я за свое! Когда позже? Мир этот не реален! Не реален, и все тут! Безумный бред Хроникона… Не более. У него нет и не может быть будущего.

Но Кумедни этого не знали, потому и продолжали молча страдать. Не знал и ветерок, явившийся неведомо откуда. Он дул нам прямо в лицо. Студил, охлаждал разгоряченные лица, шевелил одежды и волосы. Понемногу набирая силу, стал поднимать дорожную пыль, гнуть травы, шатать верхушки деревьев прилегающего к "шляху" лиственного леса. Голубое небо над барашками облаков как-то незаметно заменила молочно-белая дымка. С каждой минутой свежело. Потянуло сыростью. Хорошо бы успеть до дождя.

— Не отставайте! — крикнул братьям и перевел коня в галоп.

Поднимая облака пыли, мы устремились вперед. Встречные крестьяне жались к обочине, уступая дорогу. Кое-кто кланялся, еще и шапки снимал.

Ну, вот и мы совсем как охрана пана Стоцкого заставляем "сиромах" глотать дорожную пыль. Давно ли я сам был на их месте? Кажется, прошла целая вечность. А всего-навсего – неделя! Тогда, помнится, скрипел от злости зубами…

Лес давно остался позади. Теперь, словно часовые, с обеих сторон дороги нас охраняли дубы. Крепкие, высокие, гордые красавцы, не желавшие склонять головы перед разгулявшимся ветром. Они лишь неодобрительно шумели кронами, роняя на землю чуть желтеющие листья и еще почти зеленые желуди.

Говорят, что дубы живут тысячу лет, сколько же этим: сто, двести? Тьфу ты, черт! Да им же всего-навсего три недели отроду! Три!

Теперь уже я разозлился не на шутку. Делом нужно заниматься, а не философствовать…

Усадьба генерального судьи Василия Леонтьевича Кочубея была обнесена каменным забором. У ворот нас встретила стража:

— Кто такие, чего нужно? — спросил высокий худой казак с "шаблею" на боку и пистолем за поясом.

Другой, совсем еще юноша, буравил меня темно-карими глазами из-под насупленных широких черных бровей. Одет был небогато – сапоги стоптанные, "шабелька" старая, местами поржавевшая.

"Прикоснувшись" к его мозгу, спешно ретировался. Обожгла клокочущая вулканом зависть. Дикая, неуемная… Моя одежда, оружие, конь, сбруя, все то, чего он был несправедливо лишен, — злило, даже более того – приводило в ярость. Слуги и те…

— К пану генеральному судье Василию Кочубею с письмом от полковника Ивана Искры, — не считая нужным скрывать, гордо провозгласил я и напыщенно задрал нос. Желая показать свою "значимость" и пренебрежение к ним, служивым шавкам.

С каким удовольствием сейчас меня послали бы подальше, а то и вовсе…

— Лизоблюды, холуи поганые! — скрипел зубами старший.

Лицо юноши побагровело, глаза налились кровью, а крепко сжатые губы побелели. Судорожно вцепившись в саблю, он сделал шаг вперед. Опомнившись, его товарищ заступил дорогу.

— Не нужно, Петре! Говорю тебе, все, хватит! Обоих погубишь! Хай им грець! Даст Бог… проезжайте! От греха подальше, езжайте, говорю!

За воротами дорога вела через ухоженный парк прямо к большому каменному дому.

Возле крыльца стояла открытая карета – "брычка", запряженная парой лошадей. Здесь же рябой кучер, пуская из люльки дым, переговаривался со спешившимися охранниками.

Бегло осмотрел дом: большие окна с прозрачными, вместо уже ставших мне привычными зеленовато-мутного цвета, стеклами, черепичная крыша. Три мраморные ступени вели к тяжелым резным дверям, подвешенным на массивных кованых петлях. И чистота… удивительная, непривычная глазу чистота. В парке, на дорожке, на ступенях…

Дверь бесшумно отворилась. На пороге показался одетый в платье из добротного сукна и кожаные башмаки слуга.

— Чего пан изволит? — тон мягкий, услужливый, но в нем сквозит скрытое пренебрежение, а во взгляде – ехидца. Мол, видали мы таких гостей…

Он так и не удосужился спуститься со ступеней, замарать в дорожной пыли подошвы башмаков, которыми явно гордился.

Теперь уже я ощутил себя в шкуре тех служивых, что остались у ворот. Но в отличие от них, особо не разозлился. Скорее наоборот…

На этот раз, желая не афишировать пусть и не тайную, но конфиденциальную миссию спешился. Неторопливо, оставляя на мраморе следы, подошел к дворецкому. По-другому его и назвать-то было сложно. С наслаждением поймал расстроенный взгляд, считавший грязные пятна на ступенях.

Вполголоса, интимным, но достаточно веским тоном, сказал:

— Милейший, ну-ка, подсуетитесь! Вашему господину пакет из Полтавы. От Искры, Ивана.

— Уж не случилось ли чего? — пробормотал растерявшийся дворецкий.

Лишь затем до него дошла вычурность фразы, совершенно неподходящая внешности казака. Брови неудержимо поползли вверх. А когда мы встретились глазами, он и вовсе поник, испугался. Пренебрежение и скрытое ехидство словно ветром сдуло. Все-таки есть что-то в породе прирожденных дворецких от гончих псов: нюх, быстрота реакции, чутье…

Уж не знаю, как, но он сразу понял, что я всегда буду "по табели о рангах" стоять намного выше. А наживать сильных врагов в его планы никак не входило.

— Да не бойтесь, любезный, я не злопамятен! — окончательно добив ошалевшего слугу, мило улыбнулся. — Иди уже, докладывай.

— Сейчас, пане, доложить никак не могу, — извиняющимся тоном лепетал он. — У генерального судьи панна Мирослава Дольская. Но как только… я сразу же… Пожалуйста, немного подожди…

В конце фразы дворецкий и вовсе замялся, отчего сильно смутился и уже развернулся, желая поскорее скрыться за приоткрытой дверью, но, вспомнив что-то важное, задержался:

— Еще раз извини, пане… Как о тебе доложить?

— Зовут меня – Андрий Найда. Так и докладывай.

Похоже, он так мне и не поверил. Неловко столкнувшись с выходившими из дома девушками, вновь смутился и рассыпался в извинениях.

— Извините! Ох, извините меня, пани Мотря. Совсем старый стал… подслеповатый.

— Ничего, Степан, ничего. Иди с Богом… — успокоила его молодка.

Правильный овал лица, большие карие глаза, крылатые черные брови, длинные ресницы, ровные белые зубы и алые губы. Среднего роста, в бирюзовой, расшитой золотыми цветами безрукавке поверх голубого шелкового платья, в красных сафьяновых туфельках с серебряными пряжками, с золотым крестиком на груди и молочно-белыми, слегка мерцающими жемчужинами в ушах. Ее пышные волосы непослушными прядями рвались на свободу из-под шелковой повязки.

На вид девушке лет двадцать, и она могла бы прослыть красавицей, если бы не затаенная грусть и боль в глазах, оставившие беспощадный след под глазами и морщинки на переносице и лбу.

— Настя! — окликнула Мотря подругу, во всю пялившуюся на мою скромную персону. — Настя, пойдем!

Окинув меня неодобрительным взглядом, нетерпеливо дернула ее за рукав.

— Да что с тобой? Пошли, говорю.

Настя, как бы очнувшись, опустила глаза, зарделась ярким румянцем. Совсем еще юная, не более шестнадцати. Худощавая, с чуть детскими чертами лица, нежной кожей, зелеными глазами и светлыми, почти золотистыми волосами – в ней, несомненно, присутствовала добрая доля польской крови. Светло-зеленое платье, синий бархатный кунтуш, кожаные сапожки, бирюза в ушах и агатовое "намысто" на шее.

Чуть отойдя, не удержалась и еще раз быстро оглянулась.

— Какая девка! — простонал за спиной Данила.

Обернувшись, я увидел, как ярко пылают его глаза. Он даже восхищенно приоткрыл рот.

— Настоящий ангел! Боже ж ты мой!

Дверь вновь отворилась. На пороге появилась еще одна женщина. На этот раз постарше – лет тридцати. Собранные ниткой жемчуга каштановые волосы волнами спадали на плечи из-под небольшой кокетливо сдвинутой на бок бархатной шляпки. В ушах сверкали бриллианты. Под стать им сапфирами сияли голубые глаза. Аристократичные черты – тонкий ровный носик, упрямо поджатые губы и румяные щеки.

— Пане Василий, ты просто так от меня не отделаешься! И не надейся. Буду ездить каждый день, пока дело не решу.

Голос приятный, с бархатинкой. Слышен легкий акцент.

— Та, что ты, пани Мирослава. — Генеральный судья развел руками. — Сама должна понимать – дело не из легких. Только зацепи тех монахов, сразу начнут царю доносы строчить…Грамотные, бестии. А гостям… гостям мы завсегда рады. Были бы целы бумаги…

Глянув в мою сторону, сопровождавший ее богато одетый пожилой грузный мужчина с нездоровой отдышкой и темными кругами под глазами оборвал фразу на полуслове. Изо всех сил пытался что-то вспомнить.

— Ты кто? А, понял. Степан докладывал… от Искры… погоди немного.

Обратила на меня внимание и панна. Скользнула холодным, безразличным, и презрительным взглядом. Напускное. Меня не проведешь.

Слуги угодливо открыли дверцу кареты.

Проводив даму, Кочубей повернулся ко мне. В который раз я сегодня подвергся смотринам.

— Давай письмо!

Он тут же, на месте, его вскрыл. Бегло прочитал. Раз, потом еще раз. Прикрыв на мгновенье глаза, задумался. Вновь, словно покупая коня, посмотрел на меня долгим, тяжелым взглядом.

— Так… так…

— Еще полковник просил передать, что серьезно болен. Когда я отбывал не мог подняться с постели…

— Пить нужно меньше… Просит Иван, чтобы тебя на время оставил здесь. Звать-то как?

— Андрий Найда.

— Ты, Андрию, часом грамоте не обучен?

— Обучен, пане.

— Вот и хорошо. Утром пойдешь в канцелярию к Ивану Чуйкевичу. Скажешь, я прислал. А пока… Степан определит…

После чего, скомкав письмо в кулаке, исчез за бесшумно затворившейся дверью.

Моя беседа с дворецким зря не прошла. Степан "определил" с максимальными удобствами. Пусть и не в господском доме, зато без соседей и в комнате с "настоящей" кроватью. Больше того – свел в кухню, где нас сытно "нагодувалы".

Спал я крепко и на этот раз без сновидений. Кошмары по убиенным накануне мазурикам не мучили. Впрочем, как и вещие сны. Может, тому способствовала погода. С вечера начался нудный, моросящий дождь и шел всю ночь. Буянивший днем ветер понемногу стих и проснулся вновь только под утро вместе со мной. Сразу нахмурил лоб, раздул щеки и погнал висящие над головой тучи прочь, на восток. В просветы между облаками то и дело проглядывало солнышко. И хотя по-прежнему было прохладно и сыро – на душе сразу посветлело.

В канцелярию к Чуйкевичу я так и не попал.

Запыхавшийся слуга передал приказ Кочубея немедленно явиться к нему.

Сегодня гордость Степана, белые мраморные ступени, потеряли свой лоск, пестрели множеством грязных отпечатков. Добавились еще и мои.

Ступая вслед за дворецким, удивленно поглядывал по сторонам. Казалось, что перешагнул не порог, а столетие. Светлые комнаты с высокими потолками, ковры, деревянная, украшенная резьбой мебель. Мягкие, обтянутые бархатом кресла и диванчики, серебро подсвечников, бронза и фарфор статуэток, хрусталь графинов и бокалов. На стенах – дорогое оружие, гобелены, картины.

Как отличался дворец генерального судьи от убогой хибары Овсия! Бездонная, непреодолимая пропасть!

В кабинет Василия Леонтьевича Степан сунуться не посмел. Видать, хозяин не в духе. Кочубей, одетый в бархатный с золотым шитьем халат сидел за столом из красного дерева, на котором в живописном беспорядке разбросаны бумаги. Задумчиво крутил в руке гусиное перо.

Немолодой, нездоровый, грузный человек. Хотя, возможно, его внешность обманчива. Глаза живые, движения энергичны. Гладко выбрит. Усы и волосы, обильно посеребренные сединой, аккуратно причесаны.

За спиной Кочубея, буравя меня взглядом, замерла, словно готовая к прыжку пантера, его жена Любка. Внешне она, несомненно, походила на младшую сестру Параску. Вот только черты лица резче, жестче. Уж ее бы я ни за что не рискнул назвать тетушкой.

— Как спалось тебе у нас, голубе? Мухи не кусали? Накормить случайно не забыли?

Начало не особо ласковое. Я пока не мог понять, откуда ветер дует.

— Благодарю пане Васылю. Все хорошо…

— Смотри, хорошо смотри, Любка! — Кочубей испытующе глянул на жену. — Иван пишет, что вы с Параской его знаете… Чей-то он там крестник… что ли…

— Хоть убей, Васылю, не припомню…

"А придется! — подумал я, начиная внушение. — Ну, давай же, "вспоминай", упрямая баба, "родственничка". Крестную Степаниду помнишь? Нет? Да! Да! Так вот – я ее внучек. И сомневаться не смей! Не смей? говорю!"

— Подожди! Кажется он… Точно, он! Степаниды, крестной, внук. Смотри, какой вырос… изменился, враз не признаешь.

— Не ошибаешься? Уверена? Это крайне важно…

— Да он это! Он… Пойду я… Не могу больше. Что-то голова разболелась… Звенит, словно тот медный казан, времени-то, сколько прошло… Разве всех упомнишь…

Массируя рукой затылок, Любка вышла из комнаты, оставив нас с Кочубеем наедине.

Похоже, Василий Леонтьевич немного успокоился.

Но уже следующий вопрос показал, насколько глубоко я ошибался, и сразу поставил меня в тупик:

— На Сечи значит был? Хорошо… Так под чьим началом?

Как не хотелось, но пришлось пошарить в мозгах и генерального судьи. Убедить в несуществующем. Теперь уже он держался за голову.

— Знаю! Славный был атаман! Рано голову сложил… Хорошо. Добро… Скажи-ка мне, Андрию, как на духу, случайно не ты побил ватагу Крывого Пивня?..

Я постарался изобразить недоумение.

— … в Будыщанских ярах…

Его глаза вновь подозрительно сощурены. Молчание затянулось. Я чувствовал, что лгать не стоит, да и с телепатией боялся переборщить.

— Я, пане Васылю.

— С теми двумя сопливыми хлопцами?

Я молча кивнул.

— Значит четверых вместе с Пивнем насмерть, а пятому по локоть руку?

— И откуда только вы все знаете? Неужели мои слуги проболтались?

— Чин у меня такой… Должен все знать, — потеребив правый ус, Кочубей все же раскрыл источник информации. — Нет, не они! Тот, что без руки умирал в Будыщах. Попу перед смертью покаялся… Вот только не верю я! Не верю, и все тут! Чтобы ты один против всех… Да еще и Пивня… Хоть и кривой был, но рубака еще тот… В жизни не поверю!

Задумавшись, Кочубей прикрыл глаза и стал покусывать кончик пера. Потом, приняв решение, резко бросил его на стол.

— Пошли! Болтать языком все горазды… Посмотрим на тебя в деле. Степан! Степан! А ну, крикни Мацюру, Шмеля да… да Смолия. Пусть сабли возьмут. И ты, голубе, бери свою сабельку да и выходи… во двор.

Одно дело разогнать ватагу неумелых мужиков, а совсем другое "бытыся з вправнымы козакамы". Но делать нечего. Как говорит Жаклин: "Назвался груздем – полезай в кузов".

С любовью посмотрел на арабский клинок: не подведет! На моей стороне быстрота реакции, сила, оружие, опыт поколений и… телепатия. У них же – всего лишь численное превосходство.

Но, как оказалось, и это немало…

В парке уже собрался народ. Похоже, новости здесь разлетаются мгновенно. Слуги, охрана, канцеляристы, словно заранее знали о предстоящей потехе. Соблюдая кастовость, негромко переговариваясь, толпились в стороне и, похоже, делали ставки. Рядом с Кочубеем стояли Любка, Мотря и ее зеленоглазая подруга Настя.

Рассматривая противников, я скинул тесноватую куртку и, немного подумав, рубаху. Вспотею, налипнет пыль… а стирать кому? Наверное, за меня из всех присутствующих переживали только братья Кумедни да еще побледневшая и глубоко дышавшая Настена…

Двое из трех соперников мне знакомы – вчерашние сторожа у ворот. Старший, которого звали Мацюрой, явно не испытывал восторга от предстоящей баталии. Бывалый вояка прекрасно понимал, что с оружием шутки плохи. Тот, кого звали Шмелем, крупный и сильный, казалось, был не слишком поворотлив. Из расстегнутой рубахи выглядывала густо заросшая черными волосами грудь, на которой, как и у меня, висел медный крестик. Единственный, кто радовался предстоящему поединку, так это завистливый Смолий. Юнцу не терпелось свести счеты с заносчивым незнакомцем: "случайно" рубануть саблей, пустить кровушку.

— Начинайте, только бережно! Смотрите, хлопцы, не порубайте мне гостя. Я хочу только посмотреть… до первой крови – и сразу отходите. Слышите?

— Слышим, пане! — за всех ответил Смолий. — Мы осто… ро…жненько… совсем…

В этот момент раздался стук копыт и скрип колес. Во двор въехала карета пани Мирославы Дольской. Слуга помог ей выйти. Поздоровавшись, она встала рядом с Кочубеем.

— Начинайте!

Затягивать поединок я не собирался. Отбил пробный выпад Шмеля, крутнулся, нырнул под руку Мацюры и, уклонившись, от зазубренной "шабли" Смолия, сильно ударил его ногой в солнечное сплетение. Вновь парировал удар Шмеля, едва не прозевал выпад Мацюры – "шабля" просвистела над ухом. Ударил по ней сверху арабским клинком. И вновь металл, взвизгнув, рассыпался мелкими осколками. Один из них вонзился в бедро противника. Охнув, он присел. На шароварах расползалось темное пятно крови. Растерявшегося Шмеля чуть отвлек ложным выпадом, и ударил ногой в коленную чашечку. Тем и закончил представление, длившееся не более десяти секунд.

Зрители оцепенели в шоке, пытаясь понять, "переварить" увиденное. Я же подошел к лежащему на земле Смолию, испугавшись, что ненароком убил парня. Но, слава Богу, тот дышал и постепенно приходил в себя.

— Андрию… — не то простонал, не то прошептал Кочубей. — Ты же мог их поубивать… Зачем?

— Твоя милость хотела проверить… Разве не так? — глядя ему в глаза, жестко переспросил я. — Проверили?

— Прочь с моих глаз… Нужен будешь позову… хай тоби грець…

Пострадавшим от "потехи" уже оказывали помощь.

За спиной я услышал дрожащий от волнения голос Мирославы, отчего акцент стал еще заметней.

— Пане Васылю! Отдай мне этого козака! — просила она, словно я был всего лишь занятной плюшевой игрушкой.

И, после секундной паузы:

— Не могу! Не могу, вельмышановна! И хотел бы, та не могу! Родственник он. Дальний родственник моей Любки… Принесла же нелегкая…

Уж не знаю, какие она нашла доводы, но всего пару часов спустя Кочубей велел сопровождать панну в имение.

— Проведешь к дому и все, возвращайся. Разве что не успеешь засветло, тогда, пусть завтра, утром… Сам уже смотри…

Мне показалось, что в его усах притаилась хитроватая ухмылка.

Пани, удобно пристроившись на мягких подушках, ехала впереди, я следом. Оставалось только лицезреть ее шикарные каштановые волосы и еще двух казачков, молча скакавших рядом.

Они то и дело бросали в мою сторону недовольные взгляды, но конфликтовать не решались. То ли наглядный урок усвоили, то ли не велела госпожа.

Я тоже зря на рожон не лез. Больше того – долго не мог понять, где мое место? Да и вообще, какую роль играю? И что значит ухмылка Василия Леонтьевича.

Вначале ехали по знакомому "шляху" ведущему к Будыщам, затем – по Зеньковскому тракту и, наконец, свернули на проселочную дорожку.

Дождь прекратился только утором, из-под копыт лошадей летели комья грязи, а колеса кареты оставляли за собой глубокие борозды.

Наконец пани Дольская удосужила меня вниманием. Оглянувшись, лукаво блеснула голубыми озерцами глаз. Словно что-то хотела сказать, но затем передумала.

Я старался ехать, будто на соревнованиях по выездке – ровно держа спину, легко и грациозно, как требовал Збигнев Шевич, старенький учитель по верховой езде и фехтованию частной школы-пансиона в неимоверно далеком будущем.

Мирослава, слегка передернув плечами, отвернулась. Честно говоря, меня это если не разозлило, то подзадорило. Не выдержав, решил "заглянуть" в ее мысли… Лучше б этого не делал!

"Самец, бесспорно, хорош! — думала она. — Но слишком уж пыжится. Да и грязен, наверняка, как все прочие. Потом воняет и конским дерьмом… Когда же эти скоты научатся мыться?"

Наверное, вся кровь собралась в моих щеках. Мирослава была права! Последний раз я купался… ну, скажем, несколько дней назад.

Как быстро с человека слетает налет цивилизации! Стоило попасть в надлежащие условия, и триста пятьдесят лет – мигом долой: рублю головы, скачу верхом на коне, пыжусь, раздуваю щеки, топорщу усы. Напрочь забыл о чистом носовом платке, белье и мобильном телефоне. Совсем одичал. Бреюсь и то по праздникам. Есть! Зубы, хоть и солью, но чищу регулярно.

От этой "маленькой победы" на душе сразу посветлело.

Не успели мы въехать в лес, как увидели лежащую поперек дороги сосну. Кучер остановил карету. Повернулся к подъехавшему охраннику:

— Черти тебя б подрали, Ян! Это ты, надумал ехать через клятый лес. Твердил – суше… Нужно было возвращаться прежней дорогой! Тьфу… А теперь-то, что делать? Назад?

— Да разве ж я знал! И большая же зараза! Вчетвером наверно не сдвинем. А если лошадьми?

— И вовсе с ума спятил? А вязать чем? Да тут и лошадьми…

И здесь во мне взыграло ребячество. Быть может, захотелось удивить, поразить эту заносчивую гордячку.

Соскочив с коня, подошел к сосне. Не обращая внимания на ветки и колючую хвою, присел, обхватил руками ствол. Не без труда, но все же оторвал от земли, приподнял и, медленно ступая, сдвинул в сторону.

Наградой мне стали открытые в изумлении рты крестящихся кучера и казачков, благосклонная улыбка панны.

Путь был чист, зато я – еще более грязен. На одежде, руках налипли смола и мусор хвойной иголки. В общем, весь остаток пути на себя злился.

"Нашел перед кем пыжиться! Ты для нее как был, так и останешься грязным скотом. Тоже мне, герой-силач! "Дурнык" и только! Ну поехали бы назад… Часа три-четыре в коляске панночке никак не повредили. Глядишь, спеси поубавилось бы…"

За лесом простирались убранные поля. А за ними – селение.

На главенствующем над местностью холме находился господский дом, более походивший на средневековый замок. Правда, размером поменьше. Признаться – я был поражен до глубины души: до сих пор ничего подобного здесь не доводилось видеть. Двухэтажный, с "настоящими" башнями, обнесенный каменной крепостной стеной, где незрячими глазами зияли бойницы.

Теперь рот открылся у меня, и захотелось перекреститься.

Ничего себе баронский замок! Как, откуда, зачем? Кто и когда его здесь возвел? Теперь Мирослава Дольская казалась мне еще более загадочной особой.

Натужно скрипя, открылись тяжеленные дубовые ворота.

"Ага! — злорадно хмыкнул я. — Похоже, хозяина-то нет! Смазать петли некому…"

"Баронесса" – так я окрестил панну, — недовольно нахмурилась. Немногочисленные слуги навстречу ей особо не спешили. Внешность их, как и весь двор, честно говоря, приводила в уныние.

"Не столь уж мы знатны и богаты, как пытаемся казаться, — думал я, глядя, как пожилой дворецкий в потрепанных шароварах и свитке поверх далеко не свежей рубахи помогает панне выйти. Похоже, моя миссия окончена, можно убираться восвояси…"

— Андрию, подойди ко мне!

Ты смотри, все-таки "заметила"! А как же "грязный скот"? И что у нас теперь?..

Я спешился, не торопясь, шагнул к "баронессе".

— Слушаю, пани.

— Ты – молодец! В жизни не видела таких… м… м… силачей. Если бы не ты, пришлось бы возвращаться, объезжать. А так… так мы уже дома. Из-за меня вымазался весь, сорочку порвал. Ничего, все исправим, — говорила она нарочито ласковым тоном, но глаза, как и прежде, оставались безразлично-холодными. Видно, еще до конца не решила, как лучше меня "употребить".

— Марыся! Вели воду греть. Козаку помыться нужно. Да и ужин пускай готовят.

Обращалась Мирослава к небогато, но опрятно одетой худощавой женщине, вышедшей из господского дома. Ее темные волосы собраны и спрятаны под замысловатый чепец, в ушах бирюза, взгляд быстрый, острый. Сразу видать, не местных кровей. Скорее всего, полька, так же как и ее хозяйка.

— Благодарю, пани Мирослава!

Коль мне предстоит провести здесь вечер, а возможно, и ночь, нужно переводить наши отношения на иной уровень. Я ей – не слуга. "Баронесса" должна это усвоить! Да и заинтриговать немного тоже не помешает.

— Ты знаешь, как меня зовут, юноша?

— Я знаю и умею многим больше, чем вы думаете, пани, — на этот раз я ответил по-польски.

Казалось, что грянул гром среди ясного неба. Мирослава побледнела, отступила на шаг. Но быстро взяла себя в руки. Понимающе улыбнулась. Теперь она тоже говорила по-польски.

— То-то я гляжу, как ты ловко управился с теми тремя во дворе. Что ж! Тем интересней… Рада, что не ошиблась. Без посторонних можешь меня так и звать просто – Мирослава. Но только когда вдвоем! А пока ступай за Марысей приведи себя в божеский вид, загадочный Андрий Найда.

"Баня" была на заднем дворе – между конюшней и хозяйскими постройками.

Я сидел в огромной деревянной кадушке. Горячая вода, пахнувший медом "шампунь" стали лучшей наградой за все "подвиги". Да и сама банщица, если признаться, была весьма недурна, стройна и хороша собой. Тонкая, полотняная рубаха быстро намокла и липла к телу. Она скорее подчеркивала, чем скрывала женские прелести. Сквозь ткань соблазнительно проглядывали небольшие упругие груди с вишенками сосков, талия, плоский животик с впадинкой пупка, округлость бедер и темное пятнышко поросшего волосками лобка.

Нежные, но сильные руки терли мою спину, ягодицы мочалом. Быстрые пальцы, играя, перебирали волосы, теребили уши, гладили шею, сбегали на грудь, живот.

Лишенный ложной скромности, я целиком отдался в ее умелые руки. Закрыв глаза, наслаждался прекрасными мгновениями.

Вначале подчеркнуто-равнодушная, очень скоро и она увлеклась "игрой". Теперь, время от времени, будто случайно, касалась меня грудью. Горячие руки скорее ласкали мое тело, становясь требовательнее, настойчивее и смелее. Дыхание – глубже. Пару раз она проглотила полный рот слюны.

Чуть приоткрыв ресницы, заглянул в ее глаза… глаза женщины истосковавшиеся по мужской ласке.

— К-хы… к-хы… — раздалось за неплотно прикрытой дверью.

Мою банщицу словно окатили ушатом холодной воды. Встрепенувшись, она поникла, отстранилась и произнесла дрожащим с хрипотцой голосом:

— Твои вещи я заберу. Выстираю, залатаю. Пока одень чистые. Вон там, на лаве.

И… вышла прочь.

Если честно, я был разочарован. Продолжение могло стать весьма занятным. Ну что ж, подождем немного. Похоже, за этим дело не станет.

Уж не знаю, как удалось им подобрать мой размерчик, но вся одежда была почти впору. Разве рубаха чуть узковата в плечах.

В господский дом меня проводил молчаливый дворецкий. Передал "с рук в руки" миловидной служанке. Шагая за ней, поглядывал по сторонам.

Замок "по закону жанра" был сложен из грубо отесанных камней. Кое-где между ними даже проступал красноватый мох. Сырость, прохлада и полумрак безраздельно царили в коридоре. Масляные светильники в целях экономии горели через один. Тени жались к хмурым стенам, а шаги гулко отзывались эхом где-то впереди. Наверно по ночам здесь гуляют привидения. Звенят цепями, пугают обитателей замка.

Вдруг послышался приглушенный стон. Да нет! Верно, почудилось. Нафантазировал Бог знает что…

Вместо того чтобы войти в зал, моя проводница свернула на лестницу.

Поднялись на второй этаж. Вначале я увидел гостиную. Пожалуй, если бы не дорогое оружие на стенах, то она показалась бы слишком скромной. Прошли еще несколько полупустых и мрачных комнат, прежде чем добрались к "святая-святых" – покоям госпожи.

Из приоткрытой двери сразу пахнуло теплом. Переступив порог, отыскал глазами горящий камин. И это в конце лета! Каково же здесь зимой? Зябко поежился. В комнате, как ни странно, было светло. В серебряных подсвечниках ярко горели свечи. Их пламя почти не колебалось – сквозняков нет. Холодный пол устлан мягкими коврами с высоким ворсом. На стене – две небольшие гравюры: портреты пожилого мужчины и женщины. В углу богатый кист, а перед ним большое серебряное распятие.

Мебель резная из красного дерева, стулья обиты зеленым бархатом, стол с причудливо изогнутыми ножками сервирован на двоих. Вся посуда, включая высокие бокалы и графинчик – серебряная, украшена каменьями, вычурными чеканками. Часть комнаты отгорожена шелковой занавеской. Нетрудно догадаться, что за ней господское ложе.

Ну что ж! Теперь, по крайней мере, ясно, как меня собираются "употребить". Пока хозяйки "нет дома", подошел к столу. В нос ударили аппетитные запахи. Я вспомнил, что с утра ничего не ел. Рот мигом наполнился слюной.

Слава Богу, долго испытывать мое терпение не собирались. Бесшумно, словно привидение, появилась "баронесса". Как и я, в простой рубахе, поверх которой наброшена парчовая, подбитая мехом накидка. На ногах атласные туфельки. Каштановые волосы, падающие волнами на плечи, чуть сдерживает золотая диадема, украшенная единственным, зато крупным сапфиром.

Похоже, что вместе прежней одеждой Мирослава оставила за дверью высокомерие и шляхетный гонор. Приветливо улыбается.

Галантно предложил ей стул, и лишь потом, правда, не дожидаясь приглашения, уселся напротив.

В ее бездонных голубых глазах, как в омуте, отражалось пламя свечей. Алые губы, приоткрывшись, дарили ослепительную улыбку.

— И так, панна, приступим, — не то спросил, не то предложил я.

Панна одобряюще кивнула, позволяя мне сделать первый ход в начинающейся партии. Как опытный игрок не показала любопытства и заинтересованности. Хотя… хотя мы оба прекрасно знали, чем она завершится… И тем не менее… Я наполнил бокалы рубиново-красным вином и сосредоточился на предложенных блюдах.

На столе красовались: запеченный молочный поросенок с кашей, целиком зажаренный карп, как оказалось позднее, фаршированный дыней, два вида сыра, мягкие белые пампушки, маслины, разломленные пополам синие с розовато-зеленой мякотью сливы. И, конечно же, как на Украине без него, нарезанное тонкими ломтиками с красной прорезью сало. Последний продукт, несомненно, был приготовлен для меня – "дикого казака".

— Я хочу провозгласить первый тост за вашу несравненную красоту, панна Мирослава!

— Благодарю, скажу честно – ты меня удивил… не ожидала… С виду простой казак, и вдруг прекрасно говоришь по-польски. Хоть и приятно, однако весьма странно для этой дикой страны. На Гетманщине шляхту не слишком жалуют… Ну что же ты? Ешь… ешь.

Весело зазвенело серебро. Вино пилось легко. Чуть с кислинкой, но ароматное и к тому же достаточно крепкое.

Мирослава взяла розовыми пальчиками половинку сливы, немного откусила. Не торопясь, прожевала, проглотила. Я же остановил взгляд на маслинах и поросенке.

— Андрий, прошу тебя, не особо усердствуй в лишних комплиментах. Не переигрывай… Я тонко улавливаю фальшь.

— Но вы действительно хороши, Мирослава. — Искренне возразил я. — Сейчас даже больше, чем днем. Простые одежды лишь подчеркивают истинную прелесть. А глубина и блеск глаз безнадежно затмевают бедный сапфир.

Я наколол кусок поросятины и стал не спеша резать его ножом на тарелке. После чего также неторопливо отправлял маленькие ломтики в рот.

Но, увидев так восхваляемые мной глаза, чуть не поперхнулся. Культура еды, как ни что другое подчеркивает воспитание и знатность происхождения.

Изумление сделало их еще больше и глубже. Не ровен час, можно и утонуть. Я даже оглянулся, не стоит ли кто за моей спиной.

— Андрий, ты не тот, за кого себя выдаешь!

— Ну и что? Разве это столь важно?

— Если ты не козак, тогда кто? Зачем ты здесь?

— Мне кажется, панна, для вас это не имеет ни малейшего значения… Сами недавно сказали – тем интересней будет…

Вновь наполнил бокалы.

— …Неразгаданные тайны иногда влекут сильнее несбывшихся желаний. Поверьте, милая, для вас я совершенно безопасен. Скорее наоборот, могу оказаться полезным.

— Интересно чем?

— Спектр моих услуг может быть весьма широк… Но давайте еще выпьем вина. Да и перекусить не помешает. Здорово проголодался.

Теперь я уже без лишних церемоний принялся за трапезу. И, похоже, своим аппетитом заразил и хозяйку.

Не забывали мы отдавать должное и быстро пустеющему графину.

Румянец на щеках панны становился ярче, а глаза откровеннее. Она от души смеялась моим шуткам.

Без всякой телепатии я прекрасно слышал беззвучный зов плоти. Пришла пора изменить поле битвы. Надеюсь, что и здесь я не разочаровал…

За прошедшие века изменилась техника не только фехтования или рукопашного боя… Рубаха скрывала под собой молодое красивое тело. Упругое и трепетное. Лишь на талии слегка наметились складочки, да еще чуть-чуть провисала молочно-белая с маленькими темными сосками грудь. "Баронесса" вначале и здесь уступила инициативу, желая оценить способности неожиданного партнера… Но подхваченная волной нарастающей страсти, вскоре перешла в наступление. Более того, теряя голову, оглашая замок гортанными криками, неистово предалась любви.

Никогда не мог подумать, что в столь хрупком теле может скрываться столько силы. То и дело приходилось нежно и сильно удерживать руки, пальцы, грозившие ногтями исполосовать мою кожу.

Вскрикнув еще раз, она обмякла в моих объятиях. Теперь ее дыхание легкое, едва слышимые.

— Мирослава! Мирослава!

Да что с ней? Похоже, обморок. Только этого и не хватало!

Пришлось заглянуть в ее "зазеркалье" – не притворяется. Призрачно-воздушным эльфом парит в нирване. И, похоже, возвращаться не торопится…

"Да Бог с ней, пусть полетает!" – решил я и, вынырнув из теплых мягких объятий перины, вернулся к столу.

Окинул его придирчивым взглядом. Остановился (вот уж никогда не догадаетесь) на сале! Один за другим отправил в рот три ломтика. С удовольствием прислушался, как они "тают". Похоже, вхожу во вкус казацкой пищи.

Со стороны ложе вначале послышалось едва слышное всхлипыванье, быстро сменившееся бурным рыданием. Все, что удерживалось внутри долгие годы, сегодня неудержимо хлынуло наружу.

Я подошел к кровати, стал ласково теребить ее волосы.

— Мирослава! Все хорошо… Да успокойся же наконец!

— Ты, Андрий, ничего не понимаешь! Если б ты только знал! Думаешь, глупая баба ошалела от счастья?

— Да нет, ничего такого я не думаю.

— Думаешь! Думаешь. А знаешь, как я здесь очутилась. Среди варваров… В Богом забытой стране. Я – саксонская баронесса фон Граувиц. Мои предки прославились еще в походах за гроб Господен, сидели по правую руку от самого короля…

"Вот тебе и на! — подумал я. — Впору переходить на немецкий!"

Но ее уже нельзя было остановить. Да я и не пытался.

— Во время чумного мора умерли все! Слышишь, все! Отец, мать, старший брат и две сестренки… Слуги тоже… Кто не отдал Богу душу, в ужасе разбежались. Меня, едва живую, нашел в пустом замке среди мертвецов священник. Добрая душа, он не только пристроил меня в монастырь, но и разослал письма родственникам. Но никто, слышишь, никто, кроме самой бедной двоюродной тетки Миранды, проживавшей в Польше, не откликнулся. Ей и без меня было несладко, а со мной стало и вовсе невыносимо. Думаю, потому она и дала согласие на брак с Михаем Дольским, родители которого давно осели в Украине и даже успели построить вот этот ненавистный замок. Они мечтали, что их непутевый сын, женившись на знатной, пусть и бедной, девушке, продолжит их род. Так мы оказались в этой каменной клетке…

Мирослава облизала пересохшие, дрожащие губы. Как простая девчонка, шмыгая носом, утерла рукой заплаканные покрасневшие глаза.

Пришлось нести бокал с остатками вина, которое она с жадностью одним залпом выпила.

— Думаю, что Михай был болен с рождения. А после смерти родителей окончательно сошел с ума. Напивался до потери чувств, избивал слуг, не щадил и жену.

Первый раз он изнасиловал меня в неполные пятнадцать… Потом избил и пригрозил, если проболтаюсь – убьет. И я молчала… А что я могла сделать? Почти ребенок, в чужой, дикой стране. Это повторялось вновь и вновь… Видишь, Андрий, мелкие рубчики? Нет, это не следы болезни… Шрамы. Тетушка все же узнала и… на следующий день исчезла. Прошел слух, что утопилась в реке. Будто даже нашли тело и похоронили. Через год Михай взял меня в жены. Однако в моей жизни мало что изменилось. Муж продолжал пить, насиловать. И только десять лет спустя его настигла Божья кара… В объятиях кухарки…

Я попытался ее приласкать, отвлечь от горьких мыслей, но Мирослава лишь недовольно отмахивалась.

— Ну, все! Все! Успокойся, ведь самое страшное уже позади. Ты еще молода, красива, богата и свободна.

— В том-то и дело, что нет! — горько усмехнулась, уже взявшая себя в руки, баронесса.

Теперь пришла очередь удивляться мне. Однако, не желая торопить события, молча дожидался продолжения.

— Во-первых, мне уже за тридцать; во-вторых, муж ничего мне не оставил, кроме своего ненавистного имени: ни бумаг на имение, ни денег, ни драгоценностей; а в-третьих – черти б его побрали – до сих пор жив сам! А я по-прежнему в клетке и его раба.

— Но ты же сказала, что Бог его покарал!..

— Да, его хватил удар. Одна сторона усыхает… и рука и нога. Он мычит, плюется и ходит под себя. Вот уже пятый год…

— Неужели за все эти пять лет?.. — я выразительно заглянул в глаза Мирославы.

— Но я не могу… ненавижу себя за это, но не могу… Кроме того, пока он жив, есть хоть какая-то надежда отыскать тайник. Там золото и бумаги… Там моя свобода…

Какое-то время мы молчали.

— И где же обитает твой благоверный?

— Зачем тебе? Зрелище отвратное. Да и ни к чему вовсе.

— Мирослава, где он? Ну же! Говори!

— В комнате под нами… На первом этаже… Где же ему еще быть?

— Так он нас слышал…

— Михай плохо разумеет… А если… Тем лучше! Я хотела бы ему устроить ад на земле… Хотя бы по одной слезинке за тысячу моих…

— Одевайся, милая, и пошли!

— Куда? На дворе уже ночь.

— К нему. Проводи меня к Михаю.

— И не подумаю…

— Говорю, веди! Вдруг я смогу помочь.

— Ты? Мне? И позволь узнать, чем? Он уже и говорить-то не может.

— Мирослава!

Я глянул на нее столь пронзительно и строго, что не пришлось "нажимать нужные кнопки".

— Ну, хорошо! Сам напросился… Видит Бог, я не хотела… Аппетит пропадет надолго. И не только аппетит…

Не знаю, как насчет моего аппетита, но ее настроение испортилось мигом. В глазах появился злой блеск, губы побелели, сжались в тонкую линию, а в уголках глаз и губ прорезались глубокие морщины. Теперь я отчетливо видел ее "за тридцать".

Поверх рубахи Мирослава набросила лежавшую в изголовье меховую накидку. Взяла подсвечник, зажгла обе свечи.

— Ну что ж, идем! Только тихо!

Ночью в коридоре стало еще холодней. Можно подумать, что за стенами замка поздняя осень.

Мирослава ступала бесшумно, бледная и непостижимо нереальная. Почти не отбрасывала тени. Если бы не дрожь, с которой ей так и не удавалось совладать, то я бы, пожалуй, вспомнив о привидениях, перекрестился.

Тонкое белье от холода защищало плохо, может, потому и у меня стали поцокивать зубы.

Спустились по лестнице на первый этаж. Прошли две небольшие комнатки. Переступили порог третьей.

Сразу повеяло запахом склепа. Здесь, кроме небольшого стола, на котором валялась пара грязных мисок да глиняная кружка, я увидел кровать и стул, на котором сидя дремала служанка.

Сначала не мог понять "что" лежит на кровати. Может, потому что на стене тускло коптил лишь один из трех масляных светильников. По мере приближения к этому страшному ложе в нос ударили вонь мочи, грязи и мертвечины.

Я был готов ко многому, но зрелище оказалось действительно жутким. Существо, лежавшее на пропитавшихся мочой и подгнивших козлиных шкурах, нельзя было назвать человеком.

Вот тебе и ад на земле!

Длинные грязно-седые волосы узлами спутались с такой же бородой. Лицо, обтянутое ссохшейся и пожелтевшей, словно старый пергамент, кожей, напоминало лицевую часть черепа. Нос, губы и брови казались на нем совершенно неуместными. Выглядывающие из-под заменявшей одеяло шкуры правая рука и нога мумифицировались. Неимоверно худые пальцы левой руки с длинными загнутыми ногтями подрагивали. Чуть заметно вздымалась грудь.

Неимоверно! Но он был жив.

Баронесса легонько прикоснулась к моей руке, указала взглядом на служанку.

— Выгнать?

Я скорее прочел по губам, чем услышал. Отрицательно покачал головой.

— Пока мы здесь, она не проснется.

— Почему?

— Потому! — сердито прошипел, исключая возможность несвоевременной дискуссии.

"Мертвец" приоткрыл левый глаз. Я вдруг поймал на себе живой, яростный взгляд. Более того, он знал, кто мы и зачем пришли. Как такое может быть? Михась давным-давно должен гореть в аду!

— Спроси его, где тайник, — велел Мирославе.

Она молчала.

— Ну же! Давай! Слышишь! Спрашивай! — легонько подтолкнул в спину.

— Михай, где тайник? — ее дрожащий голос тяжело узнать. Еще немного и она сбежит или свалится в обморок.

— Хе… Хе, — не то смех, не то стон.

Преодолев отвращение и нарастающий страх, "заглянул" в его мозг. И… чуть не пропал, не захлебнулся океаном ненависти, не заблудился в лабиринтах безумия, не увяз в бездонной трясине ада. Он давно уже там. А я – безумец! Полез добровольно… Хоть бы ноги унести…

Голова шла кругом. Время то ли неимоверно сжалось, переходя в 0-пространство, то ли растянулось вечностью. Что, впрочем, едино. Мое тело разрывали тысячи слепяще-ярких молний. Постепенно они слились в сплошное зарево. Я пытался кричать, но не мог. Затем боль, перейдя порог чувствительности, исчезла. Вместе с ней перестал существовать и мир. Сплошная, бесконечная тьма. Далекая прародительница материи. И вдруг – знакомые глаза: Жаклин? Улита? Мирослава? Нет! Моя старшая сестренка Алена! Ну, конечно же, она! Наконец проявились лицо и губы. Что-то говорит?

— Ну, как же так неосторожно, братишка? Ступай за мной. Держись! Держись! Мы с тобой обязательно выберемся.

Вначале вернулась адская боль. Затем сплошное зарево рассыпалось в отдельные молнии…

— Знаю, тяжело, больно. Ничего, до свадьбы заживет! Еще шажочек! Вот умница…

— Андрий! Андрий! Что с тобой?

Если бы не Мирослава – наверное, грохнулся бы всем девяностокилограммовым весом на пол.

— Все! Теперь уже все хорошо! Погоди немножко, дай отдышусь.

— Ох, как же ты меня напугал! Стал прозрачным, будто тень! И чего только со страху не привидится!

— Я знаю, где тайник. Ну-ка, посвети. Сюда. Вот так.

Подошел к стене. Нашел вырезанные прямо на каменных плитах морды зверей: волк, лиса, медведь, заяц. Козел! Вот, что мне нужно. Сильно большим и средним пальцами вдавил его глаза. Пусть и неохотно, со скрипом, но все же они ушли вглубь. Там что-то щелкнуло, сработал старый механизм.

Я еще чуть-чуть поднажал, толкнул. Раздраженно скрипнув, потайная дверь приоткрылась.

С кровати послышался не то крик, не то стон. Теперь он нам безразличен.

За дверью была совсем небольшая комната, напоминавшая каменный куб изнутри. В ней я увидел прикованный к вмурованному в стену железному кольцу скелет с остатками истлевших лохмотьев и два сундука: один – большой, другой – поменьше.

Отодвинувшись в сторонку, пропустил баронессу. Увидев на полу скелет, Мирослава пошатнулась.

— Тетушка, — прошептали бледные, без единой кровинки губы. — Я так и знала. Будь он навеки проклят!

Затем подняла крышки сундуков. В одном нашла затянутые бечевой кожаные мешочки. Развязав один, высыпала на ладонь золотые монеты. В другом лежали драгоценности и документы.

— Свободна! — простонала она и, тихонько ойкнув, потеряла сознание.

Подхватив на руки я вынес ее из тайника. Ногой вернул дверь на прежнее место. Перекинув податливое тело, словно боевой трофей, через плечо, пошел обратно в спальню. Проходя мимо кровати, глянул на останки того, кого при жизни звали Михаем. Он сотворил ад на земле для других и побывал в нем сам. Не мне судить, не мне прощать. Тем более что душа его уже летела на суд Божий… А дальше… дальше демоны потащат ее в ад. Навеки…

Пришла в себя Мирослава спустя полчаса.

Удивленно посмотрела на меня полными печали и тоски голубыми глазами. Смахнула одинокую слезинку.

— Хорошо, что хоть ты мне не приснился!

Прижав ее покрепче к груди, ласково шепнул на ухо:

— Милая, это был не сон. Ты – свободна, слышишь – свободна! Я же говорил, что спектр моих услуг широк… весьма…

Почти четыре месяца я прослужил в личной охране Кочубея. За это время пожелтели и опали листья с могучих красавцев-дубов, многочисленные стаи птиц улетели на юг. Выпал, растаял и снова выпал снег. Проходил день за днем, одна неделя сменяла другую. Наконец, зима окончательно вступила в свои права. Теперь ее позиции казались незыблемыми, чего нельзя сказать обо мне. С одной стороны – после памятной дуэли и смерти Михая Дольского, которую людская молва целиком списала на мой счет – меня явно побаивались и не задевали, а с другой – откровенно недолюбливали, а то и ненавидели.

Раз в неделю с молчаливого согласия Василия Леонтьевича я ночевал в замке Мирославы. Баронесса переживала вторую молодость. Будто гири сбросила с ног, расправила крылья, похорошела. В знак благодарности заставила принять тысячу червонцев, которым я пока так и не нашел применения. Баронесса написала королю письмо с просьбой восстановить ее в законных правах. Мечтала вернуться домой, в Восточную Саксонию. Уговаривала меня последовать за ней. Обещала свою любовь и сытую, безбедную жизнь.

Несмотря на недовольные взгляды жены, приблизил меня к себе и Кочубей. Может, потому что я всячески потакал его амбициям. Намекал, а то и открыто говорил, что лучшего гетмана, чем он и сыскать-то невозможно.

Трижды генеральный судья посылал меня с письмами к полковнику Искре. В это время в Диканьке прошел слух, что гетман Мазепа направит Полтавский полк на подавление мятежа донских казаков Булавина.

Вот тогда-то мне и пришлось побывать в гетманской столице Батурине.

Перед отъездом ко мне подошла Мотря Васильевна.

Я знал, что она меня недолюбливает, сторонится. Тем неожиданней стал наш разговор и ее просьба.

Мы шли по зимнему парку. В эту пору темнеет рано. Кажется, что уже глубокая ночь, на самом деле – не позднее семи. На небе ярко сияют звезды. Рогатый месяц дарит свой холодный призрачный свет. Над крышами вьется легкий дымок. Голые ветви деревьев чуть шевелятся от холодящего дыхания ветра. Под ногами весело поскрипывает неправдоподобно белый снег. Облачка пара, сорвавшись с губ, оседают капельками на волосках, ворсинках меха.

Видно, что разговор ей начать нелегко. Молчу и я. Вот, наконец, решилась.

— Я знаю, Андрию, что ты завтра едешь в Батурин. Хочу тебя просить… да не знаю… як лучше…

— Слушаю, пани.

— Извини! Но я не могу тебя понять. Наверно, потому и боюсь…

— Чем же я такой страшный, твоей милости?

— Ты не такой, как все! Мне кажется, что несешь нам большое горе! Не знаю почему, но так!

Я промолчал. Не хотелось говорить, что беда придет и без меня. Отца казнят, а ее сошлют в Сибирь. Хотя в этой реальности могут быть и другие варианты.

— На груди крестик носишь, а в церковь не ходишь… И разу не видела! Чужое здоровье, жизнь для тебя ничего не значат. Шутя, покалечил двух козаков… Сжил со свету Михая Дольського… извини, так люди говорят. Теперь забавляешься с его женой. Околдовал не только ее, но и бедную Настю. Девка на очах сохнет, того и смотри – ума лишится… Хоть бы руки на себя не наложила… Да и отца… До грошей вроде не жадный… Скажи Андрию, чего тебе надобно?

"Что мне нужно?"

Честно говоря, теперь и сам не знаю! Подтвердить теорию Козлобородого, доказать Жаклин и самому себе, что в этой жизни чего-то стою, пройти альтернативный марсианским рудникам дистрикс? Нет! На всю эту канитель теперь мне почему-то глубоко плевать. Как-то незаметно я стал другим. Совсем другим! Тогда зачем продолжаю начатое дело? Неужели превратился в игрушку в руках неведомых сил? Посулили, как козлу морковку, и заставляют вести целое стадо на убой? Котенок, сад, Аленка… Почему как раз она вытянула меня из ада пана Михая? Наваждения, миражи… Или?

— Так о чем, панно, ты хотела мене просить? Не бойся. Сделаю все, что в моих силах.

Мотря пытливо заглянула в глаза. Мучительно колеблется. Закусила зубками губу. Помочь?

— Хочешь передать письмо гетьману?

— Откуда знаешь? — испуганно отшатнулась. Прикрыла глаза ладошкой.

— Давай, не бойся, в чужие руки не попадет. Матушке и батюшке ничего не скажу.

— Чудной ты, Андрию! Чудной и чужой! Словно не от нашего мира… но тут я тебе почему-то верю…

До Батурина, не зная дороги, я добирался почти неделю. Еще два дня прошло, прежде чем гетман принял.

Мне он показался больше поляком, чем украинцем. Старым усталым львом, готовящимся к последнему, решающему прыжку. Только, похоже, еще не знал, в какую сторону прыгнет. А может, игроком, решившимся на самый большой блеф в своей долгой, богатой на авантюры жизни. Глядя на него, я невольно испытывал уважение, и даже мысли не допускал "пощупать, проникнуть в мысли".

Нет, не зря казаки твердят: "Вид Богдана до Ивана не було гетьмана!"

Жаль, что мы на разных сторонах баррикады. Но тут уж ничего не изменишь!

Взяв у меня письмо Кочубея, гетман небрежно махнул рукой, отпуская. Но в этот момент я достал еще одно – от Мотри.

Увидев знакомый почерк, взгляд Мазепы сразу потеплел. Показалось, что он обо мне напрочь забыл. Отошел чуть в сторону и несколько раз внимательно прочитал.

Бережно сложив, спрятал под одеждой. Не поворачиваясь, едва слышно спросил:

— Как она? Здорова…

Но думал совсем об ином.

— Как и прежде… любит вас.

Смерил меня быстрым пронзительным взглядом. Казалось, хотел проникнуть в душу. Вдруг лицо его стало каменным, губы сжались в тонкую линию.

— Добро… Завтра утром получишь два письма… Одно для нее. Слышишь? Никому! Никому!!! Только в руки Мотри! Не понимаю… Почему она тебе доверилась? Почему?.. Хорошо… иди уже.

У дверей я оглянулся. Мазепа стоял задумавшись. Устремив свой взгляд вдаль. Как монолит, как монумент. Не понятый мной, впрочем, как и никем другим, он так и вошел в историю…

Новый 1708 год от Рождества Христова принес холода и стужу, порывы ледяного ветра и метели. Казалось, что снегопаду не будет ни конца, ни края. Белый, серый и черный цвета главенствовали в природе. Даже не верилось, что где-то, пусть и далеко, ярко светит солнце, поют птицы, плещется теплое море. Я тоже поддался общему унынию, с трудом заставлял себя выйти во двор, чтобы заняться с Грыцьком и Данилой фехтованием, размять коней, проехаться по морозцу верхом.

Но "сонное" течение времени обманчиво и, к тому же, опасно. Период адаптации давно прошел. Пора делать следующий шаг.

Улучив момент, когда у Кочубея было хорошее настроение, я, опустив голову, виноватым голосом произнес:

— Хотел покаяться перед тобой, пане Васылю.

— Ну, что еще ты там натворил, сынку? Опять где-то подрался?

В последнее время он называл меня так все чаще, чем, признаться, вводил в смущение.

— Я, твоя милость, был в том клятом шинке, когда случилась драка.

— В каком шинке?

— Ну, помнишь… Когда Искра играл в карты с Анжеем Вышнегорским, паном Волевским и русским купцом…

Кочубей чуть нахмурился, потом махнул рукой.

— Та грець с ними. Все уже, слава Богу, минулось…

— Я тогда подобрал письмо, выпавшее из кармана пана Анжея. Оно от польского короля Лещинского к нашему гетьману… Долго думал, кому довериться. Теперь вижу – только тебе пане.

Лицо Кочубея тотчас стало строгим, глаза колючими. Отеческий тон как ветром сдуло.

— Где то письмо? Сам его читал? Говори как на духу!

— Вот, твоя милость. Отдаю тебе в руки. Верю, пане судья, дадите ему должный ход. Оно зашифровано. С трудом кое-что смог разобрать.

— И что там?

— Кроме всего прочего – заинтересованность в переговорах со шведской короной.

— Наконец! — сорвалось с губ Кочубея. — Кто-то еще знает, что письмо у тебя?

— Ни одна живая душа! Ей-Богу! Даже полковнику Искре не сказал, хотя он скрупулезно допытывался, был ли я тогда в шинке.

— Все правильно сделал. Молодец! Это уже доказательство. Наконец у меня есть что-то стоящее! Пока иди. Будешь нужен, позову.

Продолжение эта история получила лишь месяц спустя, когда в гости к Кочубею приехал свояк. Они закрылись с Искрой на добрых два часа. Меня же позвали, когда разговор подошел к концу.

— Проходи, Андрию, садись… — хмуро буркнул Кочубей.

— …Ох, Василю! Что-то мне по себе. Уже дважды писали – выскользнул Макиавэль, хитрый лис. Опять выкрутится! Как бы хуже не было…? недовольно поглядывая в мою сторону, сказал Искра.

— На этот раз – нет! У нас есть доказательство!

— А если письмо подделано?

— Нет, настоящее! Время было, я все проверил. Скажи лучше, сколько под нашим подпишется?

— Не знаю, наверно, как всегда!

— С кем думаешь отправить?

— Через попа Ивана Свитайла к охтырскому полковнику Осипову, потом – царю.

— Хорошо! Думаю, дойдет. Ну а ты, Андрию, что на это скажешь?

Две пары глаз испытующе сверлили мою скромную персону.

— Думаю, неплохо написать еще и Меньшикову. Ему доверяет царь московитов. С детских лет вместе… "Пироги с зайчатиной". К тому же, недолюбливает фаворит царя Мазепу, хоть на людях этого не выказывает. Нужно просить его поддержки.

Свояки удивленно переглянулись.

— А мы и не додумались! Интересная мысль. Как скажешь, Иване?

Искра теребил ус, прищурил глаза.

— Нужно писать! Ничего не теряем. Только вот кто повезет?

— Я!

Снова удивленные взгляды. Зарождающееся сомнение, подавляемое легким телепатическим прикосновением. Лишь бы выдержала ткань зарождающейся реальности! Фуф! Кажись, пронесло.

— Хорошо, сынку! Я подумаю! — сказал Василий Леонтьевич. — Иди, а мы со свояком еще поболтаем…

Честно говоря, не думал, что ждать придется до самого апреля. Казалось, Кочубей о нашем разговоре позабыл. Будто и не было вовсе!

Посерел, потемнел и как-то незаметно сошел снег. Весеннее солнце разбудило природу. Весело зажурчали ручьи, запели птицы. Потянулись бесконечные стаи возвращающихся домой пернатых путешественников. День стал длиннее ночи. Девчата сложили в сундуки теплые вещи. Их звонкие голоса и песни сводили с ума и очаровывали хлопцев. Вот и мои, заметно раздобревшие за зиму слуги, стали возвращаться только под утро. Я уже размышлял о том, не пора ли поменять избранный план.

Но тут меня вызвал генеральный судья.

— Не передумал? К Меньшикову поедешь?

— Поеду, пане Васылю.

— Тогда собирайся!

До отъезда я еще раз побывал в поместье пани Мирославы. Не желая омрачать вечер и ночь, о предстоящих событиях заговорил только утром.

— Мирослава! Я завтра уезжаю и мы с тобой, скорее всего, больше не увидимся.

— Нет, Андрий, нет! Давай уедем вместе в Саксонию!

— Сейчас Саксонию грабит Карл, да и Польшей правит не Август, а Лещинский. Так что немного пережди! Шведы скоро оттуда уйдут.

— А тогда, поедешь?

— Не могу! Мой путь в другую сторону – на север, в Могилев к Меньшикову.

— Но почему? Почему? Чего тебе здесь не хватает? Я… нет – мы богаты… или я для тебя слишком стара?

Ее голубые озерца готовы выплеснуться из берегов. Лоб прочертила морщинка. Прикоснувшись к нему губами, я словно бы ее благословил.

— Извини, но у меня своя дорога. А ты, Мирослава, уезжай. Через полгода сюда придет война! Все разорят, разграбят! Под Полтавой будет большая битва русских со шведами.

— О Боже! — перекрестилась баронесса. — Откуда ты все знаешь!? Кому служишь? Кажется, поняла… Лещинскому? Карлу? Петру?

Я отрицательно качал головой. Ее лицо побледнело, губы дрожали:

— Неужели? Как же я сразу не догадалась? Ты не человек! О Господи!

— Нет, нет! Нечистую силу оставь в покое! — успокоил я. Хотя у самого на этот счет были ой какие большие сомнения…