Альтер

Пролог

Пожилой маг сидел, склонившись над старым свитком, и с беспокойством перечитывал его строки раз за разом. Но чем больше он читал, тем сильнее становился его страх. Древнее пророчество, что содержалось в этом свитке, могло сбыться в самое ближайшее время.

Страх старого мага усиливался еще и тем, что предсказанные события подкрадывались к нему уже не первый раз, но раньше ему или его предкам удавалось им противостоять. Конечно, цена противостояния была высока, и общественности было лучше и вовсе о ней не знать, ведь во избежание мрачного будущего им приходилось совершать такие поступки, которые шли в разрез с общественным мнением. Однако никогда раньше ситуация не обстояла настолько скверно.

Маг уже довольно долго наблюдал за развитием главной угрозы, и даже делал попытки по ее мягкому устранению, задействуя при этом все свои связи, но эти попытки были тщетны, угроза продолжала расти и развиваться.

Перечитав строки пророчества в очередной раз, маг свернул свиток и убрал его в тайник, мешкать дальше было нельзя, нужно срочно предпринимать действия по пресечению опасности, иначе будет слишком поздно.

Глава 1

Добравшись до дома и сделав рейд к холодильнику, я устало увалился в кресло. Нагрузка в последнее время превышала все допустимые границы. Подходил к концу последний год обучения в Академии, поэтому нас старались поднять на максимально возможный уровень, а такие мелочи, как физическое и психологическое самочувствие, периодически оставались забытыми.

Жутко хотелось спать, но мне нужно было пообщаться со своим рыжим соседом. Но так как Локи еще не вернулся со своих занятий, сделать я этого не мог. Точнее, мог, но устанавливать ментальный канал связи мне было просто лень.

В последнее время я стал задумываться о том, что нам делать дальше. Через несколько месяцев мы заканчиваем Академию, поэтому нужно решать, куда податься после.

За последние два с половиной года, что прошли после соревнований между всеми пятью Академиями, мы получали кучу работы и накопили солидное состояние. На наши накопления можно было спокойно прожить несколько лет ни в чем себе не отказывая, но это просто неинтересно, я же со скуки подохну, если долго ничего не буду делать.

Но так или иначе к нам подкрадывался выпуск, и нагрузка на занятиях возрастала до невозможности. Поэтому я всерьез задумывался над тем, чтобы прекратить брать работу и сосредоточиться на учебе.

В очередной раз обдумывая этот вариант развития событий, я услышал шум на первом этаже, через несколько минут передо мной появился и его источник. Локи был явно не в духе, видимо, у него тоже был тяжелый день.

— Есть че пожрать? — с порога спросил он.

— Не знаю, — ответил я. — В холодильнике еду искал?

— Очень смешно, — огрызнулся Локи и плюхнулся в соседнее кресло.

— Попроси Зелла, может, он поймает тебе парочку мышей, — предложил я. Кстати, тут я был полностью серьезен, в последнее время мой дракончик повадился летать на охоту и периодически пытался поделиться своими трофеями с нами.

— Да иди ты, — вяло отмахнулся он.

Сжалившись над страдальцем, я протянул ему последний бутерброд, заметив в обозримом пространстве нечто съестное, глаза огненного мага засияли, придавая замученному лицу признаки жизни.

Пока он жевал произведение моих кулинарных способностей, я решил поделиться с ним своей идеей по уменьшению нагрузки.

— Нууу, — задумчиво протянул он. — С одной стороны, я с тобой согласен, нам нужен перерыв. Денег нам на какой-то период хватит, хотя и придется урезать бюджет.

— Куда его еще урезать?! — удивился я. — Будь твоя воля, мы бы вообще питались только воздухом, не говоря про необходимые траты.

— Ладно, уговорил, — отмахнулся Локи. — Берем перерыв, только нужно не забыть сообщить остальным.

На том и порешили, с завтрашнего дня команда Волчий лес перестает брать задания.

Сегодня утром, перед началом занятий, мы провели общее собрание команды и озвучили наше решение по временному прекращению приема работы. Новость возымела большую популярность в рядах наших друзей, времени у всех было мало, и уменьшение нагрузки было воспринято на ура.

Большую часть оставшегося дня я провел в подземном тренировочном зале, услужливо выделенным Академией под мои тренировки всего за месяц бумажной волокиты. Роль моего тренера играл Карас, и делал он это с непреодолимым рвением.

Зал нам долго не выделяли еще и потому, что, как правило, после моих тренировок приходилось делать серьезный ремонт, вспомнить хотя бы замок на штурмовом полигоне, когда Карас учил меня заклинаниям «Теневого театра» и «Темного зеркала». Постройку практически сровняло с землей и ее пришлось полностью перестраивать. Однако мой учитель настоял на том, что в условиях покоя родственных магических потоков обучение пойдет быстрее, как вы понимаете, в моем случае родственная магия — это тени, поэтому работа под землей должна быть наиболее комфортна для моего дальнейшего совершенствования.

Последний год обучения мы решили посвятить изучению комбинированной магии, а именно синтезу энергии теней с другими моими специализациями — воздухом, некромантией и кровью. На мой взгляд, дела шли паршиво, комбинация разных магических потоков была крайне сложна, а получившиеся заклинания хоть и отличались повышенной мощностью, но также были крайне нестабильны, требовали высокой концентрации и жрали много энергии. Да к тому же заклинаний со сложным плетением создавать просто не получалось. Правда, Карас старался меня всеми средствами переубедить, объясняя, что прогресс в этой области у меня очень хороший. Возможно, я был недоволен собой еще и потому, что раньше у меня не возникало проблем с обучением, освоение заклинаний на практике проходило довольно быстро, бывали, конечно, ошибки и трудности, но к ним я быстро приноровлялся, а тут… В общем, в очередной раз меня спустили с небес на землю.

Кстати, с нашей команды комбинированной магии учились еще двое — Рене и Локи. Рене старался совместить потоки целебной магии со стихийной, а Локи так и вообще оказался вундеркиндом. В процессе разбора, что же такое комбинированная магия, выяснилось, что Локи при использовании зоомагии, создании своих зверушек, неосознанно мешал магию огня и чистую энергию, поэтому его звери не обжигали при прикосновении и были достаточно плотными, чтобы другие объекты не проходили их насквозь. И вот теперь он старался соединить огонь и воздух, эту идею он позаимствовал у меня после турнира двухлетней давности.

К сожалению, я не мог в полной мере сравнить наши достижения. На заданиях мы старались лишний раз не рисковать с новыми разработками, а без причины раскрывать свои козыри никто не хотел, конечно, такая политика накладывала некоторые сложности на формирование планов, но добавляла некую интригу и неожиданность, подогревая интерес к работе.

Сейчас, находясь на тренировке, я старался совместить энергию тени с энергией воздуха, а точнее, с молнией. С моих рук с гулом и треском слетали разряды черных молний, не прерывая этого потока, я начал плести заклинание, и черные молнии стали собираться в небольшой шар размером немногим больше кулака. Прототипом сего творения было заклинание шаровой молнии — довольно сильная и трудоемкая штука.

В дальнем конце зала, метрах в сорока от меня, находилось соломенное чучело, вызвавшееся добровольцем для испытаний моих достижений. Немного поманипулировав черной шаровой молнией, я оставил ее висеть над правым плечом. Выждав несколько секунд, я резко выбросил вперед правую руку, двумя пальцами указывая на мишень, и заклинание с гулом и треском понеслось в указанном направлении. Но пройдя три четверти пути, шаровая молния с хлопком исчезла в темной вспышке.

— Тьфу, зараза, — сквозь зубы выругался я.

Чтобы снять напряжение, я создал девять обычных шаровых молний и запустил их в чучело, его разнесло в клочья, и обугленную солому раскидало по залу.

— Ну зачем же ты так? — раздался голос Караса из-за спины. — Теперь новое чучело ставить.

Я только рукой махнул, не хочу вдаваться в дискуссию по этому поводу, вместо нее я попытался создать еще одну черную шаровую молнию.

— Заканчивай с тренировками, — остановил меня учитель. — Тебя хотел видеть глава Академии.

— Чего ему нужно? — спросил я.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Спроси его, потом мне расскажешь.

После этих слов я оставил все попытки колдовать, если уж Карас не знает, что творится в стенах Академии, то тут явно что-то нечисто.

— Тааак, — задумчиво протянул я. — И чего конкретно ты не знаешь? В жизни не поверю, что у тебя совсем нет информации.

— Правильно, не верь, — кивнул маг теней и под давлением моего взгляда продолжил: — Чего от тебя хочет глава, я, и правда, не знаю, но несколько часов назад к нему в кабинет прибыл некий субъект. И возможно, только возможно, тебя он хочет видеть именно в связи с ним.

Как часто бывает в таких случаях, я сразу вспомнил все свои косяки за последнее время, да и косяки остальных членов своей команды. Косяков, конечно, было много, все же мы никогда не отличались показательной дисциплиной, но вроде ничего из ряда вон выходящего в последнее время не было. Но даже если так, единственный раз, когда нам устроили выволочку, был года полтора назад, нам на задании нужно было перебить какую-то гадость, что завелась рядом с небольшой деревней. Гадость эта поселилась в норе на окраине, вот мы и решили, что наилучший способ борьбы с такой бестией — это обвалить нору на головы ее обитателей. Кто же знал, что Норна там большая и что помимо свода на головы тамошних обитателей обвалятся еще и четыре дома? Да и косяк тогда был даже не наш, нам просто не предоставили полной информации о цели. Но в последнее время все было спокойно, поэтому подобный вариант развития событий вряд ли уместен.

— Эм… А что там за субъект пожаловал? — поинтересовался я.

— Тоже не знаю, — он вновь пожал плечами. — Могу лишь сказать, что он маг, но подробностей у меня нет.

— Интересненько. Ну тогда пойду, узнаю, что ему от меня нужно, — решил я. — До завтра.

Долго тянуть с разговором мне не хотелось, к тому же появилась некая интрига из-за недостатка информации, и это подогревало мой азарт. С некоторых пор сбор информации стал для меня своего рода хобби, поэтому мне стало интересно, что же такое творится, если даже мой учитель не знает о происходящем.

Чтобы сократить время, я решил воспользоваться теневым порталом — очень удобный способ быстро перемещаться, конечно, если знаешь, куда именно, минус заключается в том, что уж больно сложное и энергозатратное заклинание. В свое время мне пришлось долго уговаривать Караса научить меня этому заклинанию, как не печально, но ни одной путевой книги в библиотеке я не нашел, так что приходилось по капле выуживать из учителя необходимую информацию. Результат моих тяжких трудов сейчас представал передо мной, тени начали сгущаться и образовывать в воздухе черный овал, для надежности проверив структуру и координаты, я отправился к главе Академии.

Точкой прибытия я обозначил приемную, как не крути, истинный я маг или нет, некоторые правила приличия соблюдать все же стоит, вот, например, вламываться в кабинет начальства, которое хочет тебя видеть, по-моему, чревато последствиями. По счастью, в приемной тоже никого не оказалось, а дверь в кабинет была открыта, туда я и вошел.

— Здрасте, — кивнул я головой главе Академии. — Слышал, вы хотели меня видеть.

— Здравствуйте, господин Рэйн, — ответил глава. — Вы добрались ко мне значительно раньше, чем я думал.

Он указал на одно из пустующих кресел и подождал, пока я в него усядусь.

— Так что вы хотели? — спросил я после немного затянувшегося молчания.

— Ох извините, задумался, — опомнился он. — Понимаете ли, господин Рэйн, сегодня ко мне обратился один очень влиятельный человек и попросил побыть посредником в переговорах с вами.

Вот тут конкретно задумался уже я, это что же за человек такой, что ректор Академии выступает у него посредником, ох, чую, не к добру это.

— Если я правильно понимаю, «тот человек» — это маг, что посещал вас несколько часов назад? — я старался использовать по максимуму те крупицы информации, что получил от Караса, чтобы получить больше новых сведений, конечно, можно было просто спросить, но так неинтересно.

— Так, может, вы уже и в курсе тех обстоятельств, что привели его сюда? — удивленно спросил он.

Хотя удивление, скорее всего, было наигранным, долгое время оставаясь на посту главы Академии, он должен был здорово наловчиться в интригах, а уж не знать, что я от Караса много привычек перенял, для него было бы непростительно. К тому же при этой нашей встрече он постоянно держал ментальный барьер, так что я не мог прочесть его эмоции.

— То, что я знаю, это все лишь то, что я знаю. Мне бы хотелось услышать вашу версию подачи этой информации, — ушел я от прямого ответа.

— Все очень просто молодой человек, — раздался голос от двери. — Я хочу предложить вам работу.

Обернувшись, я увидел мужчину на вид лет шестидесяти, но назвать его стариком было нельзя, он был довольно крепко сложен.

— Не желаете выслушать меня? — спросил он.

Смерив его взглядом, я дал совершенно честный ответ.

— Нет.

Судя по их лицам, такого ответа не ожидал ни глава Академии, ни потенциальный работодатель.

— Могу я узнать, в чем причина? — спросил незнакомец.

— Да, я только навскидку могу назвать вам две, — ответил я. — Первая — вы выбрали не лучшее время, чтобы предлагать работу студенту на грани выпуска. Вторая, если заказ поступает ко мне напрямую, я предпочитаю знать, кто заказчик. Если дадите время, могу придумать еще парочку.

До собравшихся стало медленно доходить происходящее, после чего они рассмеялись.

— Прошу прощения, — наконец сказал глава Академии. — Позволь представить — Корсар Де'Рофштейн.

— Благородный, — скривился я, не особо люблю эту породу.

— Да, что-то имеете против чистокровных? — усмехнулся Корсар.

— Не то чтобы имею, были у меня столкновения с вашими… Впечатления они оставили о себе не лучшие, — признался я.

— Да, помню этот случай, — усмехнулся ректор. — Может, вы не знали, господин Корсар, но прямо на вступительной церемонии господина Рэйна вызвал на поединок отпрыск рода Де'Леро.

— Почему же, об этом инциденте еще долго ходили разговоры, — ответил визитер.

У меня начало складываться чувство, что подобный светский треп может продолжаться до бесконечности. Вот за такие расшаркивания я и ненавижу светское общество.

— Может, перейдем к делу? — спросил я, сдерживая раздражение. — Или я пойду уже?

— Ну что вы, прошу, останьтесь, — забеспокоился посетитель. — Хорошо, перейду сразу к делу, но, чтобы объяснить суть, мне нужно знать, насколько хорошо вы осведомлены о положении дел и расстановке сил в кругу чистокровных семей? Так что могу я задать вам несколько вопросов?

Я лишь кивнул головой.

— Тогда скажите, пожалуйста, вы знаете, в каком положении сейчас находится мой род?

— Без понятия, — скучающе ответил я. — До сегодняшнего дня я о вас даже не слышал. И вообще, меня не особо интересуют благородные семьи, своих проблем хватает.

Корсар тяжело вздохнул и кинул взгляд на ректора, но тот лишь руками развел, мол, о чем договаривались, я сделал, дальше сам.

— Тогда мне все же придется дать вам небольшую вводную лекцию, — сказал Корсар и, не дожидаясь моего положительного ответа, начал излагать: — Все чистокровные кланы магов берут свое начало от истинных магов вроде вас. Но сила и власть каждого рода определяется по нескольким параметрам. Во-первых, количество членов в клане. Потом количество учеников и материальное богатство. И есть еще один не малозначимый фактор — наследие основателей. Так что…

— Так что давайте ближе к делу, — не выдержал я. — От меня-то вам что нужно?

— Я к этому уже подхожу, — заверил меня он. — С материальным богатством у меня все в порядке, но, к несчастью, в настоящее время единственный представитель дома Де'Рофштейн — это я. В связи с этим ученики не особо рвутся постигать наше ремесло у такого маленького рода. Но остается еще один способ поднять авторитет рода, наследие предков. А не так давно мне удалось найти информацию о наследии основателя моего рода.

— И зачем вам я? — задал я вопрос, подводящий итог.

— Я хотел предложить вам работу, — заявил он, и в его голосе впервые за время нашего общения зазвучала власть. — Мне нужно, чтобы вы добыли эти реликвии.

— А вы в курсе, что я возглавляю одну из команд в Академии? — спросил я. — Не лучший пример для команды, если капитан в одиночку сваливает на работу.

После такого заявления его аж скривило, но всего на долю секунды, правда, на некоторое время он задумался.

— Хорошо, — решил он. — Для такой ситуации подойдет и командная работа.

Тут уже скривился я, уж очень мне не хотелось браться за такую сомнительную работу.

— Ну, так что? — уточнил Корсар. — Вы хотите услышать условия сделки?

— Нет, — после небольшого раздумья решил я. — Меня это не интересует.

Я уже встал и направился к выходу, как этот гад все же озвучил свое предложение.

— Локи, собирай наших. У нас есть работа, — связался я с другом по ментальной связи.

Вот почему я хотел уйти раньше, вот прямо предчувствовал, что не нужно мне слышать о нашем вознаграждении, а теперь моя природная жадность не позволяла мне отказаться от этой работы.

Тем же вечером мы собрались в нашем офисе — помещении выделенном нам Академией. Настроение у всех было, мягко говоря, не очень, перспектива крупного заказа на финишной прямой обучения изрядно портила нам планы, но обещанная награда…

— Кто-нибудь, вообще, что-нибудь знает об этом Де'Рофштейне? — спросил я собравшихся.

— Ну, как тебе сказать, — замялась Норна.

— Прямо скажи, — подтолкнул я ее к ответу.

— Я немного знакома с историей благородных магических семей. Так что кое-что помню. Рассказать? — она дождалась моего кивка и продолжила. — Раньше это была известная и весьма влиятельная семья чистокровных, и, если не ошибаюсь, этому роду около четырех тысяч лет. Но, наверное, лет сто назад дела у них пошли неважно, а лет тридцать назад в несчастном случае погибла большая часть их представителей. То есть денег у них еще немерено, но авторитет среди благородных семей существенно попорчен. Вот вроде и все.

— Не густо, — подытожил Локи.

— Все равно это лучше, чем ничего, — решил Рене.

— Так в чем суть заказа? — спросила Линна.

— А вот черт его знает, — зло ответил я. — Все сводится к тому, что мы должны куда-то пойти, что-то найти и принести назад. Но ни куда идти, ни что искать, этот гад не сказал. Обещал на днях передать нам всю нужную информацию. Вот только за такой гонорар, что он пообещал, там просто обязан быть какой-то подвох.

От раздражения я сильно ударил кулаком по столу, что заставило мирно дремавшего на люстре Зелла встрепенуться и недовольно зачирикать.

Остаток дня прошел в тех же невеселых тонах, завтра должен был вновь явиться Корсар и уже яснее объяснить, что от нас требуется. Почему он не подготовил все сразу, было неясно.

— Мы так не работаем, — закатив глаза, ответил я.

Де'Рофштейн заявился в наш офис около полудня и изложил свой план. Я, конечно, ожидал подвоха, но не до такой же степени! Первой подставой оказалось то, что он собрался отправиться с нами, а второй — он решил выдавать нам информацию по частям.

— Но почему? — как будто искренно удивлялся он. — Я же и предлагаю такое вознаграждение, потому что заказ, мягко говоря, необычный!

— Да потому, что я не хочу лишиться жизни из-за банальной нехватки информации, — начал злиться я. — Между прочим, свою репутацию наша команда заработала на выполнении сложных задач, но перед нами должны стоять конкретные цели и хотя бы приблизительный план.

— А как насчет импровизации? — спросил посетитель.

— За любой стоящей импровизацией кроется долгая подготовка, — ответил за меня Локи. Мне оставалось лишь кивнуть, соглашаясь с мыслью моего друга.

— У меня плохое предчувствие, — сообщила Норна по ментальной связи.

— Предлагаешь послать его? — спросил я нашу прорицательницу.

— Не знаю, — ответила она. — Могу только сказать, что это будет опасно, и нам, скорее всего, не понравится.

— Насколько велик риск? — очень хотелось поморщиться, но при беседе с клиентом это неуместно.

— Как ни странно, для нас примерно как обычно, а вот конкретно тебе стоило бы поостеречься, — ответила она через несколько секунд.

— Слушай, а давай поставим перед ним дополнительные условия? — предложил Локи. — Требовать с него больше, чем он предлагает, уже просто некультурно, но если он не согласится с нашими правилами или подставит нас, пусть платит неустойку.

Идея была хорошая, и в грязь лицом не ударим и дай бог от назойливого клиента избавимся.

— Я, в общем-то, согласен. Норна, что ты думаешь по данному вопросу? — поинтересовался я.

— Надо бы подстраховаться, но, несмотря на риск, я бы взялась за это задание. Хотя, честно признаюсь, не могу быть объективной в этом вопросе, — призналась девушка.

— Это что так? — удивился я, учитывая, что она превосходный аналитик и обычно старается рассмотреть любой вопрос с разных точек зрения, так что ее расписка в собственной «необъективности» меня заинтересовала.

— Долгая история, а времени нет, — ушла она от прямого ответа. — Просто клиент напомнил мне кое о чем из прошлого…

Что там ей вспомнилось, уточнять не стал, да и никто другой из ребят тоже, судя по всему, воспоминания были не радужные и лишний раз теребить их никто не хотел, будет готова, сама расскажет. Такое правило было негласно принято в нашей команде, ведь у каждого из нас были свои скелеты в шкафу из прошлой жизни, во всяком случае — это мое мнение, и за его достоверность я ручаться не могу.

— Тогда вот наше условие, — вынес я вердикт по нашему делу. — Мы беремся за ваш заказ при некоторых дополнениях к договору.

Я внимательно осмотрел клиента, внешне он был совершенно спокоен, а от ментального сканирования был защищен, поэтому я просто дождался его кивка и продолжил.

— Если мы подвергнемся опасности из-за неосведомленности или встретим какую еще опасную пакость, о которой вы знали, но не предупредили нас, то вы выплатите нам неустойку в размере тысячи процентов от озвученной цены заказа. И учтите, предупредить — это значит заранее с учетом времени на подготовку, а не за две секунды. Оправдания про «забывчивость» вовсе не принимаются, — уточнил я. — То же самое касается и прочего умышленного или неумышленного вреда нашей команде. Ясно?

— Ясно-то ясно. Но откуда такие проценты на неустойку? Я пусть и не самый бедный представитель благородных семей, но даже для меня это будет полное разорение, — признался озадаченный Корсар.

— Тогда, чтобы не разориться, вовремя информируйте нас о возможных опасностях, — пожал я плечами, проблемы разорения благородного меня не особо заботили, а если он откажется, так, может, оно и лучше.

— Постараюсь, — согласился наш уже фактически официальный клиент с жутко мрачной мимой. — При подписании договора, на чье имя переводить средства, если вдруг так получится, что неустойку придется выплачивать. Проще будет перевести на кого-то конкретного человека, чем на каждого в отдельности или на группу в целом, а там сами разберетесь.

Хоть наши условия и были неожиданными, он все же не растерял здравого смысла. Пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что это лучший вариант, делить все имущество на семь частей проблематично и муторно, а перевод на владение группой означает, что и распоряжаться мы им сможем только группой, поэтому проще решить этот вопрос в частном порядке и уже внутри группы. Хотя делить шкуру неубитого медведя рано, да в лучшем случае даже и не придется, этот финт ушами был предназначен для ухода от работы, но, увы, не получилось, поэтому придется улаживать все формальности.

— Пишите на меня, — махнул я рукой, раз так, отвязаться уже не выйдет. — И давайте перейдем к обсуждению тех деталей, которые вы можете нам сообщить сейчас.

К сожалению, перейти сразу к обсуждению планов не получилось, сначала было необходимо задокументировать принятие заказа и все условия его выполнения. Обычно этим занимается специальный отдел в гильдии магов, а в Академию присылают уже оформленные заказы, и мы лишь выбираем, какую работу взять. Но рано или поздно любая бумажная волокита кончается, и процесс переходит непосредственно к действиям.

— Значит, так, — начал рассказывать наш клиент. — У вас есть неделя на подготовку, за это время вам нужно подготовиться на любой случай жизни. Как я уже говорил, всего сразу я вам рассказать не могу, но на это у меня есть свои причины.

— Ваши причины меня волнуют меньше всего, — прервал я работодателя. — Меньше лирики и больше фактов. Не можете сказать детали, так хоть общую информацию. Продолжительность, местность, возможные трудности, еще что-то конкретное.

— Хорошо, хорошо, — Корсар тяжело вздохнул и продолжил: — В худшем случае экспедиция продлится месяц, но я надеюсь на полторы недели. Местность будет меняться, поэтому ничего конкретно обещать не могу. То же и насчет трудностей, я по мере возможностей буду стараться их избегать, но даже мне самому неизвестны детали, но, скорее всего, ловушки и какие-нибудь твари нам обязательно встретятся. Для начала мы отправимся в небольшую горную деревушку на северо-западе, у вас есть карта?

Карта у нас где-то была, вот только где она сейчас, вопрос риторический. Мы дружно посмотрели на Кварца, за соблюдением порядка в офисе в основном следит он, а остальные по мере своих сил и желания. Но если с силами еще было нормально, то вот желания приводить в порядок обстановку на рабочем месте, как правило, не было. Тем не менее карта нашлась быстро — минуты за две, правда после этого пришлось искать другую карту, с масштабом поменьше, на этой нужная деревня не была отмечена вовсе. Но и с этой задачей нам удалось справиться минут за пятнадцать. К слову сказать, пока искали карту, нашли столько всякого барахла, что невольно приходилось удивляться и задаваться вопросом: «А нахрена оно нам тут надо?»

— Вот эта деревня, — ткнул в карту пальцем заказчик. — Вам нужно прибыть туда дней через десять, я буду ждать вас там. Дальнейшие инструкции на месте. Вот вроде и все.

— Нет, не все, — возразил Рене. — Чтобы разработать хоть приблизительные планы, нам нужно знать, на что вы способны. Ранг, специализации, наличие редких или необычных техномагических предметов.

М-да. Как-то я упустил этот момент из виду, а информация немаловажная, учитывая, что он отправляется с нами. К тому же он не носит традиционных для магов цветов одежды и знаков отличий.

— В свое время я поднялся до ранга A, но лет двести назад отошел от дел, так что сейчас я не в лучшей форме. А специализировался я на направлениях воды и чистой энергии.

— Хм. Ранг А — это уже серьезно, — задумался я. — А если не секрет, сколько вам лет?

— Двести девяносто семь, — ошарашил нас наниматель.

Даже для мага это почтительный возраст, не предел мечтаний, конечно, но очень солидно. Да и опыта за плечами у него должно быть уже много. Что более удивительно, выглядел он вполне нормально, хотя некоторые и в сто уже выглядят на свой возраст.

— Хорошо. Тогда решим последнюю проблемку, и можно расходиться, — вставил свое слово Локи. — Если экспедиция может продлиться до месяца, то нам нужны средства на подготовку. Как только прибудут средства, мы сразу начнем готовиться.

Ну, конечно, как же наш казначей может обойти вопрос о финансировании. Иногда мне начинает казаться, что он удавится за единую монетку, но еще ни разу не было такого, чтобы из-за скупости у нас было некачественное оборудование, и тем более не было такого, чтобы он упустил шанс приобрести качественное снаряжение за чужой счет, но совершенно законными методами.

До нашего отъезда оставалось два дня, все валилось из рук. Снаряжения мы набрали много, начиная с банального провианта и прочими мелочами и заканчивая разными техномагическими штучками, зельями и оружием. Весь пол нашего офиса был завален разным барахлом, которое Рене и Кельт старательно запечатывали в карты и раскладывали по стопочкам.

Так как мы так и не узнали, что конкретно мы должны будем делать и чем заниматься, готовились буквально ко всему.

— Кварц! Жрачку всю принес?! — проорал с входа Локи, сваливая с плеча мешки с какими-то травами.

Маг земли в это время раскладывал на полу разные острые железяки которые отлично подходили для метания, нужно будет взять себе парочку карточек с подобными штуками.

— Всю, — ответил он. — Сено убери от двери, а то тебя Рен самолично прибьет, брось на стол.

Эта канитель продолжалась уже третий день, конечно, у нас были некоторые запасы, но их явно было недостаточно для столкновения с «любой ситуацией». Метод запечатывания в нашей команде стал уже повсеместной практикой, конечно, несколько муторно запечатывать все, но плюсов, на мой взгляд, куда больше. По крайней мере нам не нужно таскать с собой целую кучу разных вещей, которые могут и не пригодиться вовсе.

Глава 2

Пройдя порталом до ближайшего крупного города от интересующего нас селения, мы двинулись в путь. Для экономии решили двигаться самостоятельно и транспорт не нанимать, в этом, конечно, были свои трудности, но мороки на порядок меньше, а скорость передвижения у нас самих по себе выше. К тому же двигались мы не по земле, а по воздуху.

Хотя, если смотреть на ситуацию объективно, то двигаться по воздуху могли только я, в силу крыльев на спине, и Локи, создав большую птицу или превратившись в какую-нибудь летающую тварь, а остальных нам приходилось тащить на себе, не в буквальном смысле, конечно, но было это не менее утомительно.

Рыжий пиромант сотворил четыре крупных птицы, прототипами для которых, видимо, были то ли орлы, то ли соколы. На этих пернатых представителях колдовского промысла небеса бороздили Локи, Кварц, Линна и Норна. Я, в свою очередь, летел на своих двоих… То есть на своих двух крыльях и держал Кельта и Рене на телекинетической привязи. Сил, конечно, такой способ передвижения жрал прорву, но ничего фатального, на мой взгляд, произойти не должно.

До нужной нам деревни мы планировали добраться за день, вместо трех, которые мы бы потратили, перемещаясь по дороге. Так бы оно и было, если бы погода не внесла свои коррективы, все же мы находимся в горах и сейчас вообще то зима. Если с холодом и ветром еще могли справиться поставленные ребятами защитные купола, то с идущим снегом, закрывающим видимость, этот трюк не работал. Пришлось нам спускаться и устраиваться на привал.

Лагерь решили разбить в какой-нибудь пещере, чтобы не мучиться лишний раз с наведением защитных и бытовых заклинаний. Дабы не утруждать себя поисками подходящего пристанища, было решено сделать его самостоятельно. Приземлившись на довольно крутом склоне, мы отправили Кварца рыть убежище, а сами переводили дух. По счастью, много времени строительные работы не заняли, и уже через час мы укладывались спать вокруг большого костра.

Метель закончилась так же неожиданно, как и началась, раз и небо над нами абсолютно чистое, так бы мы и отправились дальше, если бы не одно маленькое, но существенное «но», в это время над миром властвовала ночь. Потеряться в горах не хотелось, поэтому с выходом из лагеря решили подождать до восхода солнца.

Чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания, посадку устроили не в самой деревне, а за ближайшей горой. Осмотрев окрестности с вершины, я провесил теневой портал в небольшую рощицу возле дороги. Локи предлагал и другой вариант — создать гигантскую змею, сесть на нее и спуститься с горы прямо к деревне. Этот вариант пришлось отложить сразу по нескольким причинам, во-первых, создание зверюги такого размера потребует почти всего ресурса магической энергии, которым он располагает, и тогда случись сегодня еще какая неприятность, огненный маг будет просто-напросто бесполезен. И, во-вторых, я как-то раз видел эту его змеюку, с чего он лепил ее образ, не знаю, но такую страхолюдину пойди еще поищи, да и размером эта огненная рептилия была порядка двадцати метров в длину. А теперь, внимание, вопрос, как отреагируют жители деревни у черта на рогах, когда на их деревню начнет спускаться неизвестное, змееподобное существо, от которого периодически еще и всполохи пламени идут, да и морды которого испугался бы любой демон. Ну? Есть предположения, как они себя поведут?

Но так или иначе до деревни мы добрались практически незамеченными.

Найти постоялый двор труда не составило, он располагался на самой окраине поселения, по соседству с какими-то складами.

Де'Рофштейн уже был там и о чем-то беседовал с каким-то мужиком, заметив нас, вроде даже обрадовался. Утверждать наверняка я, конечно, не мог, Корсар, как и прежде, был защищен от ментальных воздействий. Честно говоря, это несколько раздражало, у меня, конечно, нет желания полного контроля над окружающими, но когда тебе отрезают один из уже привычных каналов восприятия, то возникает некий дискомфорт. Все равно, что лишиться зрения или слуха, жить можно, но есть существенные трудности.

Комнаты для нас уже были сняты, поэтому мы направились отдыхать, выяснение деталей дальнейшего маршрута мы решили перенести на вечер.

После небольшого отдыха и сытного обеды мы дружно решили, что выяснять детали маршрута будем завтра, по дороге к следующей точке нашего маршрута.

Так как лошадей у нас не было, выдвинулись мы на своих двоих, и, как оказалось, мы пошли бы пешком в любом случае, до следующего пункта назначения все равно не было дорог. Так что мы шли легким прогулочным шагом, насколько это вообще возможно в горах, а Корсар тащил на спине рюкзак. Помощи он у нас не просил, а предлагать ее сами не собирались.

— Так что мы тут забыли вообще? — спросил Локи, карабкаясь по крутому склону. — В смысле, откуда взялся схрон в этом медвежьем углу?

— Ну, начнем с того, что сам схрон находится не совсем здесь. Если я правильно понимаю старые записи, то мы идем к своего рода указателю, — ответил он, дыхание у него постепенно сбивалось, наверное, сказывался долгий перерыв без нагрузок. — А по поводу самого места, то когда-то давно, тысячи три лет назад, моим предкам принадлежала небольшая шахтерская деревушка. Ее самой уже давно нет, но сами указатели, надеюсь, еще не пропали.

— Я вот не понимаю одной вещи, — встрял в разговор Кельт. — Если наследие основателей благородных магических семей настолько ценны, то зачем его так запрятали?

— Видите ли, ирония заключается в том, что род Де'Рофштейн уже не первый раз стоит на пороге исчезновения, — усмехнулся наш наниматель. — Четвертый глава моего рода стал жертвой безумия, но, к несчастью, это заметили слишком поздно. Именно он спрятал реликвии основателя и стал причиной почти полного уничтожения семьи. К счастью, тот период нам удалось пережить.

— Не понял, — подал голос наш целитель. — А почему реликвии не нашли еще тогда?

— О, их искали и очень тщательно, — ответил Корсар. — Вот только не там, где надо. Честно признаться, косвенные данные с указанием места я нашел просто случайно, поэтому даже не удивляюсь, что их не нашли раньше.

— И в этих данных было указание на эту забытую деревню? — уточнил Рене.

— Не совсем. Мы направляемся в пещеру недалеко от нее. Но как я вчера узнал, у нас могут возникнуть некоторые трудности, рядом с пещерой одно время, местные хоронили умерших, поэтому сейчас там водится нежить. На людей они вроде не нападают, но местные их боятся и стараются туда не ходить, считая это место проклятым.

Ну, в общем-то, ничего удивительного, обычные люди да еще из глубинки обычно очень боятся разного рода нежити, порой даже необоснованно. Откровенно говоря, не вся нежить опасна для людей, так, например, те тушки, что поднимаются самопроизвольно, редко нападают на обычных людей, вот на магов — другое дело, шанс нападения почти сто процентный. Объясняется это довольно просто: самопроизвольное восстание нежити случается только в местах с аномальной энергетикой. К таким местам относят либо массовые захоронения техномагическим изделий, которые пролежали в земле уже не один десяток лет, но по каким-то причинам не растеряли заряд и теперь сливают его в землю. Другой вариант — это природные аномалии, так называемые места силы, в которых может скапливаться магическая энергия, которая, в свою очередь, воздействует на трупы и дает им возможность двигаться. К счастью, в старом мире, на Земле, такое практически не встречается, зато здесь, в Альтере, дело, если не обыденное, то, по крайней мере, не противоестественное.

Такая самоподнятая нежить неопасна для людей по той простой причине, что у людей нет того, что необходимо ходячим трупам — энергии. Все рассказы о том, что зомбакам нужна человеческая плоть, — просто страшилки для народа. Единственный возможный вариант, когда мертвяки могут кидаться на обычных людей, — это приказ некроманта. Но даже при таком раскладе жрать живых они не станут, ну, если только поднявший их некромант не какой-нибудь садист-извращенец. К тому же не следует забывать, что сама может подняться только самая слабая нежить, зомби да скелеты, а их без особых проблем могут забить и крестьяне.

А вот если рядом с такими трупачком появляется маг, пусть даже не прошедший полного пробуждения, то он становится чем-то вроде фляги воды для заблудившегося в пустыне. Вот тогда они нападают, и если прижмут бедолагу, то будут выкачивать из него энергию, пока тот не подохнет. Ну, а в процессе ловли и удержания могут и сломать что-нибудь или оторвать. Хотя должен отметить, что мало-мальски подготовленный к боевой ситуации маг сможет без особых проблем разобраться с десятком другим слабых нежитей.

— И скоро мы туда доберемся? — спросила Линна, пешая прогулка, видимо, не доставляла ей особого удовольствия.

Вопрос пришелся к месту — так получилось, что мы не удосужились спросить как далеко нам тащиться по пересеченной местности, честно говоря, мы могли двигаться значительно быстрее, тренировки с Гором давали о себе знать, но вот навязавшийся к нам спутник не демонстрировал особого желания скакать по камушкам.

— Ну, если такими темпами, то к завтрашнему вечеру. Быстрее вряд ли получится, — ответил Корсар.

— Когда?! — слились в хор несколько голосов.

— Ребят, а, может, по воздуху, а? — жалобно спросила заклинательница вод. — Не хочу я ноги ломать, да и быстрее так будет.

У меня тоже возникли подобные мысли, я бы еще мог взлететь отсюда, но на крутом склоне некуда посадить птичек Локи. Обменявшись взглядом с зоомагом, мы пришли к единодушному решению.

— Поднимемся к вершине и полетим оттуда. — озвучил наши общие мысли Локи.

Воодушевленный такими новостями народ начал подниматься с удвоенной силой. Наверху пришлось решать, кто уступит место на спине птички нашему пенсионеру, я, конечно, мог бы тащить его на телекинетической привязи, но так будут проблемы с показыванием маршрута. Тем кто уступит полетное животное, было решено назначить Норну, объяснялось это просто, мне было проще переносить того, кто меньше весит, ну, а если еще и честно, то она была и самой приятной мне кандидатурой.

Потратив некоторое время на разъяснения нашему спутнику основных принципов управления огненной птицей, передвигаясь по воздуху, наша скорость существенно увеличилась, и у намеченной цели мы были к вечеру, но подходить близко не стали, разбили лагерь в небольшой рощице на соседней горе. Соваться в темноте к нежити, на неизвестной территории, мягко говоря, неразумно.

Кстати, о нежити, быстрая проверка местности показала следующее: трупиков по окрестностям шатается немерено — несколько сотен, не меньше. Радовало хотя бы то, что все они были слабые, так, зомби, скелеты, вроде бы парочка мумий… С этим мы расправимся без особых проблем, но завтра, а сейчас время отдыха.

Ночью меня разбудил какой-то шум, не то чтобы он был громкий, но явно неестественный для леса. Спал я в палатке и в состоянии полудремы сразу не разобрался что происходит, честно говоря, я бы продолжил спать, но на мое временное пристанище что-то обрушилось, чуть не пришибив меня. Дернувшись от неожиданности, я ударил это нечто, должен признаться, ударил, не разбирая чем и по чему, поэтому искать причину происшествия в несколько поредевшей роще пришлось долго, причем искали все, от меня то шуму было на порядок больше, чем от ночного визитера, короче, поспать никому не удалось.

Ну, по крайней мере, у нас была четкая зона поиска, как выяснилось, я машинально шарахнул пришельца воздушным тараном, так что в жидких зарослях горной рощицы образовалась весьма солидная просека.

Уж извините за тавтологию, но причину возникшей суматохи мы не могли отыскать по весьма банальной причине: мы искали на земле, а нужно было на окрестных деревьях. Именно там был найден зомби, наверное, от удара его подбросило и насадило на сук в трех метрах над землей. Этот гад даже продолжал брыкаться, хотя ничего удивительного, даже слабого мертвяка так просто не упокоишь. Куда больше удивляло то, что этот гад оказался во внутреннем кольце ограждения.

— Кееельт, — позвал я товарища по команде. — Не потрудишься объяснить, как нечто подобное оказалось в лагере?

Для большей наглядности я еще и пальцем ткнул в это самое «нечто подобное». Нет, ну правда, не похоже это на Кельта, делать такие оплошности, его защита всегда была на высшем уровне.

— Да черт его знает, — почесал он затылок. — Лагерь-то ограждал не я.

Чтобы осознать, что он сказал, мне понадобилось несколько секунд, как-то это было для меня новостью.

— Если не ты, то кто? — спросил я, уже смутно догадываясь, кто виновник.

Впрочем, Кельт ответить не успел, наш заказчик сделал шаг вперед.

— Это я ставил защиту, — признался Корсар. — Решил, понимаете ли, молодость вспомнить, вот и попросил оставить мне эту работу. Мне, правда, неудобно, что так получилось. Сказать по-честному, я опозорился.

Я был взбешен! Мало того, что поперся с нами, так еще и под удар подставляет в самый неожиданный момент! Ох, давно я не был так зол! Показателем моего состояния можно было считать хотя бы то, что воздух вокруг меня начал рябить.

— Еще раз полезете со своим вспоминанием молодости, и я лично сообщу в гильдию, что на один благородный род стало меньше, — прошипел я Корсару, который стоял рядом со мной, на секунду у него даже лицо перекосило, ну, а все остальные уже давно благоразумно разорвали дистанцию.

В качестве наглядной демонстрации своего заявления, а вместе с тем и с целью обезопасить себя, я уничтожил висящий на дереве, но все еще дергающийся труп. К уничтожению нежити подошел со всей ответственностью взбешенного некроманта, хотя и не использовал эту ветвь своих навыков. Вместо этого я создал в ладони небольшой шарик, излучавший черный свет, и подбросил его вверх, чтобы он взлетел над деревьями. Поднявшись на десятиметровую высоту, шарик завис, и через секунду из него вылетела черная молния, за одно мгновение превратившая дерево и застрявшего на нем зомбака отчасти в пепел, а отчасти в тлеющие щепки и ошметки, еще и в земле образовалась небольшая дымящаяся воронка.

— Что же касается остальных, — продолжил я, обращаясь к своей команде, говорить я старался вкрадчиво, чтобы до всех дошло раз и навсегда. — Каждый из нас выполняет те функции, которые выполняет всегда на наших заданиях. И если кто-то попросится помочь, — я позволил себе красноречивый взгляд в сторону нашего балласта. — То проследите за каждым действием, проверьте и перепроверьте все, что он сделает, и доделайте сами. Все ясно?

В ответ на мой вопрос последовало несколько кивков, и все начали расходиться, все же еще очень рано, и все хотят спать. Так же поступил и я, на скорую руку подлатав палатку и окутав ее воздушным барьером для большей надежности и безопасности, также поступили и остальные, с разницей лишь в типе барьера.

В такой обстановке нормально поспать, конечно, не удалось, но куда деваться, нужно двигаться дальше. Следующий участок пути должен был быть относительно коротким, вход в нужную пещеру был виден невооруженным газом, вот только в округе кишела нежить.

— Нужно устроить зачистку, прежде чем соваться внутрь, — решил я.

— Ага, вот только кто зачищать будет? — спросил Локи. — Я, конечно, могу пожечь трупики, но все же у меня маловато опыта в борьбе с нежитью.

— Не только у тебя, ни у кого из нас его нет, — успокоил его Рене. — Разве что теоретические знания.

— Вот и отлично, — я хлопнул в ладоши и потер руки. — Выдержка из теории. Низкоуровневую нежить можно уничтожить, нанеся сильные повреждения их телу или уничтожив сосуд с магической энергией. Последнее относится к скелетам, обычно это череп или позвоночник, реже — крупные кости, в которых находился костный мозг. Так что все просто, во всяком случае, на первый взгляд. Ну, так кто хочет опробовать новые заклинания или просто потренироваться? Поднимите руки, не стесняйтесь.

Добровольцев оказалось всего трое, а именно я, Локи и Кварц. Остальные под разными предлогами отказались. Девушки единодушно заявили, что без особой необходимости они к этой ходячей дряни на пушечный выстрел не подойдут. Рене и Кельт сошлись на мнении, что они, дескать, не боевики, потому на поле боя от них мало пользы, кроме поддержки, коей в этой ситуации потребоваться не должно. Корсар вообще молчал, видимо, не хотел попасть под горячую руку после моего вчерашнего обещания прибить его лично, если он еще куда-нибудь сунется. Хотя, по-честному, его содействие в данном случае могло существенно сократить нам затраты по времени, ну если он не хочет, то ничего не поделаешь, справимся сами.

— Идем стеной, дистанция — около пятидесяти метров, — начал я отдавать приказы ударной группе. — Уничтожать гадов по возможности так быстро, как только это возможно. Остальные пока остаются здесь, пока не дождетесь сигнала, чтоб с места не сдвинулись.

Дождавшись кивков согласия от всех присутствующих, я дал отмашку, и наша тройка отправилась на зачистку кладбища. Кварц — по левому флангу, Локи по правому, ну а я, так получилось, по центру. Эту позицию я выбрал не просто так, ведь в нашей команде, кроме меня, некромантией никто не владеет, а наблюдать за успехами своих друзей и при необходимости прийти к ним на помощь проще из центра.

Все же подвергать друзей лишней опасности я не хотел, поэтому начал усердно привлекать внимание нежити к своей скромной персоне. Сделать это было несложно — одно простое заклинание, и вся неупокоенная гадость в радиусе нескольких километров обратила на меня внимание, как на продукт высокой кулинарии. Ну, если говорить совсем честно, то в данном заклинании я намеренно оставил некоторые «бреши», чтобы в потенциальном «меню» местных обитателей было больше одного блюда.

Когда со всей округи на нас стали надвигаться покачивающиеся тела, я понял, что немного ошибся с подсчетами их количества. Я-то думал их здесь сотни две, ну три от силы, а на деле почти пятьсот представителей разного рода помершей живности гуманоидного вида.

У меня с обитателями этого кладбища проблем не возникало, живчики быстренько развеивались прахом, стоило только направить на них заклинание. Возиться тут весь день, мне совсем не улыбалось, поэтому я собирался по-быстрому упокоить это кладбище, как раз для таких случаев у меня было припасено одно интересное заклинаньице. Правда, в сложившейся ситуации было несколько нюансов, которые можно было бы отнести к минусам. Первое — мне нужно довольно много праха и определенные погодные условия. Но это все мелочи, прах я добываю в процессе истребления нечисти, а так как необходимыми погодными условиями является ветер, то все становится совсем легко. Основная проблема крылась в пункте номер два, я ни разу не использовал это заклинание раньше, поэтому не могу предсказать, что произойдет, если я где-то напортачу. Но в любом случае мне было нужно время на подготовку, да и посмотреть на действия Локи и Кварца в борьбе с подобным противником уж очень хотелось.

Ребята справлялись очень даже неплохо, маг земли просто создавал яму под ногами очередной ходячей туши и, когда она туда падала, заставлял края сомкнуться, тем самым раздавливая противников. Иногда он заключал очередное тело в каменный столб, который состоял из нескольких сегментов, потом эти сегменты начинали крутиться в разные стороны, как жернова перемалывая восставшие останки в муку. Способы борьбы вполне действенные, но, на мой взгляд, чересчур затратные для Кварца.

А вот наш пироман подошел к делу, как обычно, с огоньком, хотя с виду казалось, что он просто слоняется по округе, время от времени кидая какие-нибудь простенькие заклинания. Ну, так могло показаться, если не брать в расчет змею размером с упитанного питона, правда неестественно сине-голубого цвета… Ну, тут, конечно, все ясно: комбинированная магия огня и воздуха помноженная на способности зоомага. Это чешуйчатое создание шустро сновало по полю битвы, опутывая кольцом одно тело за другим, в процессе сдавливания мертвяки сначала деформировались до неузнаваемости, а потом еще и вспыхивали синим пламенем. Но не это удивило меня больше всего, некоторые зомби вспыхивали и сгорали, казалось, вообще без видимых причин, пламя, кстати говоря, было обычным.

— Эй, Локи! — крикнул я, помахав рукой для привлечения внимания.

— Чего? — ответил он, запуская огненный шар в стоящий неподалеку скелет. — Я вообще-то занят немного.

— Занят ты или нет, меня не особо волнует, — признался я. — Скажи лучше, как ты это делаешь? — после этих слов я демонстративно ткнул пальцем в сторону очередного самовозгорающегося тела.

— А это… — задумчиво протянул он. — Да возникла у меня на днях одна идейка, вот решил посмотреть, как сработает.

На этих его словах из глотки очередного трупа вырвался фонтан пламени, и тело осело на землю, разваливаясь на обугленные куски.

Вместо объяснений Локи указал на одного из подходящих зомби, ничем не выделяющимся из рядов своих собратьев по посмертной бессоннице. На всякий случай, задействовав объемное зрение, я стал наблюдать за указанным объектом. И надо сказать, причина возгорания была мной обнаружена.

Это оказалась маленькая змейка, ну почему из всех видов живности Локи предпочитает именно этих ползучих гадов, понять не могу, так вот, это небольшое на вид создание подползло к шагающему зомби и укусило его за ногу. Сначала эффекта не было никакого, потом змейка начала тускнеть и исчезла в снопе искр, а через несколько секунд загорелся и зомбак.

— Яд? — спросил я, потирая переносицу и развеивая прахом очередной ходячий труп.

— Почти угадал, — согласился мой рыжий друг. — Принцип действия тот же: змея впрыскивает в тело жертвы огненную энергию, после чего исчезает, а энергия, оставшись без контроля, проявляет свою естественную природу.

— М-да, — его слова заставляли задуматься. — Страшно подумать, что станет с человеком после такого заражения.

— Да, я бы ему не позавидовал, — признался Локи. — Сварился бы заживо, ну, или у него бы легкие сгорели.

Да… Опасную штуку он придумал, но не похвалить его и не признать перспективности идеи я не мог. Вот если бы еще…

— Бегите оттуда! — прокричала в ментальном эфире Норна.

Машинально обернувшись, я увидел несущееся на нас бело-голубое облако, его скорость была довольно высока, поэтому «бежать», как советовала Норна, было бесполезно. Тут ситуация складывается так: либо прячься, либо пытайся блокировать.

Кварц и Локи, видимо, думали так же, потому что Кварц спешно зарывался под землю, а Локи создавал огненный барьер, вот только сомневаюсь, что он вообще успеет его поставить! Пришлось срочно вмешаться, и, пройдя сквозь тень, схватить его за шиворот и снова уйти через тень, на этот раз вверх, метров на сто. Оказавшись в воздухе, я создал под собой опору и стал осматриваться, обрушившееся на нас облако продолжало ползти вперед, поглощая зомби и оставляя за собой замерзшую землю. Кстати, барьер Локи поставить успел, но его снесло уже через две секунды.

Проследив путь облака до основания, я практически не был удивлен тем, что он начинался от оставшейся позади группы.

— Кварц! Ты как?! — спросил я в эфире.

— Нормально, — ответил он. — Не знаю, что это было, но землю проморозило на два метра!

— Ребята! Вы живы? — кричала Линна.

— Живы, живы, — подал голос Локи. — Даже не надейся, что мы так просто помрем.

Впрочем, звучало это совсем не убедительно. По ментальному каналу продолжалась какая-то перепалка, я не обращал на нее особого внимания и вместо этого начал постепенно спускать опору вниз. Оказавшись на земле, я перво-наперво, осмотрел останки зомби, складывалось впечатление, что сначала их порубили, а потом заморозили. Это облако смело половину трупов в зоне видимости, то есть всех, кто в него попал. Оставшихся тоже нужно было упокоить.

В это время как раз вылез из-под земли Кварц.

— Кварц, бери Локи и дуйте под землю, — скомандовал я. — А я пока разберусь с остальными.

— Подожди, — подал голос Локи. — Давай сначала разберемся, что это было.

— Разберемся потом, — отрезал я. — А сейчас брысь под землю.

Пока эти двое прятались, я начал подтягивать весь прах к себе поближе, в конце концов, вокруг меня образовалось непроглядное облако. Теперь, когда все приготовления окончены, я мог начать плести заклинание. Создавая структуру, я старался не спешить и свести на нет вероятность ошибки, времени на это ушло довольно много, но оно того стоило. Сотворив наконец заклинание, я заставил ветер разнести прах во все стороны, образуя кольцо диаметром метров сто пятьдесят. На периферии прах носило по кругу, образуя некую заслонку, и когда нежить пыталась пересечь эту черту, ее просто распыляло, затягивая останки в движущуюся стену праха.

Но, как я и думал, без косяков не обошлось, все растения внутри кольца были уничтожены так же, как и нежить, осталось выяснить, будет ли это заклинание вредить живым людям, но на этот случай у меня уже появилась одна идейка.

— Локи, Кварц. Выкапывайтесь, — сообщил я ребятам радостную новость, после чего обратился к хозяйке ментальной сети. — Норна, я сейчас буду у вас, и я очень надеюсь, что объяснения случившегося будут весьма правдоподобными.

Дождавшись, пока двое моих друзей вылезут из-под земли, я отправился к другой части своей команды.

Вернувшись к группе, послужившей причиной катастрофы, которая чуть не уменьшила численность Волчьего леса вдвое, я застал их крайне напряженными, что, собственно, не удивительно.

— Ну? — многозначительно спросил я. — Кто мне объяснит, что это было пару минут назад и кто за это в ответе?

Присутствующие молча переглянулись, и вперед вышла Линна.

— Понимаешь, в моем арсенале не оказалось заклинаний на случай подобных ситуаций, — начала она, наверное, решила, что если начать разъяснения издалека я не начну рубить с плеча сию минуту. — Вот я и попросила господина Корсара показать мне несколько структур, коли он все равно из того же направления, что и я.

Ну, с чего началось понятно, только это не объясняет причин прошествия ледяного облака по полю боя, потому что обычно структуры заклинаний демонстрируются без наполнения их энергией, во избежание, так сказать, несчастных случаев.

— И что случилось потом? — продолжил я расспрос, но Линна лишь развела руками, тогда мой вопросительный взгляд переместился на Де'Рофштейна.

— Знаешь, даже как-то неудобно признаваться в совершении ошибки второй раз за день, — начал он.

— Тем более что обе ваши ошибки чуть не стоили мне и моей команде жизни, — я резко махнул рукой, жестко прерывания эту прелюдию. — Говорите по существу, что пошло не так.

— Когда я полностью сформировал структуру, то решил для наглядности накачать ее энергией, — продолжил он. — Ну, чтобы девочка в полной мере поняла масштаб и суть заклинания. Вот тут-то я и допустил ошибку, не смог удержать заклинание в узде, и оно начало работать без моего непосредственного контроля. Старею я все-таки, раньше я за собой таких ошибок не припомню.

— Склероз, наверное, — тихо проворчал я, вроде никто не услышал.

Но объяснялка вполне логичная, описанная ситуация действительно может случиться, но все равно что-то не давало мне покоя.

— Ладно, — уже смирившись с ситуацией, произнес я. — Пойдемте к входу в пещеру. А что касается вас, «господин маг A ранга Корсар Де'Рофштейн», то я настоятельно рекомендую вам воздержаться от использования любой магии в присутствии живых людей поблизости, ну, или без заблаговременного письменного уведомления.

Обращаясь к заказчику, я пытался добавить в слова столько яду и иголок, сколько только мог, и я очень надеюсь, что моя тирада возымеет хоть какой-то эффект.

Так, излив весь негатив, я развернулся и пошел обратно, к кружащейся стене праха, ведя за собой свою команду и дважды несостоявшегося убийцу меня любимого. И плевать мне, что он это делал случайно.

Подойдя вплотную к стене праха, я остановил процессию.

— Лучше не трогайте эту штуку, пока я не скажу, это может быть опасно, — предупредил я.

Предупреждение в большей степени касалось своих. Поэтому я без лишних предисловий взял и толкнул Корсара на движущуюся стену. Тот просто пролетел через нее, без каких-либо видимых повреждений, его лишь немного припорошило прахом и пылью.

— А вот теперь можно идти остальным, — решил я, пересекая черту.

— Ты же сказал, что это опасно! — закричал потерпевший.

— Нет, — ответил я с невинной улыбкой на лице. — Я сказал, что это может быть опасно, но вы развеяли мои сомнения. Расценивайте это как извинения, за случившиеся инциденты.

Со всех сторон на меня посыпались неодобрительные взгляды, но вслух никто претензий не высказывал, только миновав преграду, Норна спросила по метальной связи.

— Ты, правда, не знал, опасно это или нет? — от ее мыслей веяло беспокойством.

— Ну как тебе сказать, я был процентов на восемьдесят уверен, что он после этого выживет, — честно признал я.

— То есть он мог пострадать? — уточнила она.

— Хм. Пострадать он, конечно, мог, — отпираться смысла все равно не было. — Но вряд ли серьезно, ну лишился бы он волос и ногтей, может, еще каких отмерших частичек кожи, так Рен его бы за час-другой на ноги поставил.

— А если бы он погиб? Что ты тогда стал бы делать? — кажется, она сильно злилась, и это начинало злить уже меня.

— Что-что. Написал бы отчет в гильдию, что он оступился и сам туда упал, — огрызнулся я. — Прежде чем за него переживать, подумай о том, что он уже дважды подверг наши жизни опасности. И если бы мы заблаговременно прописали такой пункт в контракте, я уже давно развернул бы группу и повел всех домой, — немного остыв, я добавил. — Ну, или потребовал такую неустойку, что ему не хватило бы всей жизни рассчитаться.

— Рэйн! Но ведь так же нельзя! — продолжала Норна, наверное, пыталась воззвать к моей порядочности.

— Нельзя пытаться нас угробить, — жестко сказал я. — И я вообще не понимаю, чего ты о нем так печешься?

Провидица на время умолкла, я уж было подумал, что она и вовсе оставит этот разговор.

— У меня на этот счет личные причины, — наконец ответила Норна.

— Не хочешь ими поделиться? — спросил я, что-то мне не нравится в ее словах.

— Я не хочу об этом говорить, — сообщила она. — Может быть, как-нибудь потом.

— Как знаешь, — решил я, незачем давить на нее, захочет — расскажет сама.

Мы наконец вошли под свод пещеры, ничего необычного она из себя не представляла: низкий свод, малый зал, небольшое пространство внутри, и тянущийся вглубь узкий коридор, по нему-то мы и двинулись дальше. Метров через двадцать он стал расширяться, а впереди стали слышны непонятные шаркающие звуки.

— На подходе еще парочка зомби, — оповестил всех Локи.

— Сейчас разберемся, — устало сказал я, пробираясь вперед, но на плечо мне легла чья-то рука.

— Дай, я, — попросил Кельт.

Я даже несколько опешил, наш барьерист никогда не рвался на передовую.

— Ну, флаг тебе в руки, — решил я. — Только откуда такое рвение?

— Хочу кое-что попробовать, — ответил он. — Не уверен, что справился бы с толпой, но в узком коридоре, думаю, смогу отбиться от нескольких противников.

Мне осталось лишь кивнуть, испытание заклинаний или чего там у него — дело ответственное, и кто знает, когда еще появится такая возможность — опробовать свои наработки в боевых условиях.

— Только с освещением помогите, — попросил Кельт.

М-да, я временами забываю, что темнота не для всех является естественной средой обитания. Но на этот случай у нас есть Локи, несколько секунд, и от него начали разлетаться стаи светлячков, которые стали облепливать стены пещеры.

— Не забывайте смотреть по сторонам, — вдруг вспомнил я. — За тысячи лет заклинания должны были развеяться, но их обрывки еще могли остаться, и это может быть опасно. Да и про обычные ловушки забывать не стоит.

Так мы и двинулись дольше и за первым же поворотом встретили одинокого зомби. Почуяв наше приближение, он неторопливо поплелся в нашу сторону, ему навстречу вышел Кельт.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом ходячий труп совершил рывок… После чего распластался на выставленном Кельтом защитном куполе, потом раз — и купол вывернулся наизнанку, ловя неупокоенное тело в ловушку, два — и под куполом уже лежат порубленные части тела. Я даже не понял, что конкретно произошло.

— Неплохо, — одобрительно сказал Кварц, остальные лишь согласно кивнули.

Двинулись дальше, по пути попалось еще несколько зомбей, но Кельт быстро отбивал у них желание двигаться. Что более странно, нам не встречалось ни ловушек, ни заклинаний или хотя бы их обрывков, все было естественно, даже непонятно почему тут стала восставать нежить.

В конце концов, мы зашли в тупик в прямом смысле. Мы стояли в небольшом подземном зале, выхода из которого просто не было, исключая вход, конечно.

— А мы точно пришли куда надо? — спросила Линна, осмотревшись по сторонам.

— Минуту, — пробурчал Корсар, роясь в своем походном мешке, наконец он извлек из него кипу бумаг и стал быстро их перебирать. — Ничего не понимаю. Мы точно пришли куда надо, но согласно старым записям, из этого зала должен быть выход.

Я еще раз осмотрелся по сторонам, другого выхода не было, нет даже завалов или следов, которые должны были остаться после использования магии. Если только вход не…

— Земля, — вдруг сказал Кварц, растирая в ладонях грунт. — У нас под ногами грунт, такое ощущение, что он наносной и непохоже, что он тут очень давно. Верхнему слою две, может три сотни лет, не больше.

— Хочешь сказать, вход может быть под землей? — уточнил Локи и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил. — Но что могло ее нанести?

— Не знаю, — пожал плечами маг земли. — Может эту часть затопляло, а может еще что.

— Тогда надо рыть, — решил Корсар. — Может и найдем.

— Норна, Кварц, займитесь, — велел я.

Получив распоряжение, ребята стали работать, Норна быстренько, за пару минут, нашла засыпанный проход в дальнем конце пещерного зала, а Кварц заставил весь наносной мусор вылететь из прохода. Правда, после этого, места в помещении стало раза в два меньше, честно говоря, я даже не подумал, что там могут быть такие завалы, зато теперь проход свободен.

Так, мы пошли дальше и через метров двести нашли первые проявления магии, это оказался кусок плетения, что это было, узнать уже не получится, но проявить осторожность не помешает, хоть этот обрывок и оказался безопасным, неизвестно, что будет дальше.

А дальше, как, в общем-то, и обычно, оказалось хуже. То тут, то там стали попадаться обрывки заклинаний и силовые линии, которые должны были напитывать ныне разрушенные структуры. Так или иначе, мастерство и предусмотрительность создателя этих структур внушали уважение. Мне даже представить страшно, сколько факторов нужно было учесть и сколько усилий приложить, чтобы по истечению более трех тысяч лет от них осталось хоть что — то.

Кстати, все эти заклинания должны подпитывать какие-то накопители, некое подобие аккумуляторов для магической энергии, после задания нужно будет вернуться и поискать их, такое произведение техномагического искусства в хозяйстве пригодится, не говоря уж о стоимости такой штуковины. Конечно, сами накопители не редкость, но о таких, что способны проработать без подзарядки так долго, я еще не слышал.

Так мы и шли, никого не трогали, как вдруг послышался жуткий грохот. Сначала я ничего не понял, а как до меня дошло, что происходит, чуть не стало слишком поздно. На нас рушился потолок!

Впереди нашей делегации шел Де'Форштейн и показывал дорогу, сверяясь со своими бумагами, поэтому он не заметил падающие ему на голову камни. Я еле успел толкнуть его в спину, отшвырнув вглубь коридора. Его-то я спас, а вот сам получил булыжником по левому плечу, да так, что рука сразу отнялась, может быть, мне показалось, но я услышал хруст костей, только перелома мне не хватало! Ну, а в остальном жизнь удалась… наверное… У кого-то…

Несмотря на травму, мне все же удалось сделать теневой шаг и уйти из опасной зоны. Остается надеяться, что остальные смогли укрыться от обвала.

Так получилось, что, выйдя из тени, я оказался на потолке и даже смог ухватиться за выступ и теперь мирно висел, ожидая окончания обвала, сунувшись туда сейчас, я скорее навредил бы остальным, чем помог. Так вот, изображая муху на потолке, я наблюдал следующую картину: Корсар, поднявшись с земли, осмотрелся по сторонам, кажется, ему потребовалось много времени, чтобы сообразить, что, собственно, случилось, а когда до него наконец дошло, он повел себя не очень адекватно, он начал танцевать, должен сказать танцевал он отвратно.

— Вы там как? — спросил я по менталу, когда грохот прекратился.

— Жив, — первым отозвался Кельт.

— Норма, — пришел ответ от Локи.

— Вроде цела, — ответила Норна.

— Да вроде ничего, — это была Линна.

— По спине получил, но жить буду, — отчитался Кварц.

Один ответ так и не приходил.

— Рен? — обеспокоенно спросил я. — Ты там жив?

И в ответ тишина, и ничего хорошего она не предвещала.

Одолеваемый беспокойством, я слез с потолка, подошел к завалу, Де'Форштейн, к этому времени уже закончивший свои пляски, увидев меня, начал то открывать, то закрывать рот, тыкая пальцем в сторону завала. Разбираться, что он хочет этим сказать, времени не было, поэтому я просто отодвинул его с пути, странно, но он шарахнулся от меня как от огня, все же странный он тип.

Немного сконцентрировавшись, я активировал объемное зрение и почти сразу же нашел под завалом Рене. Ситуация складывалась скверно, Рен был без сознания, и хоть он каким-то чудом оказался в пространстве между камнями, его нору придавил здоровенный булыжник, скорее всего там открытый перелом, да и ребра наверняка сломаны…

Времени думать не было, нужно было срочно вытаскивать его оттуда. Вытянуть его через тень я не мог, поэтому пришлось брать на себя командование и по менталу отдавать распоряжения касательно разбора звала. Приходилось искать компромисс между скоростью разбора и безопасностью, не хотелось вызвать второй обвал или окончательно похоронить Рене под камнями.

Наконец, спустя бесконечные полчаса, ребята добрались до раненого целителя. Стоило только освободить его, и Кварц заставил завал расползтись перед ними, открывая дорогу к спасению потерпевшего.

— Быстро несите его сюда! — скомандовал я и стал раздавать дальнейшие указания. — Кварц, мне нужна ровная поверхность. Норна, Кельт, организуйте свет.

Не успел я закончить говорить, а из каменного пола пещеры стал прорастать каменный стол, я, конечно, хотел, чтобы мне просто выровняли участок пола, но так даже лучше. Свет тоже не заставил себя долго ждать, не скажу, что он мне очень нужен, но отвлекаться на теневое зрение в данных обстоятельствах я просто не мог.

Как только пострадавшего целителя положили на стол, я собрался провести более тщательный осмотр, но стоило мне пошевелить рукой, как меня скрутило от дикой боли в плече, аж слезы на глаза навернулись. Все же я заработал перелом, но до этого момента руку я не тревожил и вообще был сконцентрирован на спасении друга, поэтому боли не замечал.

— … случилось? — я едва смог различить слова Норны, стоящей рядом со мной.

— Перелом, — простонал я, боль потихоньку начала спадать. — Сейчас важнее Рене. Очистите рану на ноге, пока я прихожу в порядок.

Норна покосилась на остальных, и те стали выполнять мое распоряжение, а сама осталась рядом со мной.

Так, если меня так колбасит, то помочь Рену я не смогу, а, кроме меня и самого Рена, лечить травмы никто не может. Значит, начну лечение с себя. Отключив болевую чувствительность на пальцах правой руки, я провел ими по лезвию ножа. После этого мне пришлось воспользоваться помощью Норны и снять куртку и рубашку, конечно, это следовало сделать до того, как резать пальцы, но как-то голова у меня не варит. Совершив эти действия, я сделал на плече небольшую, но кровоточащую царапину. Это, конечно, неприятно, но лечить при помощи магии крови можно только так. Повинуясь моей воле, от порезанных пальцев к царапине на плече потянулись кровавые нити, несколько секунд были неприятные ощущения, но потом и они прошли, подконтрольная мне кровь попала в поврежденную область. Для начала я решил снять отек, а уже потом заниматься костью. Впрочем, сращивать кость я не стал, времени просто нет, но вернуть ее на место и зафиксировать у меня получилось быстро. Ну, все, теперь можно заняться травмами товарища по команде.

Когда я наконец подошел к столу, пациент уже был готов к работе, штанина распорота, кровеносные пути пережаты, это хорошо. Проведя беглый осмотр, я понял, что в первичной оценке травм Рена существенно ошибся. Мало того, что у него открытый перелом на ноге, так еще и кость раздроблена. В дополнение сломанное ребро проткнуло легкое, да и головой он приложился не слабо. Короче говоря, дело — дрянь.

Нужно было действовать быстро и разбираться с наибольшей опасностью. Эта опасность на данный момент — пробитое легкое, если с этой раной не разобраться, то он просто захлебнется своей собственной кровью.

Открыв ему рот, я закапал туда несколько капель своей крови и погнал ее по дыхательным путям прямо к поврежденному легкому. Стоило только моей крови начать распространяться по поврежденному органу, как Рена скрутило в приступе кашля.

— Держите его! — крикнул я.

Кварц и Локи тут же прижали раненого к поверхности стола, предотвращая все его попытки пошевелиться.

Когда пациент наконец успокоился, я начал понемногу брать под контроль его кровь, с помощью которой и вернул на место сломанное ребро, точно так же, как несколько минут назад свою собственную кость, и также зафиксировал ее на месте. Дальше задача была посложнее — нужно срастить легкое со всеми его кровеносными сосудами, бронхами и что там еще есть. Крайне кропотливая работа, к счастью, тело всегда «знает» как должен функционировать тот или иной орган, поэтому, доверившись этим знаниям и добавив толику энергии, всегда можно склеить разорванные ткани, хотя, как я уже говорил, это чертовски сложно. Но так или иначе в итоге я выполнил эту задачу и мог приступить к следующей.

С травмой ноги было одновременно и проще, и сложнее. С одной стороны, скрепить кость и мышцы — не такая большая проблема, но с другой, эта самая кость раздроблена, да и времени после перелома прошло уже больше часа.

Ну да ладно, где наша не пропадала? Да где только не пропадала, но всегда возвращалась. Для начала пришлось отключить чувствительность в поврежденной ноге, Рене, конечно, без сознания, но если он очнется, то может просто умереть от болевого шока, пока я буду собирать его кости. Затем нужно было прочистить рану от грязи и свернувшейся крови, которые мешали обзору. Это хоть оказалось несложно, я просто заставил кровь собрать в себя всю пакость, а затем кристаллизовал ее в солидных размеров камень. Это все, конечно, хорошо, но кровь перекрыта уже давно и соответственно в части ноги ниже раны не поступает, пришлось потратить некоторое время на то, чтобы ослабить жгут и похимичить с кровеносной системой, пуская красную жидкость по неповрежденным сосудам и перекрывая разорванные. Все же я не хочу, чтобы мой друг остался без ноги, магия магией, но если плоть уже мертва, то хоть как ее лечи, будет бесполезно, если только новую вырастить, но это долго, и для этого нужно быть целителем экстра-класса.

Когда с подготовкой было все закончено, я начал собирать кость буквально по кусочкам, чем-то это занятие напоминало складывание конструктора или пазлов, только результат ошибки здесь, куда серьезнее. Наконец последний кусочек кости лег на место, и я зафиксировал его кровавой нитью, после чего дело осталось за малым срастить поврежденные мышцы, тут я поступил так же, как и с легким, доверился телу и помог ему энергией. Осталось только вернуть кровоток в правильное русло и можно считать, что работа выполнена. Напоследок я еще осмотрел голову бедолаги, к счастью, ничего серьезного, ну может быть не большое сотрясение мозга, но тут я уже не помощник.

— Все, — устало сказал я. — Влейте в него несколько зелий для восстановления крови и как-нибудь накормите.

Пока ребята работали, я присел у стены, и тут меня накрыла волна усталости и напряжения, которые я не замечал, пока работал, но которых было больше чем достаточно. Не знаю как, но совершенно незаметно для себя я провалился в сон.

Сон был беспокойный, много беготни по длинным коридорам, стычки с какими-то тварями и чувство беспокойства.

К счастью или нет, но досмотреть сон мне не дали. Растолкавший меня Кельт молча указал на небольшой костер, горевший у дальней стены. Судя по котелку над огнем и крутившемуся рядом с ним Кварцу, настало время обеда, или ужина, или завтрака… Короче, время пожрать настало.

— Долго я спал? — спросил я, потягиваясь всем телом, при этом я чувствовал себя совершенно разбитым, не физически, а скорее морально. Странно, раньше за собой подобного не замечал, хотя раньше я и не латал раны друзей, находящихся на краю могилы.

— Около часа, — ответил Кельт, возвращая меня в реальность и отрывая от мрачных мыслей.

— Как Рен?

— Спит. Состояние стабильное. Как ты и велел, мы дали ему пару настоек и немного травяного отвара. Если не очнется в ближайшее время, напоим похлебкой, — ответил он и тяжело вздохнул.

Осмотревшись повнимательнее, я понял, что ребята подавлены, мы чуть не потеряли товарища по команде, конечно, я бы мог всех приободрить, ведь ничего непоправимого не случилось, но мои ребята должны сами это преодолеть. Может это и жестоко, но в будущем сделает их сильнее.

За едой разговор не завязывался, все прибывали в каких-то своих думах, особенно наш заказчик, будь он неладен, с головой зарылся в какие-то свои записи и лишь что-то бурчал себе под нос.

В таком настроении мы и разбили лагерь, обвалов больше не предвиделось, а проходы вперед и назад мы перекрыли, чтобы никакая гадость к нам не пробралась.

Рене очнулся часов через пять и первый его вопрос касался количества выпитого вчера. Видимо, он все же заработал небольшое сотрясение мозга. Но тот факт, что Рене очнулся, хорошо повлиял на моральный дух команды. Нашему целителю потребовался еще день, чтобы полностью восстановиться, все же перелом у него был сложный, а я только собрал кость, но не срастил ее, да и нас проверить тоже пришлось.

Наконец мы двинулись дальше, но теперь тщательно проверяли, где мы идем. Темп, конечно, уменьшился, но и риск тоже, надеюсь…

Глава 3

Дальнейшее путешествие по подземелью проходило гладко, мы не встретили никакой живности, избежали нескольких ловушек и пролезли через парочку завалов. У меня даже стало закрадываться впечатление, что все идет слишком хорошо.

Кстати, должен признать, эти пещеры очень обширны, и не будь у нас проводника с его записями, то мы могли бы блуждать по подземелью несколько недель, если не месяцев, а так дошли, куда надо, меньше чем за день.

Конец нашего пути находился в небольшом пещерном зале, который сильно отличался от остальных помещений. Главное его отличие крылось в обработанных стенах: они были выровнены и испещрены огромным количеством узоров. Проведя тщательный осмотр, мы единогласно пришли к выводу, что это структура заклинания, которую высекли в камне, наверняка раньше к ней постоянно подводилась энергия из накопителей, но со временем они вышли из строя. Мы, конечно, можем напитать эти структуры и без накопителей, вот только никто из членов Волчьего леса не смог определить, к какому типу магии оно относится. Но вот Корсар явно что-то понимал.

— Не хотите рассказать нам, что это? — спросила Норна, фактически снимая вопрос у меня с языка.

— Как вы видите, это заклинание, запечатленное в камне. Я уверен, что его оставил мой предок, — Корсар дал совершенно точный, но бесполезный для нас ответ.

— Это мы и сами поняли, — сказал я начиная злиться. — Мне кажется, что вам пора рассказать нам, какие конкретно реликвии мы ищем и на чем специализировался ваш предок. Без этих сведений я не поведу свою команду дальше.

На некоторое время в пещере воцарилась тишина, мы ждали ответов, от которых, возможно, будет зависеть наша жизнь.

— Ну, хорошо, — Де'Форштейн тяжело вздохнул и начал говорить, тщательно подбирая слова: — В то время в магии еще не было такого жесткого деления направлений, да и было это слишком давно, поэтому сказать с уверенностью не могу даже я, — он сделал очередную паузу. — Но на основании тех документов, что сохранились до наших дней, я предполагаю, заметьте, лишь предполагаю, что мой сумасшедший предок занимался пространственно-временной магией. Сами понимаете, не исключено, что ему были подвластны и другие типы.

Я с трудом сдержал ругательства, рвущиеся из глубин души. Остальные тоже были не в восторге, но не все смогли сдержать ругань, желающую вырваться наружу.

Ругались мы не от того, что не знали чего ждать, а от того, что узнали, но это ровным счетом ничего не значит, потому что мы все равно не знаем, чего ждать. Вот такая вот фигня получается.

Попадая в подобные ситуации, я уже в который раз задаюсь вопросом: ну за что мне все это? Любому нормальному магу должно очень сильно повезти, или наоборот, уж не знаю, чтобы вообще вляпаться в подобную историю, а на меня и, соответственно, мою команду эти ситуации сыплются одна за другой.

Вот и сейчас нам придется разбираться с деятельностью спеца по пространственно-временной работе. Самое печальное это то, что никто из нас даже не сталкивался ни с чем подобным, да и информации об этой магии чуть больше, чем само название. Но давайте разберем хоть те крохи знаний, которыми я обладаю. Как ясно из самого названия, пространственно временная магия предназначена для управления пространством и временем, то есть всякая фигня с искривлением того и другого. Сразу оговорюсь, что порталы, телепорты и прочая подобная хрень — лишь верхушка айсберга, которую при желании, упорстве и толике изобретательности может освоить большинство магов, пусть и на уровне основ или техномагии. Со временем уже все посложнее, тут есть куча законов и сложностей, но, как я слышал, путешествия во времени невозможны больше чем на несколько минут хоть вперед, хоть назад. Но и игры со временем — это не самая сильная сторона этого вида магии.

Самая большая сила и секрет пространственно-временной магии кроется в создании собственных миров. Как это делать, не всегда ясно даже тем, кто эти миры создает, так что про остальных я вообще молчу. Но в созданном пространстве или мире, если хотите, суть от названия не меняется, его создатель практически всесилен и может устанавливать любые законы, хоть физические, хоть магические, да даже скорость течения времени может менять, хотя это тоже, наверное, можно отнести к физическим законам. Но и тут не обошлось без ложки дегтя, созданные миры всегда ограничены и относительно невелики. Скажу честно, относительно чего они не велики, я не знаю, но сомневаюсь, что они превышают средних размеров деревню.

На этом мои познания заканчивались, хотя я могу вспомнить еще кучу баек и прочей фигни, но доверять ей безоговорочно было бы глупо. Вот, собственно, в такой вот ситуации мы оказались.

Вдоволь посквернословив и прокляня всех и вся, мы смогли продолжить конструктивный диалог.

— А что там с реликвиями? — решила напомнить второй вопрос Линна.

— Да реликвия, собственно говоря, всего одна, — тяжело вздохнув и, кажется, с неохотой признал Корсар. — Точнее, известна лишь одна реликвия, оставшаяся от основателя рода. Называется она «Маской Серафима» и является мощным техномагическим устройством, которое должно служить как для защиты, так и для атаки. Но помимо маски, были спрятаны многие ценные вещи, так что я надеюсь вернуть существенную часть своего семейного достояния.

Ну, хоть тут проблем не предвидится, хоть на этом спасибо.

— Тогда что нам делать дальше? — спросил я, надеясь прояснить наши дальнейшие действия. — Эта штука не работает, а мы починить ее не можем.

Разумеется под «мы» я подразумевал свою команду.

— Не беспокойтесь, — попытался утешить нас наниматель. — У меня есть кое-какие записи, с помощью которых я могу попытаться понять, какую подсказку мы можем тут найти. А если очень повезет, то и активировать смогу.

Выглядел он при этом довольно бодро и самоуверенно, поэтому можно было понадеяться на благополучный результат. Может, хоть тут не наложает…

Так прошло три дня. Три дня мы безвылазно сидели в пещере, так как делать нам было особо нечего, то мы тренировались. Сначала мы, конечно, попытались поискать накопители, обеспечивающие работу древних заклинаний, но законный наследник этого добра категорически запретил их трогать, мол, вдруг без них ничего не получится. Тут мы, конечно, поскрежетали зубами, но пришлось смириться, резон в его словах был.

За исключением этого момента своего нанимателя мы почти не видели, он появлялся в лагере, разбитом в соседнем пещерном зале только ради еды и сна, если не забывал про них. Корсар был очень напряжен и занят своими изысканиями, что меня только радовало, исключительно до тех пор, пока его исследования были от меня подальше. Такое отношение у меня было неслучайно, ведь когда от простого осмотра он перешел к экспериментам, пространственный разрыв чуть не отсек мне руку. Так что лагерь мы разбили в другом помещении из положений безопасности и чувства самосохранения.

Подходил к концу третий день нашего базирования в подземелье, до ужина еще было какое-то время, поэтому я решил посвятить его тренировке. В боевых заклинаниях под землей особо не попрактикуешься, но поработать с энергиями можно и без разрушений, поэтому я практиковался в комбинированной магии. Я не создавал заклинания, а просто выполнял базовые упражнения для овладения энергией теней и молний. Единственное отличие этих упражнений от стандартных было в комбинированном потоке энергии: вместо обычной энергии тени и молний я использовал черные молнии.

В этих тренировках я даже добился некоторых успехов, во всяком случае, энергетический поток стал немного стабильнее и уже не норовил взорваться в любой момент, так что управлять им стало намного легче.

Ребята тоже время зря не теряли: каждый старался как-то улучшить свои навыки.

Так, усталый, но довольный я пришел на ужин. Еда была уже готова, так что можно было, не нагружая голову всякой ерундой, просто расслабиться. Так мы и отдыхали, болтали на отвлеченные темы, ели… Пока не пришел Корсар, судя по его виду, дело наконец сдвинулось с мертвой точки, но особой радости он не проявлял.

— У меня две новости, — устало сказал он, садясь у костра.

— Сейчас угадаю, — потер руки Локи. — Хорошая и плохая?

Корсар только кивнул в ответ.

— Ну, так может начнете с какой-нибудь? — предложил Кельт.

Наниматель снова кивнул и начал излагать новости.

— Тогда начну с хорошего, — решил он. — Нам не придется идти еще куда-то, все должно быть спрятано здесь.

— В смысле? — не понял я. — Здесь, это где? Да и вы говорили, что в этой пещере должны быть указания о том, куда двигаться дальше.

— Я и сам так думал, — вздохнул он, взявшись за голову. — Но все оказалось куда проще. А под «здесь» я подразумевал соседний зал. Высеченное там заклинание открывает дверь в пространство, созданное моим предком.

— Что вы его все предком да предком зовете? — вдруг спросила Норна. — Ведь в благородных семьях принято называть прошлых глав по именам. Независимо от того, какую жизнь они прожили.

— О. Так, я бы рад звать его по имени, — усмехнулся собеседник. — Вот только я его не знаю. То поколение уничтожило почти всю информацию о нем, стерло из истории, а упоминание о том, что он управлял нашим родом, осталось только для того, чтобы быть примером будущим поколениям. Предатели рода будут уничтожены, не важно, кто это. Вот такие вот дела.

Норна, получив ответ, притихла и ушла в какие-то свои мысли. Надо будет позже поговорить с ней, потому что я не могу понять, что с ней происходит.

— Ладно, меньше лирики, больше дела, — решил я вернуться к насущьным вопросам, прошлое это, конечно, хорошо, на мы сейчас в настоящем. — В чем плохая новость? Портал не работает?

— Как бы сказать точнее, — замялся Кортес, для почти трехсотлетнего старика очень даже натурально, но что-то я не особо верю. — Я смог открыть проход или портал, как вы сказали. Но я плохо разбираюсь в этом разделе магии… Честно говоря, для его активации я просто следовал указаниям из старых манускриптов. В общем, я смогу открыть проход, но пройти через него больше, чем двоим, просто не получится. Чтобы я не делал, все оказалось бесполезно.

Когда он закончил, повисла гробовая тишина, все пытались переварить полученные сведения.

— А если повысить мощность потока? — спросил Кельт, как один из двух технарей нашей группы, Рене согласно кивнул.

— Я уже пробовал, — ответил Корсар, потирая лоб. — Сколько бы накопителей я не подводил, результат не улучшается, только падает стабильность.

Это плохо, значит, дальше смогут пройти лишь двое, и этими двумя будем я и Корсар. Своих ребят я туда просто не пущу при таком положении дел.

— Сколько времени нам нужно на подготовку к отбытию? — спросил я.

Моя команда сразу поняла ход моего мышления, сразу поняли, что спорить со мной бесполезно, поэтому споров и возражений даже не возникло.

— Думаю, до завтра, — после небольшой паузы ответил он. — Я очень устал за последние дни, поэтому мне нужно отдохнуть. И еще, что будет в том мире, я не знаю. Поэтому будь готов ко всему.

На том и порешили, Де'Форштейн ушел спать практически сразу, а мы еще немного посидели, обсуждая дальнейшие планы и кучу внезапно возникших мелочей, о которых необходимо позаботиться до моего отбытия и после оного.

Как мы ни старались, на подготовку к отправлению ушло полтора суток. Пришлось перебрать все припасы и оборудование, что у нас еще остались, а разного добра у нас было много, мы же готовились к экспедиции на месяц. Еще и детальное обсуждение планов отняло много времени.

Но вот мы наконец у входа в иной мир, и я очень надеюсь, что этот мир не загробный.

Де'Форштейн что-то химичил с высеченным в камнях заклинанием, соединял энергетические потоки от нескольких накопителей в одном ему известном порядке. Мы же в это время держались от него подальше. На это было целых две причины: во-первых, никто не хотел помирать, если он где-то да ошибется, а, во-вторых, нам нужно было поговорить без лишних ушей. И на всякий случай общались мы по ментальному каналу, наши планы могли очень не понравиться нанимателю.

— Значит, так, — начал я подводить итоги нашего плана. — Когда мы уйдем, вы начнете искать и прихватизировать накопители. Но, прежде чем их забирать, проверьте, есть ли на них какие заклинания для перезарядки или еще что-то в этом роде. Ясно?

Получив в ответ пять кивков, я продолжил.

— Если что-то найдете, попытайтесь запомнить или скопировать, это может быть важно. Забирайте только полностью разряженные накопители, я не хочу исчезнуть из-за не вовремя стыренной безделушки.

— Думаешь, такое возможно? — скептически спросил Локи.

— Не знаю, — признал я. — Но такую возможность исключать не стоит. Можете исследовать пещеру, вдруг найдете еще что-то ценное.

— Хорошо, — подал голос Рене. — Как долго нам ждать твоего возвращения?

— Что значит «как долго»? — возмутилась Линна. — Конечно, пока он не вернется!

— Нет. Рене прав, — был вынужден признать я. — Я ведь могу и не вернуться. Так что срок — неделя. Если я не вернусь за это время, уходите.

— Но… — хотела возразить заклинательница вод, но Локи положил ей руку на плечо и покачал головой, на этом ее монолог закончился.

На этом разговор как-то застопорился, о плохом думать не хотелось, но не думать о таком — все равно что сразу подписать себе смертный приговор.

— Рэйн, могу я с тобой поговорить? Наедине, — отвлекла меня от мрачных дум Норна, вид у нее был крайне серьезный.

— Конечно, — ответил я, пытаясь не забыть то, до чего додумался, но эту затею я бросил почти сразу, так как интерес к ее словам был сильнее. — Не часто можно от тебя услышать такое предложение, — я даже усмехнулся. — Отойдем? Или поговорим по менталу?

— По менталу, — торопливо ответила она. — Это закрытый канал, даже наши нас не слышат.

— Ладно, — тяжело вздохнул я. — О чем ты хотела поговорить?

Норна на секунду замялась, но все же начала говорить.

— Я хотела извиниться, — тихо произнесла она.

От такого заявления я даже в ступор вошел, не часто в нашей команде услышишь слова извинения.

— Извиняю, — наконец ответил я. — Только за что извинял, я не понял.

— Ну, отчасти по моим личным причинам мы согласились на эту работу, — призналась она. — И возможно я чересчур защищала нашего нанимателя. Но я не об этом хотела поговорить.

— Тогда о чем?

— Я просмотрела варианты будущего, — ответила она, опустив голову. — По ту сторону тебе грозит серьезная опасность, и я боюсь, что эта опасность кроется в нашем работодателе.

— Хм. Не то чтобы я удивлен, — признался я. — Он опять что-нибудь напортачит?

— Не могу сказать. Слишком много помех и вариантов, — она покачала головой. — Но могу сказать точно, его действия с вероятностью больше девяноста процентов подвергнут твою жизнь смертельной опасности. И примерно с такой же вероятностью вернуться сможет только один из вас.

Черт, это плохо, но если встанет выбор, то я наверняка оставлю в том мире Корсара, и плевать на мораль, жизнь дороже. Хотя будь на его месте кто-то из моих друзей, может, все сложилось бы по-другому. Но это все только домыслы и вероятности, сейчас на них нет времени.

— Спасибо. Я учту, — искренне поблагодарил я провидицу. — Но когда я вернусь, то хотел бы узнать о твоих причинах помогать этому… Этому… Пирату недоделанному.

— Хорошо. Если… Когда ты вернешься, я тебе все расскажу, — пообещала она, и впервые за время разговора ее губ коснулась улыбка.

После этого разговора мне вновь пришлось серьезно задуматься, бросить все, развернуться и уйти, уже не вариант, слишком много сил на это задание мы уже угробили. Но ничего уже не поделаешь, значит, нужно просто предотвратить или обойти стороной те опасности, которые я смогу предвидеть. Так я и провел остаток времени до открытия двери в другой мир, размышляя о всевозможных опасностях, которые может нести мой горячо любимый наниматель. Список опасностей представился весьма обширный, а вот методов их предотвращения почти не было, ну и ладно, будем смотреть по ситуации.

И вот он, момент истины. Кортес закончил подготовку, сначала на полу, в центре зала, появилась небольшая точка, светившая ярким голубым светом, затем эта точка начала медленно разрастаться, образуя круг, при этом слышался тихий гул, а по полу шла едва заметная дрожь. В кругу уже не было каменного пола, лишь поток энергии, движущейся по спирали. Внешне эта картина сильно отличалась от привычных нам порталов, хотя удивляться не приходится, обычные порталы с другими мирами не связаны, за исключением тех, что связывают Альтер со Старым миром.

— Все, назад! — взволнованно закричал Корсар. — Держитесь подальше от врат, они еще не стабильны.

Произнеся это, он первым подал пример к действиям, быстренько ретировав почти к самому выходу.

Спустя несколько бесконечно длинных и напряженных минут, круг портала закончил расти, вместе с этим исчезли гул и дрожь земли. Немного подождав, все столпились вокруг появившегося прохода.

Вглядываясь в круг портала, у меня стало все сильнее разгораться волнение, прямо как перед экзаменом — вроде и учил, и приготовления все сделал, а с чем столкнешься, неизвестно.

— Врата стабильны, — заключил наниматель. — Все, можно отправляться.

— Ну, вот и все, — сказал я, тяжело вздыхая. — Ладно, мы пошли. Да и у вас тут работы хватает.

— Подожди, — забеспокоился Корсар. — Сначала нужно решить, кто пойдет первый.

— А что тут решать? — спросил я. — Тут все и так очевидно.

С этими словами я просто толкнул его в портал. Лично я для себя сразу решил, что первым в эту штуку не полезу — либо за ним, либо вместе.

— Я скоро! — крикнул я друзьям, прыгая за Корсаром.

Вслед мне летели обрывки фраз друзей, кто что кричал, я не понял, но общий смысл сводился к пожеланиям счастливого пути и быстрого возвращения.

Путешествие было недолгим, несколько секунд свободного падения, а потом сильный удар земли по ногам. От боли и неожиданности я потерял равновесие и покатился по каменистой почве, камни и кочки при этом больно били по бокам и конечностям моего многострадального тела.

Поднявшись на ноги, я понял, что что-то не так, дело не в пейзаже, я еще не успел осмотреться, а в моем состоянии. Так паршиво я себя не чувствовал уже давно: слабость во всем теле, дыхание сбито будто после марафона, и перед глазами все плывет. До меня не сразу дошла причина такого состояния, но все оказалось банально, у меня почти не осталось энергии.

Осознав причины недомогания, я дрожащей рукой сдернул ограничители, три клипсы, которые я все так же носил на левом ухе, после этого произошел резкий прилив сил, а потом такой же резкий отток, вернулась слабость, но уход в беспамятство мне пока не грозил. В результате по ощущениям энергии у меня осталось не более пятой части от используемого обычно количества.

Более менее придя в себя, я попытался осмотреться, где-то тут должен быть и Де'Форштейн. Искомое тело валялось неподалеку и не подавало признаков наличия сознания, но, судя по тяжелому дыханию, было живо.

Первичный осмотр не выявил каких-либо травм, так что я без всяких зазрений совести отвесил Корсару парочку пощечин. Сил я не жалел, а зря, даже такое простое действие в этом мире сильно изматывало, и после третьего удара у меня уже сбивалось дыхание. К счастью, избивать его больше не требовалось.

Он со стоном открыл глаза и сел. Эти действия потребовали от него немало усилий, судя по сбившемуся дыханию и выступившему на лбу поту.

Пока он приходил в себя, я присел, оперевшись спиной на валун, и немного осмотрел местность. Перед нами находился небольшой каменистый холм, на вершине которого сиял портал. Это хорошо, что он не закрылся, а то не знаю, как бы мы отсюда выбрались. Остальной пейзаж глаз не радовал, все кругом мрачное и серое, на растительность нет даже намека.

Повернувшись в другую сторону, я просто обомлел: в необозримую даль тянулись сотни, если не тысячи каменных островов. Все бы ничего, но все они висели в воздухе, а под ними расстилался туман. Хотя нет, серая туманная дымка застилала все пространство вокруг, так, что не было даже намека на линию горизонта.

Аккуратно подобравшись к краю обрыва, я не увидел за ним ничего, кроме бездны тумана. Ради эксперимента я бросил вниз камень, но звука падения так и не услышал.

— Идти можете? — спросил я, закончив с экспериментами.

— Да, — ответил мой спутник. — Сейчас посмотрю, куда идти, и выдвигаемся.

Пока Де'Форштейн копался в своих записях, я попытался сделать несколько теневых шагов, так, для пробы. Это далось нелегко, еще никогда тени не воспринимались так тяжело, расход энергии тоже был порядком выше, чем обычно. По моим ощущениям больше пяти шагов подряд я сделать не смогу.

— Не могу понять, что мы должны делать дальше, — наконец признал мой проводник и процитировал отрывок. — В записях говорится, что «искатель сокровищ должен идти по следу синих цветов». Но я ничего подобного не вижу.

— Тогда пойдем вперед, — решил я, махнув рукой в сторону висячих островов. — Может, мы и найдем там эти цветы.

Двинувшись в указанном направлении, я про себя проклинал всех и вся, особенно досталось создателю этого места и всему роду Де'Форштейнов, а также любителям шифровать послания в метафорических и возвышенных стилях. Впрочем, с последних словесное проклятие пришлось снять и даже мысленно извиниться за несправедливость обвинений в данном конкретном случае. А все потому, что, подойдя к обрыву, на ближайшем к нам островке виднелось нечто маленькое, светящееся тяжелым синим светом. Странно, раньше я его не замечал.

— И как нам туда попасть? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Не знаю, — пожал плечами Корсар. — Можно поискать мост или какую-нибудь переправу.

— Ну-ну, — только и смог ответить я, при этом даже не скрывая скепсиса в голосе.

Однако же, мост действительно нашелся всего в двадцати метрах от нас. Хотя назвать «это» мостом, наверное, мог только канатоходец, а в меру здоровые люди, типа меня, не лишенные инстинкта самосохранения, воспринимали данный объект исключительно как приспособление для самоубийства. Ну не внушает мне доверия каменная полоска в двадцать сантиметров шириной, к тому же проходящая над бездонной пропастью, да и толщина камня была в один-два сантиметра. Учтите, размеры я приводил максимальные, собственно, из-за них этот мостик можно разглядеть только стоя перед ним, в другом случае его можно заметить только чудом.

— А по этому ходить безопасно? — задал я единственный волнующий меня вопрос, хотя он и был риторическим.

Ответа я так и не дождался, мой спутник витал где-то в своих мыслях. Поэтому пришлось на свой страх и риск пытаться перейти на другую сторону. Аккуратно переставляя ноги и готовясь в любой момент скрыться в тенях, я медленно, но верно пересекал пропасть.

К счастью, ветра не было, поэтому помехи в продвижении отсутствовали, да и камень под ногами ломаться явно не собирался. Конечно, с куда большим удовольствием я бы просто перелетел эту область, но, видимо, это было невозможно. Заклинание левитации сожрет остатки моей энергии, а выпускать крылья в таком состоянии больше похоже на самоубийство. Учитывая, с каким трудом здесь даются обычные нагрузки, не удивлюсь, если рухну на полпути от усталости. Хотя говоря откровенно, я не уверен, смогу ли вообще расправить крылья. Ведь после снятия ограничителей трансформации моего тела проходят сами собой, и они куда более выражены, чем те, что выходят под сознательным контролем в обычном состоянии. Но в этот раз после снятия клипс на изменения не было и намека. Конечно, это объясняется понижением общего количества энергии, тем не менее объяснения не отменяют факта гласящего, что «о трансформации в ближайшее время забудь!».

Преодолев бездну, я направился в сторону синего свечения. Корсар тем временем делал попытку повторить мой путь, только делал он это по-пластунски, обвив руками и ногами каменную переправу.

При ближайшем рассмотрении источником света оказался цветок, как и говорили записи. Я, конечно, не флорист, но, по-моему, это что-то вроде тюльпана. Только в отличие от настоящего цветка он имел синий оттенок, ну, и свечение, как я уже говорил. И еще листьев у него не было, а стебель был серый, так что не будь свечения, его можно было легко не заметить.

Осмотревшись по сторонам в поисках других сорняков, я приметил еще несколько сияний. Если следовать за ними, как по маякам, то мы окажемся в гуще парящих булыжников.

Так мы и стали двигаться дальше. Я шел впереди и искал дорогу, а Корсар тащился балластом. Эх, судя по расстоянию, мы тут пробудем не меньше недели.

Так вышло, что в пути у нас не нашлось общих тем для разговоров, так что двигались в молчании. Даже на коротких привалах и ночевках общение сводилось к минимуму.

Но это еще не самое страшное. Чем дальше мы продвигались, тем страннее становилось его поведение. Он стал нервным и дергался по малейшему поводу. Например, когда я просил его сделать что-нибудь в лагере, он дергался, как от удара кнутом. Правда, быстро брал себя в руки и делал, что велено.

Наблюдая за ним, я все чаще вспоминал предупреждение Норны и старался лишний раз не поворачиваться к нему спиной.

В какой-то момент у меня даже возникло желание ударить его по голове и сбросить в бездну. Может, безумие этого места начинает распространяться и на меня? В принципе не мудрено, серый мир без единого шороха, постоянная усталость от нехватки энергии. М-да, сенсорная депривация помноженная на синдром хронической усталости и компанию человека в еще худшем состоянии, которого к тому же терпеть не можешь, доведет до безумия кого угодно.

В тот момент, когда я всерьез задумался над тем, чтобы сбросить Де'Форштейна в пропасть, впереди появилось какое-то строение. Как вы понимаете, архитектура сама по себе не свойственна данному пейзажу. Вывод, мы почти на месте.

Это «почти» оказалось обманчивым: до точки назначения мы добирались еще полдня. Дело в том, что нам пришлось делать большой крюк в поисках тропы.

Но вот мы оказались на месте. Перед нами предстала беседка все из того же серого камня, что был здесь всюду, а оплетающие его как лианы синие цветы придавали строению некую грацию и величие.

И самое главное — в центре этого сооружения находился постамент, на котором лежала маска.

— Вот она, Маска Серафима, — благоговейно прошептал Корсар.

Ну, не знаю, маской эту штуку можно было назвать с некоторым натягом. По мне, так больше на шлем похоже. Правда, сие творение было сделано из стекла или фарфора. Вид у этой древности, конечно, был отличный, застывшее с безразличной миной лицо величественно взирало на пришельцев. Отчасти такой эффект достигался за счет бело — голубого цвета лица, которому позавидовала бы и снежная королева, постепенно переходящего в насыщенно-синие крылья. Крыльев было шесть, как и положено серафиму. Начинались они там, где у нормальных людей должны быть уши, и смыкались на затылке, полностью закрывая голову, собственно, поэтому я и назвал эту штуку шлемом.

Корсар нетвердой походкой пошел к постаменту, руки у него заметно дрожали. Ну, пусть наслаждается моментом, а я пока рассмотрю поближе цветочки.

Пока мой наниматель рассматривал свое семейное наследие, я сорвал с беседки несколько цветов. И вот он, шок! От цветов веяло энергией, которую легко было перенять и использовать по собственному усмотрению!

Отойдя от шока, я почувствовал себя идиотом. Мы тащились сюда больше трех дней пешком, а, используя эти цветы, могли добраться за несколько часов. Из-за перестраховки, мы даже не трогали эти странные растения. Во-первых, они могли быть ядовиты. А во-вторых, по этим цветам — маякам мы должны еще и возвращаться. Конечно, можно было не использовать все растения подряд, но, не прикасаясь к ним, я просто не чувствовал скрытую в них силу, так что у меня и мысли не было использовать их. Зато назад вернемся в мгновение ока.

Довольный своим открытием я решил осмотреться вокруг и обошел это несуразное в этой местности строение. И тут меня ждало еще одно открытие.

На самом краю стоял еще один маленький пьедестал, и на нем лежала книга. Заинтересованный своей находкой я решил изучить ее поближе. Переворачивая пергаментные страницы, я рассматривал структуры заклинаний с множеством пометок. Что это было, я не знаю, заклинания оказались сложными, а пометки на неизвестном мне языке. Ну, да не беда, все равно эта книга станет отличным трофеем, а там, глядишь, и расшифруем.

Но только я собрался забрать книгу, как за спиной послышался резкий свистящий шум. Я резко обернулся, но увидел лишь уносящиеся вверх каменные острова. Хотя, если быть точным, это не куски скал взмыли в воздух, а я, мать вашу, падал вниз!

По какой-то причине кусок камня, на котором я стоял, обрушился. Спасая свою жизнь, я воспользовался теневым шагом, чтобы подняться наверх, а затем еще одним, чтобы оказаться на крыше беседки. Только оказавшись в безопасности, я вспомнил о книге, которая уже канула в бездну, какая потеря, но этого уже не изменишь.

Оглядевшись с высоты, я заметил, что новообразованный край пропасти имеет практически ровный срез, а на его краю стоит фигура, закованная в доспехи сине-голубых цветов, в руках у этой странной персоны был зажат меч. Странно, и доспехи, и меч как будто сделаны из фарфора…

Фигура стояла ко мне спиной, меч в ее руках исчез, а еще через несколько мгновений исчезли и доспехи. Остался лишь шлем с синими крыльями. Черт.

Корсар снял Маску Серафима и склонился над пропастью.

— Ну что, истинный?! Допрыгался?! — спросил он бездну. — Как же долго я старался убить тебя! Должен сказать, пришлось помучиться! С последними двумя было куда проще!

Не знаю, что на него нашло, но он в открытую заявил, что пытался меня убить, хотя интересно, про каких «двух» он там говорил. Видимо, об этом предупреждала меня Норна, живым отсюда выберется лишь один из нас.

Медленно извлекая два кастетных ножа, которые уже давно вошли в мою стандартную экипировку, я покрыл их воздушными лезвиями. Энергию приходилось черпать из тех самых цветов, что я недавно сорвал, поэтому приходилось экономить. Сколько в них энергии, я просто не знал.

Сделав мощный рывок, я атаковал Корсара со спины, рассчитывая рассечь его пополам, вдоль позвоночника. Но по какой-то причине этого не случилось, может, у него остался какой-то рабочий техномагический прибор?

Так или иначе, моя атака облажалась. Все, чего я добился, так это упавшая с его шеи цепочка.

Ну ладно, не получилось так, попробуем иначе. Воспользовавшись моментом замешательства, я создал небольшой воздушный таран и отправил Корсара в том направлении, куда минуту назад он отправил меня. Короче говоря, в бездну.

Прислушавшись к своим ощущениям, я уловил странный эмоциональный фон. Это был поистине феерический коктейль. Злоба, страх, гнев, краткое отчаяние и пришедшая надежда, и все это сопровождается потоком безумия. Видимо, срезанная мной цепочка оказалась ментальной глушилкой, не удивительно, что Корсар носил ее не снимая.

Пока я слушал отзвуки эмоций, над пропастью воспарил Де'Форштейн, закованный в фарфоровые доспехи. В руках он сжимал два меча, что не предвещало мне ничего хорошего. Чтобы не дать ему возможности первого хода, я зарядил в него молнией. Точнее, хотел это сделать, но разряд получился такой слабый, что даже нормального человека он бы только оглушил, а про эту сволочь в магическом доспехе я вообще молчу.

Секундный взгляд на мой временный источник энергии показал, что батарейки сели. Цветы, сорванные мной несколько минут назад, завяли и развеялись черной пылью. Запас энергии оказался невелик.

Долго не размышляя, я рванул назад, к беседке с живыми источниками энергии, от которых будет зависеть мое выживание в ближайшее время.

Только я успел сорвать несколько спасительных растений, как услышал резкий звук. Не разбираясь в происходящем, я ушел в тень. Оказавшись на соседнем острове, моему взгляду открылась картина рушащегося в бездну каменного массива. Висячий остров разваливался на куски, разрезанный на множество кусков силой творения древнего мага. Как вы понимаете, основная плантация синих цветов так же отправилась в пропасть.

С таким скудным запасом энергии, которым я обладаю сейчас, соваться в драку не имеет смысла, поэтому мне пришлось отступить в сторону портала.

В мой наскоро составленный план входило несколько пунктов. Во-первых, собрать столько цветов, сколько смогу, а во-вторых, устроить ловушку или засаду у выхода. Какую ловушку сделать, я не знал, но, думаю, на месте что-нибудь придумаю.

Конечно, проще было бы пройти через портал первым и разрушить его к чертовой матери с той стороны, но к каким последствиям это приведет, я не знаю.

Судя по реакции моего горячо любимого нанимателя, он не знал, где я. Поэтому пришел, наверное, к единственно верному в этой ситуации решению — направился к порталу. Пользуясь силой маски, он летел в нужную сторону.

Оставалось лишь удивляться, как хорошо спланирована эта штука, прекрасные защитные и атакующие способности плюс левитация. Даже не скажешь, что маску сделали больше трех тысяч лет назад. Я про то, что левитация сама по себе обеспечивает очень медленное перемещение, а этот урод летел довольно быстро. На своих крыльях я бы его, конечно, догнал, но сейчас это невозможно. Да и перемещаться посредством теней намного быстрее.

Двигаясь к выходу из этого проклятого мира, я собирал все цветы, что мог найти. Фора у меня была приличная, поэтому подготовиться я решил основательно. Все мои планы сводились к тому, что разобраться с Корсаром мне нужно в этом мире, выпускать его наружу слишком опасно. Устроить полномасштабное сражение под землей, на мой взгляд, не самая лучшая идея. Главным образом потому, что моя команда обязательно попытается помочь, чем только подставят себя под удар. Допустить этого я не мог.

Но все проблемы заключались в том, что самой слабой частью плана становилась уязвимость Корсара к атакам, а точнее, ее отсутствие, пока он носит маску. Остается надеяться, что он ее снимет хотя бы на несколько секунд.

К тому времени, когда я оказался у портала, в моем распоряжении имелась охапка местных источников энергии и два-три часа времени в запасе. Именно столько по моим расчетам будет добираться до выхода Де'Форштейн. Хотя цифра была приблизительная, я ведь не знаю всех возможностей Маски Серафима. Но несказанно радовал тот факт, что своими личными навыками мой противник пользоваться почти не может.

И еще одним моим преимуществом было наличие большого количества оборудования. При мыслях о колоде карт, прикрепленной к поясу, на лицо сама собой вылезала злорадная улыбка, а в голову лезли образы тех гадостей, что я могу устроить при их помощи. Конечно, основная часть колоды была создана для поддержки и удобств в походе, но и среди оставшейся части попадались интересные штучки.

Что и как я спланировал и устроил, пока оставлю не раскрытым, но собой я был более чем доволен.

Через несколько часов все приготовления были закончены, а сам я надежно спрятался.

Пришлось немного подождать, пока появится главная фигура всего действия, жертва, которая активирует ловушку.

Спустившись на твердую землю, Корсар осмотрелся по сторонам, наверное, опасался моего появления. Но я тщательно скрыл все следы своего присутствия, не только спрятал свое тело и энергетику, а также оставленные сюрпризы.

Ничего не обнаружив, мой неудавшийся убийца направился к порталу, и тут он допустил самую серьезную свою ошибку — он снял маску!

Я на это очень рассчитывал, но не был до конца уверен, сработает ли мой план. Подумайте сами, он не знает наверняка, выжил ли я во время обвала острова, и вряд ли он знает, что цветы, указывавшие нам путь, являлись еще и аккумуляторами магической энергии. Так какой для него самый разумный вариант действий в данной ситуации?

Для начала ему нужно выяснить, не добрался ли я до выхода в реальность раньше него. Отсюда развиваются два наиболее вероятных варианта развития событий. Первый — я сбежал из этого мира, тогда, наиболее вероятно, я должен попробовать запереть своего преследователя в том месте, где он находится. Просто сражение под землей — не самая лучшая идея, а вот закрыть портал довольно просто, всего-то отключить накопители энергии или разрушить материальную структуру заклинания, напомню, что она высечена в камне, и разбить ее довольно легко. Тогда с большой долей вероятности выход закроется и с этой стороны, навсегда изолировав застрявших в нем существ. Рассматривая этот вариант, маловероятно, что портал останется в целости и работоспособным, а он работает прекрасно, в этом можно легко убедиться, просто посмотрев на него. Значит, я или погиб, или плетусь далеко позади.

Второй вариант вытекает из последнего предположения, то есть моей смерти или отставании. Тогда Корсар должен вывалиться из портала с той стороны максимально беззащитным и убедить моих друзей, что я погиб смертью храбрых, выполняя поставленную задачу. В этом варианте, неплохо было бы упомянуть об опасности, которая гонится за ним по пятам, поэтому срочно нужно закрыть или уничтожить портал. Последствия этого решения приведены выше, единственная разница в лицах, запертых в другом мире. Так вот, о чем я? Чтобы произвести наиболее благоприятное впечатление, он должен показать свое бессилие, то есть пересечь портал без боевой экипировки, мол, да, маску нашли, но как пользоваться ей, не знаю, а там так страшно и опасно, что даже ваш друг погиб, давайте все там уничтожим. Тем самым заметаются все возможные следы его деятельности.

Хотя второй вариант спорный, с тем же успехом он мог появиться в полной боевой готовности и заявить о невиданной опасности, но пришлось бы отвечать на многие лишние вопросы: «почему не помог спастись?», «как так получилось, что один из лучших магов поколения погиб, а старик, растерявший былую силу старик выжил?» и многие другие.

Так или иначе, но он выбрал вариант претвориться бессильным, поэтому снял маску и пошел к порталу.

Вот от выхода его отгораживает лишь шаг и… И в грудь ему бьет воздушный таран, заботливо поставленный и скрытый коварным мной.

Не ожидавший подобного приема представитель знатной фамилии кубарем покатился по каменистому склону, по ходу активируя другие ловушки, которые были не активны до срабатывания воздушного тарана.

У подножия холма катящееся тело встретилось с воздушной стеной, остановившей движение и нанесшей еще парочку ушибов. Через несколько секунд на избитое тело стали сыпаться метательные топоры из моих запасов. Брал я их просто на всякий случай, вместе с прочим метательным оружием, и, как видите, они пригодились.

Механизм ловушки был довольно прост: при ударе о воздушную стену запускается сигнал, отмечающий местоположение цели. Далее срабатывают воздушные конструкции, основы магии воздуха, если честно, я ими уже давно не пользовался. Так вот, эти конструкции были спрятаны за холмом и как катапульта запустили топоры по навесной траектории, по ходу добавив им еще и приличное вращение. Использовать телекинез было бы надежнее, но он жрет куда больше энергии.

Атака провалилась, Корсар выбросил вперед руку, и топоры просто смело в сторону. Сделал он это чисто на рефлексах, но именно этого я и добивался, после такого расхода энергии он был почти обессилен.

Пользуясь моментом, я перенесся за спину противника и бросил ему в спину заклинание, которое вывело на его спине кровавые руны, кровь, естественно, была моя. Вреда прямо сейчас это заклинание не нанесет, чтобы оно сработало, потребуется время, но оно почти гарантированно принесет мне победу. Что оно сделает? Пока это секрет.

На такую комбинацию мне пришлось пойти просто потому, что я не уверен, сработала бы прямая атака. Большинство моих источников энергии ушли на составление ловушек, а собственного запаса хватит не надолго. Да что я вру, только на это отсроченное заклинание моей силы и хватило.

К сожалению, пока я расписывал спину горе-пирата, он более менее очухался и нацепил маску. Зараза, вцепился в нее мертвой хваткой, даже при падении ее не выпустил. Держится за нее, как за последнюю соломинку, способную вытащить его из болота, хотя, так оно, в общем-то, и есть.

Через момент мне уже пришлось падать на спину, пропуская над собой меч и сорвавшуюся с него волну энергии. Еще секунда, и я бы лежал разрезанный пополам.

Закрепляя успех, я растворился в тенях и активировал следующую ловушку. В Де'Форштейна тут же отправились мириады метательных игл, этаких железных штырей длиной чуть больше ладони и толщиной с карандаш.

В этот раз атака была пресечена поставленным барьером, но не беда, все равно иглы лишь отвлекали внимание и тянули время.

Отвлекали от чего? От еще одного воздушного тарана, который ударил в спину моему противнику. От этого удара Корсар проломил головой собственный барьер. Но в результате, видимо, пострадала только его гордость.

Пока он приходил в себя, я переместился через тень и оказался у него над головой, невысоко, метрах в пяти. И использовал больше половины оставшихся энергонакопителей, обрушив на противника поток молний. Камень у него под ногами начал плавиться, а его самого прижало к земле, однако он нашел в себе силы на контратаку. После сего действа львиная доля цветов распалась черным прахом, их энергия ушла на мою защиту.

Ситуация складывалась не лучшим для меня образом, оставленное мной заклинание медленно набирало силу, поэтому нужно было протянуть больше времени.

Выбора не осталось, пришлось идти в рукопашный бой, и тут мне не могли помочь даже накопители, лишь мои собственные физические силы, которые быстро таяли в этом мире, даже после минимальных усилий.

Удар ножом в область горла, пропускаю рубящий удар над головой и с разворота бью локтем в живот. Черт, больно! Силы быстро таяли, а разрывать дистанцию для отдыха было нельзя, уж слишком легкой мишенью я тогда стану.

Но усталость сказывалась не только на мне, но и на моем противнике. А ему-то как раз время тянуть было не нужно, поэтому он отшвырнул меня каким-то заклинанием и побежал в порталу.

И тут время истекло, подарочек сработал, и Корсар повалился на землю. К тому времени, как я немного оклемался, доспехи моего противника уже исчезли, и я легко снял с его головы ценный трофей. Под маской оказалось весьма не аппетитное зрелище, из глаз, носа и ушей поверженного противника текла кровь. В принципе он уже должен быть мертв.

Теперь, собственно, о том, что такой эффект вызвало. Это была звуковая волна, исходящая из кровавой метки, что я оставил у него на спине, и многократно отражаемая доспехами внутри. Конечно, тело принимало на себя значительную часть отражаемых звуков, что и привело к подобному эффекту, все равно что под колокол поставить.

Хоть в заклинании и использовалась кровь, оно, скорее, относится к магии воздуха. В данном случае моя кровь была лишь проводником, который собирал энергию и придавал ей нужную форму, правда работает это медленно. Но эффект, как говорится, налицо.

Закинув на плечо тело противника, я отправился к порталу. Сначала в проход между мирами отправилось тело Корсара, и лишь потом туда шагнул я.

Несколько секунд чувства свободного падения и меня бросило на каменную стену. Проклятье! Создатель этого портала явно никогда не слышал о такой штуке, как комфортное путешествие.

Голова гудела, в остальном я тоже чувствовал себя отвратно. Вокруг происходило какое-то копошение, наверное, моя команда ждала нашего возвращения.

Что происходило, я какое-то время просто не понимал. Вот меня напоили какой-то дрянью, прижали к полу и что-то говорили, не помню.

Спустя какое-то время мысли перестали путаться. Машинально коснувшись рукой лица, я почувствовал на коже когти. После возвращения в нормальную среду тело все же решило правильно себя вести и пришло в надлежащую форму. Пришлось пошарить по карманам и найти клипсы — ограничители, чтобы и вовсе прийти в обычную форму. Форму, конечно, телесную, а не в нормальное состояние, в него я, похоже, вернусь еще не скоро.

Я лежал возле костра, ребята занимались своими делами, но стоило мне пошевелиться, как все они собрались рядом.

— Ты как, Рэйн? — спросила Норна, даже не скрывая беспокойства.

— Бывало и лучше, — честно признался я, голова жутко болела.

— Что там произошло? — поинтересовался Кельт. — Вы вернулись в крайнем истощении.

— Потом расскажу, — устало ответил я. — Что важнее, обложите тело этого гада льдом. У меня к нему несколько вопросов, но допрашивать его придется в гильдии.

— А зачем его льдом обкладывать? — с явным непониманием спросила Линна, недоумение было написано и на лицах у остальных.

— Зачем, зачем?! Чтоб не портилось, — дал я, казалось бы, единственно возможный ответ.

— Ты что! Он же после этого точно помрет, — возмутился наш целитель. — Он же еще в худшем состоянии, чем ты!

— Да куда ему дальше поми… — и тут до меня дошел смысл сказанного. — Так он что, жив?!

— Да, вон он лежит, — молчавший до этого Локи указал куда-то за костер.

С трудом поднявшись на ноги, я аккуратно пошел проверить, как там мой горе-убийца. Но силы я все же не рассчитал, на полпути споткнулся и растянулся на полу, даже левую руку разодрал до крови. Со второй попытки я все же достиг цели.

Выглядел Корсар ужасно, хотя и я, наверное, не лучше. Но в таком состоянии он наверняка выживет, а для меня это чревато новыми покушениями на мою весьма дорогую мне жизнь.

Пришлось даровать ему быструю смерть, вогнать кровавую иглу ему в сердце.

— Вот теперь его точно нужно обложить льдом, — успел сказать я, до того как меня скрутили мои же друзья.

Пришлось долго и во всех подробностях описывать наше путешествие, лишь после этого меня развязали. Они меня поняли, но действий моих, конечно, не одобрили.

— У нас могут быть большие проблемы, — подвел итог Локи.

— Нет, — возразил я. — Если мы быстро доставим его в гильдию и отдадим опытному некроманту, обвинить нас будет не в чем. Да если и будет в чем, то только меня.

— Но разве нельзя было поступить как-то иначе? — спросила Норна.

— Можно, конечно, — честно признался я. — Но этот вариант, по — моему, самый безопасный.

На том и порешили.

Отбытие пришлось отложить на несколько дней, осмотрев меня, Рене как наш целитель запретил мне много двигаться. Я, собственно, и не возражал, даже передвижение на короткие дистанции меня сильно утомляли, но постепенно все приходило в норму. Пока я отдыхал, ребята занимались своими делами.

Через день после возвращения, сидя у костра в состоянии полудремы, я услышал звук приближающихся шагов, ко мне подошла Норна.

— Мы можем поговорить? — спросила она напряженно.

— Как будто, если я скажу нет, то что-то изменится, — проворчал я и махнул рукой. — Садись.

— Я обещала тебе рассказать, почему так переживала за нашего нанимателя, — напомнила он о нашей договоренности.

Отвечать я не стал, только кивнул и стал слушать.

— С чего бы начать, — задумчиво протянула она. — Ты помнишь мое полное имя?

Я на некоторое время задумался, честно говоря, память на имена у меня паршивая. Но подумав, я понял, что не просто его не помню, а вообще не знаю.

— Нет, — честно сознался я. — Я вообще знаю только то, что твое имя Норна. Полное имя ты при мне никогда не называла.

— Ну да, точно, — кажется, она была несколько растеряна. — Не хотела, чтобы вы ко мне предвзято относились.

— С чего бы? — не понял я, демонстративно поднимая брови.

Она тяжело вздохнула и тихо произнесла:

— Рэйн, я из благородного рода. Мое полное имя — Норна Де'Альпин.

Я был немного ошарашен такой новостью, но причин для беспокойства с ее стороны все равно не видел.

— Интересно, конечно, но зачем было это скрывать?

— Ну, как тебе сказать? И ты, и другие ребята из нашей команды не раз показывали пренебрежение к выходцам из благородных семей.

— Ах, вот оно что, — до меня наконец дошло, что именно она хочет сказать, я даже по лбу себе треснул за то, что сразу не понял. — Ты боялась, что наше отношение к тебе изменится?

Она кивнула с явным напряжением.

— Зря себе голову забивала, — сказал я спокойно. — За остальных ручаться не буду, но, думаю, у них те же соображения. Видишь ли, я не не люблю благородных в целом. Я недолюбливаю конкретных представителей вашей диаспоры, уж больно они заносчивы. И так получилось, что к этим конкретным представителям относится большинство из известных мне чистокровных. Об остальных я предпочитаю не делать суждений до личной встречи. Ясно?

— Спасибо, — тихо сказала она.

Наступила пауза.

— Так как твое полное имя связано с нашей нынешней ситуацией, — решил я прервать молчание.

— Мы с ним были в одинаковой ситуации, — печально сказала она. — Я, последний представитель рода Де'Альпин.

— Мне жаль, — признал я.

Снова повисла тишина. Не знаю, о чем думала Норна, но я вновь вспоминал все события последних дней. Ее поведение, задаваемые вопросы и защита нашего нанимателя.

После этого я стал вспоминать, что вообще знаю о прошлом моих друзей. Выяснилось, что немного. Локи вырос в семье торговцев. Отец Рене — мелкий сельский маг. У семьи Кварца своя кузница. На этом все.

— Если не секрет, — начал я осторожно. — Как так получилось?

— Что я осталась одна в семье? — спросила она и продолжила после моего кивка. — Ну, это не секрет. Моя семья работала в гильдии. Отец занимался исследованием реликвий прошлого, найденных во время выполнения поручений гильдии.

На некоторое время она замолчала, погрузившись в печальное прошлое.

— В то время ему на изучение доставили какой-то предмет. Я не знаю, что это было. Но не планировалось ничего необычного. Потом что-то произошло, и все, кто был в доме, погибли, даже земля вокруг дома стала бесплодной.

— Как же ты этого избежала? — с тревогой спросил я.

— Я в тот день уехала, проводила последнюю стадию пробуждения, — печально улыбнулась она. — Можешь представить, что со мной тогда было?

— С трудом, — подумав, ответил я. — И после этого я бы еще подумал, а не бросить ли эту магию к черту.

— О. Можешь мне поверить, я над этим думала и очень долго, — заявила она с несколько иронической улыбкой. — Но потом подумала, что это не решит проблемы, а кроме магии, я и не умею ничего больше.

— Ну что же, — хмыкнул я. — В таком случае я рад, что ты сейчас здесь.

Девушка кивнула и собралась уходить, я же машинально засунул руки в карманы куртки и обнаружил там цветы-накопители, оставшиеся у меня после схватки в другом мире. Цветочков осталось как раз шесть штук, поэтому я решил использовать их в качестве сувениров для своих друзей. Кстати, несмотря на то, что эти странные цветы пролежали в кармане больше суток, вянуть они, видимо, не собирались.

— Эй, Норна! — окликнул я девушку и, когда она обернулась, бросил ей растение. — Сувенир на память, — усмехнулся я.

Она поймала его на лету и покрутила в руках.

— Спасибо, — сказала она с легкой улыбкой. — Только жаль, он не пахнет.

Норна вытянула руку вперед, и вдруг цветок в ее руках обратился в пыль. Сначала я не придал этому значения, хотя легкая обида проскользнула, я ей его подарил, чтобы она сразу его угробила, что ли? Но потом она начала заваливаться набок, хотя в последний момент успела ухватиться за стену и сохранить равновесие.

— Эй, что случилось? — обеспокоенно спросил я, подбегая к ней.

Странно, она дышит как после долгого бега.

— Рен! — позвал я целителя.

Парень появился в поле зрения через несколько секунд.

— Проведи полную диагностику, — кивнул я на Норну. — Быстро.

— Я в норме, — попыталась возразить она.

— В норме люди не падают как подкошенные, — отрезал я.

Пока Рене проверял девушку, я быстро пересказал ему ситуацию, предшествующую падению Норны, естественно, за вычетом моего с ней разговора.

— Хм, — глубокомысленно заявил целитель. — Это странно.

— Что с ней? — тут же спросил я.

— Ну, как тебе сказать. С одной стороны, все действительно в норме, во всяком случае, ей ничего не угрожает, — заявил он. — Но, с другой, ее энергозапас существенно возрос с последней проверки, а я проверял всех перед отъездом из Академии.

— Не понял, а что странного? — поинтересовался я. — Наша сила постепенно растет.

— Да-да, — перебил он меня. — Сила растет, но не так быстро. Она прибавила около десяти процентов от того, что было. Обычно это происходит за три-четыре года и то при усиленных тренировках.

— Может…

— Может, вы перестанете обсуждать меня так, будто меня тут нет? — раздраженно спросила Норна.

— Тебе никто не мешает присоединиться к обсуждению, — пожал плечами Рене. — Вот скажи, как тебе это удалось?

— Да не знаю я, — недовольно хмыкнула она. — Ничего особенного не делала.

— А что ты вытворила с накопителем? — просил я. — У меня они сразу не разрушались.

— Сказала же, не знаю! Я просто пустила энергию по каналам. А потом у меня возникло чувство, как будто у меня исчезло довольно много энергии, от неожиданности я потеряла равновесие.

— Подожди, подожди, — прервал я ее. — Ты пустила энергию накопителей по собственным энергетическим каналам?

— Ну да. А ты, что, делал по-другому?

— Я ее напрямую в заклинания гнал, — ответил я.

— Но ведь так много энергии тратится на конвертацию.

— Зато не рискуешь повредить каналы чужеродной энергией.

Наша беседа могла бы продолжаться дальше, но нас прервал Рене.

— Потом подискутируете, — сказал он. — Итак, что мы имеем? Энергетические каналы, по которым течет наша энергия, это раз. И два — поток энергии, который теоретически увеличил общий энергозапас Норны.

— Такое вообще возможно? — скептически спросил я.

— Теоретически да, — кивнул целитель. — Но я никогда не слышал о удачной попытке реализации. Обычно это приводило к сильному нарушению каналов, а иногда и к их пережиганию. В последнем случае, как вы понимаете, способности к магии пропадают почти полностью.

— Норна, проведи прогноз. Посмотри, есть ли побочные эффекты и не пропадет ли эффект со временем, — попросил я.

— Уже смотрю, — огрызнулась она. — Мне нужно время.

Так мы и сидели в молчании, пока Норна перебирала варианты будущего. Минут через пять она открыла глаза.

— Все нормально, — сказала она с такой интонацией, будто сама не верит в свои слова. — Это даже странно, но я не вижу каких-либо отклонений или опасностей.

— Хорошо. Но по возвращению пройдешь полную медпроверку, — решил я.

— Поразительно, — подал голос Рене. — И такую штуку создали почти три тысячи лет назад…

Тем же вечером мы все собрались у костра и стали обсуждать последние события. Договорились до того, что все взяли по принесенному мной из другого мира накопителю и пустили их в ход. Эффект оказался такой же, как у Норны: у моих ребят увеличился энергозапас.

Если совсем честно, я был против. Это необоснованный риск, но переубедить я их не смог, зато заставил всех пройти медобследование по возвращению.

Нерешенным оставался только один вопрос, что нам делать с порталом? Вряд ли его случайно обнаружат в ближайшее время, но оставлять без присмотра такую штуку чревато неизвестными последствиями, поэтому после не больших раздумий я решил уничтожить портал, а как следствие, и весь мир по ту сторону.

Метод для этого я избрал, наверное, самый варварский, но зато самый быстрый и, скорее всего, надежный. Как вы помните, структура заклинания высечена в камне, что и придало ей такую долговечность. Логически рассуждая, можно прийти к выводу, что если будет разрушена основа, то и магия перестанет работать. Логично? По-моему, да.

Так что, встав рядом с воронкой портала, я начал посылать ветряные лезвия во все стороны, стараясь при этом не задеть своих товарищей. Они, конечно, не могли пропустить зрелища разрежения трехтысячелетнего заклинания, когда еще такой шанс будет.

План работал как часы, правда, только на первой стадии. Когда структура в камне была разрушена, из портала ударил поток воздуха, сбивший меня с ног, это меня спасло, потому что в следующий момент над моей головой стали пролетать разные предметы, чрезвычайно опасные для здоровья, между прочим, конечно, если попадут.

Растворившись в тенях пещеры и проведя быстрый осмотр, я облегченно вздохнул, мои друзья успели защититься.

Поток выбрасываемых из портала предметов прекратился так же внезапно, как и начался, но портал еще не закрылся, хотя и начал постепенно сужаться. Ну, может, теперь можно осмотреться, что это вообще было.

— Глянь, — сказал Локи, подбрасывая что-то в руке.

Это «что-то» при ближайшем рассмотрении оказалось несколько покореженным метательным топором. Одним из тех, что я использовал для ловушки по ту сторону портала, и которые сейчас устилали полпещеры, вперемешку с метательными иглами.

— Удастся их еще использовать? — обратился рыжий к Кварцу.

— Нет. Только в переплавку, — ответил тот после короткого осмотра. — Но я бы этим и заниматься не стал, слишком муторно.

— Ты что, предлагаешь все это бросить? — не поверил своим ушам Локи.

— Да мы на починку потратим больше, чем они стоят. Если только, мы это все в металлолом сдадим.

— Да хоть так, не бросать же все это тут! — крикнул наш казначей и создал несколько непонятного вида зверей, которые стали ползать по полу и сгребать в одну кучу все испорченное оружие.

— Но почему все это вынесло обратно? — спросила Линна.

На несколько секунд повисло молчание, каждый думал о своем. Первым свою теорию озвучил Рене, я, в общем-то, был с ним согласен.

— Это отторжение, — заявил целитель. — Все эти вещи не принадлежали тому миру изначально. И теперь, когда он стал рушиться, все инородные тела были выброшены.

Дальше идею продолжит развивать Кельт.

— А так как единственный выход в другое измерение является этот портал, то в него все и всосало, выбросив прямо на нас, — закончил он.

Постепенно к обсуждению теорий подключились и остальные, за исключением Локи, он подсчитывал ущерб.

Портал уже почти закрылся, осталась воронка в полметра диаметром, и тут из нее вылетело еще что-то. По чистой случайности на пути этого предмета оказалась голова Локи, а так как он стоял спиной к порталу, то увернуться просто не успел.

После удара последовала длинная тирада, если бы ее запустили в телеэфир, то она потонула бы за звуком «пи», изредка прерываемом союзами и междометиями.

Снарядом, вызвавшим такую реакцию, оказалась книга. Та самая книга, которая отправилась в бездну, когда на меня напал Корсар. Я даже уже успел забыть о ней, если честно.

Подняв книгу, я бросил последний взгляд на портал. Вот ширина воронки пятнадцать сантиметров, десять, пять, три, два, один. Все. Портал закрыт.

Все завершилось благополучно. Эх, как бы я хотел так сказать, но в этом задании, похоже, все решило обернуться против меня. Портал закрылся, и на несколько секунд повисла тишина, а потом по полу побежала дрожь, и с потолка посыпалась пыль. Это представление сопровождалось еще и грохотом и треском ломающихся камней.

— Валим, валим, валим! — закричал Локи и погнал всех к выходу из пещеры.

Пока мы добрались до коридора, идущего в наш лагерь, в портальной комнате с потолка начали сыпаться камни.

Вещи уже были собраны, поэтому осталось только выбраться отсюда.

— Кельт! Давай портал! — прокричал я, надеясь, что мой голос прорвется через грохот рушащейся пещеры.

Он услышал. Несколько секунд порывшись в своем карточном футляре, он достал оттуда нужную карту и бросил ее в ближайшую стену. В стене тут же появилось окно, ведущее в портальный зал гильдии магов.

По нескольку таких карт было у каждого из нас, своего рода запасной выход. Страшно вспомнить, сколько денег нам пришлось отвалить за эти карты, а все потому, что такие порталы никто из нас создавать не мог пока что.

Хотя был тут и один достаток: такой портал работал не больше минуты, поэтому все уже спешили к выходу, а вот мне пришлось задержаться. Тело Корсара все еще лежало в соседней комнате, погребенное под грудой льда. Быстренько ухватив его телекинезом, я зашвырнул его в проход, а сам за ним последовал.

Глава 4

Вот она, цивилизация! Мы вывалились прямо в главный портальный зал гильдии, где постоянно работали переходы в десяток разных городов. Как вы понимаете, местечко часто посещаемое, а потому тут поддерживается безукоризненный порядок. И тут появляемся мы, все такие дерганые, присыпанные пылью, а один вообще на полу развалился, будто помер. Он, конечно, действительно помер, но как тут сразу поймешь, не осмотрев тело внимательно.

— Как это понимать?! — немного отойдя от шока, вызванного нашим появлением, заорал местный служащий, определенно маг, но не особо сильный. — У вас портал согласован?! Откуда вы вообще взялись?!

Сыпать вопросы он мог еще долго, поэтому пришлось его мягко прервать.

— Заткнись, — произнес я ледяным тоном, не терпящим возражений. — Быстро найди свободное помещение и вызови бригаду медиков, дознавателя и лучшего некроманта, который сейчас есть в гильдии. Выполнять.

Парень вновь впал в ступор, обычно с сотрудниками гильдии так разговаривать не принято.

— Да как вы смеете так со мной разговаривать! — завопил он. — Я член гильдии и принадлежу к знатному роду! Я не потерплю…

Дальше его уже никто не слушал, и так все ясно, очередная благородная истерика о чувстве униженного достоинства. Увидев это, Норна даже глаза рукой прикрыла, то ли ей было стыдно за поведение благородного отпрыска, то ли не хотела видеть, что я с ним сделаю.

Ну, в общем-то, бить я его пока не собирался, может, чуть позже, если не заткнется. А пока я лишь сдернул ограничители и использовал «дыхание души». Паренька ощутимо дернуло, вряд ли он когда-нибудь сталкивался с таким напором энергии. Мои друзья тоже решили подыграть, сначала свою энергию выпустил Локи, через несколько секунд Кельт и Линна, а потом и все остальные.

Зрелище в зале началось феерическое: вырвавшиеся потоки энергии стали влиять на окружающее пространство. Вот слабые тени стали почти непроглядными и начали извиваться как живые, тут и ветер появился, несколько светильников полыхнули так, будто в них налили бензина, пол дрожал, вода из сосудов начала выливаться. Несколько человек в зале даже в обморок упали. Красота, да и только!

Нам за это, конечно, влетит, но это будет потом, а сейчас нужно разбираться с делами.

— Прекратить! — донесся властный голос от входа в зал.

Обернувшись, мы увидели стоящего там мага, две серебряные цепи на груди явно говорили о ранге A, в то время как цвета одежды о принадлежности к воздушной стихии. С этим можно будет нормально поговорить.

Я дал отмашку, и светопреставление закончилось.

— Кто вы такие и что тут происходит? — сухо спросил он.

Вместо ответа я снял цепочку с кристальным кулоном и бросил ее собеседнику. Тот легко поймал ее и стал проверять, как вы помните, эти кулоны у нас заменяют удостоверения личности.

— И что вам нужно? — поинтересовался он после изучения кулона, удивления или заинтересованности на его лице и в ментальном фоне почти не отслеживалось.

— Вот прямо сейчас нам нужна бригада медиков, дознаватель и некромант, — повторил я.

— А еще пожрать и помыться, — буркнул Локи.

— Хорошо, — кивнул мой собеседник. — Мое имя Сайр, я являюсь старшим дознавателем гильдии. Пройдемте в мой кабинет, и после вы объясните мне, зачем вам медики и некромант. Насколько я знаю, вы и сами имеете неплохие способности в этом направлении, — с этими словами он бросил весьма красноречивый взгляд на труп.

— Я объясню ситуацию и отвечу на ваши вопросы, — согласился я. — Но в это время мою команду должны осмотреть целители, и я имею в виду не поверхностный осмотр, а полную проверку.

Сайр кивнул и сделал приглашающий жест, но уйти так просто нам не дали.

— Постойте-ка! — крикнул парень, закатывающий до этого истерику. — Господин Сайр, я, конечно, все понимаю, но идти на поводу у неизвестных личностей и выполнять их условия недопустимо.

— Идиот, — устало произнес дознаватель и указал на меня рукой. — Посмотри на него. Видишь цвета его одежды? А теперь скажи мне, о скольких магах теней с таким внушительным количеством энергии ты слышал?

Встречающий был несколько обескуражен.

— Ну… Да, наверное, только о… Ой, — его глаза стремительно расширились, и их покинула какая либо осознанность. — Прошу прощения.

С этими словами он стремительно покинул место действа.

— Наберут же идиотов, — недовольно и как бы между прочим пожаловался наш сопровождающий. — Пойдемте.

По дороге Сайр раздавал приказы всем встречным, и уже через пять минут мою команду забрали медики.

Когда моих ребят увели, я стал рассказывать нашу историю. Потом пришел вызванный некромант, ему нужно было забрать тело для обработки.

— Он маг! — крикнул я вслед уходящему некроманту.

— А профиль? — спросил он, скривившись.

Его недовольство можно было понять, поднять мага, далеко не то же самое, что обычное тело. Высок шанс того, что он станет личем и просто пришибет поднимающего или еще что похуже натворит.

— Водник, — ответил я и после паузы добавил. — A-ранговый.

— Неприятно, но не так страшно, — отозвался некромант.

— И еще, у него на меня зуб имеется, — сообщил я очередную новость.

Некромант вновь скорчил недовольную мину, но ничего не ответил по этому поводу, лишь сказал, чтобы мы пришли к нему в кабинет через час. Если он действительно управится за час, то он профи в своем деле, я бы потратил пять-шесть часов на поднятие мага.

Время шло, мой рассказ подошел к концу, и мы отправились допрашивать труп. Допрос, конечно, же, вел Сайр, и времени он на это не жалел, так что вся процедура заняла больше пяти часов.

Пересказывать все смысла просто не имеет, так что перескажу всю ситуацию вкратце.

Все началось с того, что веков двенадцать назад было сделано пророчество, которое сообщало, что роду Де'Форштейнов принесет погибель та же сила, что его породила. Трактовано это было так, причиной прекращения существования рода станет истинный маг. Сначала этому не придали большого значения, Де'Форштейны были на пике своего могущества, а отношения с тогдашними истинными были хорошо налажены.

Но время шло, сила рода падала, количество членов семьи постепенно снижалось, и вот шесть сотен лет назад произошел первый кризис. Тогда глава рода, дед Корсара, вспомнил о пророчестве и стал делать все, чтобы отложить его исполнение. Де'Форштейны стали убивать истинных. Не в открытую, конечно, все же истинный маг, даже не боевого типа, грозный противник в открытой борьбе. Они плели интриги, устраивали ловушки, которые выглядели как несчастные случаи, подставляли других магов, чтобы на них самих не пали подозрения и многое другое.

Так, со временем, истинные стали исчезать. Последних двоих Корсар устранил лично. Их он и имел в виду там, в том мире, когда говорил, что «с теми двумя было легче».

Какое-то время все у благородного рода было прекрасно, но потом по вине несчастного случая из всех Де'Форштейнов остался один Корсар. А вскоре после этого на сцену вышла моя скромная фигура.

Найти меня в Старом мире до поступления в Академию не получилось, а потом, случись со мной что-то во время учебы, началось бы расследование, и, весьма вероятно, вышли бы на организатора. Время шло, информация о моих приключениях стала распространяться: стычка с демоном, расправа над минотаврами, Академический турнир, еще, наверное, куча слухов, не имеющих отношения к реальности. Короче, я становился грозным противником.

И тут совершенно случайно всплывает информация о Маске Серафима, и у Корсара сдают нервы. Вот она сила, но ее не достать, а вот он враг. И в этом неврозе его посещает относительно здравая мысль: «А пусть мой враг сам принесет мне силу для его убийства. Может, по дороге я его и убить смогу, так, совершенно случайно, честное слово!»

С этого времени и началась наша история, но в этой истории Корсара преследовали неудачи. Первым отхождением от его плана стало то, что я отказался работать без своей команды, а потом понеслось. Из-за наших способов передвижения мы обошли несколько бандитских засад, их целью было выяснить наши способности, но встреча не состоялась. Потом он натравил на меня зомби и совершил множество «ошибок», которые чуть не стоили мне жизни. Хотя один раз ему почти улыбнулась удача, обвал в пещере произошел без его содействия.

Так, результатом этой истории стала его смерть.

Разобравшись со всей этой историей, меня отпустили, как и мою команду. Придраться у нас было не к чему.

Сидя у себя дома, я в очередной раз перечитывал газетную статью, посвященную моим приключениям, повлекшим за собой смерть Корсара Де'Форштейна, и раскрывающую его мотивы. Статья была большая — на два разворота, была написана очень хорошо, я бы даже мог назвать ее увлекательным чтивом, если бы не участвовал в описанных событиях. Так или иначе эта статья наделала много шума четыре месяца назад.

За это время нервы мне вымотали знатно. Хоть обвинений моей команде и мне лично никто не предъявил, но по различным инстанциям нас потаскали. Но даже не это самое неприятное, денег за задание мы тоже не получили. Тут дело даже не в том, что заказчик мертв, и в его смерти виноват лично я, а в том, что таких денег у Корсара давно не было и при жизни. Род Де'Форштейн был на грани банкротства, и все их имущество ушло на погашение долгов. До нас дело просто не дошло.

Остается радоваться тому, что Маска Серафима и найденная нами книга остались у меня, можно сказать, перешли в личное пользование путем прихватизации. Но и эти приобретения стоили мне немалых усилий.

Дело в том, что гильдия сначала объявила маску и книгу собственностью Де'Форштейнов и потребовала передать их на хранение и изучение. Я, понятное дело, отказался, и меня стали постоянно таскать на всякие собрания, разбирательства и так далее, потащили бы и в суд, но с юридической точки зрения я чист. Предметы найдены в экспедиции, а законных наследников не найдено, последний помер в этой самой экспедиции. А что касается изучения, то я до сих пор не получил назад часть книг, найденных еще в Цертусе и взятых на копирование и изучение. Не то чтобы они мне очень нужны, но…

Точку в этом споре с гильдией положил я, в конце концов меня достали все эти проволочки, и на очередном собрании я заявил, что любой желающий может забрать и книгу и маску прямо сейчас, но при условии, что сможет отобрать ее силой. Слова я подкрепил десятком Убийц Титанов, магических копий, объединяющих в себе силы ветра и неистовство молний. Для убедительности снял и ограничители. Так как добровольцев не нашлось, я заявил, что тема закрыта, и как законный владелец предметов дискуссии не хочу поднимать ее снова. На этом все и закончилось.

После этого последовал еще ряд мелких неприятностей, но и они разрешились со временем. К сожалению, все эти проволочки затянулись почти на четыре месяца, что существенно подпортило мне жизнь и учебу в Академии. Как вы помните, в обучении у нас была финишная прямая, а конец проволочек выпал как раз на начало экзаменов. Так как времени на учебу у меня почти не было, то более менее достойно сдать экзамены я смог только благодаря друзьям. Конечно, в основном это касалось теории, в практике я справлялся сам, благо в своих направлениях я шел с существенным опережением программы.

Теперь все закончилось, экзамены сданы. Перед выпуском осталась одна формальность, так называемый «Показ». Демонстрация того, чего достигли студенты за пять лет, своего рода творческий выпускной проект. Правда, на демонстрацию отводится не более десяти минут, нужно продемонстрировать квинтэссенцию своих достижений и, если понадобится, разъяснить принципы действия. Но оценивать «Показ» будет не Академия, а гости — потенциальные работодатели. И на подготовку у нас был месяц, хотя самые благоразумные начали готовиться за полгода. Так бы поступил и я, если бы не все случившееся.

Вспоминая все предшествующие события, у меня складывалось странное чувство, как будто после прочтения, в общем-то, неплохой книги, но со скомканной концовкой. Жить после этого можно, но осадок на душе остается. Но жизнь — это не книга, в реальности нельзя изменить то, что уже случилось, как бы мы этого порой не желали. Реальность остается реальностью даже для мага.

Отложив газету, я бросил взгляд на Локи, он корпел над выкладками и расчетами заклинаний. На него, конечно, не похоже, обычно он все учит на практике, как в принципе и я. Но ради получения репутации придется выкладываться по полной. Тяжело вздохнув, я открыл тетрадь с собственными выкладками и расчетами: пора за дело, время не ждет…

Время действительно не ждет. Вот был месяц, а вот уже мы стоим в ожидании своей очереди на «Показ». Академия сделала неплохой ход, поставив членов Волчьего леса в конец выступления, основное шоу должны были устроить именно мы. Только нам от этого не легче, лишнее нервомотство, хотя завалить выступление вряд ли получится, пусть времени на подготовку было мало, но мы использовали его с максимальной эффективностью.

Люди проходили потоком, десяти минут выступления не использовал никто. Самые впечатляющие выступающие удосуживались даже прозвищ. Это еще одна маленькая особенность «Показа», прозвища служили оценкой высшей степени и обычно прочно закреплялись за носителем. Для этих целей даже комментаторов подбирали особо красноречивых.

Со временем поток студентов закончился, и пришел наш черед.

— А теперь, дамы и господа, переходим, наверное, к самой ожидаемой части сегодняшнего мероприятия, — произнес хорошо поставленный голос комментатора. — За последние несколько лет эта команда создала себе прекрасную репутацию. Возглавляемые последним истинным магом Рэйном они приняли участие в нескольких нашумевших случаях. Вы должны помнить случай в Южном порту, и, конечно, невозможно забыть их беспрекословную победу на межакадемических состязаниях два с половиной года назад. Наделавшая много шума экспедиция за наследием предыдущих истинных магов также связана с этой командой. Конечно, вы уже поняли, о ком идет речь! Мы переходим к знакомству с членами команды Волчий лес!

Площадка потонула в шуме аплодисментов, и комментатор сделал паузу в ожидании затишья. Ну а мы ждали, кого же вызовут первым.

— А теперь позвольте пригласить для демонстрации своих умений, одного из сильнейших выпускников этого года! — продолжил комментатор заводить толпу. — Встречайте! Созидатель пламени! Хозяин огненных зверей! Воплощение бога пламени! ЛОКИ!!!

Толпа взревела, приветствуя огненного мага, и тот не заставил себя ждать.

Этот рыжий пройдоха заранее занял место под сводом зала и теперь, после столь лестного представления, он устраивал шоу. Стоя на спине гигантского огненного сокола, он сделал круг над зрительскими трибунами и площадкой выступления. Благо место позволяло, данное мероприятие проходило в огромном пещерном зале. Видимо, эту пещеру когда-то и создали специально для таких случаев, вычистив изнутри одну из гор возле Академического города, в общем, подошли с размахом.

Оказавшись на земле, Локи рассеял свой транспорт, под сводом устраивая неплохой фейерверк. Но после этого представления он стал серьезен.

Вокруг него появилось кольцо голубого пламени, затем пламя стало извиваться и принимать форму. Довольно быстро вырисовалась змеиная голова, потом стало формироваться тело. Морду украшали крепкие с виду наросты и клыки размером с приличный кинжал, а тело покрывала топорщившаяся чешуя, которая наверняка бритвенно острая. Ну, а общая длина этого кошмара превышала двадцать метров.

Локи махнул рукой, и на площадку вышло несколько боевых големов, этаких ходячих доспехов, на самом деле их редко применяют по прямому назначению, здесь же их использовали как расходный материал, чрезвычайно дорогой расходный материал… Ну да ладно, не нам за это платить.

Повинуясь приказу хозяина, змея накинулась на эти жестянки. Первого зажало в кольце хвоста и из-под чешуи ударили струи синего пламени, несколько секунд, и в дальний конец зала летит измятый и раскаленный докрасна кусок металла. Второй консерве досталось не меньше, ее просто раскусили пополам. Локи же просто стоял в центре зала и как дирижер махал руками, все же он не доверил своему созданию полного контроля и посредством жестов управлял змеей.

Вот на сцене появляется третий голем, но в него вообще плюнули сгустком пламени, оставив от бедолаги только ноги, остальное было расплавлено в мгновение ока.

На все про все у Локи ушло не более двух минут, аплодисменты длились куда дольше. Сцену он покинул с гордо поднятой головой, но, когда вошел в помещение для выступающих, прислонился к стене и вытер пот со лба. И тут на него хлынул поток воды, Линна постаралась.

— Спасибо, — сказал Локи, когда душ кончился. — Мне это было нужно.

— Всегда, пожалуйста, — ответила она, наблюдая за тем, как от огненного мага валит пар.

Тем временем аплодисменты и вопли на трибунах начали стихать, и у комментатора появилась возможность вставить несколько слов.

— Думаю, не отметить этого молодого мага парой красочных выражений будет серьезной ошибкой, — разнеслось по стадиону. — Но как его лучше охарактеризовать? Синий змей? Истребитель големов? Нет, друзья мои! Только что сцену покинул Локи! Хозяин змеиного пламени!

Трибуны вновь накрыла волна оваций. Похоже, Локи заполучил себе неплохое прозвище.

Дальше выступали Кельт, Норна, Рене, Кварц, Линна. Но после красочного выступления рыжего толпу было сложно удивить, хотя отзывы все получили прекрасные.

— И наконец переходим к кульминации! — объявил диктор. — Тот, ради кого многие из вас пришли сегодня! Тот, на кого возложены большие надежды и не меньшие ожидания! Вы все о нем многое слышали, но почти никто не знает о нем достоверной информации! О нем распущено множество слухов и ему уже дано множество прозвищ! Встречайте! Последний из выпускников этого года! Единственный из ныне живущих истинных магов! Белая тень! Вожак волчьей стаи! Убийца минотавров и герой древних пророчеств! РЭЙН!!!

Вот это прелюдия! Даже выходить не хочется.

Ну ладно, устроим эффектное шоу. Пройдя по тени, я оказался прямо в центре арены, никаких лишних спецэффектов. Развернувшись спиной к зрителям, я неторопливо пошел к дальней стене площадки. По мере моего приближения стены раздвигались, открывая вид на равнину. Слева был виден город, но он был довольно далеко, а прямо перед нами расстилалась огромная территория, служащая полигоном при Академии. Сам полигон раз в пять превышал размером город. За полигоном раскинулось озеро, а еще дальше лес.

По моей просьбе весь полигон был усеян имитациями построек, по нему бродили десятки големов и слабой нежити, это без учета уже имеющихся там объектов. Боюсь соврать, но, наверное, я устраиваю самый масштабный и дорогой показ за всю историю Центральной Академии.

Толпа зрителей затаила дыхание в ожидании моих дальнейших действий, я прекрасно это чувствовал, их было много, а мою силу ничего не сдерживало.

Посмотрев на небо, я улыбнулся. Погода была облачной, надвигалась гроза. Это очень хорошо.

Изучив обстановку на полигоне, я вытянул вперед руку, над ладонью раскрылось маленькое Зеркало темных вод, а из него в небо над полигоном ударила черная молния.

Когда-то, я уже использовал силы природы для заклинания, после этого пришлось перестраивать часть полигона. Теперь же придется перестраивать весь. Три года назад я спустил на Карас «Снисхождение небесного дракона», но правда в том, что это было незаконченное заклинание. Точнее, это была лишь часть заклинания, удар которого был сконцентрирован в одной точке. Истинная форма этой магии называлась «Тысяча молний», обхватывала огромную площадь и имела не менее огромную разрушительную мощь. Но это в оригинальном исполнении. Я же для создания этого заклинания использовал комбинированную энергию тени и молний.

На самом деле само заклинание я сплел и поместил в темное зеркало еще утром, уж слишком долго его подготавливать, и теперь мне оставалось лишь наблюдать за действием своего творения.

Несколько секунд ничего не происходило, потом по облакам во все стороны стали расходиться черные молнии. Они уходили далеко за видимый горизонт и почти сразу возвращались усиленные во много раз, собрав энергию молний и теней со всех окрестностей на несколько дней пути. Так как погода была пасмурная и собиралась гроза, проблем с этим не было, молний в грозовых облаках с избытком, а огромная тень, покрывающая землю, дает другой вид энергии. Пришлось изрядно помучиться, чтобы баланс тени и молний не был разрушен.

И вот оно, черные молнии снуют в облаках, как стая разъяренных драконов, и гром сотрясает все окрестности. Прекрасная и одновременно пугающая картина даже для меня, создателя этого чуда. Зрители и вовсе смотрели затаив дыхание.

Прошло еще около минуты, и над полигоном стал гулять сумасшедший ветер, побочный эффект заклинания, возникший из-за огромного количества энергии воздуха, к счастью, этот штормовой ветер был только в той зоне, что примет на себя удар, ни в чем не повинные люди не пострадают.

Началось, в одно мгновение сотни черных молний, бороздивших облака, обрушились на полигон. За первыми последовали и другие, сметая все на своем пути, големов, нежить, здания. Ударив в землю, такая молния разбрасывала в строения цепи разрядов, уничтожая все в радиусе пятидесяти метров. Даже каменные стены укреплений не могли выдержать силы удара. Прямо перед моими глазами очередная молния ударила в башню одного из замков, тем самым разнеся ее к чертовой матери.

Уже через минуту на полигоне не должно было остаться ни одной живой души. К счастью, вся округа была предупреждена, чтобы даже близко никто не смел подходить к полигону. Любителям живой природы тоже волноваться было не о чем, животных на полигоне никогда не было, их отпугивают заклинания, поставленные невесть когда, а зелень тут нарастят за пару недель.

Прошло пять минут, и молнии сникли, оставив на полигоне лишь разрушение. Поистине чудовищное заклинание, сравнимое по силе лишь с оружием массового поражения. Остается надеяться, что применять его мне придется крайне редко.

Молнии стихли, и с небес обрушилась стена дождя, но это уже не опасно. Створки закрылись, скрыв от нас картину разрушений, в зале царила тишина, зрители были в оцепенении, даже комментатор не сразу вспомнил о своих обязанностях.

— Даже не знаю, что тут можно сказать, — наконец признал комментатор. — Я повидал много всего и присутствовал на многих демонстрациях магических искусств. Но такое видел впервые, как, наверное, и все здесь присутствующие. Не отметить такое событие красивым словом просто непростительно, но на ум мне приходит только одно. Лорд и повелитель черных молний…

Ну, свое прозвище я получил, немного длинное, но со временем, наверное, сократится до Лорда черных молний или до Повелителя черных молний. Уходя с площадки, вслед мне послышались тихие аплодисменты — ни криков, ни ропота, большинство зрителей все еще прибывали в оцепенении.

Скрывшись с глаз зрителей, я прикрыл глаза и тяжело вздохнул, на душе было печально. Вдруг меня хлопнули по плечу.

— Я, конечно, догадывался, что ты монстр, но, видимо, я ошибся, ты настоящее чудовище! — с веселой улыбкой заявил Локи.

Вот она дружба в своем самом ярком проявлении.

— Да иди ты, — отмахнулся я. — Без тебя хреново. Думаешь, легко быть таким чудовищем?

— Не знаю, — ответил он, пожимая плечами. — Никогда им не был. Ладно пошли, нам тут больше нечего делать, ребята ждут. Все это нужно отпраздновать! Как считаете, Лорд и повелитель черных молний, — с издевкой спросил он.

— Я с вами полностью согласен, Хозяин змеиного пламени, — в тон ему ответил я и уже серьезнее добавил. — Наша учеба закончена.