Альтер

Пролог

Дождь лил как из ведра. В пустую приемную центрального госпиталя гильдии магов спешно вошел мужчина в белой мантии с красными нашивками на рукавах и воротнике, на груди в области сердца были прицеплены две короткие серебряные цепи, свидетельствующие, что вошедший — целитель ранга A. Вид у него был донельзя обеспокоенный. Объяснялось это, во-первых, тем, что его срочно вызвали в госпиталь, во-вторых, связь отказала почти сразу после начала сообщения и не работала вот уже около часа, в-третьих, в госпитале не было видно ни посетителей, ни больных, и, в-четвертых, магический фон и уровень энергии, разлитый в пространстве, в несколько раз превышали обычные и, по-видимому, продолжали стремительно расти.

«Должно быть, высокая концентрация энергии сбивает связь, но откуда ее здесь столько?», — подумал вошедший.

— Мастер! Мы ждем вас, пожалуйста, быстрее! — крикнула девушка, вышедшая навстречу.

Девушка являлась магом-целителем, так же как и вошедший, в белой одежде, но без цепи на груди.

— Иду уже, — ответил мужчина, следуя за ней. — Скажи лучше, что тут, черт возьми, происходит?!

— Чуть больше часа назад к нам доставили человека на начальной стадии пробуждения… — начала девушка отчет, но сбилась, подбирая слова.

— И что? В госпитале не было никого, кто мог бы провести «сорвавшееся» пробуждение?

— Ну, понимаете, — замялась девушка, — с подобным случаем, насколько мне известно, из всех наших целителей сталкивались только Вы.

— Что, настолько сложно? Какой идиот проводил процедуру?!

Целитель все еще не понимал, зачем его вызвали. Пробуждение — это процесс, переживаемый каждым магом, действо, высвобождающее скованную в глубине человеческой души силу. Конечно, это сложный процесс, обычно проводимый опытным магом-наставником в несколько этапов для снятия риска. Тут не всегда все проходит гладко, и часто жизнь начинающего мага висит на волоске, но какие неприятности должны были случиться на начальном этапе пробуждения, чтобы для их стабилизации вызывать одного из целителей ранга A?!

— По-видимому, поступивший к нам человек из «истинных» магов, к тому же он поступил из Старого мира, — в голосе девушки чувствовалось волнение, казалось, она сама не может поверить в то, что говорит.

— Что?! Так чего же сразу не сказала?! — воскликнул целитель и прибавил шагу.

Теперь он осознал всю серьезность ситуации, его начала бить мелкая дрожь, впрочем, с этим состоянием он справился за несколько секунд и взял себя в руки. Девушка, шедшая чуть впереди, похоже, этого его состояния не заметила.

Лет двести пятьдесят назад, будучи еще начинающим магом-целителем, всего пару лет как окончившего Академию, ему довелось присутствовать при пробуждении «Истинного» мага. Пережитый им тогда ужас он помнил до сих пор…

Дело было в том, что способности к магии при рождении наблюдаются примерно у десяти процентов людей, однако жизненные обстоятельства и воспитание накладывают свой отпечаток, к оптимальному сроку пробуждения задатки сохраняются у одного из ста тысяч. Конечно, под наблюдением опытного мага дела идут куда лучше, и удается сохранить задатки у девяти из десяти человек. Процесс пробуждения обычно совершают в промежутке с восемнадцати до двадцати пяти лет, причин для этого несколько. Попытка пробуждения до восемнадцати лет, как правило, приводит к смерти или сумасшествию: причина этого — недостаточно сформированные и окрепшие психика и тело. После двадцати пяти лет человек «закостеневает» и, даже если пробудит свои способности, уже не может раскрыть свой полный потенциал. Существует еще один способ пробуждения, практикуемый в семьях потомственных магов: для стабилизации способностей пробуждение проводят в пять или семь этапов, начиная с четырнадцати лет, по этапу в год. Тогда нагрузка на тело и психику не так сильна и интенсивна, как в первом варианте, однако существует мнение, что пробужденные этим способом неспособны достичь тех вершин, которые могли быть доступны при пробуждении разовом.

Но с истинными дела обстоят иначе. Если сравнивать людей с цветами, то обычные маги — это тепличные или садовые растения, чтобы они зацвели, их нужно удобрять, поливать и ухаживать. С другой стороны, истинные маги подобны дикому цветку, выжившему в самых неблагоприятных для себя условиях, без посторонней помощи, за счет чего ставшего намного сильнее. Так, истинные маги пробуждаются самостоятельно, хотя нередко они даже не знают о существовании магии и обладают намного большими способностями и силой, чем их «домашние» собратья. Случается это редко. Так, если без надзора к восемнадцати годам способности сохраняются у одного из ста тысяч, то спонтанное пробуждение случается у одного из десяти тысяч этих счастливчиков, а может, и того реже, да и смертность при спонтанном пробуждении чрезвычайно высокая.

Сложность заключалась также и в том, что огромное количество энергии, высвобождающейся в процессе пробуждения, затмевает разум, и в дело вступает инстинкт самосохранения, конечно, через какое-то время все стабилизируется, но что к этому времени уже произойдет? Представляете, как опасна обезьяна с гранатой? А теперь представьте себе, что у этой обезьяны вместо гранаты пара тонн динамита и взрыватель, плюс ядерный чемоданчик под задом. Страшно? Предотвратить взрыв, то есть стабилизировать состояние пробуждающегося, — задача не из легких, для этого и вызвали первоклассного мага-целителя. Почему целителя? Да потому, что тонкие энергетические работы с живым человеком, а предстоящая работа была именно такой, — специализация целителей.

Наконец пара магов добралась до места назначения. На кушетке без сознания лежал парень лет двадцати, состояние его было, мягко говоря, отвратительное. Вокруг стояли пятеро магов, отводивших энергию от пациента, вид у них был измученный.

Оценив ситуацию, прибывший целитель начал отдавать приказы.

— Вызывайте еще одну бригаду для подавления и свяжитесь с центральным хранилищем, пусть срочно доставят несколько ограничителей посильнее и начинают молиться, — не успел он закончить, а приказ уже исполнялся, — а нам пусть улыбнется удача и…

Договорить он не успел: пациент выгнулся дугой, и в следующий момент окружающие его маги разлетелись в разные стороны. Через секунду парень уже поднимался с кровати, один из магов попытался его удержать в лежачем положении. Ох, лучше бы он этого не делал, удар в корпус вышиб бедолагу из палаты, закрытая металлическая дверь не создала видимых помех для такого способа перемещения. Все присутствующие начали готовиться к худшему варианту событий.

Лил дождь…

Глава 1

За те полгода, что прошли с момента пробуждения, моя жизнь кардинально изменилась. Мне пришлось оставить в прошлом все, что было, даже собственное имя, и двигаться к неизвестному будущему налегке. Хотя особых сожалений я и не испытывал.

Сейчас, направляясь в Академию, я в очередной раз пытался разложить все, что знал об этом мире и о себе по полочкам. Будучи рожденным в Старом мире, до пробуждения я не подозревал о существовании мира магии, кстати, местные называют его Альтер. Этот мир довольно интересен, во-первых, время здесь течет примерно в пять раз быстрее, чем в Старом мире, то есть там проходит год, а здесь, в Альтере, — около пяти. Во-вторых, магия здесь — явление, не подвергаемое сомнениям относительно своего существования и широко используемое.

Информации об Альтере я нашел немного, но некоторые исторические факты заслуживают внимания. Впервые путь в Альтер открыли примерно в пятисотом году до нашей эры, но, как ни странно, не придали этому открытию особого значения. Активно заселять его стали лишь через тысячу лет после открытия. Христианская церковь набирала силы, магов преследовали и уничтожали. Из-за того что инквизиторы были неспособны распознать магов, пострадало большое количество ни в чем не повинных людей, магов, собственно говоря, не было убито и сотни человек, но церковь вызвала стойкую ненависть к магии, как источнику всех бед человеческих.

Не желая вести войну или еще по каким причинам, маги начали уходить в другой мир, исчезали целые деревни, конечно, не все в них были магами, но попасть под руку церкви мало кто хотел. Все исчезновения списывались на распространенные в те времена мор, войны или стихийные бедствия. Я не очень хорошо понимаю значение этого маневра, но жившим тогда людям, наверное, было виднее.

Но это все больше про Европу, маги с востока начали переселение немного позже, а их мотивация не очень ясна. Но, так или иначе заселение и деление мира закончилось примерно в шестнадцатом или семнадцатом веках, много времени заняло не само переселение, а зачистка следов существования магии в Старом мире, превращение ее в миф.

Как вы, наверно, понимаете, из-за разницы в скорости течения времени обычным людям довольно проблематично жить на два мира. К тому же из-за смешения большого числа культур и языков со временем в Альтере установились свои культурные особенности и образовался общий язык. Этот язык мне, можно сказать, «закачали» вскоре после пробуждения, так что говорить и читать на альтерском я мог так же легко, как на родном, великом и могучем русском языке.

Сейчас в каждом городе Старого мира с населением в пятьсот тысяч и больше находится отделение гильдии магов, следящее за соблюдением законов живущими и работающими там магами, если таковые там есть, также эти отделения поддерживают связь двух миров, ведут обычный бизнес с местным населением и ищут людей, сохранивших задатки к магии до подходящего возраста. Откровенно говоря, штат там небольшой — от одного до десяти магов, в зависимости от размера города.

Кто же такие маги? Как правило, это люди, или они были людьми при рождении. Однозначно ответить на вопрос «как понять — были?» довольно сложно. Дело в том, что после пробуждения энергия начинает менять человека, изменения связаны с психологическими особенностями личности, тем, как он видит и воспринимает себя, с его желаниями, а также инстинктами, да что там, даже внешность меняется. С этими же факторами связаны индивидуальные способности, проявляющиеся у многих магов, а вот склонность к направлениям магии, как ни странно, от них не зависит, но говорят, что направление часто характеризует личность. Изменения могут происходить на любом сроке жизни, но появившиеся в ближайшее время после пробуждения обычно самые стойкие, а их развитие идет быстрыми темпами. Конечно, некоторые способности могут исчезнуть со временем, но это редкое явление.

Изменения могут быть почти любые. Классифицируют их на физические, энергетические и ментальные.

Физические способности наиболее часто проявляются. Сюда относят повышенную физическую силу, скорость движений и реакции, большую продолжительность жизни и крепкое здоровье, так что те, кто считает, что большинство магов — слабаки, неспособные поднять предмет тяжелее ручки, сильно заблуждаются. Хотя у большинства магов основные показатели не сильно отличаются от среднечеловеческих, но нередко попадаются и те, кто во много раз превосходит обычных людей в силе, скорости и других аспектах. Внешность у большинства магов тоже меняется.

Эти особенности встречаются у большинства магов, однако встречаются и более экзотические варианты, такие, как дополнительная пара рук, тело кентавра или костные наросты на теле.

К энергетическим способностям сложно отнести что-то конкретное, а их аналоги можно найти в разных направлениях магии. Сюда относят пирокинез, создание разного рода барьеров и так далее.

Ментальные способности, как и энергетические, при желании можно освоить, но для них все равно нужна предрасположенность. Сюда относят телепатию, эмпатию и предвидение.

Есть способности, которые могут проявляться непроизвольно, есть такие, что работают по желанию мага, для третьих нужна предельная концентрация или некие условия.

Но такие кардинальные перестройки по какой-то причине встречаются только у людей и полукровок, представители других рас не сильно меняются, даже после пробуждения.

Что касается меня, то за полгода я несильно изменился внешне: побелели волосы, да черты лица стали острее, но в целом выгляжу я вполне по-человечески. Зато в несколько раз возросла физическая сила и скорость, но самое интересное другое, пусть я не идеально освоил эти свои способности и плохо представляю механизм их работы. Первое — это способность к трансформации, в этом состоянии я могу немного менять анатомическую структуру рук и ног, отращивая прочные когти на пальцах, помимо увеличения и без того ставших высокими показателей силы и скорости, увеличивающийся ток энергии позволяет вложить больше силы в заклинания. И второе — изменение глаз: радужная оболочка становится красной, а зрачок вытягивается на манер кошачьего, внешне это может быть похоже на описанное выше состояние, но содержание существенно меняется. Кроме усиления остроты зрения, наблюдается еще ряд эффектов: во-первых, я могу видеть энергетические сгустки и потоки, созданные и управляемые не мной, могу предположить, что это весьма полезное умение и чему-то подобному нас должны обучать в Академии. Эту способность я назвал «иной взгляд», не слишком оригинально, но по теме. Во-вторых, то, что я назвал «объемное зрение», так, если обычно мы смотрим на предметы, обводя взглядом его контуры, эта способность позволяет воспринимать все пространство вокруг, причем предметы в зоне видимости воспринимаются сразу со всех сторон. Зона такого «зрения», к счастью, менялась без особых проблем. Это, конечно, крайне полезная штука, мечта любого студента — на экзамене, сидя с билетом в аудитории, прочитать ответ в закрытой тетради, оставленной снаружи, и никто не догадается. Но без бочки дегтя в ложке меда не обошлось: способность хоть и полезная, но жутко сложная и, так сказать, «дорогая», при ее активации моментально теряешь ориентацию в пространстве, не знаешь, где перед, где зад, лево и право, на адаптацию уходит много времени, да и голова потом жутко болит, надеюсь, в будущем я найду способ, как обойти негативные эффекты.

Ну и, собственно, пару слов о том прекрасном, как я надеюсь, месте, куда я сейчас направляюсь. Это одна из пяти существующих в Альтере Академий для магов, как ни странно, конкретных названий или нумерации у них нет, а различают их по местам расположения, я имею в виду не название городов, а стороны света: Северная, Южная, Западная, Восточная и Центральная. Я сейчас направлялся в Центральную Академию магии. Из всех Академий эта считается самой большой и разнонаправленной, а одновременно и самой молодой.

В любой из пяти Академий срок обучения — пять лет. Набор проходит где-то раз в два с половиной года, по факту — через каждые полгода происходит набор в одну из них. В той, куда я сейчас направляюсь, набор начался пару дней назад и продолжится еще неделю.

Добирался я в это заведение старинным, дедовским способом, скорее даже прадедовским, на лошади, точнее на помеси кареты и купейного вагона поезда. Представьте пятнадцатиметровую карету, поделенную на отдельные «купе» полтора на два метра размером, запряженную десятком другим лошадей.

Конечно, в этом мире существуют другие, более удобные и быстрые способы путешествия, например, телепорты и порталы, но стоит это дорого, да и на территорию Академий через них могут пройти только получившие доступ маги и студенты, чтобы стать одним из которых, сначала нужно в эту Академию поступить.

Поэтому, я уже неделю тащусь на повозке, но сегодня мои мучения должны закончиться.

Высунувшись в окно, я крикнул кучеру:

— Шеф! Скоро мы приедем уже? — поездка меня уже откровенно раздражала, а лес, третий день мелькавший за окном, не радовал разнообразием пейзажа.

— Скоро! — бодро дал ответ здоровенный детина, правящий лошадьми. — Минут через пятнадцать увидим город, а часа через полтора и доберемся.

Обрадованный столь хорошими новостями, я на ходу вылез из окна и забрался на крышу фургона. Еще год назад я трижды подумал бы, прежде чем совершать такой маневр, ну, а в нынешнем моем состоянии, мне и страшиться-то особо нечего. Усевшись наверху, я огляделся по сторонам. Сзади ехало несколько повозок торговцев, они присоединились к нам на последнем постоялом дворе. По бокам рос вековой лес, ветви деревьев сплетались над нашими головами, и неба практически не было видно, тем не менее в лесу было достаточно светло.

Вскоре мы выехали из леса, и глазам предстала замечательная картина. Мы находились на возвышении метров в десять, внизу, в долине, расположился небольшой городок, хотя, на мой взгляд, больше похоже на большую деревню, все же не любят в этом мире многоэтажные дома и небоскребы. Ни какой защитной стены, как можно было подумать, не было, да и зачем она? Мало кто рискнет напасть на одну из обителей магии. Через город протекала небольшая река, а чуть дальше, за городом, было приличных размеров озеро, на берегу которого стояло несколько массивных строений. Еще дальше начинались скалистые горы. Короче, неплохо городок расположился, природа почти на любой вкус.

Сам город бал заполнен домами в один-два этажа, на их фоне отчетливо выделялись высокие башенки, впрочем, их было немного, видно несколько больших площадей и парков.

Пока я разглядывал город, наша процессия начала спускаться, а я тем временем полез обратно в свое «купе». Нужно было собрать немногочисленные вещи да проверить, не забыл ли чего. День шел только к полудню, так что я надеялся разобраться со всеми формальностями относительно поступления еще сегодня. Уже привычным жестом проверив, надежно ли закреплены на левом ухе три серебряные клипсы, я начал неторопливо собирать вещи.

Как и говорил кучер, до города мы добрались часа через полтора. Я давно уже собрался и томился ожиданием. И вот, по вымощенной камнем дороге мы наконец въехали в город, надо отметить впечатление у меня было двоякое. С одной стороны, довольно интересно, чем-то напоминает какую-нибудь Баварию, что показывают нам в рекламе, с другой, ну никак не вяжется с моими представлениями о магическом городе, придется в очередной раз ломать свои стереотипы.

Наконец, покинув уже трижды проклятый мною тарантас и узнав местонахождение ближайшего аттестационного пункта, на которых, собственно, происходит зачисление в Академию, я подхватил свою дорожную сумку и отправился прямиком на место.

Пунктами приема являлись как раз видимые мной на подъезде к городу башни. Потеряться, имея такой ориентир, довольно сложно, так что через двадцать минут я прибыл на место. Выглядело это сооружение как средних размеров одноэтажный дом, отделанный белым камнем, если бы не одна его особенность, в задней части дома находилась башня, отделанная тем же белым камнем, навскидку метров пять диаметром и около двадцати метров высотой. Большие окна дома и стрельчатые окна башни были закрыты разноцветной стеклянной мозаики. Двустворчатые деревянные двери в этом творении архитектурной мысли были открыты настежь.

Войдя внутрь, я немного осмотрелся: в сущности, весь дом являлся смесью прихожей и зала ожидания. Вдоль стен и в центре зала стояли простые деревянные лавки, впрочем, они все были свободны. В дальней части зала, за массивным столом, сидел парень, лет двадцати пяти, и со скучающим видом перелистывал какую-то книгу. Заметив меня, он оживился и поманил меня рукой:

— Поступать собрался? — полувопросительно-полуутвердительно сказал он.

— Да не то чтобы. Так, мимо проходил, дай, думаю, зайду, — отшутился я, подходя к столу.

— Ну и отлично. За полдня ты второй, кто решил пройти испытание, скука смертная.

— Так мало желающих? — признаться, я был удивлен. — А это тогда для декорации что ли? — показал я на лавки.

— Да для сопровождающих их наставили, некоторые с собой настоящую группу поддержки приводят, надо же их куда-то девать, — беззаботно ответил парень. — Ты готов или морально пока соберешься?

— Если бы я знал, к чему готовиться, было бы вообще замечательно. Давай начнем.

— Прекрасно. Да не переживай ты, тебе нужно только подняться на вершину башни, а там тебе скажут, годишься ты на обучение или нет, — сказал он и, гаденько ухмыляясь, полез в один из ящиков стола. — О тебе я сообщил, проходи через дверь за моей спиной и поднимайся наверх, там тебя уже ждут.

Бросив сумку на одну из лавок, я прошел через дверь и оказался в относительно небольшом круглом помещении, единственной достопримечательностью которого была широкая винтовая лестница, поднимающаяся к вершине, сделана она была так, что, куда она ведет и когда закончится, видно не было.

Пожав плечами, я начал восхождение. Если вначале я просто ожидал, что будет какая-нибудь пакость и так просто я наверх не доберусь, то через пять минут подъема по этой лестнице мои подозрения усилились, а еще через десять я был в этом абсолютно уверен. Ну, согласитесь, физически здоровому человеку невозможно не подняться на высоту в двадцать метров по нормальной лестнице за пятнадцать минут, при условии, что на то было желание конечно, а оно было! Значит, испытание уже началось.

Через стрельчатые окна, периодически встречаемые мной во время подъема, что-то разглядеть не представлялось возможным, так что на какую высоту я забрался, видно не было, спускаться вниз, чтобы прояснить ситуацию, я тоже не собирался.

У меня сложилось впечатление, что я хожу по кругу, как назло никакой ненужной мелочи в карманах не было, а за разбитое окно меня по голове не погладят, так что самые простые способы проверки отпадали, конечно, я могу окинуть всю башню «объемным зрением», но… В общем, оставим это про запас. Для начала я решил устроить небольшой забег, где-то минуту я бежал по лестнице на всей доступной мне скорости, даже трансформацию провел, но безрезультатно. Те магические трюки, что я освоил самостоятельно, методом тыка, не подходили для небольших замкнутых пространств.

Мне все-таки пришлось остановиться и изучить башню «объемным зрением». Находился я примерно на середине лестницы, а в ее начале и конце висел плотный туман явно магического происхождения. Нетрудно предположить, что именно он виновник моих проволочек, и, чтобы проверить свою гипотезу, я, не отменяя измененного способа зрения, двинулся вперед, двигаться пришлось медленно, держась рукой за стену, чтобы не навернуться. Все-таки в этом состоянии поле зрения значительно расширяется, и перемещаться становится сложнее, сознание, не привыкшее к такому издевательству, не могло в полной мере управлять телом. Наконец я добрался до тумана и, недолго думая, сделал пару шагов в него и вышел почти в самом низу лестницы, сделал пару шагов назад и оказался наверху.

Проведя эту операцию еще пару раз, мне снова пришлось задуматься. От меня требовалось подняться наверх, но эта закольцованная лестница не давала мне такой возможности, значит, должен быть способ «развязать» лестницу либо обойти место перехода. Магический туман перекрывал все пространство внутри башни, как его разогнать, я не знал, а обойти его не представлялось возможным. Но так это внутри, а что снаружи? Осмотрев постройку снаружи, я не увидел признаков магии, а над верхней кромкой тумана, внутри башни, было еще несколько витков лестницы и, что главное, окон.

Наконец, я вышел из состояния обозрения пространства, голова уже порядком болела. Подойдя к верхнему доступному мне окну, я внимательно его осмотрел. Это было стрельчатое окно шириной около сорока сантиметров и метра в высоту, толщина стены — около полуметра. Деревянная рама со стеклянной мозаикой вставлялась в неприметные выемки в камне, держалась она там на честном слове. Спустя минуту борьбы рама в целости и сохранности стояла прислоненная к стене, а я, как гордый победитель, полез в оконный проем. Не будем вдаваться в подробности, зачем гордым победителям лазить по окнам, хорошо? Должен сказать, тесновато здесь, будь я несколько крупнее, обязательно застрял бы.

Высунувшись на улицу, я не стал любоваться достопримечательностями, вместо этого внимательно осмотрел наружную поверхность стены и посмотрел, как высоко надо мной находится следующее окно. То, что я увидел, меня порадовало, стена не была гладкой, кое-где можно было зацепиться за щели между камнями, а окно находилось всего тремя метрами выше.

Изображать человека-паука, ползущего по стене, не входило в мои планы. Вместо этого я использовал один из освоенных мною трюков, в конце концов, я в Академию для магов поступаю, а не в физкультурный колледж. Действие было несложное, но энергетически затратное, собственно говоря, я создал сильный поток ветра, дующий снизу и в сторону стены, конечно, он не поднимет меня на три метра, но у него другая задача. Проверив надежность крепления клипс на левом ухе, я, со всей доступной мне силой, выпрыгнул из окна вверх, подпрыгнул неслабо, метра на четыре в высоту и метра на три отлетел бы от стены, но тут созданный мною ветер и сделал свою работу, направив меня к стене. Спланировал я как раз к примеченному мной окну. Вцепившись в стену когтями и аккуратно выдавив деревянную раму, я залез внутрь башни. Сердце бешено колотилось, но я был доволен собой.

Пройдя последний виток лестницы я без стука вошел в… Наверное, это помещение можно было назвать рабочим кабинетом. Стены закрыты гобеленами и шкафами с книгами и неизвестными мне предметами, дальняя часть комнаты отгорожена тяжелой синей ширмой, из остальной мебели были только массивные деревянный стол да пара не менее массивных и, по-видимому, удобных кресел. В одном из них сидел субъект в белой мантии с синей окантовкой, две серебряные цепи на груди, у него были коротко постриженные черные волосы, смуглая кожа, внешне ему можно было дать лет сорок, на самом деле он наверняка был старше, чем выглядел, насколько я знал, средний срок жизни мага — от одной до трех сотен лет. Предстоящий разговор меня немного волновал.

— Я Вас уже заждался, что же Вас так задержало на пути ко мне? — дружелюбно спросил сидевший за столом маг и указал на свободное кресло.

— Да так, у меня возникли небольшие разногласия с вашей лестницей, — ответил я, присаживаясь в кресло.

— Я могу надеяться, что Вы с ней пришли к какому-то компромиссу?

— Не совсем. Скажем так, мы оба остались при своих мнениях, — верить в то, что он не знает о причине моей задержки, мне не позволяло здравомыслие, а рассказывать о своих методах — самоуважение.

— Ну и ладно. Ох! Где же мои манеры? Позвольте представиться, меня зовут Ламар, маг ранга A, специализируюсь на управлении чистой энергией и создании амулетов и прочей техномагией.

— Рад знакомству. Меня зовут Рэйн, а вот списком достижений и регалий, типа Ваших, я еще не обзавелся.

Ламар рассмеялся.

— Не сильно заботишься о соблюдении формальностей, да? Ну и правильно. На мой взгляд, половина из них давно должна уйти в историю, — настроение у него было хорошее.

— Я из Старого мира, и о ваших формальностях и традициях мне никто не рассказывал.

— Очень рад за тебя, поверь, потерял ты не много. Этих правил, конечно, прорва, но по большей части они устарели. Ну, коли мы оба не считаем нужным соблюдать эту тягомотину и зря тратить время, то позволь мне поздравить тебя с поступлением в Академию.

— То есть? Для поступления нужно было всего-то подняться по лестнице? — надо сказать, я был несколько шокирован его заявлением.

— Э, нет. Тут все несколько сложнее, чем кажется. Первым испытанием надо было прийти на пункт приема, а точнее, зайти в это здание, — начал объяснения Ламар.

— Не понял, — честно сознался я. — В чем проблема-то?

— Так. Ты знаешь главное качество, на которое смотрят при решении о зачислении студента в Академию?

— Способности к магии? — этот ответ, на мой взгляд, был очевиден, но, скорее всего, тут есть подвох.

— Не совсем. Способности — это то, что подразумевается, как само собой разумеющееся. Главный показатель — это количество энергии, которым может управлять маг. Так вот, входная дверь не пропустит никого, если запасы энергии как у обычного человека.

— Главное — просто войти? Что-то я сомневаюсь.

— Правильно делаешь. Если у человека уровень энергии выше среднего, или если это не прошедший полного пробуждения маг, или у двери стоит несколько человек, то они спокойно пройдут внутрь, конечно, то же самое, если в сопровождении присутствует маг.

— То есть дверь работает в качестве фильтра, не пропускающего одиночных, не подходящих по мощности субъектов?

— Ну, можно и так сказать. Самое интересное начинается потом. Эта та самая лестница, с которой у тебя были, как ты там сказал? Разногласия, да? Так вот, чем больше индивидуальные запасы энергии и чем больше ты можешь ее через себя пропустить, тем дольше путь наверх. Принцип переброски схож с тем, что используется в портальных переходах, разбросанных по городу. Успел уже ими попользоваться?

— Не успел, я сюда сразу с повозки, — хотя я слабо представлял, что это за переходы, но ничего странного по пути я не видел, а тем более не использовал. Правда, эти мысли я озвучивать не стал.

— Ну, еще успеешь. Так вот, для поступления нужно сделать хотя бы пять переходов по лестнице, обычный человек сделает максимум два. И в зависимости от количества совершенных переходов поступившему дается первичный ранг.

— И какой результат у меня?

— Ты сделал двадцать восемь переходов, не считая тех, когда экспериментировал на границе перехода, как ты ее нашел, кстати? На моей памяти ты первый из поступивших, почувствовавший зону перехода, — этот вопрос его, видимо, сильно интересовал, но я не собирался делиться своими маленькими секретами и лишь в очередной раз взял на заметку, что способности у меня незаурядные.

— Пусть это будет счастливым стечением обстоятельств, хорошо?

— А обход зоны перехода, неудавшейся попыткой суицида?

— Как вариант. Еще какая-нибудь проверка была?

— Нет, с чего ты взял?

— Ну, так в сказках обычно всегда так: три испытания, три желания. Данную ситуацию мне пока трудно воспринимать иначе, как сказочную.

— Ну, привыкай, это самая настоящая реальность. Еще что-то хочешь узнать?

— О рангах можно поподробнее? — задал я вопрос, интересующий меня уже некоторое время. Рассказывать что-либо о себе я не собирался, а информация мне сейчас нужна, поэтому я продолжил гнуть свою линию.

— Ну, ладно. Ранг или, как часто в последнее время его стали называть, уровень оценивается по трем критериям: сила, навыки и опыт. Всего существует шесть рангов, обозначаемых латинскими буквами, перечисляю в порядке возрастания: E, D, C, B, A и S. На каком-то одном из критериев добраться можно максимум до ранга C — это, кстати, максимальный уровень, даваемый поступающим. Но обо всем по порядку. Уровень E — это самые слабые маги, минимум силы, необходимой для поступления в Академию, без навыков и опыта, с него достаточно легко подняться, и только полный неудачник задержится на нем больше, чем на несколько лет. На уровне D, как правило, маги, хоть и слабы, уже что-то умеют. Уровень C — маги-середнячки, они составляют основной костяк всего магического сообщества. Это максимальный ранг для только поступивших в Академию, и требует приличный показатель хотя бы по одному из критериев или средний по двум-трем. Ранг B — это уже какая-никакая элита, для получения этого ранга необходимо иметь высокие показатели хотя бы по двум критериям, и еще, ранг B — максимум, даваемый по окончанию Академии. На уровень A нужны высокие показатели уже по всем трем критериям, и, кстати, в нашей Академии, все преподаватели должны быть не ниже этого ранга. Я не знаю, сколько бы ты еще сделал переходов на лестнице, но то, что ты уже показал, уровень силы, достойный ранга A. Ну, и ранг S, откровенно говоря, даже я слабо представляю, что нужно сделать, чтобы его получить. Магов такого уровня в мире меньше чем полсотни, все они специалисты в нескольких областях магии, а запас сил и опыта у них чудовищный. Как видишь, все просто.

Он наконец закончил вещание, и я на некоторое время погрузился в свои мысли, переваривая полученную мной информацию.

— Так, если я все правильно понял, то меня приняли в Академию и присвоили ранг C? — озвучил я свои выводы через некоторое время.

— В общем, да. Осталась пара формальностей. Во-первых, знаки отличия. Слышал о таких? — вопрос был скорее риторический, поэтому, когда я покачал головой, Ламара это не удивило. — Ладно, об этом чуть позже. Что касается остального, то все, что нужно, ты найдешь в этом конверте, — он передал мне увесистый конверт из плотной бумаги. — Тут адрес и ключ от дома, выделенного тебе Академией, все дома рассчитаны на двух человек, пока ты будешь жить там один, но через пару дней к тебе, наверно, кого-нибудь подселят. Кстати, соседей подбирают по уровню силы. Также в конверте адрес портного, зайди туда сегодня, завтра пусть снимет мерки: на церемонии приема через неделю все студенты должны быть в парадной форме Академии. Еще в конверте банковский чек на предъявителя, нужно же как-то обустраиваться, верно? Да, кстати, стипендию начисляют согласно рангам, и после полутора лет учебы, сможешь брать работу, предлагаемую гильдией, на этом можно неплохо заработать.

— Ясно. Что там про знаки отличия? — конверт я открывать не стал, поэтому пока он оставался лежать на столе.

— Ну, тут все просто. Подожди минуту. — Ламар встал со своего кресла и ушел в закрытую ширмой часть помещения. Выйдя оттуда через минуту, он бросил мне какой-то предмет, поймал я его просто на рефлексах. — При поступлении каждому магу выдается такой кулон.

Пойманный мной предмет оказался серебряной цепью, на ней висел кулон, собственно говоря, это был кристалл, с виду похожий на горный хрусталь, около четырех сантиметров длиной, с одной стороны запаянный в каплю серебра, простенько, но со вкусом.

Рассмотрев кулон, я вопросительно посмотрел на Ламара, к этому времени уже сидевшего в своем кресле.

— Этот кулон теперь будет твоим удостоверением личности. Я уже записал на кристалле твое имя и ранг, позже на него запишут твою специализацию, когда получишь повышение по рангу, эту информацию также нужно будет ввести. Как им пользоваться, думаю, ты сам разберешься. Этот кулон — главный отличительный знак мага. Есть и другие, но они только указывают на ранг или на специализацию.

— Например? — спросил я, надевая цепочку с кулоном на шею.

— Ну, на специализацию, прежде всего, указывает цвет одежды мага — это тоже одна из традиций. Вот моя специализация — «чистая энергия», основной цвет одежды, согласно традициям, у меня белый, а дополнительный — синий. У целителей главный цвет также белый, но дополнительный красный. Так, под каждую специализацию есть свои цвета. Обычно у магов их две или три, но цвета берутся по основной. Об этих мелочах вам еще будут рассказывать на истории магии. Другие знаки указывают на ранг — так, при достижении ранга B, получаешь серебряную цепь, она должна крепиться на груди с левой стороны. На ранге A получаешь мантию, она, кстати, основных твоих цветов, и еще одну цепь в дополнение к первой. Вот, собственно, и все.

— Почему все эти побрякушки должны быть серебряные? Я в принципе ничего против не имею, просто интересно.

— Традиции, — вздохнул Ламар и развел руками. — На этом все, можешь быть свободен.

Кивнув магу, я забрал конверт и направился к выходу. Дойдя до лестницы, меня догнал крик хозяина кабинета.

— И вставь окна на место, когда будешь спускаться!

Отвечать на это я не стал, но окна на место поставил. Что не удивительно, спустился я без каких-либо проволочек.

Забрав сумку и выходя из здания, я помахал конвертом сидевшему внизу парню и вышел на улицу. Других желающих поступить в Академию не наблюдалось.

Оказавшись на улице, я почувствовал, как на меня накатила волна усталости, все-таки понервничал я сильнее, чем думал. Кроме усталости, дал о себе знать и голод.

Оба неудобства я решил устранить разом. Для этого мне пришлось убить еще полчаса времени и найти заведение, где можно было потребить пищу. Важным фактом было наличие посадочных мест и столов, к этим местам прилегающих, что не менее важно — пустых. По законам жанра это заведение следовало бы назвать «таверной», но у меня язык не поворачивался окрестить это место иначе как «кафе». Располагалось заведение в парке, неподалеку от центра приема в Академию, называлось оно «Плакучая ива», здоровенное дерево с тем же названием стояло всего в паре метров от забегаловки на берегу пруда.

Заказал я себе стакан чаю, именно чаю, а не пива, прошу заметить, и жареного мяса с гарниром, вы же не ждали, что я салатики жрать буду?

Сделав заказ, я сел за один из деревянных столиков, чай мне принесли почти сразу. Чтобы не просиживать время в ожидании заказа, я открыл конверт и стал изучать содержимое. На дне конверта лежал небольшой железный ключ, по-видимому, он был от выделенного мне дома. Положив ключ на стол, я вытащил стопку бумаг. Первые несколько листов относились к дому, там был указан адрес, разрешение на использование дома в период обучения, правила, необходимые соблюдать, количество комнат и их назначение и еще пара листов, читать которые я даже не собирался. Далее следовал банковский чек на предъявителя, указанная сумма была довольно приличной. Посчитав оставшиеся у меня деньги, я твердо решил посетить банк в самое ближайшее время. К сожалению, адрес банка указан не был. Бумага с адресом портного была следующей, к ней прилагался закрытый конверт, который предписывалось отдать портному.

Я уже собирался взяться за следующий лист бумаги, но тут принесли мой заказ. Чтобы ненароком не запачкать документы, я убрал все обратно в конверт. Следующие полчаса я обедал и с некоторой долей интереса изучал немногих посетителей и прохожих. Ничего интересного, однако, не было. Взяв еще стакан чаю, я продолжил знакомиться с бумагами.

Предпоследний лист был приглашением на вступительную церемонию, состояться она должна через неделю, все студенты обязаны быть в парадной форме Академии, также напоминалось, что после церемонии будут выясняться предрасположенности студентов к тем или иным разделам магии, собственно, говоря, желание поступившего на счет посещения церемонии здесь не учитывалось, и почти прямым текстом, между строк, говорилось, что это мероприятие посещается на добровольно-принудительной основе. Пропускать его я, конечно, не собирался, но откровенно говоря, меня это отсутствие права выбора несколько задело.

Убрав приглашение, я взял последний документ. Это был увесистый, сложенный вчетверо лист бумаги. Развернув его, я с превеликим удовольствием обнаружил карту города. На карте были обозначены все улицы, парки, достопримечательности и другие заведения. На карте изобиловали разноцветные значки, по форме напоминающие водоворот, сверившись с обозначениями, я узнал, что это те самые портальные переходы, о которых говорил Ламар, пометками одинаковых цветов были обозначены соединенные переходы. Примерно пять минут у меня ушло на то, чтобы определить свое местонахождение и найти дом, где я буду проживать. Путь мне предстоял через полгорода, но с поправкой на переходы я рассчитывал добраться достаточно быстро.

Перед уходом мне пришлось справить нужду, и не удивляйтесь таким мелочам, я, в конце концов, живой человек, и разного рода биологические потребности не чужды моему организму. Покинув «Плакучую иву», я, сверяясь с картой, направился к переходу, который должен был доставить меня ближе к дому. Путь к нему через парк у меня занял около пятнадцати минут. Конечно, можно было двигаться и быстрее, но торопиться было некуда, да и, вообще, бежать куда-то было лень.

Сооружение, представшее передо мной, заслуживает отдельного внимания. Этот портальный переход выглядел как каменная арка из крупных, нетесаных, плотно подогнанных друг к другу камней, казалось, что если вытащи любой из них, то рухнет вся арка. Высотой она была около трех метров, а в ширину и внутренней протяженностью в два. Казалось, будто внутри арки находится вода, отдаленно напоминает эффект из фильма «Звездные врата», а если смотреть через арку, то было видно другую сторону перехода, изображение было нечеткое и немного размытое. Я на некоторое время остановился у перехода, наблюдая, как в обе стороны проходят люди.

Наконец, задержав дыхание, я сделал шаг в портал. Ощущение как от порыва ветра. Через пару секунд я вышел на другом конце арки и оказался на рыночной улице. Покупать я ничего не собирался, но сделал в уме пометку на будущее — надо сюда вернуться, как получу деньги. Сверившись с картой, я отправился дальше.

До отведенного мне дома я добрался через сорок минут, пришлось воспользоваться еще одним переходом, а потом найти нужный дом.

Дом, как и большинство строений в этом городе, был каменный. Большие окна на первом этаже закрыты витиеватой железной решеткой, а изнутри завешаны шторами. На втором этаже находился протяженный балкон. Подойдя к тяжелой деревянной двери, я вытащил из конверта ключ и попытался ее открыть, удалось это без особого труда: после нескольких поворотов ключа дверь легко, без скрипа и особого приложения силы отворилась.

Внутри царил сумрак, ну это не удивительно, на улице уже темнело, а все окна были плотно завешаны шторами. Пошарив по стене, я, к своему облегчению, нашел выключатель, щелчок пальцем, и в прихожей загорелся свет. Что там светило, я не знаю, но точно не электролампочка, да и вообще электричество в этом мире не на высоком счету.

Закрыв дверь, я стал изучать свой новый дом. В прихожей стены обиты деревом, паркетный пол, у двери стояла деревянная вешалка, рядом полка для обуви, на нее я и бросил свою сумку, чуть дальше по коридору на стене висело большое зеркало, под ним — тумбочка с парой ящиков. Недолго думая, я полез проверять, есть ли там что, но, кроме нескольких расчесок и ножниц разных размеров, ничего интересного не нашел. Справа от двери находилась лестница на второй этаж, подниматься я не торопился, сначала осмотрю первый этаж и, может, подвал, в здании подобного размера он наверняка присутствовал.

Дальше по коридору были две двери — одна слева, другая справа. Я вошел в правую комнату и включил свет. Это была столовая, несколько шкафов с хрустальными сервизами и столовым серебром, большой стол и десяток стульев, на потолке светила хрустальная люстра, полстены от пола обшито деревом, выше поклеены обои с рисунком виноградной лозы или зеленого вьюнка, белый потолок с барельефами и темный паркетный пол, все это неплохо гармонировало между собой.

В дальнем конце помещения находилась еще одна дверь, пройдя через столовую и открыв ее, я оказался на просторной кухне. В центре стоял огромный железный разделочный стол, вдоль стен выставлены тумбочки и развешаны полки, изучив их содержимое, я нашел огромное количество кастрюль, сковородок и ножей самых разных размеров, на одной полке находились целые залежи самых разных приправ. Нашелся водопровод с горячей и холодной водой, а также ряд магических устройств, по своим функциям соответствующих холодильнику, плите и духовке. Разбираться, как они работают, я не стал, как решу что-то приготовить, так буду думать. Последний объект, который привлек мое внимание, являлся рычагом, торчавшим из стены, рядом с ним была металлическая дверь размером метр на метр, сначала я даже не обратил не нее внимания, приняв за оформление стены. За этой железякой оказалась шахта, уходящая куда-то в подвал, наверное, это подъемник, а под кухней — кладовая. Проверять его работоспособность я также не стал.

Вернувшись в коридор, я зашел в комнату напротив столовой, на этот раз я попал в гостиную. Даже при включенном свете здесь царил полумрак, у дальней стены стояли несколько шкафов с книгами, большое окно, выходившее на улицу, закрыто толстой и на вид тяжелой шторой, на полу лежал шикарный ковер. В стене напротив окна находился камин, а рядом с ним стояли два плетеных кресла-качалки. Эта деталь интерьера вызвала у меня искреннюю улыбку. Помимо этого в центре комнаты стоял диван, пара кресел и журнальный столик, на них вполне могло уместиться десять человек. Вся обстановка была выполнена в бордово-золотых тонах и казалась вполне уютной.

Кроме того, на этаже нашлось еще пять дверей. Первая вела в туалет, вторая — в ванную комнату, третья — в баню, нет, серьезно, этот дом мне нравился все больше и больше. Четвертая дверь открывалась в небольшой сад за домом. Уже стемнело, а я не хотел в темноте навернуться на какие-нибудь грабли, поэтому изучение сада оставил на завтра. А вот последняя, пятая, дверь вела в подвал.

В подвале не было какой-либо отделки — просто каменные стены, здесь было достаточно холодно, так что это место отлично подходило для хранения продуктов. Как я и предполагал после осмотра кухни, подвал, по сути, являлся одной большой кладовкой, правда, абсолютно пустой. Словно в доказательство этой мысли, спустя пару минут я нашел и кухонный подъемник. В целом ничего интересного подвал из себя не представлял, за исключением одной небольшой комнатушки почти у самой лестницы, там находился непонятный мне агрегат размером в пол стены. Все-таки мне придется прочитать все бумаги по дому, по крайней мере, пойму, зачем нужна эта штука.

Предвкушая самое интересное, я наконец-то отправился на второй этаж. Поднявшись по лестнице, я оказался в небольшом коридоре, слева — дверь на балкон, это было видно через окна, справа — закрытая деревянная дверь, а чуть дальше с потолка свисал шнур, потянув за который можно было спустить лестницу на чердак, туда я просто заглянул: просторное и абсолютно пустое помещение.

Открыв дверь, я вошел в помещение, занимающее пол-этажа. Сначала я даже не понял, для каких целей предназначена эта комната, но, проведя кроткую инвентаризацию, пришел к выводу, что это «комната отдыха». Здесь было светло и просторно, из мебели — несколько стульев и раскладных кресел, стол, сундук, шкаф, несколько пустых полок и еще много свободного места. В шкафу было пусто, в ящиках стола тоже, а вот открыв сундук, я был удивлен до глубины души, там были сложены различные настольные игры: шахматы, го, маджонг, сёги, нарды, десяток различных карточных колод, и еще всякое игровое барахло, ну, логично, телевидения и компьютеров в этом мире нет, надо же как-то развлекаться. В дальней стене были еще две двери.

После открытия правой двери моему вниманию предстала средних размеров комната. Из удобств — односпальная кровать, прикроватная тумбочка, письменный стол, стул, небольшое зеркало и шкаф. Уже привычно проверив шкафы и ящики на наличие содержимого, я ничего не нашел в столе и тумбочке, а вот на одной из полок шкафа находилось постельное белье. Окно выходило на задний двор дома, в котором как раз располагался сад. Прямо под окном росла яблоня, так что, высунувшись из окна, я без проблем сорвал пару яблок себе на ужин.

Грызя яблоко, кстати, довольно вкусное, я проверил соседнюю комнату. Ничего интересного: вторая комната была зеркальным отображением первой, пожав плечами, я выбросил огрызок яблока в окно (на заметку, нужно узнать, куда здесь выбрасывать мусор).

Что интересно, не похоже, чтобы в этом доме кто-то жил в последнее время, но во всем доме я не заметил ни пылинки, наверное, заслуга какой-нибудь магии.

Забрав снизу свою сумку, я вернулся на второй этаж, заправил кровать и лег спать. Уснул я, правда, не сразу, еще около часа я обдумывал произошедшие сегодня события и строил планы о том, что делать завтра. Уже засыпая, я вспомнил, что вскоре мне должны подселить соседа.

Глава 2

Проснулся я поздно — около одиннадцати. Усталость от недельной тряски на повозке и напряжение вчерашнего дня дали о себе знать.

Чтобы взбодриться, я решил принять душ и пробыл там около часа. Вернувшись наверх и переодевшись, я решил заняться неотложными делами, каких у меня появилось неожиданно много. Во-первых, у меня почти не было денег, так что поход в банк был задачей номер один на повестке дня. Во-вторых, мне нужно получить форму, а для этого придется зайти к портному и сделать заказ. Ну и, в-третьих, в этом доме не было ни крошки съестного, нужно сходить на рынок и закупить провианта хотя бы на несколько дней, а для этого нужно выполнить пункт один. Такая вот программа минимум на сегодня.

Перейдя от слов к делу, я взял чек, конверт для портного, карту города и решительно двинулся в сторону выхода. Однако планам моим пришлось немного подождать. Спускаясь по лестнице, я увидел, как открывается входная дверь и в дом входит человек с сумкой на плече. Облокотившись на перила, я рассматривал вошедшего. Это был парень, на вид лет двадцати, среднего роста, не сказать, что телосложение у него богатырское, но такое ощущение, что слабаком он не был. Что действительно привлекало внимание в его внешности, так это его прическа — ярко рыжие волосы, стоящие дыбом, создавали эффект пожара на его голове, чем-то она напоминала мне Аида из диснеевского мультика про Геркулеса.

Он осматривал прихожую и не сразу заметил меня, я же, стоя в тени на лестнице, не желал привлекать к себе внимания и просто ждал. Впрочем, заметил он меня довольно быстро.

— О! Привет, теперь я буду твоим соседом, меня зовут Локи, рад знакомству, надеюсь, мы поладим, — проговорил он все это на одном дыхании.

Так и не поймешь, с чего начать отвечать, впрочем, парень он, видимо, был веселый и улыбался до ушей.

— Здоров, — кивнул я, спускаясь с лестницы и протягивая руку. — Я — Рэйн, будем знакомы.

Мы обменялись рукопожатиями, но пауза после этого несколько затянулась.

— Что-то, мне кажется, ты несколько разочарован, — начал разговор Локи.

— Да, есть немного, — ответил я, почесав затылок. — Я вообще-то надеялся, ко мне девушку подселят, а тут такой облом, — кажется, этот ответ его вполне устроил, да и я сказал чистую правду. — Ну да ладно, располагайся, жилые комнаты на втором этаже.

— Ну ты уж извини, это всего лишь я. Я смотрю, ты тут уже освоился. Не проведешь экскурсию? — спросил он, поднимаясь по лестнице.

Я последовал за ним.

— Перебьешься. Я сам заехал сюда только вчера вечером и успел только осмотреться, — за этим бесхитростным разговором мы поднялись на второй этаж и вошли в комнату отдыха. — Левая комната свободна, можешь располагаться.

— Ясно, спасибо. Ты, кстати, чем собираешься заниматься сегодня?

— Да так. Нужно решить несколько вопросов, в банк сходить, к примеру, да и обживаться здесь нужно. А что?

— Да ничего. Мне, кстати, тоже в банк нужно, может, вместе пойдем?

— Пошли, — я пожал плечами. — Только давай тогда быстрее, ладно?

— Уже собрался? Не подождешь немного? Я с дороги, хоть помоюсь что ли. Да и поесть бы не мешало, — он вопросительно посмотрел на меня.

— Подождать-то я подожду, ванная, кстати, внизу, в конце коридора. А вот с едой в этом доме напряженка, тут даже чая нет. Поэтому банк — это пункт номер один в моих планах на сегодня.

— Ясно, — протянул он. — Ладно, тогда я быстро, туда и назад.

Локи бросил в комнату сумку и ушел вниз. Я же решил развалиться в кресле и ждать своего новоиспеченного соседа со всеми доступными мне удобствами. Вернулся из душа он, и правда, быстро, где-то через полчаса, а еще через двадцать минут мы уже выходили из дома.

— Ты уже смотрел, что нам нужно покупать? — спросил Локи через какое-то время.

— Нам нужно покупать ВСЕ. Как я уже говорил, продуктов в доме нет совсем, кроме того, нам нужны всякие бытовые мелочи, я также подозреваю, что для учебы нам понадобятся какие-то принадлежности. Ничего из этого в доме нет, и выдавать нам это, похоже, никто не собирается.

— Хорошо, что ты уже пошарил по дому, теперь у нас хотя бы есть план действий на ближайшее время, — сказал он задумчиво. — Не возражаешь, если торговаться на рынке буду я?

— Да без проблем. Я все равно не знаю обычных цен этого мира, мне так даже проще будет.

— Этого мира? Так ты что же — из Старого мира пришел? — эти сведения его, видимо, шокировали. — А извини, просто я впервые общаюсь с человеком из другого мира, ваши люди у нас нечастые гости. Устроить тебе небольшую лекцию?

— Ну, устрой. Кстати, ты же торговаться порывался? Ты хорошо с этим делом знаком?

— Я родился в семье торговцев, так что о финансовой сфере я знаю куда больше большинства людей.

— Вот и расскажи мне о деньгах, куда их лучше деть, где хранить и в какой форме.

— Тут все довольно просто. Основная валюта — это золото и серебро, за последнюю сотню лет стали использовать и бумажную валюту, но некоторые торговцы ее не любят. А хранить деньги лучше всего в банке. Я, кстати, собираюсь открыть счет и половину той суммы, что нам сейчас выдадут, положить туда, тебе тоже советую сделать так.

— Хочешь перестраховаться? Ладно, в каком виде лучше взять наличку и какой курс обмена? — Боже, что я несу? «Курс обмена» — надо же, какие умные слова вспомнил, хотя с экономикой у меня всегда были проблемы.

— М-м-м… Я как-то не успел посмотреть, сколько нам там дают? — спросил Локки.

— Шесть золотых.

— Каждому? А неплохо, однако.

Еще бы неплохо, по моим подсчетам, один золотой — это примерно пятнадцать тысяч наших рублей. Может, некоторые и посчитают, что эти шесть золотых и немного, но этот мир куда дешевле нашего, за неделю дороги в Академию я на все потратил около двадцати пяти серебряных монет и не очень экономил на транспорте, он-то и составлял основную часть суммы.

— Так «как» и «почем»? — вновь поинтересовался я.

— Если три золотых положить на счет, то я бы взял одну золотую монету, ей удобнее расплачиваться за дорогой товар, — тут же пояснил он. — Один золотой взял серебром, это примерно шестьдесят к одному. Ну и последнюю бумажками, они разного порядка и на них удобно брать всякую мелочь, чтобы не таскать с собой тонну мелких монет. Я ответил на твой вопрос?

— Ага, — в этот момент я его почти не слушал, вместо этого сверяясь с картой, мы должны были быть где-то рядом с банком. — Ты случайно нигде не видишь большого каменного здания с надписью «БАНК»? — спросил я, по-прежнему глядя в карту.

— Большого и каменного с надписью «БАНК» я не вижу. Но, быть может, маленькое, обитое железом здание с тем же словом тебя устроит?

Я поднял голову и проследил за взглядом своего спутника. М-да… Не таким я представлял себе банк в магическом мире. Это было средних размеров здание, и оно действительно было обито железными листами, которые крепились к стенам на здоровенные клепки, окна зарешечены, а как металлическая крыша не смяла стены, я вообще понять не мог, впрочем, тяжеленная на вид дверь была распахнута настежь.

— Это что за выкидыш архитектурной мысли? — я был просто ошарашен видом этого монстра.

— Банк как банк, — пожал плечами Локи. — Что тебя в нем не устраивает?

— Потом расскажу, — отмахнулся я. — Пойдем лучше, решим наш маленький финансовый вопрос.

Мы вошли в банк и направились к одному из пяти окон. Я даже вспоминать не хочу обо всей тягомотине, через которую мы прошли. Но, что хотели, мы сделали, и через два часа мы покинули банк, являясь гордыми владельцами банковских счетов и имея на руках некую сумму денег.

Следующим пунктом нашего плана было посещение рынка. Время шло к трем, а во сколько заканчивает работу рынок, мы не знали, поэтому решили сначала закупить продукты и только после этого заняться поиском завтрака. Как вы помните, ни я, ни Локи с утра позавтракать не смогли.

Деньги давили на карманы, причем в буквальном смысле, кожаный мешочек с серебром весил около полкило, а стопка бумажной валюты еле помещалась в карман.

— Нужно купить кошелек, — сказал я. — Как считаешь?

— Не помешает, пусть мы обычно и не будем носить такие суммы, ну, в ближайшее время точно, но в карманах деньги носить тоже не стоит.

Остаток дня мы провели на рынке. Этот нудный процесс перехода от лавки к лавке, выбор товаров, договоренность о доставке описывать просто не имеет смысла.

Единственным развлечением для меня служил Локи, точнее то, как он торговался, доводя торговцев до белого каления, а цену до предельно малых величин.

В результате к концу дня мы были обеспечены продуктами на месяц вперед, прикупили парочку вещей в дом и несколько шмоток для себя. Голодная смерть больше не стояла за порогом, но не обошлось без обратной стороны медали, все остальные планы пришлось отодвинуть на завтра, так как мы не успели сегодня к портному, и ничего похожего на лавку канцтоваров, по крайней мере, в моем понимании, на рынке я не видел.

Вечером, по назначению используя комнату отдыха и методично сокращая недавно приобретенные съестные запасы, я и Локи коротали время за размышлениями на вечные темы «Как мы докатились до жизни такой?» и «Что делать дальше?».

— Ну, я уже говорил, я из семьи торговцев, — вещал Локи, — поэтому помотаться по городам и научиться считать деньги я за свою жизнь успел. Вот только скучное это занятие до безобразия. Так вот, когда я узнал, что способности к магии у меня еще не совсем закостенели, то быстренько подкопил деньжат, прошел «Пробуждение»… — он о чем-то задумался.

— Деньги-то, зачем копить? Пробуждение ведь — бесплатная процедура, нам даже некоторую сумму выдают после нее.

— Ну, знаешь! Я не знал, как пойдут дела после этой авантюры, — ухмыльнулся он. — Мне могли понадобиться разного рода магические штучки, чтобы скрыть свою новую природу. Правда, некоторые из моих новых способностей оказались достаточно полезными. Так что, мне удалось сохранить и свой маленький секрет, и деньги, хотя пришлось испытать некоторые неудобства.

— Что скрывать-то было? Ладно, мне, лучше держать правду о себе подальше от Старого мира, но ты коренной житель Альтера. Да и быть магом вроде довольно престижно.

— Хех. Да, быть магом престижно, как ты выразился. Но дело в том, что мой отец крупный торговец, а я первый ребенок в семье. Через полгода он хотел передать мне дело, вот только мне это неинтересно. Деньги я, конечно, люблю, но вся эта бумажная волокита сидит у меня уже не только в печенке, но и в других органах.

— То есть ты сбежал, — резюмировал я. — А семейное дело не жалко?

— Да не переживай ты за дело. Мои братья спали и видели, как управляют семейным бизнесом, так что я не сбежал, а великодушно дал возможность сбыться их мечтам, теперь разве что отец уйдет на покой на пару лет позже, но он все равно приглядывал бы за делом еще лет десять.

— А искать они тебя не будут? Мне не хотелось бы в случае чего выкидывать из дома твоих разгневанных родственников.

— Ха-ха-ха! Не придется! Во всяком случае, я на это надеюсь, — сказал он уже серьезнее. — Я такую комбинацию провернул, чтобы от них отвязаться… Во-первых, из дома я уехал два месяца назад, вроде как на отдых. Во-вторых, я отправил письмо примерно такого содержания: «Дорогие мои родители, папа и мама. Я вас очень люблю, но терпеть не могу наше семейно дело и не собираюсь взваливать его на себя. Во время отдыха я встретил мага и выяснил, что еще могу пойти в ученики, так что этим письмом я отказываюсь от доли в семейном деле и становлюсь на путь магии. Если у меня будет все хорошо, то через несколько лет я поступлю в одну из академий магии…» Ну и, в-третьих, узнать меня будет проблематично.

— Ну, ты и комбинатор, — похлопал я ему.

— Стараюсь, — Локи постарался изобразить на лице смущение, но то ли не сильно старался, то ли так и задумывал, но выглядело это фальшиво. — А как сам докатился до жизни такой?

— Как? Да попроще, чем ты. Если без подробностей, то… дай подумать. Жил я себе спокойно в относительно небольшом городишке Старого мира, потом что-то случилось, и на меня вышла гильдия. Что и как, не знаю, даже не спрашивай, — сказал я, заметив его заинтересованный взгляд. — Прошел пробуждение, где-то полгода приспосабливался к изменениям и готовил почву для отхода в мир иной, то есть в этот. По легенде нашел хорошую работу за границей, но придется проходить обучение, в его период связи не будет, так как центр подготовки у черта на куличках. Ну, в общем, теперь я здесь.

Собственно, детали я опустил по нескольким причинам. Большинство магов, узнав, кто я есть на самом деле, сначала столбенели, потом становились предельно вежливы и относились ко мне будто к спустившемуся с небес богу, я, конечно, немного утрирую, но в целом это правда. Такое отношение меня сначала веселило, но потом стало откровенно раздражать, поэтому некоторые детали о себе я предпочитал до некоторой поры держать в секрете. А насчет того, как меня нашли маги гильдии… Что привело к этим событиям, я, и правда, не знаю, но мое спонтанное пробуждение привлекло внимание гильдии… А потом случилось ее много всего, так что описывать все я не собираюсь.

— Ясно, — протянул мой рыжий собеседник. — И никто ничего не заметил? Я про перемены — там внешность или еще что?

Тут уже я грустно улыбнулся.

— Если и заметили, то молча. Да и почти все деньги мне пришлось спустить на всякие магические побрякушки.

После этих слов глаза у Локи прямо загорелись, ну в переносном смысле, конечно.

— А они у тебя еще остались, есть что-нибудь эффектное?

— Уже нет, почти все перестало работать перед отъездом, поэтому большую часть я сдал на утилизацию в гильдии.

Примерно за такими разговорами мы просидели еще несколько часов, потом решили, что делать завтра, и отправились спать.

Из важных дел у нас осталось только заказать костюмы у портного. Этим мы и занялись первым делом.

Портняжная мастерская ничем, кроме вывески, не выделялась на фоне ремесленной улицы. Добротное двухэтажное здание из дерева и камня. Вывеска — катушка золотых ниток на синем фоне — и манекены с одеждой в витринах красноречиво говорили о роде деятельности обитателей этой мастерской.

Стоять на улице не было смысла, поэтому наша немногочисленная компания зашла внутрь заведения. Также ничего необычного: рулоны ткани, манекены с готовой и демонстративной одеждой, листы с набросками на столах, несколько полок с толстыми папками помеченными «Мод. зимн. верх. М» или «Мод. вес. — ос. гол. Ж», ну, и так далее.

Только я успел осмотреться, как невесть откуда показалась девушка в фартуке, изобилующем карманами со всяким швейным инструментом.

— Здравствуйте. Могу я вам чем-то помочь, господа?

— Здрасте, — ответили мы нестройным хором.

— Наверное, сможете, — продолжил Локи. — Нам нужна парадная форма Академии, ну и что там еще полагается начинающему магу из одежды.

— По этому вопросу вам нужно обратиться к мастеру, — ее тон тут же изменился с просто доброжелательного на наипокорнейший. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Так, в гробовом молчании мы направились к мастеру портняжной мастерской. Нас привели на второй этаж, где в закутке находилась неприметная дверь в личный кабинет этого самого мастера.

— Мастер, к вам прибыли еще два мага! — громко сообщила наша провожатая закрытой двери.

— И че они приперлись?! — раздался с другой стороны двери раздраженный старческий голос.

— Стандартный заказ, мастер, — пояснила девушка.

Дверь щелкнула и приоткрылась, из-за нее высунулась лысая морщинистая голова старика.

— Так, вы двое, заходите. А ты! — он ткнул пальцем на приведшую нас девушку. — Раз нечем заняться, найди еще пару-тройку бездельников, и дуйте сюда. Надо будет снять с них мерки и занести их в картотеку. Все! Бегом!

Молодая портниха сорвалась с места и побежала вниз.

— Чтоб были тут через пять минут, лентяи, ни раньше, ни позже! Я пока с этими поговорю.

«Эти», то есть я и Локи, зашли в небольшой кабинет.

— Так, не будем терять времени, как вас звать, мне плевать, как звать меня, вас тоже не должно интересовать, все равно забудете, как только выйдете, — затараторил хозяин кабинета. — Давайте о главном — конверты с приемки у вас с собой?

— Куда без них, — усмехнувшись, ответил я и протянул ему конверт, то же сделал и мой спутник.

Старик быстро выхватил конверты из рук, открыл их и вывалил содержимое на стол, в конвертах было по два листа, первый был, видимо, заказом или чем-то подобным, даже не читая, старикашка скомкал и выкинул их в стоящее рядом ведро. А вот второй лист в конверте был меньше и явно отпечатан, уж не знаю, что это, может, чек? Так или иначе, эти листы постигла другая участь, их тщательно прочитали и бережно положили в ящик стола.

— Так-с… Ладно, щас придут эти мои лентяи, пойдете с ними, снимете мерки и оставите адрес, через два-три дня вам доставят вашу форму, — на одном дыхании выпалил наш собеседник. — После того как вас распределят по направлениям, Академия пришлет мне список, и вам будет сделана повседневная одежка ваших цветов.

Мы ничего не успели ответить, так как в дверь постучали.

— Мы тут закончили, — заявил старик. — Забирайте их и работайте.

Старикан практически выпихнул нас из кабинета и захлопнул дверь.

— Боевой у вас старик, — усмехнулся Локи. — А он не боится получить по шее от какого-нибудь придурка без чувства юмора? Вообще, как вы его терпите?

Отвечать стала приведшая нас к кабинету девушка, должен заметить, с собой она привела еще пятерых.

— Ну, характер у него, и правда, не подарок, но он по-настоящему любит наше дело и заботится о работниках не на словах, а на деле. Все эти его обвинения в лени и безделье только для того, чтобы подстегнуть нас к работе, ну, по крайней мере, я так считаю, — сказала наша проводница. — А насчет страха… В городе мастер — уважаемый человек, случись с ним что, виновного по головке не погладят, будь то маг или просто приезжий. Вот мы и пришли.

Мы как раз подошли к очередной двери, за ней оказалось просторное помещение с выкройками, тканями и прочим специфическим инструментарием, название которого я даже не знаю, поэтому, чтобы чего не соврать, не буду заниматься общим перечислением.

Следующий час стал настоящей пыткой, совмещенной с допросом. Меня и Локи измерили с ног до головы, мерки сняли практически со всего, что возможно в пределах приличия, хотя интуиция и тем более бросаемые на нас взгляды красноречиво говорили, что при несколько других обстоятельствах эти девушки были бы не против измерить и оставшиеся части тела.

На этой оптимистической ноте все интересное на сегодня и закончилось. Мы, конечно, прогуляли по городу остаток дня, осматривая окрестности, но описывать, как мы лазили в каждую подворотню и осматривали все подряд магазины, я не имею ни сил, ни желания. Скажу лишь, что вернулись домой мы около полуночи с языками, переброшенными через плечо, и отваливающимися ногами. По такому же сценарию прошел и следующий день. Усталые и истощенные мы возвращались домой, но наши скитания по городу принесли свои плоды, теперь мы хоть немного представляли, где и что находится, и могли найти интересующие нас объекты практически без помощи карты.

За три дня до вступительной церемонии мы решили устроить небольшой магический спарринг, хотя полноценным спаррингом это назвать было нельзя, так, небольшой демонстрационный поединок, даже не в полсилы. Его целью было не выяснить, кто сильнее, это я и так знал наверняка, а посмотреть на способности друг друга и потренироваться. Состязание было не в полную силу по той простой причине, что в случае травмы нам было не к кому обратиться за помощью.

Свою специфическую дуэль мы решили провести на заднем дворе дома, здраво рассудив, что, если что-то пойдет не так, от дома камня на камне не останется, а в саду было достаточно места.

Так как мы оба до этого момента тщательно скрывали и старались не использовать свои способности, то, что ожидать от оппонента, было загадкой. Почему скрывали и не использовали? На эти вопросы трудно ответить однозначно. Сокрытие своих новых способностей за последние полгода у каждого из нас вошло в привычку, а сейчас это стало скорее игрой, кто дольше продержится и сохранит ореол загадочности, скрыть, у кого какие козыри на руках имеются, а какие спрятаны в рукаве. Это поддерживало в нас интерес и азарт в ожидании обучения. А вот насчет «не использовали», не могу точно сказать на счет Локи, но я, наверное, оттягивал момент невозвращения к обычной жизни, с одной стороны, многие люди мечтают о силе, а когда получают, то часто либо пугаются ее, либо эта сила поглощает их, и сейчас, стоя на пороге обретения настоящей силы, я, наверное, боялся потерять себя в ней. Ну, хватит лирических отступлений, у меня тут бой на подходе.

Дворик был местами засажен деревьями и был размером примерно пятнадцать на двадцать метров, то есть, если не увлекаться, ландшафт может пострадать не очень сильно.

Для спарринга мы выбрали ровное место без особой растительности, газон не в счет, диаметром метров пять.

— Так. Давай еще раз пробежимся по правилам? — предложил я.

Правила мы обговорили заранее, техника безопасности все-таки.

— Ну, давай, — не стал спорить Локи. — Во-первых, бить не в полную силу. Во-вторых, физические атаки запрещены, но блокировать или увернуться разрешается, но если заблокированная атака принесла заметные повреждения, она считается за прошедший удар.

— В-третьих, разрешено атаковать только на расстоянии, в упор не бить, — продолжил перечисления я. — И последнее, четвертое, бой продолжается до первой пропущенной атаки. Все?

— Да вроде. Если не сильно заденет, устроим несколько раундов? — спросил мой друг.

— Почему нет? Устроим. Готов? — поинтересовался я, доставая из кармана мелкую монету. — Когда монета упадет, начинаем.

Дождавшись кивка Локи, я подбросил монету на несколько метров вверх, и сразу же подготовил небольшое заклинание. Хотя не знаю, можно ли это назвать заклинанием, никаких вербальных формулировок я не использовал, узоров в воздухе не чертил и не выполнял ритуалов, хотя возможно все это придумали обычные люди. Я действовал проще, ярко представил, чего я хочу от заклинания, и послал в этот образ энергию. Главное было — не переборщить, вложи я в эту атаку всю доступную мне в этом состоянии энергию, то даже от дома, который так удачно остался за спиной Локи, и еще парочки строений не осталось бы камня на камне. В сущности, мое заклинание было уплотненным комком воздуха, чуть больше кулака размером, это чудо висело на кончиках указательного, среднего и безымянного пальцев и было почти незаметно для человеческого глаза, вместе с тем оно готово сорваться в нужном направлении от резкого движения кисти или взмаха руки. Движение, конечно, не является обязательным элементом, но так мне было проще управлять своим творением.

К моменту, когда я закончил подготовку, монета была на пике своей высоты. Пользуясь оставшимся временем, я принял стойку, действие в магическом поединке, казалось бы, смешное, но так все же спокойнее. Корпус в пол-оборота к противнику, спина и ноги немного согнуты, а постановка ног на расстоянии чуть больше ширины плеч, левая впереди, правая сзади, левая рука прикрывает лицо и корпус, а правая, с заклинанием, опущена вниз и немного отведена назад. На мой взгляд, это одна из самых удобных стоек в плане маневров, без особых затруднений можно отпрыгнуть практически в любом направлении или присесть, к тому же почти мгновенно можно перенести центр тяжести с ноги на ногу.

Монета проделала полпути до земли. Бросив быстрый взгляд на Локи, я улыбнулся. Он тоже встал в стойку. Корпус в пол-оборота, прямая спина, левая нога впереди, немного согнута и опирается на носок, правая прямая, принимает на себя основной вес, левая рука закрывает ребра, подбородок, кончики пальцев тыльной стороной почти касаются правого уха, правая рука прижата к боку параллельно земле, ладонь открыта и направлена вверх, но пальцы согнуты на манер кошачьих когтей. Стойка не такая маневренная, как моя, но, по-моему, она больше рассчитана на блокирование атак, чем на уклонение от них. Кстати, над ладонью у него висел небольшой огонек. Ну, тут ничего удивительного, учитывая, чье имя он себе взял, этого следовало ожидать.

Бросив короткий взгляд на монету, тут же возвращаю его к своему оппоненту. Монета почти у самой земли, глухой звук падения и… И ничего. Я и Локи стоим и смотрим друг другу в глаза. Через двадцать секунд мне надоело играть в гляделки, но атаковать в лоб я не собирался, вместо этого я немного дернул локтем правой руки, уловка себя оправдала, Локи, посчитав, что я начал атаку, запустил в меня струю пламени, сделал он это, выбросив правую руку вперед, направив на меня ладонь, видимо, он тоже использует движения для простоты управления. Блокировать это я, понятное дело, не мог, поэтому отпрыгнул на несколько метров влево, вместе с тем запуская свое заклинание, сделал я это хлестким движением руки, целясь в левое плечо рыжего фаерщика. Но моя атака тоже не попала в цель, Локи заметил ее или почувствовал и повернулся так, что мой снаряд прошел в нескольких сантиметрах от его плеча, собственно, увернуться было не проблемой, скорость моего заклинания была как у брошенного камня, тем не менее он чуть не потерял равновесие и затушил свой огнемет.

К сожалению, воспользоваться моментом и добить его у меня не получилось, чтобы не повредить дом, мне пришлось развеять свое заклинание, а пока я создавал и запускал новый комок воздуха, Локи уже восстановил равновесие. Впрочем, увернуться он не успевал, и ему пришлось блокировать, сделал он это даже красиво ударом локтя, еще и выпустив при этом короткий поток пламени, собственно, огонь и сжег мое магическое творение. Ну что же, вот они законы химии в действии, реакция горения кислорода в воздухе.

Следующую секунду мы оба копили силы, первым атаковал Локи, сначала вдоль тела поднял ладони к груди, а потом сделал резкое движение, будто толкнул что-то обеими руками. С его ладоней сорвалась очередная струя пламени, правда эта была раза в три больше первой. Поток пламени, конечно, мощный, но вполне ожидаемый, поэтому, вместо того чтобы уклоняться, я резко поднял правую руку вверх и выпустил ему навстречу воздушную волну, почти тот же самый трюк, что помог мне подняться на башню приемного пункта, только другой угол движения воздуха и значительно меньше размером. Струя пламени и воздушная волна встретились точно в центре разделявшего нас расстояния. Хотя нет, поток пламени успел пройти почти две трети пути, но это уже не столь важно. Пламя, конечно, может сжигать воздух, но идти навстречу сильному воздушному потоку — нет, так что моя волна сдувала пламя Локи вверх, туда, где оно уже не могло меня достать, а докатившись до моего оппонента, приложила так, что его отбросило на пару метров, как раз в какие-то кусты.

— Ты там живой? — спросил я, подходя к зарослям зеленых насаждений.

— Даже не надейся так легко меня убить, — пришел ответ из зарослей.

Послышался треск сучьев, шуршание и из зелени вылез растрепанный Локи.

— Ну что, матч-реванш? — спросил он.

— А давай два, — предложил я. — Определим победителя по итогам трех матчей.

— Прекрасно. Ты куда монету зашвырнул?

Следующие пару минут мы как раз и искали потерянную монету, Локи нашел ее в газонной траве, в паре метров от того места, где она должна была приземлиться, наверное, ее отбросила моя волна.

На этот раз монету бросил мой соперник. В этот раз мы уже имели представление о способностях друг друга, поэтому были настроены менее серьезно, хотя возможно это было ошибкой? Так или иначе, в этот раз принимать стойки мы не стали, хотя приняли положения более удобные для маневров.

Монета упала, Локи сделал три коротких удара по воздуху, и в мою сторону полетели три сгустка пламени, не знаю точно, как это работает, но отдаленно похоже на те комки воздуха, что я использовал в первой нашей схватке. Моим ответом стали две небольшие воздушные волны, сантиметров по десять шириной, запустил я их хлесткими движениями обеих рук. Эти волны были на порядок слабее финальной атаки прошлой битвы, но тем не менее недофаерболы они разбили на тысячи безобидных искр, правда, и сами волны немного пострадали. Я уже думал, что на этом поединок закончится, но был неправ. Локи резко выбросил руки вверх, и в метре перед ним взмыл столб пламени, случайно или нет, но он появился прямо под моими волнами и прожег в них брешь точно по центру, остатки от заклинания прошли слева и справа от него, не причинив ровным счетом никакого вреда. Ну, в принципе это не беда. Пока Локи собирал силы для нового рывка, я уже подготовил маленький, но от этого не менее неприятный сюрприз. Уплотнив воздух как в тех сгустках, которыми атаковал ранее, я придал этой конструкции более вытянутую форму и незаметно разместил за спиной у оппонента. Пока я производил манипуляции с сюрпризом, Локи уже подготовился к новому броску, не знаю, что он хотел сделать, могу лишь предположить, что это что-то очень для меня неприятное, поэтому я щелкнул пальцами и активировал сюрприз. Созданная мной воздушная конструкция дернулась и, как палкой, ударила его вдоль спины. Из-за этого он сделал шаг вперед и чуть не потерял равновесие. Надо взять на заметку этот трюк, вложи я туда больше энергии и увеличь скорость, я бы легко мог сломать стену дома или позвоночник противника.

— Два ноль, — сказал я нагло ухмыляясь, но все же поинтересовался. — Не сильно я тебя приложил?

— Вот скотина, — поморщился он, пытаясь потереть ушибленную спину. — Не ожидал я от тебя такого, ну, ничего, учту впредь.

— Ты продолжить-то сможешь?

— Конечно, — сказал он и поморщился. — Только дай пять минут, поваляюсь, пока спина пройдет.

— Ну, поваляйся, — сказал я и пожал плечами. — Я пока поищу монету.

Так и поступили, я пошел искать монету, а рыжий растянулся на газоне. Поиски я закончил быстро, в этот раз монета лежала там, где и упала, и как раз на том месте, где минуту назад пылал огненный столб. Хотя монета была абсолютно невредима, как и трава, в которой она лежала.

— Слушай, что у тебя за огонь такой? Ты тут костры жег, а трава как была, так и осталась, — поинтересовался я у своего нового друга.

— Да огонь обычный, — усмехнулся Локи. — Просто плоскость, откуда он исходит, я помещаю на некотором расстоянии от земли или рук, так, конечно, немного сложнее, но меньше шансов обжечься или спалить что-нибудь. Сам понимаешь, огонь — штука опасная.

— Понятно, — задумчиво протянул я.

В общем-то, ничего особо сложного здесь нет, хотя принцип, по которому работает он, отличается от моего. Я манипулирую воздухом, что вокруг меня, и использую практически все пространство вокруг, хотя это не мешает мне «создавать» воздух посредством магии, как это обычно делает Локи, создавая огонь, но это более затратное мероприятие с точки зрения количества расходуемой энергии, в этом плане мне проще, так как источник открытого пламени найти сложнее. Скорее всего, по этой причине Локи в основном использует прямые потоки пламени, создавая точку горения и давая направление пламени, ведь создать и поддерживать сложную конструкцию, к тому же столь неустойчивую, как огонь или воздух, чрезвычайно трудно, у меня это тоже получается с огромным трудом и далеко не всегда выходит качественно. Ох, что-то меня понесло, надеюсь, я понятно объяснил принципы работы, на которые мы опираемся?

— Ну, все! Я готов к последней схватке, — поведал Локи, поднимаясь с земли. — В этот раз победа моя!

— Ладно, давай начнем, — спокойно подумать он мне все равно не даст.

Мы вновь вышли на территорию импровизированной арены. Сейчас главное не расслабляться, то, что я выиграл два боя, не гарантирует, что выиграю и третий, поэтому не следует забывать об осторожности.

В очередной раз подбросив монету, я отпрыгнул немного назад и подготовил к запуску две воздушные волны довольно приличных размеров, ими было одинаково удобно и атаковать, и защищаться. Локи в это время встал в более устойчивую позицию и поднял правую руку вверх и немного вперед, пальцы как-будто сжимают мяч, а левая опущена вниз и сжата в кулак. Мне даже стало интересно, что же он задумал.

И вот монета упала. Над головой Локи возник очередной огненный столб, вот только поток пламени бил вверх с небольшим наклоном в мою сторону. И что это? А-а-а, вот теперь понятно, поток пламени изогнулся и по широкой дуге ударил сверху. Как я говорил выше, найти источник открытого пламени сложнее, чем воздух, а тем, что уже есть, манипулировать легче. Поэтому он создал огненный столб с более продолжительным действием, а затем стал манипулировать его движением, эта комбинация должна быть довольно сложной для начинающего мага. Вот только достичь цели этой атаке было не суждено, воздушная волна, ударившая сбоку, сдула добрую половину пламени и держала его на значительном расстоянии от меня.

Ну вот, пока он собирает силы, его можно добить, такая мысль у меня была ровно до того момента, как я опустил голову и получил удар в грудь небольшим сгустком огня.

— Вот черт! — вскрикнул я, пытаясь потушить загоревшуюся на мне рубашку.

— Я же говорил, что этот раунд будет за мной, — виновато сказал Локи.

Я наконец потушил рубашку и теперь любовался на прожженную в ней дыру размером с приличный кулак.

— Сам-то цел? — поинтересовался рыжий вредитель.

— А как может быть иначе? — ответил я вопросом. — Но вот рубашку ты мне убил бесповоротно.

— Ты мне лучше спасибо скажи, — усмехнулся он. — После церемонии нам все равно придется полностью сменить гардероб. Так что ты просто выкинешь ее на пару дней раньше.

— Но это не меняет того факта, что ты вредитель, — констатировал я.

— Так я и не отрицаю, — сказал он и пожал плечами.

— Ладно, этой тряпке уже не поможешь, — снимая прожженную рубашку и идя к дому, сказал я. — Но две победы из трех все равно мои!

Так закончился наш первый дружеский матч.

Глава 3

Наконец настал день церемонии. Все приготовления были сделаны, а возможности оставить освоения нового ремесла решено оставить в прошлом.

До начала церемонии осталось еще несколько часов, поэтому мы делали последние приготовления перед выходом. В частности устраивали последнюю примерку парадной формы Академии, нам ее доставили пару дней назад и пообещали, что в течение трех дней после церемонии нам будут доставлены по нескольку комплектов «повседневной» одежды, достойной начинающих, да и давно начавших тоже, магов.

Должен сказать, что по размеру одежда была подогнана идеально, и теперь, одев ее, я стоял перед зеркалом и пристально себя изучал. Растрепанные белые волосы, три серебряные клипсы на левом ухе, я уже по привычке проверил, надежно ли они закреплены, ведь, если убрать хотя бы одну, начнется полный бардак, страшно представить, что будет, сними я все три. Пока даже думать об этом не хочу, как-нибудь позже я расскажу об этом подробнее. Так, я опять отвлекся, нужно продолжить изучать себя в зеркале.

Так-с, с головой ясно, далее в глаза бросался элемент гардероба, который являлся чем-то средним между пиджаком и курткой, может, у этого вида одежды и есть отдельное название, но мне оно неизвестно. Из какого материала была сделана форма, я определить тоже не смог, он был достаточно легким и одновременно прочным, судя по виду, замерзнуть я в этом изделии не должен, хотя одновременно с этим сомневаюсь, что в ней будет жарко. Надеюсь, я не сильно вас запутал. Ладно, иного выбора нет, кроме как опробовать все свойства этой формы опытным путем, но все же нужно уделить минуту времени и внешнему виду. Основной цвет всей формы черный, правда, на куртке, все же буду ее так называть, были элементы других цветов. Концы рукавов по кругу прошиты желтой, красной и снова желтой полосами, синие плечи. Да и по всему периметру — от низа до ворота — идет желтая окантовка. Все это дополняется коротким черным поясом с отполированной металлической пряжкой. Возможно, на слух эта композиция представляется забавно или даже глупо, но на самом деле смотрится очень даже достойно.

Дальше брюки, ну это, на мой взгляд, классический вариант, без излишек и наворотов, разве что этот неизвестный мне материал не мялся, что позволяло не забивать голову по поводу глажки, в этом я убедился, когда по привычке забросил эти шмотки в шкаф, даже не удосужившись их аккуратно свернуть, а когда вытащил, на них не было ни единой складки.

Завершали общий вид высокие черные сапоги, по всей видимости, они кожаные, но как и остальные элементы формы, очень легкие. Кстати, брюки заправлялись в сапоги и как будто сливались в одно целое.

Ну ладно, выгляжу я вроде вполне прилично. Хотя я все же расстегнул куртку, вид, конечно, стал более небрежный, но мне так больше нравится. Ах да, под курткой была белая футболка, хоть это и кажется несколько странным, но факт остается фактом. Поверх футболки на серебряной цепочке висел кристалл, который бал свидетельством того, что я маг, ну, начинающий, конечно.

Выйдя из своей комнаты, я постучал в дверь Локи.

— Эй, Золушка! Долго еще наряжаться будешь? — спросил я. — Нам вообще-то спешить нужно.

Ну, насчет спешить, я приврал, до начала церемонии было еще больше двух часов, но мы решили прийти пораньше, осмотреться и по возможности завести несколько полезных знакомств.

— Не боись, успеем, — раздался голос с той стороны. — Рэйн, ты же знаешь, что без таких замечательных людей, как я, такое мероприятие просто не начнут!

— Хах! Ну и самомнение! Уж не знаю насчет «не начнут», но даю гарантию, что без меня ее точно не закончат! — крикнул я и направился к выходу. — Давай быстрее!

Не успел я пройти и половины комнаты, как дверь в комнату моего соседа резко распахнулась, а судя по звуку, ее, скорее всего, открывали ногой.

Я повернулся и внимательно осмотрел стоящего в дверях Локи. Я хотел было назвать его «чучелом», но я сам выглядел примерно так же. Небрежно растрепанная рыжая шевелюра, такая же, как и у меня, форма, и довольная ухмылка на лице. Он не стал полностью застегивать куртку, немного распустив ее у шеи.

Некоторое время мы изучали друг друга и, видимо, пришли к одинаковым выводам.

— Отвратно выглядишь, — усмехнулся я. — Сразу видно: человек из далекой провинции, этикету не обучен, весь растрепанный, — после этого я картинно вздохнул и пожал плечами. — Ну что ж с тебя взять, времени на твое перевоспитание нет, так что пойдешь так, и будешь позориться в высшем обществе. Но, может, хоть это послужит тебе уроком.

— Да не говори, — тяжело вздохнул Локи. — Мне придется позориться в высшем обществе, а такого оборванца, как ты, туда даже не пустят — так и останешься стоять под дверью.

После этого мы дружно рассмеялись и отправились на Арочную площадь, на которой находился переход в главный зал Центральной Академии.

Выйдя из дома, мы неторопливым шагом направились к одному из расположенных неподалеку портальных переходов, путь до которого мы проделали в молчании, каждый думал о своем.

Пройдя один переход, мы направились к следующему. Двигаясь по немноголюдной улице, я осматривался по сторонам в поисках других людей в форме Академии, но из всех прохожих в ней были только мы. Как ни странно, но почти за неделю, проведенную в академическом городе, мы не встретили ни одного студента, хотя, с другой стороны, как мы должны были их узнать?

Пройдя через второй переход, мы оказались примерно в квартале от искомой площади. Куда идти, мы знали, так как уже побывали здесь несколько дней назад и успели осмотреться, когда исследовали город.

Посмотреть здесь действительно было на что. Площадь хоть была и относительно небольшая — метров двести на двести, но большинство людей, которых здесь столпилось уже немало, удивительно, но на других улицах по пути сюда народу почти не было, в общем, эти люди не могли пройти к центру площади. Дорогу им преграждала мерцающая голубая дымка явно магического происхождения, она мягко отталкивала тех, кто пытался пройти сквозь нее, как я заметил, некоторые даже соревновались, кто пройдет дальше в огражденную зону, а некоторые, особо любящие, родители кидали, забрасывали своих детей подальше и повыше в барьер, и те скатывались с него, как по натянутой ткани, и дети, и родители были страшно рады этому развлечению. Меня и Локи это, в общем-то, не касалось, кристаллы, которые висели у каждого из нас на шее, давали нам свободный доступ на эту территорию.

В центре огражденной территории высилась колонна, хотя нет, — это обелиск, с вершины которого и распространялся в разные стороны барьер. Я не сразу заметил, что помимо функции ограды обелиск выполняет еще и функцию солнечных часов, граница циферблата была равна примерно половине радиуса барьера, а от самого обелиска тянулись лучи с расстоянием, обозначающим разницу времени где-то пять минут. Сами лучи, внешний край циферблата и римские цифры выложены бронзовыми плитками.

Хотя циферблат был необычный для солнечных часов, он бал выложен как на обычных часах со стрелкой, но по моим подсчетам время на них показывалось верное, примерно, семь вечера. Я просто уверен, что без магии тут не обошлось. А вот цифры на месте были не все, нет, бронзовые плитки никто не воровал, просто на местах III, VI, IX и XII стояли арки порталов. Только не нужно путать порталы, установленные на площади, и портальные переходы, разбросанные по городу. Порталы выглядели на порядок эстетичнее и по размеру многим меньше. Переходы по сути были туннелями или коридорами из одного места в другое, а вот портал был дверью. К этим выводам я пришел после осмотра одного из порталов, я, конечно, мог ошибаться, но исправить ошибку в моих суждениях было некому, это при условии, что ошибка была. Казалось, что арка сделана из мгновенно окаменевшей виноградной лозы или вьюнка, а стебли и листья были настолько детально проработаны, что я просто отказываюсь верить, что когда-либо жил мастер, способный вырезать из камня нечто подобное. Ну, это сама арка, а вот если смотреть через нее, то виден длинный коридор с каменными колоннами, надо понимать, что ширина самой арки двадцать сантиметров.

Мы стояли возле арки, которая должна была обозначать число XII, собственно, ее я и описывал, другие порталы выглядели также, но куда они ведут, я не видел. Пройдя ее, мы должны были оказаться в главном зале Академии, точнее, в части академического комплекса, которая предназначалась для торжественных мероприятий, где-то здесь, наверное, были и комнаты для переговоров, и других светских и политических мероприятий.

Пока мы изучали портал, толпа по ту сторону магического барьера изучала нас, откровенно говоря, меня это нервировало, такое чувство, что я зверь в зоопарке.

— Может, пойдем? — спросил я. — Эта толпа зевак меня уже раздражает.

— Да забей, — просто ответил он, а одновременно с этим пытался отломать каменный листочек от портала. — Что это за камень такой? Этот лист толщиной полмиллиметра, если не меньше, а я даже кусочек от него отломить не могу!

— На кой хрен он тебе вообще нужен, вандал несчастный?

— Сувенир на память, — ничуть не смутившись, ответил рыжий вредитель. — А черт с ним! Пошли дальше, все равно не получается.

После его слов мы перешагнули через портал, и вот мы уже в каменном коридоре, на пути к главному залу.

— Нужно будет как-нибудь взять ломик и вернуться к этой арке, — сказал Локи, когда мы прошли несколько метров.

— Вот же он тебе сдался, — ответил я и огляделся по сторонам.

Коридор тянулся еще метров на сто вперед, а потом переходил в лестницу, ведущую наверх, вдоль стен через каждые пять, шесть метров высились колонны, подпирающие высокий потолок. Колонны и стены были покрыты узорами и символами от пола и до потолка, к сожалению, из-за полумрака, царившего в помещении, я не смог разобрать и малой части из них. Сделав несколько шагов, я обернулся, решив еще раз посмотреть на портал. М-да… Само окно портала так и осталось у нас за спиной и пропускало немного света в это темное царство, но вот арка была совершенно иной, во-первых, она была вырублена прямо в стене, то есть не будь здесь портала, коридор окончился бы тупиком, во-вторых, ни о каких изысках не было и речи, похоже ее вырубали чуть ли не топором, не позаботившись даже об элементарной шлифовке, с другой стороны, она была явным представителем грубой, можно даже сказать первобытной красоты.

— Нужно у кого-нибудь узнать, где этот главный зал, сами мы его можем долго искать, — предложил я. Мне совсем не хотелось блуждать по этим коридорам в поисках места назначения.

Локи ничего не ответил и просто двинулся вперед. Я последовал за ним, другого выбора у меня все равно не было, коридор был абсолютно пуст. Удивляться этому не приходилось, до начала официальной части оставалось порядка полутора часов и большинство из тех, кто должен присутствовать на церемонии, наверное, только наводят марафет.

Так мы и отправились на поиски по пустым коридорам, поднявшись по небольшой лестнице, мы перешли в следующий коридор, здесь было уже намного светлее, однако откуда лился этот яркий, но вместе с тем мягкий свет, я определить не мог, потолки на порядок ниже, чем в прошлом коридоре и нет колонн, стены и потолок покрывал затейливый рисунок барельефов и мозаик.

Именно здесь мы встретили первого человека. Он был закутан в какой-то халат, язык не поворачивался назвать этот балахон мантией или еще как поприличнее. Цветовая гамма одеяния этого субъекта была в основном коричневых тонов с дополнением зеленых вставок. Остальные внешние атрибуты были не столь приметны, типичное лицо, средний рост и телосложение. В общем, ничего примечательного.

— Вы не подскажете, как пройти в главный зал? — спросил Локи, когда мы поравнялись с этим субъектом.

— Конечно, молодые люди, — ответил он. Хотя, на мой взгляд, он был старше нас лет на десять, но кто поймет этих магов? — Дальше по коридору будет лестница, вам нужно наверх. Внизу зал телепортов, туда прибывают гости с других городов. Можете, кстати, сходить туда, осмотреться, все равно в главном зале почти никого нет. Хотите узнать что-то еще мальчики?

«Мальчики», то есть мы, от такого обращения впали в кратковременный ступор, но быстро пришли в себя.

— Хотим, — сказал рыжий и вознамерился добавить что-то еще. Сделать это ему помешал ваш покорный слуга собственной персоной.

— Но сначала осмотримся и попытаемся найти ответы на свои вопросы самостоятельно, — закончил я.

Что удивительно, Локи не стал спорить и заткнулся. Хотя, почему я не стал расспрашивать этого мужика, сам не знаю.

— Ваше право, — кивнул наш собеседник. — Да и у меня, откровенно говоря, нет на вас времени.

Сказав это, он развернулся и молча ушел в сторону портала, через который пришли мы. Мы же пошли дальше и сохраняли молчание до следующего ориентира, роль которого старательно выполняла широкая лестница. Это произведение архитектурного и дизайнерского искусства представляло собой сооружение немалых размеров. Ширина лестницы где-то метра четыре, вниз и вверх уходили широкие ступени. Они были отделаны белым мрамором, который покрывал хитрый орнамент темно-золотых тонов. Перила казались высеченными из цельного куска скалы, также покрытые золотым узором, временами дополняемый вставками разноцветных камней.

Влево и право от лестницы тянулись еще два коридора, уходящие в пока еще неизвестные дали академического комплекса.

— Не знаю, как ты, а меня совершенно не тянет любоваться на телепорты и прибывающие из них рожи. Еще успеем насмотреться, — сказав это, я, не ожидая ответа, стал подниматься по лестнице.

— Не поверишь, но по этому поводу я с тобой абсолютно согласен.

Пока мы поднимались, я успел порадоваться, что не пошел глазеть на телепорты, пожалеть тех, кто будет подниматься от них наверх, и проклясть эту лестницу. Сколько ступенек мы протопали, я не знаю, перестал считать после третьей сотни и четвертого поворота лестницы. Ни одной двери, выходящего на лестницу коридора, нам тоже не попалось.

Так мы и поднимались, молча, в сопровождении лишь приглушенного гула собственных шагов. Это, кстати, можно добавить к списку непонятных, с точки зрения житейской логики, явлений. По моим скромным представлениям, эхо в этих огромных коридорах должно ходить просто чудовищное, но по какой-то причине здесь царила почти полная тишина.

Но вот наконец появился свет в конце туннеля, вернее, после очередного поворота лестницы нашему взору предстала арка входа в большой зал. Не знаю, почему, но дверьми здесь пренебрегали, по крайней мере, это касалось тех помещений, которые мы уже прошли.

Так что, сделав последний рывок, я и Локи, усталые, но не побежденные, вошли в главный приемный зал академического комплекса и остановились, осматривая помещение.

— Ого! Вот это, я понимаю, главный зал! — впервые с момента начала подъема подал голос Локи.

— Чему ты, собственно, удивляешься? — я старался придать голосу самый скучающий и повседневный тон, получилось, однако, не особо качественно.

Площадь помещения не уступала футбольному полю. Купол потолка, поддерживаемый несколькими колоннами, тонул в полумраке, стены завешаны плотным красным материалом и только перед тремя арками, ведущими в зал, он был раздвинут, чтобы не мешать проходящим. За этими занавесами еще оставалось метра полтора места, остается только гадать, для каких целей оно предназначено. Еще одна прореха занавеса открывала проход на огромный балкон. Пол определенно был задумкой художника, страдающего гигантоманией. Как я понимаю, все его пространство представляет собой единую композицию в виде переплетающегося узора, проблема лишь в том, что увидеть ее полностью возможно, наверное, только с потолка. Ну и последняя из бросающихся в глаза деталей — небольшая сцена или подиум, располагалась эта конструкция перед одним из выходов.

К этому времени до начала оставался примерно час, и в зале находилось около полусотни человек. Немного учитывая площадь помещения, тем не менее на наше появление никто не отреагировал. В дальней от нас части помещения разворачивался небольшой оркестр, одни музыканты уже настраивали свой инструмент, другие только распаковывали, третьи вели беседу, периодически обращаясь к каким-то бумагам. В нескольких местах заканчивали сервировать шведские столы с просто невероятным количеством еды и напитков.

— Пойду, осмотрюсь, — сказал Локи и юркнул за занавес.

— Если что, в ближайшие десять минут ищи меня на балконе, — сказал я ему вслед.

Проходя мимо одного из столов, я решил взять какое-нибудь пойло, чтобы утолить жажду и скоротать время. Выбор напитков был широкий, правда, определить, что из себя представляет большинство напитков, я не мог. Поэтому просто потянулся к ближайшему бокалу.

— Студентам первого года не рекомендуется принимать спиртные и тонизирующие напитки до середины вечера, — эти слова принадлежали парню, который занимался сервировкой стола.

— Зачем такие ограничения? — я и так не являюсь поклонником спиртного, но мне было интересно.

— Я точно не знаю, рабочих в детали не посвящают, но нам велели предупреждать об этом поступивших в этом году, — говорил он, не отвлекаясь от своей работы.

— И что вы можете порекомендовать из дозволенного, — после подъема у меня в горле пересохло, так что выпить что-нибудь мне просто жизненно необходимо.

— Ну, ваш вкус не знаю, но я бы взял что-нибудь из тех бокалов, — сказал он, указывая рукой направление.

Я кивнул и подошел к части стола, где на серебряных подносах стояли запотевшие бокалы, содержимое их было разных цветов и оттенков. Немного подумав, я взял полулитровый бокал с темно-красным напитком. Бокал был холодный, да и от подноса тянуло, как из морозильника.

На балконе никого не было, но после начала он наверняка станет самой многолюдной частью помещения.

Вид отсюда открывался просто шикарный — высота в сотню с лишним метров как-никак, поэтому я поставил наполовину опустевший бокал на широкие поручни и стал изучать окрестности. В долине, между лесом и горами, располагался небольшой город. Собственно, эта часть Академии располагается в горах, поэтому и открывался такой вид. Солнце уже давно стало клониться к горизонту, но было еще достаточно светло, и освещение пока не включали. Я хотел бы увидеть, как выглядит город ночью, но и нынешняя картина меня радует. Лента реки тянется от гор, проходит через город и скрывается в лесной чаще. Недалеко от города раскинулось озеро, на его берегу находится несколько сооружений, но не могу понять, что это.

За пределами города распростерлись луга. Город-то скорее торговый или ремесленный, чем сельскохозяйственный. На мой взгляд, так даже лучше, по крайней мере, земля не уродуется человеком, а производство, имеющееся в городе, практически безвредное. Уж не знаю почему, но после созерцания этого зрелища на меня накатила легкая грусть.

— Любуешься красотами? И как вид? — это вернулся мой рыжий спутник.

— А ты сам посмотри, — предложил я.

— И посмотрю! — весело ответил он и приник к перилам. — Не хило!

— Ты, помнится, на разведку ходил. Нашел, что интересное? — я отвернулся от пейзажа, присел и оперся спиной о поручень. Испачкать одежду я не боялся, здесь чисто просто до безобразия.

— Да ничего особенного. Народ постепенно подходит, большинство, наверное, из тех, кто осведомлен о длительности подъема. Ну и так по мелочи, раскрыл тайну, которую скрывают занавесами, — он говорил таким будничным тоном, будто каждый день раскрывает тайны вселенского масштаба, а тут подвернулась какая-то скучная мелочь.

— И что они скрывают? Или сия тайна велика есть? — я решил немного подыграть ему.

— Да, мой юный ученик, от сути, скрываемой в глубинах этой тайны, несет дерьмом, — Локи явно наслаждался этой ролью, свою реплику он произнес с каменным лицом и прискорбной интонацией.

— Чего? Говори понятнее, — я уже готов был заржать от подобной манеры общения.

— Да чего тут непонятного! — крикнул он, потом вздохнул и добавил. — За этими ширмами есть несколько туалетов, только не пойму, зачем их было так прятать.

— Ну, тут как раз все просто. Во-первых, созерцание общественных уборных, пусть даже со стороны, не способствует повышению аппетита, — начал я пояснение.

— Ну, тогда их тем более следовало оставить на виду, — парировал мой собеседник. — Если знать, что гости меньше съедят, можно меньше готовить, а значит, сэкономить некоторую сумму.

— А во-вторых, — я взял лекторский тон. — Когда гости вдоволь утолят свой голод и жажду, у них появится сугубо биологическая потребность справить нужду. И в этом случае им придется либо срочно возвращаться домой, либо искать эту тайную комнату по запаху. Согласись, что оба варианта вполне устраивают хозяев этого заведения.

— Ну да, — усмехнулся Локи, — или ты больше не ходишь на подобные мероприятия и теряешь свой престиж в обществе, тем самым сокращая расходы организаторов на питание в будущем, или, что более вероятно, начинаешь носиться по всему залу с выпученными глазами, тем самым радуя своим поведением осведомленную публику, а заодно отрабатывая свою еду, развлекая гостей. Гениально!

После этого мы не выдержали и в голос заржали.

— Только ты добавь к этому, что в сортирах чисто, как в аптеке. Так что по запаху их не найти! — сквозь смех выдавил из себя мой друг.

На балконе мы провели еще минут двадцать, обсуждая ничего не значащие, в общем, темы. Время от времени на балкон заходили люди, но, как правило, не задерживались больше нескольких минут. Потом мы вернулись в зал, за это время количество людей значительно возросло, и, похоже, число людей на единицу площади продолжало расти.

Я с интересом рассматривал собравшихся в этом месте людей, зрелище просто феерическое. Здесь были представлены ведущие модели деловых костюмов и вечерних платьев от лучших кутюрье всего мира за последнюю тысячу лет, по времени Старого мира, конечно. Вот один пожилой господин в костюме, который, на мой взгляд, должен был носить придворный в какой-нибудь Франции семнадцатого века. Мимо прошла женщина лет тридцати в цветастом кимоно. А вот в зал входит некий субъект средних лет, облаченный в парадные доспехи, блестящие позолотой, и с прикрепленным к поясу мечом, ножны и рукоять которого покрыты искусной резьбой.

Среди всего этого многообразия время от времени мелькала форма Академии. Стоит отметить, что женский вариант смотрелся на некоторых своих обладательницах весьма привлекательно. А составные части формы не сильно отличались от мужской, за исключением, естественно, различий в покрое куртки, юбки до колен вместо брюк, ну, и, конечно, модели сапог. Хотя одно отличие я все же заметил, сейчас я говорю уже не о мужских и женских моделях, а о наличии нашивок с разными изображениями у некоторых студентов. После некоторых раздумий я предположил, что это некая отличительная черта тех, кто уже начал вторую половину обучения искусству магии. Делиться своими соображениями с Локи я пока не собирался. Во-первых, никаких подтверждений своей теории у меня нет, а во-вторых, и это более весомый аргумент, это рыжее безобразие опять куда-то исчезло.

Ну, костюмы — это еще ладно, и в моем мире такое представление «Собрание времен и народов» могли бы устроить какие-нибудь любители старины. Но идея смешать показ мод с парадом монстров могла бы прийти в голову даже не каждому безумцу. Я, конечно, утрирую, собственно, «монстров» было человек десять, а это были, без сомнения, люди, маги с выраженными физическими изменениями. Сильнее всех, на мой взгляд, выделялся двухметровый индивид кентавроподобной наружности. Верхняя часть, закутанная в некое подобие кофты черно-золотых цветов, выглядела вполне естественно. А вот нижняя часть, принадлежащая шестиногой лошади, выделяла своего обладателя из общей толпы.

Чтобы занять свободное время, я гулял по залу, прислушивался к разговорам, пытался понять настроение собравшейся толпы. Правда, ничего полезного я узнать не успел, пока я прогулочным шагом сновал между группами собравшихся, кто-то в меня врезался. Удар был несильный, я бы, может, и вовсе не обратил на это внимание, если бы не бурная реакция налетевшего на меня товарища.

— Эй, ты! А ну стой! — тоном обиженного и оскорбленного орал щуплый парень с прилизанными черными волосами. Одето это существо в форму Академии. Куртка полностью застегнута, ну прямо прилежный первоклассник на первое сентября, смотреть тошно. Нашивок на плече у него не было, что, согласно моей теории, означало его недавнее поступление на обучение. — Я требую, чтобы ты принес мне извинения!

Откровенно говоря, я не сразу понял, что вообще происходит. С какой вообще стати этот дрыщ начал качать права.

— С какой стати? — я не хотел нарываться на конфликт уже на вступительной церемонии, но его поведение меня совершенно не устраивало. Поэтому я старался говорить ледяным тоном с добавлением ноток сарказма. — Вообще-то, это ты на меня налетел. Так что не строй из себя оскорбленную невинность и заканчивай орать. Или родители не научили тебя, как правильно себя вести в обществе?

Я только хотел поставить его на место, по моим представлениям, его внешность прямым текстом говорила о семье с высоким положением в обществе, а мое заявление — показать, что его поведение не одобряется, но вместо этого, кажется, задел за больное. Вместо того чтобы заткнуться, он, видимо, пришел в ярость. Точнее сначала впал в шок от моего заявления, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, а потом уже начал злиться. В какой-то момент он напомнил мне ребенка, которому в магазине не купили игрушку. Я уже представил, как он побежит ко мне, по-детски тряся кулаками, или упадет на пол и забьется в истерике, но нет.

— Да как ты смеешь, — прошипел он. — Да ты хоть представляешь, кто я такой?

— Только поступивший студент-первогодок? — спросил я, демонстрируя язвительную улыбку.

Он уже завелся, так что успокаивать его уже бесполезно, с другой стороны, я могу получить некоторые подтверждения своей теории о знаках отличия, хотя я слабо представляю, какую пользу мне это может принести.

— Я тебе не просто первогодок… — начал он дрожащим от гнева голосом. — Я наследник рода магов Де'Леро. Жан — Мишель Де'Леро.

Пафоса в его словах было немерено, и, наверное, по его замыслу я должен был упасть на колени и молить о прощении. Да прям бегу и падаю!

— Класс! — я демонстративно фыркнул. — Только, знаешь ли, Жан, это мне ни о чем не говорит.

Градус его ярости постепенно рос и уже подходил к критической точке. Не знаю, что он устроил бы дальше, но к нам подошли четверо. Трое парней и девушка, вроде все первокурсники.

— В чем дело, Жан? — спросил один из них, на меня они особого внимания не обращали.

Отлично, они еще и знакомы, проблемы нарастали как снежный ком, до драки на приеме, наверное, не дойдет, но словесные перепалки не являются моей сильной стороной.

— Он… Он… — пресловутый член магической аристократии не мог связать нескольких слов то ли от ярости, то ли в силу отсутствия самой причины скандала. — Он оскорбил мой род! Мы должны непременно его наказать за это!

Лица четверки в раз посерьезнели, двое парней даже двинули на меня, но третий их остановил. Девушка вообще не шелохнулась.

— Тогда наказать его должны не «мы», а именно ты, — голосом, в котором позвякивал металл, сказал он, после чего обратился ко мне. — А что касается тебя, я хочу знать, как ты оскорбил род Де'Леро.

— Ну что касается этого, то я, видимо, нанес ему смертельное оскорбление, — мои слова прямо сквозили иронией. — Я сказал, что впервые слышу о каком-то там роде.

— Мы не «какой-то род»! — взвыл мелкий. — В нашем роду множество великих магов и достижений! Я требую проявлять уважение.

— Требовать ты можешь, что угодно, но с какой стати я должен это выполнять? — теперь металл звенел в моем голосе. — Может, твои предки и добились немалых успехов, но это они, сам ты ничего собой не представляешь.

— Вот видишь, Якс! — это он обратился к тому парню. — Мы должны проучить его.

— Жан, я уже сказал тебе, что не «мы», а «ты». К тому же я не услышал, что могло оскорбить твой род?

— Да что ты несешь! После всего, что мы для вас сделали, вы должны быть благодарны! — орал представитель рода Де'Леро.

— Можешь поверить, мы благодарны твоей семье за то, что они разглядели и не дали зачахнуть нашим способностям. Но согласно правилам чести, которые в нас вбивала твоя семья, мы должны были встать на защиту чести семьи, только если рядом нет ее членов, которые должны сделать это сами. Во-вторых, нас пятеро, он один. В таком неравном бою твоя семья только потеряет честь, даже если победит. И, в-третьих, я не слышал того, что могло задеть честь твоей семьи, — разъяснил свою позицию этот парень.

Кажется он на порядок умнее этого аристократа, это не может не радовать.

— И кончай истерить, Жан, — вставила свое слово девушка. — Твое поведение не соответствует ни твоему положению, ни тому факту, что ты мужчина.

Эти ее слова, кажется, задели за еще одно большое место этого представителя знатной фамилии. Надо же, у воспитанников этой семьи куда больше мозгов, чем у некоторых ее представителей. Мое уважение к этим ребятам довольно быстро росло, во всяком случае, к Яксу и этой девушке точно.

— Ну что? — спросил я после несколько затянувшегося перерыва. — Может, просто извинишься? А потом мы тихо и мирно разойдемся.

Думал над ответом он недолго, но пришел к неожиданным для меня выводам.

— Я — Жан-Мишель Де'Леро — обращаюсь к присутствующим здесь! — громогласно заявил он и продолжил: — Я вызываю на бой! Стоящего передо мной студента Центральной Академии! И прошу содействия в проведении поединка от присутствующих.

На какое-то мгновение в огромном зале повисла тишина. Затем на небольшую сцену поднялся мужчина, на вид лет сорока, одежда темно-красных и оранжевых тонов.

— Я один из мастеров, преподающих в Центральной Академии, меня зовут Лайт, — он декларировал с трибуны лекторским тоном, говорил он, в общем-то, не громко, но слышно его было на большом расстоянии. — Для проведения поединка, согласно традиции, ты должен назвать причину юный Де'Леро.

На какое-то мгновение он заколебался, но отступать было поздно.

— Причина — личное оскорбление! — объявил он.

Человек на сцене кивнул головой и обратился ко мне:

— Назовись, юный маг. Согласен ли ты решить ваш конфликт в честном поединке?

— Мое имя — Рэйн, — я говорил негромко, скорее всего, собеседник и так услышит, а опускаться до крика, как эта жалкая пародия неуверенного в себе человека, я не хотел. — Я не побегу от поединка, но не согласен с причиной.

— В чем твоя причина? — задал он следующий вопрос.

— Причина проста, — я сделал паузу, потом указал пальцем на потомка рода Де'Леро (жест не культурный, но эффектный, по крайней мере, мой противник взбесился окончательно) и продолжил: — Этот парень — придурок, и ему нужен урок хороших манер.

— Это оскорбление, юноша, — сказал маг на сцене. Впрочем, осуждения в его голосе не было.

— Нет, мастер Лайт, — я покачал головой и развел руками. — Это факт.

На это он ничего не ответил, а лишь кивнул головой. Потом сошел со сцены и направился к нам, по пути к нему присоединились еще четверо и сзади подошли трое.

— Мы ввосьмером будем следящей стороной в вашем поединке. Бой не закончится, пока один из участников не сдастся, будет не в состоянии сражаться, или мы не остановим поединок. В последнем случае победу определяет следящая сторона.

— Я хочу, чтобы мои спутники были со мной, — выдал зачинщик поединка.

— Вы просили поединок, а согласно традиции поединков между магами одного статуса, количество участников с обеих сторон должно быть равно. Вы, как представитель династии магов, должны это знать.

— У нас разные положения! Я из знатного рода и должен иметь привилегии, — артачился он.

— Вы — студент этой Академии, так же как и ваш противник. И ваше происхождение не дает вам привилегий в Академии, — голос этого почтенного мага был холоден как лед. — Вы можете сдаться прямо сейчас, если боитесь проиграть в поединке, о котором сами и просили.

После такого объяснения юный Де'Леро наконец заткнулся.

— Также вам запрещается пользоваться техномагическими приспособлениями атакующего, защищающего и поддерживающего типов.

Мой противник опять хотел что-то возразить, но под яростным взглядом объясняющего правила мага заткнулся, не успев начать.

— Как насчет этого? — я показал на клипсы, висевшие на ухе.

Один из членов следящей стороны в белой с синим мантии подошел поближе и внимательно их рассмотрел. По мере изучения глаза у него округлялись все больше и больше, кажется, до него дошло, что это такое, и кем, собственно говоря, являюсь я.

— Искусная работа, почти незаметны, сильный эффект. Это действительно то, о чем я думаю? Все три? — он был, мягко говоря, удивлен.

Я просто кивнул, незачем раньше времени открывать свои тайны. Он это тоже понимал, поэтому не стал озвучивать то, что узнал.

— Что с ними делать? — спросил один из участников следящей стороны.

— Пусть оставит, — дал он короткий ответ.

— Почему ему разрешается использовать это?! — снова взвыл Жан-Мишель.

— Потому что это приспособление не относится к перечисленным типам и не дает вашему противнику преимуществ, скорее наоборот, повышает ваши шансы на победу, — ответил ему маг, проверивший мою экипировку.

— Вам есть, что добавить к правилам? — задал вопрос мастер Лайт.

— Нет, — ответил мой противник, в его голосе явственно слышалось раздражение.

— Я не всегда точно могу контролировать свои силы, — признал я. — Если возникнет ситуация с угрозой жизни, остановите ли вы бой и кому тогда достанется победа?

— В этой ситуации бой будет остановлен. Проиграет тот, кого из вас будут спасать, — пришел ответ. — Еще вопросы?

Я просто покачал головой и стал ждать.

— Тогда разойдитесь до тех пор, пока мы не подготовим пространство для вашего поединка, — распорядилась следящая сторона.

Я молча развернулся и зашагал к столу с напитками. Пить мне, правда, не хотелось, но нужно же чем-то занять время, да и показывать волнение тоже не хотел.

И только я подошел к напиткам, ко мне подлетел Локи.

— Черт, Рэйн, во что ты вляпался, пока меня не было? — спросил он.

— Не я, а он, — поправил я друга. — Что уже говорят в толпе по этому поводу?

— Да так, ставки уже делают, кто победит. И вообще, не сбивай меня, — взвился Локи. — Этот парень из потомственных, базу им начинают набивать почти сразу после пробуждения. Мы тоже, конечно, что-то можем, но с технической стороны у него преимущество.

— Не паникуй раньше времени, — успокоил я его и гаденько усмехнулся. — У меня есть пара тузов в рукаве. Ты же не хуже меня понимаешь, что в нашем спарринге мы показали друг другу лишь верхушку айсберга наших возможностей. К тому же он не знает, кто я.

— Ладно, черт с этим всем, — махнул он рукой. — Я могу составить тебе компанию, устроим командный поединок два на два.

— Спасибо, но не надо, — честно, я был очень благодарен ему за эти слова. — Лучше скажи, что ты там говорил о ставках?

— Как хочешь, но если передумаешь, предложение в силе, — сказал он. — А по ставкам, глянь туда, — он показал рукой на сцену. — Видишь? Там собирают ставки, и, как я слышал, большинство не в твою пользу.

— Класс! — я достал из кармана золотую монету, последние наличные деньги между прочим, и протянул их другу. — Поставь за меня, на мою победу, конечно.

— Ты что серьезно? Настолько уверен в победе? — спросил он, взял деньги и убрал их в карман.

— Единственное, в чем я уверен, так это в преимуществе в чистой силе, — признал я. — У меня на родине говорят: «Против лома нет приема, если нет другого лома», а его нет на сто процентов.

Он кивнул и, кажется, хотел что-то сказать, но тут поступил сигнал от следящей стороны.

— Участники подойдите к нам, приготовления закончены.

— Ладно, иди, сделай ставку, — сказал я и направился к месту проведения своей дуэли.

— Будь уверен, сделаю, — заверил он. — Смотри, не проиграй, а то мне будет стыдно жить с тобой под одной крышей!

Мы подошли к представителям следящей стороны почти одновременно и застыли в ожидании, продлилось оно, к счастью, недолго.

— До начала официальной части осталось двадцать минут, — объявил мастер Лайт, — поэтому на ваш поединок мы даем пятнадцать. При нарушении правил бой заканчивается, нарушитель считается проигравшим. Теперь разойдитесь на десять метров и ждите команды к началу.

Не говоря ни слова, мы отошли на указанное расстояние. Почти сразу возник барьер радиусом около пятидесяти метров. Он светился мягким синим светом, сквозь него с трудом можно было рассмотреть толпу зевак, для которых мы устроили представление, а также изрядно гасился шум. В общем, все условия, чтобы не отвлекались мы и не травмировались зрители. Поддерживали это чудо двое представителей следящей стороны, остальные стояли по периметру огражденной зоны.

— С другой стороны барьера вас прекрасно видно и слышно, господа, — сообщил один и создателей барьера. — Так что покажите честный и красивый бой.

— Я начинаю отсчет, — продолжил второй. — Пять…

Это время я решил использовать на подготовку.

— Четыре…

Я начал изменять свое тело с максимально возможной скоростью. Для этого я закрыл глаза, чтобы не отвлекаться на окружающее.

— Три…

Вот идет перестройка мышц.

— Два…

А вот и когти начали расти, надеюсь, сапоги от них не пострадают.

— Один…

Вот изменение глаз. Черт! Я не успеваю вовремя! Мне нужно еще несколько секунд.

— Бой!

Мне стоило немалых усилий не открыть глаза и продолжить работу. К счастью, ничего не произошло, и уже через две секунды я был в полной готовности. Мой противник упустил отличный шанс напасть. Либо он, как и я, проводил некую подготовку, либо просто дурак, играющий в благородство.

Я уже открыл глаза и был готов к немедленному уклонению от его атаки, но это не потребовалось. Вместо этого он отвешивал низкий поклон мне или членам следящей стороны, уж не знаю.

В благородство я играть не собирался. Вместо этого я резко поднял вверх правую руку, тем самым послав навстречу противнику восходящую воздушную волну. Она была не очень сильна, но этого хватило, чтобы от удара его подбросило и несколько раз перевернуло в воздухе. Как и ожидалось, атака такой силы его не вырубила.

— Идиот, поклоны нужно было раздавать до сигнала к началу, — сказал я, когда он поднялся с пола. — Я в тебе разочарован.

Пока я его забалтывал, то попутно создал еще три воздушные волны, они были на порядок плотнее первой, а еще заготовил воздушную стену — неплохое средство для защиты от твердых тел. Но плохо то, что я не знаю, чего от него ожидать.

— Ах, ты… Ублюдок… — прогнусавил он, зажимая пальцами разбитый нос.

Для разведки я выпустил ему навстречу все три заготовленные волны. В лучшем случае его просто сметет и на этом бой закончится. Или другой вариант: он защитится и покажет часть своих способностей, а уж тогда я и решу, что делать дальше.

В общем, события пошли по второму сценарию. Не долетев до цели несколько метров, мои волны врезались в дымку серого тумана и благополучно исчезли вместе с ним. Я не смог точно определить, что это было — туман, дым, пыль или еще что. Но, на мое счастье, этот идиот наконец решился на контратаку. Он развел руки в стороны, и за его спиной начали появляться небольшого размера сосульки. Хоть размер их и не велик, но их очень много. Сотни маленьких ледяных игл застыли в воздухе, одно хлесткое движение рукой их создателя, этот рой резво полетел в мою сторону.

— Апчхи! — сказал я, ставя перед собой заранее заготовленную воздушную стену. Ледяные иглы врезались в преграду и, разлетевшись на множество осколков, осыпались на пол. — Ой, извини. Это было твое заклинание, да? Просто похолодало, вот и не сдержался. И не надо бурить меня взглядом, я же не знал, что оно такое хрупкое!

Его взглядом действительно можно было убить, но, собственно, я и хотел разозлить его, как можно сильнее.

Вместо того чтобы отвечать на мою выходку, он стал готовить новую атаку, его окутал плотный туман, который должен был полностью скрыть его действия от противника. Неплохой ход, но на меня не сработает. Сконцентрировавшись, на секунду я активировал «Объемное зрение», чтобы снизить напряжение, пришлось сузить зону восприятия так, чтобы в нее входил только мой противник и пространство вокруг него. Туман тем временем разросся и закрыл почти половину отведенного нам пространства.

В тумане он сдвинулся вправо и, создав под собой ледяную платформу, поднялся на несколько метров вверх. Рассчитывал, что мои атаки будут идти низко? Все это время я наблюдал и делал приготовления. Пришло время открыть один из своих козырей.

Вам когда-нибудь доводилось слышать, что люди говорят «режущий ветер»? Это выражение появилось далеко не на пустом месте, ветер действительно может резать и делает это намного эффективнее, чем железо, ну, в умелых руках, конечно. До этого я не использовал это свойство в своих заклинаниях, потому что не хотел кого-то ранить, но раз этот парень хотел превратить меня в гигантскую подушку для иголок, я ведь имею право не сдерживаться, правда?

Так, я подготовил к использованию восемь лезвий ветра, это было максимальное количество относительно простых заклинаний, которые я мог одновременно удержать в поле своего внимания. Можно, конечно, создать и больше, но тогда я смогу направлять их только скопом и контролировать только базовые параметры направления и скорости. Так, я стоял и ждал, пока мой оппонент завершит приготовления.

Устроившись на своей платформе, он создал четыре глыбы льда, хотя нет, скорее четыре ледяных тарана, вытянутый кусок льда, острый с одной стороны. В принципе правильно, маленькие иглы просто не преодолеют воздушную преграду. Он разместил их в разных частях скрытого туманом пространства.

Ну вот, наконец он закончил. Из центра затуманенной области в меня на приличной скорости полетел первый ледяной таран. Он пробил мою воздушную стену, острый конец явно затупился, но полетных качеств он не потерял. Ну да ладно, выпущенное мной воздушное лезвие рассекло эту ледяную глыбу ровно посередине, и две ее половинки пролетели слева и справа, не причинив моему здоровью какого-либо вреда. Следующие две ледышки вылетели из тумана слева, так же миновали преграду и были рассечены моими воздушными лезвиями. Последняя глыба пришла справа, не зная я ее точного положения, это могло застать меня врасплох, но не судьба: четвертый снаряд был уничтожен, как и три предыдущие.

Оставшиеся четыре лезвия я выпустил в платформу, Жан, правда, успел спрыгнуть до того, как она полностью обрушилась. Меня уже сильно раздражала эта ситуация, поэтому нужно было быстрее заканчивать это безобразие. Остается вопрос «как именно?». Раскрывать еще несколько козырей я не хочу, тянуть время тоже, просто добить его вряд ли получится.

Пока я думал, туман начал рассеиваться, это позволило мне наконец-то перейти в обычный режим зрения.

Моему противнику, кажется, тоже надоела эта ситуация, он пошел в ближний бой. В руках он держал меч, который поблескивал в тусклом свете холодным огнем. Если я правильно понял, то это очередной кусок льда, ну что в нем опасного, если не попадать под удар? С другой стороны, я не знаю, насколько хорошо он владеет мечом, да и его силу и скорость тоже не знаю, так что лучше не лезть на рожон.

Он подбежал на расстояние удара и произвел широкий рубящий замах, целился он определенно в горло, его настойчивое желание меня уничтожить уже выходило за все дозволенные рамки. Стоять и ждать, пока он перережет мне глотку, я не стал, вместо этого сделал шаг назад и ударил по лезвию без всякой магии — просто быстрый удар кулаком. Нормальный меч от такого обращения наверняка бы сломался, а этот просто вылетел из руки своего владельца, взмыл под потолок и упал в паре метров от нас. Сам меч был цел и невредим, а вот мы оба потирали руки, причем в буквальном смысле, мой удар был достаточно силен, и поэтому руке моего противника досталось не слабо, пошевелить ей несколько минут он точно не сможет. А вот мне досталось сильнее, пусть я и не сразу это заметил. Пальцы на правой руке покрывал иней, да и гнулись они теперь с изрядным трудом, а ведь я только на мгновение прикоснулся к лезвию!

Пока я растирал пальцы, этот гад взял свое грозное орудие в левую руку и снова пошел в атаку. Подготовить что-нибудь для контратаки я просто не успел, поэтому приходилось уклоняться от стремительных ударов этого тощего урода дворянской наружности. Как не печально признавать, этот Де'Леро владел мечем довольно неплохо, но вот преимущество в чистой скорости и силе были на моей стороне. Поэтому, вместо того чтобы уклоняться от следующего удара, я поднырнул под него, одновременно делая шаг в сторону с резким разворотом, и ударил локтем в грудь противника. Его отбросило на несколько метров, но он все равно приземлился на ноги и даже сохранил бы равновесие, если бы не наступил на успевший подтаять кусок льда, который остался от одного из ледяных таранов его же производства.

Тем не менее у меня было такое чувство, что я ударил не человека а каменную стену, но хоть ущерба он получил больше этой гипотетической стены. Оглядев внимательно поднимающегося противника, я убедился, что он успел защититься, во всяком случае, его форма была покрыта толстым слоем инея. Вот только, объективно говоря, не может нормальный лед быть крепче камня. Но о какой нормальности может идти речь, если я нахожусь в Академии магии?

— Я превращу тебя в кусок льда! — завопил этот мелкий выскочка.

— Даже не надейся. Не дорос еще такими обещаниями разбрасываться, — дыхание начинало сдавать, но продержаться еще несколько минут я определенно способен.

Все, хватит держать козыри! Он меня достал! У меня крайне ограничены возможности по сдерживанию противника, все больше на физическое устранение проблемы. Но одно неплохое средство все же есть, «Воздушные оковы» — название опять не слишком креативное, но по существу. Ленты воздуха окутывают цель и пеленают ее как смирительная рубашка. Недостаток в том, что трудно поддерживать эту структуру, не говоря о том, что я хочу накрыть его заклятием посильнее, да и наложить заклинание я могу только при непосредственном контакте.

Заложив основу оков в левую руку, я стремительно бросился на противника. Рубящий удар сверху по идее исполнителя должен был рассечь меня напополам, ну, или превратить в кусок льда. Попытка, к моему немалому удовольствию, была тщетной, поэтому я нанес ему прямой удар в живот открытой левой ладонью. От удара его отбросило еще на пару метров назад, к самому барьеру, мое заклятие уже опутывало его, лишая свободы движения, для поддержания пут я сжимал пальцы левой руки, но ладонь оставалась открытой.

На мое счастье, Жан-Мишель не стал рьяно освобождаться от пут, вместо этого он стал защищаться — воздвигать вокруг себя ледяной бастион. Он поместил себя внутрь ледяной сферы, наверное, решил избавляться от пут в защищенной среде. Вот только «защищенность» в обездвиженном положении ему не грозила.

Все, пришло время добивания. Поддерживать воздушные оковы и одновременно использовать что-то еще — довольно сложно, а выкинуть при этом очередной козырь — так и вообще предел моих возможностей.

Собственно, я решил использовать свою сильнейшую атаку. Подняв руку, я стал концентрировать в ладони большое количество энергии, процесс занял некоторое время, так как существенная доля моего внимания уходила на сдерживание противника. Затем эту энергию потратил на создание и сжатие воздуха, в результате получилась небольшая область с огромным давлением. Дальше еще интереснее, этому сгустку необходимо придать форму с достаточно плотной поверхностью, которая удержала бы давление, на это также потребовались некоторые усилия. Еще и этот гад очень упорно пытался освободиться, но все же я закончил раньше, чем это случилось.

В нескольких сантиметрах над моей ладонью зависло копье, на мой взгляд, эта форма больше всего подходит этому заклинанию. Я не смог удержаться от некоторого позерства в стилизации своего творения, казалось, что копье выточено из огромного кристалла горного хрусталя почти три метра длиной, под конец оно раздваивается, закручивается плотной спиралью и снова сливается вместе, образуя наконечник. При броске оно должно развить высокую скорость, так что через глыбу льда оно пройдет как раскаленный нож сквозь масло, а через момент после удара весь воздух, заключенный в копье, вырвется на свободу и разорвет все вокруг в клочья. Честное слово, я не хотел это использовать, но его намерение прикончить меня не оставило мне выбора.

Я уже отвел руку назад, делая замах для броска, но неожиданно получил удар под колено. Только чудом мне удалось сохранить копье, а вот оковы удержать я не смог. После этого кто-то сзади захватил мою руку, да так, что я и пошевелить ей не мог, в довершение еще и шею зажали, видимо, задушить меня не хотели, но свободы движения я лишился.

— Все! Успокойся! — крикнул этот кто-то мне в ухо. — Ты уже победил, так что не брыкайся!

Как оказалось, это был один из судей, на поле боя, кроме державшего меня, их было еще двое и оба поставили барьеры, закрывая выходца из семьи потомственных магов.

Чтобы успокоиться, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов.

— Ладно, — сказал я, аккуратно развеивая свое копье, а затем и возвратившись в обычное состояние — ни тебе когтей, ни кошачьих глаз. — Можете уже меня отпустить.

Когда моя шея оказалась свободной, судьи развеяли ледяные скалы, окружающие Де'Леро, тот был относительно невредим и что-то громко и настойчиво вякал. Слушать его мне не хотелось, поэтому я обратился к ближайшему члену следящей стороны за разъяснениями.

— Так победа за мной? — спросил я. — И что теперь?

— Да, ты победил. А теперь отдыхай, через несколько минут начнется официальная часть, — ответил он. — И мой тебе совет, съешь что-нибудь сладкое, ты потратил много сил как духовных, так и физических. Другой уже валялся бы в обмороке от выброса такого количества энергии.

— Спасибо, этим и займусь, — не скажу, что я уж очень устал, но голова начинала болеть и при этом довольно сильно. — А почему, собственно, остановили бой и что теперь мне с ним делать?

Я махнул рукой на поверженного противника, он, кстати, продолжал качать права, но, кажется, безрезультатно.

— Да делай, что хочешь, правда, он потомственный маг из известной семьи, так что лучше оставь его в покое. А бой мы остановили, потому что метни ты свою зубочистку, ты бы в клочья разорвал не только противника, но и всех, кто был за барьером. Ты угробил на эту атаку очень много энергии, три четверти ушло впустую, если честно. Но и этого хватило бы, чтобы число жертв перевалило за несколько десятков.

— А как же барьер? Не просто так же его ставили, — мысль о том, что я чуть не стал причиной массовой бойни несколько… даже не знаю, шокировала, наверное.

— Ну, знаешь… Барьер защитил бы от мелких атак, мы просто не ожидали, что начинающий маг сможет сделать нечто подобное, — признал он. — Теперь иди, приведи себя в порядок.

После этих слов он развернулся и ушел, но на его месте тут же появился Локи. Он был доволен, как кот, нажравшийся сметаны, только вот не мурчал от радости.

— Ну ты даешь! — крикнул он и со всего маху хлопнул меня по плечу. — Кто бы знал, что меня поселят с таким монстром. Ты бы видел рожи собравшихся, в момент когда уделал этого потомственного выкормыша! Но это мелочи, главное вот!

Он протянул мне завязанный мешочек. Он был довольно тяжелый, а позвякивание недвусмысленно намекало на наличие в нем энной суммы денег.

— Я же говорил, что выиграю, — в общем, я был доволен собой и ситуацией, хотя, если честно, в пылу боя уже давно забыл о сделанной ставке. — И сколько тут этой мелочи?

Локи чуть не подавился каким-то пойлом бледно-зеленого цвета, которое невесть когда и откуда сцапал, когда он отдавал мне мой выигрыш, руки у него были пусты.

— А у тебя самомнение не сильно раздулось от победы? — спросил он через некоторое время. — Ну, если ты уже золото считаешь мелочью то, что, по-твоему, крупные деньги?

Я бросил на него подозрительный взгляд, затем такой же взгляд достался мешочку в моих руках. Ну трудно мне поверить, что там действительно куча золота! Это же целое состояние получается. Терзать себя сомнениями я не стал, поэтому просто развязал мешок и заглянул внутрь, после чего удивленно присвистнул.

— Вот-вот. Пятьдесят золотых за десять минут, да такими темпами я с тобой так разбогатею, что плюну на всякую магию и заживу на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая, — как бы в подтверждение своих слов он покачал перед моим лицом еще одним точно таким же мешочком.

— Тогда тебе нужно было остаться дома. Денег было бы достаточно, и никакой магии! — говоря это, я старательно копировал его интонации.

Мы бы так и продолжали дружеский треп, если бы не было двух факторов мешающих этому мероприятию. Во-первых, у меня просто раскалывалась голова — неприятный побочный эффект от длительного использования «объемного зрения». А во-вторых, двое дружков недавно поверженного мною Де'Леро, к слову, те, которых остановил Якс в самом начале, подошли сзади с явно не добрыми намерениями.

— Не думай, что мы забудем это так просто, — прорычал один из них.

— Мы не такие, как Якс, так что не отпустим тебя так легко, — продолжил второй.

Это стало последней каплей моего терпения, я и так был очень сильно раздражен после боя, а раздражение, помноженное на головную боль, — это поистине гремучий коктейль. Если говорить проще, я был просто взбешен. На что рассчитывают эти придурки? На численность? Так, тут Локи рядом, и если я в его компании сразу после боя, то это должно навести на какие-то мысли! Или делают ставку на мастерство? Но я только что разделал в пух и прах их друга, который был явно обучен лучше меня. Если только у них есть туз в рукаве. Да если и так! Я тоже могу еще много что устроить, да и мой рыжий друг должен быть не из простых, если уж деление по месту жительства проходит на основе силового соответствия. То есть с точки зрения грубой силы мы двое должны быть сильнейшими, но откуда им знать это?

Эти мысли пронеслись в моей голове за долю секунды. Внутри я просто пылал «холодным» гневом, так как они стояли у меня за спиной, я повернулся к ним в пол-оборота. Посмотрев мне в глаза, они почему-то отступили на несколько шагов.

— Кого это вы там не отпустите? — в моем голосе смешались иронические нотки, холодность стали и пыл раздражения. — Вас, придурков, жизнь нечему не учит? Ну так подойдите ближе, вот только кто потом будет вас выносить из зала?

Эти двое замерли, так и остались стоять на месте не решаясь продолжить начатый ими балаган.

— Довольно, — сказал кто-то у меня за спиной и положил руку на мое плечо, когда только успел подойти?! — Вы, молодые люди, не позорьтесь еще больше и уйдите отсюда, — это он обратился к парочке дебилов, они довольно быстро сообразили чего от них хотят и тут же исчезли. — А чем, собственно, думали вы, господин победитель? От вас исходило такое желание убить, что этих двоих чуть удар не хватил. Да и вы хороши, могли бы остановить своего друга, — это уже он обращался ко мне и Локи.

Я не стал ничего отвечать, любое мое слово можно было оценить как оправдание, а вот оправдываться я терпеть не могу, к тому же я себя отвратительно чувствую. Локи тоже не стал ничего говорить, мы просто ждали, что будет дальше. Воспользовавшись возможностью, я рассматривал человека, остановившего этот балаган. Средний рост, непримечательная европейская внешность, основной цвет одежды — светло-синий — с добавлением белого, маг воздуха, значит, и двойная серебряная цепь на груди ясно говорит, что перед нами маг ранга A, скорее всего, один из преподавателей.

— Ну, ладно. Сейчас начинается основная часть, и распределение по направлениям, поэтому ведите себя потише, — сказал он и посмотрел на меня. — И еще, буду рад видеть вас на своих занятиях, видя то, что вы продемонстрировали, я предполагаю, что ваше направление будет магия воздуха, это как раз мой профиль.

После чего он развернулся и ушел.

— Рад видеть будет, — передразнил я его, естественно, когда он отошел подальше, лишние разборки с сильными магами мне не к чему. — Хоть бы представился что ли.

Раздражение постепенно начало спадать, но я все еще был зол как черт.

— Горазд ты находить неприятности на свою голову и на мою заодно, — сказал Локи, — и, кстати, сделай что-нибудь со своими глазами, от тебя уже люди шарахаются.

— А чем тебя мои глаза не устраивают? — не понял я, ладно бы были изменены, но ничего подобного я не делал.

— Хм… Сам не догадываешься? — он взял со стола отполированный поднос и протянул мне. — На, полюбуйся, не зеркало, конечно, но лучше, чем ничего.

Мне даже интересно стало: я взял поднос и посмотрел на свое отражение. Ну что я могу сказать, глаза как глаза, зрачки не вытянуты, вот только цвет необычный, мерцающая смесь золота и янтаря.

— Ну, судя по твоей роже, ты об этом и не догадывался, они между прочим еще и в темноте светятся, — добил меня Локи.

— Ладно, потом разберусь, — изучение своих новых анатомических особенностей не входило в мои планы на ближайшие несколько часов.

Тем временем толпа стала собираться в одном месте, меня не особо тянуло в эту гущу, поэтому остался поодаль, поближе к столам с десертами. Несколько приторных пирожных и стакан сока действительно улучшили мое самочувствие.

— Я рад приветствовать вас этим вечером, — разнеслось из центра столпотворения. — Набор этого года поистине выдающийся для нашей Академии сразу по нескольким причинам…

Ну вот, началась официальная часть. Спасибо, что начали вовремя, не то что в институте на разного рода конференциях, когда задержать начало на десять-двадцать минут было своего рода ритуалом перед началом траты времени студентов.

— Во-первых, число юных магов, прошедших вступительные испытания в этом году, претендует на рекордное как для нашей Академии, так и для других. Сорок семь студентов присоединилось к нам, и я, как глава Академии, надеюсь, что все они станут достойными представителями магического сообщества…

Значит, сейчас перед нами выступает «ректор», так как я не удосужился прояснить деталей о должностях в Академии, то пользовался привычной терминологией. Как бы он там не распирался, я сомневаюсь, что хотя бы половина из нас, поступивших в этом году, достигнет ранга B, не то, что дальше. Хотя, учитывая некоторые известные мне факты, то я и Локи имеем довольно высокие шансы подняться на вершины Альтера. Количество поступивших меня, правда, удивило, оказывается, у нас практически штучное обучение.

— Но, помимо этого, есть и другая причина. Как многим из вас известно, не так давно пробудился Истинный маг…

Ага, не так давно. По меркам этого мира — уже два с половиной года, зажрались маги со своим долголетием. Для меня прошло всего полгода, и то кажется, что это было очень давно.

Как только «ректор» упомянул об истинном маге, то есть мне, как вы, наверное, уже догадались, по залу прокатился ропот, а я тем временем юркнул в ближайшую тень. Уж очень не хочется выставлять себя на показ публике.

— Интересно, его сейчас выставят на показ или позже? Ох, не завидую я ему, — шепнул Локи, он тоже не пожелал лезть в толпу и наблюдал со значительного расстояния.

— И не говори, отвратно все это, — не хотел бы я лезть на сцену, ни сейчас, ни потом, вслух я, конечно, этого не сказал.

А глава Академии тем временем выдержал драматическую паузу и продолжил.

— И с этого года он будет обучаться в нашей Академии! — после его слов по залу прокатилась волна возгласов и ликований.

— Эй, Локи. Вот, как абориген этого мира, объясни мне, приезжему. Что эта толпа так ликует? — эта ситуация меня сильно напрягает, даже не знаю, почему.

Хотя больше всего меня интересовал другой вопрос: «Какого хрена мне все это не объяснили после пробуждения?!»

— Что? Ах да, все время забываю, что ты из Старого мира. Ну, всего я тебе не расскажу, только общеизвестные факты, — ответил он и продолжил. — Видишь ли, истинные маги — это почти легенда, в древности многих из них считали богами. Хотя за богов принимали и обычных магов. Если память мне не изменяет, то за всю историю имеются данные примерно о пятидесяти истинных магах. Все они были чудовищно сильны и многого достигли. Да и все магическое сообщество появилось благодаря им. Пробуждение — это изобретение одного из истинных древности, — он о чем-то задумался. — А в наше время их просто нет. Последний случай пробуждения был двести с лишним лет назад, но этот бедолага погиб через несколько лет. Что было до этого, не помню, я не силен в истории.

— То есть сейчас произошло возрождение легенды? — спросил я, только этого мне еще не хватало.

— Ну, можно и так сказать. Хотя только от части, — мой собеседник умолк на какое-то время. — Он наверняка привнесет новые веяния в наш мир, а консерваторов всегда хватает. Так что врагов он себе наживет только за то, что появился, о завистниках я и не говорю.

Пока я слушал лекцию, устроенную мне Локи, то отвлекся от вступительной речи. Речь в ней как раз подошла к главному событию сегодняшнего вечера, то есть о распределении по специализациям.

— А теперь я прошу внимания поступивших в этом году. Процедура будет занимать некоторое время, — сообщил собравшимся глава Академии. — Проходить ее можно только по одному человеку. Так что будьте готовы ждать, в связи с большим количеством поступивших не могу сказать, что это будет быстро, но это не обязывает прошедших ждать последних участников. Когда назовут ваше имя, вы должны будете пройти в дальнюю дверь, — он указал на небольшую прореху в занавесе дальней стены зала. — Подробные инструкции вы получите на месте проведения теста. Вам не следует волноваться, вы уже поступили в Академию, и сейчас только определят ваши сильные стороны, по которым будет проходить ваша основная подготовка. Конечно, это не запрещает вам изучать направления, не вошедшие в ваш основной профиль. Я желаю вам удачи, а теперь передаю слово членам аттестационной комиссии.

На место ректора встал новый оратор, из-за толпы я не мог его нормально рассмотреть, как, впрочем, и ректора.

— Здравствуйте, дамы и господа. Наш уважаемый глава Академии уже успел сообщить о процедуре прохождения теста. Так что если у собравшихся нет вопросов, то я считаю, что нам незачем тратить время, собственно, времени, на то чтобы задать вопрос, он собравшимся просто не дал. — Сейчас я буду называть имена поступивших в порядке зачисления и ранг, присвоенный в момент поступления. Затем, как и говорилось ранее, вы проходите на испытание. И так первым приглашается Вильгельм Лумит, ранг D.

Не знаю, сколько идет эта проверка, но радует тот факт, что мы должны быть где-то в первой трети, а если повезет, то и четверти поступивших. Правда, меня немного волновало чувство знакомости ситуации, не дежа вю, а как будто я читал о чем-то подобном или смотрел фильм. Мне пришлось напрячь память, чтобы понять, что мне это напоминает, а когда вспомнил, чуть не заржал без видимых для окружающих причин.

— Теперь я понимаю, что чувствовал Гарри Поттер при поступлении в Хогвартс, — сообщил я своему другу.

— Кто чувствовал? Куда поступал? — не понял он, смысл шутки прошел мимо адресата.

— Да есть такой книжный персонаж в моем мире, — отмахнулся я.

— Да? И про что книга? — поинтересовался он. — Времени, похоже, еще навалом, хоть что интересное послушаю.

— Да так, приключения малолетнего мага-очкарика и его друзей, — ответил я. — Мне, откровенно говоря, лень пересказывать сюжет, лучше купи книги и прочитай.

— Да и не надо сюжета. Расскажи лучше о магии, что там описано, какая у него специализация хотя бы? — глаза у него прямо загорелись.

— Да какая там специализация, маши палочкой да бормочи заклинания. Были там, конечно, описаны какие-то направления, но это так, по паре слов без всяких описаний. Там все действует по принципу «сказал — Сделал».

— Ясно, структуры и принципы действия магии там не описаны. А палочка там какая-то, это что-то техномагическое? И, если я правильно понял, многофункциональное?

Тут я не выдержал и все же рассмеялся. Ну посудите сами, стоять и с серьезными рожами обсуждать многофункциональность волшебной палочки Гарри Поттера да еще выискивать там принципы работы магии. Для меня это слишком.

— И что ты ржешь? — спросил Локи. — Я тебя на полном серьезе спрашиваю вообще-то!

Эти его слова и серьезная интонация вызвали у меня новую волну хохота.

— Поэтому и ржу, — сказал я, сделав невероятное волевое усилие, чтобы отдышаться и не заржать снова. — Ты не забывай где я жил. Мне по-прежнему в новинку вся эта магия, а обсуждать сказочки с такой серьезной рожей и в данной ситуации я просто не могу.

— Да ну тебя, — сказал он и демонстративно отвернулся. — Я с тобой как с взрослым человеком разговариваю, а ты под дурочка косишь.

Вот теперь меня точно согнуло от смеха.

— Ладно, ладно. На какой-нибудь праздник подарю тебе полное собрание Гарри Поттера. Будешь изучать столько, сколько пожелаешь, — примирительно сказал я. — Вот и первый определился, не прошло и десяти минут.

— Следующий поступивший, Кельт, перворожденный, ранг C! — прозвучало объявление.

К заветной двери тут же направился черноволосый парень с улыбкой до ушей, по всей видимости, он был на седьмом небе от счастья.

— Слушай, я, конечно, понимаю, что ты меня скоро пинать начнешь из-за обилия вопросов, но все же, что значит перворожденный? — задал я очередной вопрос, ответ на который наверняка знало большинство детей этого мира.

— Действительно начну, — признал он. — Тебе что, даже такие элементарные вещи не объяснили?

— Ну, наверное, они настолько элементарны для вашего мира, — на последние два слова я сделал особое ударение, — что все посчитали, что я должен это знать. Вот только в школе я прогулял все уроки, посвященные культурам и традициям параллельных миров, так что…

— М-да. Похоже на правду, так откровенно тупить не получится ни у одного актера. Как же объяснить попроще… Если человека называют перворожденным, это означает, что он первый маг в своей семье. Я, например, тоже перворожденный, — поведал он. — Ясно?

— Отчасти. Что тогда по первому прошедшему? Как его там? — задал я следующий вопрос.

— Да не важно, как его звать, понадобится, узнаем, — отмахнулся он. — Про него ведь ничего не говорили? Значит, в его близком родстве присутствуют маги, только и всего. И предвосхищая твой следующий вопрос, тот парень, с которым ты успел подраться, из потомственных. Его, скорее всего, объявят как представителя рода.

— И зачем все это деление, какие-нибудь привилегии у этих классов есть? — вечер тупых вопросов с моей стороны продолжается.

— Да ничего нет, если официально, конечно. Но у потомственных налаженные связи почти везде, а перворожденные почти всегда начинают с нуля. Ну а простые представители магических семей — это что-то среднее между ними.

— Понятно. Истинный тоже считается перворожденным или тут свои заморочки? — ну уж этот вопрос для меня оказывается просто жизненно важен.

— Даже не знаю, если честно. Поживем — увидим, недолго ждать осталось, — сказал Локи.

— Точно, поживем — увидим, — что мне хотелось бы узнать об этом пораньше я, конечно, умолчал.

— Вон второй вышел. Как думаешь, скоро наша очередь?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Думаю, в первой двадцатке, может, раньше.

Следующей на тест направилась девушка, потом парень довольно внушительных размеров, я же был одиннадцатым по счету.

— Рэйн, истинный маг, ранг C, — прозвучало объявление.

В зале сначала воцарилась тишина, потом начался шепот, постепенно перерастающий в гвалт.

— Ну, вот и увидим, наконец, этого бедолагу, — воодушевленно сказал Локи, наверное, он просто не расслышал имени. Так радуются, только когда рядом есть человек, который находится в более тяжелом положении, чем ты сам.

Лично мне казалось, что я нахожусь в цирке и являюсь клоуном, который должен развлекать зажравшуюся толпу. Может, кто-то чувствует себя нормально в такой роли, но мне было мерзко.

— Ну что же, смотри, — сказал я, отлепившись от стены и сделав самое серьезное выражение лица, какое только мог.

То, что отобразило лицо моего друга, когда до него дошел смысл послания, я просто не могу выразить словами, это надо было видеть. Но шуметь по этому поводу он не стал, за что ему отдельное спасибо.

Я неторопливо шел вдоль стены, временами сновал между людьми, в конце концов, заветная дверь была почти на другом конце зала. Люди в толпе вертели головами, пытаясь найти виновника переполоха, но, как часто бывает, когда все ищут то, чего не знают, на меня внимания никто не обращал. Так, почти незамеченным я дошел чуть ли не до самой двери. Когда до нее оставалось метров десять, то за спиной у меня разразился дикий шум, кто-то все же догадался, что неторопливо идущий к двери парень и есть этот неизвестный доселе истинный маг, о котором все говорят. Догадался и не преминул сообщить об этом окружающим.

Мне стоило огромных волевых усилий, чтобы не повернуться к зрителям или не ускорить шаг.

Вот, наконец, заветная дверь. За ней оказался темный коридор, идущий в глубь горы, как вы помните, главное здание Академии находилось в горах недалеко от города и было глубоко врублено в эти самые горы. В этой тени я наконец смог вздохнуть спокойно, я не очень боюсь публичных выступлений, но очень их не люблю. А теперь, по всей видимости, они станут неотъемлемой частью моей жизни. Еще одна ложка дегтя в бочку прелестей жизни мага, ну я всегда знал, что за все нужно платить.

Коридор тянулся метров на пятьдесят от двери, потом делал поворот и под небольшим углом уходил вниз. В проходе царил полумрак, ни окон, ни каких-либо осветительных приборов здесь не было, но освещение было достаточным, чтобы идти, не боясь споткнуться или вдоль стены касаясь ее рукой, дабы не потерять чувства направления.

В конце коридора оказалась небольшая круглая комната, в центре которой высечен сложный переплетающийся узор, который светился золотым светом. В этой комнате мне пришлось остановиться на некоторое время и подумать.

Если нам не дали конкретных указаний, что делать, то это либо элементарно, либо проверка уже началась. Хотя подвохов до сих пор не было, ну, ладно, почти не было, и вряд ли они появятся в самом конце, но нужно быть готовым к неожиданностям.

Сделав глубокий вдох, я сделал шаг и встал в середине этой х… этого узора. Ждать долго мне не пришлось, уже через секунду я оказался в другом помещении. Значит, это был всего лишь телепорт на место испытания.

Не знаю, что меня ждет, но во мне проснулось чувство азарта. Знакомая реакция еще со времен нормальной, человеческой жизни. В азартные игры я, правда, никогда не играл, но это чувство у меня частенько появляется в ситуации неопределенности или волнения. Например, перед экзаменами, желание проверить свои силы и удачу отодвигает тревогу и позволяет голове работать более менее нормально.

— Мы рады приветствовать истинного мага, — раздался голос, откуда он исходил, было непонятно, и рядом тоже никого не было.

Отвечать я не стал, просто кивнул и стал ждать. Да и радости я в этом монотонном голосе не услышал даже близко.

Темно тут было, хоть глаз выколи. Вдруг впереди появился свет, в центре освещенного пространства находился то ли каменный столб, то ли небольшой алтарь, а может, и просто кусок камня. Короче, какая-то непонятная мне штука.

Так как других ориентиров у меня не было, я подошел к этому объекту. Ну, ничего особо поразительного, надеюсь, что показуха закончилась, и началось основное действие. Это был каменный блок, если не ошибаюсь, гранитный, параллелепипедной формы, высотой метра полтора и верхней гранью тридцать на тридцать сантиметров. Тьфу, таких геометрических ругательств я уже давненько не использовал. Так вот, на верхней грани находилась впадина в форме человеческой ладони с растопыренными пальцами. Отпечатанная ладонь, надо сказать, была раза в три больше моей собственной.

— Положите руку на постамент и следуйте дальнейшим указаниям, — прозвучала команда.

Так я и поступил, камень оказался на удивление холодным. Впрочем, не настолько, чтобы на него нельзя было положить руку.

— Теперь направь небольшой поток энергии через ладонь в постамент. Поддерживай силу потока на одном уровне.

Ну ладно. Как и требовалось, я послал поток энергии в эту каменную глыбу. Через несколько секунд после тока как я начал подачу энергии от постамента, по полу в разные стороны начала расходиться светящаяся паутина золотых линий. Эта иллюминация разошлась в стороны на добрый десяток метров и постепенно затухала.

Затем впереди замерцало нечто вроде экрана. Хотя экраном это казалось только на первый взгляд. Присмотревшись, я увидел, что это конструкция из множества небольших кристаллов. Они светились мягким белым светом, мерцая во мраке помещения.

— Продолжай подачу энергии, — поступила следующая инструкция.

Вскоре некоторые кристаллы начали менять цвет, белые, красные, синие и еще черте какие. В общем, собралась целая палитра.

— Тест близится к завершению. Скоро вы узнаете свою специализацию, — пришло новое сообщение.

Мне, конечно, было интересно, по какому признаку проходит деление, но вопросы я решил оставить до лучших времен. Сейчас главное — пройти испытание.

Вдруг один из кристаллов отделился от конструкции и по воздуху приблизился ко мне. Кристалл был черный и светился темным светом, даже не знаю, как это еще можно объяснить. Вслед за первым последовал второй, на этот раз чисто белый кристалл с едва заметным голубым или светло-синим свечением. На этом дело не остановилось, в мою сторону поплыли еще два камня. Один ярко-алый с тяжелым красным светом, другой… даже затрудняюсь назвать, по-моему, этот цвет называют цветом слоновой кости, но я могу ошибаться, и светился он тусклым, но холодным белым светом.

Я подождал еще некоторое время, но больше ничего не происходило. А подлетевшие ранее камни так и зависли передо мной.

— И что дальше? — впервые подал я голос.

Ответом мне стала тишина. Ну, раз так, то пока продолжу перекачку энергии, а там видно будет.

Еще через минуту мое терпение начало подходить к концу. Я уже всерьез задумался, как мне лучше обматерить проверяющих, чтобы получить ответ, но, на их счастье, они подали голос раньше, чем кончилось мое терпение.

— Тест окончен. Поздравляем вас с определением специализации, — прозвучал голос.

— И какой результат? — задал я очевидный, на мой взгляд, вопрос.

— Результат перед вашими глазами, кристаллы перед вами показывают направления, к которым у вас наибольшая склонность. А порядок их подхода наибольшую выраженность…

— Это я и сам понял, не дурак, — эта ситуация начала меня раздражать. — Камни я и сам вижу. Что они обозначают, спрашиваю!

— Пройдите дальше, а я разъясню вам результаты, — голос оставался спокойным и монотонным, у меня даже закралось сомнение, что это человек.

Стоило мне убрать руку с камня, и кристаллы вернулись на свои места, через пару секунд их свечение померкло, и вся конструкция скрылась во тьме. Зато справа появилось еще одно освещенное пространство. В его центре находился небольшой столик, а от одной освещенной области до другой засияла дорожка переплетающихся золотых нитей. Вот только находился этот столик довольно далеко. Ну, делать больше нечего, поэтому я неторопливо направился к этому месту.

— Тест показал четыре направления, в которых будет проходить ваша основная подготовка, — начал вещать голос, все так же монотонно. — Первое и основное ваше направление, которое определяет и основные цвета, в которые вы должны будете облачаться, — это магия теней.

Должен признать, особого восторга я от этой новости не испытал. Не потому, что мне не нравится это направление, просто я не знаю, что в него входит.

— И что собой представляет это направление? — спросил я. — Если в двух словах.

— О тонкостях и сути вам расскажет ваш непосредственный наставник в этой области, — сказал, как отрезал. — Скажу лишь, что это редкое направление. Второе по значимости, в вашем случае — магия воздуха. И еще два направления примерно в равной позиции — это некромантия и магия крови. Итого четыре направления, в которых будет происходить основное ваше обучение. Должен сказать, это довольно много, число основных направлений редко бывает больше двух.

Как раз к концу этого монолога я дошел до границ освещенного пространства. На столике лежал небольшой кусок ткани. Я взял его и рассмотрел внимательнее, это оказалась одна из тех нашивок, что я видел у студентов старшего курса. Правда, такой я еще не видел, на фоне серебристой луны красовался черный силуэт волка.

— Это изображение символизирует магию теней, — продолжил вещание мой незримый сопровождающий. — Приложи его к правому предплечью своей формы.

Как только я выполнил указания, этот кусок ткани прирос к рукаву моей куртки, и теперь черный волчий силуэт взирал на происходящее с более уместной позиции.

— Теперь можете возвращаться в зал, всего доброго, — прозвучало прощание.

Теплых чувств к своему собеседнику я не испытывал, поэтому прощаться не стал, просто проследовал по темному помещению к телепорту и направился в зал.

Чувства были противоречивы, с одной стороны, я был рад, что прошел все испытания, а с другой… Это ж как я попал, там, в зале, собралась херова куча народу, желающего созерцать мой божественный лик. Вот только свою клоунскую программу я на сегодня отработал еще во время боя, поэтому для публичных выступлений у меня не было ни сил, ни желания.

С каждым шагом по коридору вход в зал становился все ближе, а мой мозг все еще судорожно пытался найти какой-нибудь выход из данной ситуации. Решение пришло мне в голову, когда я почти смирился с необходимостью публичного выступления. После последнего поворота мне на глаза попали те занавесы, что покрывали стены, но, чтобы не заслонять проходы, они были подвязаны. Вот этим я и решил воспользоваться, подойдя поближе, я создал несколько маленьких воздушных лезвий и запустил их в веревки, которые держали шторы.

Занавес с шумом схлопнулся, а я в это время благополучно дошел до входа и юркнул в сторону, благо за занавесами было достаточно места, так что, не привлекая лишнего внимания, я благополучно ретировал в дальний конец зала.

Не прошло и полминуты с момента моего появления в зале, как уже объявили следующего поступившего, я, конечно, навел шороху, но надеялся, что о моем возвращении догадаются немного позже. Остается поблагодарить за то, что не встречали с фанфарами.

Так, вдоль стены я добрался до лестницы, ведущей вниз, той самой, которую я проклял последними словами, когда поднимался по ней. К счастью, никто не попадался у меня на пути. Оставаясь в тени, я осмотрел зал в поисках Локи, с большим удовольствием я, конечно, свалил бы домой, но как-то несправедливо получается, пришли-то вместе.

Нашелся он, к счастью, быстро, стоял на том же месте, где и раньше. Пришлось бросить в него сгусток воздуха, чтобы привлечь его внимание. Далее следовала немая сцена с большим количеством жестикуляции и мимики, правда, в основном с моей стороны. Как мы общались, я описывать не буду, но мы договорились, что сваливаем сразу после того, как он пройдет тест, а я пока подержусь где-нибудь в тени.

К счастью, долго ждать не пришлось, следующим на прием был как раз Локи. Пока я его ждал, мне дважды пришлось осуществлять отступательные маневры вдоль стен, дабы не попасться на глаза выходящим из зала людям.

Но вот, наконец, десять минут ожидания закончились. Довольный собой Локи вышел в зал, правда, покинул его не сразу, а предварительно сделал набег на столик с напитками. Он там довольно долго что-то искал, и, по-видимому, его поиски были успешны, добычей стала солидных размеров бутылка темно-синего стекла. После этого мой друг наконец-то последовал к выходу.

Я вышел на лестницу немного раньше, чтобы не привлекать лишнего внимания, и дождался его нескольким десятком ступеней ниже. Мы шли молча, думая каждый о своем. Я лишь обратил внимание на рисунок, красовавшийся на его предплечье — красно-оранжевая ящерица, казалось, хотела заползти ему на плечо, но так и застыла.

Ох, и устал же я сегодня, зато сколько дел переделал, подрался и нажил себе врага, прошел тест, получил редкое направление и, наверняка, стал объектом десятка-другого сплетен.

Наконец мы вышли на площадь. Солнце уже зашло, но света было вполне достаточно. Народу на улице, конечно, не убавилось, скорее, наоборот, и только мы вышли, в нас стали тыкать пальцами и что-то невразумительно орать. Короче, праздник продолжался.

Я мимоходом посмотрел на солнечные часы, точнее, на тень, которая символизировала стрелку… Ну и что, что солнце село? Тень на земле все равно указывала время, и по моим прикидкам даже правильное. «Магия», одним словом.

— Так это из-за нее нас так вынесло? — продолжил я расспросы. — Что этот «Эликсир» из себя вообще представляет?

Так мы и побрели сквозь толпу, которая, впрочем, любезно уступала нам дорогу. Мы просто гуляли по городу без какой-либо цели и в абсолютном молчании, правда, меня все же интересовала бутылка, которую позаимствовал Локи на приеме…

Глава 4

Не помню, что было после церемонии приема, но проснулся я только следующим вечером. Как ни странно, чувствовал я себя просто прекрасно, хотя отсутствие воспоминаний о последних сутках должны бы наводить на мысли о немереном количестве алкоголя.

Войдя в комнату отдыха, ну, не поворачивается у меня язык назвать это помещение гостиной, я на некоторое время впал в ступор. Бардак тут царил жуткий, оба кресла перевернуты, стол опрокинут, а все содержимое сундука с играми разбросано по всему помещению, я уже не говорю об оставленных тарелках и пакетах от чипсов, представьте себе, они и в этом мире есть. Но во всем этом безобразии пустая бутылка была лишь одна, а не пустых бутылок и вовсе не наблюдалось. Именно та синяя бутылка, что прихватил с собой Локи, что же это за пойло он там достал, если мы вдвоем тут все перевернули? Стоп, а мы точно были вдвоем? Количество оставленной посуды и степень беспорядка позволяли усомниться в этом предположении. И где, собственно, сам этот рыжий гад?

Рыжий гад обнаружился в своей комнате, и с самым довольным видом наблюдал очередной сон. Не в силах вынести такой картины, я вернулся в комнату отдыха, нашел небольшую подушку и, вернувшись к двери моего соседа, запустил в него найденным снарядом.

Надо же, я и не знал, что из положения лежа можно так высоко подпрыгнуть.

— Какого?! — заорал он, получив подушкой в морду. Судя по скорости движений и блеску глаз, похмельем он не страдал.

— Вот и я хочу узнать, «какого» здесь происходило вчера и сегодня, — спросил я, с удовольствием наблюдая, как он приходит в себя после подъема таким образом.

— Погодь. А че происходило? — Локи встал и довольно потянулся. — Я что-то не припомню, что было, после того, как мы с церемонии свалили.

— А ты полюбуйся, — я ехидно усмехнулся и вышел из комнаты, открывая ему картину происходящего в соседнем помещении.

Локи сделал попытку выйти из комнаты, но остановился в дверном проеме и впал в ступор, как и я несколько минут назад.

— Что тут было? — упавшим голосом спросил он.

— Я вообще-то тебя будил, чтобы это узнать, — признал я.

В общем, мы поставили кресла в вертикальное положение и попытались восстановить события прошлого дня. Выходила, откровенно говоря, не очень целостная картина. По дороге домой мы зашли на рынок, потом дома пошарили по нашим запасам, перенесли на второй этаж все это добро… А потом пустота до самого утра, то есть вечера.

— Слушай, а что за пойло ты прихватил с банкета? А то я других бутылок здесь не вижу, — задал я давно мучивший меня вопрос.

— Ах, это… — потянул он. — Это был «Эликсир» самой высокой концентрации, какую я видел. Хорошая, наверное, была вещь…

— Ну, «Эликсир» — это один из древнейших напитков, изобретенных магами. Вообще, его используют для восстановления энергии, — начал он отчет. — В малых концентрациях его используют как тонизирующее средство, обычные люди только таким его и могут купить. В средних — продается в аптеках, какую-нибудь простуду вылечит враз. Да, вообще, ускоряет лечение. Ну а то, что пили мы… Ну, я такой даже не видел, если честно. Даже для магов сильная штука, а учитывая то, что мы на двоих изничтожили полуторалитровую бутыль… Удивляюсь, как мы весь дом не снесли.

— То есть мы вылакали бутыль колдовского пойла, которого должно было хватить на невесть сколько человек, устроили разгром в доме и после этого завалились спать? А наше хорошее самочувствие — результат действия этого варева? — подвел я итог.

— Ну, наверное, так, — признал мой друг. — Вот только это не варево, а, скорее, концентрат энергии.

— Да без разницы, — отмахнулся я.

Так мы просидели некоторое время, а потом принялись за уборку. Составить по местам мебель особых проблем не составило, а вот собирать по всей комнате игровые принадлежности пришлось несколько часов. Хотя больше времени заняли не поиски, а определение, что к чему относится, что с чем складывать и чего еще не хватает.

После уборки в этой комнате до нас дошла одна очень простая, но дельная мысль, от которой у нас пошел мороз по коже. А кто, собственно, сказал, что погром мы устроили только здесь? Мы еще не спускались вниз, поэтому о тамошней ситуации ничего не знали.

С замиранием сердца и почему-то стараясь не шуметь, мы спустились на первый этаж. К немалому облегчению в коридоре царил относительный порядок. Дальше было проще: мы заглянули в гостиную, туалет и ванную, даже проверили подвал. В столовой тоже все было в норме, так что я уже с чистой совестью и чувством исполненного долга толкнул дверь на кухню и ожидал увидеть там готовые к использованию кастрюли и сковородки.

Однако вместо того чтобы открыться, дверь ударилась обо что-то с другой стороны и закрылась обратно, громкое лязганье за дверью наводило на какие-то нехорошие мысли. Мы, навалившись на дверь посильнее, все-таки попали в кухонное помещение. Ну, на мой взгляд, любой профессиональный повар был обязан убить любого, кто устроит на его кухне нечто подобное, правда, предварительно он должен выйти из обморока, в который опять же должен впасть, войдя на кухню… Остается радоваться, что мы будем учиться на магов, а не поваров…

Все то огромное количество кухонной утвари, что находилась здесь, валялось на полу. Он был просто усыпан сковородками, кастрюлями, банками, половниками и ножами, вот дверь, например, подпирал здоровенный котелок, хоть убейте, не помню, чтобы видел его во время ревизии инструментария кулинарного зодчества. Хоть шкафы с тарелками были закрыты, а посуда в целости и сохранности стояла на местах.

В общем и целом, уборку мы закончили часам к трем ночи и, проклиная все на свете, отправились спать.

Новую одежду наших цветов, как и обещали, доставили в течение трех дней. Точнее, даже в начале второго дня в нашу дверь постучал посланник. Как вы понимаете, после ночной уборки настроение у нас было не очень радушное, мягко говоря, а учитывая тот факт, что это посыльная сволочь, хотя он в общем не виноват, работа у него такая, приператься с утра пораньше со счастливейшей улыбкой на лице… Не знаю, как вы, но лично я убежден, что утро по своему определению добрым быть не может. В общем, мне даже интересно стало, какие сплетни пойдут после его визита в наше «дружелюбное» логово… Хотя мы и слова грубого не сказали, да и вели себя относительно вежливо, все равно перепугали бедного посыльного, мы ему теперь в кошмарах сниться будем, наверное.

Ну, да бог с ним, переходим к сути самой посылки. Состояла она из двух пакетов для каждого. В первом, как можно было догадаться, были шмотки. На первый взгляд, три совершенно одинаковых комплекта одежды: куртка, жилет, брюки, майка, рубашка, пояс, ботинки, перчатки, ну, и еще по мелочи. Единственным отличием между моими вещами и вещами Локи были цвета. Мои — черный и серебристо-серый, хорошо, хоть не блестят, а Локи — красный и оранжевый. Но вот размер и фасон, по-моему, были абсолютны одинаковы, да и вопрос о том, насколько они теплые, оставался открытым, а нам тут еще и зимовать.

Задав эти вопросы курьеру, мы узнали несколько довольно интересных фактов относительно наших новых вещей. Выясняли, правда, долго, наш собеседник почему-то все время сбивался, заикался и даже сделал попытку упасть в обморок. Так вот, вернемся к нашим баранам, точнее — тряпкам. Оказалось, что это практически произведение магического искусства. Во-первых, четко представив себе внешний вид некоего элемента одежды и добавив толику магии, этот самый элемент принимал желаемую форму, также в некоторых пределах можно было менять оттенки цветов и вносить некоторые элементы украшений. Во-вторых, в одежду, можно сказать, вложена «система климат-контроля», то есть хоть зимой, хоть летом в ней должно быть одинаково комфортно. В-третьих, ни стирать, ни штопать эти вещи не нужно, если верить нашему источнику информации, то, даже изваляйся мы в грязи, через полдня вся грязь, пыль и запах улетучатся. Правда, он посоветовал не оставлять «чиститься» вещи где-нибудь в шкафу, так как грязь не исчезает, а просто выталкивается из одежды. Еще мелкие прорехи в одежде должны затягиваться примерно за час, а вот крупные, например, полностью оторванный рукав, будут прирастать довольно долго, и желательно, чтобы в это время вещи полежали спокойно. Ну и, в-четвертых, наша одежда почти не фонила магией, так что отличить ее от обычной — довольно сложно даже для профессионального мага.

Второй пакет оказался в разы меньше первого — еще один небольшой презент от Академии. В нем оказалась пустая книга заклинаний, я так понял, заполнять ее мы должны самостоятельно, записывая полезные заклинания и собственные исследования. Книги были красивы и удобного размера, твердый кожаный переплет, с инкрустацией какими-то камнями. Как нас клятвенно заверил посыльный, они хранят в себе небольшой запас магии, и позже мы сможем наложить чары или заклинание на саму книгу, чтобы ее не смог прочесть кто попало.

Ну и, конечно, нам доставили расписание наших занятий. У меня чуть глаза на лоб не полезли, когда я его увидел. В течение первого полугодия мы должны были пройти просто огромный теоретический курс, не только по магии, но и целому ряду гуманитарных наук: политологии, социологии и психологии. Они составляли почти половину всех дисциплин. Ну а, собственно, практических занятий было совсем мало… Ну да ничего, кое-что я и сам смогу выучить и отработать.

Сверив свои расписания, мы убедились, что у нас действительно штучное обучение и индивидуальные программы. Некоторые общие предметы, конечно, пересекались, но в основном все подстроено под свои направления, а с учетом того, что у меня их несколько больше обычного, то и предметов у меня получилось больше…

Ну, вот и все, обратного пути больше нет, только дорога к магическим вершинам, правда, неизвестно, будет она выложена желтым кирпичом или увита терниями…

Как же быстро летит время, вроде вот только приехал в этот городишко, а уже столько случилось. И вот, наш несравненный дуэт уже входит на первое занятие по «Основам элементальной магии». Это была одна из обязательных для всех дисциплин, поэтому народу тут скопилось много.

Хоть мы и вышли с запасом времени, все равно чуть не опоздали. Я, конечно, подозревал что под Академию отведено много места, но не настолько же! Вот скажите, на кой черт на Академию, где и сотни человек не учится, несколько десятков огромнейших аудиторий, которые с лихвой дадут фору по размерам большинству спортивных залов моего мира! При этом еще нужно учесть, что эти несколько десятков помещений мы видели, только пока искали нужную, а я больше чем уверен, мы не осмотрели и десятой части от всего Академического комплекса, который представляет собой огромный лабиринт.

Когда мы пришли, здесь уже было человек тридцать, а в течение оставшихся десяти минут подтянулись остальные.

Мебели в этом огромном зале почти не было — несколько столов со стопками бумаги, в дальнем углу, да пара скамеек. В еще одном углу навалена гора подушек, которые использовались большинством из присутствующих в качестве пристанища для своей пятой точки.

Как я заметил, собравшиеся не сильно хотели взаимодействовать между собой и образовывали свои небольшие группки по два-три человека. Ну это и понятно, доверия в друг к другу еще нет, сейчас начнется притирка друг к другу, через какое-то время — конфликт, а потом образуется вполне рабочая структура.

Наконец пришел наш преподаватель. Это оказался тот самый маг, который вел мой бой на церемонии вступления, — Лайт, если я не ошибаюсь.

— Давайте начнем занятие, — прямо с порога заявил он.

Вот так с ходу начал он, ни тебе «здрасти», ни тебе «пожалста». Это такие манеры в этом мире? Или только в среде магов? Уже не впервой встречаюсь с такой ситуацией.

— Мое имя Лайт, маг A ранга, — представился он. — Первые несколько занятий по этой дисциплине у вас буду вести я, потом поставят кого-нибудь другого. Как вы должны были понять, основная сфера моей деятельности — это Огненная магия.

Ну это действительно было можно понять по тем красно-оранжевым шмоткам, которые он на себе носил, так же как и Локи, кстати.

— В дальнейшем я буду вести дисциплины, связанные с этой стихией, — продолжил он. — Это курс огненной магии, который, как и все остальные стихийные направления, будет у вас в будущем, и он обязателен для всех. Ну и, конечно, те, кто больше располагают к стихии огня, будут видеть меня несколько чаще, чем им возможно хотелось бы. Вопросы?

В зале на несколько мгновений повисла тишина, потом девушка в бело-синем костюме, чистый энергетик вроде, подняла руку и спросила.

— Как долго у нас продлится этот курс?

— Примерно полгода, — тут же пришел ответ. — Ну, или до тех пор, пока большинство из вас не освоят основы каждой стихии.

— А в какой форме будут проходить занятия? — спросил кто-то из тех, кто расположился ближе к нашему учителю.

— По-разному. Часть будет даваться теорией, часть — практикой. К тому же одной из основных задач этого курса является развитие у вас необходимых качеств для дальнейшего обучения. Есть еще вопросы?

Вопросов больше не было.

— Тогда перейдем непосредственно к нашему занятию, — сказал наш учитель, усаживаясь на одну из подушек. — Теперь поговорим о том, чем вы будете заниматься в ближайшее время. Создание простейших заклинаний требует от мага два качества. Первое и главное — это хорошее воображение. Оно позволяет придать магии форму и задает базовые качества. И второе — контроль энергии, который определяет, насколько сильно будет выше заклинание. Это база, на которой будет строиться все ваше дальнейшее обучение. По-настоящему сильные заклинания, конечно, потребуют значительно больших умений, но им вы научитесь позже. Я доступно объясняю?

Уж не знаю, или я все понял, или, наоборот, ни черта не понял, но вопросов у меня не было. Хотя, конечно, было интересно, что значит «по-настоящему сильные заклинания»? Если я на церемонии чуть не устроил кровавую баню только на основе двух озвученных качеств, то есть самым примитивным способом создания заклинаний, что тогда будет дальше?

— А теперь скажите, все ли из вас могут создавать огонь? — спросил Лайт.

Почти все закивали головами, в их числе, конечно, Локи, ну, и я. Недавно мы обменивались опытом и пытались научить друг друга своим трюкам. Зажечь огонь особого труда не составило, но вот сделать что-то более менее похожее на творения Локи у меня не вышло. Та же ситуация и у моего друга — создать поток воздуха он смог, а вот оформить в более менее стабильное заклинание нет.

— Прекрасно, — улыбнулся учитель. — Вот теперь вы и будете оттачивать свое воображение и точность подачи энергии. Но перед этим, я хочу продемонстрировать, что случится, если эти качества у вас недостаточно развиты. В том конце зала есть кладовая, там достаточно много фанеры, возьмите несколько листов и выставьте у стены.

Несколько человек встали и пошли выполнять поручение. Через минуту все было готово.

— Вот одно из простейших огненных заклинаний — Огненный шар, — перед Лайтом появился сгусток пламени. — Так оно должно работать.

Шар сорвался с места и легко прошел сквозь фанерный лист, оставив в его центре ровное круглое отверстие с обожженными краями.

— Вот так это выглядит, если у заклинания слабая структура.

Следующий шар полетел к цели, но на полпути ярко вспыхнул и исчез.

— Как видите, такое заклинание нестабильно, и не всегда можно понять, какие будут последствия, — теперь перед ним появились два Огненных шара, с виду одинаковых. — Смотрите: у обоих одинаково оформлена структура, но в одном мало энергии…

Шар ударил о цель и рассыпался снопом искр, а поверхность фанеры лишь немного обуглилась.

— А в другом слишком много.

Очередной шар ударился о стену и взорвался, да так, что ударная волна дошла и до нас. Стена в месте удара сильно обуглилась, а от фанеры не осталось даже пепла.

— Как видите, в обоих случаях результат не совсем тот, что нужен, — сказал он. — Вопросы?

— А как должно выглядеть заклинание, ну хоть того же Огненного шара, при создании… Другим способом? — спросил парень в одежде бело-красных цветов целителей. — Ну, чтобы мы хоть видели, к чему стремиться.

Наш учитель задумался на несколько секунд, но все же ответил.

— Ну, хорошо, поставьте еще одну мишень, — перед ним появился очередной сгусток пламени. — Как вы видите, выглядит оно точно так же. Но его устройство сложнее в несколько раз, больше свойств, и энергии оно потребляет почти втрое больше, чем то, что было показано первым. Для сравнения: в шар с высоким количеством энергии, отметину на стене от которого вы видите, я вложил энергии раз в десять больше, чем в первый.

К этому времени мишень была установлена. Наш учитель взял в руку свое творение, повертел его как мячик, направил на цель и… Шар сорвался с его руки, при том его скорость как минимум вдвое превосходила его предшественников, еще мне показалось, что шар вращается. После удара нас снова накрыло ударной волной, точнее, она накрыла большинство сидящих, я же заблаговременно поставил небольшую воздушную стену, которая и закрыла меня, а заодно и Локи от этой напасти. Но и по полу прошла вполне ощутимая вибрация.

Когда мы осмотрели стену, то, мягко говоря, были сильно удивлены. Значительная ее поверхность была оплавлена, а через некоторое расстояние от этого места во все стороны стали расползаться трещины.

— А теперь переходим к работе, — сказал наш учитель. — Возьмите по листу фанеры и рассаживайтесь на расстоянии не менее пяти метров друг от друга.

Все собравшиеся дружно направились к небольшой двери кладовки, а через пять минут все уже рассаживались на полу, соблюдая указанную дистанцию.

— Теперь вы будете учиться писать, — объявил Лайт.

Я немного не понял, чего он от нас хочет, и, судя по выражению лиц большинства студентов, не я один.

— Ваша задача — ярко представить написанное на дереве слово, например, свое имя, и направить в этот образ поток энергии, — объяснял он. — Делать это стоит аккуратно, чтобы обуглился только верхний слой и чтобы огонь не распространился за пределы надписи. Помните: наши целители, конечно, всегда рады новым пациентам, но в случае чего вас, скорее всего, будут лечить студенты второго курса обучения, а они те еще специалисты. И еще, огонь и воздух — одни из самых нестабильных направлений магии, поэтому, если сможете контролировать их, контроль других направлений не должен составить для вас больших усилий теоретически. Приступайте.

Уставившись на свой рабочий материал, я некоторое время переваривал информацию. В принципе до этих основ я дошел своим умом, так что ничего особо сложного быть не должно.

Для большей уверенности я несколько раз зажег и погасил пламя в руках, все же оно давалось мне куда сложнее, чем воздух. Ну, ладно приступим. Так, сначала представить надпись, потом…

— Ай! — раздался крик где-то сзади, отвлекая меня от работы.

Кто-то уже сделал первую неудачную попытку чистописания, огонь загорелся, но он охватил весь кусок выделенного пиломатериала.

— А теперь туши свой костер и иди за новым листом, — спокойно сказал наш учитель, никаких попыток помочь он, конечно, не делал.

Ну, ладно, вернемся к нашим баранам. Ярко представить надпись на листе фанеры. Готово. И пустить в этот образ энергию.

Я вытянул вперед руку раскрытой ладонью и позволил энергии течь в образ и превратиться в пламя. Ничего не забыл? Да нет, забыл… Энергии-то надо было давать по чуть-чуть. Но это умная мысль посетила меня, уже когда я наблюдал за огненным столбом, который бил из пола. Ну что же, я сжал пальцы в кулак и прекратил подачу энергии.

Осмотрев останки фанерного листа, я обнаружил дыру, которую при некоторой доли фантазии, конечно, можно было принять за криво вырезанный трафарет для выведения моего имени. Пол почти не пострадал, так, немного копотью покрылся.

Таким образом, прошло все занятие, никто сегодня так и не смог качественно выполнить работу…

— Магия крови имеет мало общего с ритуальными жертвоприношениями, обычно мы используем свою собственную кровь, — вещал очередной наставник, обводя взглядом собравшихся в зале.

Было нас всего трое: я, еще один парень — целитель и девушка с направления магии земли. Как видите, магия крови ни у кого из нас не была профильной.

— В крови содержится большое количество энергии, которое просто не используется в повседневной жизни и в большинстве магических направлений. Проблема в том, что пока кровь находится внутри тела, ей почти невозможно управлять. Конечно, высококлассные маги крови могут и такое, но достигается это лишь годами тренировок, — продолжал он. — Для выделения энергии необходимо выделение крови, и здесь вы можете спросить, почему нельзя использовать большое количество крови, скажем, других людей? Ответ очень прост, дело в качестве, не в качестве людей, конечно. Просто ваша кровь — это ваша энергия, вы можете управлять ей почти без потерь. Для примера, вы использовали пол-литра своей крови для создания некоего боевого заклинания. Используя столько своей крови и соответственно энергии в ней, вы, скорее всего, без особых проблем смогли бы разрушить несколько домов в городе, или при умелом использовании убили почти все живое в радиусе десяти-пятнадцати метров от центра заклинания. Для создания того же заклинания, с такой же эффективностью вы могли бы полностью обескровить двух-трех человек. Причиной всему несоответствие энергии, за счет чего большая ее часть просто уходит в никуда.

— Как вообще можно использовать магию крови? — спросил парень-целитель. — Я, откровенно говоря, не очень много знаю об этой области.

Наставник усмехнулся, такой гаденькой улыбочкой, любо-дорого смотреть, непонятно только, почему.

— Ну, область применения довольно широка, — сказал он. — Но в основном это, конечно, область поддержки, если на то пошло. Остановка кровотечения, заживление открытых ран — это то, что наиболее близко к вашему направлению, конечно, многое можно использовать и для сражений, но… Так скажем, проблематично. Давайте рассмотрим направления, которые есть в этом разделе магии.

Он развел руки, и перед ним прямо в воздухе развернулась диаграмма.

— Первое — это контроль крови, — показал он на первый блок. — Изменение формы, объема, свойств крови. Если вы введете некоторое количество собственной крови в кровоток другого существа, то сможете как навредить ему, так и помочь. Например, как я уже упомянул, вы сможете исцелять некоторые травмы, но также нанести ущерб непосредственно по внутренним органам этого существа. Второе — кровавая рунапись, чрезвычайно полезное направление. Нанеся определенные знаки, естественно написанные кровью, в определенной последовательности, вы можете усилить свойства некоторых вещей или придать им новые. Например, нанесите несколько знаков на обычную ветку, и ее будет почти невозможно сломать или разрубить. И третье — кристаллизация крови, как вы понимаете, кристаллизует кровь. Надо сказать, редко используемое направление магии крови. Ну, и, конечно, их можно использовать совместно.

Рассказывал он это с таким упоением, словно готов заниматься этим всю жизнь, учитывая специфику предмета, у меня закралось сомнение относительно его психического здоровья…

Занятия по некромантии проходили в одном из подвальных помещений Академии. Обстановка выполненная в стиле склепа недвусмысленно давала понять, что работать мы будем с мертвечиной.

В этом подвале нас собралось семь человек, двое из присутствующих принадлежали пути некромантии. Остальных даже рассматривать не стал, да и они были явно не в настроении общаться.

После встречи с наставником по магии крови, который, кстати, даже не представился, я пытался представить, что за субъект будет у нас на некромантии. Почему-то ничего хорошего в голову не приходило…

Наконец, в дверях появилась фигура, закутанная в черный балахон, скрывающий все признаки фигуры. Руки сцеплены на уровне груди, а кисти спрятаны в широких рукавах, на голове капюшон, и лицо закрыто маской, изображающей череп. Этот человек двигался плавно и, казалось, парил над полом, существенный вклад в этот эффект вносил стелющийся по полу балахон.

— Я рада видеть вас на своих занятиях, — прозвучал голос из-за маски.

Вот уж не ожидал, что некромантию нам будет преподавать женщина, судя по голосу, даже девушка. Хотя от ее тихого, мягкого, даже дружелюбного голоса у меня мурашки побежали.

— Я буду вести у вас дисциплины, связанные с некромантией. В ближайшие полгода вы будете обучаться в основном теории и лишь позднее перейдете к серьезным практическим занятиям, — поведала она нам о плане занятий на ближайшее время.

Я в это время пытался понять, повезло мне с очередным учителем или вновь попался маньяк. Голос и манера говорить вроде вполне адекватны, но вот внешний вид заставлял задуматься.

— Давайте не будем зря тратить время и перейдем прямо к делу, — заявила она. — Сегодня я познакомлю вас с основными направлениями нашей дисциплины, а также мы рассмотрим историю некромантии.

Она села в массивное кресло и, внимательно рассмотрев присутствующих, продолжила:

— Конечно, некромантия наиболее известна поднятием мертвых, — начала она лекцию. — Ничего противоестественного тут нет, в сущности, поднятые некромантом скелеты или зомби примерно то же самое, что големы, единственная разница в исходном материале и способе создания. За материал как раз многие моралисты и не любят нас. Но не будем об этом. Некромант средней руки вполне может контролировать пять-семь зомби или скелетов, а если не поленится и создаст несколько предметов или созданий более высокого уровня, то его отряд может возрасти в несколько раз.

— Простите. Но разве сильную нежить не труднее контролировать? Я не понимаю, как это приведет к увеличению общего числа подконтрольных… эм… образцов, — спросил кто-то из присутствующих.

— Хороший вопрос, — одобрила наставница. — Создавая сложную нежить, ей под «командование» можно дать еще нескольких, послабее. Тогда мы отдаем приказ «командиру», а он транслирует его на мелких сошек. С деталями по этому вопросу мы познакомимся позже. Кроме контроля мертвых тел, есть такой раздел как контроль праха. Чаще всего используется в сражениях, если не было времени подготовить парочку трупов заранее. Мельчайшие частицы праха рассеяны в окружающем нас мире, собирать их, правда, довольно долго, но можно обратить в прах почти любую органику, что подчас намного быстрее сделать. Собрав прах, ему можно придать форму и даже вернуть в какое то состояние, например, обратить его в кости и использовать их для нападения или защиты, а возможно, даже создать некоторое сооружение наподобие скелета и поднять его. Есть вопросы?

Вопрос был у меня.

— То есть можно обратить в прах, ну, к примеру, дерево или землю под ногами и из этого праха создать «какое-то подобие скелетов»? — задал я вопрос. — Или это обязательно должно быть животное или человек?

— Вы совершенно правы, господин Истинный маг, — в ее голосе прямо сквозило ехидством, уж не знаю, почему. — Чем был прах, абсолютно не важно, важно, во что вы его превратите. Хотя, развеяв дерево, вряд ли получится создать другое дерево, так что всегда думайте, что вы собираетесь уничтожить, — это не всегда возможно восстановить. Теперь третье направление, откровенно говоря, используется оно редко, но иногда бывает крайне эффективно. Основная область его применения — добыча информации, то есть вы можете заставить труп отвечать на ваши вопросы. Плюсом этого является, во-первых, то, что мертвые не могут лгать, за небольшим исключением, конечно. Во-вторых, он может рассказать все, что знает, даже то, что не мог вспомнить при жизни. Но есть и минусы: труп должен быть довольно свежим, три дня — это максимум, после вы не добьетесь никаких ответов. Да и расскажет он вам все со своей точки зрения, соврать он не сможет, а вот заблуждаться вполне.

После этого монолога повисла пауза. Мы переваривали полученную информацию, а она ждала вопросы, впрочем, зря ждала. Через какое-то время она продолжила.

— А теперь обратимся к истории…

Еще одно из общих занятий — в огромной аудитории, напоминающей амфитеатр. Она мне больше всего напоминала обычную университетскую аудиторию из моего прошлого. Ну, это можно понять, ведь сейчас занятие не по магии, а по одной из многих гуманитарных дисциплин, честно говоря, я даже не пытался запомнить ее название.

Новая информация об Альтере сыпалась сплошным потоком. Так, например, я узнал, что помимо гомо сапиенс есть и другие разумные существа, например, эльфы, гномы и прочие орки. Но их территории довольно далеко, а самих их мало, так что вряд ли я встречу кого-то из них в ближайшее время.

А вот сейчас нам рассказывали о расстановке сил на территории людей.

— Как я уже упоминал, в человеческом обществе существуют три силы. Одна из этих сил — это, конечно, маги. Магия является стержнем нового мира, и, несомненно, сила, с которой необходимо считаться. Вторая сторона — это резонаторы, по сути своей — это войны, которые могут использовать силы для непосвященного, схожие с магией, но имеющие совершенно иную природу. Вам необходимо разъяснять различия между силой магов и резонаторов? — спросил лектор.

Дождавшись нескольких кивков, он продолжил.

— Тогда необходимо немного отвлечься. Назовите мне три составляющие человека, — задал он вопрос.

Я, откровенно говоря, вопрос не понял, поэтому не стал лезть с предположениями, да и в этой толпе студентов кто-то должен знать ответ.

— Душа, тело и сознание, — ответила девушка с первого ряда.

Как я и думал кто-то да ответит.

— Совершенно верно, — кивнул лектор. — Для мага источник силы — это душа, сила контролируется сознанием и со временем можно научиться переводить силу души в силу тела. Для резонатора принцип похож, но все же иной. Развивая силы тела, через сознание они могут усилить свою душу и использовать нечто похожее на магию. В отличие от магов, резонатором может стать любой человек, теоретически, но для этого должен пройти длительные тренировки и выполнить некоторые условия. Так, существует порядка десяти центров подготовки резонаторов, где начинают готовить детей с пятилетнего возраста, но это просто тренировка тела и овладение оружием. Если у них есть талант, то к семнадцати годам они могут начать учиться использовать энергию тела. Хотя это еще не делает их резонаторами. Они должны найти себе подходящий инструмент, чаще всего — это оружие, подходящее ему по форме и по содержанию, то есть очень важен материал, из которого оно сделано. По существу, обычно материал важнее формы, и подобрать его крайне сложно. Но, допустим, кто-то прошел все тренировки и нашел подходящий инструмент, вот теперь он должен научиться входить в резонанс со своим инструментом. И, входя в резонанс, можно добиться различных эффектов — от простого увеличения физической силы до возможности использовать энергии вроде огня или молнии. Хотя эффекты и жестко закреплены, но проявления, обычно, можно регулировать, достигая большего разнообразия.

— Простите, я не понял, — сказал парень с огненного направления. — Можно на примере?

— Конечно. Допустим, что это оружие — меч, материал — железо, эффект — огонь. Так вот, все это не изменить, но вот проявление эффекта вполне. Например, лезвие может просто гореть или раскалиться так, что будет проходить даже через сталь как через масло, а может при взмахе посылать в противника волну пламени или, проткнув противника, обратить его в пепел. С резонаторами все понятно? — спросил он и, дождавшись молчаливого ответа, продолжил. — Тогда переходим к третьей силе. Храмовники — это общее название тем, кто черпает свою силу в вере. Если говорить начистоту, то магия во многом вышла из религии. Но разница заключается в том, что магия стала наукой и поддается определенным законам, и ее проявления во многом зависят от мага. А сила храмовника зависит от той религии, которую он исповедует, будь то католичество, буддизм, сатанизм, или он верит в Ктулху. Например, почти все так называемые «святые» являются потенциальными магами, да и источник силы у нас с ними общий, вот только контролирует его не сознание, а вера. Как можно догадаться, среди храмовников много религиозных фанатиков, и хорошо еще, если они более менее мирные. Но, к сожалению, многие религиозные течения негативно относятся к магии, да и среди сект много не слишком доброжелательных элементов. Это справедливо как для Старого мира, так и для Альтера. На наше счастье, они разобщены, но с наиболее распространенными течениями все же приходится считаться. Но помните, что на территории людей есть такие области где балом правит религия и где нам совсем не рады…

Локи и я поднимались в гору уже минут десять, учитывая почти тридцатиградусную жару и довольно крутой угол подъема, это был сущий ад.

Наконец-то мы добрались до более менее ровного участка, где, собственно, и должно было происходить наше занятие. Здесь еще никого не было, поэтому у нас было несколько минут на отдых. Пользуясь случаем, я обернулся назад и полюбовался на процессию поднимающихся студентов, по склону ковыляли человек сорок, остальные запаздывали. Я даже ехидно усмехнулся, представляя реакцию опоздавших при осознании предстоящего им пути. Мы и то вышли с запасом времени, но успели всего за пару минут до начала.

Вдоволь позлорадствовав, я сел в тени какого-то валуна и решил немного отдохнуть.

Так, в общем, чего мы сюда приперлись. В наше обучение помимо магии входит и физическая подготовка, если так можно выразиться. Вот здесь мы и должны будем изучать, как при помощи магии усилить свои физические показатели, помимо этого сюда входят и основы обращения с холодным оружием. Для особо одаренных объясняю на пальцах — это физкультура.

Другая сторона этих занятий кроется в природе изменений, происходящих после пробуждения, хоть в большинстве случаев показатели физической силы, скорости и прочего повышаются, но управлять новыми возможностями не всегда удается сразу.

Вот наконец вышел наш очередной инструктор, одетый в коричневый и зеленый цвета магии земли. Размеры этого субъекта поражали, рост почти два с половиной метра, руки и ноги толщиной с приличное дерево. Короче, бугай он здоровый. Студентов к моменту его появления набралось немногим больше половины, но его это, видимо, совсем не смущало.

— Так! Слушать меня! — проорал он басом. — Так как у всех вас разный потенциал, всех вас нужно учить по-разному! Сегодня, после нескольких испытаний, я разделю вас на несколько групп! А теперь не будем терять мое время и начнем!

— Но еще не все подошли, — пискнул кто-то из толпы.

— Это их проблемы! С ними потом отдельно разберемся! — сказал, как отрезал. — Первое испытание! Видите там дым?

Он показал своей огромной лапой в сторону гор — там действительно поднимался тонкий столб дыма.

— До него пятнадцать километров, ваша задача добраться туда как можно быстрее! Никакой магии, только ногами, руками, зубами или еще чем! Запрещено все, если только это не способности, связанные с вашим телом! Я буду ждать вас на месте! Как только услышите звук падающих камней, начинайте бежать! Времени до сигнала у вас минуты три, готовьтесь! Первым двоим я сделаю небольшой подарок от себя лично!

И он побежал, и как побежал! Еще год назад я не поверил бы, что такая туша может развить такую скорость. Через пять секунд он уже скрылся за ближайшим спуском.

Мы с Локи переглянулись и стали готовиться. Я опять сел в тени камня, удобно устроил ноги и закрыл глаза. Ну, хорошо, начнем. Перестройка мышц, отращивание когтей, изменение глаз — все это заняло около двух минут, конечно, можно было и быстрее, но в этом деле лучше не торопиться.

Закончив изменения, я открыл глаза и огляделся. Локи сидел метрах в пяти от меня, так же как и я, только с закрытыми глазами.

Совсем недавно я узнал о некоторых его способностях. Оказывается, он не просто так взял себе это имя, помимо принадлежности к огненной стихии его с прототипом роднила и способность менять облик. Да, не так, как я, переходя из одного состояния в другое по типу «есть когти — нет когтей», а полностью управляемая, полная трансформация. Он может полностью перестроить тело по своему желанию. То есть диапазон его возможности крайне широк: он мог как просто поменять внешность, так и обернуться каким-нибудь зверем. Правда, тут есть некоторые ограничения, он не может менять свою массу, больше чем на пятьдесят процентов от нормальной, да и процесс трудоемкий и энергозатратный. Ну и напоследок он должен отчетливо представлять, во что ему превратиться.

Вот, наконец, и он закончил, с виду не очень изменился, но движения стали более резкими.

За оставшееся время я изменил свою одежду так, чтобы она не мешала двигаться и не цеплялась за всякую дрянь, которая может встречаться в горах.

И вот, как гром среди ясного неба, звук камнепада, и вся процессия двинулась в сторону столба дыма.

Я решил с ходу взять высокий темп, но не такой, чтобы сдохнуть через пару минуту, конечно, будь я обычным человеком, о такой скорости можно было бы лишь мечтать. Локи от меня, понятное дело, не отставал.

Первый участок пути шел под гору, по довольно приличной дороге, так что мы быстро набирали дистанцию. Но как можно было полагать, хорошо все было недолго. Спуск плавно переходил в каменный мост через обрыв, все бы ничего, вот только в середине моста попросту не было, наверное, звук от падения этого куска переправы мы и слышали. По счастью, дыра в мосту была всего метров пять, и при движении с нашей скоростью перепрыгнуть ее не проблема. Но вот как с этим будут справляться те, кто не наделен способностями, подобными нашим, при условии, что магией пользоваться нельзя, я не знаю.

Хотя времени волноваться о других, у меня не было. Перепрыгнув провал, выяснилось, что дорога после моста уходит ровно в другую сторону от нашей конечной точки. Мы переглянулись, я показал двумя пальцами в направлении дыма, Локи только пожал плечами. Вслух мы не общались, чтобы не срывать дыхания.

В общем, теперь мы бежали по пересеченной местности, вскоре нам пришлось бежать в гору, все бы ничего, вот только камни и старые корни все время норовили подставить подножку. Но это еще были цветочки, после подъема мы сразу влетели в небольшой лесок, главное его неудобство заключалось в том, что деревья росли близко друг к другу, а это, как известно, несколько мешает свободе маневра. Вот здесь нам пришлось сбросить скорость, но все же продвигались мы довольно шустро.

Самая большая пакость нас ждала после леса, стоило нам выбежать из чащи, как пришлось в срочном порядке тормозить. Прямо перед нами был отвесный обрыв, уходящий вниз метров на двадцать, но зато мы уже покрыли больше половины пути, а пока решали, как спуститься, могли перевести дыхание.

Срубить дерево и спустить его вниз, чтобы потом слезть по нему, мы не могли, во-первых, таких больших деревьев тут просто не было, во-вторых, даже если бы они и были, рубить их нечем, даже после трансформации мы потратили бы кучу времени, чтобы сломать его без инструментов, а магией нам пользоваться запретили. Не знаю, следят ли они за этим, но зачем лишний раз искать себе неприятности? Просто спрыгнуть вниз, конечно, можно, есть даже приличный шанс не получить травму, но внизу все же камни, и я никогда не пробовал прыгать с такой высоты. Тот случай в приемной комиссии не считается, во-первых, там была высота вдвое меньше, Во-вторых, я подстраховывал себя магией, и, в-третьих, внизу был газон и земля, а не камни.

Короче говоря, мы полезли вниз, стена хоть и была отвесной, но в ней было столько трещин и выступов, что спуск не составил особого труда.

После спуска почти до самого конца был относительно ровный участок бездорожья. Так что мы прибавили скорости и быстро преодолели солидную часть пути, но теперь перед нами встало последнее препятствие. Скалистый подъем, не очень высокий, всего метров пятнадцать, но очень крутой, градусов семьдесят.

Подбегая к подъему, мы, не сговариваясь, разделились: подниматься по такому склону близко друг к другу — самоубийство. Другого не подстрахуешь, но если начнется камнепад, накроет обоих. Во всяком случае, это мои доводы, что по этому поводу думал Локи, я не знаю.

И вот мы начали восхождение. Локи на полной скорости понесся прямо и по инерции преодолел половину подъема, ну а затем просто пополз вверх. Я же решил двигаться по диагонали, но не бегом, а прыжками, отталкиваясь от крупных и с виду устойчивых камней. Пусть мне пришлось преодолеть больший путь, зато потеря скорости была меньше. Не знаю, кто из нас забрался первый, но не суть важно. К источнику дыма — довольно приличного размера костру, который не прогорел еще и на половину, — мы подошли вместе и уже никуда не спеша.

Помимо костра, на этом плато наблюдалось несколько каменных домиков, вход в пещеру и много свободного пространства. Ну и еще возле костра сидел наш инструктор и с довольным видом ел огромных размеров бутерброд, лично я такие только в кино видел — разрезанный пополам батон, а между двух кусков хлеба колбаса, сыр, зелень и еще непонятно что. Лично я даже укусить такой бутерброд не смогу, не вывернув челюсть. Рядом с ним стоял еще дымящийся стакан чаю, ну или ведро чаю, это как посмотреть.

Завидев нас, здоровяк тщательно дожевал бутерброд и проорал.

— Так! Первые двое прошли путь за двенадцать минут! — сообщил он. — Я вам сказал, мать вашу, добраться как можно быстрее! А у вас даже дыхание толком не сбито! Ну да черт с вами!

Интересно, он, вообще, может говорить тихо? У меня от его ора уши закладывало.

Тем временем он доел остатки своего скромного бутерброда, опрокинул в себя полведра чаю и поднялся.

— Пойдемте! Как и обещал, первым двум пришедшим — приз! Как зовут-то?! — спросил он.

— Локи, — представился рыжий.

— Рэйн, — назвался я.

Мы двинулись к одному из домиков.

— Меня можете звать Гором! — сказал инструктор. — Большинство преподавателей Академии не распространяют свои имена, некоторые даже лица скрывают! Но мне такая хрень не нравится! Так что обращайтесь ко мне по имени! Ясно?!

— Вполне! — хором ответили мы.

— Я про вас кое-что уже слышал! — продолжал он. — Так ты значит истинный, который надрал задницу Де'Леро на церемонии вступления?! Эх, жаль, я этого не видел!

— Да есть такое, — я ехидно усмехнулся, вспоминая те события, — этот выскочка тогда зарвался, пришлось поставить его на место.

— Ага, так держать! — похвалил меня он и хлопнул по плечу. — А ты, значит, живешь вместе с этим раритетом?!

Он ткнул в меня пальцем. Ну никакого почтения! Впрочем, «раритет» не обиделся, мне даже нравилась его открытая манера общения.

— Ну, вроде как, — признал Локи. — Уж не знаю, как я его терплю, но пока вроде уживаемся.

Гор расхохотался, а как отсмеялся, продолжил.

— Ну, могу сказать, что от тебя многого ждут! Кстати, вы, ребята, можете расслабиться, вы проходите в основную группу, так что на сегодня с вами покончено! Заберете подарочки и можете валить домой!

— Гор, а что за подарки-то? — спросил я.

— И что за основная группа? Говорили же о нескольких испытаниях? — продолжил Локи.

— Подарки скоро увидите! — пообещал он. — Ну, а в основной группе проходит наиболее интенсивная подготовка, так как с ней я и буду в основном работать, вряд ли туда наберется больше пятнадцати человек! А все испытания входили в этот кросс, вы, правда, большую их часть, наверное, обошли, но и по прямой дорога не сахар! Вот мы, собственно, и пришли! Так что можете расслабиться!

Мы действительно дошли до одного из каменных домов, при ближайшем рассмотрении оказавшемся довольно приличных размеров каменным сараем. Пока Гор отворял дверь, я вернулся в нормальное состояние — ни тебе когтей, ни чего другого.

И вот мы вошли внутрь. Все стены, да и витражи в этом помещении были увешаны разным оружием — мечи, копья, кастеты, топоры и многое другое.

— Это моя личная коллекция! — сказал наш инструктор, в его голосе явственно слышалась гордость. — Можете взять себе по безделушке! Все оружие сделано лучшими оружейниками и среди него нет ни одного зачарованного! Советую выбирать получше, скорее всего, с ним вы и будете тренироваться в будущем!

Вот красота! Я чувствовал себя ребенком в игрушечном магазине. Мы двинулись по рядам, осматривая и примеряя под себя экспонаты.

Признаться честно, в области холодного оружия у меня куда больше теоретических знай, нежели умений с ним обращаться, поэтому с выбором у меня были некоторые проблемы. А вот Локи довольно быстро положил глаз, а затем и руки на классический бастард, или по-другому — полуторный меч. А вот мне через несколько минут на глаза попалась катана, ну вот, сбылась давняя мечта. Многие мальчишки в детстве мечтают о такой игрушке, верно?

— Ну что выбрали? — спросил наш инструктор. — А теперь валите отсюда!

Ну, мы ребята понятливые, два раза повторять не надо…

Наконец-то я отправился на занятия по своему основному профилю, магии теней. Теперь осталось только найти нужное помещение в этом подземелье. До этого было проще, так как всегда был кто-то, кто помогал искать нужную аудиторию, но на моем направлении не было никого, кроме меня, конечно. Поэтому последние полчаса я слонялся по темным коридорам, местами освещенным факелами, то, что они не коптили и, видимо, никогда не гасли, уже не вызывало особого интереса и воспринималось как данность, магия, что с нее взять.

Наконец я нашел искомое место. Дверь была открыта, полумрак и тени мирно сосуществовали с абсолютной темнотой. В целом обстановка и атмосфера вполне приятные, несколько стульев, стол, несколько книжных шкафов и еще по мелочи, никаких излишеств.

Правда, никого еще не было, поэтому, пользуясь случаем, я подошел к шкафам и стал изучать корешки книг. Многие из них были действительно старые, я потянулся к какой-то книге, чтобы рассмотреть ее получше, но меня остановил голос прямо за спиной.

— Вам еще рано обращаться к подобной литературе, — сказал он. — Может, через год-другой.

Я обернулся и стал рассматривать невесть откуда взявшегося собеседника: с виду обычная, ничем не примечательная одежда, гармоничное сочетание черных и серых цветов, типичная азиатская внешность, короче, увидишь такого на улице и даже не догадаешься, что он маг. Говорил он совершенно спокойно, даже несколько отстраненно. И уже в который раз здешние преподаватели подходят ко мне со спины, да так, что я этого даже не замечаю. Я абсолютно уверен, что обычный человек на такие фокусы не способен.

— Мое имя Карас, кто вы, я знаю, — продолжил он, — и, если вы не против, давайте общаться на «ты».

— Хорошо, — только и смог ответить я.

— Тогда устраивайся, — мой наставник махнул рукой в сторону стульев. — Откровенно говоря, я даже не надеялся, что в этом году у меня будет студент, да еще такой, как ты. Ближайшие несколько лет должны быть по-настоящему интересны.

Я в это время устраивался поудобнее на одном из стульев, поэтому активного участия в диалоге пока не принимал, он в это время устраивался напротив меня.

— Ну ладно, начнем процесс твоего обучения, — вещал Карас все тем же отрешенным тоном. — Для начала, что ты вообще знаешь о магии теней?

— Да если честно, то ничего, — признал я.

— Так я и думал, — продекларировал он. — Ну тогда слушай. Во-первых, магия теней не имеет ничего общего с темной или черной магией, которые вообще придумали обычные люди, чтобы пугать друг друга. Думаю, тебе уже объясняли, что нет ни черной, ни белой магии?

Мне это действительно объясняли, поэтому я просто кивнул.

— Основы магии теней тяжело познаются даже теми, для кого это направление основное, но зато после наработки базы дальнейшее обучение идет быстрее. Так что в первые полгода не рассчитывай ни на эффектные, ни на особо эффективные навыки, заклинания или техники, — сообщил он мне. — Но зато потом начнется настоящая работа.

— Ясно. А что вообще представляет собой это направление? — задал я вопрос.

— На этот вопрос нет ответа, — говоря это, он впервые улыбнулся. — Одна из особенностей нашей магии в том, что она открывает много путей достижения целей одними и теми же средствами. Но если тебе настолько важна суть, то ее можно выразить тремя словами. Перемещение. Использование. Поглощение. Ты должен хорошо запомнить это.

Его слова заставили меня всерьез задуматься, но на глобальные размышления времени он мне не дал.

— А теперь начнем твое обучение, — опять сказал Карас. — Думаю, для ускорения процесса можно совместить теорию и практику…

Глава 5

С начала моего обучения прошло уже около года. За это время, конечно, случилось многое, но почти ничего не заслуживает внимания. Изучение основ по различным видам магии закончилось относительно недавно, а по-настоящему интересные вещи начнутся только через год.

Но сейчас радовало уже то, что в последний месяц нам разрешили брать несложные задания, которые предоставляет гильдия. Это достаточно удобно и нам, есть поле для практического использования полученных навыков, к тому же за выполнение такой работы мы получаем денежное вознаграждение, не очень большое и облагаемое налогом, но все же это деньги. Гильдии это тоже удобно, на такую мелкую работу опытные маги идут редко, а выполнять ее кому-то надо, так что они переправляют всякую мелочь в Академии.

Но бывают и исключения: временами в Академии высылают и довольно серьезные задания. Вот, например, как то, на которое я попал сегодня.

Цертус — довольно крупный торговый город. Говорят, за последние триста лет он увеличился почти втрое и продолжал расти. Но, как и в любом большом городе, здесь развелось много разного рода вредителей.

Суть задания кроется в том, чтобы зачистить канализацию от этих самых вредителей. Поэтому с нашей Академии отобрали двадцать пять человек для этой зачистки — десять человек со второго потока и пятнадцать с первого. Кроме нас, пригласили отряд учеников из центра подготовки резонаторов, также двадцать пять человек. Сомневаюсь, что хоть кто-то из них уже может входить в резонанс со своим оружием, но они должны быть превосходно обученными войнами умеющими управлять энергией тела.

Так что же за вредители такие, раз приходится собирать такие силы? Ответ: крысы. Вот только не обычные крысы, а крысы-ликантропы или крысы-оборотни.

Вообще, ликантропия — это болезнь, причем магического происхождения. Выглядят они все примерно одинаково, гуманоиды с головами разных зверей, покрыты шерстью, ну и дальше по канону. Правда, у нее есть несколько видов — стабильная и нестабильная, в каждой из этих групп есть те, которые приводят к замутнению сознания, или его полному угасанию, или просто усиливающие звериные инстинкты, которые можно контролировать силой воли.

Вот, например, классический вервольф — нестабильный тип, обычно оборачивающийся в полнолуние и одолеваемый инстинктом охоты. Инстинкт можно побороть при помощи силы воли, а некоторые даже научаются оборачиваться по желанию. Много таких подаются в наемники или еще куда, все ликантропы сильны, но у вервольфов еще и потрясающая скорость и регенерация, конечно, в сравнении с обычными людьми.

А вот оборотни-крысы — представители стабильного типа, заразившись, они превращаются в монстров и уже неспособны стать людьми, в довершение они лишаются человеческого сознания, попросту говоря, превращаются в животных, сильных и жестоких животных.

Излечиться от ликантропии возможно, но только на первых стадиях болезни, после того как пройдет какое-то время, единственным лекарством становится смерть.

Ситуация обостряется еще и тем, что они очень быстро плодятся и растут, за год их популяция может увеличиться втрое, они прорывают себе норы, поэтому найти их гнезда тяжело.

Изначально планировалось, что всех нас поделят на пары маг-резонатор, но кто-то из них получил серьезную травму на тренировке, и, так как все посчитали, что такой, как я, может сам о себе позаботиться, то моего партнера перевели на замену. Я был этому только рад, хоть никто не будет под ногами мешаться.

План действий у нас следующий, всю канализацию поделили на семьдесят пять участков, которые мы должны обследовать за три дня. Так, каждый день выбирается пять точек — входы, с каждой точки начинают работу пять пар. По плану мы начинаем с периферии города и гоним крыс к центру — это должно существенно снизить их численность.

Вот в одной из таких точек я сейчас и находился.

— Так, повторяю в последний раз, — вещал тем временем маленький, толстый мужик, преисполненный чувством собственного достоинства, и, конечно, как у большинства чиновников, в любом из миров, это чувство не имело под собой хоть каких-то обоснований. — Никакой огненной или земляной магий. Помните, что над вами город, а в некоторых местах скапливается горючий и ядовитый газы. Если он взорвется или просочится на поверхность, не избежать жертв среди граждан города. И тогда награды вам не видать.

Ах, ну, конечно, волнуют его жители, как же. Недавно я научился читать и до некоторых пор воздействовать на эмоции людей, это, конечно, трудно, но при желании обычного человека прочитать могу. Так вот заботы или волнения за горожан у него не было и близко, а жадность до денег ощущалась очень хорошо.

Но вот про газ он говорил правду, именно поэтому все, кто тяготеет к огню или земле, были сразу отсеяны и были вынуждены искать себе другую работу. Вот Локи, например, устроился охранять какой-то торговый караван в течение недели. Накануне его отправления я исполнил свою угрозу и подарил ему полное собрание Гарри Поттера — пусть развлекается в дороге.

Я прекрасно понимал чувства этих двоих, хотя самому мне еще не доводилось убивать ни людей, ни животных. Хотя уверен, что животные заслуживают куда большего сожаления, чем большинство людей.

Но не будем отвлекаться. От ядовитого газа, а заодно от запаха нас должны защищать амулеты, выданные нам на время работы, а с остальным мы должны справиться сами.

— Оплата будет произведена после полной зачистки канализации, вознаграждение уже оговорено. Но вы все равно получаете премиальные за каждую убитую тварь, в доказательство вы должны предъявить ее рог, — продолжал толстый коротышка.

Н-да, особая примета этих оборотней — на морде, прямо перед носом, у них растет небольшой рог.

— Многие из этих тварей, когда-то были жителями города, которых вы так опекаете, — сказал один из резонаторов, в голосе явно чувствовалось отвращение и сарказм.

— Они больше не люди! Они — животные! Животные, которых нужно безжалостно уничтожать! — заорал он.

— А не боитесь стать одним из них? — спросил маг со второго потока. — Я бы с куда большим удовольствием убил такого лицемера, как вы, нежели их.

Толстый чиновник аж побагровел от бессильной злости, но ничего не мог с нами поделать.

— Все, выдвигайтесь! — зло рявкнул он. — Жители Цертуса рассчитывают на вас.

— Ну, конечно, больше-то рассчитывать им не на кого, вы же сами туда не полезете, — вставил я свое слово.

Конечно, сразу никто не двинулся, на это были две причины. Во-первых, нужно проверить снаряжение, клипсы-ограничители на ухе, амулет-фильтр воздуха, подаренная Гором катана, длинный кинжал закреплен на поясе за спиной и, конечно, карты канализации и города. Вот, собственно, и все снаряжение. Вторая причина — куда более веская, — простая моральная необходимость позлить этого урода-чиновника.

Ну вот и все. Я направился в туннель, ведущий к моему участку. Ну что могу сказать, тут темно, сыро, нечистоты сплошным потоком бегут по каналу, и, наверное, все это жутко воняет, благо амулет работает. Темнота, к счастью, не проблема — одно из простейших заклинаний магии теней, и темнота открывает свои секреты.

Поворот направо, потом налево, переход в соседний проход. И вот спустя двадцать минут блужданий по канализации первые признаки ликантропов. Прорытый в стене лаз под небольшим углом уходил вниз, возможно, он ведет к одному из гнезд этих крыс. Иного выбора, кроме как залезть и проверить, у меня не было, единственная загвоздка заключается в том, что ширина прохода в лучшем случае составляла полметра, пролезть можно, но об использовании оружия можно забыть, а я так хотел потренироваться. Ну, наверное, будет еще случай.

Перед тем как лезть в нору, я создал несколько воздушных барьеров. Один будет спереди защищать от крыс, которые захотят выбраться из норы, другой, сзади, охранять мою задницу от покусательства вернувшихся с прогулки жителей. Ну и еще парочка боевых воздушных заклинаний. К сожалению, полюбившиеся мне в последнее время молнии мне использовать запретили, чтобы ненароком не подорвать скопившийся где-нибудь газ. А вот с остальными моими направлениями дела обстояли несколько хуже. Чтобы использовать что-то серьезное из магии теней, мне необходимо видеть тень, но без источника света — я этого сделать не мог, теоретически любое отсутствие света это тень, и вся канализация в нее погружена, вот только я еще не достиг того мастерства, чтобы этим воспользоваться. К тому же эти дебилы из городской администрации запретили нам использовать фонари, все по той же причине, чтобы не дай бог что-нибудь не загорелось, чертовы паникеры. Свою собственную кровь я проливать тоже не особо спешу, поэтому магия крови отпадает. А для некромантии у меня просто нет подходящего материала, конечно, я не собираюсь отправлять на охоту армию ликантропов — Зомби, уж слишком это муторно их поднимать, да и не люблю я это дело. Можно еще контролировать прах и создать что-нибудь для атаки, но праха под рукой не было, сначала придется кого-нибудь убить или найти труп, развеять его в прах, а уже потом что-то творить. Но у меня и в магии воздуха богатый арсенал заклинаний, и он куда шире, чем при поступлении в Академию, как вы понимаете.

Ну, ладно, вернемся к нашим баранам, то есть крысам. Проход был в длину метров тридцать, к счастью, без развилок, за ним находилась небольшая овальная комната, потолок здесь поднимался немного выше и доходил до полутора метров. От этой комнаты отходило еще четыре лаза, а в ее дальнем конце был первый встреченный мною крысиный ликантроп.

Он находился спиной ко мне и что-то с большим удовольствием жрал, поэтому еще не заметил меня. Пользуясь возможностью, я изучил это существо. Тело, покрытое короткой серой шерстью, в длину было как раз полтора метра, а телосложение наводило на мысль о дистрофии, конечно, на самом деле это не так, эти тощие с виду конечности как минимум не уступали в силе среднечеловеческим. Длинные худые пальцы как на руках, так и на ногах заканчивались маленькими острыми когтями. Длинный крысиный хвост лежал на полу. Завершала общую картину голова, на общем фоне смотрелась она довольно комично, для такого тела она была просто огромна, и непонятно было, как под ее весом не обломилась тонкая шея. Дело в том, что голова составляла, наверное, около трети общей массы тела.

Скорее для собственного успокоения, чем для дела, я прочел эмоции этого существа. Если оно когда-то и было человеком, то сейчас от человеческого не осталось почти никакого следа, остались лишь желания удовлетворить свои потребности, и, наверное, остатки разума уходили именно на это. Теперь это действительно было животное, и я без зазрения совести мог назвать это существо «тварью», хотя я и вкладывал в это слово несколько другой смысл, нежели раздражавший меня чиновник. Эти твари действительно заслуживали сострадания, и единственное избавление от животного существования — это смерть.

Лезвие ветра срезало крысиную голову абсолютно бесшумно, а воздушный пресс придавил извивающееся тело. Подойдя к уже мертвому телу, я, не задумываясь, развеял его в прах, голову постигла та же участь, но после того, как я срезал с нее рог. Немного подумав, я собрал немного праха в левой руке и попытался сделать копию рога, который находился в правой. Получилось вполне убедительно, так я смогу вытрясти из наших нанимателей на пару монет больше. Совесть меня не мучила, так как управление Академии недвусмысленно дало понять, что эти толстосумы все равно занизили цену в заказе, так что не грех немного их обмануть.

Через полчаса я уже вылазил из гнезда, и в моей сумке находился уже с десяток трофеев — морд ликантропов, настоящих там было только шесть, но кто считает?

Оставлять эту нору открытой — все равно что повесить табличку с надписью «Добро пожаловать, плодитесь и размножайтесь!», поэтому придется хотя бы обвалить проход. Идеально было бы просто закрыть его при помощи магии земли, в сущности никакой реальной угрозы для города это не несет, но запрет есть запрет. Будем использовать то, что не запрещено.

Было у меня в запасе одно «заклинанице», которое как нельзя лучше подойдет для обвала. Представляете себе модель атома? Такая же структура у моего заклинания. Ядро — это сжатый воздух, при освобождении которого прокатится неслабая ударная волна, а орбиты электронов тонкие воздушные лезвия, которые вращаются во всех направлениях и режут все, что попадется. Пришлось еще несколько поработать над структурой, чтобы изменить форму лезвий с круглой на овальную, вследствие чего наверняка обвалить свод.

Ну вот и готово, я запустил свое творение в проход и быстренько создал из праха несколько прочных костей, которые на манер паутины закрыли проход, для большей гарантии они уходили в камни сантиметров на десять — Двадцать с каждой стороны. Сделав это, я поспешно отбежал подальше. Вслед за воздушным заклинанием тоннель обваливался, а пройдя двадцать метров, взорвалось ядро. Я едва успел отойти на пять метров, как из дыры вылетел столб пыли и несколько сломанных костей заслонки. Теперь проход не только завален, но еще и плотно утрамбован у входа.

Ну что же, отправимся дальше. Следующую крысиную морду я увидел лишь через полчаса, бежать от меня она не собиралась, даже, напротив, попыталась наброситься и перегрызть мне глотку. На этот раз никакой магии не было, просто я вытащил меч из ножен и, когда эта тварь прыгнула, сделал шаг в сторону, одновременно совершая разворот и используя всю силу инерции, совершил удар. Крыса пролетела мимо цели, приземлилась на четыре лапы, резко развернулась и приготовилась к новому броску: вот только в этот момент половина ее головы, от верхней челюсти и выше, отделилась от тела и упала к ногам твари, через пару секунд осело и тело. Ну что же, плюс один рог и немного праха.

В течение следующих шести часов я зачистил свой участок, за это время я нашел еще четыре гнезда, и еще десяток гадов встретил в подземелье. В итоге к концу дня набралось сорок семь рогов крыс-ликантропов, и еще десяток я добавил от себя.

Вечером мы устроили совместное собрание магов и резонаторов. Под наши нужды была снята целая гостиница, так что можно было спокойно поговорить. Такие собрания, откровенно говоря, — редкость, но, как оказалось, ответственный за нас мастер Лайт и командир резонаторов Кортес — старые знакомые.

Так что поделившись новостями и впечатлениями от первого дня зачистки, мы перешли к главной теме собрания. Как бы вытрясти побольше денег из этих скупердяев. Не скажу, что у нас такая сильная потребность в финансах, но эта ситуация затрагивала нашу гордость.

— Итак, есть предложение, как выудить причитающиеся нам по праву деньги? — спросил Кортес.

— Можно приставить главе города нож к горлу и потребовать справедливой оплаты, — поступило предложение от одного из резонаторов.

— Как-то слишком радикально, — ответил Лайт.

— Тогда можно просто пробраться в казну и взять то, что нам причитается, — предложил маг со второго потока.

— Тоже не вариант, — отрезал Кортес.

Тогда к решению вопроса подключился я. Лишнюю демагогию разводить не стал, просто взял небольшой мешок, в котором было утрамбовано несколько килограммов праха, и высыпал его на пол. Затем велел ему подняться в воздух — образовать кости наподобие рогов этих крыс, и вот на пол упали несколько десятков сделанных мною копий. Так, я выложил на всеобщее обозрение свой нехитрый способ увеличения заработка. Конечно, я люблю деньги, но могу и поделиться способом их заработать, за небольшой процент прибыли, конечно.

— Это может подойти? — спросил я.

На какое-то время в комнате повисла тишина, почти все собравшиеся изучали мои творения.

— Ну, они похожи, конечно. Но есть ли способ проверки? Они могут использовать их для каких-нибудь зелий или еще чего, Лайт? — поинтересовался Кортес.

— Я не специалист в алхимии, но насколько я знаю, эти рога нигде специально не используются. А проверить достоверность они смогут, лишь пересчитав трупы, но сомневаюсь, что они пойдут на это, — сказал мой непосредственный начальник, продолжая вертеть в руках рог. — Так, есть здесь еще некроманты?

Способных к некромантии помимо меня было двое, оба смышленые ребята, и стазу поняли, что от них требуется. Через несколько минут в нашем распоряжении были еще полтора десятка псевдорогов ликантропов.

— Значит, так, завтра некроманты собирают все необходимое для создания этих штуковин, — Лайт потряс перед нами одним из рогов. — Завтра вечером посчитаем, сколько мы набили всего, и увеличим это количество процентов на семьдесят, с учетом третьего дня, конечно. Справитесь?

Ну, в принципе это возможно, так что я кивнул, остальные ответили так же.

— Отлично. После третьего дня мы составим опись и предоставим ее для оплаты, а заодно потребуем увеличение гоНорнара, так как объем работы значительно превысил тот, что нам обещали, — продолжил Кортес.

— И, конечно, премия некромантам и Рэйну за поданную идею, нет возражений? — спросил Лайт.

Лично у меня возражений не было, другие тоже были не прочь заработать немного больше.

— Тогда на этом сегодня и закончим. Можете отдыхать или заняться своими делами, — с этими словами наше начальство оставило нас и удалилось.

Второй день охоты на крыс прошел, как мы и планировали: никаких особых происшествий, кроме нескольких укусов, за день не случилось. Вечером мы быстренько наклепали подделок и пошли спать.

И вот уже кончался третий день, настроение у меня было отвратительное, все достало, и в довершение ко всему я сломал меч. Случилось это в момент удара по очередной крысиной морде, к несчастью, я поскользнулся в последний момент и смазал удар так, что сначала по клинку прошли довольно острые и твердые зубы твари, а затем еще ударил о стену, такого обращения моя катана просто не пережила. Теперь осколки лезвия и рукоять меча покоятся в ножнах, починить его уже не получится, но бросать его здесь мне просто жалко.

Так что теперь я брел к финальной точке маршрута и срывал злость на встречаемых мною оборотнях. На одном из Т-образных перекрестков я заметил очередной крысиный силуэт и, недолго думая, ударил первым попавшимся заклинанием, а попался мне воздушный таран, так что досталось и крысе, и стене за ней. От удара часть кирпичной кладки осыпалась, вот только камни и пыль посыпались не в мою сторону, а почему-то по направлению удара. Заинтересованный этим феноменом я подошел поближе и рассмотрел пролом. За ним оказалась трещина, которая уходила куда-то глубоко вниз, в нее то и осыпалась кладка. Казалось бы, загадка решена, и я могу идти дальше, но тут я обратил внимание на то, что из трещины тянет теплым, сухим, затхлым воздухом, для канализации с ее влажной и прохладной атмосферой это было несколько не характерно.

Любопытство — не порок, изменив глаза и способ восприятия, я проследил, откуда идет трещина. Ее основание было достаточно глубоко — метров двести не иначе, но меня больше заинтересовало другое. На глубине сотни метров относительно моего текущего положения и в сторону еще на триста этот провал задевал некое пустое пространство. Пустоты в земной коре не такое уж большое дело, но вот только неправильной кубической формы, да и соединялось это пространство с другим залом. Что именно там находилось, сказать не могу, это место находилось на периферии моего восприятия.

Мне стало очень интересно, что это за место такое находится на глубине ста с лишним метров, поэтому я решил проверить. Ни один нормальный человек не сможет пролезть по этой трещине до того зала. Но, на мое счастье, в тенях скрыто много дорог. Вчера я решил, что запрет на освящение — это уж совсем бред, поэтому взял с собой несколько «вспышек». Эти штуки на несколько секунд освещают все вокруг, в общем, как фонарь их не используешь, но они дают свет, а где свет, там и тени, и для их получения «вспышки» подходят как нельзя лучше.

Видимая тень мне нужна только для начала работы, и нескольких секунд вполне достаточно. Я бросил «вспышку» за спину и, когда появились тени, то шагнул в них и позволил им поглотить себя. Фактически я находился в канализации, но моего материального тела, в привычном понимании, здесь не было. Почти ничто не могло воздействовать на меня, как, впрочем, и я не мог воздействовать на мир из этого положения. Тело совершенно не чувствовалось, лишь ощущение возможности свободного движения. Вот я и двинулся по трещине, теснота мне была не преградой, если уж в данный момент не было тела. Собственно, в этом заклинании используются два принципа магии теней, поглощение и перемещение.

Добравшись до искомой комнаты, я вышел из тени и чуть не подвернул ногу, наступив на какую-то дрянь. При осмотре выяснилось, что это помещение некогда использовалось как чулан или кладовка для разного рода барахла, тряпок, швабр метл, банок с какими-то порошками на многочисленных полках и много пыли, которая, естественно, поднялась при моем появлении. Само помещение было невелико — два на два метра, правда, с высоким потолком. Кажется, комнатой не пользовались как минимум лет пятьдесят, за это время, наверное, в дальней стене и образовалась дыра от разрастающейся трещины.

Все же неизвестно, куда я попал, поэтому следует проявлять осторожность. Вновь активировав способность объемного зрения, я искал заклинания, наложенные на эту и соседнюю комнаты, заодно проверил и на наличие живых существ. Кое-что я действительно нашел, когда-то эти помещения опутывала сложная система заклинаний. Но сейчас от нее остались лишь не рабочие обрывки, которые не могли нормально функционировать, да и источника энергии, похоже, не было.

Убрав упавшую полку от двери, я вышел в то, что когда-то было кухней и по совместительству столовой. Толику красок в картину былого уюта добавляла огромная люстра, торчащая из обломков каменного стола в центре комнаты. Еще тут было несколько стульев, прогнивший ковер и разного рода кухонные принадлежности, они, как и положено, лежали на своих местах в полном порядке и готовности. В общем, полный порядок.

Закончив с осмотром, я направился в следующее помещение, а войдя в него, замер в дверях. Открывшийся моим глазам зал был явно естественного происхождения, в отличие от тех помещений, где я уже прошел. В этой пещере было три прохода, из одного вышел я, куда вели два других, естественно, не знаю. Форма зала отдаленно напоминала овал, в одной части его находились проходы, другая была полностью усыпана каменной резьбой на какие-то мифологические темы.

В центре зала возвышался некий монумент, и у расписанной стены была статуя демона, припавшего на одно колено, большая такая дура и очень реалистичная.

Идя к следующей двери, я нечаянно задел какую-то тряпку и из нее выпало несколько костей, кости, без сомнения, были человеческие, а еще точнее, когда-то это была чья-то рука. Это уже скверный признак. После недолгих поисков чего-то подобного я нашел несколько скелетов, один, видимо, был обладателем той руки, но лежал он метрах в двадцати от нее, с раскрошенным черепом. Еще один недалеко от разрушенного монумента, у этого раздроблены несколько позвонков и сломаны почти все ребра, как будто на его спине прыгал слон.

Обыскав останки, я был встревожен, оба тела при жизни принадлежали магам, об этом недвусмысленно намекали кулоны с кристаллами, найденные у них. Но вот их специализации я не знал, они носили одинаковые черные балахоны, а это ни о чем не говорит. Это очень скверный признак, никогда не знаешь, что можно ожидать от мертвого мага, к тому же зверски убитого.

Так как я все равно рядом с монументом в центре, то я решил подойти к нему и внимательно осмотреть. Когда-то это было кольцо, вырезанное из цельного куска камня и покрытое густой вязью рун. Не могу с уверенностью сказать, что это было, но, скорее всего, это портал, к счастью или нет, но он был разрушен, кольцо сломано.

Ладно, пойду в следующий проход. Длинный коридор вывел меня еще к одному, изначально пещерному помещению. На полу высечен круг с множеством пересекающихся линий. Однажды в Академии нам показывали подобную штуку — это шаблон, его используют либо для трансмутации, одного из направлений магии, базирующегося на науке, так же как и алхимия, она превращает одни вещества в другие, а также способа изменять форму вещей. Другой вариант использования такого шаблона применяется в демонологии, то есть для призыва существ из других миров или планов бытия, кому как нравится. В таком шаблоне высечены основные формы, необходимые для работы, остается только закрасить или засыпать нужные линии и можно их использовать. Конечно, можно нужный узор нарисовать и мелом на земле или вычертить на песке, эффект будет тот же, только времени на построение правильной фигуры уйдет больше, ведь чем точнее фигура, тем меньше погрешность, хотя решающее слово все равно за магом.

Варианты, конечно, есть, но, судя по количеству скелетов в этом помещении, они не железо в золото превращали. Скорее всего, призыв очередного демона прошел неудачно, и он просто поубивал всех. Демонология, конечно, полезная штука, можно призвать несколько демонов, и они будут охранять твою собственность или заставить таскать ценные материалы из своего мира, или самих их пустить на материалы. Но демонолог как сапер — одна ошибка, и демон на свободе.

Ну, ладно, тут ловить нечего, проверю следующий проход. Проходя по залу с разрушенным порталом, я машинально осмотрелся, разрушенное кольцо портала, несколько скелетов, стена, усыпанная резьбой по камню.

По спине у меня пробежал холодок. Вот я дурак! Минуту назад размышлял о демонах, поставленных для стражи! Если статуя демона исчезла, значит, это была не статуя вовсе.

Я встал спиной к стене, уж очень не хотелось получить удар сзади. Статуи нигде не видно, но она была слишком большая, чтобы скрыться в одном из проходов. Пришлось быстро трансформировать тело и усилить рефлексы и остроту чувств при помощи магии. Надо сказать вовремя, я услышал едва различимый звук, доносившийся откуда-то сверху, и не тратя время на выяснения обстоятельств, рванул в сторону. Я еще не успел приземлиться после прыжка, а на том месте, где я был секунду назад, зияла обугленная воронка.

С потолка упало нечто тяжелое, даже каменный пол вздрогнул. Присмотревшись внимательнее, я понял, что именно это существо я принял за статую демона. Оно было покрыто слоем пыли, наверно, потому я принял его за камень, а вот теперь эта тварь стряхнула с себя все наносное и предстала во всей своей красе. Полный рост этой заразы был около двух с половиной метров, четыре руки, в каждой по три сустава, на пальцах не хилых размеров когти, голова не сильно отличается от человеческой, но, конечно, только размерами, верх головы опоясывала корона из костных наростов, в довершение всего почти все тело покрыто черной костной броней.

Как-то в библиотеке мне попалась книга о демонах, ну и, конечно, ради интереса я заглянул в раздел с описанием наиболее сильных и опасных демонов. Я мало что запомнил оттуда, но точно помню, что видел там такого, как этот. Их называют патриархами, за костяную корону, наверно, и они, конечно, очень сильны как просто физически, так и магически, в довершение всего их костная броня почти не восприимчива к магии и чрезвычайно крепка. Обычно таких сильных демонов подчиняют себе при помощи ритуалов, но они достаточно умны, и должен быть шанс с ним поговорить.

— Эй, ты! Может, поговорим? — предложил я, на всякий случай доставая кинжал из-за пояса.

— Некогда говорить, хых, — неразборчиво пробормотал демон. — Убить, быстрее, хых. Долго ждал, убить, хых. Домой, устал, убить, хых.

Он бросился на меня с такой скоростью, что мне едва удалось уклониться. Пока он разворачивался, я ударил его молнией, самой сильной, которую мог создать без подготовки. Попал точно в спину, но его только немного сдвинуло с места, не похоже, что это причинило хоть какой-то вред.

— Не дергайся! — рявкнул демон. — Быстро убью! Хых. Устал, вернуться назад.

И он вновь побежал на меня, в этот раз полностью увернуться не получилось, этот гад в последний момент успел зацепить меня когтями и теперь на левом плече у меня было два неглубоких, но кровоточащих пореза.

Вымазав правую ладонь кровью, я выставил ее перед собой, щит крови, одно из сильнейших защитных заклинаний, которое я знаю, а с небольшой доработкой оно должно очень хорошо действовать на таких уродов, которые нападают в лоб. Передо мной появилась кроваво-красная стена, усыпанная множеством шипов, они и есть моя доработка, случилось это ровно за секунду до того, как демон в очередной раз напал. Я надеялся, что после столкновения его постигнет та же участь, что машины на краш-тестах, но не судьба. Он действительно влетел в преграду щита крови на всей скорости, и стена это выдержала, но на этом все, шипы не причинили ему никакого ущерба, а удар, кажется, даже немного вправил ему мозги.

После секундного оглушения он вспомнил, что он тоже может использовать магию, или что там демоны использует. Пользуясь случаем, я увеличил дистанцию, и, как оказалось, вовремя. Из его пасти начал валить зеленый дым, и если мне не показалось, а, к несчастью, мне действительно не показалось, этот дым разъедал даже каменный пол.

С таким перевесом сил мне явно не победить, придется пойти на некоторый риск и снять ограничители, сил это мне, конечно, прибавит, но вот только я едва справляюсь с этой своей силой, другими словами, сложных заклинаний я создать просто не смогу.

После того как я сорвал с уха клипсы, на меня накатила волна новых сил, и у меня ушло несколько драгоценных секунд, чтобы ее обуздать. Как только я закончил с этим нелегким делом, то обнаружил себя в середине неглубокой воронки, от которой во все стороны разошлись каменные волны, а от кислотного тумана не осталось и следа. Всплеск энергии был так велик, что при высвобождении нанес сильный удар по окружающему пространству. Но это все мелочи, особенно по сравнению с приближающимся ко мне демоном. К тому моменту, как я его заметил, он уже подошел почти вплотную и готовился бить обеими правыми руками. Уклониться я не успел, только блокировать левой и контратаковать воздушным тараном, запустив его с правой руки.

После такого обмена любезностями нас разнесло в разные стороны, мое заклинание впечатало его в расписную стену, а меня от удара забросило в один из проходов. Я только чудом не ударился об углы проема, но все равно, упав на пол, меня протащило по нему несколько метров и швырнуло сначала на деревянный стол, который тут же сломался, а затем ударило о стену, для пущего счастья сверху на меня рухнули остатки того самого стола и его содержимого.

Черт, получи я такой удар по ребрам, и можно было бы хоронить. Попробовав пошевелить руками и ногами, проверяя на предмет их наличия, выяснил, что они на месте, правда, левая рука жутко болит, но, кажется, не сломана, а все остальное тело ноет.

Поднявшись на четвереньки, я впервые после снятия ограничителей обратил внимание на свои руки, похоже, с увеличением энергии возросли и возможности моего преобразованного тела. Руки были черные, кожа стала жесткой, а когти оснастились очень острыми краями. Так, проведем инвентаризацию телесных составляющих еще раз, с руками все ясно, ноги на месте, но за штанами и обувью не видно, что с ними стало, на ощупь голова не изменилась, туловище тоже, вот только хвост обнаружился совершенно неожиданно. Черная лента хвоста будто состояла из вставленных друг в друга костяных пластин, но вроде он довольно гибкий. Эх, сюда бы еще зеркало.

И в очередной раз новые анатомические особенности ждут лучших времен для изучения. А вот обстановка внимания заслуживала, и первостепенного. В помещении было много полок, на которых стояли коробки, банки, шкатулки с разного рода дрянью, не трудно догадаться, что все эти ингредиенты для алхимии, в дальнем углу как раз стояли некоторые приборы. Но ничего из этого мне не поможет.

Выйдя из комнаты, я оказался в длинном коридоре, и, как я пролетел его, не ударившись о стены, ума не приложу. В коридоре было два прохода, слева оказалась кузница, гор, наковальня, молоты, заготовки разного рода барахло, от мечей и брони до ювелирных украшений. Тут мне ловить нечего. А вот заглянув в правую комнату, я не смог сдержать улыбку. Здесь было хранилище! Оружие, доспехи и их здесь много, что-нибудь под себя я подобрать точно смогу.

Оставленный мною в одиночестве демон начал буйствовать.

— Эй! Ты там сдох?! Хых, — вопил он. — Вылазь! Долго ждал! Хых.

Ну вот, только я начал искать, чем бы его убить, а он уже торопит. Не знаю, была ли какая-то система в расположении всего этого, но найти что-то подходящее неосведомленному человеку можно только наобум. Вот так мне и приходилось искать двуручный меч, боевой топор, кинжал, несколько одноручных мечей, молот. Не то, этот тоже не подходит. А вот и то, что надо! На подставке закрытые куском ткани лежали две катаны, как раз то оружие, к которому я привык.

Я вытащил мечи из ножен и осмотрел, это явно была не сталь, клинки черные как ночь, черная обмотка рукояти, простая цуба без узоров и украшательств, из того же металла, что и клинок, да и касира из него же, она тоже без узоров, но немного необычной формы, чуть вытянута и имеет прямоугольное отверстие. Ножны, кто бы сомневался, тоже черные, я оставил их на подставке и рядом положил остатки своей сломанной катаны.

Комнату начал заполнять фиолетовый туман, судя по всему, это газ. Решил отравить меня или выкурить, но тщетно, амулет, фильтрующий воздух, все еще был при мне и исправно работал.

Так как удар у этого гада очень сильный, а панцирь крепкий, и я не хотел повредить свои находки, пришлось проделать некоторую работу по укреплению. Кровь уже остановилась, поэтому пришлось растормошить рану, затем нанести тонкую вязь рун на не заточенную часть клинка. Это простая рунная формула дающая устойчивость к разрушительному воздействию, теперь клинки должны выдержать удары этого гада, по крайней мере, некоторое время. Немного подумав, я нанес подобные руны и на рукоять, все-таки она из дерева и пролежала тут много лет, не удивлюсь, если она рассыпалась бы после нескольких ударов. Я, конечно, больше чем уверен, что мечом не смогу его даже поцарапать, но так спокойнее.

Выйдя в коридор, я увидел рожу демона, который наполовину залез в проход, — отличная цель для воздушного тарана. В столь замкнутом пространстве я, конечно, не мог ударить в полную силу, но от этого удара его вынесло из прохода и протащило по земле до середины зала. К тому времени, как я вышел из коридора в большой зал, мой противник уже поднялся на ноги. Как же он меня бесит! Человека уже убило бы таким ударом, а этот поднимается как ни в чем не бывало.

Пока я шел, меня посетило несколько идей. Первая — на оружие вполне могут быть наложены чары, это я сразу же проверил, направив в мечи поток энергии. Это сработало, энергия сконцентрировалась на лезвиях, просто для пробы я сделал горизонтальный удар по воздуху, и вся собранная в мече энергия сорвалась с клинка в виде энергетической волны шириной двадцать сантиметров. По счастью, она не пропала даром и ударила демона: эта зараза даже не стала уклоняться, блокировала всеми четырьмя руками, волна сдвинула его на шаг назад и растаяла в воздухе. Второй удар шел снизу вверх, но, к сожалению, волна ушла выше, чем я хотел, поэтому на потолке появилась трещина.

Второй идеей была попытка использования теневого шага — заклинание, позволяющее мгновенно переместиться из одной точки тени в другую или из одной тени в другую, подвох был в том, что я должен эту тень видеть, как и то место, в которое хочу переместиться. Но если подумать, то темнота подземелья — это тень, образуемая сводом, а ночь — это огромная тень от всей планеты. Короче говоря, я с самого вхождения в канализацию нахожусь в одной большой тени.

Но одно дело — это понять, другое — применить. К счастью, заклинание мне хорошо знакомо, и я могу использовать его почти без подготовки. Вот я делаю шаг, и… Неудача. Шаг. Опять провал. Шаг. Шаг. И еще шаг. Вот еще шаг, и я смог переместиться, правда, немного правее, чем хотел, но все же я смог использовать это положение — со всей силой ударил рукой с зажатым в ней мечом туда, где у человека находятся почки. Все равно это не помогло, он сделал шаг вперед и попытался ударить рукой с разворота, но я был уже на другом конце зала.

Патриарх все больше и больше втягивался в бой, теперь в его руках стали появляться красные сгустки энергии, которыми он швырял в меня и которые оставляли здоровенные отметины на стенах, я же благополучно сваливал с линии удара при помощи теневых шагов. Вот только скверно, что со временем он начинает использовать все более сложные методы атаки, это может плохо для меня кончиться. Он уже зацепил меня несколько раз.

Так, если прямое воздействие на него не работает, то нужно воздействовать косвенно. Вот только как? Что я вообще знаю о демонах? Это живые существа, проникающие в наш мир самостоятельно или призываемые магами. Но если это живые существа, значит, их жизнь должна обеспечиваться по законам природы, подобно человеческой жизни. Для жизни человека необходима работа многих внутренних органов и если их повредить… Так, а какие органы я вообще могу повредить и главное как? Будь в его кровотоке немного моей крови, я бы мог превратить его внутренности в месиво, но для этого нужно хотя бы ранить его, а это у меня никак не выходит. Стоп, я могу попробовать повредить его легкие при помощи воздушной стихии, при условии, что у него вообще есть легкие.

Будь у меня хоть минута времени на подготовку, было бы куда проще, но приходится все делать на ходу. План строится на свойстве воздуха к сжатию и расширению. Я стал сжимать воздух объемом с кулак до объема иголочного ушка или даже меньше, и этих сгустков было много, очень много. Все эти импровизированные снаряды висели у меня над рукой, для этой цели мне даже пришлось оставить мечи, быстро положив их в один из проходов, ножны-то я не взял.

Над другой рукой зависли мельчайшие капли крови, образуя облачко кровавого тумана. Если мне все же удастся повредить его легкие и его кровь не сильно отличается от крови человека или животного, то это его точно убьет.

— Кончай вертеться! Хых, — потребовал демон.

— Как скажешь! — ответил я.

Действительно, вертеться смысла больше не было, поэтому, сделав шаг сквозь тень, я оказался на уровне демонической морды и запустил в приоткрытую пасть сжатый воздух и кровь, надеюсь, они попадут в легкие, а не в желудок. Свалить от удара мне удалось в последний момент, он лишь немного задел мне ногу своими когтями. Сваливать мне пришлось в зону моей видимости, а именно на потолок и уже оттуда на твердую землю.

Стоило мне переместиться, как я потерял контроль над сжатым воздухом внутри твари. Глухой хлопок, шипение и бульканье сопровождали следующие несколько секунд. Демона немного раздуло, а из его пасти вырывался гейзер воздуха и рваной плоти, надо сказать, мерзкое зрелище. Попытка задействовать еще и кровь, введенную вместе с воздухом, не увенчалась успехом, должно быть, мы слишком разные создания.

Через несколько минут я окончательно убедился в смерти демона, жутко хотелось отдохнуть, но не было времени, охота на крыс скоро закончится, и, если она пройдет без моего участия, я рискую потерять солидный процент награды. Иногда я сам удивляюсь, как в мою голову лезут такие прогностические мысли, когда мне жутко хреново. Ну, делать нечего, подобрав мечи и сходив за ножнами, я стал искать брошенные клипсы. Нелегкая задача — найти три маленьких куска металла в огромном, полуразрушенном помещении, пришлось убить на это дело еще полчаса.

Пока я цеплял их на место, понял, что мне досталось сильнее, чем я думал, к тому же я потерял много крови. Поэтому одел я только два ограничителя, боюсь, нацепи я третий, то отброшу коньки вслед за демоном, все-таки резкое снижение уровня энергии — тоже сильный стресс для организма, все равно что с морского побережья моментально попасть в высокогорье.

Возвращался я тем же путем и способом, что попал сюда. Воспользовавшись «вспышкой», я окунулся в тени и преодолел трещину.

До конечной точки своего участка я добирался почти два часа, по дороге пришлось зачистить несколько гнезд, и, как оказалось, пришел последним, но тут нечего удивляться.

— Что-то ты побитый, — прозвучал саркастический голос за спиной. — Крысы потрепали?

Этим зубоскалом оказался мой давний знакомый Жан-Мишель, этот мелкий постоянно зубоскалит за моей спиной, но так внаглую нарывается впервые после церемонии поступления. И двое его дружков его были с ним, как их звать, я даже не старался запомнить.

— Позор для магов, одним словом, — добавил один из его приятелей.

— И это истин… — подхватил следующий, но так и не закончил.

Не закончил он по той причине, что волна воздуха смела всю тройку и ударила о стену, а следующая смела их с пола прямо в канал с нечистотами. Все эти манипуляции я проделал, даже не повернув головы в их сторону. А вот затем произошло что-то неожиданное, я бы еще понял, если трое придурков вылезли обратно и попытались устроить драку, но тут в канале поднялась волна и унесла троицу дальше по течению.

Осмотревшись по сторонам, я увидел виновника произошедшего, точнее, виновницу. Это оказалась Линна — одна из лучших водных магов нашего потока и часть моего основного развлечения, когда она оказывается в одной компании с Локи. Воистину огонь и вода почти непримиримы.

— Спасибо, Линн, — сказал я. — Как дела?

— Да ничего так, — она оглядела меня и добавила. — Видимо, лучше твоих. Кто тебя так изодрал? В жизни не поверю, что это крысы. Или на свидание бегал вместо работы?

— Как-нибудь потом расскажу, — отмахнулся я. — Тут что происходило?

— Ждем господ чиновников, пока они соизволят снизойти до жалких магов-недоучек и воинов-недоделков… Эти уроды опаздывают уже на полчаса, — выдала она, потом махнула рукой и продолжила, — сейчас придет Лайт, сдадим ему рога и отдыхать, итоговое совещание и наша плата переносятся на завтра, потом пара часов на покупки и в Академию.

Такое положение дел меня вполне устраивало, будет время полечиться и отдохнуть. К тому же в связи с обнаружением мной разрушенной базы демонологов мне нужно попасть на совещание по итогам зачистки. И если все пройдет хорошо, то я получу неплохой куш.

Наконец пришла делегация из городского совета, а вместе с ними Лайт и Кортес. Сдав добытые с крыс трофеи, я отправился в лазарет. По счастью, никто не стал доводить меня вопросами по поводу моей потрепанности и новых мечей. Перед тем как целители начали работу, я попросил разбудить меня за несколько часов до собрания, потом нацепил последний, третий, ограничитель и отрубился.

Глава 6

Будить меня не пришлось, я проснулся сам и чувствовал себя если не хорошо, то удовлетворительно точно. Раны залечили за ночь, конечно, до полного исцеления пройдет еще несколько дней, но лучше так, чем совсем без лечения.

Справив нужду и приняв ванну, я решил проверить, что стало с моей одеждой по прошествии ночи, как вы помните, она была существенно изодрана. Как оказалось, она почистилась, но прорехи еще не затянулись. Для самоуспокоения я сгреб в охапку все тряпки, на несколько минут замочил их в ванне, чище от этого она не стала, но без этого я не могу воспринять одежду как чистую, привычка от человеческой жизни.

Пришлось доставать запасной комплект, свободные черные штаны, серая рубашка, черные сапоги и длинный черный плащ. В довершение общей картины два найденных мною меча на поясе, крепеж, конечно, не традиционно японский, но иначе просто никак.

Ну вот, пока прособирался, до собрания осталось двадцать минут, меня там, правда, никто не ждет, ну да ничего, потерпят.

Я добрался до зала совета как раз к началу.

— Что ты тут делаешь, Рэйн? — поинтересовался мастер Лайт при моем появлении.

— Да так, есть несколько вопросов, которые мне нужно здесь решить, — ответил я.

— А раньше предупредить не мог? Не знаю, станут ли главы города уделять тебе время, несмотря на твое положение в наших кругах, — признал он.

— Уж поверьте, станут, — пообещал я с ехидной улыбкой на лице. — Вот только сначала решим вопрос оплаты, а то потом может быть поздно. И еще, в решении вопроса мне может понадобиться помощь Академии. Я могу на это рассчитывать?

Лайт посмотрел на меня с нескрываемым скептицизмом, но возражать не стал.

— Не могу ничего обещать на счет этих, — он кивнул в сторону зала собраний. — Но если потребуется, Академия, конечно, не бросит своего студента. Пошли, время уже поджимает.

И собрание началось, не буду описывать все подробно, длительностью оно было почти два часа. Но своего мы добились, наша плата возросла почти вдвое. Какое это было удовольствие — наблюдать за побелевшими лицами чиновников, когда они слушали доклад Лайта и Кортеса, когда они узнали, что популяция крыс много больше, чем они предполагали, или особо красочные описания некоторых моментов зачистки, сопровождаемые такими иллюзиями, что мне самому становилось плохо.

И вот, наконец, мы получили все необходимые бумаги.

— Господа, на этом наше совещание можно считать закрыт… — начал глава города, мерзкий такой старикашка и довольно умный, если учесть, что он продержался на своем посту полтора десятка лет.

— Сожалею, но важнейшая тема сегодняшнего дня еще даже не начинала обсуждаться, — выдал я, прерывая монолог. — Так что нам придется задержаться еще на какое-то время.

— И что это за вопрос, молодой человек? — он приподнял бровь. — Мне казалось, мы прошли по всем пунктам нашего плана.

— По всем пунктам вашего плана, возможно, — заверил я его. — Но я как-то сомневаюсь, что находка мною разрушенной базы магов под городом входила в эти ваши планы.

Я выдержал паузу, давая время присутствующим переварить новую информацию.

— Так… Мне об этом не докладывали, и где эта база?

— Эта база, как я уже говорил под городом, — я улыбнулся, демонстрируя свою расположенность к общению и откровенность, проще говоря, издевался.

— Конкретнее! — взвился он, вот уж не думал, что такая мелкая подколка его заденет.

— Вам нет нужды знать точные детали, — я продолжал демонстрировать дружелюбие и мирно улыбаться. — Ведь вы собираетесь отдать распоряжение о моем полном праве распоряжаться находкой.

— Да? И с какой стати, — старик, кажется, взял себя в руки.

— С такой, что согласно законам, при нахождении забытых схронов, баз, лабораторий и так далее, служащих целям магов, и при условиях, что нашедший место является магом или состоит в группе, включающей мага, то право на распоряжение переходит к нашедшему или к группе нашедших, — процитировал я один из законов этого мира, затем перевел дыхание и продолжил: — Конечно, если эта находка оказалась в городской черте необходимо разрешение администрации, и в любом случае необходимо уведомить гильдию. Я ничего не путаю, мастер Лайт?

Все это время он сидел и внимательно меня слушал, он, как заинтересованное лицо, прекрасно понимал, что если Академия окажет мне поддержку, то получит некоторый процент с находки.

— Да, все верно, — подтвердил он. — Но ты должен помнить, что такие места обычно хорошо охраняются. Может понадобиться группа специалистов, чтобы проникнуть в это место, к тому же ты точно уверен, что нашел разрушенную базу, принадлежащую магам?

— Да, уверен. Я успел прогуляться по ней и даже прихватить с собой парочку трофеев, — я погладил рукоять одного из мечей. — Портал, ведущий туда, разрушен, и, судя по всему, все, кто там находился, мертвы. Наверное, это произошло достаточно давно, почти все сети заклинаний стерлись, а источник их поддержания угас. И, кажется, вчера я уничтожил последнюю линию обороны.

— Как ты нашел ее? Как попал туда, если портал уничтожен? Какая оборона оставалась? На какую сумму там имущества? — засыпал меня вопросами глава города, что то его подчиненные в последнее время притихли.

— Отвечать по порядку? — спросил я с издевкой. — Нашел во время патрулирования. У меня свои способы. Был демон. Не Ваше дело, все равно Вы отдадите мне содержимое, а гильдия оккупирует само убежище.

Я откровенно издевался над ним, благо мой статус Истинного мага давал мне такую возможность. Старик вновь начал закипать, но вмешался Лайт.

— Что за демон? — подозрительно спросил он.

— Если не ошибаюсь, патриарх, — признал я.

Лайта аж передернуло, Кортеса почему-то тоже.

— Опиши его, — севшим голосом потребовал командир резонаторов.

— Здоровенная такая зараза, четыре руки, на голове выросты в виде короны, черный панцирь, — начал я описание. — А еще чертовски быстрая и сильная тварь, к тому же почти не восприимчива к прямым атакам. Откровенно говоря, мне пришлось сражаться на пределе, чтобы выжить, к счастью для меня, он пренебрег магией, это его и погубило.

Действительно, поставь он хоть какой-то барьер или используй атаки посильнее, мой план провалился бы, после того, как я в полной мере осознал это, меня аж передернуло.

— Сходится, — признал Лайт. — Неудивительно, что ты был такой изодранный. Нет. Чудо, что ты вообще смог победить. Ну, с подробностями позже разберемся. Я сообщу гильдии позже, и, думаю, Академия предоставит тебе помощь.

— Вы думаете, я Вам поверю в сказки о демоне под моим городом и дам разрешение? — спросил глава города.

Я устало закрыл глаза.

— Знаете, на мой взгляд, дальше есть три варианта развития событий, — начал я. — Вариант первый — администрация города Цертус тихо и мирно дает разрешение на работы, и все довольны.

— Маловероятно, — возразил старик.

— Вариант второй, — я открыл глаза, которые уже были вытянуты в щелку и горели золотым огнем, к тому же я при помощи магии старался играть на чувствах городских чиновников и вызвать у них страх или хотя бы тревогу. — Вся нынешняя администрация погибает или получает серьезные увечья в несчастном случае, и их замена в неразберихе дает нужное разрешение.

— Ты смеешь угрожать нам в нашем собственном городе? — прошипел один из чиновников.

— И третий вариант, — тут мне пришлось сделать паузу.

Сейчас я использовал «Дыхание души» — это основы управления энергией, оно позволяет перевести выделяемую духовную энергию в ощутимый обычными людьми формат. По полу пошли вибрации, картины и полки на стенах задрожали, люстра начала качаться, еще поднялся ветер, слабый, но ощутимый, атмосфера начала давить на собравшихся.

— Происходит некое стихийное бедствие, такое несчастье должен сказать, — я тяжело вздохнул и продолжил. — И под руинами города Цертус совершенно случайно и неожиданно обнаруживается заброшенная база группы магов.

Откровенно говоря, второй и третий варианты — это блеф чистой воды, но просто так решить этот вопрос не удастся.

— Не сыпь слова впустую! — рявкнул один из советников. — Чтобы разрушить целый город в одиночку, нужно быть как минимум Истинным магом!

— А я, по-твоему, кто? — спросил я, в голосе звенел холодный металл, а видя побледневшие лица представителей городского управления, я с трудом сдерживал улыбку.

В зале висела гробовая тишина, я ждал ответа, чиновники, явно не привыкшие к подобной манере вести дела, были в ступоре, Лайт выжидал, а Кортес просто наблюдал за происходящим со стороны, его этот вопрос не касался.

— Я понял, Вы получите разрешение, — выдавил из себя глава.

— Вот и прекрасно, — я улыбнулся и прекратил все эффекты, которые использовал для убеждения. — Если на этом все, то позвольте откланяться.

Дождавшись кивка, наша делегация встала и вышла. В молчании мы проделали весь путь до выхода из здания, а затем Лайт спустил на меня весь скопившийся пар.

— Чертов позер. Ты что, совсем охренел? — спросил он. — Если они заявят в гильдию, у тебя могут быть серьезные проблемы. Ты чем вообще думал?

— Головой, — честно признал я. — Естественно, я пошел на риск, просто так они бы разрешение не выдали. Будь я в другом положении, то не стал бы так распираться. Но для них я Истинный маг, герой легенд и сказок. И откуда им знать, что ни власти в гильдии, ни знаний для разрушения города у меня просто нет?

— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, — выдохнул он. — Я сообщу в Академию, там все приготовят. Но учти, Академия потребует процент.

Я кивнул, это было вполне ожидаемо.

— Составь список всего необходимого или скажи сейчас, что тебе нужно, — продолжил он.

Я немного задумался.

— Туда трудно попасть, но с этим я справлюсь, — размышлял я вслух. — Проблема в другом — нужен портал или еще что-то подобное.

— Ну, это решаемо, — обрадовал меня наставник. — Временный портал подготовить можно, проработает такая штука всего пять — Шесть часов, но лучше, чем ничего.

— Мне, естественно, понадобится помощь, один я буду таскать все это до окончания времен, — продолжил я. — Там довольно узкие проходы между помещениями, поэтому обычные големы не подойдут, нужно что-то размером с человека, и, конечно, я не хочу привлекать к делу людей.

— Тоже решаемо, — протянул он. — Не все големы большие, маленьких обычно используют для мелкой работы, но если их набрать с десяток, работа пойдет быстро.

— Еще нужно помещение, куда все это можно сложить, и хорошо было бы, если портал сразу уходил туда. Ну, вот вроде и все, — закончил я.

— В Академии много свободных помещений, и они неплохо охраняются, — сказал Лайт. — Тогда можешь идти, подкинул ты мне работы, конечно, но и я на этом неплохо заработаю.

— Можно вопрос? — поинтересовался я.

— Спрашивай, только быстро, — согласился он.

— Судя по вашим реакциям, мне показалось, что вы уже сталкивались с демонами-патриархами. Можете рассказать? — озвучил я вопрос.

Однако ответил на мой вопрос Кортес.

— Да, было дело, мы по молодости подписались на одно задание, — начал рассказывать он. — Довольно большой группой отправились на поиски нескольких магов, нарушающих законы гильдии.

— Нашли мы их довольно быстро, вот только они успели призвать эту тварь, — зло сказал Лайт.

— Мы их все же одолели, но большой ценой, — закончил Кортес.

— Точно, потеряли трех магов и пять резонаторов. Две трети группы, — озвучил потери Лайт, — ладно, иди уже.

Он хлопнул меня по плечу и ушел, а я отправился в гостиницу, думая, что мне все же очень повезло выйти живым из этой передряги.

Спустя три дня с момента добычи разрешения на работы все формальности были улажены, а приготовления сделаны.

Теперь дело осталось за малым — вывезти все добро в надежное место. Именно поэтому я вновь тащился по канализации, правда, на этот раз не в поисках крыс и налегке, а со здоровенным рюкзаком за плечами. Портативный портал оказался далеко не портативных размеров.

По дороге я находил разного рода метки, которых определенно не было во время моего первого визита. Скорее всего, господа чиновники отправили кого-то на разведку в надежде отыскать руины раньше, чем я вернусь, а затем заявить, что они сами нашли это место. Теоретически они могли так сделать, ведь точного места я не указал. Вот только шанс, что они доберутся до разрушенного подземелья, ничтожно мал.

За три дня я навел кое-какие справки об этом городе и месте моей находки. Первое поселение в этом месте было основано около четырех сот лет назад, тогда это была маленькая деревушка. Но благодаря ее удачному положению через нее стали ходить многие торговые караваны, и спустя сто лет деревня превратилась в процветающий город. За последние три сотни лет город сильно разросся, а поверхность над моей находкой застроили лет сто пятьдесят назад. Помимо того, что разрушенная база находится на сотню метров ниже канализации, еще выше над ней находится холм.

Скорее всего, первый камень в строительстве найденной мною базы заложили в одно время с основанием поселения, если не раньше. Считать так у меня было несколько причин: во-первых, ни один человек в здравом уме не станет строить такой объект под населенной зоной, слишком это опасно. Во-вторых, и это куда весомее, о давности говорит плачевное состояние системы заклинаний, обеспечивающей комфортное внутреннее пребывание и защиту. Она как минимум должна была служить целям вентиляции и поддержания давления воздуха, аналогичного поверхностному. Вроде сто метров — это мелочь, но при переходе через портал резкая смена давления точно не пойдет на пользу организму. Так вот, о чем я, без ухода и проверок такая система начнет давать сбои лет через семьдесят, а те жалкие обрывки заклинаний, говоря о сроке, не менее чем в три-четыре столетия. В добавок я не поверю, что такое место охранялось всего одним, пусть и сильным, демоном. Скорее всего, удерживающие их заклинания распались со временем, и они вернулись восвояси, а тот, что еще остался, вполне мог сойти с ума от одиночества, это, конечно, только предположения, но из немногочисленных слов демона можно прийти и к такому выводу, ведь, согласно трактатам, патриархи как минимум не уступают интеллектом людям.

Наконец я добрался до трещины, которая должна послужить мне дверью к разрушенной базе демонологов. Придумывать новый способ проникновения я не стал, как и в прошлый раз воспользовался вспышкой и прошел дорогой теней.

В главном зале мне пришлось немало попотеть, приводя портативный портал в рабочее состояние, и вот над полом поднялись врата портала.

Пройдя сквозь проход, я оказался в одном из подвальных помещений Академии, там отдал команду десятку стальных големов следовать за мной. Эти големы выглядели как средневековые пластинчатые доспехи, они несколько крупнее среднего человека, но много меньше големов, которых обычных используют для стражи или охраны. Причина непопулярности стальных кроется исключительно в количестве потребляемой ими энергии, которую они жрут в бессовестно больших количествах.

Я дал им приказ двигаться в сторону столовой и выносить оттуда все, что пройдет в проход, а затем все складировать в подземелье Академии, в том порядке, как оно лежало изначально. Это был трудный и долгий процесс, в конце концов, это просто железки, хоть и двигаются при помощи магии, но они могут выполнять действия только по заложенному алгоритму.

Пока они таскали всякий хлам, я еще раз осмотрел зал с высеченным в полу шаблоном магического круга. Осмотр ничего не принес, кроме тел, там больше ничего не было. Эту хрень с пола я забрать не смогу, трупы мне без надобности, а трупы магов тем более. Поднимать трупы магов при помощи некромантии неблагодарное дело, не дай бог, душа кого-то из них не упокоилась, и тогда вместо послушного зомби или скелета вы получите самого настоящего лича, а, как показывает практика, они, в большинстве своем не сильно довольны таким положением, поэтому неосторожному некроманту может не посчастливиться довершить свою коллекцию рабочих материалов своим собственным телом. Пусть с ними разбираются работники гильдии магов, ведь это место перейдет в их пользование сразу после того, как я заберу свое новое имущество.

Пока я шел в сторону третьего прохода, четверо големов пытались вынести из столовой большой каменный стол, если бы это были люди, то, наверное, сей процесс сопровождался безостановочным потоком нецензурной лексики.

Так, начнем разбираться с алхимической комнаты, снять полки и вынести ингредиенты достаточно легко, но вот некоторые из алхимических приборов, похоже, собирали прямо тут, поэтому вынести через дверь — не представляется возможным, да и проход слишком узкий, можно, конечно, все разобрать, но, боюсь, при сборке внезапно найдется много лишних деталей.

В хранилище оружия и прочего добра было навалом, забрать все это проблем не составит вовсе, поэтому я дал команду своим металлическим прислужникам выносить отсюда все. Они все равно уже опустошили столовую, в прямом и переносном смысле.

А вот с кузницей дела обстояли вообще отвратительно, отсюда можно было вынести почти весь инструмент, но он был абсолютно бесполезен без печи, горна и прочего крупногабаритного оборудования, которое в довершение всего намертво вцементировано в пол. Конечно, все это можно и оставить, да и не умею я всем этим добром пользоваться, но меня жаба задушит, если я все так брошу.

Пока одни железяки выносили другие железяки, я принялся расширять проход. Магия земли, как вы понимаете, не мой конек, поэтому я потратил много времени на построение структуры заклинания, которое должно срезать часть стены, поделить срезанный кусок на блоки, затем выдвинуть всю эту массу в большой зал. Ну и намучился я с этой работой, но стена все же начала двигаться и проход расширился на метр, а заодно и дверной проем.

Вот только стоило каменному блоку выйти из-под свода прохода, как по потолку пошли трещины, и посыпалась пыль, поэтому в срочном порядке пришлось ставить воздушный щит, который должен подпирать потолок. Но этих мер недостаточно, пришлось укрепить свод, экспериментировать с магией земли больше не хотелось, поэтому над щитом прошел сильный огненный поток расплавивший камень, а затем поток холодного воздуха, остудивший их. В результате получился арочный проход, достаточно широкий для выноса кузнечного оборудования, да и алхимического тоже.

Остался еще один невыясненный вопрос: где здесь библиотека или архив. Насколько я знаю, у любой мало-мальски серьезной группы была своя база данных с заклинаниями, технологиями производства оружия и прочих вещей, вместе со способами наложения чар и инструкциями использования, бухгалтерскими книгами и так далее. Как правило, архив — наиболее охраняемое и скрытое место, поэтому разрушенное кольцо портала вряд ли вело туда, да и других возможностей попасть на базу я не нашел.

Другого выхода нет, пришлось использовать объемное зрение в максимальном диапазоне, сейчас в сферу моего внимания входило пространство радиусом шестьдесят метро. Бинго! Я нашел еще одну комнату в этом подземном комплексе. Но найти — это одно, а вот на то, чтобы определить направление к этой комнате, мне пришлось потратить некоторое время, а заодно сузить поле зрения до обычного. Это помещение находилось в десяти метрах за расписной стеной, вот только прохода туда не было. Возможно, раньше проход открывался при помощи какого-нибудь заклинания, встроенного в стену, или подсказка к открытию двери была скрыта на расписной стене, вот только изображение на стене было почти полностью уничтожено атаками демона, а заклинание наверняка давно разрушилось от времени.

Что же, мне вновь придется использовать магию земли. На этот раз пришлось учесть возможность обвала, поэтому заклинание я готовил несколько дольше, чем в прошлый раз. Наконец из стены выдвинулся каменный блок по два метра шириной и высотой и десять метров в длину.

Заглянув в новый проход, я обнаружил в его конце энергетический барьер, он мерцал в полумраке радужным светом. Удивительно, как он продержался все это время в таком хорошем состоянии, это значит, что содержимое архива должно находится в хорошем состоянии, вот только попасть в него может оказаться проблемой.

Снять барьер мне нужно в кратчайшие сроки, портал проработает еще несколько часов, после его закрытия я уже ничего не смогу вынести отсюда. Можно силой разрушить барьер, но стоит немного переборщить, и от оставленных там материалов не останется и следа, а достаточно сложные охранные заклинания могут и уничтожить все в охранной области, чтобы не досталось захватчику. Значит, нужно искать обходные пути снятия барьера.

Спустя сорок минут изучения барьера я пришел к неутешительным выводам, снять его просто так, без команды, не получится, переместиться за барьер и снять его изнутри не представляется возможным. Остался вариант отследить энергетические потоки структуры барьера и направить в него потоки такой же силы в обратном направлении, если все сработает, то потоки погасят друг друга, и барьер исчезнет. Правда, в этом плане кроется несколько подводных камней. Во-первых, это очень трудно сделать, а мой контроль над энергией далек от совершенства. А, во-вторых, барьер исчезнет только на том участке, где будут добавлены инверсированные потоки, но этого будет достаточно, чтобы вынести все содержимое через дыру.

Структура потока барьера была сплетена на славу, мне пришлось долго искать слабое место в открытом для меня участке барьера, и, найдя эту точку, я начал плести свой поток в противоположную сторону течения энергии. Самым сложным в этой операции было даже не попасть в нужное русло энергетических течений, а подогнать силу встречного потока, и делать это достаточно быстро. Поначалу я довольно успешно справлялся с этой задачей, но вскоре структурное плетение начало ветвиться, поэтому пришлось привязать вставленное мной течение к силовым узлам самого барьера, так они продержатся некоторое время.

После моего вмешательства барьер ослаб, но не исчез, так что нужно было искать новую точку доступа и продолжать работу. Не стану вновь описывать проделанные мною действия, но скажу, что всего мне пришлось сделать четыре подключения, прежде чем я смог попасть в огороженное помещение.

Практически у самого входа стоял стол с десятком стульев, а почти все остальное пространство заставлено стеллажами с книгами, свитками и просто стопками бумаг. Впрочем, не могу сказать, что помещение уж очень большое.

Мне, конечно, было интересно, что за книги и документы здесь хранятся, но на это совершенно не было времени. Так как стальные големы давно перетаскали все, что было велено, я послал их в библиотеку.

Осталось осмотреть только мой трофей, тот самый, который пытался меня убить несколько дней назад. Я нашел его там же, где и оставил, хотя должен признать, он немного изменился с нашей последней встречи. Он порядком усох, причем в буквальном смысле. Весь фокус кроется в том, что демоны изначально не принадлежат этому миру, как, впрочем, и старому, поэтому мир их отторгает, депортирует на родину, так сказать, а длительная «виза на жительство» обеспечивается либо силами самого демона, либо заклинанием мага, которое привязывает обитателя другого мира к этому. Но это все про живых, а вот если демон погибает, то его мягкие ткани и органы быстро разрушаются и исчезают, остаются только кости и наиболее плотная шкура. Вот от этого патриарха как раз и осталась броня, покрывающая практически все его тело, и кости внутри этой брони.

Теоретически, если эту оболочку порезать и как следует перебрать, получится отличная броня, практически полностью защищающая от магии и порядком снижающая физический урон. Но сейчас меня интересовала костяная корона патриарха. Как известно, рога — отличительная черта всех демонов, у всех видов они разные, но всегда есть, а также известно, что рога — источник их магической силы, точнее, накопитель, который они используют при необходимости. Так что если правильно приспособить эту корону, то у меня будет сильный накопитель магической энергии. Заполучить такую штуку я совсем не против, во-первых, накопители такой силы чрезвычайно редки, Во-вторых, он должен быть очень дорогим, и, в-третьих, эта корона будет неплохо смотреться на моей голове. Все же то, что я истинный маг, автоматически вписывает меня в элиту этого мира, не то чтобы меня это заботило, но бывают случаи, когда необходимо выглядеть соответственно своему положению, и для этой цели корона патриарха будет подходить идеально.

В результате абсолютно все, что было полезного и что можно было вынести, находилось в хранилище под академией, в том числе и демонические останки.

Перед тем как пройти через портал, я активировал маяк — небольшое магическое устройство, которое служит для обозначения места, где откроется временный портал, через который сюда попадут работники гильдии магов.

Ну, вот и все, все вынесено, големы выведены, портал закрыт. Другое дело, что я почти не представляю, что именно я вынес, но с этим разберусь потом. Так что, вернув големов во владение Академии, я отправился домой.

Через четыре дня я сидел в комнате отдыха у себя дома, по уши зарывшись в бумаги. В основном это были описи того, что я получил и того, что осталось. В общем, в моем распоряжении осталось около сорока процентов всей добычи. Часть имущества пришлось просто выкинуть, испорченные алхимические ингредиенты, поврежденная мебель, а еще часть пришлось отдать Академии в качестве арендной платы, это была большая часть зачарованного оружия и брони, самое лучшее я, конечно, оставил, но все равно жалко. Всю библиотеку я с трудом, но смог отвоевать, но добрую половину литературы взяли на копирование в библиотеку, там оказалось много редких фолиантов, но, к сожалению, почти ничего, что могло бы пригодиться мне. Вдобавок много книг оказалось зашифровано.

Шифры в книгах — это вообще отдельная история, да часто это и не шифр вовсе. Все дело в том, что разные маги по-разному создают заклинания. Некоторые, как я, используют невербальные структуры заклинаний, то есть не произносят слов, которые стали каноном фэнтези, а представляют целую структуру или ее части. Перенести такие заклинания на бумагу может быть сложно, есть, конечно, и другие трудности с этим способом работы, но мне он подходит лучше всего. Другой способ — вербальный, где как раз используются слова, записать такие заклинания просто, но понятны они только тому, кто их записывал. Есть несколько способов невербальной работы, первый использует длинные фразы и работает по принципу якорей, техника якорения хорошо описана в психологии и сводится к созданию пускового механизма, фразы, жеста или яркого образа, при использовании которого человек входит в какое-то состояние, в нашем случае срабатывает заклинание. Длинные фразы используются, чтобы случайно не использовать заклинание, а другие способы якорения не используются по той же причине, а то представьте, решил размять руки и случайно запустил огненный шар или что похуже. Еще один способ похож на первый, но якоря вешаются не на целое заклинание, а на части энергетической структуры, и выглядят как бессмысленные слоги. При таком способе произнесения заклинаний получается настоящая тарабарщина, из-за чего непосвященные в магические искусства посчитали, что существуют специальные магические языки. Вот только заклинание можно повесить абсолютно на любое слово или фразу, а это совсем не о чем не говорит при прочтении в книге. Так что добрая половина книг стала простой макулатурой.

А вот сейчас я по уши зарылся в какие-то свитки, если я прав, то это бухгалтерские документы, вот только я в них ни хрена не понимаю.

Вдруг с первого этажа донесся шум захлопнувшейся двери и ругани Локи, похоже, он наконец-то вернулся со своего задания, с задержкой в несколько дней, правда. Он поднялся наверх и, махнув мне рукой, как будто мы не виделись со вчерашнего дня, затем молча прошел в свою комнату, выйдя через минуту, направился вниз. Вид у него при этом был совсем не радостный. Через час он вернулся, мокрый и почти довольный, неся с собой несколько бутербродов и чай. Я же за это время не сдвинулся с места, пытаясь понять значение бухгалтерских бумаг.

— И что ты тут тоску нагоняешь? — наконец спросил я. — Я тут и так почти что сплю, а тут еще ты над душой стоишь.

— А чем мне еще заняться? — поинтересовался он.

— Да хоть расскажи как с работой, — предложил я и зевнул.

— Да нечего там рассказывать, — махнул он рукой. — Всю неделю, что мы были в пути, лил дождь. Дорогу размыло к чертовой матери, так что мы потеряли два дня. Потом еще долго воевали с заказчиком, видите ли, мы задержались, поэтому платить нам полную стоимость он не будет. А у тебя что нового? Как охота на крыс?

— Да ничего так, — я отложил бумаги, все равно не понимаю, что с ними делать, и, взяв будничный и скучающий тон, начал вещать о последних событиях. — Взвинтили цену почти вдвое, перебили невесть сколько гадов. Жан-Мишель с друзьями даже поплавали по стокам. Вот вроде и все. Ах да, совсем забыл, еще я нашел заброшенную базу демонологов под городом, убил там стража и в результате получил право на распоряжение находкой. Вот теперь пытаюсь разобраться с найденными бумагами.

— Ой, да ладно заливать, — махнул рукой Локи и взял отложенные мной листы, по мере чтения глаза его округлялись. — Так ты это серьезно?

— А то. А ты, я смотрю, понимаешь, что тут написано? — спросил я.

— Конечно, мне подобная хрень в детстве азбуку заменяла, — признал он.

— Отлично, вот ты и скажи, сколько мне там денег причитается, — я довольно потирал руки. — Так и быть, и тебе немного перепадет, если поможешь мне разобраться с бумагами и получить деньги, конечно.

Спустя несколько дней мой счет в банке солидно увеличился, как, впрочем, и счет Локи, но большую часть денег я перевел на новый. Моментально появилось множество соблазнов, но у меня уже были планы относительно вложения этих средств. Хотя об этом несколько позже.

Сейчас мы бежали на очередное занятие Гора. Я и Локи, как всегда, вырвались вперед и добирались самым коротким путем, то есть по пересеченной местности. Как всегда, спуск с горы и преодоление разрушенного моста. По правде говоря, мост был цел и невредим, а его разрушенная часть — всего лишь иллюзия, наведенная ради забавы нашим инструктором. Затем подъем, лес, спуск и подъем, плато.

Гор, как всегда, сидел у костра и уплетал какую-то еду, совершенно невообразимых размеров.

— Гребите сюда! — махнул он нам.

— Здоров! — ответил Локи.

— Зацени, — я бросил Гору свои новые мечи.

Он легко поймал «Вороные когти», так, судя по найденным бумагам, назывались мои катаны. Сделаны они из какого-то металла, принесенного одним из демонов, чрезвычайно крепкая штука, сломать эти клинки даже без укрепления — непростая задача.

Гор вынул оба меча из ножен и сделал несколько взмахов, учитывая его комплекцию, смотрелось это довольно комично.

— Ну, что скажешь? — наконец спросил я.

— Хорошие мечи! — признал он. — Только зачем было тащить оба?! Два меча — не твой стиль, и ты не сможешь использовать их на полную!

— Сам знаю, — признал я, забирая клинки. — Но что мешает попробовать?

— Тоже верно! А что с тем мечом, что дал я?!

— Сломался, — сознался я.

— Ты что, охренел?! — заорал он. — Ты хоть представляешь, сколько стоил тот меч?

— Без понятия, — сказал я. — Все равно ты его мне подарил.

Трудно оставаться спокойным и не начать орать, в безнадежной попытке перекричать Гора.

— Да черт с тобой! — махнул он рукой.

— Точно, черт с ним, — подхватил Локи. — Лучше посмотри еще на это.

Он протянул нашему инструктору красивый полуторник. Этот меч я подарил другу из своих новых запасов, а назывался он «Игнис». Его особенностью было то, что клинок был сделан не из металла, а из камня. Как вы понимаете, камень был не из нашего мира и, конечно, был достаточно крепок, чтобы служить материалом для оружия. Рукоять, гарда и противовес внешне были совершенно обычными, только клинок привлекал к себе внимание, на сером камне проступали красные прожилки, и, казалось, будто клинок пылает.

— Только не говори, что ты тоже сломал меч! — рявкнул Гор, но меч все-таки взял.

— Не буду, — пообещал рыжий.

Эти слова, кажется, немного успокоили нашего наставника, так что он приступил к осмотру оружия.

— Неплохой баланс, но несколько тяжелее обычного! — констатировал он. — Вообще хорошее оружие вы себе нашли! Не подскажешь место, где взять такие игрушки?!

— Поищи в запасах Академии, — пробурчал я. — Мне пришлось отдать туда много хорошего оружия.

Не то чтобы я был очень жаден, хотя куда без этого, но я считаю, что то количество снаряжения, что забрала Академия, необоснованно завышено. Хотя в данной ситуации у меня просто не было выбора.

— Так! — сказал Гор. — Коль вы с обновой, то давайте на корт! Подеритесь, обновите оружие и валите отсюда!

Кортом у нас называлась прямоугольная каменная площадка, ее обычно использовали для проведения поединков с использованием оружия. Как не печально, но раньше у нас не было возможности скрестить клинки в тренировочном бою, все из-за нашего оружия. Бастард, которым пользуется Локи, предназначен для рубящих ударов и при необходимости им можно парировать удары соперника. Катана, напротив, предназначена для режущих атак и плохо приспособлена для обороны, а фильмы, в которых герои ими рубятся и без конца блокируют удары, — откровенный бред режиссера.

К тому времени, как мы подготовились к спаррингу, сходили и нацепили на себя защитные амулеты, начали подтягиваться остальные, но неважно.

Эх, раньше мы сталкивались только в рукопашной или на магических дуэлях, но не на мечах. Вы вообще знаете, зачем нам такая интенсивная физическая подготовка? Я раньше уже говорил, что это для того, чтобы научиться пользоваться нашими способностями, но, как оказалось, это еще не все. Для таких, как я, тех, у кого способности преимущественно деструктивного характера, это подчас жизненно необходимо. Большинство атакующих заклинаний рассчитаны на дальние и средние дистанции, потому что шарахнуть чем-то мощным практически в упор, зачастую означает самоубийство. Бывают, конечно, исключения, но на то они и исключения, чтобы быть редко. Поэтому для выживания в условиях ближнего боя, приходится тренировать тело и учиться обращаться с железом, конечно, можно было сделать упор на защитных заклинаниях и амулетах, но на заклинания нужно постоянно отвлекаться, и остается меньше возможностей для атаки, а амулеты редко бывают долговечны в условиях прямого столкновения.

Первый удар нанес Локи, быстрый рубящий удар обрушился сверху, я успел сделать шаг вправо и перехватить мечи, а теперь держал их обратным хватом. Потом, секунду подумав, снова перехватил меч в правой руке, все-таки у обратного хвата меньший радиус поражения, но для защиты он подходит лучше. К сожалению, левой рукой я работаю хуже правой, поэтому атаковать ей в мои планы не входило, но блокировать или отводить в сторону удары ничего не мешало.

Не знаю, насколько долго могло затянуться наше противостояние, но после нескольких выпадов нас остановил сам Гор.

— Стоп! — заорал он.

Мы замерли в атакующих позициях и повернули головы в сторону инструктора.

— Меня срочно вызывают из Академии! — продолжил Гор. — Поэтому валите домой! Не хватало мне после вас тут все чинить!

На такое заявление я даже обиделся, ладно, если бы у нас был поединок на заклинаниях, тогда мы бы, и правда, тут все разнесли, но так-то мы что можем сделать? Тем не менее мы прервали бой и отправились обратно.

— А что случилось-то? — спросил я.

— Да, совет очередной! Только никому ни слова! — по доверенности сообщил он, но так, что его услышали все в радиусе нескольких километров. — Через пару месяцев первому потоку будет разрешено объединяться в команды и брать задания посложнее! Вот и надо решить, когда именно допускать вас к серьезной работе!

Это была хорошая новость, я давно положил глаз на групповые задания, особенно прельщало вознаграждение за них, даже после деления такой награды на команду получались неплохие суммы. Конечно, сложность была значительно выше по сравнению с обычными, но это меня не особо смущало.

Пока я думал, Гор уже направился в сторону портала, так как у меня были к нему еще вопросы, то я двинулся за ним, да и, чтобы добраться до дома, нужно сначала попасть в город.

Сделав жест Локи, чтобы тот следовал за мной, я отправился догонять Гора. К этому времени он уже находился почти на полпути к лесу. Передвигался он большими прыжками, хотя это было даже не усиление тела, а просто магия земли, которая как раз была его профилем. Приземляясь на землю, его ноги по колено уходили в землю, как будто там была не сухая, каменистая почва, а грязь, по инерции его проносило несколько метров, и земля выбрасывала его вперед, еще метров на семьдесят. Я такие трюки проделывать не собирался, мне проще воспользоваться теневым шагом, благо солнце светило ярко, и тени от мелких камней и травы хватало, конечно, они были малы, поэтому приходилось их объединять и только потом перемещаться, но это уже мелочи. Короче, догнал я его за несколько секунд. Локи на это потребовалось около минуты, но появился он более чем эффектно, гордо восседая на некоем подобии коня, объятого пламенем.

Эта «зверушка» заслуживает отдельного рассмотрения. Как я уже неоднократно говорил, основное направление моего рыжего друга, огненная магия, но помимо базовых умений у него обнаружились неплохие способности к зоомагии, это не контроль животных, как можно было бы подумать, этими фокусами занимаются менталисты. Зоомагия позволяет придать энергии форму животного, ну или любого другого создания, и даже наделить его некоторой свободой воли, автономией и умениями, однако не стоит путать этих созданий с големами и элементалями. Так вот, сейчас он придал пламени форму, отдаленно похожую на лошадь, пока что он не может придать ей более правдоподобную форму, сноровки не хватает, но это существо имеет достаточную плотность, чтобы на нем можно было ехать, правда, я не очень понимаю, почему от прикосновения к ней ничего не загорается, особенно ездок, но какая мне разница, если она выполняет свою функцию, а именно быстро бежит. Как-то раз Локи попытался создать себе ездовую птичку, но после того как она развеялась прямо под ним, на высоте почти десяти метров, он отложил подобные эксперименты до лучших времен.

— Гор! Сбавь темп! — закричал я, на такой скорости передвижения иначе говорить просто нельзя, не услышат. — У меня к тебе пара вопросов!

Так как шагать по теням и одновременно беседовать с этим кузнечиком-переростком было неудобно, пришлось перейти на бег.

— Че надо?! — гаркнул инструктор.

— Ты там про команды говорил! Поподробнее можешь?! — задал я первый из своих вопросов.

— Конкретнее, о чем?! Там много всего рассказать можно! — рявкнул он.

Я на момент задумался, потом задал более конкретный вопрос.

— Сколько сейчас команд в нашей Академии?!

— Одна! Сам понимаешь, народу мало, а способных на серьезную работу еще меньше! — был ответ. — Так как в Академии два потока, то главные там, конечно, старшие! Но уже через год они выпускаются, поэтому будут набирать с первого! За год отмуштруют и передадут традиции! Заодно и подучат!

— И как в эти команды попадают?! — вопросов у меня меньше не стало.

— Обычно самых видных студентов приглашает сама команда! Но можно и заявку подать! Отказывают они редко!

— Тогда удивительно, почему нас до сих пор не пытались завербовать?! — хотя это был даже не вопрос, просто удивление.

— Ясное дело! До того как вам разрешат примкнуть к таким группам, им запрещено заниматься вербовкой! — пояснил Гор мое замешательство.

— Тогда как на счет охоты на крыс в Цертусе?! — мы приближались к лесу, и камней под ногами становилось больше, приходилось уделять им особое внимание. — Работа там была явно групповая!

— Это вообще особый случай! — признал Гор. — Вопрос о привлечении первого потока обсуждался отдельно! Да и людей у нас не хватало!

После этих слов Гор прямо нырнул в землю, и через десяток метров вылетел вверх, приземлившись как раз на вершине отвесной каменной стены, где и начинался лес.

Нужно было срочно его догонять, по лесу он, конечно, скакать не сможет, но все же у меня еще много вопросов, а до портала осталось не так далеко.

— Локи! — крикнул я другу. — Я сейчас создам трамплин! Так что слазь со своей лошади!

Он кивнул и побежал рядом, и его скакун развеялся через несколько секунд.

«Трамплин» — это простенькое воздушное заклинание, в некоторой области воздух уплотняется, и если прыгнуть на него сверху, то тебя отбросит в определенном направлении. Сила броска зависит от размеров трамплина в трех измерениях и количества влитой в него энергии.

Недолго думая, я создал эту область чуть впереди, но, видимо, не рассчитал с силой. После прыжка с трамплина, как я и хотел, нас забросило наверх, но высота полета была метров на десять выше, и пролетели мы метров на сорок дальше, чем я хотел. То есть швырнуло нас прямо на деревья.

— Да чтоб тебя, Рэйн! — возмущался Локи, вытаскивая из волос мелкие листья какого-то дерева. — Тоже мне, великий и ужасный маг! Ладно, себя, но ты же и меня чуть не угробил!

— Потому и ужасный, что и других норовлю с собой утащить! — огрызнулся я. — Пока бы ты сам забрался, Гор уже пол-леса пробежал! Скажи лучше спасибо, что не оставил тебя внизу.

— Спасибо, — ответил он и отвесил низкий поклон.

— Ладно, идем, — махнул я рукой в ту сторону, где предположительно находился наш инструктор.

Догнать Гора оказалось значительно сложнее, чем я думал, несмотря на свои немаленькие габариты, он ловко лавировал между деревьями, практически не сбавляя скорость. В общем, догнали мы его почти на выходе из леса.

— Я, конечно, понимаю, что людей у нас мало! — продолжил я наш разговор, поравнявшись с инструктором. — Но попыток создания других команд, что, не было?!

— Ты про Цертус что ли?! — вопросом на вопрос ответил Гор. — Так в какой жопе нам их брать было?!

— Да к черту Цертус! — крикнул я. — Я говорю вообще! Когда-нибудь были в Академии сразу несколько групп?!

Наша тройка бегунов на длинные дистанции по пересеченной местности пулей вылетела из леса и, сломя голову, рванула вниз по склону, периодически норовя помимо шеи сломать еще и ноги.

— Ааа! — многозначительно протянул он. — Было такое дело! Но только сложно это! Для нормальной команды нужно хотя бы человек семь! Ну, пять на самый край! Да и для создания отдельной группы есть некоторые условия! К тому же у группы должен быть хоть какой-то капитал! Какая к черту работа, если у одного хорошее оснащение, а другой с бесполезным хламом! Короче, оснащение группы, это геморрой! При всем при этом очень дорогой геморрой!

— Ясно! У меня больше нет вопросов! — крикнув это, я начал сбавлять темп.

Гор на это ничего не ответил и просто продолжил бежать, а вот Локи затормозил рядом со мной. Дальше наш путь проходил неторопливо и спокойно. Я переваривал полученную от Гора информацию, Локи тоже думал о чем-то своем или просто не мешал думать мне.

— Рэйн, ты долго еще будешь в облаках летать? — привлек мое внимание Локи уже на подходе к порталу. Кажется, он и до этого что-то говорил, вот только я был сосредоточен на своих мыслях и не обращал на него внимания.

— А ты разве что-то умное говорил? — поинтересовался я.

— Ну, вообще-то, да, — он сделал донельзя важный вид. — Я поделился с тобой теорией по одному очень интересующему меня вопросу…

Эффектная пауза, коей она, наверное, должна была быть, по мнению Локи, несколько затянулась.

— Так что за вопрос? — я чувствовал, как у меня внутри нарастает раздражение. — Предупреждаю сразу, не зли меня сейчас.

— Скучный ты, — он тяжело вздохнул. — Я спрашиваю, что сегодня есть будем? Мне что-то готовить не хочется, может, завалимся в какой-нибудь ресторан?

— Ладно, уговорил, — теперь уже тяжело вздохнул я. — Я тут размышляю, строю планы, как денег заработать, а ты лишь бы брюхо набить.

Услышав слово «деньги», он навострил уши.

— Ты думаешь о том же, о чем и я, — спросил Локи.

— Если ты думаешь о большом куске жареного мяса, то нет, — рассмеялся я, но потом собрался и продолжил: — Я хочу собрать свою команду…