Альтаир

ГЛАВА 1 НА АЭРОДРОМ!

Прав был инженер Пичуев, утверждая, что не может быть у нас изобретателей-одиночек, что любая сложная задача решается творческим коллективом института или завода, а чаще всего обоими вместе. Так же прав был Пичуев, говоря, что особо важные проблемы решаются параллельно в нескольких институтах, конструкторских бюро и заводских лабораториях.

А потому, если бы всего лишь несколько дней назад ему сказали, что дальность действия телевизионного передатчика можно увеличить в десятки раз, обратившись к работам молодого конструктора, который даже не видел телецентра и не умеет читать радиосхем, то Вячеслав Акимович посмотрел бы на шутника с привычным ему насмешливым скептицизмом.

Ясно, что молодой конструктор, о котором идет речь, не одиночка, за его спиной — мощный коллектив специального конструкторского бюро, но и в этом коллективе вряд ли нашелся бы инженер, знающий хотя бы формулу распространения ультракоротких волн над земной поверхностью. Значит, как это часто бывает в жизни научных коллективов, решение задачи увеличения дальности телевидения пошло по новому, не радиотехническому пути. В этом не было ничего необычайного, если вспомнить десятки и сотни случаев, когда представитель совсем другой профессии подсказывал радистам или химикам новое, неожиданное решение.

В Институт электроники и телевидения приехал старый радиоинженер Борис Захарович Дерябин. После недолгого разговора с директором Бориса Захаровича провели в лабораторию к Пичуеву.

Это было на другой день после того, как Гораздый и Усиков приходили к нему за помощью.

Непонятное, двойственное чувство испытывал Пичуев, встречая старого инженера. Еще студентом слушал его лекции, учился по его учебникам и втайне завидовал человеку, когда-то работавшему в Нижегородской лаборатории, где создавались первые в мире мощные радиолампы, где зарождалась советская радиотехника.

И вот сейчас перед Вячеславом Акимовичем сидит старик с усталыми глазами, прикрытыми стеклами очков, дрожащей рукой пощипывает редкие седые усы и тусклым голосом говорит о цели своего посещения.

Ничто его не трогает. Все осталось позади — и слава и смелые дела. Учебники Дерябина устарели. Написаны новые, возможно, его бывшими учениками. Некоторые из тех студентов стали видными учеными, докторами и кандидатами наук, руководителями лабораторий, вроде самого Пичуева. А старый инженер уже давно бросил кафедру в радиоинституте, где читал телемеханику, удалился на «покой», в маленькую лабораторию, и сейчас возится потихоньку с радиозондами и метеоприборами. Скучная судьба!

Вячеслав Акимович относился к старику Дерябину с чувством искреннего уважения за прежние дела, но в то же время жалел его, как неудачника. Такое блестящее начало и такая бездарная, серенькая жизнь! Двадцать лет молчит Дерябин: ни одной напечатанной работы в журнале, ни книги — ничего. Иногда в юбилейные даты в какой-нибудь статье вспомнят старика как сподвижника знаменитых русских радиоинженеров, причем многие читатели так и не знают, живет ли на белом свете Борис Захарович Дерябин или давно уже нет его.

— Извините, я вас перебью, — мягко проговорил Пичуев, когда представитель института метеорологии стал подробно излагать пункты технических условий. — На каких волнах должна работать установка?

Дерябин снял очки и удивленно взглянул на молодого инженера: шуточки изволите шутить!

— По-моему, я выразился достаточно определенно. Никто не разрешит нам занять широкую полосу на коротких волнах.

— Согласен. Значит, речь идет об ультракоротковолновом диапазоне?

— Да, в первом варианте. Затем подумаем о дециметровых волнах.

— Но вы подумали о дальности?

Борис Захарович смерил недовольным взглядом дерзкого юнца. Не успел в инженеры вылупиться, а уже старшим указывает, подсмеивается… Да если бы он, Дерябин, не думал о дальности, то разве пришел бы сюда? «Ах, эта молодежь!» — подумал он, точь-в-точь как тридцатилетний Пичуев, когда разговаривал со студентами-изобретателями.

— Вы что-нибудь слыхали о конструкции Пояркова? — спросил, в свою очередь, Дерябин.

— Впервые слышу эту фамилию. Насколько я помню, она не встречалась в радиолитературе.

— Вот то-то и оно, что в литературе! Кстати, вы у нас в метеоинституте когда-нибудь бывали?

Пичуев вздохнул. Смешной старик! Сейчас будет рассказывать о каком-нибудь технике из метеоинститута, который вдруг ни с того, ни с сего решил проблему дальности телевидения…

— Видите ли, — начал Вячеслав Акимович, приглаживая торчащий вихор на затылке и думая о том, как бы не обидеть гостя, — мы получаем отчеты из смежных институтов, близких нам по специальности, но интересоваться, что делается в области… ну, допустим… предсказывания погоды или… консервирования продуктов — что тоже дело не маленькое — нам как-то не приходилось. Вы же понимаете… — подбирал он слова, — не наше дело.

— Наконец-то я вас узнал! — с видимым облегчением проговорил Дерябин, вновь надевая очки. — Думаю: где же я встречал этого молодого человека? Ума не приложу. А когда сказали «не наше дело», сразу вспомнил. Признавайтесь: телемеханику мне сдавали?

— Очень давно.

Пичуеву не хотелось поддерживать этот разговор. Ну, сдавал. Ну, тройку получил… Неудобно же напоминать взрослому человеку о его студенческих промахах и ошибках. Мало ли что с каждым бывает!

— Виноват я перед вами, — строго глядя на молодого инженера, говорил Дерябин. — Каюсь! Не сумел, старый хрыч, требовать. Студент вы были старательный и способный. Математик. Теорию передающих устройств знали. Приемники знали. Все основные дисциплины сдавали на пятерку. А как дело дойдет до прикладной радиотехники или, скажем, механики, технологии, химии, то, прошу прощения, спустя рукава относились вы к этим предметам. Не родные они вам были, пасынки.

— Однако я все-таки занимаюсь телевидением, — чуть усмехнувшись, возразил Пичуев, поднося спичку к трубке. — Прикладная радиотехника! Да еще какая! Обнимает десятки дисциплин. Правда, метеорология и высотные зонды меня мало трогают. Что ж теперь делать! Человек я земной, скучный.

— Допустим, — согласился Дерябин и, заметив, что его бывший студент недовольно передернул плечами, сказал в оправдание: — старики не всегда гладят по шерстке. Прошу извинения. Вам, наверное, кажется мелким и неинтересным делом я занимаюсь — погодой.

— Нет, почему же? — равнодушно заметил Вячеслав Акимович. — Как всякий труд…

— Можете не продолжать! — Старый инженер резко оборвал ненужную фразу, сказанную Пичуевым из вежливости. — Не о том речь идет. Я бросил лабораторию в крупнейшем институте страны, расстался с кафедрой и студентами вовсе не затем, чтобы смирно доживать свои дни в тихой обители, где седобородые старички колдуют над приборами и предсказывают на завтра дождливое утро или ясный день.

Пичуев удивленно посмотрел на вдруг помолодевшего старика. Есть, оказывается, в жизни даже у самого скучного, сухого человека одна большая любовь, которую он никогда не сможет скрыть от других. Это любовь к своему делу.

Вячеслав Акимович дождался, когда гость заговорил о конкретном задании, и спросил:

— Значит, повышение дальности телевидения вы предлагаете решать не обычным радиотехническим путем, а по-новому? Какая же наука нам поможет?

— Комплексная. — Дерябин, помолчав, пригладил редкие седые волосы над ушами. — Мы с детства напичканы разными легендами о неожиданных открытиях. Падающее яблоко Ньютона, ванна Архимеда… Мы знаем, что в старину изобретатели учились у природы. Она им подсказывала конструкции машин, самолетов, подводных лодок. Не так уж давно Жуковский изучал полет птиц. Но сейчас трудно себе представить инженера, который, получив задание разработать принципиально новый транспортер, вдруг побежит в ближайший сквер искать сороконожку.

Борис Захарович заметил протестующий жест Пичуева и сказал, что природа может иногда подсказать — бывают такие случайности, — но смелые изобретения чаще всего рождаются в результате постоянного общения вдумчивого исследователя, конструктора с самой разнообразной техникой и благодаря систематическому знакомству с успехами прежде всего нашей, советской, и зарубежной науки.

Пичуев, подавив вздох, положил потухшую трубку на пепельницу.

— Выходит, так, — сказал он, — в наше время инженер должен быть универсалом.

— Избави бог, чудак вы этакий! — Дерябин замахал на него руками. — Должен быть просто образованным человеком… Как говорится: «Надо знать все об одном и понемногу обо всем». Слыхали о профессоре Набатникове? Нет? Так и знал. Раньше занимался космическими лучами. Они помогли ему сделать открытие совсем в иной области. — Дерябин вытащил из кармана золотые часы. С легким звоном прыгнула крышка. — Так-так, — покачал он головой, глядя на циферблат, — долгонько мы обсуждали проблему любопытства!

Итак, если я убедил вас, то, с дозволения начальства, едем!

Пичуев понял, что протестовать не приходится. Вопрос о его поездке в метеоинститут был уже согласован с директором. Смотреть какую-нибудь, вероятно, примитивную телевизионную конструкцию некоего Пояркова не очень-то хотелось Пичуеву. Но убедительные доводы Бориса Захаровича о том, что неожиданные решения часто приходят со стороны, то есть от людей другой специальности, заставили Пичуева ехать за город, в метеоинститут.

Перед отъездом он спросил у Нади, нет ли вестей от путешественников, отправившихся вдогонку за «Альтаиром».

Надя развела руками. Непонятно, почему они молчат.

— Прямо, на аэродром! — приказал шоферу Дерябин.

Пичуев, не скрывая разочарования, посмотрел на старика.

«Старо, Борис Захарович, старо! — с грустной улыбкой думал Пичуев. — Неужели вы забыли, как чуть ли не на самом первом семестре, после вашей лекции о распространении ультракоротких волн — тогда вы еще читали этот курс, — студенты хором предлагали увеличить дальность телевидения самым простым, «оригинальным» способом — поставить передатчик на самолет?»

Широкая бетонированная дорога, составленная из шестиугольных плит, тянулась через весь аэродром. Между плитами пробивалась упрямая трава. Пичуев шагал хмурый, недовольный. Рядом шел Дерябин, постукивая палкой по звонким плитам. На лице его застыла кроткая улыбка.

Аэродром принадлежал одному из исследовательских институтов, где разрабатывались образцы новых летательных аппаратов, необходимых для нашего народного хозяйства. Пичуев заметил незнакомый ему вертолет. В нескольких метрах от земли он неподвижно висел в воздухе. По веревочной лесенке карабкался техник, прижимая к груди какой-то хрупкий аппарат. Лесенка раскачивалась, точно трапеция в цирке.

С левой стороны от бетонной дороги, предназначенной для взлета тяжелых машин, стояли ровными рядами транспортные самолеты. В одном из них, самом большом, Вячеслав Акимович насчитал двадцать окон. Рядом примостился фургон с вращающимся прожектором радиолокатора.

Вытирая лицо подкладкой шлема, пилот в рукавицах, меховых унтах, похожий на мохноногого петуха, жаловался на жару и торопил радиста. А тот раздраженно кричал в микрофон: не ладилось что-то, как всегда при первых испытаниях.

Пичуев мысленно посочувствовал радисту и, обойдя самолет, вдруг остановился. Словно из-под земли вырос гигантский блестящий гриб. До этого за самолетами и фургонами Пичуев его не видел.

Непонятное сооружение действительно походило на приземистый гриб. На толстом цилиндрическом основании покоилось металлическое чечевицеобразное тело.

Вначале Пичуеву показалось, что перед ним сверхоригинальная конструкция ангара. Под грибом уместились бы, пожалуй, все транспортные самолеты, стоявшие рядом. Но инженер сразу же отбросил эту мысль. Форма крыши явно противоречила прямому назначению ангара. В самом деле, зачем строить ее такой толстой, если крыша из обыкновенных ребристых листов надежно защищает самолеты от непогоды и отвечает всем требованиям подобных сооружений? Присмотревшись, Пичуев заметил, что поверхность гриба тоже ребристая, но ребра были странными, расположенными концентрически, примерно так же, как на коробке барометра. Да и вся конструкция чем-то ее напоминала — возможно, формой, ярким блеском.

Солнечные лучи ударяли по ребрам, чуть выше пересекались, ломались, дробились, похожие на горящую солому или скорее на полыхание тысяч крохотных прожекторов.

Пичуев оглянулся. Борис Захарович отстал. Его задержал стриженый белоголовый паренек, видимо техник метеоинститута. Опустив глаза, он мял в руках кепку и, как подумал Вячеслав Акимович, вероятно выслушивал очередную нотацию придирчивого старика.

Блестящий гриб заинтересовал Пичуева. «Даже если это новый ангар, все равно следовало бы приехать поглядеть. Не каждый день встречаются чудеса. В общем, не зря потеряно время, — решил инженер, рассматривая незнакомую конструкцию. — Это тебе не «машина чистоты».

На самом верху, или, если так Можно сказать, на маковке гриба, ребра были черными. По окружности, ближе к краям, торчали короткие трубки, похожие на телескопы, еще ниже, по самой кромке диска, на равных расстояниях друг от друга темнели глубокие отверстия, похожие на рачьи норы в обмелевшей реке.

Под шляпкой гриба Пичуев сразу определил знакомые конструкции из металлических трубок. Это были антенны. То, что они находились не наверху, а внизу, под крышей, по мнению Пичуева, свидетельствовало либо о крайней неграмотности местных радиоспециалистов, либо у них были особые задачи, недоступные его пониманию.

Многого не понимал Пичуев. Казалось невероятным, что такая огромная чечевица, пусть даже пустотелая, держится на сравнительно тонком цилиндре. Подойдя ближе, он разглядел еле заметные металлические подпорки. Даже мало знакомому с механикой и строительными конструкциями радисту было ясно, что такие тонкие стойки, пусть из самого наипрочнейшего металла, не могут поддерживать столь огромную крышу.

И вдруг она начала расти. Именно так определил это явление изумленный Пичуев. Гигантская чечевица медленно разбухала, будто на кадрах научного фильма, где методом особой съемки терпеливый оператор запечатлел набухание зерна.

Но вот появился и корешок. В нижней стенке металлической чечевицы проклюнулось отверстие. Оттуда спустился толстый кабель и закачался над землей.

— Бабкин! — кто-то крикнул сверху. — Тащи его, чорта!

Белоголовый парень, которого распекал Дерябин, бросился на зов.

ГЛАВА 2 ЧЕРЕЗ ГОРЫ ВРЕМЕНИ

Лева Усиков чувствовал себя невыспавшимся и злым. Во рту даже после зубной пасты оставалась противная горечь с каким-то металлическим привкусом, будто лежит на языке позеленевший медный пятачок и его никак не выплюнешь.

Он все еще щеголял в малиновых брюках. Митяй отчаялся ему помочь и всячески ругал торговую сеть: не заботится она о нуждах покупателя, не умеют торговать, равнодушные люди. На маленьких пристанях хоть бы палатки построили, нельзя же за самыми простыми брюками бежать в поселок. Нельзя потому, что отстанешь, — теплоход стоит недолго.

Ежечасно, выполняя обязанности дежурного вместо больного Жени, которого ребята решили не беспокоить, Лева включал телевизор.

Прибегая с пристани, Митяй сразу же заваливался спать. Ему не очень нравился такой сон «по частям», или, как он говорил, «в рассрочку». Но что делать? Прошлую ночь дежурил, а днем хотел выручить Левку — нельзя же выпускать его на берег в цирковой униформе.

Усиков ничего не видел на экране, кроме пустынной палубы. Никто из пассажиров не показывался, даже унылый Багрецов исчез.

С самого раннего утра Лева стоял на носу теплохода и, зевая, бесцельно смотрел вдаль. Не такое у него было настроение, чтобы восторгаться волжскими красотами.

А зря! Даль казалась огромной перламутровой раковиной, и в нее, как в прозрачный голубоватый туннель, направлялся теплоход. Солнце еще не всходило, только розовый отсвет дрожал на воде и облаках.

Вода была неподвижна. Трудно сравнивать ее с зеркалом, вода представлялась невесомой, как облако, спустившееся на землю. И по этому облаку, чуть касаясь его поверхности, скользил корабль, шумя воздушными винтами.

Как и на той палубе, которая надоела Леве в телевизоре, здесь тоже никого не было. Пассажиры еще спали. Вышел рыжебородый матрос с ведром и шваброй. Долго, с видимым удовольствием, мыл он белый крашеный пол.

Хлопнула, как выстрел, тяжелая дверь. На палубе показалась высокая женщина, упрямыми шагами подошла к борту. Лева видел ее издали. Темносиний строгий костюм, русые волосы, стянутые на затылке в тугой пучок, туфли на толстой подошве и низком каблуке. Все в ее облике говорило о твердом и, пожалуй, мужском характере.

Но вот она повернулась к Леве. Нежный, мягкий подбородок, золотистый пушок на щеках, глаза, прикрытые темными ресницами…

Лева вдруг почувствовал — отчего и разозлился на себя, — что девушка эта не только остановила его внимание, но и заставила чуть быстрее забиться сердце. Глаза ее были ясными, глубокими. Она смотрела на него как друг, но друг настойчивый и любопытный.

— Что такое с вами случилось? — спросила она повелительным низким, грудным голосом.

Лева жалобно сморщился, силясь улыбнуться:

— Пустяки. Скоро пройдет…

Девушка отошла к скамье и указала на место рядом с собой. Лева покорно сел несколько поодаль, но та придвинулась, чтобы поближе рассмотреть его лицо.

Поднимая воротник и закрывая щеки, Лева виновато рассказал о своих злоключениях, подчинился ее настойчивости, причем, как потом убедился, это было очень приятно. По сердцу растекалась ласковая теплота, будто кто-то нежно гладил его.

— Бедненький! — Девушка сочувственно вздохнула.

Не так-то уж плохо чувствовать себя несчастным, когда тебя жалеют. Лева томно закрыл глаза и тоже вздохнул. Ему захотелось, чтобы девушка опять сказала какое-нибудь ласковое слово или, еще лучше, погладила бы по крашеной щеке. Но кто познает до конца тайну женского сердца! Восемнадцатилетний Левка особенно плохо разбирался в этом, а потому был крайне удивлен, когда после сочувственного вздоха: «Бедненький!» — пассажирка вдруг набросилась на него:

— Не притворяйтесь! Подумаешь, несчастье! Но краска, видимо, стойкая…

Усиков был совершенно обескуражен. Что это? Злая шутка? Или просто издевательство? Он старался вести себя по-мужски солидно, как Митяй, и спокойно заявил, что ему не нравится испытывать стойкость краски на своей физиономии.

— Дело вкуса! — Девушка поддерживала этот серьезно-шутливый тон. — Видела, как вы пускали пузыри в малиновом сиропе.

— Неправда! На палубе никого не было.

— Я смотрела из окна каюты на ваш благородный поступок.

Сквозь пудру на лице у Левы проступили мелкие капельки пота. Сложная история! Главное все еще оставалось неизвестным: как девушка к нему относится? По-дружески? Или смеется? Поступок называет благородным. Но разве поймешь по тону, ставится это слово в кавычки или нет? А она уже забыла о поводе, послужившем началом ее знакомства с Левой, и разговорилась. Выяснилось, что работает она в лесной авиации, следит за охраной лесов в одном из районов Северного Казахстана. Дело это она очень любит, хотя ей и приходится трудновато. Дожди, ветры, туманы, необозримые лесные пространства, где в плохую погоду, даже пользуясь приборами, можно заблудиться…

— Значит, вы «воздушный лесник»? — Лева сразу определил ее профессию и конфузливо спросил: — А как вас зовут?

— Довольно сложно! Сплошное жужжание. Но я не виновата, родители этого не учли. Вот и зовусь Зинаидой Зиновьевной. Не правда ли, странное сочетание?

— Мне нравится, — искренне сознался Лева. — Если бы я имел право, то… называл бы вас сокращенно: Зин-Зин. — Он покраснел, но тут же вспомнил про свою защитную окраску и успокоился.

— Ну-ка, скажите еще раз.

— Зин-Зин… — пролепетал Лева, чувствуя себя очень глупо.

— Разрешаю, — милостиво согласилась она. — Забавно!

Усиков облегченно вздохнул. Теперь осталось назвать себя, что он и сделал незамедлительно.

На палубе показался Журавлихин. Он оделся потеплее, из-под отворотов синего пальто торчали концы шерстяного клетчатого шарфа. Лева обрадовался. Женечка почти здоров, аккуратно причесан и даже весел.

Так оно и было. Женя вначале лукаво смотрел на млеющего Левку, затем не мог удержаться от улыбки, наблюдая, как тот церемонно раскланивался перед незнакомой девушкой.

— Это ваш друг? — спросила Зина у Левы, чуть заметно кивнув головой в сторону Журавлихина.

— Не откажусь, — признался Лева и крикнул — Женечка, мы тебя ждем!

По-моему, я не выказывала нетерпения и никого не ждала.

— Только потому, что вы еще не знали Женю, — попробовал отшутиться Лева. — Вот он перед вами, студент-третьекурсник Женя Журавлихин.

Зина сухо кивнула ему головой. Лева похвастался изобретенным именем Зин-Зин. Однако разговор не ладился. Если Усиков вызвал интерес Зины своим вчерашним поступком, потом рассказом о краске, то Женя казался ей чересчур обыкновенным, даже скучным. Напрасно Лева старался рассеять это впечатление, намекал на изобретательские способности Женечки, подчеркивал какие-то особые достоинства его характера, прежде всего мягкость и доброту, — Зина вяло поддерживала разговор.

К счастью, Лева вспомнил, что пора уже бежать в каюту — наступало время передачи «Альтаира».

Женя и малознакомая ему девушка остались вдвоем. Женя был заинтересован ею — Зина явно нравилась ему. Голос красивый, глубокий, задушевный какой-то… И он подумал, что было бы приятно услышать от Зины свое имя, не обремененное длинным отчеством, — оно часто удлиняет расстояние между людьми. Очень жаль, что ей ничего не известно, чем он живет, чем дышит. Женя раздумывал, не рассказать ли о себе все хорошее и все плохое. Ведь в наше время не могут существовать «таинственные натуры», человека надо видеть сразу. Причем это не должно быть вызвано особой проницательностью — человеческая душа, если нет в ней злобы и зависти, всегда открыта для друзей.

Журавлихин не соглашался со многими ребятами, что только с близкими друзьями можно говорить откровенно. Перед ним сидит его сверстница, девушка с открытым, ясным лицом. На скромном костюме блестит комсомольский значок. У нее интересная и смелая профессия. Почему же — если она, конечно, не воспротивится — не рассказать о себе? У комсомольцев всегда найдутся общие интересы.

— Как вы думаете, Зин-Зин, полезно это или нет? — медленно, словно выискивая особенно точные слова, начал Женя. — Если человек, считая большинство окружающих за своих друзей, при первой встрече с кем-нибудь из них подробно рассказывает о себе? Этим он как бы облегчает сложную задачу узнать друг друга. Скажем, в дороге встретились два человека. Они даже симпатизируют друг другу, — ведь бывает же так? Каждому хочется познакомиться ближе. Уходят часы на осторожные вопросы, положенные по этикету, или, вернее, кем-то выдуманной условности. А чего проще — взял бы да и рассказал о себе…

Зина нетерпеливым движением поправила волосы на затылке и спросила:

— Хотите показать на примере?

— Если вас интересует.

— Мысль довольно оригинальная! — Зина улыбнулась уголком рта. — Но извините, мне скучно читать анкеты. Это страшно! Ведь по вашему проекту, если его представить в развитии, каждый пассажир будет раздавать соседям по купе отпечатанную под копирку автобиографию. «Родился в тысяча девятьсот таком-то году. Учился там-то…» — Она рассмеялась и укоризненно взглянула на Женю.

А он даже в мыслях не мог допустить, что Зин-Зин так зло высмеет его искренние! убеждения, касающиеся, говоря официальным языком, совершеннейшей необходимости устранения нелепых условностей в общении между людьми.

— Конечно, бывают эгоистические натуры, которые мало интересуются человеком, — вскользь, как бы между прочим, промолвил Журавлихин и вдруг оживился — Вы не знаете профессора Набатникова? Едет на нашем теплоходе. Так вот он говорит, что нет ничего интереснее изучения человека. А сам он физик.

— Кто же с этим спорит! Я тоже хочу изучать людей, но не по анкетам, а в жизни, по их поступкам и поведению. Мне нравится открывать в человеке его лучшие душевные свойства, которые не всегда бросаются в глаза. Настоящие люди скромны.

— Спасибо за напоминание, учту на будущее. — В голосе Жени почувствовалась обида.

— Оставьте свою персону в покое, — примирительно сказала Зина. — Я говорю о принципе, а не о личности. Предположим, из вашего рассказа я узнала, где вы родились, где учились. Мы молоды, поэтому и биографии наши похожи, как две капли воды. Когда заполняешь анкету, иной раз обидно бывает: ведь чуть ли не в каждой графе приходится ставить коротенькое слово «нет».

Но все же биографии студента Журавлихина и Зины были не похожи. Зина Аверина окончила десятилетку, потом работала в цехе на Горьковском автозаводе. Жизнь сложилась нелегко. Отец погиб на фронте, мать пенсионерка. Надо было воспитывать младшую сестренку. Пришлось бросить мысль о дальнейшем ученье. Зина посещала аэроклуб, мечтала поступить в авиационный институт. В прошлом году, после смерти матери, пошла в летную школу, успешно окончила ее и получила назначение. Сейчас Зина возвращалась из Горького, где проводила отпуск с сестрой. Девочка училась в ремесленном училище. Кроме нее, у Зины никого не было. Всю нежность и теплоту нерастраченных чувств она отдавала сестренке. Часто писала ей, посылала подарки, книги и хоть издалека, но следила за ее ученьем. В письмах она расспрашивала о подругах, советовала и приказывала. Девочка слушалась беспрекословно, любила ее не просто как старшую сестру, а больше — как мать…

Юркий, точно мышонок, из двери выскочил Усиков. Он был очень удивлен, заметив, что Женя так быстро освоился с малознакомой пассажиркой.

— Простите, Зин-Зин, у нас срочное дело, — сказал Лева насмешливо и потянул Журавлихина за рукав. — Тебя… это самое… академик зовет.

— Я сейчас, — уже на ходу бросил Женя. — Мы продолжим наш разговор. — И, шагая по длинному коридору, спросил у лукавого Левки: — Какой академик? Афанасий Гаврилович — профессор. Кто меня может звать?

— А вот увидишь.

В каюте, низко склонившись над экраном, сидел профессор. Заметив Журавлихина, молча встал и уступил ему место.

— Доброе утро! — приветствовал его Женя. — Нет уж, вы, пожалуйста, сидите.

— Не люблю мешать экспериментам, — возразил Набатников. — Садитесь.

Это предложение было очень кстати. Женя взглянул на экран — и невольно сел: подкосились ноги.

Перед ним была Надя. Как из окошка, протягивая руку вперед, она звала Женю, морщилась, что тот медлит, не понимает ее, грозила пальцем, сдвигала брови и всем своим видом выражала крайнюю степень недовольства.

— Так его, «академик», так! Есть за что! — подбадривал ее Лева, радуясь и хлопая в ладоши над самым ухом Журавлихина.

Женя опешил. Казалось, что все это было похоже на мистификацию, однако передача шла четко и ясно, будто Женя принимал ее в Москве на телевизоре «Авангард» или «Темп». Надя замахала рукой, точно хотела отогнать Журавлихина: уходи, мол, не мешай смотреть другим!

Лева слизнул улыбку:

— Обиделась. Правильно сделала.

Экран погас, а Женя все еще смотрел на темное стекло.

— Ага, задумался, Женечка? — подсмеивался Левка. — Иди, иди! На палубе тебя ждут.

Афанасий Гаврилович с улыбкой посматривал то на одного, то на другого, желая определить, в чем упрекает Усиков своего друга.

— Вам она знакома? — спросил у Журавлихина профессор, указывая на потухший экран.

— Еще бы! — ответил за него Левка, прыснул и зажал рот.

Даже серьезный, спокойный Митяй, которого обычно трудно рассмешить, и тот стыдливо отворачивался, чтобы не заметили его улыбки.

А Журавлихин думал о Наде. Нет, не о ней, как о таковой, а о ее изображении, вопреки всем законам науки появившемся на экране передвижного телевизора в тысяче километрах от Москвы. Пренебрегая условиями распространения радиоволн, забыв, что Московский телецентр никогда не принимался в этих краях, тем более с такой четкостью, Женя с трудом, но мог допустить, что принята работа именно этого телецентра. Но ведь это абсурдно, так как во время передачи к аппарату не подходят случайные люди, не машут перед объективом руками. А Надя вела себя, как дома, что-то кричала, кому-то грозила. Получается несусветная чепуха, в которой невозможно разобраться.

Все эти соображения он высказал Набатникову, сознательно не замечая развеселившегося Левки. Тот нетерпеливо подпрыгивал на месте — страшно хотелось поделиться своим мнением.

— Нашли с кем советоваться, — добродушно проговорил профессор. — Я в ваших радио-делах мало смыслю, но думаю, что в институте, где занимаются телевидением, найдется не один передатчик. Наверное, вы его и принимали.

Митяй и Лева сразу же согласились с этим предположением, но Женя возразил:

— У лабораторных передатчиков ничтожная мощность. А мы абсолютно четко видели… — он хотел сказать «Надю», но в присутствии профессора воздержался, — видели лаборантку, — продолжал он, считая подобное определение более подходящим. — У меня такое ощущение, что передатчик находится рядом.

— У страха глаза велики, — съязвил Лева.

Женя насторожился:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Да так просто, к слову. Вряд ли Надя проводит опыты на нашем теплоходе.

Уши Жени налились краской, он хотел отчитать Левку, не постеснявшись даже Афанасия Гавриловича, но, призывая на помощь здравый смысл и рассуждая спокойно, начальник поисковой группы не нашел в поведении товарища Усикова никакого нарушения дисциплины. Что же касается морально-этических норм, которые всегда волновали Журавлихина, то и здесь трудно было придраться. Единственно, в чем следовало бы Усикова упрекнуть, — это в отсутствии такта, для молодого человека вещи тоже не бесполезной. Когда страдает твой близкий друг, веселость ни при чем. Наконец-то Женя понял, как называется поведение Левки: он просто нетактичен.

Хотелось все эти довольно туманные понятия — тактичность, чуткость, хорошая зависть и плохая, все, над чем не один раз задумывался Журавлихин, — пересортировать, разложить по своим местам. Но это невозможно, так же как невозможно из многих смешанных на палитре красок выделить необходимые тебе цвета. А поэтому жить очень трудно, обязательно будешь спотыкаться и в кровь разбивать себе нос.

Женя обещал Зине скоро вернуться.

— Идемте на палубу, Афанасий Гаврилович, — предложил он. — Изумительное утро!

— Бегите! Мы потом появимся. Надо письмо составить вашему краскодеятелю.

— А как же я? — Журавлихин спросил об этом из вежливости, зная, что у Митяя был готов полный текст письма с изложением проекта фильтра.

— За вами, Женечка, окончательная редактура, — сказал профессор. — А пока гуляйте. Мне тоже еще надо шагать. Утренняя гимнастика — пять километров.

Афанасий Гаврилович жаловался студентам, что на палубе негде развернуться, — привык ежедневно пешком ходить на работу и редко пользовался машиной. Ничего не поделаешь, возраст требует. Коли сидишь на месте, прибавляется лишний жирок. Даже на теплоходе приходится помнить об этом.

…Журавлихин обошел всю палубу и только на корме нашел Зину. Перегнувшись за борт, она смотрела на прибрежный кустарник — он тянулся у самой воды зеленоватой, серебристой лентой. Теплоход плыл совсем близко, так что можно было рассмотреть в зелени красные прожилки — тонкие прутья ивняка.

Зина услышала шаги и обернулась.

— Успели поговорить с академиком? — спросила она.

Женя замялся и опустил глаза:

— Разговаривать не пришлось.

— Вы его не встретили?

Что мог Женя ответить? «Высокие морально-этические нормы», о которых он часто вспоминал, предписывали ему во всех случаях говорить только правду. Конечно, сегодняшний случай пустяковый, можно превратить все в шутку, но солжёшь один раз, а там по этому зыбкому мостику нетрудно дойти и до Левкиного хвастовства, чего ему никак не мог простить Журавлихин. «Врешь, его не переврешь», — обычно говорил Митяй, когда упоенный своим рассказом Лева настолько терял чувство меры, что даже сам не мог отличить правду от вымысла. Очень не хотелось Жене посвящать мало знакомую ему девушку в телевизионные дела и, главное, упоминать о Наде. Если бы его не звал Лева, не смущал других своей игриво ухмыляющейся физиономией, то почему бы и не признаться, что на экране появилась лаборантка… «Впрочем, нет, — тут же подумал Журавлихин. — Тогда придется рассказать и о потерянном «Альтаире», а это ребятам не понравится».

Зина выжидательно молчала, с удивлением посматривая на своего нового знакомого.

— Значит, не видели? — спросила она снова, вероятно, заинтересовавшись его поведением.

— Нет, видел… — наконец выдавил из себя Женя. — Но я не мог ничего сказать.

— Побоялись? Я вас понимаю, — искренне заговорила Зина. — Мне как-то пришлось лететь с одним академиком. Он осматривал леса в нашем районе. Человек старый, всю жизнь лесами занимался, много книг написал… В общем, его знает вся страна… Когда садился в кабину, у меня сердце замирало. Погода была скверная, а тут такого драгоценного человека вдруг доверяют девчонке… Не спорьте, — возразила она, заметив нетерпеливое движение Журавлихина, — конечно, девчонке: ведь я тогда только что летную школу окончила. Ну, а потом… вынужденная посадка… Вспоминать не хочется. Обидно! Академик шутит, смеется, а у меня слезы на глазах… Как подумаю, кто со мной рядом сидел, сразу делается холодно от страха…

Журавлихин чувствовал себя неловко и глупо. Его обезоружила доверчивая простота Зин-Зин. Так можно говорить только с друзьями. Женя был этим польщен, но в то же время несколько раз порывался ее перебить. Стыдно за свои увертки. Зина верит ему, и нечестно оставлять ее в неведении, надо объяснить, о каком «академике» шел разговор.

И Женя чистосердечно рассказал не только о лаборантке на экране, но и о пропавшем аппарате. Зина стала расспрашивать, на каком расстоянии можно принять изображение и нельзя ли использовать для поисков «Альтаира» самолет ПО-2. Обещала даже помочь в случае крайней нужды.

Сердечно поблагодарив ее за дружеское участие, Журавлихин сказал, что пока самолет, не требуется, «Альтаир» принимается ежечасно и уверенно. А что будет дальше — неизвестно.

Надежды друзей на то, что глиссирующий теплоход новой конструкции быстро доставит их в Куйбышев, не оправдались. Весною «Горьковский комсомолец» испытывался на канале имени Москвы, а сейчас впервые плыл до Ростова. Это был опытный экскурсионный рейс, поэтому не случайно судно шло с меньшей скоростью, чем обычно. Кроме того, большое грузовое движение на пути от Горького до Сталинграда не позволяло теплоходу идти быстрее.

Митяй долго не показывался на палубе. Он не отходил от телевизора, пытаясь еще раз принять странную передачу из Москвы. Экран чуть светился. Надя не появлялась. Передача с ее участием, надо полагать, была случайной, вроде таинственных картинок с неизвестной планеты.

Засидевшись в каюте, Митяй вышел на палубу и стал деловито «разминаться», как перед спортивным соревнованием. Следующее дежурство было Левино, Митяй выпроводил его, а сам, покосившись на Женю, остался любоваться берегами.

Журавлихин боялся показаться надоедливым своей новой знакомой и потому, увидев Митяя, извинился и пошел к нему.

Проплывали заливные луга бледнооливкового цвета. На этом светлом фоне черная уродливая ветла, сожженная молнией, выглядела жирной кляксой. Водная гладь казалась запотевшим зеркалом. Но вот туман растаял, зеркало засверкало, будто его протерли.

На палубе появились пассажиры. Девочка, длинноногая, с исцарапанными коленками, ползала возле скамьи и ловила дрожащий солнечный зайчик. Рядом стоял четырехлетний карапуз в матроске и, поминутно шмыгая носом, презрительно посматривал на девчоночью игру.

Митяй указал на окно каюты, где беспокойно металось полотенце:

— Смотри, Левка размахивает белым флагом, — и подошел к окну.

Выяснилось, что Усиков вдруг снова принял Москву. Передавался концерт.

— Знаешь, Митюн, — говорил Левка, глядя на него из окна округлившимися глазами, — от этих загадок с ума сойти можно. Подумать только: мы принимаем Московский телецентр за тысячу километров от него! Нет, ты посмотри, — настаивал он, — абсолютная четкость! Нужно срочно написать в… это самое… Академию наук. Позови скорее Женечку!

Лева не предполагал, что Женя приведет с собой новых телезрителей. Впервые в районе Средней Волги состоялась демонстрация телевизионной передачи из Москвы. Журавлихин пригласил Зину, Набатникова, а тот, в свою очередь, привел друзей. Телезрители размещались перед аппаратом. Лева подвесил его в углу над умывальником, чтобы всем было видно. Сейчас объявили перерыв. На экране вздрагивала светящаяся таблица из кругов и квадратов.

Профессор Набатников занимал по меньшей мере два места. Если бы не вентиляция, то воздуха в каюте не хватило бы на всех. Окно оказалось полностью закупоренным, как подушками, двумя солидными друзьями профессора. Один из них был директором завода, другой — начальником автобусного парка. Оба они хотя и достаточно знакомы с телевидением — смотрят концерты дома, но никогда не встречали телевизора в чемодане.

— Что же это получается? — спрашивали они друг друга. — Значит, теперь можно взять в командировку домашний театр и кино?

Темно в каюте. Светятся только экран да маленький кусочек неба над плечом зрителя, втиснувшегося в окно. Лева Усиков — за оператора. Он доволен, что темнота скрывает его не совсем приличный костюм. Рядом, боясь пошевелиться, чтоб не толкнуть Зину, сидит Журавлихин.

В ожидании передачи думает он о загадках науки, о погрешностях в теории распространения волн, но мысль его все время возвращается к людям, которые сидят в каюте и стоят за окном. Ведь еще вчера, когда он с ребятами взошел на палубу теплохода, ему казалось, что он, Лева и Митяй оставили своих друзей в Москве, а здесь они одиноки, как книжные островитяне.

Встреча с Афанасием Гавриловичем убедила Женю, что он ошибался. У ребят появился новый друг. А Зин-Зин? Вот она сидит совсем рядом, касаясь его плеча. Хотелось бы взять ее за руку, как Надю недавно в кино. И Женя проверял себя, придирчиво копался в сердце. Что это? Новое увлечение или глупое легкомыслие? Может быть, сердце переполнено? Горячая волна подступает к горлу, и Женя не знает, как лучше выразить чувства. В каюте тесно, жарко, все сидят рядом, вместе — близкие, родные, наши люди. Женя знал, что пройдет еще день и тогда самая большая каюта «люкс» не сможет вместить всех друзей.

День был воскресный, поэтому, как обычно, передавалась телевизионная программа для детей. Раздвинулся занавес, на экране показалась девушка с большим белым бантом на груди, похожим на крылья чайки.

— Здравствуйте, ребята, — сказала она с улыбкой.

Директор и начальник автобусного парка невольно поклонились, насколько им позволяло положение в окне. Рама жалобно пискнула.

Начался концерт. Щурясь от яркого света, перед телевизионной камерой стоял молодой артист, чем-то похожий на Митяя. Его волновала непривычная обстановка. Лева обратил внимание на его руки и, повернувшись к Зине, сказал, что певец сжимает крышку рояля, будто хочет переломить ее, как плитку шоколада. Но Зина даже не улыбнулась: ей было не до острот — никогда в жизни не видела ничего подобного. Ведь перед ней самое настоящее чудо: человека видно за тысячу километров, — можно ли сейчас беспокоиться за целость какого-то рояля?

Освещенное слабым голубоватым сиянием экрана, ее лицо с широко раскрытыми глазами казалось Леве прекрасным.

Наблюдая за экраном, Лева нет-нет да и взглянет в ее сторону. Напрасно Митяй ухмыляется. Ничего тут нет особенного. Он просто любуется. Митяй, конечно, не разбирается в эстетике, что с него взять — темный!

К роялю подошла артистка, туго затянутая в черное гладкое платье, приготовилась петь, пианист положил руки на клавиши. Но странное дело — вместо того чтобы смотреть на зрителей, певица интересовалась лишь своей записной книжечкой. Пела она хорошо, но не могла оторваться от книжечки со словами песни, которую знает каждый школьник. Иногда актриса поднимала лучистые глаза к зрителям, и, к их удивлению, в глазах этих не было ни капли раскаяния. Кончилась песня. Актриса раскланялась на аплодисменты ребят, приглашенных в студию, и с милой улыбкой начала перелистывать книжечку. Наконец нашла нужную страницу и снова позабыла о зрителях. Темперамент тут был ни при чем, певица не сжимала трепетных рук, не ломала крышку рояля, все ее внимание, талант и чувство поглотила скромная книжечка.

— Вот вам еще пример равнодушия, — показывая на экран, с горечью заметил профессор. — Раньше она и не мечтала, что будет выступать перед аудиторией в миллион зрителей. Такая огромная честь. А ей все равно — пришла с книжечкой, как в обычную радиостудию.

Лева усмехнулся. Когда-то он пострадал за изобретенную им радиошпаргалку, которой даже попользоваться не пришлось. А тут всенародно демонстрируется примитивнейшая техника — жалкая шпаргалка, будто так и надо. Сидят у телевизоров школьники, думают: почему им не дают отвечать по шпаргалкам, когда взрослая тетя не выучила урока и ей ни капельки не совестно?

Женя припомнил шпаргалки и у себя в институте, но не только на экзаменах — явление довольно редкое, — а на комсомольских собраниях. Выйдет на трибуну какой-нибудь начетчик и шпарит свою речь по бумажке, боится — слово не то вырвется. Выступает как на Ассамблее, а не среди своих же ребят, комсомольцев. Читать простительно отчетный доклад, с этим Женя еще мог согласиться. А в бытность свою пионервожатым возмущался, что даже ребят научили выступать на сборах по бумажкам. Еле отучил.

Передача подходила к концу. С точки зрения постоянных телезрителей, в ней не было ничего особенного, концерт как концерт. Его могли слушать и дети и взрослые, причем без особого удовольствия. Не то было с Зиной. Как и многих, ее раздражала записная книжка певицы, ее равнодушие к аудитории и репертуару. Эту артистку слышала она по радио, причем в различных жанрах: оперы, оперетты, современного романса. Певица исполняла и народные песни, причем на любых языках, из которых, вероятно, ни одного не знала; пела частушки, песни для самых маленьких — о зайчиках и рыбках. Все это было Зине известно, но сейчас ее занимало лишь само изображение, на котором различались мельчайшие детали, вплоть до блестящих ногтей артистки и даже искусственной родинки на щеке. Видно было четко, ярко, как в хорошем кино, и Зина не могла отделаться от ощущения волшебства — она видит Москву.

Студенты, а особенно Лева, радовались этому, но не могли полностью разделить ее восторга. Придирчиво они смотрели на экран. При чем тут волшебство, когда, скажем, шалит синхронизация или звуковые сигналы пролезают не туда, куда положено? Чуть заметные темные полосы, появляющиеся на экране при высокой ноте певицы, заставляли озабоченных конструкторов переглядываться.

Теперь попробуем представить себе состояние не только Левы, но и Жени или спокойного Митяя в тот момент, когда созданный ими аппарат вдруг превращается в фантастическую «машину времени». Да, именно этими словами определил профессор необыкновенное явление, которое наблюдали зрители на экране телевизора. Это вам не случайные полосы, не мелкая техническая неполадка, взволновавшая Леву Усикова. Он своими глазами видел. Да, да видел то, чего еще нет.

То же самое видели Женя, Митяй, Зина. Мало этого! Солидные, абсолютно заслуживающие доверия люди: профессор, директор завода, начальник автобусного парка — их ведь нельзя сравнивать с юнцами, которым, по молодости лет, всякое может почудиться, — тоже подтверждают, что на экране самодельного телевизора они наблюдали то, чего пока еще не существует в жизни.

Однако возвратимся к тому моменту, когда закончился концерт.

Пока довольные зрители обсуждали будущее телевидения, Лева крутил ручки телевизора, перестраивая его на прием «Альтаира», плавающего сейчас, если верить расчетам Жени, где-то возле Казани. Усиков не хотел спорить о возможностях телевидения, надо попробовать показать их на убедительном примере путешествующего «Альтаира», если, конечно, он даст знать о себе.

Не успел Лева посмотреть на часы, как экран загорелся ярким, ослепительным светом. Сердце заколотилось, запрыгало. «Альтаир»! Не только совпадает настройка, но и все признаки говорили за то, что работает именно он.

Если и были какие сомнения, то они рассеялись, когда на экране заблестела вода. В самом деле, только плавающий аппарат мог показывать реку — дрожала серебристая рябь. Лева оттолкнул Митяя, а тому не терпелось подправить фокусировку, сделать изображение более контрастным. Пришлось уменьшить яркость. И вот перед зрителями четко очерченные волны, а за ними высится плотина.

Набатников развел руками:

— Ничего не скажешь — Куйбышевская гидростанция. Точно, как на проекте.

Не только профессор убедился в этом — «Альтаир» показывал завтрашний день. Если бы не движение воды, то можно было подумать, что перед его объективом вдруг взяли да и повесили картину, где художник изобразил волжский пейзаж, каким он скоро станет.

Но картина жила. Будто ящик с «Альтаиром» уже выгрузили и поставили на высоком берегу. Видна панорама гидроузла. Вот здание электростанции, дальше тянется земляная перемычка, белеют устои железобетонной водосливной плотины. Как бы подымаясь вверх, идут гигантские ступени шлюзов. Все остальное тонет в сером тумане. Из репродуктора слышится плеск воды, гудение турбин и на этом фоне — приглушенные голоса.

Лева прибавил яркости. Изображение стало расплывчатым. Он взглянул на окно, где всего лишь час назад светился кусочек голубого неба, и убедился, что погода испортилась, небо потемнело. Дежурный по электростанции словно угадал мысли Усикова, который оценивал изображение по степени его освещенности, и свет загорелся в окнах. «Значит, в районе Куйбышева тоже собирается дождь», — решил Лева, но все же не мог поверить, что видит пока еще не существующую плотину.

— Может, ее… это самое… все-таки построили? — несмело проговорил он.

Директор вытер вспотевшее лицо и рассмеялся:

— Успокойся, парень, без нашего завода не построят. Мы еще заказ не сдавали.

А профессор добавил:

— Наш институт следит за изготовлением высоковольтной изоляции.

Усиков смущенно сказал, что все это понимает, о стройке читал в газетах и, конечно, знает, что там делается. Потом ткнул пальцем в экран:

— Собственными глазами видите. Они же вас не обманывают…

— Глаза-то не обманут, — согласился директор, — а как насчет техники?

Тут за Леву и, главное, за технику вступился Журавлихин. Он не верил в случайное совпадение, что вдруг перед объективом «Альтаира», который сейчас находится не у Казани, а возле Куйбышева, натянули экран и стали показывать специально снятую панораму будущего гидроузла.

— Но, — признался Женя, — это может быть единственным объяснением.

В репродукторе телевизора послышался шум падающей воды. Поднялись тяжелые щиты в гребне плотины. Мощные водопады устремились вниз. Это дежурный инженер нажал кнопку, включил подъемные механизмы и открыл ворота для сброса воды.

Растерянно смотрел Женя на эту ожившую картину и ничего не понимал. Нет, остается одно — вздохнуть и признать существование неразрешимых научных загадок.

Напрягая внимание, Женя вглядывается вдаль.

Но что это? Волга ожила. Сияя огнями, плывут корабли! Их самих не видно, но на темном горизонте движутся светлые точки.

— Для праздника, что ли, огни жгут? — с сомнением сказал Митяй. — День на дворе.

Лева безапелляционно заявил:

— На юге раньше темнеет.

— Поздравляю! У Тушканчика Куйбышев оказался на юге!

— Не придирайся. Все-таки южнее, чем мы.

Митяй не мог согласиться со вздорными утверждениями Левы.

— Ясно как день, что у них тоже день, — сказал он и смутился: вышел неловкий каламбур.

Лева промолчал, жалея друга.

Огни приближались. Их было много — целая флотилия. Женя точно прилип к экрану и даже позабыл, что мешает смотреть другим.

Нет, это не корабли. Чуть покачиваясь на волнах, плыли гладко выстроганные прямоугольные плоты. На них никого не было. Посреди каждого плота стояла чаша. Из нее поднимался ровный, немигающий язык пламени.

Экран вдруг сразу осветился и через мгновение потускнел. Передача закончилась.

ГЛАВА 3 В ЭТО ВРЕМЯ ПОД МОСКВОЙ…

Опыт и особое чутье исследователя не обманывали Пичуева. Он понимал, что приехал на аэродром не в обычный день. Готовились серьезные испытания. Все говорило об этом — и несколько «ЗИМов» у ворот и суетливая беготня молодых техников. Озабоченные гости — наверное, представители смежных институтов — нетерпеливо поглядывали на часы.

По взлетной дорожке двигались фургоны с радиолокационными установками, трещал зарядный агрегат, гудели моторы. Похоже было на то, что скоро начнутся испытания нового самолета. Но сколько ни смотрел Вячеслав Акимович по сторонам, он не видел подходящей конструкции, готовой к полету. На транспортных машинах все винты были закрыты чехлами, вертолет тоже мирно подремывал в тени грибовидного ангара, который так заинтересовал Пичуева.

Дерябин попросил извинения и после разговора со встретившимся ему на дороге техником покинул гостя.

— Пока осмотритесь, — предложил метеоролог, — а я кое-что проверю. Ребятишки могли и напутать. Одному уже досталось.

Вячеслав Акимович понял, о ком шел разговор, и посочувствовал виноватому технику. Красный до ушей, сейчас он тянул кабель к зарядному агрегату. Вероятно, потребовалась дополнительная зарядка аккумуляторов. Почему-то они оказались в дышащей крыше ангара. Крыша, будто втягивая в себя воздух, медленно расширялась в обе стороны, похожая уже не на чечевицу, а скорее на толстую двояковыпуклую линзу. Это сравнение напрашивалось само собой, так как ее поверхность ослепительно блестела. На ней Пичуев рассмотрел не только ребра, но и темные концентрические круги, которых снизу не было. Он попытался объяснить себе, зачем ее нужно раскрашивать «под зебру», но в этот момент внимание его было отвлечено весьма странным обстоятельством: линза, как шляпка гриба, оторвалась от своей ножки и повисла в воздухе.

Вначале Пичуев подумал, что встретился с каким-нибудь оптическим явлением, вроде солнечного отблеска, создающего иллюзию просвета между крышей и цилиндром. Однако сквозь это небольшое пространство видны были облака и даже летящий самолет.

— Отставить! — послышался голос Дерябина.

Он высунулся из двери цилиндра, и через минуту шляпка гриба снова села на свое место.

Тонкие металлические подпорки, которые так смущали Пичуева хрупкостью и невесомостью, оказались стальными тросами. Они дрожали, словно натянутые струны, гудели от напряжения. Только сейчас понял Пичуев, что перед ним удивительная конструкция, похожая на воздухоплавательный аппарат. Вряд ли стоит сомневаться, какая же еще сила, кроме легкого газа, может приподнять пустотелый диск.

— Ну и как? — подойдя, спросил Дерябин. — Пригодится конструкция Пояркова?

— Высота? — деловито осведомился Пичуев: ведь этим определялось главное.

— До двухсот.

Пичуев удивленно переспросил:

— До двухсот? Так мало? Вы же понимаете: высотные здания… — колко напомнил он, но тут же заметил, что у Дерябина задрожали от смеха стекла очков.

Борис Захарович не мог сдержаться и явно подсмеивался над своим бывшим студентом.

— Милый вы мой, — сказал он, видно довольный его наивным вопросом, — я же подразумеваю километры.

— Или я действительно жалкий профан, — начал рассерженный Пичуев, — или вы решили рассказывать анекдоты. Насколько мне известно, летающие аппараты легче воздуха не могут подняться выше тридцати километров. А если хотите забраться выше, то объем их должен быть гигантским, несомненно в десятки раз больше этого диска.

— Истина, молодой человек, истина! — не переставая улыбаться, подтвердил Борис Захарович. — Ну, а что вы скажете насчет ракеты?

У самого основания цилиндра, на котором покоился диск, открылась дверь, из нее вышел невысокий широкоплечий парень в защитной гимнастерке и сапогах. Вячеслав Акимович узнал в нем провинившегося техника.

— Все готово, Борис Захарович, — сказал техник, не поднимая на него глаз. — Подключил.

Старый инженер усмехнулся в усы.

— То-то! Вот, изволите видеть, — он повернулся к Пичуеву, кивком головы указывая на техника, — Тимофей Бабкин. Парень смекалистый, дело знает. Но сегодняшнего я ему не прощу. Типичный перестраховщик!

Дерябин рассказал, что при первых испытаниях прибор, разработанный Бабкиным и Багрецовым, капризничал, пришлось с ним много повозиться. В результате получилась вещь стоящая. Но, несмотря на высокую оценку их прибора, Бабкин вдруг обратился за разрешением заменить новую конструкцию — старой, — как он говорит, для надежности.

— Совестно, молодой человек, совестно! — Дерябин укоризненно покачал головой.

А Тимофей Бабкин, техник из лаборатории № 9 Института метеорологии, стоял перед начальником, опустив покорно стриженую голову. Не в первый раз ему приходилось выслушивать справедливые замечания Бориса Захаровича. Однако сейчас, в присутствии постороннего инженера, Бабкин чувствовал себя обиженным. Можно было отозвать в сторону и там отчитать покрепче, а не срамить перед гостем. Нет, не понимает начальник всей тонкости человеческой психологии. Разве Бабкин не верит в науку? Очень даже верит. Но вот насчет глубины своих знаний и умения ими пользоваться Бабкин сильно сомневается. И нет тут ничего зазорного. Доживет Тимофей до лысой головы, тогда и разговор будет другой. А пока тычешься носом, как слепой щенок, все тебе кажется страшным, неуютным, неудачи подстерегают на каждом шагу, всюду тайны и загадки. Сделаешь аппарат, надеешься на него, веришь — и вдруг в самый ответственный момент камуфлет получается: техника категорически отказывается работать… Так было и с прерывателем.

Дерябин объяснял гостю устройство летающей лаборатории, а Бабкин стоял рядом, ждал приказаний. Это из-за него на полчаса отложили испытания. Трудно работать молодому технику в научном институте. Никак не соразмеришься, не угодишь. За смелость — выговор, за лишнюю осторожность тоже по головке не гладят. Вот и найди тут правильную линию… Трудно, ох, как трудно ее отыскать, когда в двадцать два года тебя считают специалистом и чуть ли не настоящим изобретателем, а ты еще ничего не умеешь делать!

Напрасно прибеднялся Тимофей. Требовательный к себе, упрямый в работе, он уже познал вечную неудовлетворенность исследователя в поисках совершенства. Этому его научили старшие товарищи по лаборатории. Никогда бы он не променял свой видавший виды монтажный стол с впитавшейся в дерево канифолью, темными пятнами от паяльника, исцарапанный и обшарпанный, на какой-нибудь другой, например, директорский, с зеркальным стеклом и мраморно-бронзовым письменным прибором.

Подавленное состояние Бабкина объяснялось просто.

Много лет подряд Бабкин не расставался с Димкой Багрецовым. Даже в командировки всегда посылали их вместе. Вместе они проводили свой отпуск. Но на этот раз их пути разошлись.

Димка вдруг решил отправиться в экспедицию. Готовились новые и очень ответственные испытания диска, поэтому Дерябин не мог отпустить сразу двух техников. Тимофей упрашивал Димку подождать до августа — поедут вместе, куда только ему захочется, пусть в экспедицию, в горы, на море, к чорту на рога. Ничего не вышло. Строптивый друг не мог упустить, как он говорил, единственного случая в жизни, простился с Тимофеем и исчез.

А дело было в карманных радиостанциях, которыми в основном занимался Димка, — Бабкин лишь помогал ему. Зная, что каждый изобретатель считает свое детище чуть ли не высшим проявлением человеческого гения, Бабкин весьма критически относился к аппаратам, находя в них все новые и новые недостатки. В то же время он понимал, что настойчивость и, если хотите, упрямство — совершенно необходимые свойства характера, помогающие изобретателю в борьбе с равнодушными, мелкими, косными и прочими себялюбцами, к каким Димка причислял некоего Толь Толича.

Багрецов не обманывал себя. Опытные инженеры оценили образец радиостанции как остроумную, во всяком случае интересную конструкцию. Но практическое применение таких малюток вызывало некоторые сомнения. Впрочем, для экспедиций и альпинистов они, пожалуй, хороши. «Вы едете испытывать в горах? — спросили специалисты. — Прекрасное решение! Желаем удачи».

Начальник экспедиции всерьез заинтересовался аппаратами, хотел их проверять сам. У него было одно предположение — правда, пока еще не додуманное, — но и в таком виде карманные радиосигнализаторы Багрецова могли бы принести пользу экспедиции. «Жду вас с нетерпением», — сказал начальник и уехал отдыхать.

Димка все же увязался с экспедицией, считая, что будет самым последним дураком, если не использует этого случая. Скромная должность радиста не смущала техника исследовательского института, привыкшего к сложным испытаниям новых приборов. Уж если Димка что решил, то в лепешку расшибется, а настоит на своем. Это хорошо знал Тимофей, но поведения его не одобрял. Какое глупое упрямство! Люди набраны, штаты заполнены, сам помощник начальника экспедиции недвусмысленно дал понять Димке, что обойдется без него — радистов достаточно, а перед отъездом приняли еще одну.

«Где он сейчас, Димка? — грустил Тимофей. — Чудак, почему не напишет? Удалось ему встретиться с начальником экспедиции или нет? Неужели все еще чувствует себя на птичьих правах? Никакой гордости, одно упрямство. Воображаю, как этого «второго радиста» шуганет начальник, когда тот предстанет пред его светлые очи», — думал Бабкин, уверенный, что из Димкиной затеи ничего не выйдет. Ясное дело: не отправлять же радистку обратно!

Бабкин беспокоился, злился и на него и на себя. «Ни к чему все это, ни к чему», — мысленно повторял он, стараясь освободиться от странной и непривычной тяжести на сердце. Глупое, неприятное состояние.

…А инженеры все еще обсуждали технические особенности летающего диска.

— Почему в нашем институте ничего не знали о диске? — спрашивал Пичуев у Бориса Захаровича. — Ведь он построен не только для метеорологов?

— А как же вы думали, батенька! У нас здесь целый колхоз. Объединились с физиками, астрономами, радистами, летчиками. Кого только вы не встретите возле этой комплексной лаборатории!.. Глядите, — Дерябин указал тростью на антенны, блестевшие под диском, — это, как вам известно, хозяйство радистов. Они будут изучать условия распространения разных волн. Видите — сопла ракетных двигателей. — Он нацелился палкой на край диска. — Тут их много, причем не все они необходимы. Но как можно отказаться от испытаний новых типов ракетных двигателей в ионосфере, если есть лаборатория, способная подняться на такую высоту! Вы, конечно, понимаете, что все данные испытаний автоматически по радио передаются на Землю и записываются на пленку. Будущие астронавты тоже интересуются этими опытами. Изучают кое-какие явления. Готовятся к первому полету вокруг Луны.

Старый радиоинженер рассказывал с увлечением, вдохновенно, интересно. Его, несомненно, занимала мысль о первом путешествии за пределы земного притяжения, где совсем по-новому будут использованы возможности радиотехники. Именно об этом он и думал, надеясь еще на своем веку поработать с аппаратами телемеханического управления, созданными для межпланетной ракеты. Были довольно зрелые мысли по данному поводу, обоснования, расчеты и некоторые эксперименты.

— Пойдемте к Пояркову, — сказал Дерябин, повесил трость на руку и вместе с гостем торопливо зашагал к основанию гриба.

Оглянувшись, он заметил, что Бабкин нерешительно топчется на месте, и поманил его пальцем:

— Ага, испугался, парень? Идем, идем! Он сегодня не кусается, добрый.

Речь шла о конструкторе Пояркове: он так придирчиво относился к техникам, устанавливающим аппаратуру в диске, что Тимофей старался возможно реже попадаться ему на глаза.

Поярков был человеком мягкого характера, незлобивым и, как говорили его друзья, на редкость чутким, отзывчивым. Любил он свой тихий кабинет, цветы на столе, чуть слышную музыку в приемнике. Любил возиться со всякой живностью — щенятами, котятами, рыбками в аквариуме. Приучил скворца садиться на плечо и говорить два-три слова, чем страшно гордился перед знакомыми. Короче говоря, молодой конструктор считался человеком безобидным, легким в отношениях с окружающими, приятным. Его «тихие радости», вроде щенят или говорящего скворца, вызывали у друзей снисходительные улыбки, но все это так любопытно сочеталось с характером Пояркова, что невозможно представить себе его образ другим.

Инженеры, ученые-гости из других институтов, с которыми Пояркову приходилось сталкиваться лишь на работе, люди весьма объективные и заслуживающие полного доверия, утверждали в один голос, что Поярков злой, черствый, неприятный человек, что ему не хватает воспитания и хотя бы минимальной сдержанности.

А что мог сделать несчастный, замученный бессонницей конструктор, когда за эти дни его несколько раз вызывали то к начальнику конструкторского бюро, то в главк, то в техсовет министерства с просьбой «изыскать возможности» установки еще одного — уже последнего — прибора? Вот письмо из научно-исследовательского института: очень просят помочь, дело громадной важности. Поярков показывал расчеты грузоподъемности лаборатории, разворачивал чертежи и спрашивал инженеров: «Куда прикажете втиснуть еще новую «бандуру»? Она не помещается в отсеке для аппаратуры. Энергетическое хозяйство тоже перегружено. Электрики считают, что для питания нового прибора нельзя выделить ни одного ватта энергии».

Будто бы на этом дело и кончалось. Но нет. Представители институтов оказывались настойчивыми, приезжали лично разговаривать с Поярковым. Каждый из них хотел своими глазами убедиться, что приборы, которые, по мнению виднейших ученых, должны открыть новые пути в науке, действительно не могут быть размещены в отсеках летающего диска.

Конструктор зверел, превращался в лютого тигра, когда кто-нибудь из этих ученых, размахивая бумажкой с резолюцией, требовал найти «местечко» для его аппаратов. А в резолюции начальника конструкторского бюро было сказано: «Товарищу Пояркову. Прошу переговорить. Постарайтесь помочь». Начальник знал, что диск перегружен, камеры забиты донельзя, но все же уступал настойчивости заинтересованных лиц. Пусть сами смотрят — диск, как говорится, не резиновый. Он хоть и может увеличиваться в объеме, но камеры для аппаратуры остаются такими же тесными.

Такова была обстановка, когда Борис Захарович повел своего гостя к Пояркову. Надежда на успех казалась ничтожной, но стремление старого инженера применить телевидение для службы погоды и помочь Пичуеву в решении его собственных задач заставило действовать достаточно напористо.

Пичуев с любопытством рассматривал цилиндр, поддерживающий диск. Это было прочное сооружение из ребристого металла, выполняющее роль своеобразной причальной мачты, как у дирижаблей. Но это сравнение было не совсем точным: диск вплотную садился на основание, а не болтался по ветру, как дирижабль; после приземления диск закрепляли на вершине цилиндра.

— Прошу! — Борис Захарович открыл овальную дверь и пропустил гостя вперед.

Внутрь цилиндра шла винтовая лестница. Пичуев обратил внимание на прочность и надежность конструкции, поддерживающей диск: ребристый металл служил только облицовкой решетчатой формы, похожей на каркас гигантской пароходной трубы. Сверху, из круглых иллюминаторов, лился неяркий, рассеянный свет.

Пичуев слышал под собой гулкий топот и легкое постукивание трости. Это поднимались вслед Борис Захарович и Бабкин.

Но вот молодой инженер взобрался на самую верхнюю площадку и остановился. Над головой темнел люк, к нему вела узкая лесенка, похожая на самолетную.

— Теперь карабкайтесь за мной, — сказал Дерябин и, кряхтя, полез в люк. — Пусть лучше я буду первой жертвой.

Бабкин решил, что на этот раз Поярков будет швыряться тяжелыми предметами. Сегодня он категорически запротестовал против пустяковой дополнительной батареи. Ясно, что после этого он не согласится на установку громоздкой телевизионной аппаратуры.

Поднимаясь вверх и наблюдая за мелькающими над головой белыми туфлями Пичуева, Тимофей глубоко ему сочувствовал и всем сердцем желал, чтобы инженер не ушел отсюда обиженным.

Будто в узкую трубу протискивался Пичуев, локти его касались гладких стенок. Это было так непривычно-странно, что он уже позабыл о предстоящей встрече с Поярковым и гораздо больше интересовался самой конструкцией диска, чем размещением в нем аппаратов.

Прежде чем начать дипломатический разговор с Поярковым, Борис Захарович показал гостю механизмы управления, водил его по длинному кольцеобразному коридору, где блестели вертикально расположенные рычаги, которые могли сжимать или увеличивать гофрированную металлическую оболочку диска, изменяя его объем. Это происходило либо автоматически по мере подъема диска, либо по желанию человека, посылающего радиосигналы с Земли.

Пичуев не слушал Дерябина, скользил равнодушным взглядом по панелям приборов, односложно делал свои замечания и думал только об одном:

«Нашу страну должен видеть весь мир! Советские фильмы редкие гости в далеких странах, не везде можно прочесть наши журналы и газеты. Кое-кто еще злобно твердит, что московское радио с его взволнованными и простыми словами о мире — пропаганда коммунистов, готовящих новую войну. Как рассказать им? Как убедить? Посланцы народов часто приезжают в нашу страну, видят ее без прикрас — наш труд, и будни, и праздники, — но беден язык, чтоб рассказать об этом. Пусть народы сами увидят, чего мы стоим. Без посредников, через границы, пусть посмотрят на советскую жизнь!»

Об этом мечтал инженер Пичуев, хотел, чтобы на экранах телевизоров у англичан, французов, голландцев, греков появились улицы наших городов, берега Волги, стройки, заводы, колхозные поля. Весь мир должен увидеть наших людей, творцов и созидателей, видеть в труде, чтоб понять душу советского народа.

ГЛАВА 4 МИР ДОЛЖЕН ВИДЕТЬ!

Вячеслав Акимович хотел как можно скорее встретиться с Поярковым, чтобы услышать от него согласие на проведение первых опытов, но Дерябин не торопился, подробно рассказывая гостю о спектографах и актинометрах новой конструкции, и будто не замечал его нетерпения.

Рассеянно дотрагиваясь до полированных кубиков, где тикали часовые механизмы, жужжали крохотные моторчики, щелкали автоматические выключатели, Пичуев мысленно задавал себе вопросы: «Если телевизионный передатчик будет поднят в ионосферу, то можно ли его принять за несколько тысяч километров от места подъема?» Инженер вспоминал формулы и тут же отвечал положительно: «Да, можно».

Он спрашивал себя о выборе волны для радиолинии, идущей к диску, о весе передатчика, об антеннах и прикидывал, сколько нужно времени, чтобы смонтировать всю телевизионную установку. При этом он испытывал радостное чувство. Решение казалось близким, все вопросы находили свой ответ. Еще бы! Знаний у инженера Пичуева достаточно, они аккуратно разложены по полочкам в кладовой памяти. Мысленно вычерчивал он разные схемы. Вот самая простая. В летающей лаборатории устанавливается обыкновенный телевизионный приемник и принимает программу Московского телецентра. Через передатчик, тоже находящийся в диске, она транслируется чуть ли не по всей стране. Дерябин упоминал о способности диска долгое время находиться на одном месте, повисать в безвоздушном пространстве, вроде вертолета. В данном случае используется сила реактивных моторов.

Пролезая в узкий коридор, Дерябин, чтобы подбодрить гостя, пошутил:

— Явное неуважение к старости! Не подумал конструктор, что нашему брату-старику трудновато ползать по этим чортовым трубам.

Внутри диска был жесткий каркас из полых труб, которые служили ходами сообщения между группой двигателей и центральной кабиной. Трубчатый каркас напоминал гигантское колесо с пустотелым ободом и такими же полыми спицами, внутри которых можно было ходить.

Дерябин шел, тяжело согнувшись, как он говорил — «в три погибели». За ним продвигался Вячеслав Акимович. Болела спина, ноги скользили по гладкой поверхности металла. Стенки трубы радужно сияли, отчего казались расплывчатыми и чуть ли не прозрачными.

Прошли мимо коридора с движущимися рычагами. Здесь Пичуев уже был, но тогда Борис Захарович провел его сюда с противоположной стороны, по другому радиусу. Снова увидел Пичуев частокол из блестящих труб, они плавно опускались и поднимались, словно диск тяжело вздыхал перед новыми испытаниями. Что-то его ждет в заоблачных высотах?

Опять пересекался радиус. По правую и левую сторону тянулся второй кольцеобразный коридор с рядами из тонких труб. Они тоже двигались. Вероятно, от жары нагревался газ, объем диска увеличивался, а какие-нибудь автоматические приборы контролировали это изменение, заставляя рычаги сжимать упругую гофрированную оболочку.

Каркас диска напоминал не совсем обычное колесо. В нем находилось еще два полых кольца. Пичуев решил, что вся эта конструкция чем-то похожа на жилище крота. Тяжело пробираться по такому лабиринту.

Но вот будто бы и конец путешествию. Лампочка освещает двигатель, закрытый цилиндр с изогнутыми цветными трубами и деталями, абсолютно незнакомыми Пичуеву. Откуда-то доносилось гуденье и прерывистый треск.

— В какой же стороне искать хозяина? — спросил Дерябин, потирая шею и поглядывая направо и налево по коридору. — Ау! — закричал он, прислушался, но никто не ответил. — Честное слово, как в лесу!

Подойдя ближе, Вячеслав Акимович увидел, что двигателей было несколько. Последний из них наполовину скрывался за поворотом. Двигатели располагались по всей окружности диска, на равном расстоянии друг от друга. Пичуев понимал, что старику вовсе не улыбалась перспектива пройти в узкой трубе лишнюю сотню метров. Возможно, Пояркова надо было искать за ближайшим поворотом, а может случиться, что найдешь его, только обойдя чуть ли не весь коридор по окружности.

Бабкин протиснулся к Борису Захаровичу:

— Подождите здесь. Я мигом найду.

— Ничего ему не говори, — сурово предупредил Дерябин и, после того как техник скрылся за поворотом, сказал, как бы извиняясь перед гостем: — Бедный Поярков стал уже прятаться от нашего брата. Сами понимаете, всем хочется примостить сюда лишний приборчик.

Вячеслав Акимович рассмеялся, догадываясь о причине беспокойства старого инженера. Если бы техник сказал Пояркову о надвигающейся опасности, то вряд ли он стал бы ее дожидаться. Нелегко найти человека в таком лабиринте — пусть, мол, попробуют…

Скоро Бабкин вернулся. Указал направление и пропустил начальника с гостем вперед, что было вежливо и к тому же предусмотрительно. Хороший человек Поярков, но при данной ситуации встречаться с ним не хотелось.

Гуденье прекратилось как-то сразу. В наступившей тишине загремел голос рассерженного конструктора:

— Ни одного грамма! Только через мой труп! Когда на ишака кладут один мешок, он везет. Когда два — тоже везет. Положили третий — ишак оборачивается и посылает хозяина к чорту.

Кто-то пытался убедить Пояркова:

— Но в процентном отношении…

— Никаких процентов! Мы уже сняли аппаратуру чичагинского института. Да вы знаете Чичагина? Это — директор, от своего не отступится. Душу вынет. Но все же пришлось ему согласиться с решением техсовета.

Вячеслав Акимович вздохнул. Обстановка, мягко выражаясь, неподходящая. К этому мнению должен был присоединиться и Дерябин. Что же касается техника Бабкина, то он держался иного мнения. Все равно, когда говорить с конструктором. Ни сегодня, ни завтра Поярков не согласится на установку каких бы то ни было аппаратов, коли утром выбросил из кабины аккумуляторную батарею, тайно подключенную Бабкиным на всякий случай и для «абсолютной надежности».

В металлической трубе раскатисто гремел голос Пояркова:

— Да что вы меня мытарите? Назначайте любую комиссию! А я умываю руки! Нельзя работать, когда каждый за горло берет…

Бабкин чувствовал себя как внутри рупора огромного громкоговорителя. Звуки теснились, ударялись о гладкую стену и ощутимым, словно ветер, потоком мчались по трубе.

— Ни грамма! Ни грамма! — Голос оглушительно звенел, как металл, даже стены трубы боязливо вздрагивали.

Борис Захарович обернулся и, заметив, что настроение гостя явно понизилось, беспечно усмехнулся:

— Эх, если бы этот страх да к ночи… Ничего, он парень отходчивый.

Наконец возле одного из двигателей Пичуев увидел Пояркова. Из-за спины Дерябина, шедшего впереди, трудно было рассмотреть лицо конструктора, которого так жаждал встретить еще один представитель еще одного исследовательского института. Пичуев понимал, что эта встреча пока не обещает ничего хорошего, а потому замедлил шаги и стал наблюдать издали. Дерябин должен был подготовить почву.

Пичуев появился из темноты, и Борис Захарович представил его Пояркову.

При упоминании о телевидении лицо конструктора болезненно передернулось.

— Успокойтесь! — Борис Захарович похлопал его по плечу. — Миллионы будущих телезрителей претендуют всего лишь на сто килограммов.

Поярков нетерпеливо застучал ногой по звенящему полу:

— Может быть, они вам подсказали, какую аппаратуру снять? Не обойдутся ли они без метеоприборов вашей лаборатории? Тогда — пожалуйста! Мне все равно.

— Шутки в сторону! — Дерябин вынул из кармана блокнот. — Я шел сюда с готовыми расчетами.

По коридору бежал человек. Под ногами упруго вздрагивал и звенел металл.

— Товарищ Поярков! — гулко, как из железной бочки, послышался голос. — От-клик-ни-тесь!..

Бабкин поспешил ответить за него.

В блестящей трубе запрыгала чья-то тень.

— Вот… начальник… просил, — запыхавшись, говорил щупленький паренек, протягивая записку конструктору.

Поярков несколько раз перечитал краткое послание начальника метеоинститута, вскинул вверх упрямые брови.

— Приказано предельно облегчить нагрузку лаборатории, — сообщил он. — Снять все возможное и невозможное. Освободить ячейки для аппаратов Набатникова. Перед отъездом он просил что-то проверить. Дело срочное, важное. Испытания послезавтра. Сейчас приглашаемся на совещание.

Пичуев растерянно взглянул на Бориса Захаровича. Все рухнуло. Миллионы будущих телезрителей, о которых мечтали инженеры, пусть набираются терпения. До них еще не дошла очередь.

…Удрученный ехал Пичуев в своей «победе» по Ленинградскому шоссе. Быстрая езда успокаивала инженера, отвлекала от неприятных мыслей, и после трудового дня домой он возвращался свежим, «как огурчик», — так говорила мать Вячеслава Акимовича, встречая его на пороге квартиры. Сегодня она не могла этого сказать. Сын выглядел усталым, озабоченным, рассеянно поцеловал ее в лоб и прошел в кабинет.

Машинально развязывая галстук и переодеваясь в домашний костюм, инженер думал о сегодняшней неудаче. Разговоры с Поярковым, затем с директором метеоинститута ни к чему не привели. Вячеслав Акимович вместе с Дерябиным помчались в министерство. Там выслушали внимательно, вежливо, но после консультации в техсовете все же согласились отложить испытания телевизионных устройств. Если бы раньше сообщили насчет этих возможностей и запланировали испытания, то, конечно, и результат был бы другой. А сейчас надо вооружиться терпением. Вероятно, месяца через три, после дополнительных исследований, требуемых Набатниковым, после проверки аппаратуры некоторых других институтов — они давно ждут своей очереди, — можно возвратиться и к вопросу о телевидении.

«К тому же я не понимаю причин этой спешки, — заключил свою речь уважаемый представитель главка. — Чем вызвана подобная скоропалительность? Не думаю, что она будет содействовать высокому качеству испытаний. Поставим их в план будущего года».

Конечно, Пичуев соглашался с этим — серьезные испытания готовятся месяцами, а не днями. Но он был настолько взволнован, что любое промедление казалось ему смерти подобно. Кстати, тут примешивалось и личное. Вячеслав Акимович хотел просить директора института изменить план лаборатории, которой он руководил. Работа по цветному телевидению на большом экране скоро будет закончена. Нельзя ли предусмотреть в плане новое задание — по увеличению дальности? Этим Пичуев займется с удовольствием. Еще бы! Самое главное направление! Но эта работа только тогда займет подобающее ей место в плане, когда пройдут предварительные испытания аппаратуры на летающем диске.

Не мог Вячеслав Акимович найти аргументы, чтобы доказать необходимость срочных испытаний. Не мог он выдвинуть и еще один довод, о котором много думал за последние дни. С точки зрения научной и практической инженера интересовал путешествующий передатчик, потерянный студентами. Нельзя ли его принять на большой высоте? Конечно, Пичуев не предполагал подниматься в кабине летающего диска на высоту в двести километров. Современные устройства позволяют управлять приемниками на расстоянии. Принятые в диске сигналы телевидения — скажем, с «Альтаира» — возвратятся на Землю через маленький передатчик. Вячеслав Акимович отлично представлял себе эту систему и видел ее, как на чертеже. Надя будет сидеть возле телевизора, ловить передачу с диска. На экране появится не туманное изображение Земли с высоты ионосферного полета, а другая картинка, из которой можно узнать, что делается перед объективом «Альтаира». Расчеты показывали, что если приемник поставить в диск, прием «Альтаира» будет вполне возможен.

Суховат был Пичуев, но доброжелателен и, конечно, хотел помочь студентам. Жалко будет, если труды их пропадут даром и аппарат затеряется где-нибудь на складах. А это вполне возможно — кому же придет в голову, что такое хитрое устройство принадлежит студенческому научному обществу одного из московских институтов? Да не только труды пропадут, пропадет и плод незаурядной смекалки молодого коллектива.

Надо бы поскорее найти «Альтаир», но, как ни странно, Пичуеву хотелось, чтобы «передающая движущаяся точка» нашлась не сразу и, если возможно, прочертила свой путь от Москвы до Каспия. Интересы науки превыше всего. Мощность «Альтаира» известна, остальные данные тоже, поэтому, принимая его на многокилометровой высоте, можно проверить все, что интересовало Вячеслава Акимовича как с точки зрения теории, так и практического развития новой системы «настоящего дальновидения».

Он решительно тряхнул головой, как бы желая отбросить все эти думы, что волновали его последние дни, и прошел в столовую, к телевизору. Аппарат был новой, совершенной конструкции, мог принимать разные волны и поставлен в квартире Пичуева для контрольного приема. Инженер щелкнул выключателем. На экране нехотя расплылось светлое пятно, послышалась музыка.

Передавался киножурнал. Показывали самый крупный в мире землесосный снаряд, похожий на комфортабельный теплоход с одноместными и двухместными каютами. Потом диктор рассказывал о линии электропередачи через Волгу. На экране были видны гигантские цепочки изоляторов, решетчатые стальные мачты. На одной из них, как дятел, сидел молодой верхолаз. Он закончил работу и снимал рукавицы. Засовывая их за пояс, парень весело улыбнулся зрителям, и по лицу Вячеслава Акимовича невольно пробежала ответная улыбка.

Торопливо, не в силах поспеть за стремительным многообразием нашей жизни, кинокадры показывали события последних дней. На юге началась уборка урожая. На одном из заводов появился талантливый изобретатель. Выведен новый сорт хлопка. Найдена древняя рукопись. Молодой спортсмен поставил мировой рекорд в беге на среднюю дистанцию…

В искусстве кино Пичуев больше всего любил хронику. За десять минут он мог проехать в разные места Советской страны, побывать за рубежом и хоть одним глазком взглянуть на то, что делается в мире. Поэтому ему казалась особенно близкой исследовательская работа в области телевизионного репортажа, которой занималась соседняя лаборатория, правда, пока еще робко. Пичуев считал, что у этой новой техники больше возможностей, чем у кино. Хроника передается сразу же, отпадает процесс обработки и размножения пленки. Но дальность, дальность! Вот основная преграда!

Вячеслав Акимович вышел на балкон, оплетенный бобами.

Цвели настурции и табак.

Москва сияла огнями. Внизу мигали фары машин. Они то появлялись, то исчезали за поворотом. На противоположной стороне улицы высился многоэтажный дом. Двери балконов были открыты. Люди стояли, облокотившись на перила, любуясь привычной, но всегда волнующей и новой картиной вечерней столицы.

Пичуев поднял голову и среди бледных созвездий увидел кольцо, рубиновых огней. Огненное ожерелье плыло в черном небе. Это диск отправился в ночной полет.

Неслышно ступая мягкими туфлями, мать подходила к двери балкона. Ужин был давно готов, но она не решалась позвать сына. Кто знает, о чем он сейчас думает… Лучше повременить. И старушка уже третий раз уносила дымящееся блюдо на кухню.

Около десяти часов раздался требовательный звонок телефона. Вячеслав Акимович услышал его с балкона, прошел в кабинет. Звонил Дерябин. Ему хотелось срочно увидеться с Пичуевым. Не зная, в чем дело, и не расспрашивая, Вячеслав Акимович пригласил Дерябина к себе.

Вскоре он примчался и еще в дверях радостно заявил:

— Вы, молодой человек, в сорочке родились!

Вячеслав Акимович хотел было сказать, что, к сожалению, не помнит подобного факта своей биографии, но, взглянув на торжественное лицо гостя, понял неуместность каких бы то ни было шуток. Старику не до них, и примчался он, видно, не зря. Пичуев предложил ему поужинать, но тот отказался, согласившись только выпить стакан чаю.

— Поярков решил повторить испытания, — рассказывал он, мягко опускаясь в кресло. — Что-то ему не понравилось в сегодняшнем полете. Техсовет не возражает, и завтра утром диск поднимется для предварительной проверки потолка с минимальным запасом горючего.

— А мы-то при чем? — удивился Пичуев. — Нам достаточно ясно сказали, что план остается планом, потерпите, товарищи, до будущего года.

Дерябин посмотрел на него с загадочной улыбкой, снял не спеша очки и положил на колени.

— Не беспокойтесь, дорогой. О нас уже позаботились. Пробный полет будет продолжаться два дня. За это время мы должны проверить все, что нужно.

Пичуев позвонил по телефону директору института. Директор предложил составить подробный план испытаний. За два дня многого не успеешь сделать, нужна особенная организованность, чтобы добиться высоких результатов. Договорились обо всем. Дежурный по институту уже начал вызывать лаборантов. Ничего не поделаешь, срочная необходимость. Никто из них не возражал, и через час аппараты будут доставлены на аэродром.

Возвратившись к столу, Вячеслав Акимович поделился с Дерябиным некоторыми своими опасениями:

— Я очень боюсь, что мои помощники долго провозятся с установкой. Незнакомые условия.

— А Бабкин на что? — Борис Захарович посасывал ломтик лимона и невольно морщил нос. — Назначим его бригадиром.

Он бросил лимонную корку на блюдце и попросил разрешения пройти к телефону.

Пичуев проводил его в кабинет, где гость, скептически поглядывая на коллекцию курительных трубок, набрал номер метеоинститута и попросил немедленно разыскать техника Бабкина. Пусть пошлют курьера к нему домой. Дерябин знал, что у Бабкина не было домашнего телефона.

— Возьмите машину и доставьте его в институт живого или мертвого! — говорил инженер, подчеркивая шуткой важность задания.

Машина не понадобилась. Несмотря на поздний час, техник все еще был в лаборатории. Как думалось Дерябину, Бабкин остался затем, чтоб в тысячный раз до самого утра проверять, как будут работать аппараты без дополнительной батареи. Надо было сиять с себя обвинение в перестраховке.

Вячеслав Акимович размешивал сахар в стакане холодного чая, прислушиваясь к телефонным переговорам Дерябина.

Наконец тот вышел из кабинета:

— Едем!

За рулем машины Пичуев думал о предстоящих испытаниях. Думал сурово, без всяких мечтаний, придирчиво оценивая каждую деталь. В его сознании шевелилось сомнение: не представляет ли этот опыт лишь теоретический интерес? Два дня будет работать телевизионный передатчик с повышенной дальностью. А потом что? Опустят его на землю, и на этом все закончится. Летающая лаборатория, несмотря на ее грандиозность, все же непригодна для установки в ней мощного передатчика, который должен работать каждый день. Сколько нужно электроэнергии? Сколько горючего? Правда, горючее можно периодически пополнять, спуская диск на землю. Но это противоречило бы основному назначению лаборатории, которая должна сутками находиться в воздухе, — иначе нельзя проводить систематические исследования. Размышляя об этом, инженер вдруг почувствовал, как его мечта постепенно отдаляется, делается туманной и расплывчатой.

…После полета над Москвой диск, по команде с земли, возвратился на аэродром и точно уселся на свою башню. Так орел опускается на вершину остроконечной скалы.

Ночью диск показался Пичуеву гигантским, занимающим чуть ли не весь аэродром. Аркой перекинулись сигнальные огни. Их красный отблеск лежал повсюду — на траве, на взлетной дорожке, будто выложена она не бетоном, а раскаленными чугунными плитами. Люди готовили диск к новым испытаниям.

ГЛАВА 5 ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ПЯТИМИНУТОК

Итак, случайные телезрители, пассажиры «Горьковского комсомольца», видели Куйбышевскую гидроэлектростанцию совсем уже готовой. Лева Усиков мог бы рассказать, какое это произвело на него впечатление. Он сам и гости, приглашенные студентами в каюту, понимали, что ничего таинственного в этой передаче не было: как говорится, очередная загадка науки, которая разрешится в ближайшие дни. Но тысячи различных предположений и научных гипотез не давали Леве покоя, впрочем так же, как Жене и Митяю.

Зина, бывшая свидетельницей необычайной телепередачи, по причине, так сказать, слабой теоретической подготовленности не могла ее оценить по достоинству. Она вообще впервые в жизни видела телевизор. Разве можно тут разобраться в поведении ультракоротких волн!

Конечно, профессор Набатников кое-что знал насчет их капризов, но его они мало интересовали, поэтому он довольно спокойно и, пожалуй, даже равнодушно отнесся к странной передаче из будущего. На своем веку он и не такое видел.

Еще два зрителя — директор завода и начальник автобусного парка — привыкли к разнообразной программе Центральной студии телевидения, поэтому считали, что нет ничего особенного и в этой передаче. Мало ли какие бывают фильмы! Почему бы и не показать одну из строек в перспективе, то есть конечные результаты нашего труда? Глядите, мол, что будет сделано на Волге!

Все это было очень правильно, Лева Усиков почти соглашался с доводами директора и его товарища, но где-то в тайниках сознания пряталась упорная мысль, что загадка не объясняется так просто и ее надо серьезно обмозговать.

Ни Лева, ни его друзья не знали, что сразу же после их отъезда из Москвы там произошли некоторые события. Вячеслав Акимович Пичуев покинул свою привычную тихую лабораторию и вот уже несколько дней испытывает горе и радости на аэродроме. Если бы молодым изобретателям показали на фотографии летающую лабораторию и рядом с нею Вячеслава Акимовича, то, может быть, случаи рекордного приема Московского телецентра нашли бы правильное объяснение. Нашлась бы и разгадка «межпланетных передач».

Впрочем, не будем забегать вперед и последуем за нашими путешественниками по Волге.

…Шел косой дождь. Леве он казался желтым. В разрывах бурых облаков, похожих на грязные овечьи шкуры, угадывались мутные солнечные лучи.

На палубе никого не было, только Усиков бродил как неприкаянный.

Теплоход стоял, тесно прижавшись к дебаркадеру, будто хотел спрятаться под его крышу. Дождь не унимался. С хрипом, рассерженным клокотаньем, как бы на что-то жалуясь, вода вырывалась из водосточных труб, стекала по жестяному желобу с палубы дебаркадера и звенящей, упругой струей била в борт теплохода.

Сквозь частую сетку дождя, точно сотканную из ржавой проволоки, Усиков с трудом разбирал знакомое сочетание букв: «Казань».

Вот уже два часа стоит теплоход на этой пристани. Митяй поехал в город и до сих пор не возвращался. Лева боялся, что Митяй опять не найдет ничего подходящего, а главное — опоздает.

Он поднял плечи, нахохлился. Пряча руки в карманы, дрожал от пронизывающей сырости, мерз, но не уходил с поста наблюдателя. Напрасно Женя тащил его в каюту, напрасно уговаривала Зин-Зин — Лева не мог послушаться их добрых советов. При чем тут насморк, когда места себе не находишь?

А дождь становился все сильнее и сильнее. Ветер гнал его на палубу. По зеркальным стеклам салона катились ленивые струйки.

Наконец на мостках появился Митяй. Еще издали он показывал Леве драгоценный сверток.

— На, Тушканчик! — Митяй бросил покупку на диван и вытер мокрое лицо полотенцем. — Дешевле не было. Весь город обегал.

Брюки оказались бумажными в полосочку. Лева поморщился, но пришлось поблагодарить Митяя: он сделал все, что мог, — расход, по смете не предусмотренный.

Разглядывая покупку, Усиков чуть было не пропустил передачу с «Альтаира».

По экрану сиротливо пробегали одинокие искорки — вероятно, помехи от звонков. Лева недовольно покосился на белую кнопку возле двери. Но вот искорки исчезли. Сверху вниз ползли линии, медлительно-равнодушные, похожие на тонкую шелковую пряжу.

Митяй безнадежно вздохнул и попросил Усикова переключить телевизор на волну, на которой когда-то передавался «бред собачий». Нельзя ли снова принять передачу из этого страшного мира? Надо же, в конце концов, выяснить, где он находится и в чем тут дело? Мистика какая-то, а не наука. Митяй ненавидел непонятное.

Пришлось заменить антенну. Лева сбросил тапочки, встал на диван и потянулся за антенной, лежавшей на полке. Женя будто очнулся, улыбнулся Леве и, приподнявшись на носки, спокойно снял антенну, похожую на большие грабли, сделанные из посеребренных трубок. Маленький Лева недовольно сморщил нос: нечего кичиться своим ростом, сам бы справился, без посторонних.

В окне каюты голубело небо. Опустили жалюзи. Сразу стало темно. Тусклый экран слабо освещал лица студентов, склонившихся над чемоданом. В прошлый раз передача принималась на последних делениях шкалы. Сейчас здесь ничего не было, и Лева перестроился на другую волну.

— Женечка, покрути антенну, — попросил он, — достань воробушка.

Подняв руки к потолку, Журавлихин вертел прутья антенны. Вся сторона закреплялась на шарнире от фотоаппарата, поэтому положение антенны можно было изменять в разных плоскостях.

— Стой! — прошептал Лева и еще ниже наклонился над экраном.

Ярким белым светом горел прямоугольник. Казалось, в чемодане открылось окошко в мир. В небе плыли пышные облака, с земли поднимался дрожащий туман. Постепенно начали вырисовываться контуры.

Умелый оператор, Лева Усиков убрал и облака и туман. Экран потемнел, появились тонкие линии и, словно на заштрихованном фоне, люди. В этом никто не сомневался. Люди в одежде, похожей на обычную. Правда, пиджаки чаще всего клетчатые. Шляпы странно примятые, заломлены набекрень, ботинки на толстой подошве, вроде слоеного пирога. Но все это мелочи. На экране жили обыкновенные люди.

Но чем они заинтересованы? Что им показывают? Они взволнованы — кричат, спорят между собой, как на стадионе.

— Где же звук? — раздраженно спросил Митяй и потянулся к ручке настройки.

Шарил он по всему диапазону, но звука, как и в прошлый раз, не было.

Зрители вели себя, мягко выражаясь, довольно экспансивно. В пятом ряду, у самого прохода, началась драка. Два солидных «болельщика», как мысленно называл их Лева, вцепились друг в друга и покатились по ступенькам амфитеатра.

Человек с голым черепом яростно размахивал тростью, отбиваясь от соседей. Дама с искаженным от гнева лицом присоединилась к атакующим, протягивая цепкие пальцы прямо к Леве.

Он невольно отшатнулся и, подняв голову, посмотрел на антенну. Гребень ее указывал вверх. Действительно, что-то странное получается. Спортивная передача с другой планеты?

Митяй воспринимал эту картину довольно равнодушно, уверенный, что видит просто сумасшедших болельщиков футбола, которые — чего греха таить! — и у нас иногда решают споры кулаками. Петухов разнимают, ведут в милицию, где делают соответствующие выводы. А здесь будто так и надо. Показали бы соревнования по штанге — зрелище спокойное, солидное, не то что футбол.

Но откуда идет передача? Впрочем, шут с ней, пусть хоть с Марса. Все равно загадка. Или, скорее, «уравнение со всеми неизвестными» Подставлять в него нечего, кроме мнимых величин.

— Вот и ты, Левка, такой же азартный, — сказал Митяй, постучав пальцем по лысому черепу маленького человечка с палкой. — Надя рассказывала, видела тебя на экране.

Усиков ничего не ответил, вспомнив, как могло бы выглядеть со стороны его поведение на стадионе. Кстати, а что ж тут особенного? Активное выражение чувств, вполне приличное, не то что эта драка!

Женя в мучительном раздумье морщил лоб, растерянно потирал виски, стараясь успокоить себя, собраться с мыслями. Можно допустить кажущиеся несообразности в науке, — пройдут долгие годы, прежде чем разрешится какая-нибудь непонятная загадка — скажем, в поведении ультракоротких волн. Однако никому не придет в голову искать загадку в поведении человеческого общества. Культура его складывалась веками. Что могло случиться на стадионе? Почему люди озверели? Неужели азартное зрелище заставило их лупить друг друга?

Но даже не это удивляло Журавлихина. Кому нужно показывать безобразную драку?

Неужели телезрителям это доставляет удовольствие?

— Ну, довольно! — не выдержал Усиков, как бы обращаясь к невидимому оператору у телекамеры. — Смотреть противно. Давай поле!

Хотелось посмотреть кусочек, судя по всему, очень острой спортивной игры. Иначе чего же волнуются болельщики?

Трибуны успокаивались. Человек с блестящим черепом зажимал платком разбитый нос. Растерзанные зрители, поправляя галстуки, искали потерянные в свалке шляпы, дамские сумки, трости.

Оператор, будто выполняя желание Левы, повернул объектив телекамеры. На экране появился толстый, как тюфяк, ковер. На нем еще никого не было. Зрители ждали. Митяй прилип к экрану. Кроме штанги, он интересовался классической борьбой и понимал, что сейчас последует.

Вышли два мускулистых борца, один — совсем маленький, другой — длинный, похожий на копченого угря, тело его жирно лоснилось. Подали друг другу руки, все как полагается, а потом на ковре стало твориться что-то совсем непонятное. Дикой кошкой бросился маленький борец на соперника, зубами вцепился в плечо. Тот схватил его за ногу, стал выворачивать. Длинный бросил маленького на ковер и потащил за волосы. Малыш изловчился, вывернулся и ударил противника ногой в подбородок. Пострадавший злобно выплюнул крошево зубов и схватил малыша за горло.

На трибунах ликовали. Какая-то дама в сбившейся набок шляпе широко раскрывала огромный накрашенный рот — вероятно, кричала, чтобы длинный скорее прикончил малыша.

Но малыш не сдавался. В конце концов он ударом в живот добил противника, тот отлетел за ковер и рухнул, как телеграфный столб. Маленький схватил его за голову и стал ударять ею по утрамбованной площадке.

Лева не выдержал, рука его непроизвольно потянулась к выключателю. Щелчок — и экран погас.

За окном послышался тихий плеск, девичий смех, чьи-то веселые голоса.

Все это немного успокоило Леву. Он на родной земле, среди добрых и хороших людей. А телевизор показывал сон, чудовищный, нелепый сон. От него никак не опомнишься…

Журавлихин не осуждал Леву: хорошо, что выключил. Он представлял себе борьбу зверей в джунглях. Вероятно, страшное зрелище — тигры, катающиеся в смертельной схватке. Но что может быть отвратительнее, чем поединок истекающих кровью людей, которые душат и грызут друг друга на глазах у своих веселых собратьев? Осклабившись, ходит судья, смотрит на часы, опасаясь, как бы это интересное зрелище не кончилось раньше времени.

Женя помнил историю. Человечество уже давно отказалось от кровавых зрелищ. Когда-то в древнем Риме кровь лилась на арене Колизея. Голодные львы терзали людей. Бились гладиаторы. Проходили века, росла культура, но еще оставались тореадоры, им давали право всенародно убивать быков. Были петушиные бои — тоже зрелище с кровью, — но и о них скоро забыли.

А теперь, во второй половине двадцатого века, Журавлихин и его друзья увидели новую кровавую забаву.

— Очухался, Тушканчик? — спросил Митяй. — Можно включить?

Усиков минутку помедлил.

— Противно. Ночью спать не будешь.

Митяй посоветовал другу проветриться, пока идет страшная передача. Надо же узнать, откуда она? Лева решил остаться: наука требует жертв.

Телевизор включили во-время. Борьба закончилась. На носилках вытянулось длинное вздрагивающее тело. Победитель мог идти сам, но шел, еле ковыляя, его поддерживали под руки. Вслед летели букеты и апельсины.

…Беговая дорожка. На старте несколько десятков женщин в белых чепцах. Все они выстраиваются с детскими колясками.

Старт дан. Толкая впереди себя коляски, женщины бегут. Кто-то задевает соперницу колесом, она падает. На нее наезжает другая. Вот две женщины не могут расцепить коляски, с силой рвут их, колеса ломаются… Соперницы с плачем бросаются друг на друга. Зрители хохочут, размахивают руками — им весело.

Новый забег. На стартовой черте инвалиды с костылями. Все одноногие. Глаз аппарата скользит по голодным, измученным лицам.

Опять веселые трибуны. На экране пистолет стартера. Легкий дымок. Старт!

Люди бегут, падают. Ломаются костыли. Скачут одноногие!

Журавлихин задохнулся от боли и гнева:

— Нельзя это смотреть! Нельзя! Стыдно!

— Хватит! — решительно сказал Митяй и выключил телевизор.

Успокоившись, студенты встретились с Афанасием Гавриловичем и во всех подробностях рассказали о передаче из другого мира. Да, конечно, мир этот был иной, но существовал на Земле. Напрасно Лева Усиков вопросительно посматривал на антенну, направленную в космические пространства. Волна прилетела оттуда, видимо, отраженная от облаков, но послана она была с нашей планеты.

Еще до войны Набатников переплывал океан для заказа и технической приемки точных лабораторных приборов, которых нам тогда недоставало. Все, что ребята видели на экране телевизора, он наблюдал там, на месте. И если профессора поражала невероятная дальность передачи, которой он не находил научного объяснения, то все эти виды «спортивных соревнований» его не удивляли.

Вновь, как обычно, включился «Альтаир». Появилось изображение. После передачи из другого мира было очень приятно полюбоваться на танцующих девушек. Они вытащили на корму теплохода старенький патефон и, наслаждаясь танцами, даже забывали менять иголку. Патефон шипел, похрипывал, но что им до этого! Им хорошо, весело.

— Чего это они с утра пораньше? — удивился Митяй.

Женя презрительно хмыкнул:

— Отдыхают. Со страшной силой…

— Ты не прав, Женечка, — вступился за них Лева. — Не умеешь танцевать, вот и завидуешь. Часок-другой хорошо размяться. Приятно.

На экране были видны три пары девушек, партнеров-мужчин у них не оказалось. Танцевали молча, с каменными лицами, будто занятые тяжелой работой, и в этом не было ничего удивительного — на любой танцплощадке можно видеть застывшие, ничего не выражающие лица. Дело привычное, выполняется автоматически. Какие же тут эмоции!

Митяй прибавил громкости, но, кроме хрипа патефона, слышно ничего не было. Девицы будто в рот воды набрали. Попробуй узнай, где сейчас идет теплоход с «Альтаиром»!

Кончилась пятиминутка. Лева выключил телевизор и, повернувшись к Жене, спросил не без лукавства:

— Заметил, Женечка, что одна из них очень похожа на Надю? В пестром платье, миленькая такая.

— За это сравнение я бы на месте Нади обиделся. Уверен, что у твоей «миленькой» ничего, кроме танцев, в голове не осталось. Все перешло в ноги! — Женя всегда возмущался, когда дело касалось столь легкомысленного занятия. — У нас в институте такие тоже встречаются. Разговариваешь с ней и чувствуешь, что она простого русского языка не понимает, смотрит на тебя отсутствующим взглядом, думает, где бы ей сегодня потанцевать. Ведь есть девчонки, которые в неделю четыре-пять вечеров отдают танцам. Когда же им читать? Некогда.

Прошел еще час, включился «Альтаир». Опять танцующие, опять те же самые три пары. Девицы скучно передвигали ногами, на лицах невозмутимость.

Неизвестно, сколько времени продолжалось это скучное занятие, и Женя думал, что оно чужое, тупое и бессмысленное.

ГЛАВА 6 ЗОЛОТЫЕ ЗАЙЦЫ

«Поисковая группа» была еще очень далека от цели. Вот уже несколько часов «Альтаир» не заявлял о своем существовании и в положенные ему пять минут ничего не показывал, безмолвствовал.

Женя Журавлихин, на правах старшего в группе, собрал «чрезвычайный совет». Развернули на диване карту и стали обсуждать причины столь тревожного молчания «Альтаира».

Расчеты Митяя показывали, что аккумуляторы не могли разрядиться. Недели две они еще будут работать. По твердому убеждению Левы, чемоданный телевизор тоже был в порядке. Значит, техника не подводила, а виновата… природа.

Лева сформулировал это предположение не совсем точно. Надо было пояснить, что условия распространения ультракоротких волн на участке от Казани до Куйбышева оказались неблагоприятными. На пути радиолуча находятся высокие холмы, сквозь них он пробиться не может.

Скептически настроенный Митяй предполагал самое худшее:

— Где-нибудь стали выгружать ящик, да и шмякнули об пол. Будь здоров!

Лева замахал на него руками:

— Придумал тоже! Мрачный юмор у тебя, Митяй.

— А я что? Я трезво смотрю на вещи.

— Смотри, да помалкивай. Нечего нам мозги засорять.

— Они у тебя с самого рождения такие.

Пришлось вмешаться Журавлихину.

— Отставить! — властно приказал он и сам удивился, откуда у него в голосе появились повелительные нотки.

— Правильно, — поддержал его Лева. — Теперь… это самое… прикажи Митяю панику не разводить.

Митяй посмотрел на него снисходительно. Ишь ты, какой прыткий! Недавно ходил словно в воду опущенный, а как получил нормальные штаны — задаваться стал. До чего же люди бывают неблагодарными!

Внимательно изучили профили на карте. Ничего не поделаешь, Лева прав. Волга в этих местах извилиста. Вполне возможно, что теплоход с аппаратом находится сейчас где-либо у Тетюшей. Расстояние до этой пристани не очень большое, но правый берег высок, он забирает, или, точнее, поглощает всю радиоэнергию «Альтаира».

В заключение Журавлихин категорически отклонил пессимистическое предположение Митяя. Во-первых, аппарат достаточно прочен: ребята потрудились на славу, делали на совесть, а не на живую нитку. Во-вторых, в упаковочном ящике закреплены прокладки из губчатой резины, они смягчают даже самые сильные удары…

— А в третьих, — решительно заявил Женя, разглаживая карту, — если бы мы всерьез думали о печальном прогнозе Митяя, то вернулись бы обратно с первым теплоходом. Когда не веришь в успех, ничего не получится… Истина!

Митяй это тоже понимал, но почему бы, скажем для ясности, не рассчитывать на трагический случай? Несомненно, и он, Митяй, воспринимал окончательную потерю «Альтаира» лишь как трагедию, как стихийное бедствие. Но и к этому надо быть готовым. Мало ли что может стрястись? Разобьется ящик или упадет в воду, или спрячут его в подземный склад, откуда радиоволны не проходят. Да всего можно ожидать…

По предложению Левы Усикова «чрезвычайный совет» поисковой группы достойно осудил злостную вылазку маловера Митяя Гораздого и предложил ему серьезно задуматься над своим поведением.

А Митяй и не возражал. Он, конечно, задумается, но выводы для его друзей будут неутешительными. Если Левка еще раз выкупается в малиновом сиропе, Митяй пальцем о палец не ударит, а Жене придется искать другого почтальона.

В кармане Митяя похрустывало письмо. Адресовано оно было Журавлихину до востребования. Летело авиапочтой. Но не это главное. Кто его отправил на казанскую пристань, он пока еще не догадывается.

Одно письмо, из комитета комсомола, Журавлихин уже получил. Митяй сам вызвался зайти на почту, взял у него паспорт и посоветовал не вылезать из каюты. Некоторым товарищам жидкого здоровья ходить по дождю абсолютно противопоказано.

На почте Митяю выдали два письма. Он не мог не поинтересоваться обратными адресами, из-за чего пришел к выводу, что девушкам, желающим сохранить в тайне свою переписку, никогда не следует посылать заказных писем. В этом случае на конверте придется оставить свой адрес и фамилию. Найдутся любопытные друзья, вроде Митяя, и, заметив под чертой знакомую фамилию, скажем Нади Колокольчиковой, заставят смущенного адресата краснеть и неизвестно в чем оправдываться.

Так и получилось. Белое письмецо с тонкой сиреневой каемкой Митяй, не дожидаясь конца заседания, насмешливо щурясь, передал Журавлихину.

Председатель «чрезвычайного совета» мельком взглянул на конверт и, зардевшись до ушей, сразу сложил свои полномочия. В таком состоянии он не мог председательствовать.

Лева Усиков почувствовал что-то не совсем обычное и спросил по наивности:

— Неужели от Пичуева?

Он удивился столь быстрому ответу из Москвы. Ведь только вчера послали телеграмму о рекордном приеме телевизионного передатчика из лаборатории Пичуева. Надю было видно прекрасно.

Журавлихин в нерешительности вертел письмо, почти физически ощущая, как две пары нетерпеливых глаз сверлят конверт насквозь.

— Да, из лаборатории, — как можно равнодушнее ответил он, но, встретившись с глазами Митяя, добавил: — От Нади. Вячеславу Акимовичу не до нас.

Последнее замечание служило как бы оправданием тому, что письмо прислано Надей, а не руководителем лаборатории, однако даже доверчивый Лева не принял его всерьез. Странно ведет себя Женечка. Чего он медлит?

А Женя смутился еще больше. Готов был провалиться сквозь пол каюты, только бы остаться наедине с Надиным письмом и, главное, не чувствовать на себе испытующих глаз Друзей.

Чтобы как-то собраться с мыслями, Журавлихин рассматривал штемпель авиапочты, даты и номера почтовых отделений, но видел только одну ласково звенящую фамилию Нади рядом с ее домашним адресом. Вспомнил ночь на берегу, у маленькой пристани, когда рвал свое письмо к ней. Клочки его плыли по черной воде, как крупные нетающие снежинки. Значит, Надя написала первой, и это особенно волновало Журавлихина.

Конверт был из плотной бумаги. Неповинующимися пальцами Женя старался вскрыть письмо, но бумага казалась пергаментом, выделанным из кожи.

Друзья сочувственно смотрели на Журавлихина, и каждый из них понимал, что предложить свои услуги по меньшей мере бестактно — Женечка не выпустит драгоценность из рук. Наконец он вынул из конверта сложенный в несколько раз большой лист. К удивлению и Левы и Митяя, он был похож на подробную анкету, разлинован на отдельные графы, вопросы напечатаны на машинке. Журавлихин пробежал их глазами и, сдерживая невольный вздох, протянул Митяю.

Это был перечень вопросов к телезрителям. Начинались новые экспериментальные передачи. Так вот, Институт электроники и телевидения просил ответить на вопросы о дальности и качестве приема. Вверху вопросника — адресованные Журавлихину несколько строк, в которых Надя сообщает о личной просьбе Пичуева следить за опытными передачами. Вот и все.

Митяй пожалел, что задержал письмо. Час назад загадка феноменальной дальности Московского телецентра была бы разрешена. Впрочем, нет, пока еще ничего не ясно. Экспериментальные передачи Института электроники и телевидения должны были приниматься далеко, иначе зачем же присылать вопросник в Казань? Но каким же путем достигнута эта дальность? Буквально становятся на голову привычные Митяю представления о телевидении, рушатся законы поведения ультракоротких волн. Все это никак не укладывалось в сознании. Студенту-отличнику, ему уже давно были известны строгие и проверенные формулы распространения радиоволн. Он их, если так можно сказать, глубоко прочувствовал, причем творчески, экспериментально. Формулы казались ему живыми и, главное, абсолютно справедливыми, особенно после испытаний разных передатчиков в поле, в лесу, в городе. Все получалось как надо, как в учебнике — и вдруг такая неожиданность!

— Чуть-чуть проясняется, — задумавшись, проговорил Лева. — А как же… это самое… псы во фраках и остроголовые? Мне помнится, я не встречал их у Нади в лаборатории.

— Двадцать копеек, — недовольно буркнул Митяй.

Так оценивал он Левкины потуги на остроумие. «Словечка просто не скажет, все с ужимкой. «Проясняется»… Вот чудак человек, голова — два уха. Где он ясность нашел? — Митяй укоризненно глядел на Леву. — Наоборот, теперь уже все перепуталось, академики не разберутся. Теория вверх ногами поставлена, а для Левки шуточки».

В письме из комитета комсомола говорилось, что «Альтаир» будут искать не только трое студентов, но и некоторые радиолюбители Поволжья. Комитет и студенческое научное общество обратились в радиоклубы разных городов с просьбой к любителям, занимающимся ультракороткими волнами, установить радионаблюдение за путешествующим «Альтаиром». На своих приемниках они должны слышать ежечасные пятиминутные передачи. Правда, не всегда микрофон будет улавливать разговоры или шумы, но что передатчик включен и работает, опытному любителю убедиться нетрудно. Высоко поднятая антенна и чувствительный приемник позволят услышать «Альтаир» на расстоянии в несколько десятков километров.

К сожалению, ультракоротковолновых приемников в Поволжье мало. Редкие любители строили их для себя. Однако сделать их легко, и два радиокружка в городских Домах пионеров уже откликнулись на просьбу московских студентов. Конечно, надо помочь, приемники будут собраны за два-три дня. Возможно, что кому-нибудь из дежурных операторов и удастся определить местоположение «Альтаира», о чем мгновенно будет сообщено в местный радиоклуб. Ну, а уж там бывалые радисты как-нибудь сговорятся с Московским радиоклубом. Дело простое.

Журавлихин искренне обрадовался этому сообщению и даже позабыл о другом письме, то есть о своих личных неприятностях. Вероятно, Надя обиделась, потому что он не подает о себе весточки, а девичья гордость не позволяет ей написать первой. Прислала вопросник — хватит, понимай, как знаешь.

В этих серьезных и очень тонких делах Женя решил разобраться сегодня же, но не так, накоротке, а на свободе. Сейчас все его внимание было поглощено письмом из комитета. В самом деле, правильно решили ребята, обратившись к коллективу. Что могут сделать три студента, посланные вдогонку за аппаратом, даже если он показывает берега и пристани? Радиолюбителям-волжанам, знающим каждый поселок, каждое судно на своей реке, достаточно услышать название городка, поселка или теплохода, как любой из них, сопоставив все эти данные, может догадаться, где сейчас плывет теплоход с «Альтаиром», чего до сих пор студентам не подсказали ни карты, ни путеводители. «Прекрасное решение! Молодцы ребята!»— подумал Женя о своих московских товарищах, с легким сожалением, что не он это предложил.

Когда же высказал свою радость Митяю и Леве, то почувствовал, что они никак не разделяют ее, молчат.

Митяй устало закрывал глаза, будто ему очень хотелось спать (сегодня встал чуть свет, веки не расклеишь). Лева откровенно выражал свой интерес к тому, что делалось за окном каюты. А там ничего примечательного не было: серо-голубое тусклое небо и вода, разделенные узкой шероховатой чертой берега.

— Глубокая мысль! Настоящее понимание! — восхищался Женя. — Вы, чудаки, не представляете себе, что из этого дела получится. — Он уперся руками в узкий столик каюты, принимая позу привычного докладчика. — Основная суть не только в помощи коллектива, но и в развитии новой телевизионной техники среди радиолюбителей. И на Волге и в других местах страны любителям нужно готовиться к приему телевидения. Им нужно изучать ультракороткие волны, которые используются во многих отраслях нашего хозяйства… Им нужно…

— Погоди, — перебил его Митяй. — Мы знаем, что им нужно. Ты скажи, что нам теперь делать.

Женя поспешно убрал руки со стола и опустился на диван.

— Как — что? Я говорил насчет радиолюбителей. У них появится спортивный интерес к ультракоротким волнам. Действительно, каждому приятно найти путешествующий передатчик. Ведь это вроде технического соревнования. Ради такого дела стоит построить приемник. Ну, а мы обязаны тоже искать…

— Тебе, Женечка, хорошо, ты чистенький, ни в чем не виноват, — наконец высказался Лева со всей откровенностью. — Кто должен найти аппарат? Усиков и Гораздый, презренные растяпы, или… это самое… пионер Ваня Капелькин?

— Найдет и утрет нос вполне взрослым мужикам, — горько усмехнувшись, заключил Митяй.

Журавлихин рассердился, что с ним случалось редко, и шлепнул ладонью по дивану:

— Вы что же, славу не хотите делить с этим… как его… Капелькиным?

— Сказал тоже… слава! — лениво отмахнулся Митяй. — Не до жиру, быть, бы живу. Ты думаешь, нам приятно, поджав хвост, возвращаться к ребятам?

— Эгоизм чистейшей воды, — так определил Женя поведение своих друзей.

Но в голосе его прозвучала некоторая неуверенность, чем и воспользовался Усиков.

— Конечно, — согласился он, — пришпилить ярлычок нетрудно. Мало того, что мы сами себя поносим последними словами, ты еще нас донимаешь. Соревнование, говоришь? Пожалуйста! Мы разве… это самое… против? Но, Женечка, милый, — ласковым хитрецом прикинулся Лева, — если разобраться по-человечески, кто должен победить в этом соревновании?

Пострадавшие радиозубры или мальчонка, слепивший за два часа приемник на фанерке?

— Ну ладно, пусть зубры. — Женя отвернулся к окну. — Вам предлагают помощь, а вы спорите, кто первым разорвет ленточку на беговой дорожке.

— От помощи не отказываемся, — заявил Митяй, причесывая свою жесткую шевелюру. — Но ты должен понять, что для нас это не спорт, а дело чести.

Журавлихин не возражал, уверенный, что прежде всего важна конечная цель, то есть найти «Альтаир», а кто это сделает, не столь существенно. Если в поисках примут участие многие любители — прекрасно. А если его найдут виновники этой истории, то лучшего и желать нельзя.

…В окно каюты заглянуло закатное солнце. Лева первым вышел на палубу. За ним лениво поплелся Митяй. Он все еще беспокоился за исход «технического соревнования», отчего был скучен и мрачен. Журавлихин задержался в каюте. Ему было приказано надеть пальто — вечер сырой.

Теплоход шел Жигулями. Известковые, слоистые горы подступали к самой воде, точно сделанные из пастилы, так называемой «белёвской», кремового цвета, с коричневыми прожилками. Лева любил ее с детства. Но первое впечатление обманчиво. Горы были многоцветными, слои не только коричневые, а и голубые, кирпично-красные, золотистые.

Скалы, озаренные солнцем, как бы светились изнутри. Они нависали над водой, готовые сорваться вниз. А чуть выше шумели ели, березы поднимались из расселин, сосны росли на голых камнях.

На склонах темнели пещеры. Вначале они представлялись Леве загадочными, овеянными славой далекой старины. Не в них ли прятались храбрые молодцы понизовой вольницы? Нет, многие пещеры появились недавно, в них добывают известь. Грохочут камни, скатываясь по желобам.

У причалов застыли припудренные белой пылью громадные, как киты, широкомордые баржи и терпеливо ждали погрузки.

Но Лева ждать не умел. Он знал, что путь этих барж недалек. Доверху наполненные известью, они скоро причалят к пристаням, куда причаливают тысячи груженых судов и где работают десятки тысяч молодых и старых советских людей. Вскоре и Лева увидит эти места.

Захотелось узнать поточнее. Лева побежал разыскивать помощника капитана. Оказывается — что Леву очень обрадовало, — теплоход задержится на одном из причалов строительства до самого утра. Ребятам это было особенно важно. Поднявшись на гору, они могли принять «Альтаир».

Наконец Леву поймал Митяй и предложил пообедать, потом будет некогда.

— Садитесь со мной, — предложила Зина, когда они вошли в ресторан.

Затем спросила, не удалось ли поймать волну «бродячего телеглаза», и, услышав отрицательный ответ, посочувствовала:

— Жалко мне вас. Если в Жигулях ничего не получится, попросим летчиков. В Куйбышеве меня знают. Свои ребята, помогут.

Зина уже заканчивала обед, вылавливая из компота чернослив. Женя смотрел на нее и думал не о помощи летчиков, а о девушке с теплым, отзывчивым сердцем.

В салон-ресторан вошел человек в сиреневой полосатой пижаме. Его иссиня-черные волосы курчавились на висках. На затылке просвечивала маленькая, с пятачок, лысинка. Человек расправил над ней пышную прядь и сел за большой стол посреди салона.

— Мишук! — громко крикнул он в открытую дверь. — Папа тебя дожидается!

Из коридора, подпрыгивая на одной ноге, выбежал шестилетний мальчуган в матроске, взгромоздился на стул и поставил перед собой заводной автомобиль.

— Хочу мороженого, малинового! — капризно заныл мальчик.

Он крутил головой, болтал ногами и всем своим видом старался показать, что все ему надоело и все не нравится.

Отец мягко убеждал его: Мише сначала надо обедать, а потом уже есть сладкое. Но сын оставался непоколебимым, зная, что ему трудно перечить.

— Ну, я тебе самолет куплю, — уговаривал папа.

— Где купишь? — пищал юнец. — Врешь, обманываешь! Тут магазинов игрушечных нету…

Довольный отец, улыбаясь, посмотрел на присутствующих: видите, мол, какой сообразительный мальчик, его не проведешь!

— Приедем в Куйбышев — и куплю, — продолжал он уговаривать. — Надо хоть немного скушать!

Наконец после долгой осады мальчишка устал и за несколько ложек супа, которые обещал проглотить, выторговал себе не только самолет, но и паровоз с вагонами.

За этой сценой с интересом наблюдали студенты и Зина. Она мрачнела, уткнувшись в чашку с компотом. Лева отворачивался, краснел, а Митяй сжимал под столом кулаки, готовый по-своему накормить шестилетнего властелина.

Митяй обожал ребят. Все мальчишки с соседних дворов ходили за ним толпами. Как же иначе? Он был организатором ребячьей футбольной команды, наисильнейшей в районе. Это он построил во дворе турник, повесил кольца и научил ребят заниматься гимнастикой. Он был их товарищем, другом и советчиком. А тут этому визгливому отпрыску ничего не посоветуешь — папаша на страже.

Журавлихин был в смятении. Ведь совсем недавно он соглашался с Набатниковым о недопустимости равнодушия к людям — все равно, к знакомым или незнакомым. Афанасий Гаврилович требовал активного вмешательства в воспитание юных граждан, смело указывая на их ошибки, на недостойное поведение в общественном месте. «И что же? — спрашивал себя Женя. — Вот он, живой пример, когда надо подсказать папаше, как не надо относиться к сынку. На глазах у всех он коверкает характер мальчишки. Из таких вырастают себялюбцы, стяжатели. Так почему же я молчу? Ведь нелепо, противно. И все это понимают и все молчат».

Журавлихин знал, что у Набатникова нашлось бы смелости прямо высказать самодовольному отцу справедливые и резкие слова. Не сейчас, а позже, на палубе, Афанасий Гаврилович постарался бы познакомиться с ним, завести разговор о воспитании, а потом убедительно доказать, к чему приводит родительская слепота.

Однако, когда Женя представил себя в роли советчика, ему сразу стало скверно. Молодой отец изумленно вскинет вверх черные дуги бровей: «А вы-то, собственно говоря, здесь при чем?» — и пошлет безусого доброжелателя подальше. Трудная жизнь! Видишь плохое, нездоровое, а по молодости лет сказать не решаешься (ведь он же не Левка, «инспектор справедливости»). Неудобно перед старшими: они вправе обижаться. Могут вежливо, с улыбочкой заметить, что ты нахал и выскочка. Тяжело молодым! А где же выход?

Отводя глаза в сторону, чтобы не встретиться с вопрошающим взглядом Зины, Женя торопливо глотал куски творожников, не ощущая в них никакого вкуса.

Зато мальчишка, выпросив все, что ему нужно, обедал с завидным удовольствием. Его повелительный голос и нетерпеливый стук ложки по тарелке заполняли весь ресторан. Вспомнив обещанное, потребовал мороженого, но только малинового, и когда сказали, что его уже нет, истерично, зло заревел.

Видавший виды официант пожимал плечами, отворачиваясь к окну. Счастливый папа готов был сам превратиться в сладкое, тающее мороженое, лишь бы угодить своему единственному, обожаемому. Пообещал велосипед, чтоб ездить по палубе, и мальчишка немного успокоился.

В двери показалась молодая женщина. Она вела за руки двух маленьких девочек. Прямо перед ней оказался длинный стол, на другом конце которого сидел пассажир с плачущим мальчиком.

Женщина рассеянно поправила белый платок, усадила девочек на один стул, поближе к двери. Дети захотели пить, она спросила бутылку воды и села рядом.

Зина наблюдала за этим семейством.

Мать была одета очень просто, по-дорожному: черная суконная кофта, широкая юбка, сапоги. Немного стеснялась своей одежды, но держалась с достоинством, мягко поторапливая девочек.

Крепко сжимая загорелыми ручонками стаканы с лимонадом, девчушки уткнули в них носы-кнопки и, желая продлить удовольствие, пили медленно, сладко причмокивая. Глаза их, огромные, черные, лукаво бегали, оглядывая все вокруг, невиданное и прекрасное. Вот они остановились на лице красивой тети с галстуком. Сидела она у окна. Косы ее, блестящие и тяжелые (не то, что у девочек — мышиные хвостики), завязаны на затылке узлом. Кому это она улыбается?

А Зина не могла без восторга смотреть на девчонок. Уж очень были забавны! Косички торчат кверху, будто в них проволоку вставили, бантики дрожат. Веселые девчушки!

Мальчуган перестал кукситься и ревниво смотрел на них. Он видел, что к девчонкам приковано все внимание. Это страшно обидно. Напрасно он вертелся, исподтишка строил им рожи, показывал язык. Девочки со стоическим равнодушием выносили эти весьма оскорбительные для них поступки: мало ли на свете противных мальчишек. Ему принесли мороженое. Протягивая им издалека вазочку с тающими сливочными шариками, он отправлял ложку в рот и, закрыв глаза, будто от немыслимого удовольствия, долго ее облизывал.

Сестры отворачивались. Мама задумалась, ничего не замечая. Воспользовавшись этим, они сползли со стула и подбежали к буфетной стойке.

Там, за толстым стеклом, среди удивительных вещей, стояли два золотых зайца. Шоколадные, обернутые блестящей бумагой. Рядом лежали и другие шоколадные фигурки: серебряные рыбы, индюк, курица в корзинке, мельница с красными крыльями и даже автомобиль, похожий на зеленого жука-бронзовика.

Изумительные игрушки! Но зайцы, зайцы!.. Только на них смотрели девчонки.

Золотые, добрые, с широко расставленными ушами, зайцы казались живыми, глядели сквозь стекло и чего-то ждали.

Мальчишка не вытерпел. Весь мир принадлежал ему: и зайцы, и мельница, и шоколадная «победа». Для него не было ничего недоступного. Он соскочил со стула и оттолкнул девчонок от витрины. Это еще что за новости? Как они смеют стоять у него на дороге! Широко раздвинув локти, чтобы девочки не могли ничего видеть за стеклом, мальчишка прилип к нему.

Папа улыбнулся снисходительно и полез в карман пижамы:

— Что там выбрал, Мишук?

— Хочу машину! — заскулил он, все еще считая себя обиженным. — Шоколадную!

Ну разве можно отказать? Польщенный вниманием всех присутствующих, отец театральной походкой, в расчете на зрителей, подошел к буфету. Ему, видно, нравилось демонстрировать свою родительскую любовь, подкрепленную вполне приличными материальными возможностями. Пока буфетчица взвешивала дорогую игрушку, он отсчитывал десятирублевки, презрительно оттопыривая нижнюю губу, словно хотел этим сказать: «Подумаешь, мелочь! Почему не побаловать ребенка!»

Под ногами вертелись маленькие девочки — хотели вновь пробраться к стеклу. Там еще столько осталось игрушек!

— Получай, сынок, — сказал довольный папаша.

Протягивая ему автомобиль, оглянулся на столик студентов, у которого сидела красивая девушка: «Какое злое лицо!»

А Зина не могла скрыть своего возмущения. Собственно говоря, ничего особенного не произошло. Каждый отец волен дарить своим детям дорогие игрушки. Но к чему демонстрация? Перед кем? У этого будто бы культурного и вежливого человека не хватает не только такта, но и обыкновенной чуткости к людям. В ней возникало тянущее, как боль, негодование. Неужели он не видит, как прячет глаза женщина, сидящая с ним за одним столом? Она торопит детей, но их трудно оторвать от стекла — все еще любуются зайцами, прижались носами и смотрят.

Мальчишка торжествует победу, дразнит девочек, подсовывает снизу к самым их лицам шоколадный автомобиль и кричит:

— Что, взяли? Захочу — папа мне вон того индюка купит! Всех зайцев купит!

Зина видела, как мальчишка подбежал к отцу и опять стал канючить. Девчонок ничем не проймешь — он должен зайцев получить немедленно.

У родителя проснулся здравый смысл. Он попытался было убедить своего повелителя, что нельзя все сразу, поиграй пока автомобилем, а зайцев он подарит завтра. Но ничего не помогало.

— Покажи девочкам машину. Смотри, какая красивая! — уговаривал отец. — У них такой нет.

Лицо Зины покрылось красными пятнами. Вот это воспитание! Отец советует мальчишке хвастаться. «У них такой нет…» Как же ему не стыдно! Если бы Зина не умела сдерживаться, она сказала бы этому папаше, чего стоит его совет. Как больно и обидно смотреть на это!

Мальчишка добился своего. Папаша развел руками: дети, мол, есть дети, — и вновь полез в карман.

Зина потянулась через стол к Журавлихину и спросила шопотом:

— Есть при вас деньги? Мои в чемодане…

Женя удивился, достал пятидесятирублевку.

Зина быстро встала из-за стола, широкими шагами подошла к буфету и спокойно сказала:

— Мне двух зайцев.

Девочки вытаращенными глазами следили за ними, прощаясь навсегда. Когда шоколадные зайцы оказались на весах, дети, взявшись за руки, возвратились к матери. Она потуже завязала ленточки на их косичках и сказала:

— Вот неслушницы! Погодите до дома, бабке все расскажу.

Сестры обиженно заморгали — хлоп-хлоп длинными ресницами…

И вдруг на стол прыгнули золотые зайцы.

— Вы простите меня, — сказала маме красивая тетя, — я очень люблю таких девочек, а у меня их нет. Разрешите подарить им зайцев.

Сестрички от неожиданности сползли под стол.

Зина выбежала в коридор. Она не слышала робкой благодарности незнакомой женщины и отчаянного рёва поверженного властелина.

ГЛАВА 7 ОПЯТЬ ОН!

К Ставрополю теплоход подходил уже ночью. Его приняли на один из причалов строительства у подножия горы Могутовой. Вдали гремели взрывы. Как пояснил Набатников, это подрывники очищали место для земляной насыпи. Не поддаются бульдозерам и тракторам корневища столетних дубов, значит, надо взрывать.

Шумно на строительстве. Если несколько часов назад возле маленькой пристани, прилепившейся к Жигулям, Женя слушал соловьев, то здесь звучала совсем иная песня. Гудели моторы экскаваторов, с грохотом сыпался грунт из раскрытого ковша, на рельсовых стыках стучали вагоны. У переезда слышались нетерпеливые гудки автомашин.

Неумолчный шум доносился с бетонного завода. Неподалеку работала гигантская землечерпалка. Она сама напоминала завод. Высоко в ночное небо поднимался ее копер, двигалась бесконечная цепь с черпаками; они скользили, как тени, и пропадали где-то в высоте.

Как исполинское чудовище, вызванное к жизни человеком, рассерженно клокотал землесос. На воде плавал его огромный хвост. Уткнувшись в берег, машина грызла дно, разрыхляла его вращающейся фрезой, похожей на сверло бормашины. Земля, смешанная с водой, всасывалась центробежным насосом, который гнал ее по трубе, плавающей на понтонах. Труба, длинная-длинная, заканчивалась на месте намыва плотины.

Вытянув шею, Женя старался отсюда, с палубы теплохода, увидеть, как намывается плотина. Он представлял себе высокую эстакаду. На ней лежит толстая труба с отверстиями, откуда хлещет жидкая масса — раствор глины и песка. Слоями оседает она на теле будущей плотины, а вода уходит.

В ярком свете высоко поднятых прожекторов работали строители. Женя нетерпеливо всматривался в светлый туман приближающегося берега, но мысли его все время возвращались к земляной плотине. Песчинка к песчинке, комочек к комочку складывался нижний слой, потом другой, третий. Крепко, как цементом, связывались они вместе. День за днем упорно трудились люди. Вспоминая разговоры со своими друзьями, потом с Афанасием Гавриловичем, сегодняшнюю сцену с мальчишкой, Женя как нельзя ясно представил себе, что воспитание молодых граждан — это сложное и трудное строительство, все равно что возведение плотины, прочной и надежной, чтобы не рухнула она под напором вешних вод, выдержала любые жизненные бури. Весенние разливы чувств, желаний, уйма нерастраченной энергии! Знает Женя по себе, как трудно их сдержать. Намытая плотина должна быть стойкой, особенно в нижних слоях. «Именно в детстве, — думал он об истории с мальчишкой, — когда только начинает создаваться характер, должны прийти на помощь дальновидные и умные строители». Он не решил для себя, правильно ли поступила Зина, но понимал, что ее подарок не благотворительность, а резкий протест против глупого самодовольства человека, который потакает капризам своего шестилетнего кумира.

«А может быть, не это самое важное? — спрашивал себя Женя, рассеянно глядя на огни пристани. — Может, отец ничего не понял и воспринял поступок Зины как экстравагантную выходку злой девицы?»

Женя видел, как на его лице вначале промелькнуло удивление, затем досада, как он быстро потащил зареванного мальчишку к буфету. Зайцев там уже не было. Вероятно, впервые в жизни юный гражданин узнал, что не весь мир принадлежит ему и золотые зайцы могут радовать не только его и что мир может быть суров и справедлив.

Отдавая Жене деньги, Зина старалась на него не смотреть. Неизвестно, что ее смущало — возможно, явное одобрение «инспектора справедливости». И Женя опять задумался: действительно, справедливо поступила Зина или нет? А поздно ночью, когда вместе с друзьями взобрался на вершину горы, спросил об этом Афанасия Гавриловича.

— Я уже посвящен, — предупредил его Набатников, тяжело дыша от долгого подъема. — Забавная история! Рассказал о ней сам пострадавший. Он потребовал у директора ресторана жалобную книгу и записал, что недоволен ограниченным ассортиментом шоколадных изделий. Чудак человек! Пытался мне доказать, будто есть злые завистницы, вроде Зины. Ужасная особа! Расстроила здоровье бедного ребенка и при всех оскорбила его отца.

Набатников ничего не сказал о своем отношении к «забавной истории». Вероятно, не хотел вспоминать о ней, тем более сейчас, когда перед глазами расстилается панорама огромного строительства.

Всюду, куда ни глянешь, — огни! Они и на земле и на воде. Не поймешь, где кончается берег. Сгрудились у причалов буксиры, пароходы, баржи. Светятся окна в каютах, рубках, машинных отделениях, в новых домах на берегу. Горят огни на мачтах судов, на стрелах кранов и экскаваторов, фермах многоковшовых погрузчиков. Бегут катеры по реке. Беспокойный свет фар скользит по дорогам. Где уж тут разобрать, где вода, где земля!

Митяй возился с телевизором. Скоро наступит время передачи. Как и Женя, он считал, что Жигули — именно то счастливое место, куда они стремились последние дни. Если здесь не удастся принять «Альтаир», будет совсем скверно — аппарат исчезнет навсегда.

Лева свинчивал вместе трубки антенны и, в отличие от своего друга, не хотел думать о возможных неприятностях. Он считал себя оптимистом, а потому не разделял безрадостных умозаключений Митяя.

Афанасий Гаврилович торопился. Он еще должен побывать в управлении строительства.

— Возможно, и не увидимся до завтра. Впрочем, все зависит от «Альтаира». Где он сейчас, бродяга? Нет ли о нем сведений из Москвы?

Женя проводил Афанасия Гавриловича до спуска с горы и загрустил. «Горьковский комсомолец» в Куйбышеве будет рано утром.

Удастся ли увидеть профессора? Кто знает, не придется ли сразу возвращаться в Москву?

Глядя в огромную светящуюся чашу котлована, Женя заметил знакомый по фотоснимкам шагающий экскаватор, похожий на корабль с наклонной мачтой. На ней горели огни, а внизу светились желтые квадраты окон.

Спустился на тросе ковш, захватил своей пастью «пригоршню» земли кубов на пятнадцать и пошел вверх. Женя представил себе, что в такую люльку поместится небольшой автомобиль. Высоко поднялась она. Стрела повернулась, потащила ковш за собой, а когда он оказался у насыпи, его зубастый рот открылся и выплюнул землю.

Журавлихин искренне позавидовал инженеру в стеклянной кабине. Сидит в удобном кресле, нажимает рычаги и, наверное, не думает, что работает за десять тысяч землекопов. Только при одной этой мысли Женя перепутал бы все рычаги и кнопки.

Машина шагнула, Женя это видел отчетливо. Корпус приподнялся и встал на ноги — огромные сапоги с квадратными носами. Машина — вернее, ее прямоугольное тело — передвинулась вперед и села на опорную раму. Сапоги приподнялись над землей, поползли вперед. Зашагала тысячетонная громадина.

Глядя на все это, Женя печально размышлял о своей будущей профессии. «Подумаешь, радист! Пусть даже способный конструктор — твоя судьба уже предопределена. Никогда тебе не создать величественной машины вроде экскаватора. Будешь возиться с радиолампочками и проводничками, стараясь втиснуть их в спичечную коробку. — Журавлихин был уверен, что главное направление современной радиотехники определяется стремлением к массовости приемников и телевизоров, а поэтому они должны быть просты, дешевы и малы, чтобы тратить на них поменьше труда и материалов. — Мелкие твои дела, лабораторные. Простора нет, размаха».

Наивные штучки с «Альтаиром», который и строился всего лишь затем, чтобы наблюдать за белками или птенцами, — разве это занятие? Разве можно сравнить ученические опыты студента Журавлихина хотя бы с самыми простыми делами моториста, механика, агронома, любого специалиста? Они действительно работают, а ты пока еще прицеливаешься.

Столь суровая оценка своей пока еще скромной жизненной роли вызывалась у него своеобразным внутренним протестом. Он не хотел чувствовать себя как на вокзале и терпеливо ждать у кассы, когда выдадут ему билет в жизнь. Билетом он считал диплом. Пробьет два звонка, раздастся свисток, тронется поезд — и лишь с этой минуты отправишься в самостоятельный жизненный путь.

«А студент — это только еще аккумулятор чужой умственной энергии, — думал Женя. — Не всякий хорошо сохраняет эту энергию, а нужно не только сохранять, но и творчески умножать ее. Есть среди нас ребята, у которых энергия разряжается на себя. Бывают ведь испорченные аккумуляторы с так называемым «повышенным саморазрядом». Пять лет заряжают, а потом, когда до дела дойдет, — глядишь, и нет ничего. Человека готовили, чтоб он шел впереди, освещая путь другим, а света не оказалось, волосок еле тлеет. Типичный саморазряд! Все на себя!»

Но в наши дни нельзя быть только аккумулятором, надо уже сейчас отдавать накопленную энергию. Одним из путей к этому Женя считал творческую работу в студенческом научном обществе.

Так чем же он недоволен? Женя не только учится, много работает в комитете комсомола, занимается шефскими делами, считается способным конструктором в научном обществе. Не говоря уже об «Альтаире», Журавлихин и его друзья сделали немало полезных приборов, вроде искателя повреждений в подземных кабелях или радиоаппарата для определения качества обработки деталей. Вот уже два года, как этими приборами пользуются: первым — на радиоузле подшефного колхоза, а вторым — в экспериментальных мастерских института.

Но Жене этого мало.

Вдали шумит водопад. Это из дырчатых труб вырывается жидкая пульпа, уходит вода, растет земляная перемычка, преграждающая путь Волге-реке. Разве не позавидуешь мастеру, или, как его здесь называют, багермейстеру? Он строит плотину и видит воочию, как поднимается она. «Нет, — поправил себя Женя, — сейчас не видит. От земснаряда до места намыва плотины несколько километров. А что, если в кабине багермейстера установить телевизор?» Мысль взволновала Женю, он прижал к горячим щекам заледеневшие ладони и так, застыв неподвижно, глядел на мерцающие огни, представляя себе, что «Альтаир» — он обязательно найдется! — будет испытываться не в Каспийских джунглях, а здесь. Поставить бы его возле эстакады, где намывается плотина, — и багермейстер сможет контролировать свою работу не по телефону, а видеть ее все время перед глазами.

«А если поставить телевизор в кабинет начальника строительства, сколько бы времени он сэкономил! — размечтался Женя. — Ему надо все видеть, а разве за день успеешь побывать и на правом и на левом берегу, на всех участках стройки?»

Журавлихин понимал, что рано или поздно мечта его станет реальностью. Дойдет дело и до телевидения на разных строительствах, будь то плотины, новые города, промышленные комбинаты. Возможно, какой-нибудь радиозавод уже готовит первые образцы таких аппаратов. Но пока их еще нет, «Альтаир» как нельзя лучше подошел бы для испытаний. Казалось, что только для этого его и нужно искать. Только для этого!

Кто-то дернул его за рукав. Женя оглянулся. Это Лева напоминает — пора! Словно впервые смотрел Женя на антенну, чем-то похожую на гимнастическую лестницу, сделанную из тонких металлических трубок. Митяй и Лева собрали антенну наибольшей направленности. Все было готово к приему.

Жаль, что в эту минуту не было здесь Набатникова. При самом первом знакомстве, когда Женя рассказал ему об «Альтаире», профессору захотелось испытать его в каких-то особых условиях. Таков уж характер Афанасия Гавриловича. Далеко глядит он вперед — видит будущее каждой вещи, пока еще. неуклюжей, шершавой, в окалине и песке. Глазам его, зорким и внимательным, видна она законченной, отшлифованной. Он оценит все ее достоинства, найдет и трещинки, которые умел распознавать, как никто.

Щелкнул выключатель. Митяй это сделал небрежно, на лице — маска абсолютного равнодушия. Журавлихин и Усиков сидели бледные; вытянув шеи, смотрели на слабо освещенный экран.

И вот, когда уже не оставалось никакой надежды на передачу — по Жениным часам прошло две минуты лишних, — экран ярко вспыхнул, будто лампа дневного света. Послышались приглушенные голоса, нетерпеливые гудки, грохот лебедки и тонкий, пронзительный свисток.

Митяй оперся на локоть, чтобы поудобнее настроиться, и, не желая терять ни одной секунды, подкручивал одну ручку за другой.

Нельзя было определить, где же находится ящик с аппаратом. Проносились какие-то тени. Появился силуэт грузчика с бутылью в корзине — он нес ее перед собой на вытянутых руках, как самовар; за ним шел человек с небольшим чемоданом.

Справа стояли несколько ящиков, покрытых брезентом, рядом — треножник теодолита. Вдали виднелась какая-то мачта, цветочная клумба. Все остальное скрадывала темнота. Свет то ли фонаря, то ли прожектора падал сверху.

— Пристань, — решил Митяй. — Теплоход у дебаркадера.

Лева никак не соглашался. Подозрительно близко поблескивали рельсы, а гудки удивительно напоминали паровозные. Трудно было представить, что железнодорожная линия проходит у самой воды. Рельсы пересекаются под углом, лежат, как огромный блестящий циркуль.

— Вагон! — неожиданно всхлипнув, Лева указал на экран.

Угловатая тень на мгновение закрыла рельсы и покатилась дальше. Похоже, что рядом находилась маневровая горка: промелькнул еще один вагон, забарабанил колесами на стрелке, потом еще и еще…

— Если моя наблюдательность не обманывает, — всматриваясь в растерянное лицо Левки, бодро начал Журавлихин, хотя сердце его сковывал противный холодок, — то думаю, что наш бродяга оказался на перевалочном пункте. Пересаживается с парохода на поезд.

— На Куйбышевском вокзале? — упавшим голосом спросил Лева.

— Логика подсказывает. Впрочем, — поправился Женя, — я уже ничему не верю. Если мы принимали Москву за тысячу километров, то нет ли и здесь какого-нибудь научного подвоха? Ящик может находиться и в Саратове, и в Астрахани, и даже в Баку.

Митяй вполне резонно возразил, что до Баку далеко. Теплоход, на котором находился «Альтаир», не успел бы еще туда добраться. К тому же климат не тот.

Журавлихин не понял:

— При чем тут климат?

Митяй похвастался своей наблюдательностью: дескать, в это время в Баку очень жарко, а люди, которые мелькают на экране, почти все одеты в пальто, нет белых костюмов, так распространенных на юге. И вообще, как он заметил, колорит не тот, не слышно характерного для юга говора.

Доказательства Митяя были не совсем убедительны, но хотя бы методом исключения надо попытаться определить примерное местоположение «аппарата-бродяги».

— Еле нашла вас. Ног не чувствую! — весело сказала Зина, останавливаясь у телевизора. — Ну как? — спросила она и тут же замолкла, видимо, понимая, что сейчас не до нее.

Правда, после экскурсии на строительство она должна была здесь встретиться со студентами, но что поделаешь — они заняты научными опытами. Придется сидеть и помалкивать.

Зайдя с другой стороны чемодана, Зина села, поджав ноги, и прикрыла их платьем. По существу, она видела изображение перевернутым — люди ходили вверх ногами, — но дело не в этом: Зина узнала место, где сейчас стоял ящик с аппаратом. Слева кусок крыши багажного склада, знакомый фонарь у стрелки и даже мачта светофора. Вокруг нее чьи-то заботливые руки сделали цветочную клумбу. В темноте светились белые звездочки табака.

Все это Зина помнила хорошо. Ведь совсем недавно она провела здесь, на маленькой станции, чуть ли не два часа, отыскивая груз с запасными частями к самолетам. Груз почему-то задержался, и Зинин начальник попросил, когда она поедет в Горький, узнать насчет этой транспортной неполадки.

Зина поспешила обрадовать друзей: ошибка невозможна, место ей абсолютно известное. Хотела было предложить немедленно послать телеграмму на товарную станцию, но в этот момент из репродуктора послышался громкий и ясный голос:

— Опять следите? Как вам не надоест?

В ответ полилось сладкое журчанье:

— Ошиблись, молодой человек. На вас я уже рукой махнул. Не слушаете старших, а зря! Добра желают, о здоровье заботятся, а вы вроде как голодовку объявили. Пошли бы покушали. Вагон подадут не скоро.

— А что вы стережете меня?

— Да не вас, золотко, а государственное имущество. Приказано научные приборы доставить в целости. Сердце за них болит. Если бы не вы, драгоценный мой, то хоть пропадай — ни попить, ни поесть. А тут, думаю, дежурный нашелся, от ящиков не отходит. Глаз у него хозяйский, ему бы не радистом быть, а моим заместителем.

— Отвечать за вашу бесхозяйственность?

— Кусаетесь, мальчик?

— Ничуть! Мало того, что погрузили аппаратуру вместе с аккумуляторами, да еще выключить ее забыли. Хозяева! Вот послушайте…

Опять он! Во весь экран расплылось лицо Багрецова — осунулся, похудел, волосы мокрыми сосульками свисали из-под шляпы.

— Работает то ли зуммер, то ли мотор, — говорил он раздраженно. — Пока аппарат доедет до места, испортится.

— Где вы, золотко, нашли аппарат?

Медленно из глубины экрана двигалась навстречу зрителям неясная тень. Вот она приобрела вполне законченные, округлые формы, по которым не трудно было узнать Толь Толича.

Прежде всего узнал его Лева и настолько разволновался, что, когда по экрану побежали наклонные полосы, начисто смывая изображение, не мог найти нужную ручку настройки, чтобы его восстановить.

Играя концом пояска с серебряным наконечником, Толь Толич насмешливо смотрел с экрана на студентов и, как бы издеваясь над ними, говорил:

— Вот что значит молодые кадры! Куда нам до вас! Мы народ растяпистый. Изволите видеть — выключить позабыли. Благодарим за науку! Придется ящичек вскрыть.

— Как же так? — вырвалось у Левы.

Он почувствовал нестерпимый холод между лопатками. Сердце вздрогнуло. Лева знал, что сейчас может случиться непоправимое. Если Толь Толич, примерный хозяйственник, которого Лева в эту минуту бешено, хотя и совершенно зря, ненавидел, выключит «Альтаир» то все будет кончено. Ясно, что помощнику начальника экспедиции, то есть милейшему Толь Толичу с паточной улыбкой, вовсе неизвестны аппараты, которые он везет с собой. Лишь на месте какой-нибудь инженер или геолог удивится: откуда попал к ним странный аппарат? Пройдут месяцы, и о нем забудут.

Мысли эти промелькнули мгновенно. Лева не мог оторвать глаз от Толь Толича. О, как ненавистна его липкая улыбка! Неужели сейчас не будет землетрясения? В эту минуту Лева с его суматошным характером (отчего Митяй звал Левку «кипяченым») мог допустить любую несообразность, даже чудо.

Чудом оказалось не землетрясение, не другое стихийное бедствие, а неожиданное поведение Жени Журавлихина. Никогда он не давал волю своим чувствам, а тут не выдержал.

— Ну, попомни, друг! — прошептал он, скрипнув зубами.

Угроза относилась к Багрецову. Да, только он виноват, и никто иной. Если бы не он, то все могло обойтись благополучно. К чему его непрошенное вмешательство? Всю Женину деликатность как рукой сняло. Еще бы! Из-за какого-то упрямого малого, который неизвестно зачем прицепился к экспедиции, навсегда пропадет аппарат. Сюда примешивались и другие, менее благородные, личные мотивы. Как-никак, а этот «упрямый малый» совсем еще недавно пользовался благосклонным вниманием Нади, и кто знает, какие неприятности ждут Женю в Москве, когда возвратится туда курчавый герой. Короче говоря, у Журавлихина были все основания считать Вадима если не врагом своим, то личностью неприятной.

Лишь Митяй вполне объективно относился и к Толь Толичу и к Багрецову, как они этого и заслуживали. Он не искал среди них виновных. Зачем, когда истинный виновник — Левка — сидит сейчас перед экраном и стеклянными глазами смотрит, как исчезает последняя надежда на спасение его доброго имени!

Что же произошло дальше? Как бы испытывая терпение зрителей, Толь Толич не торопился (знал бы он, что за ним наблюдают!) и не спеша, покачиваясь на коротеньких, похожих на бутылки ножках, направлялся к ящику.

— Где бы нам молоточек достать? — спросил он оглядываясь.

— В моем чемодане, — сухо ответил Багрецов.

Вероятно, он пошел за ним. Толь Толич, повернув голову, крикнул, чтобы захватил и клещи.

— Какой же ящичек вас смущает? — ласково осведомился Толь Толич, когда радист вернулся.

Багрецов не ответил. Уверенными движениями он расстегивал сумку с инструментом…

И в эту самую минуту часовой механизм выключил «Альтаир». Экран телевизора потемнел, будто закрыли его изнутри железной заслонкой.

Надо было действовать, и немедленно. Вздрагивая от нетерпения, Левка доказывал, что, пока аппарат не погрузили в вагон, необходимо мчаться на товарную станцию. Это он берет на себя.

— Возражаю! — категорически заявил Митяй. — Разве такое дело можно Левке доверить? Разве не из-за него мы упустили время, когда он бегал на фабрику? Рот нараспашку, язык на плечо. Потеряется, а потом ищи его свищи вместе с ящиком!

Лева хотел было обидеться, но дорожил каждой минутой. Сейчас не до споров.

Все понимали, что только правильное распределение сил могло привести к успеху. А если так, надо прежде всего оставить дежурного на горе. Вполне возможно, что поданный для погрузки вагон заставит Толь Толича поторопиться и не вскрывать ящик. Значит, надо следить за работой «Альтаира». Здесь, на горе, его передачу можно принять издалека, за многие километры.

Журавлихин, по долгу начальника, должен остаться на «командной высоте», откуда будет отдавать распоряжения.

Зина предложила свои услуги. Ей все равно предстоит пересадка в Куйбышеве, а поэтому она может отправиться на вокзал сейчас, не дожидаясь утра. Ребята запротестовали. Не хотелось раньше времени с ней расставаться, и к тому же, что Зине делать ночью на вокзале, когда здесь, на горе, так хорошо, — надо ценить последние часы своего отпуска! Конечно, должен ехать кто-либо из студентов: им легче опознать ящик среди множества одинаковых. Только бы не успели его отправить!

Леве, как известно, не доверяли — он опять может выкинуть какую-нибудь штуку, — а потому на пригородную станцию поедет Митяй.

Делает он все обстоятельно, солидно, не то что Левка — на скорую ручку, комком да в кучку. Теплилась надежда — правда, очень слабая, — что удастся задержать отправку «Альтаира».

Митяй стал расспрашивать у Зины, как добраться до станции.

— Не будем терять времени! — резко поднявшись, сказала она. — Поедемте вместе.

Кстати, Зина хотела пораньше узнать, когда отправится попутный самолет. А вдруг завтра утром? И потом — что за разговоры? Ведь ребята прекрасно понимают, что дело не шуточное. Она моментально найдет то место, куда должны подать вагон, что очень важно, когда минуты дороги.

Журавлихин был ей благодарен, согласился и спросил, как она доберется до товарной станции. Но Зина не задумывалась над такой, по ее мнению, пустяковой проблемой. От строительства до Куйбышева все время ходят катера. Вон их сколько на реке! Однако Женя не склонен был к оптимизму — нельзя столь легкомысленно надеяться на случайность, не всегда в нужную минуту ждет тебя катер или машина. Надо выхлопотать специальный транспорт. Дела здесь грандиозные, конечно, не нашим чета, но, как говорится, сердце не камень — самый строгий дежурный или диспетчер посочувствует бедным студентам, любой начальник отдаст свою машину, когда узнает про их беду.

Зина торопливо попрощалась с Женей и, не оглядываясь, скрылась в темноте. Вслед за ней исчез Митяй, потом Левка отправился звонить на товарную станцию.

Конечно, Женя думал сейчас о самом главном — удастся ли догнать потерянный «Альтаир», — но одновременно чувствовал и новую потерю. Она больно отзывалась в сердце. Тяжело расставаться с Зин-Зин, все равно что с близким, хорошим другом. Хотел ее окликнуть, адрес узнать, но было уже поздно. «Может, Митяй догадается, — с грустью подумал Женя. — Да нет. Куда ему! Толстокожий и многого не понимает».

До начала передачи, которую Женя все-таки надеялся принять, оставалось сорок минут. Над темной водой чуть брезжила желтоватая заря. Или это далекие огни города?.. Женя подумал о вертолете. Поднявшись над Волгой, он бы через несколько минут опустился на товарной станции, прямо рядом с ящиком. Женя представлял себе это настолько реально, что уже искал в звездном небе повисшие над рекой сигнальные огни вертолета.

Нет, напрасные мечтания! Женя опустил взгляд и, вздохнув, посмотрел на часы. Как томительно тянутся минуты! Оценивая последние события, вспомнил о Багрецове, которого видел всего лишь полчаса назад, и устыдился своей нелепой злости. В самом деле, чем виноват упрямый парень — а ему в этой поездке, видно, приходится солоно, — если он предупредил Толь Толича о невыключенном приборе? Так же поступил бы и он, Женя, и любой из его товарищей.

Неприятнее всего было сознание, что естественный поступок Багрецова Женя связал со своим отношением к Наде. Он даже думал о какой-то мелкой мести. До чего ты дошел, товарищ Журавлихин! Вот тут и спрашивай совета у сердца. Оно у тебя с грязным пятнышком, дорогой мой…

По узкой тропинке среди темных кустов поднимался Лева. Женя не утерпел, бросился навстречу. Какие новости? Звонил ли он на товарную станцию? Уехали Митяй с Зиной или еще нет?

Ничего утешительного Лева сообщить не мог. Подходящего транспорта до Куйбышева не было, стали выпрашивать моторную лодку, на что потратили много времени. Кроме того, пришлось заправлять мотор, а поэтому Митяй и Зина пока еще не уехали. Лева звонил на товарную станцию, но, как и следовало ожидать, ему ответили, что по таким скудным данным, которые он мог сообщить об интересующем его ящике, найти таковой невозможно. Что же касается расписания движения товарных поездов, то пожалуйста! Какое направление вас интересует? Вопрос остался без ответа: ведь еще не известно, куда поедет Толь Толич. Искать толстенького пассажира с усами никто не соглашается. Народу здесь много всякого, как найдешь? Если насчет ящика что-нибудь выяснится, обещали позвонить на причал, но надежды на это было мало. Надо ждать вестей от Митяя и Зины, которые уже, наверное, скоро поедут.

Подошло время приема. Женя вновь увидел рельсы в лучах прожектора, клумбу у светофора, угол крыши — все то же самое, что и час назад. Ящик стоял на месте; вероятно, его не вскрывали. У Жени отлегло от сердца.

— Слышите? Опять гудит.

Это сказал Багрецов. Женя насторожился. Неужели упрямец добьется своего и убедит Толь Толича вскрыть ящик?

Позабыв, что сам всегда вмешивается, Лева рассердился:

— Вот дьявол, какой приставучий! Чего он лезет не в свои дела?

Перед самым объективом Толь Толич перебирал бумажки. Покачивалась его расплывчатая физиономия с маленькими усиками, похожими на два черных подсолнушка.

Он презрительно дернул губой, отчего, как показалось Леве, подсолнушки чуть было не упали вниз, и проговорил:

— Много вы, миленький, понимаете в складском хозяйстве! По инструкции, не положено хранить и тем более перевозить ценную аппаратуру в таких ящиках. Я же вам говорил — здесь подсобный инструмент.

— Но ведь гудит, трещит, — возразил Багрецов.

— Это у вас в голове трещит, золотко. С утра ничего не кушали. — Толь Толич опять посоветовал Багрецову пожалеть свое здоровье и клялся, что без него не уедет.

Однако, как поняли Женя и Лева, Толь Толич стремился любым путем отвязаться от Багрецова. До станции было далеко, и по возвращении можно не застать ни Толь Толича, ни вагона.

Из сцены, которая разворачивалась на экране, студентам стало известно, что Толь Толич несколько раз подходил к ящику и прислушивался. Час назад, несмотря на утверждение Багрецова, что в ящике работает зуммер или мотор, Толь Толич ничего не услышал. Это было понятно конструкторам «Альтаира»: он уже успел выключиться, а потом, как и требовалось, не включался до настоящей минуты. Немудрено, что помощник начальника экспедиции отнесся с недоверием к словам Багрецова, будто в ящике, где должен быть упакован инструмент, вдруг оказалась аппаратура, притом с аккумуляторами, да еще с включенными.

— Не выйдет, золотко, не выйдет! — Толь Толич замахал пальцем у самого носа Багрецова. — Перед начальством выслужиться хочешь? Бдительность свою проявляешь? Думаешь, я не понимаю, чего ты стараешься? Все равно тебя в экспедиции не оставят. — Он резко провел ладонью от лба до подбородка.

В эту минуту ласковый, внешне любезный Толь Толич показал свою сущность. Губа с веселыми гладкими усиками приподнялась, и под ней оказались острые зубы. Но, как это ни странно, сейчас он представлялся Леве особенно симпатичным. Если бы не Толь Толич, то «Альтаиру» пришел бы конец. Настойчивость Багрецова нашла достойного соперника.

Из репродуктора послышалось шипенье выпускаемого пара, и с левой стороны экрана выползла труба паровоза.

Изображение исчезло. Появится ли оно когда-нибудь?

ГЛАВА 8 БИЛЕТ ДО НОВОКАМЕНСКА

Багрецов не сомневался, что справедливость восторжествует, терпеливо сносил все невзгоды в пути, мирился с неудачами и упрямо шел наперекор мнению Анатолия Анатольевича Медоварова, помощника начальника экспедиции, который считал, что Багрецову следует возвратиться домой, к маме, и вообще уважать старших. Старших Вадим уважал, верил в незыблемость их решений и весомость каждого слова, особенно слова руководителя.

Пусть сам начальник экспедиции, а не Медоваров, скажет Вадиму: так, мол, и так, обстоятельства изменились. Простите, мол, за беспокойство, возвращайтесь домой. Но этого начальник не скажет — Багрецов за него ручался, как за самого себя.

Всю дорогу Вадим следил за грузом экспедиции. Это был единственный способ добраться до места назначения. В Москве сказали, что без начальника экспедиции сделать ничего нельзя, неизвестно, почему тот отменил командировку Багрецова, — «поговорите с Медоваровым».

Выхода не было. Мужайся, Вадим!

Лишь однажды сердце его дрогнуло. Он отстал от поезда, который увозил груз, а вместе с ним и Толь Толича. Разрывалась последняя нить, связывающая радиста с экспедицией.

Случилось это так.

В тот вечер, когда в поисках бродяги «Альтаира» студенты изнывали от страха, наблюдая на экране чрезмерную активность Багрецова, готового вскрыть ящик, к месту погрузки имущества экспедиции подали вагон. «Альтаир» выключился, и потому о дальнейшей его судьбе студенты могли только догадываться. Багрецов тоже не знал, куда отправляется груз, и лишь в самый последний момент, обманув бдительность Медоварова, выяснил, что груз должен прибыть в Новокаменск.

Багрецов бросился за билетом.

Впереди светились окна пригородного вокзала. Маленькое, кремового цвета, приземистое здание, каких много на всех дорогах, напоминало Багрецову кусок плавленого сыра. Эта странная ассоциация вызывалась весьма болезненным чувством — с самого утра, кроме сыра, он ничего не ел.

До чего же недальновиден Толь Толич! К тому же человек он абсолютно ненаблюдательный. Багрецов голодал не потому, что боялся отойти от него, а по причине финансового неблагополучия. У радиста было командировочное удостоверение, но, в отличие от документов подобного типа, в нем не указывалось место назначения. Багрецов Вадим Сергеевич направлялся в распоряжение начальника экспедиции такого-то института. Вот и все. Но главное — командировка не подкреплялась никакими материальными благами. Отсутствовали так называемые «проездные», «суточные» и «квартирные». Кстати, эти «квартирные» для Багрецова не являлись необходимыми — какие там квартиры в экспедиции! Но что касается всего остального, то здесь дело обстояло из рук вон плохо.

Рассчитывая на получение аванса по командировке, Вадим по меньшей мере легкомысленно распорядился своей зарплатой и половину ее потратил перед отъездом. У матери лишних денег не было, у Бабкина обиженный Димка взять не мог, у других ребят не успел. К тому же недостаточный житейский опыт не смог удержать путешественника от невинных соблазнов, вроде любимых «мишек», вафлей, копченой стерляди, икры. Все это было в начале пути. И вот у Казани Вадим почувствовал странную пустоту в боковом кармане.

Пришлось обратиться к начальной арифметике и определить ежедневный прожиточный минимум на будущее. Этот экскурс в первый раздел математики не доставил Вадиму удовольствия. Делимое было ничтожным, дней в делителе порядочно. Математические законы непогрешимы, а потому в частном оказалась столь мизерная величина, что Вадим загрустил всерьез, хотя это случалось с ним редко.

Надо было срочно изобретать способ сверхрационального питания. После тщательного анализа и изучения доступных Вадиму продуктов он остановился на плавленом сыре и выбрал сорт, который отличался невероятной дешевизной (что прежде всего привлекало Багрецова), затем питательностью и, наконец, тем, что на всех пристанях кирпичиками этого сыра были завалены прилавки магазинов, буфетов, палаток. Сыром торговали на пароходах, в ресторанах, кафе, закусочных и пивных. Лоточницы носили его в корзинах и ящиках иод стеклом. От плавленого сыра деваться было некуда. Местный сыроваренный завод работал на полную мощность.

Расчетами и, главное, привычным путем эксперимента Багрецов определил тот минимум калорий, который необходимо ежедневно вводить в человеческий организм для сохранения бодрости и дееспособности. Оказалось, что двух кусков витаминизированного плавленого сыра, весом по сто граммов каждый, вполне достаточно, если прибавить сюда соответствующее количество углеводов, то есть обыкновенного черного хлеба. Принимая во внимание, что этот сыр содержал в себе чуть ли не весь алфавит витаминов и поливитаминов, Багрецов мог быть спокоен за свое здоровье, во всяком случае до конца путешествия. Правда, за последние два дня Вадим чувствовал подозрительную легкость в желудке. Но зачем же себя обременять излишним весом! Врачи это не рекомендуют. Кстати, пища будущего, как писали старики-фантасты, предполагается концентрированной, в пилюлях. А если так, то высококалорийный и витаминизированный сыр является как бы экспериментальным образцом подобного концентрированного блюда и может заменить целый обед. Сыр этот не очень нравился Багрецову, однако он считал, что надо поддерживать каждое смелое начинание, несмотря на его частные недостатки. Нельзя занимать позицию бюрократа Медоварова, который зажимает ценные изобретения. Хоть этим Вадим оправдывал свою систематическую поддержку «пищи будущего», а надоела она ему изрядно.

Неудачи преследовали молодого изобретателя. Обидно, когда они тебя подстерегают не там, где их ждешь, то есть не за лабораторным столом в минуты творческого вдохновения, в поле на испытаниях, в бюро изобретений. Нет, все это позади. Одна из неудач коварно поджидала его у билетной кассы.

Впервые в жизни техник Багрецов по-настоящему оцепил заботу своего институтского коллектива как организатора всевозможных поездок на испытания и командировок. Билет тебе закажут, аппараты погрузят без сутолоки, без суматохи, как издавна заведено в солидном научном учреждении. Вспомнив об этом, Вадим безнадежно вздохнул.

У кассы извивалась длинная очередь. Напрасно Багрецов размахивал командировочным удостоверением. «Все едут в командировки!» Он попробовал умилостивить стоящих у кассы, жалобно умоляя пустить его без очереди, так как вагон уже подан, погрузка заканчивается и поезд отойдет во-время. «У всех поезд отходит во-время!» Все торопились и не могли по-человечески понять суматошного парня. Если бы он здесь же, у кассы, рассказал свою трагическую историю, рассказал, что во имя справедливости и торжества научной мысли, заключенной в его маленьких аппаратах, изобретателю крайне необходим железнодорожный билет до Новокаменска, то, вероятно, вся очередь отодвинулась бы от кассы, уступая дорогу настойчивому и принципиальному представителю радиотехнической науки.

Но Вадим полагал, что очередь в билетном зале — это не та аудитория, перед которой следовало бы доказывать необходимость испытаний ультракоротковолновых радиостанций в районе Новокаменска, а потому ссылался только на командировочные документы, которые, как уже было сказано, успеха в очереди не имели.

Всех раздражал этот франтоватый юнец в шляпе и белом плаще. Он норовил обязательно протиснуться без очереди, когда старики и даже одна женщина с полусонной девочкой спокойно, по порядку, продвигались к окошку.

— Ну и нахальный парень! Хоть бы стариков посовестился!

— Молодой еще!

— Они завсегда так!

— А еще образованный! В шляпе!

Ничего не добившись, кроме этих нелестных оценок, и краснея до ушей, Багрецов, по совету милиционера, побежал к дежурному по вокзалу.

— Спросите товарища Гуляеву, — сказал милиционер. — За углом направо.

До отхода поезда оставалось тридцать минут, что не очень много, когда требуется, во-первых, доказать этой Гуляевой, что если пассажир, к несчастью оказавшийся изобретателем, сейчас же не достанет билета до Новокаменска, то железнодорожная администрация будет повинна в гибели многообещающего молодого таланта, вернее его творения. Во-вторых, по записке дежурной надо получить этот билет на глазах у транзитных и прочих пассажиров, которые принимали назойливого парня совсем не за того, за кого следует. (Ясное дело, билет из брони не выдадут зря.) И, наконец, в-третьих, надо успеть вскочить в вагон.

Напуская на себя строгость, молоденькая девушка слушала сбивчивую речь Багрецова, всем своим видом подчеркивая, что красная фуражка, из-под которой игриво падали на плечи золотистые локоны, не просто головной убор или — избави вас бог подумать! — какая-нибудь шляпа, а символ железнодорожного порядка на вверенном ей вокзале. Дело, как говорится, ответственное и нешуточное.

— Не имею оснований, гражданин, — перебила она торопливые и мало убедительные доказательства настойчивого пассажира. — Порядок у нас один — живая очередь. Надо было раньше побеспокоиться, — и равнодушно возвратила командировочное удостоверение.

Вадим тупо взглянул на листок с росчерком Медоварова, потом посмотрел поверх красной фуражки на большие круглые часы и устало вздохнул.

— Честно предупреждаю — поеду без билета.

— Заплатите штраф.

— Ну что ж, заплачу, — заявил Вадим, хотя этот непредвиденный расход оказался бы для него полной катастрофой. — Чуткости в вас нет, заботы о человеке. А еще фуражку надели!

Насчет фуражки у Вадима вырвалось не случайно. В очереди он слышал какие-то оскорбительные намеки по поводу его шляпы, но он никак это не связывал со служебной формой дежурного по вокзалу. Красная фуражка, по мнению Багрецова, обязывала дежурного относиться к пассажирам заботливо и доброжелательно, во всяком случае не так равнодушно, как эта кудрявая девица. Пассажир погибает, а она штрафом грозит. Разве за этим ее сюда посадили?

Всего лишь месяц Дуся Гуляева носила красную фуражку, а потому особенно болезненно воспринимала всякий намек на некоторое несоответствие высокой должности дежурного по вокзалу с ее ничтожным опытом, молодостью и кокетливыми локонами. Если же это был не только намек, а прямой выпад против красной фуражки, да еще со стороны какого-то мальчишки, причем в кабинете дежурного по вокзалу при исполнении им служебных обязанностей, то остается единственный выход — вызвать милиционера и составить протокол.

Плохо пришлось бы Вадиму, но, к счастью, даже самые строгие инструкции рекомендуют прибегать к административным воздействиям лишь в случае крайней необходимости. Люди есть люди, многие из них ошибаются: и пассажиры и пешеходы, квартиросъемщики и налогоплательщики, любые указанные и не указанные в инструкциях лица. Так будьте, по возможности, к ним снисходительны: далеко не все они злостные нарушители, у них добрые и честные глаза.

Нет, не из-за этих, как говорится, прекрасных глаз смягчилось сердце дежурного в огненной фуражке. Отвечая на телефонные звонки, девушка наблюдала за пассажиром, оказавшимся с большими странностями. Он размахивал маленьким чемоданом и не просил, а требовал, причем уже ссылался не на командировочное удостоверение, а на какие-то стихи Маяковского о бюрократизме.

— Поймите, что если бы я не вез с собой радиостанции, то никогда бы в жизни не обратился к вам с просьбой.

— Значит, у вас еще багаж? — Гуляева повернулась к часам. — Все равно не успеете оформить.

— Какой багаж? Здесь, здесь все! — пассажир потрясал чемоданчиком.

В глазах дежурной засветился искренний интерес.

— Радиостанция? Такая маленькая? Покажите.

— Вы что же? Не верите? — совсем разобиделся Багрецов. — Почему я должен врать?

Щеки девушки постепенно приобретали цвет ее фуражки.

— Да я не потому… — Она явно позабыла о своем служебном положении и смущенно наклонилась над столом, где лежала тонкая брошюрка с подробным изложением всех прав и обязанностей дежурного по вокзалу. — В нашем железнодорожном клубе, — все еще не поднимая глаз, продолжала она, — есть радиокружок. Хотели построить маленькие станции для маневровой службы. Сделали одну переносную для дежурного, того, кто списывает номера вагонов, а она оказалась тяжелой. — Дуся вздохнула огорченно. — Жалуется старик.

— Какие там батареи? — прежде всего спросил Багрецов.

— Галетные, шестидесятивольтовые. Две штуки.

Вадим снял шляпу и положил ее на стул.

— Тогда вполне понятно. Это уже два килограмма. Да еще аккумулятор. А дальность какая требуется?

Багрецов почти два года возился со своими маленькими аппаратами, на собственном опыте испытал все неудачи при проектировании, выстрадал полсотни вариантов, доводя до совершенства каждую деталь, познакомился с капризами разных схем и потому не случайно принял так близко к сердцу печальный опыт начинающих конструкторов.

— Здесь надо выбирать иной путь, — решительно заявил он, положив на край стола чемодан. — Кто-кто, а я с этим делом здорово помучился.

Изобретатель щелкнул запором, открыл крышку, но тут же закрыл испуганно.

Под ней на салфетке лежали засохшие куски черного хлеба, две луковки и обгрызанный кирпичик плавленого сыра. Поистине скудная, сиротская пища, которая могла бы вызвать у девушки жалость, а не уважение к молодому изобретателю… В подобных случаях Багрецов был щепетилен. Он видел не только красную фуражку, но и девичьи, с золотыми искорками глаза под лакированным козырьком, видел детские надменные губы — короче говоря, видел свою сверстницу, внешний облик которой ему не мог не поправиться. Чем-то она напоминала Надю, и Вадим уже позабыл, что находится в кабинете дежурного по вокзалу.

Просунув руки под крышку чемодана и отбросив салфетку, он искал карманную радиостанцию, затерявшуюся среди хлебных кусков и луковиц. Кроме них попадались еще плоскогубцы, отвертки, разный мелкий монтажный инструмент, носки, галстуки, запасные лампы, мыльница, а радиостанция так и не находилась.

Дежурная отвечала на телефонные звонки, что-то записывала и постепенно хмурилась. «Фокусничает парень… Может, и нет никаких аппаратов?»

— Наконец-то! — обрадовался Багрецов, вытаскивая коробку, похожую на карманный словарь, и нажимая кнопку на его корешке.

Крышка откинулась, как в портсигаре. Под ней — несколько разноцветных ручек, окошечко шкалы. Багрецов повернул центральную ручку — в окошке замелькали цифры.

— Великовата получилась! — Он конфузливо усмехнулся. — В карман пиджака не положишь, а сюда можно. — Щелкнув крышкой, изобретатель сунул радиостанцию в карман плаща. — Новую сделаю, еще меньше.

— А где же батареи? — спросила Гуляева. — Отдельно?

К удивлению Багрецова, она вполне прилично разбиралась в радиотехнике, так как сразу же задала кучу вопросов о диапазоне, дальности, типах ламп и прочих особенностях малых радиостанций.

Вадим бегло рассказал о конструкции, а самое главное приберег к концу.

— Теперь насчет батарей, — заранее предвкушая эффект, он потирал руки: — у меня их совсем нет!

— Понимаю. Значит, аккумулятор с преобразователем?

— Не угадали. Смотрите.

Багрецов взял радиостанцию, поставил ее перед собой, как раскрытую книгу, потом откинул круглую, с пятачок, задвижку и полез в карман за спичками.

Дежурная по вокзалу не могла себе представить, что в ее кабинете будут демонстрироваться подобные чудеса. Она держала в руках талон на билет и безотрывно смотрела на радиостанцию. Изобретатель зажег в аппарате крохотную лампочку. Но какую? Не электрическую, а керосиновую! Сквозь прозрачное слюдяное окошко виден был дрожащий огонек.

— Вот вам моя «керосинка»!

Ради нее Вадим готов был идти на все лишения, готов питаться не только плавленым сыром, который ему до смерти надоел, а и одним сухим хлебом, лишь бы довести эти «керосинки» до дела, чтобы выпускались они тысячами. Напротив сидел человек, кровно в этом заинтересованный; он мог по достоинству оцепить смелость и остроумие конструкции. Кроме того, человек этот был приятен изобретателю. Да что там скрывать — Багрецов славился своим красноречием в женском обществе, а потому и на сей раз остался верен себе. Он уже давно позабыл, зачем пришел в кабинет дежурного по вокзалу, и видел перед собой лишь самую внимательную, самую прекрасную (после Нади, конечно) из всех слушательниц, когда-либо существовавших на земле.

Он расхаживал по кабинету, ерошил пышную шевелюру и весьма темпераментно объяснял сущность своей «керосинки». Он говорил, что ему удалось соорудить маленькую термобатарею, которая дает высокое напряжение для радиостанции.

— Всякому школьнику известно, — лекторским тоном продолжал Багрецов, — что такое термоэлемент. Это две спаянные между собой проволочки из разных металлов. Если мы будем их нагревать, то на концах появится ток. Это давно уже открыли.

Дуся опасливо поглядывала, на часы, но Вадим ничего не замечал, даже протянутого ему талона на билет.

— За последнее время наши ученые нашли и подобрали такие сплавы и полупроводники, которые позволили получать от термоэлементов большой ток, — говорил он, прикрывая глаза от яркого света. — Один изобретатель придумал такие, что они могут прилично работать даже от теплоты человеческого тела. Если эти элементы соединить вместе, как сделано у меня, то получится целая батарея. Я, например, получаю от нее двести вольт.

Для иллюстрации Багрецов открыл радиостанцию и показал систему из нескольких проволочных гребенок. Под ними горел широкий фитиль. Конструктор вспоминал все свои ошибки в поисках практически пригодной горелки и советовал применять только такую. В данном случае пламя не потухнет, даже если радиостанцию поставить вверх дном. Потом он пожаловался на горючее. Керосин коптит варварски, и пришлось составить специальную очищенную смесь, куда входит спирт.

Внутри аппарата поблескивали сверхминиатюрные радиолампы, чуть заметно тлели в них волоски. Каждая деталь была тщательно продумана и представляла собой чудо ювелирного искусства. Конечно, это только так кажется.

— Никаких ювелиров, — заявил изобретатель. — При массовом производстве даже малюсенькие штучки делаются чрезвычайно просто. Автомат выплевывает их, как семечки… Попробуем что-нибудь принять, — в заключение сказал Багрецов, завинчивая винты на задней крышке радиостанции и вытягивая из нее прутик антенны. — Может, ваши клубные любители еще не угомонились.

Он порылся в чемодане и вытащил почти невесомые телефонные трубки. Дуся опять хотела напомнить ему о поезде, но изобретатель уже включил аппарат, который не на шутку ее заинтересовал. Надо бы попросить схему.

Багрецов ничего не услышал. Полное молчание, если не считать слабого потрескивания и шипения. Он медленно вращал ручку настройки, стараясь не пропустить станцию, все равно какую, лишь бы продемонстрировать радиолюбительнице — приоткрыв рот, она уже не дышала, — как громко и чисто работает приемник с «керосинкой».

От оглушительной громкости наушники чуть не слетели с головы — казалось, лопнут, разорвутся на части телефонные мембраны. Слышны голоса, какие-то крики, топот ног. Неужели так шумно в радиолюбительской комнате? Нет, не похоже. Далекие паровозные гудки. Гремят по асфальту чугунные колеса грузовой тележки.

На минуту все затихло, и вдруг в этой, правда весьма относительной, тишине прозвучал знакомый Багрецову сладко-певучий голос:

— Подвиньте ящичек и закрывайте. Будьте здоровы, золотко!

Этот голос Вадим узнал бы из тысячи. Он слышал его каждый день, слышал и ненавидел. Да и не только голос, а все существо Толь Толича. Ненавидел его коротенькие ножки в игрушечных сапожках, округлый животик, перетянутый тонким ремешком, заискивающую улыбочку, всегда потные руки — при разговоре он вытирает их платком. Ненавидел со всей силой пылкой юности и был уверен, что поступает правильно.

В первый момент Вадим опешил, сбросил трубки, снова надел. Ненавистный голос преследует его всюду, даже в эфире нет от него покоя. Это похоже на галлюцинацию, явление необъяснимое, нелепое…

Яркой магниевой вспышкой блеснула мысль, удивительная в своей простоте: да ведь это работала радиостанция, которую вместе с батареями упаковали в ящик и позабыли выключить. Значит, он, Вадим, был прав, предупреждая Медоварова, что в ящике не выключен какой-то аппарат. Чувствительный микрофон воспринимал все звуки, проникавшие сквозь щели ящика. Вот почему так хорошо слышны паровозные гудки, говор пассажиров и вкрадчивый голосок Медоварова.

В телефонных трубках что-то пискнуло, затем послышался грохот задвигаемой двери. Вадим не ошибался, ясно представляя себе, как движется массивная дверь товарного вагона. Потом загремели засовы, щелкнул замок, а через минуту после свистка уже стучали ритмично колеса.

Стараясь как-то осмыслить все эти звуки, их сочетание и последовательность, Багрецов пока еще с трудом догадывался, что произошло самое для него страшное — уезжал Медоваров. Теперь неизвестно, где искать экспедицию…

Стук колес постепенно затихал, потом резко оборвался.

Помутневшими глазами Вадим уставился на часы и устало откинулся на спинку стула.

— Все, — сказал он. — Лекция окончена. Благодарю за внимание.

Дуся растерянно протягивала ему талон на билет, но пассажир ничего не видел; закрыв глаза, ощупью укладывал свою «керосинку» в чемодан, освобождая ей место среди бутылок с горючим, кирпичиков сыра с желтыми этикетками и засохшими кусками хлеба.

Маленькая луковка упала на стол, покатилась к чернильнице. Пассажир щелкнул замком чемодана и, не оглядываясь, пошел к выходу.

Дуся его робко остановила:

— Погодите. Есть еще утренний поезд.

— В Москву? Здесь ваша помощь не потребуется.

— Но вам нужно в Новокаменск?

— Поздно.

Чувствуя себя виноватой, Дуся наморщила лоб, вытащила из стола справочник. Быстро перелистывая страницы, искала расписание поездов по другой дороге.

— Через час отходит местный, — наконец сказала она, подходя к висевшей на стене карте. — Доедете до станции Выборново, а там по заводской узкоколейке… Опоздаете часов на пять. Или, лучше, подождите до завтра.

— Тогда я его совсем потеряю.

Рассматривая вместе с дежурной карту и расписание, Багрецов прикидывал разные варианты, как бы поскорее добраться до Новокаменска. Городок этот был конечным железнодорожным пунктом. Вероятно, имущество экспедиции будет погружено на машины и отправлено дальше по одному из трех шоссе, которые, как было видно на карте, расходились от Новокаменска в разные стороны. Это обстоятельство сильно смущало Багрецова, но в то же время он надеялся на медлительность и не очень блестящие организаторские способности Толь Толича. Вряд ли без всякого отдыха этот уважаемый товарищ отправится в трудное путешествие. К тому же он не успеет быстро перегрузить ящики из вагона в машины. Возможно, Вадим еще застанет его в Новокаменске.

По ходу дела изобретатель вынужден был рассказать дежурной не только о технической сущности своих аппаратов, но и о том, почему ему приходится гоняться за помощником начальника экспедиции. Багрецов не поскупился на краски, обрисовывая двуличность Толь Толича и его беспринципность. Рассказал о невыключенной радиостанции и злостном равнодушии помощника начальника экспедиции, которому следовало бы повнимательнее следить за техническим имуществом.

Дуся охотно согласилась с этим и, не скрывая своего профессионального интереса, спросила:

— Неужели радиостанция вам подсказала, что поезд отошел?

— Конечно. Вы слушали мои разглагольствования, а сами, глядя на часы, подсмеивались: бывают, мол, чудаки… Скажите по-честному: вам не совестно?

— Ни капельки. Я думала, вы решили ехать завтра. Ну, бегите, а то опять опоздаете.

Вадим вежливо поблагодарил за благоразумный совет и, простившись, выбежал из кабинета. А Дуся долго смотрела на дверь, жалея, что получилось так нескладно. Ребята из радиокружка ей никогда не простят, почему она не попросила хотя бы схему «керосинки». Радиолюбители — народ горячий, вроде футбольных болельщиков. Стоит ли говорить им насчет упущенной возможности? «Пожалуй, не стоит», — решила Дуся.

Но ребята из радиокружка будто услышали ее мысли по радио и сразу же напомнили о своем существовании. Раздался телефонный звонок. Дуся подняла трубку. Да, это она, Гуляева.

— Говорит хорошо знакомый тебе сын эфира Крутилин. Как председатель радиосекции напоминаю, что ваш незаконченный приемничек скучает на полке целую неделю и боится не попасть на городскую выставку. Хочу завтра им заняться. Не возражаешь?

— Что за срочность? — ревниво спросила Дуся. — Без помощников обойдемся.

— Как и полагается, ничего не знаешь. В клуб только на танцы ходишь. Полька-бабочка. Падэспань.

Дуся обиделась. Полька-бабочка здесь ни при чем. А в радиокружок она не могла прийти — дежурила в тот вечер. И нечего загадки загадывать.

Крутилин милостиво пожурил Дусю, затем рассказал, что получено письмо от московских студентов. По Волге плавает какой-то странный телепередатчик-автомат. Работает каждый час по пять минут. Любители должны его найти обязательно, что вполне возможно: несколько минут назад сам председатель радиосекции услышал работу автомата, причем случайно — просто налаживал приемник. Слышны были гудки, всякий шум, а потом один из пассажиров с кем-то прощался. Чуть ли не все ребята хотят принимать эти пятиминутные передачи, а приемников мало. Надо срочно закончить тот, Дусин, который предназначался для выставки.

А Дуся знала гораздо больше, чем предполагал Крутилин. Тут же сопоставила факты. Именно шум отходящего поезда слышал курчавый пассажир. Значит, он принимал не случайно включенную радиостанцию, а телепередатчик московских студентов.

— Сообщи по линии в Новокаменск, воспользуйся своим правом, — предложил Крутилин, услышав о том, где надо искать следы аппарата. — Будут перегружать ящики на машины и найдут.

— Как же найдут? Мне сказал пассажир, что ящик ничем не выделяется.

— А где он сам?

— Уехал.

Крутилин предполагал, что пассажир мог бы своим приемником определить, в каком ящике работает передатчик. Это легко, тем более что парень, наверное, запомнил вагон, куда грузили ящики.

— Мало того: он знает личность — как это у вас называется? — грузополучателя, что ли? Эх, Дусенька, моя милая, как же это ты промахнулась? С такой мордочкой — и не могла парня хоть на часок удержать.

— Нечего зря болтать! — рассердилась дежурная и хотела было повесить трубку. — Откуда мне знать? Да и потом я на работе. Для меня здесь все пассажиры, все одинаковые.

Однако что же теперь предпринять? Можно, конечно, позвонить в Новокаменск — пусть ребята из тамошнего радиоклуба встретят поезд. Но у них, вероятно, нет переносного приемника, вроде того, который строила Дуся. К тому же поиски эти ни к чему не приведут. Состав товаро-пассажирский, грузов много. В каком из вагонов окажется потерянный ящик, неизвестно. Главная беда, что передатчик работает всего пять минут в час, а тут еще ускоренная оборачиваемость вагонов — разгрузят их быстро, не успеешь даже на волну настроиться. Кроме того, надо еще проверить изменение слышимости, прошагать вдоль всего состава и определить, возле какого вагона самая большая громкость. И все это за пять минут, иначе будет поздно.

Примерно такими соображениями Дуся и поделилась с Крутилиным. Нет, техника здесь не поможет, ящик надо искать по документам.

— Хоть по следам, с собакой, а найти нужно, — торопливо говорил председатель радиосекции. — Как же ребятам не помочь?.. — Он не удержался и съязвил: — Сама понимаешь, если бы пропал твой немудрящий приемник, то радиолюбители Советского Союза как-нибудь пережили бы эту утрату. А передатчик москвичей не игрушка, у него — великое будущее…

С последним Дуся могла согласиться. На то они и московские студенты, чтобы уже сейчас показывать свои знания и способности.

Скоро инженерами станут. И будущее у них не менее завидное, чем у аппарата, который они сделали. Все это верно, но Сашка Крутилин не имеет права сравнивать незаконченный Дусин приемник с аппаратом студенческого научного общества.

Она сухо простилась с председателем радиосекции, обещая позвонить, если из документов узнает что-либо новое.

Не так-то это оказалось легко. Ей принесли документы. Товаро-пассажирский состав был загружен полностью, причем почти все грузополучатели находились в Новокаменске. Среди них — представители промышленных предприятий, геологоразведочных партий, изыскатели и ученые различных экспедиций. Перед глазами Дуси мелькали фамилии грузополучателей. Они скользили мимо ее сознания, так как изобретатель «керосинок» ни разу не упомянул фамилии Толь Толича, называя его помощником начальника экспедиции или просто «этот тип».

Убедившись в бесплодности своих поисков, Дуся позвонила Крутилину.

— Плохи наши дела, Дусенька! — с шумом вздохнул он, как бы продувая микрофон. — Ящик могут увезти к чорту на кулички. Знаешь что? — Он вдруг обрадовался. — На всякий случай пошлем твой приемник Ванюшке в санаторий.

Дуся сначала не поняла. Зачем в санаторий? Какому Ванюшке? Крутилин объяснил, и она убедилась, что предложение его толковое. Впрочем, Сашка этим и славился — выдумщик.

Санаторий расположен высоко в горах. Прием будет отличный и на большом расстоянии. В этом санатории имени Лазо лечился Некий Ванюшка — слесарь железнодорожных мастерских. Дуся его плохо знала, но о нем говорили, что он самый опытный коротковолновик радиосекции.

— Завтра отправим ему посылочку, — выкладывал свой план Саша Крутилин. — В аэропорте дружок у меня есть. Оттуда ребята чуть ли не каждый день в горы летают. Кого-нибудь из них попросит. Не подведет.

— А как же с приемником? Там еще возни много…

В это время в кабинет дежурного по вокзалу вошел крепко сбитый, коренастый парень в украинской рубашке. Пиджак висел на руке. Он снял кепку, и Дусе показалось, что мгновенно подскочили, как пружинка, светлые завитки его волос.

Заметив, что девушка в красной фуражке занята телефонным разговором, парень выжидательно остановился у порога.

— Катушки придется менять, — продолжала Дуся, недовольно глядя на посетителя. («Видит — занята, мог бы подождать за дверью».) — Нет, зачем же?.. Сама сделаю. Кончу дежурство и приду. Погоди, погоди… А они ничего не пишут, на сколько времени хватит аккумуляторов? Передатчик работает пять минут в час… Так, так… — мысленно, прикидывала она запас энергии. — А давно его потеряли?.. Ну и ребята, хуже девчонок! Ветер в голове. А еще про нас говорят — память девичья.

Дуся с удивлением отмстила, что при этих словах парень вздрогнул и потупился. Уши его предательски заалели. «Стеснительный какой!» — подумала она.

Знала бы Дуся, кто стоит перед ней! Конечно, он. Один из тех ребят, которые «хуже девчонок», у кого «ветер в голове», короче говоря — Митяй Гораздый. Судьба оказалась жестокой. Он не увидел не только ящика, приготовленного к погрузке, но и вагона, подошедшего к товарной платформе. Не видел он и огоньков удаляющегося поезда. Знал лишь одно — конечную точку, куда прибудет поезд через несколько дней. Разве этого достаточно? Митяю неизвестна станция, где должен высадиться Толь Толич. Вполне вероятно, что маршрут экспедиции лежит в стороне от железной дороги. Где же предстоит пересадка? Может быть, в узловом пункте? А может, и на любом разъезде? Поедет ли Толь Толич по другой ветке или по шоссе? Как? Поездом? Машиной? Наконец, верблюдами?

Все эти вопросы мучили Митяя, он чувствовал, что тонет в них. Как же тут не ухватиться за соломинку — не прийти к дежурному по вокзалу. Конечно, дежурный ничего не скажет насчет машин и верблюдов, но не посоветует ли он чего-либо путного по своей железнодорожной части? Наверное, он должен знать, до каких станций отправлялся багаж. Неужели Митяй не найдет хоть тоненькую ниточку, которая привела бы его к «Альтаиру»?

Зина, как и обещала, привела Митяя лишь к товарному складу, но и то поздно. У нее чуть слезы не выступили от досады. Походила, поспрашивала и уехала. Что же ей оставалось делать? Сочувствовать? Этого она не любила да и Митяй тоже. Прощание было трогательным и грустным. Потом Митяй не раз доставал из кармана записку с адресом. В ней было указано полное имя, отчество и фамилия: Зинаида Зиновьевна Аверина. Просила дать телеграмму, когда найдут «Альтаир».

Войдя в кабинет дежурного, Митяй был сразу разочарован. Вместо внушительной, солидной фигуры, вроде профессора Набатникова, за столом торчала какая-то пигалица с золотыми кудряшками.

…С кудряшками Митяй мог бы еще смириться, но оскорбительная болтовня по поводу ветра в голове и сравнение серьезных мужчин с девчонками сразу настроили его воинственно. Кстати, он ничуть не удивился, что «пигалица» знает о пропавшем аппарате — письма по всей Волге разослали. В другое время Митяй, хоть на куски его руби, не стал бы обращаться к такой девчонке за помощью, но ничего не попишешь, давление обстоятельств…

— Не знаю, что и делать, — между тем продолжала она, по-детски вытягивая губы. — Волномера у нас нет. Катушку перемотаешь, а в диапазон не попадешь. Беда, да и только… В радиоклубе сегодня выходной… Одним словом, тупик.

Митяй открыл было рот и хотел сказать, что «никакого тупика не наблюдается, можно воспользоваться нашим телевизором: там все волны указаны, чего проще — подогнать диапазон». Но рот так и остался полуоткрытым. Пусть Митяя на костре сожгут, если после всего услышанного он выдаст себя. Предложишь телевизор — она сразу и догадается, что за гусь перед ней стоит. Все же оставались кое-какие сомнения: правильно ли он поступает? Надо, конечно, Женю спросить. Он, парень тонкого аналитического ума, найдет подходящее решение.

Однако через минуту сомнения исчезли. Ничего не скажет Митяй. Волномер пусть сами добывают, мальчиков тоже нашли! Свою ошибку он осознал значительно позже, а в тот момент ничего не мог сообразить, находясь под впечатлением убийственных для него слов, сказанных дежурной в телефонную трубку:

— Ванюшка, говоришь, упрямый?.. Ну, тогда он найдет. Пошлем ему приемник. Представляешь, какой это урок для растерях! Изобретатели называется! Мне за них прямо совестно.

Как же не обозлиться Митяю? «Ясное дело, найдет. Какой-нибудь Ваня Капелькин, — вспомнил он придуманную Левкой фамилию. — Или еще кто другой. А изобретатели останутся с носом, даром что проехали тысячу километров. Каждая девчонка будет на них пальцем указывать. Видите ли, совестно ей за растерях. Слово-то какое придумала — «растеряха»!»

Митяй неприязненно смотрел на девушку. Она это почувствовала. Положив трубку, откинула назад локоны и подчеркнуто официально спросила:

— Вы ко мне, гражданин?

Не глядя на нее, Митяй прежде всего уточнил, когда ушел поезд до Новокаменска, затем спросил названия узловых станций, где можно пересесть на другой поезд, спросил насчет товарных вагонов — не предполагалось ли их где отцеплять? — и куда направляется основная часть грузов.

— Да вам, собственно говоря, куда ехать? — нетерпеливо спросила дежурная.

«Эх, милая, если бы я знал!» — подумал Митяй, задерживая глубокий вздох.

Он чувствовал, что все это пустые разговоры, надо рассказать суть дела, тогда еще будет толк. «А что, если действовать дипломатическим путем, не раскрывая карт? Попробуем!»

— Тут сложная задача… — Митяй с трудом подбирал фразы. — Хотелось бы найти…

— Ящик? — обрадовалась девушка.

— Какой там ящик! Товарищ мой пропал. Не успели сговориться, где встретиться.

Дежурная внушительно поправила фуражку, и с губ ее сразу сползла улыбка. Зато Митяй был доволен. Ловко он ввернул насчет товарища! Конечно, Багрецова легче найти, чем ящик, — парень он заметный. Надо и у других поспрошать.

— Не по адресу обратились, гражданин… — Дежурная взяла перо и наклонилась над столом.

Митяй задумался. Конечно, Багрецова найти нелегко, нельзя же рассчитывать на случайность. Завтра Женя обратится в радиоклуб. У него другие взгляды на помощь коллектива.

«Ну и ладно, — решил Митяй. — Все-таки коллектив, а не один Ваня Капелькин». Он почему-то думал, что этот Ваня самый главный его конкурент. Не кто иной, как Ваня найдет аппарат-бродягу.

— Может, скажете адрес радиоклуба? — вздохнув, спросил Митяй и надел кепку.

Дежурная недоуменно взглянула на пассажира, который ей уже начал надоедать:

— Непонятно. То вы спрашиваете о вагонах, то о приятелях, о городских адресах… В чем дело?

— А вдруг он там оставил записку… Радиолюбитель.

— Высокий, курчавый, в белом плаще?

— Где вы его видели?

— Приходил ко мне, насчет билета.

— До какой станции?

— Новокаменск.

Митяй обрадованно метнулся к двери.

ГЛАВА 9 В ПОИСКАХ ВЫСОТЫ

Городок Новокаменск, куда после долгих мытарств прибыл Багрецов, оказался низеньким, одноэтажным, расположенным в котловине.

Именно это и не понравилось Вадиму. Выйдя на вокзальную площадь, огляделся. Где-то далеко синели горы, в небе скользил самолет, а рядом все прижималось к земле: дома, низкорослый кустарник. Даже каменные изгороди, как в кавказских селениях, человеку по пояс. Не видно было и пожарной каланчи, колокольня не торчала в небе. Впервые в жизни Багрецов пожалел, что ее нет. Городок построили недавно, а потому обошлись без колокольни, вероятно, не предполагая, что она окажется необходимой приезжему изобретателю.

Да, ему до зарезу нужна была высота. Гора, каланча, колокольня, любая высокая точка, куда бы он мог забраться со своей «керосинкой». Багрецов недоволен — нельзя проектировать города без высоких строений. Явное упущение городского архитектора!

Оставляя на размякшем асфальте следы каблуков, Багрецов бродил по тротуарам Новокаменска, задирал голову, искал несуществующую высоту.

Было уже за полдень. Под ногами прыгала кургузая тень. Вадим снял шляпу. Горячий степной ветер сразу высушил мокрые от пота волосы, как после мытья сушит их парикмахер специальной машинкой. Багрецов вспомнил ее ласковое, теплое дыхание, обвевающее голову, вспомнил хрустящие салфетки, одеколон. Ему так захотелось сесть в кресло перед зеркалом, закрыть глаза, покорно доверившись древнему искусству мастера в белом халате! Он потрогал когда-то мягкие, вьющиеся волосы, сейчас слипшиеся от дорожной пыли, поискал взглядом привычную вывеску, но рука его машинально скользнула по боковому карману, где у самого сердца сиротливо приютилось несколько пятирублевок. Дополнительные траты невозможны. Дорога далека, к тому же неизвестна.

Сегодня утром Багрецов хотел было выяснить, куда отправился Медоваров, спрашивал о нем у железнодорожников, искал груз экспедиции, но ничего утешительного не узнал. Оставалась единственная надежда, что Толь Толич еще не покидал города или, в. крайнем случае, не успел отъехать далеко.

Еще в поезде Багрецов думал о невыключенной радиостанции в ящике. Вполне возможно, что она будет работать довольно долго — пока не разрядится аккумулятор Однако Багрецов все-таки техник; кроме того, привыкший к автоматическим радио-метеостанциям, он не мог не заметить некоторую закономерность в странном поведении аппарата. Из ящика слышались треск и жужжание, но периодически, через равные промежутки времени. А если так, то легче всего предположить, что, так же как и радио-метеостанция, аппарат в ящике включался часовым механизмом. Вероятно, поэтому никто не заметил при упаковке, что радиостанция не выключена. Никаких тресков и других звуков слышно не было, появились они уже в пути. Багрецов долго ломал над этим голову. Ночью выходил на площадку, вытаскивал из коробки своей «керосинки» тонкий прутик складывающейся антенны, настраивался на знакомую волну, но ничего принять не мог. Далеко отсюда по степям и плоскогорьям мчался поезд. Слишком далеко, а потому не долететь волне, даже если бы радиостанция включилась. И все же настойчивый радист сжигал в «керосинке» вторую бутылку горючей смеси — терпеливо ждал передачи.

Сегодня на рассвете, когда поезд, в котором ехал Багрецов, пересекал возвышенное плато, он опять надел телефонные трубки и услышал стук колес. Ровно через час передача повторилась. Однако в Новокаменске, несмотря на то, что ящик с радиостанцией находился как предполагал Вадим, где-то неподалеку, приема не было. Надо искать высоту. Она поможет найти Медоварова.

Жара. Низкие домики и высаженные вдоль улицы молодые деревца не скрывали пешеходов в спасительной тени. Вадим брел у самых стен, где тянулась узкая теневая полоска, и чувствовал, будто идет, покачиваясь, по одной половице. Голова кружилась не от хмеля, а потому, что не ел ничего со вчерашнего дня. Плавленый сыр здесь почему-то не продавался, а о переходе на другой рацион Вадим не успел еще подумать. При его далеко не блестящей экономике выбрать достойный заменитель трудно.

Стены дышали жаром. Вадим отошел подальше, на середину тротуара, ноги остались в тени, а голову опять припекает — солнце палит нещадно. В этом ужасном городишке, который не хочет расти вверх, никуда от солнца не денешься. Багрецов понимал, что высотные здания Новокаменску не нужны, но не мог побороть в себе неприязненного отношения к низеньким кварталам.

«Да и вообще, как тут люди живут? — удивлялся Вадим, обшаривая глазами крыши. — Ни одной антенны, если не считать жалких проволочных веников». Их Багрецов не признавал. Метелочки — для обыкновенных слушателей, а настоящие радиолюбители — мастера дальних связей, коротковолновики — ставят на крышах высокие мачты, подвешивают сложные антенны, хотят забраться как можно выше. Астрономы тоже лезут вверх, о летчиках и говорить не приходится, даже метеорологи для определения скорости и направления ветра поднимают свои приборы на мачты. Люди стремятся в высоту, но этого не видно в Новокаменске. Отвратительный город!

Не понравился он Багрецову еще и потому, что, по всей вероятности, станет конечной точкой его путешествия. Денег на обратную дорогу не хватит, придется просить у матери, а пока, до получения телеграфного перевода, жить не в гостинице, а здесь, в пыльном скверике. Другого выхода не было. Вадим провел ладонью по небритой щеке и заскучал всерьез. Вид уж больно непрезентабельный: грязный пыльник (от станции Выборново пришлось ехать в товарном вагоне), мятая шляпа; ее он клал под голову, когда спал. Похож на бродягу, да и положение пиковое. Предстоит ночевка на скамейке, есть тоже нечего. Интересно, сколько стоит телеграмма до Москвы? Вот так отпуск, лучше не придумаешь. А все из-за упрямства. Зря не послушался Тимку.

У витрины гастрономического магазина Багрецов невольно замедлил шаги, но тут же опомнился и быстро перешел на другую сторону.

Здесь соседствовали две часовые мастерские — «Верное время» и «Точное время», судя по вывескам, принадлежавшие разным кооперативным артелям. Как показалось наблюдательному путешественнику, язва конкуренции не разъедала их дружбы, не портила добрососедских отношений. Вполне возможно, что сотрудники «Верного времени» ходили к «Точному времени» за кипятком, а те пользовались какой-либо другой их любезностью.

В витринах мастерских красовались одинаковые бронзовые часы, старинные, с купидонами. Вывески тоже были одинаковыми не только по форме, цвету, шрифту, но и по названиям (кто скажет, что верное время и точное время не синонимы!). Только у «Верного времени» вывеска покрупнее да повыше висит. Это что же? Скрытая конкуренция или просто реклама получше?

В другое время Багрецов никогда бы не задумался над сущностью рекламы в социалистическом государстве. Она должна помогать потребителю, а не подчеркивать своего равнодушия — какое, мол, мне дело, куда ты пойдешь и что купишь! Сейчас этот вопрос Вадима заинтересовал, к сожалению, не с точки зрения покупателя, а совсем по другой причине.

Он в нерешительности стоял на тротуаре между витринами «Верного» и «Точного времени», где висели одинаковые стеклянные таблички: «Покупка часов и механизмов». Ничего не поделаешь, придется оставить им часы, если не хочешь сидеть в Новокаменске неизвестно сколько дней. К тому же неудобно просить деньги у матери, человек он взрослый, самостоятельный, знал, на что шел. Вадим с грустью смотрел на свои ручные часы «Победа». Служили они ему верой и правдой вот уже три года, шли минута в минуту, однажды искупались в море и даже после этого не подвели хозяина.

«А если встречу Медоварова или найдутся какие-нибудь другие следы экспедиции?» — засомневался Багрецов, жалея часы, но, поразмыслив, решил, что тогда и подавно придется с ними расстаться — на дорогу деньги нужны. Оставалось самое простое — зайти в «Верное» или «Точное время» и деньги эти получить.

Легко сказать — получить! Бабкин, например, и не поморщится, а для Вадима это ужасная операция. Он будет думать, что все на него смотрят, показывают пальцем: откуда, мол, взял часы этот подозрительный тип в грязном плаще, неумытый, заросший бородой? «Наверное, пьяница…»

Так представлял себе это дело Вадим, конечно, преувеличивая впечатление, которое мог бы произвести на горожан Новокаменска, продавая часы. Даже бороды настоящей не было — чепуха, цыплячий пушок. Свою нерешительность он оправдывал недостаточной заботой часовых артелей о гражданках, желающих оставить у них часы. В самом деле, куда должен пойти означенный гражданин, если ему не подскажет реклама? В «Верное» или «Точное время»?

Подходя то к одной витрине, то к другой, Вадим пытался сделать выбор. Сквозь стекло он видел часовщиков, каждый из них с лупой в глазу. Склонившись над разобранными механизмами, они брали пинцетами шестеренки и пружинки, чистили щеточками корпуса. Почти всем мастерам было далеко за пятьдесят; суровые, сосредоточенные, никто из них не улыбнулся Вадиму. А он ждал этого. Казалось, заметь он в том или другом окне чей-либо ободряющий взгляд — и выбор был бы сделан. Багрецов издевался над самим собой, вспоминая Буриданова осла: бедняга сдох от голода между двумя охапками сена, не зная, какую выбрать. И тебе, милый мой, уготована его судьба. Проклятая стеснительность! Ведь свои же часы, не чужие. Кровные.

Витрина «Гастронома» на противоположной стороне улицы, запах жареных пирожков, который его преследовал от самой станции, а главное — сосущая боль в желудке недвусмысленно намекали Вадиму, что судьба часов давно решена. К чему же лишние мучения, церемонии, ложный стыд! В жизни и не то еще может встретиться…

…В окошечке, где производилась скупка часов, Багрецов увидел лысую голову с седым венчиком волос.

Дрожащей рукой Вадим отстегнул ремешок и молча протянул часы в окошко. Приемщик поднял бровь, тем самым сбрасывая лупу в подставленную ладонь, мельком взглянув на часы, вежливо сказал:

— Прошу вас, обратитесь в «Точное время», рядом.

— «Победа»… Хорошие… — лепетал Вадим. Меньше всего ему хотелось второй раз испытывать подобную неловкость. — Минута в минуту. Точные… Анкерный ход… Пятнадцать камней…

— Кому вы это говорите, молодой человек?

Чувствуя, что сморозил глупость, Вадим поспешно извинился и, сунув в карман точные, анкерные, на пятнадцати камнях часы, вышел на улицу.

Когда за ним закрылась дверь, лысый приемщик обернулся к завмастерской.

— Николай Иванович, как у «Точного» с планом по скупке? Можно к ним еще посылать?

— С планом? У нас перерасход, а у них — не знаю.

Через минуту Багрецов уже протягивал часы приемщику из «Точного времени». Мастер вскрыл их, внимательно осмотрел, что-то пробурчал насчет чистки, назначил даже цену, но вдруг неожиданно поднялся и ушел.

Вадим застыл в недоумении. Откуда ему знать, что мастер решил справиться у заведующего о выполнении плана! Не следует ли посылать клиентов в «Верное время»?

Мастер возвратился и занялся часами Вадима. Не спеша щеточкой почистил циферблат, покрутил стрелки, поставил их поточнее, предварительно сверившись с другими часами, и, щелкнув крышкой, сказал:

— По соседству с нами «Верное время». Туда и отнесите.

Багрецов хотел было спросить, чем объясняется столь непонятное и, пожалуй, даже неуважительное отношение к честным гражданам, обладателям лишних часов. Почему его посылают в мастерскую, где он только что был? Но вопрос этот застрял в горле: интересно, как здесь расценивается подобная настойчивость? И потом — не ясно, зачем уходил приемщик, о чем и с кем он советовался? Наконец, этот вежливый отказ. Какие были к тому соображения? Уйти бы поскорей, а то еще милиционера позовут. По старой привычке, которая еще сидит в некоторых из нас, мы часто объясняем неожиданные поступки дурными побуждениями, хотя жизнь поправляет нас на каждом шагу. Жизненный опыт Багрецова не велик, легче всего обезопасить себя от разочарований, заранее предугадывая самое плохое. К тому же общение с таким представителем человеческой породы, как Толь Толич, заставило Багрецова все время оглядываться, а не куснет ли тебя кто из-за угла, как это случилось с ним перед отъездом из Москвы.

Застегнув ремешок часов уже за дверью мастерской, Вадим устало поднял чемоданчик и, пошатываясь, побрел вдоль улицы.

Свернув за угол возле аптеки, обрадовался. Неподалеку высились две мачты, между ними поблескивали новенькие антенны, подвешенные на разной высоте. Здесь были антенны всевозможных систем: Г-образные, Т-образные и, как шутят любители, — безобразные, то есть путаница проводов, в которой сразу и не разберешься, для какой, собственно говоря, цели они служат.

Вадим заторопился. Он, конечно, знал, что не обязательно подниматься на крышу, башню, вышку или антенную мачту. Надо присоединить «керосинку» к антенне, и все будет в порядке. Кстати, сколько сейчас времени? До начала передачи оставалось двадцать минут. Какое счастье, что он не расстался с часами! Придется точно следить за пятиминутками. Неизвестно, куда тебя забросит судьба: в степь ли, в горы? Там о времени спросить не у кого, и часы не висят на столбах.

Но вот и здание, куда спускались провода, тонкими змейками лезли во все окна, еле протискивались сквозь эбонитовые втулки в рамках.

«Новокаменский радиоклуб ДОСААФ» — прочел Багрецов, и сердце его заколотилось от волнения. Он знал, что здесь ему помогут.

В комнате, куда он вошел, сидели: чем-то недовольный парень в белой косоворотке, — пиджак его висел на спинке стула, — и девушка с непроницаемым выражением лица, подчеркнутым гладкой прической, строгим костюмом и черным галстуком на белой кофточке.

Вадиму подумалось, что до его прихода у них был серьезный разговор, прерванный на самом ответственном месте. Смотрели они на гостя хмуро и выжидательно. «Поскорее говори, что тебе нужно, и не мешай», — читал он в их глазах.

— Здесь есть у вас, — смущенный суровым приемом, неуверенно начал Багрецов, — ну… какой-нибудь начальник или…

— Почему «какой-нибудь»? — неприязненно перебил его парень. — Я начальник радиоклуба.

Вадим опустил глаза. Неприятно встречаться взглядом с человеком, которого ты пусть случайно, но все же обидел. А тут еще эта девица упорно смотрит на тебя, наверное изучает отживающие типы, обломки капитализма. Вполне возможная вещь, коли ты похож на горьковского босяка.

— Где же я вас видела? — наконец сказала она.

Хотел было ответить Вадим, что не иначе, как в пьесе «На дне», но постеснялся и пробурчал что-то невнятное. Помолчал немного, затем обратился к начальнику радиоклуба с вполне конкретной просьбой: нельзя ли воспользоваться одной из антенн?

Хмурый начальник застегнул косоворотку на все пуговицы и потянулся за пиджаком.

— Особых возражений не имеется. Понятно? — сказал он, накидывая пиджак на плечи. — Но желательно знать, с кем я разговариваю.

Вадим крепко вытер губы платком.

— Видите ли… я москвич-радиолюбитель. Еду в экспедицию…

— Одну минуточку! — Начальник радиоклуба указал на свободный стул. — Присядьте, мы скоро закончим. Так как же вы узнали, что передатчик находится в Новокаменске? — обратился он к собеседнице, как бы продолжая прерванный разговор. — Мне звонили насчет него со станции под Куйбышевом. А вам?..

— Никто не звонил. Услышала в воздухе.

— На самолете?

— Вот именно. Я уже рассказывала, что решила добраться домой попутным самолетом. Волна пропавшего передатчика мне была известна, время работы тоже. Договорилась с знакомым бортрадистом, чтобы попробовал принять. Вот и услышала. Хорошо, что поблизости оказался аэродром.

— Неужели сели из-за этого ящика?

— Такого вопроса от вас не ожидала, — сдержанно ответила девушка. — Простите за дерзость, но все ваше хозяйство, — она обвела взглядом комнату радиоклуба, уставленную всевозможными передатчиками и приемниками, увешанную карточками-квитанциями коротковолновиков, — не стоит этого ящика. Кроме того, как вы понимаете, ребята потеряли не только аппарат, но и доверие коллектива. А это пострашнее.

Прислушиваясь к разговору, Багрецов нервно ерошил волосы и чувствовал, что здесь кроется какая-то связь между пропавшим передатчиком и невыключенной радиостанцией, оказавшейся среди грузов экспедиции.

Зина Аверина — а это была она, — рассказывая о цели своего посещения радиоклуба, изредка посматривала на худощавого москвича с вытянувшимся, изможденным лицом, небритого, с всклокоченными, давно не мытыми волосами, и мучительно вспоминала: где же она встречала его? Ей и невдомек, что этого парня, постепенно теряющего в трудном путешествии свою франтоватую внешность, видела она совсем недавно на экране телевизора.

Когда-то Багрецов был другим — солидным, независимым, говорил убедительным сочным баритоном, а не шептал какие-то жалкие слова — и, главное, где? По существу — у себя дома, в радиоклубе. Досталось ему, пока он добирался до Новокаменска. Все тут было: шаткая экономика, тощий желудок, неудобства в пути — вот и не хватило выдержки. Заскучал, растерялся герой.

Зина посмотрела на часы, висевшие над клубным передатчикам.

— Скоро включится «Альтаир». Может быть, услышим.

— В том-то и беда, что не услышим, — искренне огорчился представитель новокаменских радиолюбителей. — Нету приемника на ультракороткие волны. Понятно? Ребята, конечно, сделают. Обещали, но не раньше чем дня через три. Знаете ли, конец месяца, — оправдывался он, — все работают, кто на фабрике, кто где… пора горячая.

Серьезное осложнение. Зина этого не предвидела. Неужели напрасно отстала от самолета? Теперь жди оказии — не каждый день она случается.

— Но ведь вам звонили со станции? — настаивала она. — Вы же знаете о письме комсомольцев московского радиоинститута?

Начальник радиоклуба только разводил руками.

— Пионеры сделали приемничек. Но пока ничего не добились. Волны для них новые. Понятно? Он то рычит, то свистит, никак не налаживается. Понятно?

— Взяли бы человека поопытнее. Пусть поможет ребятам. — Зина повернулась к Багрецову, заметив, что тот все время порывается вступить в разговор. — Вам приходилось заниматься ультракороткими волнами?

Этого вопроса будто и ждал Вадим. Что там скрывать, любил он удивить людей каким-нибудь неожиданным эффектом. Блеснет острым словцом, забавной выдумкой и наслаждается: вот, мол, я какой, я еще и не то умею!

Даже сейчас Вадим остался верен себе. Не отвечая на вопрос Зины, молча подошел к столу, раскрыл чемоданчик, вытащил радиостанцию, затем небрежно пошарил в кармане, достал спички и зажег фитилек. Действовал он как фокусник, чувствуя напряженное внимание, но вместе с тем и недоверие зрителей.

Минутная стрелка приближалась к двенадцати. Вадим спросил у Зины, на какую волну настраиваться, и, получив ответ, подвел указатель настройки к нужному делению. Но это еще не все. Деловито осведомившись у начальника радиоклуба насчет антенн, провода которых подходили к передатчикам и приемникам, Вадим выбрал из них наиболее подходящую, подсоединил к «керосинке», надел телефонные трубки и, щелкнув переключателем, замер в торжественном ожидании.

Новокаменский радист с немым уважением смотрел на гостя, но взгляд его все чаще и чаще останавливался на странном радиоаппарате, похожем на крохотный керогаз. Неужели его можно носить в кармане? Вопрос возник после того, как гость жестом показал на свой карман: смотрите, мол, куда помещается радиостанция.

Вдруг он замахал руками и знаком попросил закрыть окно, откуда слышался шум улицы. Постепенно лицо его вытягивалось, глаза округлялись. Он недоуменно пожал плечами и быстро передал наушники местному радисту.

— Ерунда какая-то… Сплошное мычание…

Действительно, Вадим ничего не мог понять. Мычали коровы, блеяли овцы, слышались плачущие голоса чем-то обиженных ягнят. Он не сомневался, что работает аппарат, потерянный студентами и неизвестно как оказавшийся среди грузов экспедиции. Впрочем, тут нет ничего особенного, и эту возможность Вадим допускал. Но откуда взялись овцы и ягнята, как ящик попал в стадо — совершенно непонятно.

Начальник радиоклуба слушал передачу с явным удовольствием, затем протянул наушники Зине:

— Точь-в-точь американский джаз, — и расплылся в широкой улыбке.

Зина не успела надеть их, как передача закончилась.

Вадима раздражала довольная улыбка новокаменского радиста. Подумаешь, остряк. Мычание — джаз? Да не все ли равно! Не за этим Вадим проехал чуть ли не две тысячи километров. Как найти аппарат — вот что должно интересовать, и не только Вадима, московских студентов, девушку, сидящую напротив, но и представителя радиолюбительской общественности Новокаменска.

Заметив недовольство москвича, он сказал:

— Вы человек не здешний. Понятно? А потому не знаете, что в нашем районе всего лишь один животноводческий совхоз, Любимовский. Понятно?

— Ничего не понятно. — Вадим потушил горелку в радиостанции. — А может, это стадо на дороге?

— Стадо! — рассмеялся начальник радиоклуба. — Видали специалиста? — обратился он к Зине, как бы призывая ее в свидетели. — Я шесть лет чабаном был, понятно? А вы говорите— стадо! Это мне-то!..

Он внимательно прослушал передачу, поэтому точно представил себе картину и в доказательство привел столь тонкие подробности, что сомнения Багрецова постепенно рассеялись. Действительно, «Альтаир» надо искать в Любимовском совхозе, находящемся в пятнадцати километрах от города. На том и порешили.

Но не так-то легко достать машину. Начальник радиоклуба вызвался организовать поездку в совхоз (туда еще не успели протянуть телефонную линию), звонил в разные места с просьбой одолжить на часок машину — дело чрезвычайно срочное, речь идет о судьбе важнейшего изобретения, — но все машины оказывались либо за городом — отправлены в район, — либо в ремонте. У секретаря райкома комсомола машины не было. У ДОСААФа — тоже. Директор пивзавода обещал дать грузовичок, но только часа через три.

Начальник радиоклуба решил бежать в райком партии и там просить помощи. Он знал, что если расскажет секретарю об этой беде, то получит машину обязательно. Кстати, в таком маленьком городке, как Новокаменск, их было очень мало — по потребности: за полчаса можно обойти весь город.

Багрецов и Зина остались одни. Немного помолчали, но вскоре разговорились. В первые же десять минут Зина узнала от Багрецова о всех его злоключениях (конечно, кроме истории с часами), искренне посочувствовала ему и, что самое важное для Вадима, одобрила «благородную цель» его путешествия.

А он, обласканный ее вниманием, яростно доказывал, что в его жизни появился «личный враг № 1», то есть Медоваров. Тупой и непроницаемой стеной встал он на пути, ничтожный бюрократ, заботящийся только о своей выгоде. Позвонил какой-то начальник — нужно устроить племянницу, — и судьба, может быть, очень ценного изобретения решена. Когда еще приведется его испытать? Ждать до будущего года? Нет уж, покорно благодарим, есть справедливость на свете.

Во всем соглашалась с ним Зина и, наконец, сказала, что терпеть не может двуличных людей.

— Вот видите! — обрадовался Вадим, и лицо его осветилось детской улыбкой. — Но некоторые из моих друзей считают, что я не прав. Начальству, мол, виднее. Да я бы и сам никогда не решился догонять экспедицию, если бы мне русским языком сказали, что «керосинки» не нужны. Но ведь это не так. Они очень понравились начальнику экспедиции, потому он и приказал взять меня. Кого я должен слушать? Его или подхалима Медоварова?

Зина покачала головой и осторожно, не желая огорчать Багрецова, спросила, не допускает ли он мысли, что Медоваров согласовал свои действия с начальником экспедиции.

— Бывают руководители, которые сами никогда не откажут, — за них это делают подчиненные.

Багрецов даже привскочил. Мысль показалась ему невероятной.

— Если бы вы знали профессора Набатникова, — горячо заговорил он, — то у вас не оставалось бы сомнений в его прямоте и честности! Афанасий Гаврилович — настоящий коммунист. У него слово никогда не расходится с делом. Скажет — как топором отрубит. Он юлить не будет. Позвал бы меня и сказал: «Извини, пожалуйста, с твоей поездкой ничего не выходит. Обстоятельства изменились». — Вадим с сожалением развел руками и вновь заговорил с искренней восторженностью: — Видел я Набатникова один раз и, представьте себе, не могу вспомнить о нем без волнения. Может быть, это по-девчоночьи сентиментально, но я буквально влюблен в него. Даже после того, как он выругал меня.

По лицу Зины скользила загадочная улыбка. Вадим ее заметил с недоумением.

— За что же вам досталось? — простодушно спросила она.

— За многое. Хотел казаться умнее, а потому умничал. Чуть польстил. Вообще держался не очень естественно. Вот он меня и высек. По-дружески, без свидетелей… Так неужели этот прямой человек стал бы вилять и выкручиваться? Да еще по такому пустяковому поводу — брать радиста Багрецова в экспедицию или нет? — Он взял со стола свою мятую шляпу и, разглаживая ее поля, добавил: — Есть чему поучиться у Афанасия Гавриловича. Посмотрели бы на него.

— Видела.

— В Москве? — изумился Вадим.

— Нет, на теплоходе. Интереснейший человек. — И Зина подробно рассказала об этой встрече.

Если час назад у Багрецова оставались кое-какие сомнения в успехе своего рискованного предприятия, то теперь, после рассказа Зины, они улетучились мгновенно. Прежде всего подтвердились сведения, что Афанасий Гаврилович прибудет незамедлительно в условленное место, где встретится с Медоваровым. А путешествие до Ростова и обратно в Куйбышев не займет много времени. Багрецов радовался, что его мнение о характере Набатникова полностью совпадает с мнением Зины. Этот человек, даже отдыхая, выискивал интересных людей, полезных науке. Вместе со студентами проектировал фильтр для краски, потом и краске нашел применение. Будил их мысль, наталкивал, подсказывал, помогал искать потерянный аппарат и даже предполагал провести с ним какие-то опыты. «А если так, — решил Вадим, — то Афанасий Гаврилович не может оставаться равнодушным к моим «керосинкам». Конечно, помнит о них. Ну что ж, Толь Толич! За вами долголетний опыт, хитрость, солидное положение, за мной — справедливость… Посмотрим, «золотко»!».

Начальник радиоклуба задерживался — видно, все еще искал машину. Багрецов уже решил, что вторую пятиминутку придется принимать здесь, в радиоклубе, поэтому надо выбрать более подходящую антенну и настроить под нее приемник «керосинки». Он извинился перед Зиной и занялся этим несложным, но кропотливым делом.

Зина наблюдала за Багрецовым. Нравилась его непосредственность — качество, которое ей казалось редким. Почему-то чаще всего встречались ей люди неинтересные — практичные, чересчур расчетливые, скучные. Не повезло в жизни, оттого в свои двадцать пять лет Зина чувствовала себя не такой уж молодой. Жалела, что пришлось расстаться с Левой, Женей, Митяем. Ребята разные, но все по-настоящему молодые, как и Багрецов — изобретатель «керосинки». «Мальчики, конечно, — ласково подумала она, — а ведь с ними хорошо: милые, бесхитростные друзья».

…Как трудно узнать человека и как больно в нем ошибаться! Вспомнилось позабытое. Виктор был тоже молод, окончил в Москве институт, приехал в Горький. На автозаводе его назначили сменным инженером в один из цехов, где в ту пору Зина работала контролером ОТК. Часто приходилось встречаться с Виктором, вначале в цехе, потом на волжском берегу, в клубе, в кино. Казалось, что Виктор не мог и часу пробыть без Зины. Она трепетно прислушивалась к своему сердцу, боялась, ждала чего-то и наконец убедилась, что чувство ее окрепло, это не просто дружба, а нечто другое, никогда ею не испытанное, тревожное. Даже в цехе, когда Виктор подходил к ее рабочему столу, Зина прикрывала глаза и ей стоило больших усилий различать цифры на микрометре, чтобы не пропустить бракованную деталь. Говорят, любовь бывает слепа. Нет, Зина видела недостатки Виктора, предупреждала его, грустила иногда и надеялась на великую силу любви. Судя по книгам, любовь делает чудеса, человек исправляется и начинает новую жизнь.

Вначале Зина подсмеивалась над преувеличенной аккуратностью Виктора. Забавно, когда молодой человек, прежде чем сесть на скамейку, вытирает ее платком. Забавно видеть его с зонтиком. Но Зина хотела бы не видеть, как он записывает расходы на мороженое или билеты в кино. Все это делалось будто в шутку, но ей эти шутки не нравились.

Она мало говорила о себе, о семье. Зачем? Виктор заполонил все ее помыслы Только о нем она думала, мечтала только о нем. Строились планы на будущее. Молодому инженеру дали большую комнату в новом доме. «Можно на велосипеде кататься», — хвастался он Зине. Надо было устраиваться. И Виктор тащил домой все, что ему попадалось по дешевке: коврики, тронутые молью; тюлевые занавески, пожелтевшие от времени; тонконогие столики с бронзовыми украшениями, узкогорлые вазочки для бумажных цветов. Купил у какой-то старухи резной блеклозеленый шкафчик с головой медузы — стиль «мещанский модерн», бывший очень модным полсотни лет назад. Хлопотливо, как муравей, он устраивал «свой дом», куда должна переехать Зина. Нет, не сейчас, а когда будут куплены еще один шкаф для одежды, — куда же вешать костюмы, без шкафа они портятся, — и диван. Диван Виктор уже присмотрел — зеленый, плюшевый, выцвел немного, но нигде не потертый.

Зина избегала бывать в своем будущем доме. Заходила раза два и потом долго чувствовала запах нафталина. Она прощала Виктору его слабость к вязаным бабушкиным скатертям, занавескам и коврикам. Смешной коллекционер! Другие собирают марки, открытки, спичечные коробки, а он — цветные тряпки. Не все ли равно! Скоро она все переделает по-своему.

Но Виктор не торопился.

Знаешь ли, Зинок, — говорил он, — мне еще шубу надо справить. Неудобно в пальтишке бегать.

Зина с трудом понимала связь между шубой и началом новой жизни, к которой они вместе стремились.

Наконец, все выяснилось. Виктор подружился с одним из инженеров отдела технического контроля и выболтал ему то, что умело скрывал от Зины.

— Неустроенная у меня жизнь, Гриша, — жаловался Виктор. — Одно время налаживаться стала — и вдруг все вдребезги… Крушение надежд… А до чего ж я любил ее! Ты знаешь, о ком я говорю?

— Знаю. Неужто поссорились?

— Да нет, ссоры никакой не было. Расстаемся по обоюдному желанию. Не подходит она мне.

— Чудно! А раньше подходила?

— Подробности некоторые выяснились. Семья, то, другое…

— Насчет ее семьи мы лучше тебя знаем. Потомственные рабочие — всю жизнь здесь работали. Зинушка тревожится — мать больно часто хворает.

— Этого я и боюсь. Придется тещу кормить, у Зинки еще сестра есть маленькая. Прорва, никаких денег не хватит. Конечно, Зинка зарабатывает, но ведь ей одеться нужно, не в спецовке же ходить. Неизвестно, сколько времени теща протянет…

— Мерзавец ты, сквалыжник! Любовь называется…

С этими словами Гриша удалился, а на следующий день все рассказал Зине. Он был честен, его возмутил обывательский цинизм Виктора. Разве можно связывать жизнь с таким! Пусть Зина решает.

И Зина решила. Виктор для нее уже не существовал. Пережить это было не легко. Она замкнулась в себе, стала избегать даже близких друзей — все казались ей такими же, как Виктор. Ребята в цехе боялись смотреть на нее. А хотелось бы — девушка красивая, невольно залюбуешься…

Вот и сейчас залюбовался ею Багрецов. Заметив, что Зина подняла глаза, резко отвернулся к окну. Неудобно, подумает еще что-нибудь. Впрочем, опасения напрасны — меньше всего он похож на франта, желающего понравиться девушке. Посмотрела бы Надя на него в таком виде…

Он открыл раму и в недоумении протер глаза. Кто это там?

Улицу пересекал «личный враг № 2». Ссутулившись, тащил он чемодан. Всего три раза видел Багрецов нового друга Нади, а запомнил на всю жизнь. Не спрашивал о нем: боялся, что Надя обидится.

Но какими судьбами он попал сюда? Багрецову вполне было достаточно Толь Толича, «номера первого».

За «вторым номером» шли его товарищи. Они тоже были с чемоданами.

Все стало ясно Вадиму: это о них рассказывала Зина. Три студента: один маленький, в тюбетеечке, другой — вроде борца, и еще «этот». Интересно поглядеть на изобретателей, которые теряют аппараты. Зрелище поучительное. Если бы не Надин друг, Вадим посочувствовал бы ребятам: «Ну, потеряли, прошляпили. Совестно, конечно. Но что поделаешь, с кем беды не бывает?» Теперь, глядя на шагающего малого с рассеянными, подслеповатыми глазами (и чего в нем Надя нашла?), Багрецов испытывал жгучее мстительное чувство, стыдное и неприятное. Он был уверен, что именно этот кавалер, помня только об очередном свидании с Надей (или с другой девицей, неважно), замечтался, рассиропился, а потому все перепутал и упустил ценный аппарат. «За такие штучки из комсомола надо исключать, — злорадно подумал Багрецов. — Жаль, что не работаешь в нашем институте, золотко, я бы сказал тебе пару теплых слов на бюро». Мысль эта отрезвила его мгновенно, от злости не осталось и следа, овладевала холодная ненависть к самому себе. «Докатился! На бюро — и личные счеты… Свинья ты после этого!»

Трудно было успокоиться. Он крепко сжимал руки за спиной. Как-никак, а сердце, по выражению Маяковского, не «холодная железка», Вадим это знал не хуже многих.

Вот идет человек. Из-за него ты потерял самое дорогое. Из-за него ты мучаешься, места себе не находишь, он во всем виноват. Но ты должен протягивать ему руку, вежливо улыбаться, будто ничего не случилось. Выдержка, Вадим, выдержка!

Он подозвал к окну Зину:

— Это они?

Зина всплеснула руками и выбежала на улицу.

…Встреча, которая так взволновала Вадима, произошла не случайно. Она была предопределена течением событий. По существу, ни Вадим и трое студентов занимались одним и тем же делом — поисками. Разница была лишь в одном: изобретателю «керосинок» требовалось найти экспедицию, а с нею и Набатникова, студенты же гонялись за «Альтаиром» и Медоваровым, так как без него никто не мог распоряжаться имуществом экспедиции: попробуй взять ящик, не получив согласия Толь Толича!

Из всего этого следовало бы предположить, что встреча Багрецова со студентами должна быть радостной (еще бы — союзники!), но по причинам, уже известным читателю, радость Вадима была весьма относительной. Проснулась затаенная боль и, если хотите, оскорбленное мужское самолюбие. В иные годы оно выглядит наивным, а подчас и смешным, но с ним тоже приходится считаться, особенно в тех случаях, когда требуется объяснить поведение такого не очень уравновешенного героя, как Багрецов.

Встреча с Зиной искренне обрадовала ребят. Правда, Женя мягко пожурил ее за то, что она приземлилась в Новокаменске: зачем жертвовать своим временем из-за пустяков! Нет, конечно, «Альтаир» не пустяки, но это для членов СНОРИТа, а у Зины есть свои дела, причем не менее важные, чем поиски их аппарата. Зина отмахивалась от благодарностей, и Лева даже растрогался:

— Спасибо, Зин-Зин. Мы вам… это самое… припомним.

— Сморозил, Тушканчик! — рассердился Митяй. — «Припомним»! Кто же так благодарит? Эх ты, голова — два уха!

Женя поспешил исправить неловкость и рассказал, почему они очутились в Новокаменске. Дело обстояло довольно просто. После того как Митяй узнал, что груз экспедиции, отправлен до станции Новокаменск, а также выяснил любопытные, но не очень приятные ему подробности насчет активности радиолюбителей, готовых заняться поисками аппарата, Женя обратился в местный радиоклуб, где получил дополнительные сведения, которые помогли студентам определить путь «Альтаира». Разговор с Москвой также подтвердил это направление.

Зина порывалась сказать ребятам о Багрецове, но не успела. К подъезду лихо подкатил грузовичок. Из кабины выскочил начальник Новокаменского радиоклуба и закричал, что ехать надо немедленно — машину дали всего лишь на два часа.

Из беглого рассказа Зины студенты уже знали, где искать «Альтаир», поэтому не заставили себя долго упрашивать — и сразу же решили ехать. Лева на всякий случай вынул из чехла трубки складной антенны — времени до ближайшей пятиминутки оставалось в обрез, придется включить телевизор в пути.

— Как вы думаете, кого я встретила? — весело спросила Зина, оглядывая ребят. — Ни за что не угадаете.

Не дожидаясь ответа, она взбежала по ступенькам радиоклуба и скрылась за дверью.

Путешественники переглянулись, но в ту же минуту лица их вытянулись от удивления. По ступенькам спускался тот самый упрямый парень, которого они не один раз видели в телевизоре. Собственно говоря, тут не было ничего удивительного — ребята знали о цели его путешествия. Но то, что он попал в Новокаменск и познакомился с Зиной, им показалось довольно странным.

Встречу с Багрецовым каждый из студентов воспринял по-своему. Журавлихин — с некоторой неловкостью. Ему было неприятно и больно смотреть на друга Нади: сейчас он вызывал жалость, как аист с подбитым крылом. Нет, не потому, что внешность его была далеко не блестяща — в дороге всякое может случиться, — весь облик его, неуверенная, прихрамывающая походка, растерянность и скорбный взгляд говорили о немой покорности судьбе и даже обреченности. Не таким Жене казался Багрецов на экране телевизора. Несколько неудач — и парень окончательно раскис. Неужели это жалкое существо нравилось Наде?

Поведение Вадима объяснялось другими, более глубокими причинами, чего, при всей своей чуткости и деликатности, Женя пока еще не понимал. Конечно неудачные поиски экспедиции огорчали изобретателя, кто же с этим не согласится! Но в данном случае как будто бы весьма полезная встреча с Журавлихиным (а с нею и надежда на успех) совсем выбила Димку из колеи. И вот почему: он не хотел быть обязанным Журавлихину, вполне отдавая себе отчет, что это неизбежно, если, конечно, он не откажется от поисков экспедиции Набатникова.

Спускаясь по ступенькам, Вадим смотрел только под ноги. Чемодан казался тяжелым, дорога до машины невыносимо длинной. Сердце замирало. Мучительно хотелось юркнуть в первый попавшийся переулок, бежать куда глаза глядят, чтобы никогда не встречаться с человеком, который сейчас протягивает тебе руку. Протягивает неизвестно зачем — то ли он просто знакомится, то ли для помощи: полезай, друг, в кузов…

Выхода нет. Вадим заставил себя улыбнуться, сунул холодные пальцы Журавлихину и тяжело, как мешок с солью, перевалился через борт грузовика.

Митяй воспринял новое знакомство по-своему. Чувства неловкости он не испытывал, как Женя, и отнесся к Багрецову равнодушно: у самих забот полон рот. Хочешь с нами ехать — езжай, возиться с тобой некогда. Однако после того, как узнал от Зины, что именно Багрецов принял передачу из совхоза, Митяй помрачнел. «Еще один Ваня Капелькин, — подумал он. — И, главное, — теперь от него никуда не денешься. Парню всякие тонкости известны, даже фамилия Толь Толича. Найдет он без нас ящик. Это уж как пить дать. А мы будем при сем присутствовать».

И только Лева Усиков с радостью встретил Багрецова. Никакие личные обстоятельства его не волновали. Надя ему вовсе не нравилась. Зин-Зин куда лучше. Дружбы с таким настойчивым парнем, как Багрецов, истинным борцом за торжество справедливости, — вот чего он хотел бы добиться. Вполне понятно: ведь Митяй дразнил его «инспектором» этой самой справедливости. Вопреки мнению своего друга, Лева не опасался конкуренции со стороны радиотехника Багрецова. Его ждут дела посерьезнее. К тому же малый он, наверное, честный — не будет вперед товарищей забегать, рассудит по справедливости, как полагается.

Так думал Лева, сидя в машине рядом с угрюмым Багрецовым. Он всеми силами пытался завоевать его дружеское расположение, но это оказалось делом нелегким.

Выехали за город. Дорога вела к Любимовскому совхозу.