Альфа-ноль. Все части

⠀⠀ ^{Глава 1} ♦ Главное в конокрадстве — тишина ⠀⠀

Из давно (и небрежно) изученной школьной программы смутно помнится, что военные лагеря Римской империи считались своего рода эталоном. Их организацию пытались копировать не только современники, но и военачальники последующих эпох. Идеальная планировка, впечатляющие темпы разворачивания и сворачивания, относительно скромные затраты ресурсов, максимум вместимости при минимуме площади, достойный уровень удобств и, учитывая полевые условия, безопасность высочайшего уровня.

В общем — всё самое-самое.

История не мой конёк, так что не стану спорить насчёт всего того, что не относится к безопасности. Уверен, в последнем вопросе римский лагерь безнадёжно проигрывает даже самой простой суточной стоянке любого крупного отряда южан.

Откуда я это знаю? Ведь сам признаю, что помню смутно, да и не силён в земной истории.

Ответ прост — у легионеров не было магии. Ну или того, что я здесь, по старой привычке, обзываю волшебством.

Будьте уверены, если где-то в мудавийской степи остановились на ночёвку пять-шесть сотен заклятых врагов демократической народной республики, среди них обязательно найдутся и маги со специализированными навыками, и знатоки, прекрасно разбирающиеся с местными охранными системами. К ним относятся разного рода артефакты: постоянного действия, что носятся на себе, или размещаются на местности, и особые, питающие охранные контуры, что каждый раз надо выстраивать заново. С последними, как бы, возни куда больше, зато они гораздо эффективнее, если надо защитить дом, шатёр или конюшню с дорогими лошадьми. В этих делах они эффективнее всего прочего, потому что могут опутывать подобием невидимых нитей широчайшие площади. И нити эти чертовски трудно заметить и столь же непросто обезвредить. Однако помимо самого артефакта и его правильной установки требуются люди с особыми умениями. Таковые встречаются нечасто, и потому встретить их в лагере небольшого отряда маловероятно.

Однако этот отряд был очень даже большим — тысячи солдат, а не сотни. Здесь и артефакты дорогие имеются (в широком ассортименте), и редкие спецы для работы с ними. Западное крыло армии Тхата стоит в этом лагере уже не первую неделю, и потому южане успели обосноваться по всем правилам.

А правила эти у них стандартны и предусматривают четыре кольца охранения.

Первое — высылаемые на разные расстояния конные дозоры и расстановка «секретов» с глазастыми воинами, владеющими навыками поиска следов, обнаружения и наблюдения. Их задача — плотный контроль ближних подступов к лагерю и непредсказуемая для противника точечная проверка удалённых областей. В условиях открытой местности пробраться мимо них незамеченными, без специальных умений или артефактов, сможет не каждый. Первые встречаются редко, вторые стоят дорого и тоже на каждом углу не продаются.

Второе кольцо — непосредственно граница лагеря или то, что я привык называть периметром. Здесь по всей его линии устроили неглубокую канаву, уложив извлечённый грунт в невысокий вал. Ле́са или приличных кустов в округе не было, однако это не помешало устроить многочисленные рогатки и тысячи добротно вбитых в землю кольев, меж которыми натянули множество тонких бечёвок. Чуть тронь такую, и сработают сигнальные трещотки, после чего набегут воины с факелами и магическими светляками.

Лазутчику на периметре без специальных навыков и волшебных вещиц вообще делать нечего. Тут, даже в самую тёмную и дождливую ночь, незамеченным не останешься. И маги следят в оба, и элитные солдаты со специальными артефактами, и сторожевые псы присутствуют.

За периметром располагается внешняя часть лагеря, здесь размещаются многочисленные загоны с лошадьми и козами. Первые используются конницей и в обозе, вторые дают молоко и мясо для пропитания солдат. Животные также выступают в роли дополнительной охраны, потому что начинают нервничать при появлении незнакомых людей.

За третьим кольцом обитают рядовые солдаты, младшие офицеры и низовые маги. В отличие от второго периметра, ров и вал здесь не сплошной линией проходят, а окружают особым образом расположенные стоянки отдельных отрядов. В случае неожиданной атаки противника эти нехитрые укрепления не позволят одновременно накрыть всех и дадут немного времени для организации отпора. Ну а в обычное время устроят неудобства для вражеских лазутчиков, потому что тут и артефактов, и магов следящих, и псов злющих тоже хватает. Плюс для скрывающегося ото всех чужака укрепления могут показаться хаотичными, из-за чего он рискует заблудиться.

Четвёртое кольцо окружает центр лагеря. За ним располагаются шатры высших магов и высокопоставленных офицеров, а также загоны с их лошадьми. Кони у сильных волшебников и старших командиров дорогие, их полагается как следует охранять и всегда держать под рукой. Тут, получается, и люди самые ценные собрались, и животные. Беречь такое добро приходится с максимальной тщательностью. Поэтому южане весь центр опутали многочисленными артефактными контурами. Контроль тотальный, даже если степной крот задумает прорыть в этом направлении новый туннель, его деятельность не останется незамеченной.

Тут не то, что мышь не прошмыгнёт, здесь блохам ловить нечего. Даже самые дорогие артефакты и редчайшие навыки вряд ли помогут, если тебе понадобится пробраться именно в центр лагеря. Спасая от одного, они не прикроют от другого, и даже комплекс таких средств не в состоянии гарантированно выявить абсолютно все угрозы. Здесь собрали самое дорогое и лучшее: защита многоуровневая; в охране днём и ночью крепкие беты, а то и низовые альфы; псы, способные мышонка за километр унюхать; и планировка продуманная, самая неудобная для злоумышленников. Как ни вертись, что ни делай, будешь выглядеть огромным тараканом на белоснежной стене в качественно освещённой комнате.

И на стену эту таращатся десятки зорких глаз.

Ну, а владельцы этих глаз в руках сжимают тапки.

Затаившись посредине «неприступного» центра вражеского лагеря, я внимательно изучал очередную сигнальную линию, не забывая при этом бросать взгляды на окрестности. Левее, шагах в тридцати, расположился вражеский пост: тройка солдат контролирует перекрёсток; правее, на таком же расстоянии, здоровенный пёс бродит взад-вперёд вдоль верёвки, к которой приделан его поводок. Мне уже известно, что этого кобеля зовут Убийца, и по глазам видно, что убивает он минимум восемь жертв за день.

И зоркие вояки нас не слышат, а злющая собака с уникально-чутким носом не чует.

Нас — это Бяку и меня.

Так-то непрошеных гостей в тщательно охраняемом лагере трое, но Гнусис — личность крайне недисциплинированная. Подлейший представитель одного из гоблинских видов подло свинтил куда-то в сторону сразу после того, как мы вскрыли систему артефактной защиты, что контролировала последнюю охранную линию лагеря. Гадкий коротышка так ловко исчез, что я спохватился, лишь потеряв его из виду.

Он уже не первый раз подобное проделывает. Вопиющее пренебрежение, ни во что руководство не ставит. Однако я, скрипя зубами, снова и снова беру его с собой.

Шельмец, конечно, но криминальный талант у него о-го-го. Почти каждая его возмутительная выходка в итоге приносит пользу. Причём не только материальную. Мы получали ценную добычу, важную информацию, захватывали интересных пленников.

Ради такого можно смириться с некоторыми недостатками Гнусиса.

Однако этот случай особый. Мы впервые рискнули забраться в столь большой лагерь, причём в центр. И впервые задумали настолько громкое мероприятие. Я долго не решался брать на сложное дело столь недисциплинированную особу, но мелкий гуру воровства каким-то образом сумел меня уговорить. Очень уж убедительно клялся, что на этот раз будет абсолютно послушным.

Врал с самым честным видом.

Вот же скотина ушастая!

Мир поблек, и я замер, ожидая перезарядки Взора Некроса. С каждый днём всё больше и больше убеждаюсь, что это мой самый полезный навык. Даже уникальные щиты, что нам с Кими достались в тайном подземелье Лабиринта, значительное ему уступают.

Очень хочется верить, что против него не существует спасения. До сих пор так и было, он показывал абсолютно всё, вскрывая самые хитроумные охранные контуры. Даже маскировка загадочных некромантов с ним не справилась, а ведь она до меня месяцами и годами успешно скрывала тёмные делишки от столичной стражи.

Не будь меня и моего Взора, злосчастная башня и сейчас бы считалась благопристойным местом. У имперской канцелярии она ни малейшего подозрения никогда не вызывала.

Впервые сталкиваюсь со столь безупречным навыком. Гарантированно работает, без исключений, без малейших нареканий. Разве что на дорогостоящую прокачку можно пожаловаться, но это будет придиркой.

Возможности Взора Некроса бесценны, а бесценное за копейки отдавать не принято.

И сейчас эти возможности показывают, что мимо поста пробраться будет очень и очень непросто. Это риск, причём немалый. Да, я уже выяснил, что прямо здесь располагается самое «тонкое» место в артефактной охране, но что нам с этого знания? Чтобы оказаться там, куда я планировал изначально забраться, надо преодолеть широкую дорожку, на которую постоянно кто-то смотрит. По обе стороны от неё растянуты бечёвки с трещотками, а земля усыпана связками особого степного растения, что потрескивают при самом слабом прикосновении.

Но всё это лишь для отвлечения внимания. Злоумышленники за изобилием простейших средств сигнализации не должны заметить сложнейшие. А они есть. Мудрёные артефактные контуры. Даже очень мудрёные. Я не представляю, как к некоторым из них подступиться в таких условиях. Да там даже крыса бесшумно не прошмыгнёт.

И ночь, как назло, безветренная.

Мы с Бякой не крысы, мы очень даже прошмыгнём бесшумно — даже по сплошной россыпи битого стекла, но заниматься этим на виду у зорких солдат слишком рискованно, и, в лучшем случае, возня отнимет некоторое время. И это скорее часы, а не минуты. А затем придётся куда дольше провозиться, преодолевая множество побочных линий артефактной охраны, что тянулись по злополучной дорожке и её обочинам.

И как вы себе представляете такую деятельность? Ведь вести её придется на глазах элитных вражеских солдат. И зрение у них, наверняка, усилено особыми навыками и артефактами, что зачастую позволяют даже самых прокачанных невидимок засекать.

Варианты ускорить дело есть, но всё равно слишком долго, следовательно — слишком рискованно. К тому же у Бяки маскировочные навыки оставляют желать лучшего, незаметно мимо поста его не протащишь, даже если охрана неспособна обнаруживать невидимок (а это вряд ли). Оставлять товарища здесь, посреди циклично активирующегося артефактного контура, нельзя. Полностью отключать нити главной структуры нежелательно, это, скорее всего, заметят если не сразу, то очень быстро.

Разобраться с глазастыми солдатами тоже не вариант. Посты здесь располагаются на открытых местах, вояки друг дружку видят с разных сторон. Даже если мгновенно спрятать тела, пропажу сразу обнаружат.

К тому же перебить беззвучно и незаметно тройку элитных бойцов — фантастически сложная задача.

Не для нашего уровня.

Следовательно, через дорожку мы не пойдём.

И это плохо, потому что именно за ней располагаются те пять роскошных шатров, что просматриваются с далёкого холма. Очень хотелось разобраться с их владельцами, ведь это или офицеры Тхата высокого ранга, или благородная публика с «самого южного юга». Кто-то вроде той троицы, из-за которой я едва кормить шакалов не отправился.

Опасные ребята, но они простые смертные, следовательно, им требуется сон. Значит, именно сейчас они, скорее всего, уязвимы.

Увы, этой ночью их уязвимость нам ничем не поможет. Даже мои семейные усиления, привязанные к темноте, лишь удобств добавляют, решающее преимущество они не дают.

Что остаётся? Остаются два ряда шатров поскоромнее для офицеров не самых младших, но и не самых высших, и один столь же богатый, до которого мы уже, практически добрались. Шагов пять до стенки осталось.

Как показывает Взор Некроса, стенка там непростая. Фактически, сам шатёр является огромным артефактом. Материал пронизан многочисленными нитями хитрого плетения. Они располагаются столь густо, что нечего и думать прорезать для себя проход, не задев ни одну из них.

Но мы люди не гордые, мы и подкоп можем сделать. Благо, вражеские артефакторы это направление прикрыли не слишком качественно. Так-то, пол всё равно резать придётся, на стыке со стеной, но там сигнальных нитей куда меньше, а мы люди не толстые.

Пролезем.

Бяка понимал меня без слов, и мы молча работали около часа, подкапываясь под стенку. Могли бы и быстрее, тут работы всего ничего, но опасались выдать себя подозрительным звуком.

Так-то, неуместный звук для нас не такая уж великая проблема.

□ Для аристократов простолюдины — почти что иной биологический вид. То есть не вполне люди: приблизительно уровень умных обезьян. Тратиться ради их развития, конечно, можно, но увлекаться этим не рекомендуется. Даже у самых богатых кланов ресурсы не бесконечны, и расходовать их, в первую очередь, необходимо на верхушку семьи, затем на родственников попроще, за ними идут бастарды, дальше очередь слуг, что служат поколение за поколением и лишь потом все остальные. Однако в моём случае, расходовать массу редких трофеев на приятеля — это выгодная инвестиция, а не разбазаривание дефицитных предметов. Бяка ведь полукровка сомнительного происхождения, и на одном из этапов развития у него начали проявляться некоторые расовые особенности. Такие даже у обычных людей иногда могут обнаруживаться. Что-то вроде фамильных даров аристократии, только попроще и поскромнее количеством.

Расовая система у аборигенов столь запутанная, что я в ней не разобрался, несмотря на то, что специально интересовался вопросом. Так что о корнях Бяки мало что могу сказать. Если верить некоторым письменным источникам и слухам, упыри прекрасно видят во мраке, умеют хорошо маскироваться, бесшумно передвигаться и ловко забираться в труднодоступные места.

Очень даже верится, ведь, как оказалось, мой старый товарищ во всём этом — большой дока. Ему не хватало лишь стимулирующего пинка, чтобы начать вспоминать всё то, чем славятся представители его народа.

Водопад дорогих и редких трофеев, что обрушился с моей стороны, и стал этим пинком. □

Однако даже загадочные расовые таланты ничто, если тебе требуется пробраться в центр столь защищённого лагеря. Без меня Бяке и половины пройденного пути не преодолеть. Но при этом он — не бесполезный «пассажир», он, своими умениями, неплохо дополняет мои навыки. Плюс, его криминальная и часто чрезмерная меркантильность хоть и раздражает временами, однако в такие вот моменты способна принести пользу, указав на что-то полезное, но не бросающееся в глаза.

В общем, это я к тому, что Бяка в какой-то момент начал демонстрировать способность подавления неуместных звуков. Бить посуду и распевать песни не стоит, а вот шорох наших осторожных шагов не доходит даже до чутких ушей сторожевых псов. Такая вот полезная расовая особенность. Свойство это у приятеля развито слабо, прокачивается с трудом, работает в весьма ограниченном радиусе и с некоторыми оговорками, но нам этого сейчас хватает. Тревогу до сих пор не подняли, следовательно, поблизости нет никого, кто способен засечь нас под этим своеобразным «куполом тишины».

Это хорошо.

А вот то, что Гнусиса под этим самым «пологом» сейчас нет — плохо. Скрытный коротышка не очень-то делится информацией о своих способностях, и потому я не знаю, насколько качественно он способен скрываться в такой обстановке.

Сам-то он уверяет, что легче ветер в поле поймать, но как можно верить словам такого балабола? Ведь солдаты и офицеры корпуса не сказать, что редкие альфы, однако не так давно они его изловили без чрезмерных ухищрений. Он, конечно, намекает, что это случайность, и всему виной его одержимость неким ценным предметом, но он вообще личность увлекающаяся, следовательно, подобное может произойти снова.

Причём в самый неподходящий момент.

Например — прямо сейчас.

Вкрадчивый шёпот Бяки сбил меня с дороги тревожных размышлений:

— А мы что, к тем шатрам не пойдём?

— Ты что, серьёзно это говоришь? — поразился я.

— Ну уж точно не шучу, — ничуть не удивился моему тону Бяка. — В таких шатрах самые ценные ценности хранят. Я тебе точно говорю, я их чую.

— Этот шатёр ничуть не хуже. Да он даже получше многих из тех.

— Да, не могу с тобой не согласиться. Однако ты посмотри, там пять богатых шатров, а здесь всего лишь один. Я хорошо учился математике, пять это больше одного. Сильно больше одного. Значит ценнее.

— А наши жизни вообще бесценны. Так что давай уже разберёмся с этим шатром. Да побыстрее. Боюсь, из-за твоего гуру воровства вот-вот тревога поднимется.

— Нет, не поднимется. Гнусис знает, что делает, этим слабакам его не поймать.

— И как же тогда Кошшок сумел сцапать такого знающего?

— Ну так полковой рэг не слабак, да и не один там был.

— Угу, с ним были его дуболомы. Так себе специалисты…

— Там ещё эта печать была. Ты же знаешь, как она на Гнусиса действует. Неудачно звёзды сошлись, вот и сцапали. Здесь печати нету, так что всё в порядке… Чак, ты что делаешь?!

— А ты разве не видишь? Проделываю для нас проход.

— Но зачем резать такую ткань? Ты хотя бы представляешь, сколько она стоит? Это же тонкий аджайский холст, он немногим дешевле искристого шёлка у южан. В холод тепло держит, в жару прохладу сохраняет, не пропускает сырость, отпугивает насекомых и змей, поддерживает самые сложные охранные контуры. Лучший в мире материал для шатров. У нас его даже за втрое большую цену сложно купить. Да как у тебя рука поднялась резать такую ценность?!

Я чуть по лицу себя не стукнул:

— Бяка, ты что, собрался шатёр утащить?! И как ты себе это представляешь?! Совсем с головой дружить перестал?!

— Да, прости, действительно как-то не продумал. Ты прав, обычными способами действительно не утащим. Но послушай… У тебя же огромное вместилище… Может как-нибудь?..

— Угу. Конечно. Да ты полностью спятил! Мало того, что вся Мудавия теперь знает, что у десницы откуда-то на удивление здоровенное Скрытое вместилище имеется, так теперь ещё и южане увидят, как два недоумка посреди ночи пытаются запихать в него высоченный и широченный шатёр. Ты всерьёз думаешь, что никто это не заметит?

— Ну может хоть кусочек! — совсем жалко заканючил Бяка.

— Да заткнись ты уже! Мы сюда не шатры пришли воровать. И не палатки. У нас конкретная задача, а это подходящее место для её выполнения. Так что делаем дело и уходим. Только бы понять, куда пропал этот мерзкий коротышка…

— Это о каком таком коротышке вы тут говорите? — вкрадчиво поинтересовался неожиданно оказавшийся за спиной Гнусис.

Я, заканчивая возню с организацией прохода, ответил охотно:

— О тебе, конечно.

— И почему это я мерзкий?

— Не знаю, почему. Возможно, тебя мало в детстве лупили, или как там у вас принято детей правильно воспитывать. Ты куда лазил?! Забыл, что было сказано?! Совсем памяти нет?!

— Не горячись, десница. Я лазил туда, куда надо. И я кое-что узнал. Там, за шатром, не коновязь, а прям дворец для коня. Я ещё днём на него посмотрел с холма и сразу подумал, что на этого коня стоит взглянуть. Ну и взглянул. Там окт. Здоровенный, чёрный, как уголь, молодой, задорный. Я так думаю, надо его…

Гнусис вопросительно покосился на Бяку, и тот не подвёл:

— Согласен, надо брать, — торопливо закончил приятель.

И аж затрясся от алчности.

Я на это хмыкнул и покачал головой:

— Интересные вы люди. А ничего, что мы сами сюда еле пробрались? А теперь, получается, надо не просто выбраться, а ещё и коня с собой прихватить. И как вы себе это представляете?

— Мы сделаем это тихо, — уверенно ответил Гнусис. — Поверь моему опыту, десница, шуметь в таком деле никак нельзя.

— Да неужели? — усмехнулся я.

— Тихо вы! — вмешался Бяка. — Ты неправильно объясняешь. Гед, вот смотри сюда. Про тебя говорят, что ты коней на себе таскал. Нескольких коней. А тут всего-то одного утащить надо. Да, большой, но ведь один. Гед, ну вот сам подумай. Смотри на мои пальцы. Видишь, я три показываю? Это потому что у тебя три окта. Теперь начинаем считать: одного ты себе взял, второго Кими отдал. Тут вопросов никаких, Кими из союзного клана, она верно тебе служит, её семья не предала Кроу в трудные времена, она своего окта заслужила. Третий окт у Дорса. Служит он так себе, и так-то, окт временно у него, но вот как ты назад его отбирать собираешься? Дорс же полностью свихнулся из-за этого коня, он после такого вечным врагом станет. Да, этот дурень не первый наследник, но со временем должен высоко в клане подняться, а клан у него очень сильный. И вот зачем тебе новые сильные враги, если ты со старыми ещё даже не начал разбираться?! Совсем это тебе не нужно. Уж не знаю, как ты с Дорсом эту проблему решишь, но решать придётся. Получается, у тебя три окта, и все три пристроены. Но что будет, когда император узнает про них? То есть узнает, что его последний десница ездит на коне, о котором император лишь мечтает. Да, у него есть один, но старый, случайно достался. А у тебя все окты молодые, и ты их раздаёшь кому попало. Императору ведь обязательно о них расскажут, не сомневайся. У тебя много врагов, они об этом позаботятся. Неловкий момент получится. Получается, надо как-то императорскую семью уважить. Тебе их огорчать никак нельзя, ты не в таком положении. Минимум один окт должен для императора остаться. А откуда его взять, если все три уже заняты?

— Я так и знал, что этот конь нам очень нужен, — важно кивнул Гнусис. — Ну так что, десница, сможешь тихо окта утащить?

— Незаметно на плечи возьму и уйду из лагеря? — с самым серьёзным видом уточнил я.

— Ну да, лучше это незаметно провернуть, о том и речь, — не понял сарказма вороватый коротышка. — Сам понимаешь, дело у нас, как бы, щекотливое…

— Если ты при этом станешь дуть в горн, а Бяка начнёт бить в барабан, то да, запросто вытащу. Никто, конечно же, ничего не заметит.

— То есть незаметно устроить не сможешь… — понял, наконец, Гнусис. — Ладно, тогда давайте вытаскивать заметно. Только, пожалуйста, без горна и барабана, считаю их лишними.

— Но я хочу с ними.

— Не, десница, поверь моему опыту, музыка в нашем тихом деле совсем не нужна.

— У тебя доспехи особые, южные, такие только у южан бывают, — сказал Бяка. — Сядешь в седло, они за своего примут, незаметно проедешь.

— Угу, конечно, — кивнул я. — Только такие вот доспехи, у них, возможно, единственные на весь союз. Они, конечно, южане, но не надо их смешивать с настоящими южанами. Это три мелкие и нищие страны, много о себе возомнившие. Даже их короли не всё могут себе позволить. Так что я тут могу стать центром внимания. Да и офицеров своих они знают, и служба караульная у них налажена. Молча через посты не пропустят, придётся, что-то отвечать.

— Ну и ответишь, что тут сложного, — заявил Бяка.

— Угу. Отвечу, мне не сложно. Вот только мой северный акцент весь лагерь перебудит. Всё, тихо! Никаких разговоров! Делаем то, что должны делать.

Забравшись, наконец, в шатёр, я замер, оценивая обстановку. Так-то, благодаря Взору Некроса, я и до этого знал, что и как здесь устроено, но оказавшись внутри, начал воспринимать картинку иначе.

Понятия не имею, кому принадлежит роскошное походное жилище, но не сомневаюсь, что владелец — большая шишка в одной из трёх стран Тхата. Или даже сильный союзник с юга, вроде Ната Менная.

Бррр…

Не надо его ночью вспоминать.

До сих пор страшно…

Роскошь абсолютная, куда ни глянь. Изнутри шатёр разделялся на четыре части подобиями стен из той же дорогой материи и ковров. Общая площадь выходит такой, что сотня бойцов запросто разместится, и даже для нескольких лошадей место останется. При этом сейчас в нём находилось всего лишь три человека: двое у входа и один в самом дальнем помещении.

С теми, которые у входа — всё понятно. Это самые верные телохранители. Несмотря на то, что это самое охраняемое место в лагере, бдят напряжённо, как коты перед холодильником. Оба даже не присели, стоят в позе насторожившихся сусликов, неотрывно уставившись на полог, скрывающий выход. И руки при этом держат на рукоятях мечей.

С третьим тоже неясностей нет, это владелец шатра. Ну а кто, кроме него, может похрапывать на единственном ложе?

Как и всё прочее, ложе роскошное, скрывается за плотным пологом. Учитывая звукоизоляцию внутренних стен шатра, вряд ли мы побеспокоим владельца даже без ухищрений Бяки.

А вот настороженность телохранителей мне не нравится, и поэтому «режим тишины» мой приятель отключать не станет.

Задуманное мы отрабатывали несколько часов, доводя движения до автоматизма. Вот и сейчас мне не пришлось ничего говорить, оба сообщника встали так, как полагается, и вытянули руки, уверенно принимая первый предмет, извлечённый из Скрытого вместилища.

Наверное, будет правильнее сказать не извлечённый, а вывалившийся. Или выкатившийся.

Функционал Скрытых вместилищ для меня та ещё загадка. Инструкций к ним не предусмотрено. Всё, что смог разузнать, получено из различных, часто неожиданных источников. Знания эти разрознены, пробелы грандиозные, до многого приходится додумываться самостоятельно.

И часто неожиданно.

После очередного улучшения хранилища я по запарке закинул в него меч в ножнах, и тот исчез, будто так и надо. А ведь до этого он в таких ситуациях прятаться отказывался. Сначала изволь извлечь клинок на белый свет, а уж потому делай с тем и другим, что хочешь, но только по отдельности.

То есть меч и ножны занимали два места для обычных предметов. Притом, что ячеек под обычные вещи хронически не хватало.

Естественно, новшество меня обрадовало и заставило снова и снова проводить различные опыты, пытаясь впихнуть доселе «невпихнуемое». И по мере прокачки вместилища мне всё чаще и чаше сопутствовал успех.

Некоторые предметы с артефактными свойствами начали послушно размещаться, не занимая отдельные слоты. То есть, они теперь воспринимались как трофеи ПОРЯДКА, лимит для которых ограничен лишь объёмом вместилища. Некоторые, казалось бы, делимые вещи стали считаться единственными единицами. Правда, до определённого предела. Кошелёк с дюжиной монет проходит легко, а вот добавь ещё одну, и всё — не пролезет. При этом колчан с десятком стрел занимает одиннадцать ячеек.

Что печально.

Ну да ничего. Есть ощущение, что и в этом ПОРЯДОК подвинется, если прокачать вместилище ещё сильнее.

Но это дело смутного будущего, так как доступа к нужным трофеям у меня с Кими сейчас нет.

Задумывая сегодняшнюю акцию, я до последнего не был уверен, что ПОРЯДОК и здесь воспримет требуемые предметы так, как мне надо. Однако обошлось, он посчитал полную бочку за единичную вещь.

Бочку тяжёлую, до краёв наполненную очень дорогостоящим по меркам Мудавии содержимым — начинкой для тех самых ракет, что здесь так любят запускать по любому поводу. Как я сумел выяснить, этот местный аналог пороха с земным порохом имеет мало общего. Здешний состав, похоже, разрушительнее, а также содержит необычные компоненты. Например — порошок из толчёных грибов, что выращивают где-то на далёком юге. По слухам, до двух метров вырастают, если их раньше под нож не пустить. Но обычно до таких размеров дотягиваться не позволяют, режут и сушат метровыми, на этой стадии у них самое высокое качество.

Взрывчатая смесь дополнялась смолой, холстом, камнями и отходами кузнечного производства, приспособленными в качестве картечи. Испытания показали, что разлетаются они далеко и сохраняют убойную силу за сотню шагов, а некоторые и дальше опасно улетают. Серьезного воина, конечно, на максимальных дистанциях до смерти не зашибут, но ведь таких у Тхата немного.

Для серьёзных воинов, впрочем, тоже неприятности припасены. Крохотные сосуды из прочнейшей керамики с зажигательным составом и хитрыми пробками, пропитанными огнеопасной алхимией, там и сям снаружи к стенкам бочек прилеплены. Немного алхимических снарядов нам досталось вместе с катапультами, что были захвачены в дворцовом саду, вот и нашли им применение. Не знаю, что там за гадость, но полыхает она здорово, и её даже водой сложно затушить. Испытания показали, что при взрыве эти пузырьки разлетаются далеко, устраивая многочисленные пожары.

А если кому на тело брызнет, в лучшем случае бедолага отделается сильнейшими ожогами.

В общем, со всеми этими зловещими ухищрениями бочки получились тяжеленные, и это тот случай, когда уменьшать размеры тары неразумно.

Чем меньше размер — тем меньше адской смеси и осколочной массы на один слот. А ведь слотов вечно не хватает. Вещь, помещённая в прокачанное хранилище, никак на владельца не влияет своим весом, так что ограничивали меня лишь возможности моих соучастников.

Потому что извлечение из вместилища громоздких предметов — особая задача, и в одиночку её решать опасно. Я немало тренировался, но приличного прогресса не добился. Как ни старайся, изящества здесь ожидать не приходится. Мои помощники тоже кое-чему в последние дни научились и не всё забыли, так что бочку уверенно принимали в четыре руки. Магическая тишина — это хорошо, но стучать об землю такими предметами не стоит.

Первая бочка, вторая, третья, четвёртая… У Бяки на глазах начали слёзы выступать. Он молчал, но всем своим видом не одобрял происходящее. Ведь цену ракетной начинки знал и понимал, как много дорогостоящего добра вот-вот будет в буквальном смысле слова пущено на ветер.

Плевать. Если какой-то товар можно купить за банальные деньги, я считаю это бесплатным приобретением.

И не только я. У сильных аборигенов для многих вещей нет цены, если говорить о деньгах. В этом «сегменте рынка» работает лишь обмен на что-то равнозначное, или на какую-нибудь редкую услугу.

Даже четверть такого шатра — это много, но когда выгрузка подошла к концу, места почти не осталось. Последние бочки ставили с великими неудобствами, а одну едва не уронили. Очень уж сложно манипулировать тяжеленными предметами в столь ограниченном пространстве.

И хоть глаза Бяки как никогда умоляющие, но дело сделано, и надо поживее отсюда убираться. Да, я тоже понимаю, что в таком роскошном месте может найтись немало ценностей, включая редчайшие трофеи и древние артефакты. Но лезть за ними придётся в самые-самые личные покои владельца. А там не факт, что все наши ухищрения на что-то сгодятся. Мне по пути сюда изрядно попотеть пришлось, и чем дальше, тем становилось труднее. Кто знает, насколько качественно столь богатый офицер охраняет свой сон. Убивать его — тоже не вариант. Я, увы, на своём печальном опыте успел убедиться, что смерть опасного уроженца юга может и по убийце врезать. Причём врезать самыми неожиданными способами. Да и сигнализации для телохранителей в этом мире встречаются разнообразные. Например, о том, что сердце хозяина остановилось, они могут узнать в тот же миг.

Рисковать ради неизвестно какой добычи посреди вражеского лагеря — последнее дело. Так что никакими жалобными взглядами меня не пронять.

Мы сюда не за трофеями пришли.

А теперь последний штрих — ещё один горшочек с зажигательным составом. Только этот побольше, да с примитивной рунной цепочкой на смоляной пробке, что запечатывает горловину. Теперь надо активировать её и ходу отсюда.

Выбираясь из шатра, мои помощники синхронно переглянулись и вздохнули. Да, я их понимаю, сам люблю трофеи.

Но ещё больше люблю устраивать своим врагам ад.

А этот самый ад здесь вот-вот разверзнется. И Бяка, и Гнусис на испытаниях присутствовали и примерно понимают, что сейчас произойдёт. Только этим можно объяснить их необычную молчаливость. Ни об окте не заикаются, ни о прочем добре. Знают, чем чревата любая заминка.

Увы — работа с рунами у меня налажена на зачаточном уровне, и устроить полноценный дистанционно управляемый взрыв я пока что не могу. Разве что на минимальной дистанции, как это и предусмотрено в резервном варианте.

На всякий случай предусмотренном.

Так что если всё случится как задумывалось, шарахнет через заданное время без моего участия. А вот если что-то пойдёт не по плану, придётся смотреть на дистанцию и обстоятельства.

Назад пробирались тем же путём. Благо, пока двигались к шатрам, часовых снимать не пришлось, и хорошо заметный ущерб лагерному имуществу старались не наносить. Неуместные следы в неуместных местах разве что мастера артефактных контуров способны при беглом осмотре заметить, но такие ценные спецы по ночам крепко спят.

Центр военного лагеря компактен и много времени на то, чтобы его покинуть, не потребовалось. За спиной осталась самая драконовская охрана, и я было решил, что дальше можно чуть расслабиться.

Не тут-то было.

Бяка взволнованно прошептал:

— Там, на входе два воина. Помнишь их? Один другому сейчас говорит нехорошее. Мол, из шатра как-то странно задувать начало. Неженка какой-то, раньше не дуло ему.

— Ты слышишь, о чём они говорят?! — изумился я.

— А что не так? — удивился в ответ Бяка. — Ты же сам знаешь.

Ну да, мне известно, что слух у приятеля особый. Тоже какая-то расовая особенность. Она позволяет с непостижимых дистанций слышать самые тихие звуки. Но, вроде как, работает далеко не всегда, да и когда работает, до ушей Бяки доносится исключительно то, что грозит раскрыть его противоправные деяния.

— Второй говорит, что надо проверить.

Гнусис похвалил бдительных телохранителей:

— Шатёр порезали, пошёл воздух. Почуяли. Как строго у них. И ведь не боятся хозяина из-за пустяков потревожить. Везде бы такая стража стояла, никто бы ни у кого ничего не воровал.

— Один пошёл внутрь, второй у входа остался, — продолжил сообщать новости Бяка.

Шатёр большой, но это всё же шатёр. Склад бочек там долго искать не придётся, а они совершенно не вписываются в интерьер. Следовательно, бдительный воин сразу тревогу поднимет.

Лихорадочно оглядываясь, я указал влево:

— Сюда! Вниз!

— Что, в выгребную яму нырять?! — скривился Бяка.

— Я сказал вниз! Бегом!!!

К счастью, нырять не пришлось. Яма крайняя в длинном ряду, её только-только выкопали и толком не успели начать пользоваться. Даже нормальный настил над ней, как принято у южан, ещё не обустроили.

Чуть согнув ноги, я прижался спиной к той стене, что обращена к центру лагеря и приказал:

— Становитесь так же. И рты раскройте.

— Ох и вонища, — продолжал кривиться Бяка.

— Это разве вонища? — снисходительно прокомментировал Гнусис и поделился очередной занимательной историей из своей жизни. — Я раз с головой в уборную нырнул и просидел так несколько часов.

— А дышал как?

— Через стебель тростниковый, как же ещё. Надо и тебе такому поучиться. Хорошая хитрость, мало кому захочется вора искать в таком месте. Только если придётся так прятаться, уши затыкай чем-нибудь, не то опарыши залезут и будут щекотать.

Вытащив тоненькую деревянную плашку, я приложил к ней ладонь, активируя рунный конструкт. Корявый, как и все мои конструкты, или даже похуже прочих, потому что в активном состоянии работает всего-то пару секунд. Но ему больше и не требуется, его задача вызвать преждевременную активацию другого конструкта, заранее с ним синхронизированного.

— Тревога! — донеслось со стороны центра лагеря.

Бдительный воин добрался до предметов, не гармонирующих с роскошной обстановкой командирского шатра.

Быстро он.

Действительно хороший телохранитель.

Был.

Сверкнуло так мощно, что вспышка детально озарила облако, проплывавшее над лагерем. И тут же по ушам врезало. Не так уж сильно, я опасался куда большего эффекта.

Ну, так это всё же не тротил, чему тут удивляться.

Над головой летели и летели горящие ошмётки чего-то непонятного, но пережидать опасные мгновения я не стал.

Нет времени. Совсем нет.

— Бегом! — скомандовал я, выскакивая из зловонной ямы.

Гнусис вылетел следом, едва меня не обогнав, и крикнул замешкавшемуся Бяке:

— Чего возишься?! Ты что, и там что-то красть удумал?! Не надо это брать!

Уж не знаю, что за причина заминки, но Бяка тут же выскочил и начал на бегу переругиваться с Гнусисом. Я их перепалку не слушал, голова занята куда более важными делами.

Нечего и думать пытаться выбраться прежним путём. Лагерь на глазах превращался в разворошенный муравейник, где там и сям занимались пожары. Центр попросту перестал существовать, на его месте вздымалась сплошная стена ревущего пламени. Даже здесь, за несколько десятков метров, жар нестерпимый. Там и сям носятся перепуганные солдаты и куда более перепуганные лошади, крики боли и ужаса, шум огня, грохот обломков, заброшенных взрывом на дивную высоту. Суетливые команды младших офицеров никто не слушает, сплошной разлад и панические настроения.

Надолго бедлам не затянется, это всё же лагерь воюющей армии, а не общество анонимных пирофобов. Следовательно, бесценна каждая секунда.

— Бяка! Гнусис! Ловите лошадей! Быстро!

Из пламени, что ревело в центре лагеря, вынесся здоровенный конь. Несмотря на рекордный размер, выглядело животное утончённо. Эдакая породистая зримая легковесность при вполне себе солидном весе.

И порода знакомая.

Несмотря на то, что конь вырвался из раскалённой преисподней, у него даже грива не пострадала. Лишь безумное ржание и чуть дымящееся седло свидетельствовали о пережитых невзгодах.

Глубокая ночь, офицеры и маги спят, почему он осёдлан?

Странный вопрос для такой ситуации. Сейчас надо удивляться тому, что элитный конь выжить ухитрился. Ведь в считанных шагах от взрыва находился.

Да уж, действительно элитный.

Гнусис многозначительно поинтересовался:

— Десница, а нам всё равно, каких лошадей ловить, или…

— Или! — рявкнул я, бросаясь к окту.

Спустя полминуты я мчался прочь от центра лагеря, то и дело оглядываясь. Мои проходимцы тоже обзавелись лошадьми, но это не окты, приходится следить, чтобы не отстали.

В творящемся бедламе тройка всадников, скакавших по лагерю с опасной скоростью, не казалась чем-то крайне подозрительным. К тому же я непрерывно тревожно жестикулировал и покрикивал то и дело, призывая всех мчаться к центру на тушение пожаров. Самыми короткими фразами обходился, самыми простыми словами, дабы северным акцентом не навредить.

Сбив по пути парочку замешкавшихся солдат, мы выскочили к посту на третьем кольце. И здесь, увы, никто не паниковал. Навстречу уверенно шагнул младший офицер, требовательно взмахивая рукой. И глаза его с каким-то нехорошим удивлением уставились на окта. Видимо прекрасно знает, кому принадлежит этот роскошный транспорт. И очень может быть, что владелец не доверяет своего скакуна никому.

Так это или нет, я выяснять не стал. Нам в любом случае задерживаться нельзя.

В офицера и солдат, что стояли за его спиной, понеслась вся магия, что у меня имелась. Быстро сориентировавшийся Бяка в придачу выстрелил из арбалета прямо на ходу.

И даже в кого-то попал.

Окт снёс раненого солдата и недовольно заржал, реагируя на моё требование идти и дальше ровно, а не прыгать через преграду. Но я-то с октами дело имел, знаю, на что они способны, так что продолжил настаивать на своём. Могучий конь подчинился, чуть притормозил и легко раскидал рогатки, расчистив путь и для себя, и для моих спутников.

Дальше внешняя часть лагеря, людей здесь даже днём немного. Но вот на постах периметра их, к сожалению, в любое время суток хватает, и, боюсь, нас там уже ждут с нетерпением.

Выхватив жезл, я прикинул маршрут и тут же начал активацию Гнева небес.

Как домчимся до периметра, как раз поспеет.

Нехорошие ожидания оправдались, навстречу полетели первые стрелы. В темноте внешнего кольца лагеря огонь издали неэффективен, но нечего и думать проскочить без проблем напрямую. Там и заграждения приличные, и лучников с арбалетчиками хватает, возьмут своё плотностью огня. А если совсем не повезёт, среди них и маг может оказаться.

— Держитесь за мной! — крикнул я.

Окта простыми стрелами ранить непросто, а мои щиты способны долго от такого обстрела защищать. Разумеется, даже это всех спасти не сможет, когда враги начнут работать в упор.

Но кто же им даст, так работать.

Буйство молний угомонило и стрелков, и простую пехоту, и даже двойной ряд рогаток магией раскурочило так, что мы через заграждение без заминок проскочили, не пришлось окту снова вместо бульдозера работать.

Всё, дальше лишь степь голая, и мы знаем, где в ней стоят дозорные, и где чаще всего проезжают патрули.

Спокойно промчимся мимо и тех, и тех.

Так-то, если совсем головой не думать, можно и не мчаться. Даже если у них есть амулеты связи, в этих краях они работают скверно. То есть понять, что в лагере творится что-то неладное, они поймут, а вот догадаться, что им следует искать диверсантов, уже не должны.

Но я головой думаю. Хотя бы иногда. И потому гоню окта так быстро, как позволяет ночное бездорожье и заурядные кони моих спутников.

Мы разнесли шатры высших офицеров и поубивали их лошадей. Не октов, конечно, но вряд ли такие солидные люди ездили на дешёвых клячах.

Также, прикинув объёмы водопада трофеев, я не сомневаюсь, что несколько этих самых офицеров ночь не пережили.

Заодно пострадали обычные солдаты: часовые в центре лагеря, телохранители офицеров и магов, бойцы, ночевавшие в опасной близости от последнего периметра. По ним местами и осколками хорошо прошлось, и пламенем.

Эх, жаль убойных трофеев от Жизни всего ничего осталось. Берегу их на самый крайний случай. Уже не раз пожалел, что так щедро раскидал их в битве у Козьей скалы.

Впрочем, мы даже с ними победили с великим трудом, так что расходы того стоили.

Враги нас сейчас хорошо рассмотрели. Они знают, что виновников всего лишь трое. И также знают, что на десятки километров вокруг степь под их плотным контролем. То есть южане полагают, что вряд ли мы сможем быстро получить приличную подмогу.

И полагают совершенно зря.

Нет, навстречу нам подмога не выдвигается. Она расположилась там, где надо.

И ждёт.

Место выбрано с умом, по наводке от местных, там даже малыми силами реально немало дел наделать. Мудавийские пастухи прекрасно знают свою землю и уже не раз подсказывали, где с минимумом людей можно устроить врагам максимум неприятностей.

Мышеловка готова, осталось дождаться мышку. И, думаю, надолго ожидание не затянется, разозлённые южане погоню организуют оперативно.

И если мы хотим успеть вовремя добраться до нужного места, мчаться нам надо как можно быстрее.

Не первый раз мы завлекаем врагов кажущейся слабостью беглецов. И каждый раз для них будто первый.

Вот и сейчас поверят.

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 2} ♦ Перестраховка? ⠀⠀

Южная степь — это обширные территории, протянувшиеся между пустошами и Запретной пустыней. Здесь, в какую сторону ни глянь, почти везде увидишь, разбитое морщинами оврагов да балок, бесконечное, слегка всхолмлённое пространство, вытоптанное тысячами и тысячами копыт и густо усеянное навозом. Пастухи круглый год гоняют бесчисленные стада, трава подъедается под корень, толком не успев подняться. Даже в низинах у редких родников трудно встретить хотя бы небольшой куст, почти невозможно увидеть дерево, здесь нет лесов или хотя бы приличных рощ.

Но, несмотря на острый дефицит растительности, горит это безбрежное пастбище прекрасно. Меня этот парадокс удивляет каждый раз.

«Каждый» — потому что лично я наблюдаю здесь буйство пламени уже девятый раз, и степь всегда без проблем вспыхивала, после чего пожар медленно или быстро распространялся на километры и километры. Только самые глубокие овраги да протяжённые каменистые проплешины его останавливали, да и то не всегда.

По словам мудавийцев, случалось, степь полыхала неделями и даже месяцами, полностью выгорая на несколько дней пути. Буйство огня прекращалось лишь после сильного дождя.

В особо тяжёлых случаях, одного дождя не хватало.

Пламя здесь ненавидели, ведь оно пожирало основу жизни мудавийцев — корм для скота. Засушливое лето и осень с сухими грозами почти наверняка приводили к голодным зимам и множеству новых могил. Скотину массово пускали под нож, поредевшее поголовье не могло обеспечить всех желающих мясомолочной продукцией, численность населения сокращалось, баланс восстанавливался.

Если сушь с пожарами случалась и в последующие годы, Мудавия теряла до половины жителей.

И такое в её истории случалось не раз и не два.

Каждый знает несложный свод правил степной безопасности, в котором первым пунктом стоит инструкция по разведению и поддержанию костра. Не дай ПОРЯДОК устроить его не так и не там! За такое пренебрежение главным законом в Мудавии принято убивать без разговоров.

И за столь глупейшего недоумка, неспособного постигнуть азы выживания, здесь даже мстить не станут. Так не принято, это дурная затея, соседи не поймут и быстро отправят проблемную семью вслед за неразумным родственником.

Мне эти нюансы известны до мелочей, потому что все эти девять раз степь поджигал именно я. Точнее, мои люди, но действовали они по моему приказу. И мудавийские пастухи, в обычное время убивающие за искру, сверкнувшую не там, где надо, мне в этом с радостью помогают. Грамотно подсказывают, откуда пустить огонь, чтобы он пошёл в правильном направлении.

Мне тут многое прощают.

Потому что война.

Этот огонь мы тоже разожгли вопреки тем самым азам выживания. Пламя, вспыхнув почти одновременно во всех подсказанных пастухами точках, направилось туда, куда надо.

На табун прекрасных южных коней. Нет, это не всемирно знаменитые скакуны с утончёнными шеями, это заурядные обозные работяги с громадными копытами на толстенных ногах. Но каждый из них способен легко тянуть телегу, которую обычная северная лошадь с места не сдвинет.

Без подкормки овсом обозному коню на сутки при интенсивной работе в жаркой степи требуется около восьмидесяти килограмм здешней травы и не меньше ста литров чистой воды.

Если дело происходит в середине не самого засушливого лета, гектара заурядной мудавийской степи с лихвой хватает на день выпаса для приблизительно шести таких лошадей.

Один чахлый родник, обычный для степных оврагов, за те же сутки способен напоить около двадцати коней, и встречаются такие источники далеко не на каждом шагу. Жители степи с древних времён в низинах устраивают каскады невысоких плотин с выложенными плоскими камнями желобами. Именно эти вереницы прудов являются основными водопоями, и одного такого среднестатистического прудика хватает для трёх-четырёх сотен лошадей во влажный период.

А в сухой, когда иссякают источники и жаркое солнце юга стремительно понижает уровень водоёма, и для десятка коней может не хватить.

Ну да ладно, про сухие периоды ни слова, ведь там и до засухи недалеко договориться. А это у местных самый страшный кошмар, упоминать её здесь не рекомендуется.

Плохая примета.

Одна из многих.

Подведём некоторые итоги. Итак, для тысячи обозных лошадей на сутки требуется около ста пятидесяти гектаров обычного степного разнотравья, и три пруда, что здесь местами можно встретить в балках и оврагах. Причём пруды стадо осушит полностью, и если питающий их родник не иссяк, последующее заполнение займёт несколько дней.

На десять суток — тысяча пятьсот гектаров пастбищ под корень подстригут.

На десять дней и десять тысяч лошадей — сто пятьдесят квадратных километров пастбищ и триста прудов.

На деле для прокорма и пропоя потребуется куда большая территория, ведь степь не абсолютно одинаковая на всём протяжении. Солончаки, неплодородные и сухие участки со скудной растительностью, каменистые проплешины, глинистая почва балок и оврагов, скальные выходы: везде хватает непригодных для выпаса земель.

Армия Тхата находится на юге Мудавии уже не первый месяц, и, если разведчики не ошибаются, лошадей в её обозах больше пятнадцати тысяч. Добавим конницу, её у врагов немало. Плюс растянутые на километры и километры колонны снабжения, что движутся постоянно туда-сюда, уничтожая всю воду и растительность в окрестностях степных дорог. Плюс солдатам надо хотя бы иногда мясо в котлы подкладывать, и для этого приходится гнать за отрядами стада вечно голодных овец и коз.

Каждый день этому колоссальному табуну требуется предоставить половину заросшего сочной травой Манхеттена. При этом воды, на такой площади, для столь огромного количества животных, никак не хватит. Вдоволь её лишь по берегам рек, коих насчитывается ровно две, и лишь одна располагается частично удобно для вражеской армии. Но растительность на её берегах уничтожается в первую очередь, не успев толком подняться, вот и приходится забираться за ней дальше и дальше, где нормальных водопоев нет. Таким образом, лошади выпивают досуха пруды на куда большей площади.

И ещё учитывайте, что местное население тоже пасёт здесь свой скот. Да, мудавийцев на юге уже почти всех убили или выдавили на север, но до этого они успели изрядно истощить кормовую базу. Также свою долю получают сайгаки, серны и прочие травоядные существа, до которых не добрались охотники. И не забывайте, что степь не одинаково плодородная на всём протяжении, местами растительности нет или почти нет. То есть не вся её площадь является пастбищем. Вот и получается, что за месяц лошадиная орда дочиста опустошает территорию, сравнимую с не самой маленькой европейской страной.

А Тхат здесь уже десять с лишним недель проваландался, дотянув до самого жаркого периода. На небе обычно ни облачка, солнце едва-едва успевает от горизонта оторваться, а температура уже за тридцать градусов переваливает. К полудню пекло такое, что оставшись на открытом месте без какой-либо защиты, ты почти наверняка заработаешь тепловой удар. И без того небогатые пастбища будто огнемётами выжигает, и там, где раньше получалось прокормить пару лошадей, сейчас и для одной козы травы не хватает.

Нечего и мечтать обеспечить десятки тысяч прожорливых животных на небольшой полосе вдоль реки. Южанам приходится всё дальше и дальше уводить табуны. Причём дробили они их мельче и мельче. И каждый нуждался в приличной охране, ведь выпасали их на враждебной земле.

Пятьдесят или сто воинов более чем достаточно, чтобы недобитые мудавийцы даже не помышляли о недружелюбных действиях. А вот меня, с отрядом немногочисленных уцелевших дружинников такое количество противников ничуть не смущало. Мы не гнались за размерами добычи, легко расправлялись с охранниками и угоняли один небольшой табун за другим, передавая на попечение специально сформированным отрядам пастухов, что уводили их на север. Поначалу, пользуясь беспечностью врагов, иногда за сутки до двух-трёх раз проворачивали налёты.

Южане несли потери в людях и лошадях. Незначительные, но каждый день. Это их расстраивало, и они начали увеличивать охрану, и также делить табуны организованно, дабы те кочевали неподалёку друг от друга, а поблизости всегда дежурил приличный отряд лёгкой конницы. Чтобы в случае чего было откуда быстро подкреплению примчаться.

К этому моменту в Мудавию начали прибывать первые подразделения, обещанные императором. Естественно, это оказались самые быстроходные силы — конница. Я отобрал среди них самых перспективных бойцов и обеспечил их превосходными южными лошадьми. Таким образом, мой личный мобильный отряд несколько потерял в качестве, зато значительно вырос в количестве. Наших сил теперь хватало и для разгрома улучшенной охраны, и для угона увеличенных табунов.

Противник принялся усиливать охранение, выделяя не только группы опытных всадников, а и стрелков, и даже слаборазвитых магов. В одной из стычек мы нарвались на тяжёлую конницу и понесли досадные потери, после чего я слегка модифицировал тактику. Теперь после каждого удачного налёта отпускали одного или двух пленников, выбирая самых болтливых с виду. И через них сообщали, что захваченных южан готовы менять на обычных мудавийских граждан.

Этим двух зайцев убивали: выручали союзников, спасая их от резни (и заодно улучшали мой Баланс); и также распространяли слухи, что сопротивляться нам не нужно, это чревато смертью, а всех мирно сдавшихся наоборот, ждёт счастливая жизнь и скорый обмен.

Южане пытались устраивать засады, и пару раз у них это почти получалось. Но у одного из моих дружинников был хорошо прокачан редкий и при этом мало для кого интересный навык. Очень уж узкоспециализированный, ситуационный. Он позволял на значительной дистанции отличать контролируемых животных от обычных. При любой возможности собирая всю нашу «воздушную разведку» в одну группу, я отправлял их вместе с этим нестандартным спецом на «вольную охоту». По пути они дружно сшибали своими хищными птицами вражеских «пернатых дронов», как бы качественно те не притворялись дикими ястребами и соколами.

Изловить нового питомца недолго, а вот сделать его полноценными «глазами в небе» — непростая задача даже с хорошо развитыми специальными навыками контроля. Противник не сразу осознал, что началась тотальная охота за его «воздушными глазами», и качество его «авиаразведки» быстро снизилось до смешного. Пришлось южанам «спускаться на землю», направляя во все стороны мелкие группы всадников. Но их не только мы с лёгкостью громили, их даже прячущиеся в степи редкие мудавийцы повсюду пытались гонять. Усиливать такие разъезды бессмысленно, ведь даже если привлечь к ним не только лёгкую конницу, а и тяжёлую, всадников всё равно не хватит для полного контроля всех прилегающих к лагерям и дорогам пространств.

Степь огромна, а людей всегда мало.

Шло время, менялись приоритеты. Воякам Тхата сейчас уже не засады против нас интересны, а хотя бы минимальная информация о расположении ещё не вытоптанных пастбищ и не выпитых досуха прудов. Дождей нет, обеспечение тысяч и тысяч лошадей требует всё больше и больше усилий.

И приводит к новым и новым потерям.

А, мы, между тем, наглели дальше и дальше. Натренировались на табунщиках и начали щипать обозы снабжения. Те, самые, что из стран Тхата направлялись к армиям. Несмотря на открытость местности, полноценных дорог в Мудавии почти нет, неполноценных тоже немного. И среди степных просторов встречаются узкие места, объехать которые с тяжёлыми повозками нереально сложно.

Поначалу мы нападали именно в таких «узостях», но противник быстро это понял. А так как территорию, прилегающую к дорогам, южане разведывали особо тщательно, они узнали, где располагаются самые неприятные участки. Против нас вновь начали устраивать засады, или просто усиливали охрану проблемных мест. Та заодно и за табунами ближайшими приглядывала.

А мы начали использовать огонь. Разумеется, не бездумно. Привлекали к делу всё тех же мудавийских пастухов. Они здесь лучше всех соображают, как именно следует бороться со степными пожарами, а ведь это обратная сторона поджигательства. То есть понимают, что надо делать, чтобы пламя пошло куда надо и как надо.

Огонь в сухой степи — это страшно, а южане тоже люди и потому тоже его боялись. Иногда пожары сами, без нашей помощи, устраивали противнику знатные разгромы, иногда нам приходилось вмешиваться. В последние два раза враги начали предпринимать попытки со своей стороны управлять пламенем. И нам пришлось отрабатывать всерьёз.

Сегодня они пытаются проделать это третий раз, и, похоже, нынешняя попытка самая успешная. Нашли спецов, которые вовремя определили угрозу, кучно собрали всех, кто рисковали попасть под удар и пустили встречный пал в правильных местах и в правильное время. После этого им осталось лишь устроиться на зачищенной территории и дождаться, когда огонь уберётся подальше. Теперь на выжженной земле теснились приличные силы: обоз из восьми десятков телег и фургонов; отряд, что охранял важный перекрёсток; да под три тысячи лошадей из согнанных табунов. И охранение у этих табунов было многочисленным.

Враги не были наивны, они прекрасно знали, что степь не сама по себе вспыхнула в таком неудобном для них месте. Поставили повозки в круг, расположили там и сям мобильные рогатки из тонких кольев, приготовились встречать нас в этой импровизированной крепости. Почти шесть с половиной сотен противников — их в три с лишним раза больше, чем моих бойцов. Однако, несмотря на столь несправедливый расклад, даже мысли отказаться от атаки не возникло.

Ведь не зря же мы целый день убили, огонь разгоняя. Специально всю эту братию в одном месте собрали.

Пора приступать к самому главному этапу несложного плана.

Мы приближались неспешно, при этом разведчики непрерывно следили за окрестностями при помощи своих птиц. Спрятать засаду в здешней степи — задача нетривиальная, но ничего невозможного в мире нет. Поэтому всегда и везде следует опасаться подвоха, и надо тщательно его выискивать до того, как он себя проявит.

Пока что ни намёка на тревогу со стороны наблюдателей. Лица у обоих отрешённые и спокойные, они привычно контролируют округу и ничего угрожающего пока что не видят.

Ан нет, один встрепенулся:

— Господин, они собирают баллисту. Похоже на то, что перевозили её по частям в обозе.

— Большая баллиста? — слегка напрягся я.

— Вроде не очень. И как-то они неуверенно её собирают.

— Продолжай наблюдение. Сразу же докладывай о любых изменениях с этой баллистой.

Не знаю, как там, на Земле, дела обстояли, а здесь метательные машины заставляют себя уважать. Даже с обычными материалами и при минимуме работы артефакторов самые неказистые баллисты и катапульты способны метко забрасывать снаряды на полкилометра и дальше. Если же речь идёт о лучших изделиях, для них даже два с половиной километра, вроде бы, не предел.

Ну, это если верить книгам. Сам я подобных монстров от инженерии никогда не встречал, максимум, что видел — тяжёлые артефактные катапульты в Хлонассисе. Те принадлежали не самому солидному отряду наёмников, следовательно, вряд ли относились к элитным. При этом метко запускали тяжеленные снаряды на полтора километра, и это явно не было их пределом.

Но это так… лирика. Одной баллистой враг сегодня много не навоюет. Будь это скорострельный стреломёт, куда ни шло, но наш наблюдатель не новичок, не перепутает одно с другим.

Так-то именно мне и большие стреломёты с баллистами способны устроить неприятный сюрприз. Дело в том, что мой щит Хаоса, так прекрасно защищающий от метательного оружия, может спасовать в тех случаях, когда прилетает что-то чрезмерно тяжёлое. Но какова вероятность попадания из такого оружия по одиночной быстрой цели? К тому же, по словам наблюдателя, машину собирают неуверенно. Подозреваю, что перевозят её без расчёта, для усиления уже действующей батареи, или замены старья. Следовательно, опытных инженеров в этом обозе нет, а это значит, что опасность ещё меньше.

Сегодняшний бой меня напрягал. Враг в последнее время ведёт себя так, будто мы тут с ним в поддавки играем. Вспомнить хотя бы тот взрыв, что мы устроили три дня назад. Разнесли центр немаленького лагеря, после чего завели погоню в овраг, где её дожидалась засада. Полсотни всадников выкосили, включая трёх офицеров и двух магов с их сильными телохранителями, захватили прекрасных лошадей. И при этом отделались парочкой легкораненых.

Вот и сейчас, ставя себя на место противника, никак не мог понять, почему они так покорно позволили нам устроить загонную охоту, а затем дружно собрались для заклания, даже не попытавшись огрызнуться. Да, мы заставили южан себя уважать, но нас рассмотрели во всех подробностях и знают, что из особо опасных бойцов у них лишь я. Враги понимают, что численное преимущество на их стороне, и по качеству мы не сильно выигрываем. К тому же стоя на месте, они играют нам на руку, ведь наша обычная тактика эффективна лишь против пассивных целей. Однако ни намёка на противодействие до сих пор не продемонстрировали.

Странно.

Подозрительно.

Я обернулся к ближайшему наблюдателю:

— Снижай свою птичку. Покружись над самой землёй возле лагеря. Ближе трёх сотен шагов к повозкам не приближайся.

— Искать что-то особенное или просто смотреть всё подряд? — уточнил понятливый боец.

— Всё смотри. Если следы хорошо видно, на них тоже посматривай.

— Я уже на них посматриваю. Мне кажется, что здесь многовато небольших копыт. Свежие оттиски. У них нормальных коней немного, странно это.

Коней здесь у врагов как раз очень много. Впервые мы замахнулись на столь многочисленную добычу, даже не представляю, как такой табун гнать будем. Но наблюдателя понять неправильно невозможно, он правильно подметил, размеры настораживают. Оттиски копыт обозных лошадей выглядят так, будто им вместо подков сковородки приделывают. Бойца привлекли следы поменьше.

Такие остаются после конницы, что разъезжает на тех самых знаменитых южных скакунах.

Дождей давно нет, следы, если их не затаптывать, держатся неделями, а место здесь оживлённое. Сильный отряд мог проехать как сегодня, так и десять дней назад, обычным наблюдением с воздуха такие нюансы точно установить сложно.

Настораживает то, что этот отряд мог никуда не уезжать, а остаться здесь. Зачем? Да хотя бы затем, чтобы устроить кровавый сюрприз обнаглевшим налётчикам.

Но в округе ни деревца, ни куста приличного. Где им здесь прятаться?

Где-где… Это вам не Земля, здесь надо всегда и всюду быть готовыми к чему угодно.

Камай, приблизившись, сообщил:

— С другой стороны у них возы, а с этой фургоны. Как-то очень уж удачно встали, будто готовились именно отсюда нас встречать. Обычно обозники паникуют и разные глупости творят, а эти нет, эти совсем не такие.

Я кивнул:

— Да, как-то странно себя ведут, так что не разгоняемся. Передай второму наблюдателю, пусть тоже пониже спустит птицу. На следы скакунов особое внимание.

Может я и перестраховываюсь, может, даю врагам лишние минуты для подготовки обороны, но лучше так, чем влететь в грамотно организованную засаду.

Если это действительно засада, с организацией у них всё в порядке. Ведь ничто прямо на западню не указывает, лишь смутные подозрения по весьма косвенным уликам.

В стороне лагеря промелькнуло неожиданное движение. Подняв голову, я проследил взглядом за взлетающей к небу чёрной точкой. До ушей донёсся характерный стук сработавшего метательного механизма.

Баллиста заработала.

Снаряд упал в сотне шагов левее, подняв тучу пыли. Ни намёка на алхимию, простой каменный шар или даже подобранный в степи булыжник, наскоро приспособленный обозниками. Но если расчёт у них неопытный, для такой дистанции неплохо пристреливаться начали. Ещё несколько выстрелов и кого-нибудь зацепят.

Если я и дальше продолжу сдерживать атаку, мы рискуем понести потери ещё до начала схватки.

Я на воду дую, или здесь действительно что-то не так?

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 3} ♦ Та еще засада… ⠀⠀

То, что я дул не на воду, выяснилось после четвёртого выстрела баллисты. Камень упал среди дружинников, обдав нескольких бойцов комками сухой земли и скрыв их в туче пыли. Мне поначалу показалось, что-то кого-то зацепило всерьёз, потому обратил в ту сторону самое пристальное внимание.

Но хоть и отвлёкся, ни буквы из восклицания наблюдателя не упустил:

— Глаза! Мои глаза! О Хаос! Они убили птицу! Убили! Но как?! Она же далеко, лучники не доставали!

— Стрелой сшибли снизу, — доложил второй наблюдатель. — Видел, как сокол будто подпрыгнул, а сейчас вижу, как он падает. Но там внизу никого нет, чистая степь. Получается, стрела из пустоты прилетела.

— Дай направление и дистанцию! — рявкнул я.

Боец указал чуть правее:

— Вон туда, шагов семьсот. Да я птицу даже своими глазами отсюда вижу.

Присмотревшись, тоже заметил, как несчастное пернатое безжизненной тушкой летит к земле. Да, шагов семьсот или чуть больше.

— Камай, пошли туда дальнобойный десяток. С максимальной дистанции три залпа. Остальным смещаться влево.

Может в лагере подумают, что мы пытаемся обогнуть линию защищённых повозок, чтобы ударить с другой стороны, где стоят простые возы. Но я бы на их месте на такое предположение не купился. Они прекрасно поняли, что это наша птица, и также поняли, что мы ни за что не поверим в её смерть от старости. Следовательно, о засаде — подозреваем.

Но подозрение — не уверенность. Ведь там может не засада оказаться, а одинокий лучник под маскировочным навыком. Потому я и послал десяток особых стрелков. Они не самые меткие, зато, если надо далеко стрелу отправить, — рекордсмены бесспорные. Вот и проверят с безопасной дистанции, что это за место такое непростое, с которого вдруг нехорошие вещи сами по себе взлетают.

На очередной выстрел баллисты я даже не покосился. Уж не знаю, засада тут, или что-то иное, но нормальных инженеров в расчёте действительно нет. Сильно промазали на этот раз.

Отправленные вперёд бойцы замедлились, взялись за луки. Стрелы пошли ввысь, после чего начали снижаться. Вот-вот и уткнутся в иссушённую степную почву.

Но за миг до того, как это произошло, случилось странное. Воздух заколебался, замерцал причудливо, там и сям в нём начали проступать силуэты всадников, тут же скрываясь. И чем дальше, тем больше проявлялась скрытая от взоров картинка.

А затем силуэты перестали пропадать.

И колебания прекратились в один миг.

Мы, наконец, убедились, что да, это не меткий одиночка, это действительно засада. Сотни три всадников тесно сгрудились в круг, укрываясь под каким-то купольным маскировочным навыком. Не такая уж великая редкость, с подобными умениями мы уже здесь сталкивались. Но в тот раз неладное заметили гораздо раньше.

— Отступление! — скомандовал я, разворачиваясь. — Максимальный темп!

Казалось бы, зачем торопиться? Перед этим мы намеревались атаковать шесть с половиной сотен врагов, и я не сомневался, что победа будет лёгкой. Так стоит ли опасаться преследования, если в засаде их всего-то три сотни?

Но мне одного взгляда хватило на эти три сотни, чтобы уяснить многое. И кони у врагов все как на подбор, прекрасные, и доспехи на высоте, и четыре мага с телохранителями в нашу сторону сразу дёрнулись.

Это не обозники и не табунщики, это головорезы. Альфы с бетами, да омеги высокого уровня. Хорошо оснащённые, прекрасно вооружённые, с увеличенными параметрами ПОРЯДКА, с навыками боевыми. Опытные охотники на людей.

Похоже, военачальники Тхата взялись за нас всерьёз.

У нас лучшие кони. Выбирали из трофейных самых-самых. Но у них не хуже, а у многих даже получше наших.

Сможем оторваться? Или попробовать как-нибудь обхитрить?

Не оборачиваясь, скомандовал:

— Камай, первый и второй отряды имперцев отправь к тропе, что через овраги идёт. За двойным оврагом пусть сразу разворачиваются и к лагерю мудавийцев кратчайшим путём движутся. Если нас в лагере не окажется, пускай жгут за собой степь и уходят на север, до столицы. И мудавийцы тоже пусть уходят. Третий отряд остаётся с нами. Пойдём к лагерю восточнее мимо больших оврагов, а там посмотрим.

— Хочешь их разделить? — уточнил Камай.

— Естественно. Попробуем быстро разобраться с теми, что за нами пойдут, а потом встретим тех, кого притащат за собой имперцы. У нас кони получше, чем у солдат, мы быстрее должны перед лагерем оказаться.

Имперские вояки хороши, но моим дружинникам уступают значительно. Даже если оттянут на себя часть сил, схватка всё равно не будет простой. Однако это перспективнее, чем сразу на всю ораву выходить.

Мудавийцев в лагере три с лишним сотни, но рассчитывать на них не приходится. Для такой схватки это даже не мясо, а детское питание. Их задача не в бой вступать, а тихо и быстро уводить на север скот, что мы захватываем. Лагерь ключевой точкой я назначил лишь потому, что так ветер дует.

Это не шутка. Огонь ведь не потух, и при неверном манёвре мы можем загнать себя в свою же западню. Лучший вариант — пройти там, где всё уже выгорело. То есть вернуться по своим следам.

А это значит — через лагерь пастухов.

⠀⠀

Неладное я заметил спустя полчаса. Там, вдали, прямо по курсу, вздымалось подозрительное марево. Такое я видел не раз, и во всех случаях оно означало одно: по степи движется отряд всадников. Лошади выбрались на пустынный участок, их копыта выбивают пыль, что стелется густым шлейфом.

Но нет, настолько плотного шлейфа не припомню. Очень уж мрачно выглядит, зловещий, почти смолисто-чёрный. И не понять, кто виновник его появления — там низина простирается, её глубины достаточно, чтобы с головой скрывать всадников от наших взоров.

— Птиц вперёд! — скомандовал я. — Выясни, что там за пыль!

У нас снова оба наблюдателя в деле. Тот, который потерял своего питомца, ещё и запасного с собой таскал. Лимит навыка позволял держать вторую подготовленную птицу. Жаль, что ради удобства или по иным причинам он выбрал мелкого кобчика, а это не самый лучший вариант для воздушной разведки.

— Вижу отряд всадников! — одновременно воскликнули наблюдатели.

С той стороны к нам разве что мудавийцы могут приближаться, но зачем им это? Их задача — ждать нас в лагере.

Крик обладателя «полноценного» сокола подтвердил мои худшие предположения:

— Это Тхат! Лёгкая конница! Сотни три минимум!

Второй наблюдатель добавил:

— Вижу среди них группу богатых всадников! Около десятка! И вижу дым над нашим лагерем! Много дыма! Непохоже на костры!

Проклятье! А почему снизу дым не видно?

Не о том думаю. Мало ли, почему.

Да потому.

За нас взялись даже серьёзнее, чем я предполагал. Каким-то образом они удивительно вовремя нашли лагерь и разгромили его. Надеюсь, лёгкая конница не сумела устроить полноценную резню, и людям удалось спастись.

Как бы там ни было, теперь нас зажимают с двух сторон. Или против меня гениальный организатор действует, или у них прекрасно налажены связь и наблюдение. А ведь здесь, поблизости от Запретной пустыни, с первым пунктом всё не просто плохо, а ужасно. Даже самые дорогие амулеты зачастую полностью бесполезны.

Я указал вправо:

— Туда! Живее! Наблюдатели, внимание вперёд! Камай, пошли ребят чуть левее, пускай зажигают там траву.

— Ветер с юго-запада поддувает, огонь пойдёт на лагерь, — невозмутимо заметил идзумо.

— Есть там уцелевшие или нет, в лагере они точно не остались, — ответил я. — Жгите, огонь задержит этот отряд.

Если враг настолько предусмотрителен, то у него и третий отряд может найтись, причём на восточном направлении…

Вот тогда нам точно хана. Вырвутся немногие.

Заметив наш манёвр, первый отряд резко ускорился. Похоже, у них действительно есть оперативная связь, вот и не торопились до этого момента, позволяя нам неспешно расположиться между молотом и наковальней.

Оценив скорость преследователей, я понял, что своевременное обнаружение ловушки не принесло нам ощутимой выгоды. Мы лишь небольшую отсрочку получили, им потребуется не больше часа, чтобы нас догнать. Так-то шудры Камая идут или наравне с врагами, или даже чуть быстрее, а вот имперцы крепко связывают нам ноги. И оставлять их на растерзание, без малейшей надежды на спасение, нельзя.

Да, гибкая честь аристократии и не такие деяния легко прощает, но я так поступлю, лишь если ничего другого не останется, кроме как пожертвовать частью, спасая хоть кого-то.

— Камай, собирай наших, пойдём позади, немного постреляем по самым прытким.

— Понял, — кивнул идзумо. — Но у них тоже есть лучники. Да и маги.

— Вот и проверим, кто лучше стреляет. Попробуем их чуть замедлить. Если получится притормозить, имперцы пусть сразу уходят в отрыв тем же курсом. Полным ходом до каменной пустоши, а там разворачиваются к северу и как можно быстрее к главному лагерю, на соединение с остальными отрядами. Если что-то им помешает, тогда до самой столицы пускай мчатся. Нас не ждать в любом случае.

Если наши стрелы врагов огорчат, есть шанс, что южане и думать забудут про имперцев. А у нас и кони не хуже, и навыки у всадников неплохо подняты.

Мы и при куда худшем раскладе однажды сумели оторваться.

Жаль, не все…

⠀⠀

Впервые за всё время мы сумели пустить врагам кровь. Но так… капельку. Южане слишком увлеклись преследованием и расслабились, длительное время не ощущая угрозы с нашей стороны. Залп с предельной дистанции накрыл самых прытких. Двое вылетели из сёдел, ещё несколько тоже получили своё, но удержались. Враги после этого предсказуемо замедлились. Поспешно перегруппировались, выставили вперёд самых защищённых. Среди них оказалось два мага, и оба умели ставить какие-то хитрые щиты. Площадь невелика, но узкую колонну прикрыть получилось. Растягивать строй, дабы доставать их с флангов, мы не могли, мешала узость тропы, зажатой между оврагами. Местами простора хватало, но такие интервалы особо не растягивались, маневрировать на них слишком рискованно.

Заминка получились короткой, но её хватило, чтобы третий отряд имперцев оторвался и скрылся за удачно подвернувшимся холмом.

Впрочем, мы, не торопясь, нагнали их через полчаса.

Точнее, увидели то, что от них осталось.

Никого не осталось. Тела лежали там, где воины императора должны были сворачивать к лагерю. Именно в этом месте они наткнулись на тот отряд преследователей, о котором я подумывал, но полагал, что его нет.

К сожалению, подумывал я правильно, он действительно существует. И, возможно, не один такой, незамеченный, в округе действует. Наверное, сил у противника не так уж много оказалось, именно этот отряд оказался небольшим, сотни полторы всадников. Да и качеством не вышел. Стандартная лёгкая конница южан — что-то вроде периодически созываемого ополчения из зажиточных крестьян и мелких ремесленников и таких же мелких торговцев. Они хорошо подходят для дозоров, разведки, рейдов на незащищённые территории, грабежа обозов. Но для честной битвы эти войска малопригодны, так что у имперцев, несмотря на разницу в численности, шансы были неплохие.

Однако всё испортил маг. Только благодаря волшебнику этот сброд смог одержать столь быструю победу. Богато одетый темнокожий южанин с тройкой телохранителей выделялся из толпы простолюдинов издали. Завидев нас, он тут же направился навстречу, решительно отрываясь от основной массы.

При начале вторжения враги повально страдали чрезмерной самоуверенностью. Ни мудавийцев, ни остатки корпуса всерьёз не воспринимали. Битва у Козьей скалы очень многим вправила мозги, последующие события тоже внесли свою лепту в прояснение южных умов. Однако до сих пор хватает тех, кто мыслить правильно так и не научились.

И этот маг явно не отличник в местной школе.

Или нет, или это я его интеллектуальные способности принижаю. Имперцы полегли не даром, погибая, они изрядно потрепали конное ополчение. Но тех всё ещё хватает, не меньше сотни. При мне четыре десятка бойцов без тяжёлых доспехов, так что, даже если не учитывать наличие мага, на первый взгляд расклад смотрится так себе… явно не в нашу пользу, что оправдывает самоуверенное поведение.

Ну, это если ничего не знать о моих бойцах. А ведь южане просто обязаны понимать, к кем имеют дело, коварные северяне для них успели страшилкой стать.

— Камай, убей или разгони сиволапых. Мага не трогай, им я сам займусь.

— Может дать кого? — уточнил заботливый идзумо.

— Справлюсь.

Окт послушно ускорился, нервно при этом всхрапнув. Умное животное видело мага, и видело то, что этот маг начал делать. Оно знало, что будет дальше.

И я тоже это знал. Успел на такое навидаться.

Передо мной очередной обладатель Чёрного солнца, — самого популярного массового атакующего навыка у южных магов.

Мне на него не везёт уже почти хронически. Первая встреча, что случилась ещё по пути в Мудавию, не в счёт. В битве у Козьей скалы тоже не обломилось. Битва сумбурная получилась, некоторые маги никак не успели себя проявить, а некоторые благоразумно удрали после знаменитого выстрела катапульты. Следующая встреча с носителем Чёрного солнца произошла при беспорядках в столице. Получить ценное умение с мага, определившего меня под рухнувший балкон, тогда не удалось. Спустя пару недель, в степи наткнулся на ещё одного, но откат ещё не вышел, пришлось просто так прикончить. Затем, спустя ещё пару недель, случилась самая крупная стычка, если не считать сражение у Козьей скалы. Мы сумели напасть неожиданно и удачно рассеяли крупный отряд, захвативший рудник, после чего разогнали лёгкую конницу, примчавшуюся ему на подмогу. То есть начали хорошо, но вот под конец, преследуя разбегающихся врагов, получили трёпку от подоспевшей тяжёлой конницы. Недругам при этом тоже досталось, но наступившая ночь не позволила завершить наши дела. Захватывать шахты мы не собирались, просто хотели помешать начать их восстанавливать, так что на продолжение нарываться не стали, ушли под прикрытием темноты с чистой совестью. Пользуясь тем, что поле боя осталось за ними, южане объявили произошедшее своей великой победой, но особо не хвастались, потому что самый последний обозный понимал, что не всё так однозначно.

Ну так вот, эту самую тяжёлую конницу тогда поддерживали два мага. Один ловко швырялся огнём, пока не упал под удачным залпом моих шудр. Второй показал Чёрное солнце, и этим привлёк моё корыстное внимание.

Приказал не трогать, сам до него добрался и попытался вырвать навык. Увы, и на этот раз безуспешно.

Похоже, с Натом Меннаем мне дико повезло. Даже повезло вдвойне: сумел получить то, что получить невозможно, и трофей оказался непростым. Гнев грозовых небес столь редок, что я его даже не сразу вспомнил. Слышал кое-что лишь благодаря столичному обучению. Встречается только у южан, и похвастать его обладанием могут очень немногие.

Если брать Чёрное солнце, в эффективности оно явно проигрывает. Хотя неправильно судить, не «пощупав» и то, и то.

И вот сейчас на меня мчится очередной обладатель Солнца юга, и Рунный Мародёр снова готов действовать.

Если и сейчас не повезёт, я в нём разочаруюсь.

Мощь окта такова, что я в считанные секунды оставил своих людей далеко позади. У мага конь обычный, но не сказать, что простой, тоже хорошо оторвался от своих. И я не про ополчение, я про его телохранителей. Они нещадно пришпоривают лошадок, но уже отстали шагов на пятьдесят.

Южанин продолжает возиться с навыком. Рановато он начал, по одному этому признаку понятно, что вкладывался не в скорость применения. Если не новичок в своём деле, получается, развивал дистанцию и мощь, или что-то одно из них.

Но даже если все сущности вливал в дистанцию, до моего лука ему далеко. Первую стрелу я выпустил за две сотни шагов. Маг прекрасно видел выстрел и презрительно усмехнулся, даже не пытаясь увернуться. Не знаю, что его защищает, но в своей защите он не сомневается.

Стрела была артефактной, они здесь редко встречаются на поле боя, и не всякий стихийный щит такую хотя бы замедлить способен. Я бы мог прикончить мага первым же выстрелом, но опасался применять конструкт со столь солидной дистанции. Точно не знаю, может расстояние и не играет ни малейшей роли, но лучше подстрахуюсь. Поэтому пострадал не враг, а его конь.

Несчастное животное погибло на месте, вспыхнувшая стрела пронзила его от основания шеи до хвоста, испепелив при этом внутренности. Маг покатился по земле, проклиная на все лады моё неблагородное поведение. Побледневшие телохранители принялись пришпоривать лошадей ещё сильнее, торопясь защитить своего хозяина.

Тот перед падением закачал в навык немаленькую порцию энергии, а вот ударить не успел, и сейчас не смог удержать концентрацию. Магия перестала управляться, чёрные плети хлестнули во все стороны, одна при этом зацепила самого шустрого телохранителя, заставив остальных метнуться в стороны. Они при этом и темп потеряли, и направление, поэтому до самоуверенного южанина я добрался первым.

Цель: имя неизвестно

Маг вскинул жезл, пытаясь врезать чем-то низовым, быстрым и вряд ли хорошо развитым. Но вскрикнул и попятился, получая от меня один удар за другим. Я бил теми же начальными умениями, у меня их несколько.

И все неплохо развиты.

Щит выдержал два попадания, после чего на землю рухнуло дымящееся тело. Очень хотелось заглянуть в оживившийся ПОРЯДОК, но заниматься этим в столь непростой момент — глупейшее безумие.

Я рукой отвёл копьё, ответив телохранителю Искрой в лицо. Второму снёс голову, третьего достали стрелы моих бойцов.

Камай всё же не удержался, хоть как-то прикрыл.

Тем временем мои люди успели потрепать из луков лёгкую конницу. Потрепали не сильно, можно сказать — почти гуманно, но этот вид войск у Тхата стойкостью не отличался, поэтому всадники торопливо разворачивались. Даже не успел по ним Гнев небес разрядить, слишком оперативно улепетывать начали.

Я было начал останавливаться, но заметив кое-что чуть в стороне, наоборот ускорился. Там, среди людских тел и туш лошадей, поднималась пошатывающаяся фигура в тёмных доспехах. Кто-то из имперцев уцелел. Видимо ранило или оглушило при падении, потерял сознание, и враги сочли его мёртвым. Не догадался и дальше лежать спокойно, начал вставать сразу же, как очнулся, ещё не осознав, что происходит. И сейчас два южанина отделились от основной массы, двигаясь прямиком к едва стоявшему на ногах воину.

Добьют оглушённого бедолагу и дальше помчатся.

Магией с такой дистанции достать их можно, вот только прицелиться будет непросто. Они не прямо от меня движутся, а наискосок, а брать упреждение вдалеке мне пока сложно. Поэтому вновь пустил в дело лук.

Две простые стрелы настигли одного южанина за другим. Лишь глядя, как падает последний всадник, воин изменился в лице и торопливо присел, подхватывая с земли копьё.

Дошло, что был на волосок от смерти.

И стоял при этом с пустыми руками.

Осадив перед имперцем коня, я требовательно спросил:

— Кто такой?

Вымуштрованный солдат вытянулся в струну и рявкнул:

— Огго Бодс, рядовой третьего отряда! Спасибо вам, молодой господин, вы мне жизнь спасли!

— Лошадь хватай, иначе жить будешь недолго!

— Какую лошадь?!

— Самую лучшую из тех, что видишь. Хозяин возражать не будет, не сомневайся.

Обернувшись, я досадливо поморщился. Пока здесь возились, преследователи прилично сократили дистанцию. Как мы ни торопились, заминка затянулась, и враги при этом на месте не стояли.

Вдобавок снова показался на глаза тот отряд, что разгромил лагерь мудавийцев. Мы давно потеряли его из виду, я надеялся, что он сильно отстал. Но нет, похоже, преследователи предугадали наш путь и пошли наискосок, по тропе, что протягивалась по глубокой балке. Вон, выезжают из неё левее, и не торопятся мчаться к нам по кратчайшей прямой, параллельно следуют.

Я обернулся к проводнику — одному из самых ушлых местных пастухов:

— Что там впереди?

— Трава сухая, камни, навоз… там всё, как везде, ведь там степь, — глубокомысленно ответил мудавиец.

— Ну надо же, а я-то думал, там дубравы зелёные да луга заливные… Что случится, если эти станут и дальше гнать нас сзади, а вот эти прижиматься слева? Так и будем до ночи скакать по степи, или что-то может помешать?

— Нет, до ночи не получится. Сначала да, сначала так и будем скакать, но потом впереди увидим Коровий уступ. И ещё там справа будет овраг глубокий, со склоном каменным с нашей стороны. Длинный овраг, отрогов много и все глубокие. Выход из него некоторые называют Сломанное копыто. Ну а эти выродки гнойных жаб как были сзади и справа, так и будут. Если, конечно, не сумеют догнать раньше.

Я уже смирился с тем, что значительная часть топонимов степи связана с крупным и мелким рогатым скотом. А вот упоминание поломки копыт навело на весьма неприятные мысли:

— Этот уступ… Какой он? Пройти через него можно?

— Нет, не можно. Только если по скале карабкаться. Но я бы это делать не стал, многие камни едва держатся, а высота большая. Бывалые люди говорят, что похоже на обрыв горный. Я в горах не был никогда, потому не могу сказать, так оно или нет. Видел уступ не раз, и снизу и сверху. Мерзкое место, там ни травы, ни воды, и валуны под обрывом такие, что лошади ноги ломают.

— А в овраге этом, я так понимаю, и у коров ноги страдают?

— Да кто туда корову погонит? Только если совсем спятивший человек. Там только козы проберутся, да и те не везде. Козы, они забавные, они, если надо, и на дерево запросто залезут. Только деревьев там тоже нет.

Вот ведь гадство… Получается, южане здесь успели освоиться не хуже нас. Прекрасно знают местность и умело этим знанием пользуются. Выстроились мешком вокруг нас, да так ловко, что я слишком поздно начал это понимать. Один отряд незаметно прошёл напрямую по балке и теперь совместно со вторым не торопясь гонит нас в устроенный природой угол. У нас там два варианта останется: или принимать бой на неподходящей для манёвров местности, или бросать лошадей и спускаться с уступа, рискуя свернуть шею. Но даже если сильно повезёт, и все сумеют перебраться, это нам не очень-то поможет.

Останемся в степи без лошадей, а вот у врагов кони будут. Легко объедут преграду, быстро нагонят.

Просчитав варианты, я повернулся к Камаю:

— Приказывай открывать стрельбу огненными стрелами. Работать во все стороны, равномерно, но не ближе пары сотен шагов.

— Мы же окажемся посреди пожара! — поразился идзумо.

— Ну ты прям глаза мне раскрыл… Да, огонь вспыхнет со всех сторон, но стрелков у нас не так много, и ветер пока что не сильный. Если сопли не жевать, должны успевать проскакивать между очагами пожаров.

— В горящей степи ветер быстро усиливается, — мрачно заметил проводник.

— Да, бывает, — кивнул я. — Но за нами хорошо запылает, и это, похоже, единственный шанс оторваться. Я понимаю, к чему может привести такой пожар. Но жителей здесь не осталось, навредим мы только врагам. И для нас это, похоже, единственный вариант, при котором сможем обойтись без больших потерь.

— Сгорим… все сгорим… будут потери… — ещё сильнее помрачнел проводник.

Я покачал головой:

— Ты не представляешь, о чём говоришь. Я вот однажды горел по-настоящему. Пришлось бежать в пламени, от которого камни лопались. Если захочешь жить, и ты побежишь так, как я бежал. Все побегут. В этом твоём Копыте жизни не будет. Они всех нас там положат. Разве что меня одного окт вынесет. Так что жгите степь. Жгите!

И, первым следуя своему приказу, выпустил влево Искру, а вправо Огненный шар. Вспыхнула сухая трава, потянуло дымком со знакомым запахом.

В последнее время часто с ним сталкиваюсь.

Нам сейчас нужен не дымок. Нам нужен дым. Густой дым. Много дыма. Очень много дыма.

Чтобы всё затянул.

И чтобы за ним скрывался огонь. Никакие проводники не подскажут, где сейчас горит жарче всего; наблюдательные птицы в такой ситуации бессильны; непонятная связь, что используется врагами, ничем им не поможет.

Южане, возможно, и в окружении пламени не откажутся от преследования, однако у них при этом появится много других забот.

И уж своя шкура для врагов всяко ценнее, чем наши скальпы.

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 4} ♦ Дорога в огне и ущелье с дурной славой ⠀⠀

Как я уже говорил, степь мне поджигать доводилось. И неоднократно. Потому, задумывая очередной злодейский выброс двуокиси углерода, я полагал, что всё пройдёт так, как уже проходило не раз. То есть издали полюбуюсь пламенем; подышу разбавленным дымом; покачаю головой, оценивая экологический ущерб; оценю работу своих людей и их мудавийских помощников.

Вот упоминание людей — важно. Ведь даже без предыдущих подробностей можно догадаться, что поджигательством я занимался не вполне самостоятельно, я лишь приказы отдавал. И более того: каждый раз местные жители, опираясь на многовековой опыт, подсказывали, когда и как следует пускать огонь, чтобы он поработал для нас, а не против нас.

Сейчас здесь тоже присутствовал один местный житель. Но в том-то и дело, что он всего лишь один. Это не отряд опытных пастухов при их мудрых старейшинах, как было прежде, это молчаливый мужчина средних лет, который, возможно, действительно хорошо знает степь, но гениальными озарениями нас не радует. То есть, в одиночку за минуту не определит, как именно следует действовать.

Врагов мы потеряли почти сразу. В том смысле, что из виду потеряли. Так-то скрыться с глаз в степи, конечно, можно, ведь оврагов и балок хватает, однако исчезнуть с такой стремительностью при помощи одного лишь рельефа не получится.

А вот дым скрыл всадников чуть ли не в считанные секунды. И мы от их взглядов, следовательно, тоже скрылись. Если учитывать не только взгляды, то там тоже всё неплохо. Почти все сканирующие навыки действуют тем лучше, чем меньше дистанция до объекта. Разумеется, существуют умения, с помощью которых можно чуть ли не за горизонт дотянуться, но для таковых любой чих фатален. То есть, через густой дым и восходящие потоки горячего воздуха вряд ли пробьются.

А скудная трава степей дымила конкретно. Мне не раз доводилось видеть тех бедолаг, которых настигали пожары. Некоторые выглядели так, что их разбудить хотелось. Ни на коже, ни на одежде не видно следов, оставленных огнём, даже волосы смотрелись естественно, хотя жар должен их скручивать в первую очередь.

Так что же их убивало, если не пламя?

Вот дым и убивал. Он доставал даже там, где у пламени ни малейшего шанса не было. Люди лезли на громадные валуны, оставленные древними ледниками; забирались на скальные останцы; бегом или верхом выскакивали на каменистые или глинистые проплешины. Но всё это не спасало, если ветер играл против них.

А ветер при степном пожаре способен за пять минут шесть раз смениться. Жар и дым выступали локальными климатическими факторами, что часто перебивали все прочие факторы. Я однажды видел, как пламя облачную пелену разогнало.

Казалось бы, чему в степи гореть? Жалкие сухие стебельки, по сути — травяные пеньки, обгрызенные скотом. Однако высоко парящим облакам этого вполне хватило.

В общем, враги потеряли нас, мы потеряли врагов, и это было прекрасно.

Всё прочее прекрасным не назовёшь, потому что дым с огнём не разбирали своих и чужих, они пытались погубить всех без разбора. Очень скоро я до мельчайших деталей вспомнил, как не так давно выбирался из злополучной шахты в окружении ревущего пламени. И также вспомнил, как мысленно обещал себе никогда больше так рискованно с огнём не играться.

Урок забылся, и новая игра поехала по тем же рельсам.

Плохо поехала.

Мои люди дружно кашляли так, как не кашляет туберкулёзная больница на тысячу пациентов с запущенной формой болезни. А ведь их всего-то четыре десятка. Лошади быстро выбились из сил, самые слабые животные начали спотыкаться на ровном месте. Мы спешились и потащили их за собой, хотя сами еле-еле ноги передвигали. Проводник-мудавиец не мог похвастаться мешками вложенных в развитие трофеев. Он успел дать пару, казалось бы, дельных советов, после чего потерял сознание, и его пришлось уложить на окта.

Спасибо, что бесценный конь чувствовал себя куда лучше своих «дешёвых» собратьев.

Следуя последним советам проводника, мы быстро заблудились. И не факт, что виноваты неточности в его словах. Ну а что ещё ожидать в таком дыму? Тут свои пальцы на вытянутой руке временами едва различаешь, что уж говорить о приметах степных. На Картографию я понадеялся зря, она начала сбоить и неверно показывать местоположение.

К сожалению, неточности в работе навыка я заметил не сразу. Из-за ошибки уткнулись в овраг, и, неожиданно, он стал временным спасением. Глинистые склоны почти лишены растительности, на дне её немного, огонь туда пока что не дотянулся. Дыма внизу хватает, но концентрация терпимая, можно слегка дух перевести.

Состояние у всех не ахти, поэтому спуск без приключений не обошёлся. Он стоил нам трёх хороших лошадей, — переломали ноги на крутом склоне. Благо, всегда несколько запасных стараемся за собой таскать.

Долго отдыхать не получилось, горячий дым, игнорируя законы физики, начал наползать со степи и спускаться к нам, вытесняя кислород. Кашель усилился, лошади опасно заволновались. Пришлось двигаться вниз в самом быстром темпе. Увы, рельеф оврага оказался сложным, то и дело путь преграждали уступы. На них мы оставили ещё несколько покалеченных лошадей, и теперь, даже если всё закончится прекрасно, на всех бойцов коней не хватит.

Шатаясь и кашляя, мы миновали очередной особо высокий уступ. Как ни странно, на нём обошлось без потерь, и самое удивительное, уже оказавшись внизу, мы чуть дальше разглядели в дыму какое-то непонятное шевеление.

Я применил Взор Некроса и с удивлением уставился на отряд южан. Именно с удивлением, без малейшей опаски. Всего-то три десятка, и на приличных солдат они не походили. Да это даже не лёгкая конница, это, скорее, обозники или табунщики. Более вероятен последний вариант, потому что у врагов больше сотни лошадей, что явно многовато для таких оборванцев.

Южане явно не по нашу душу сюда заявились. Да и некоторые кони смотрятся очень уж достойно, даже во Взоре Некроса это хорошо заметно. Они, пожалуй, не настолько дорогие, как наши, ну так у нас отборные, долго их один к одному приватизировали. Эти попроще, но заметно выше среднего уровня. Может от стада отбились, может их срочно перегнать куда-то приказали. Как бы там ни было, табунщики случайно угодили под устроенный нами пожар, и нашли спасение в том же овраге.

Совпадение.

Камай хоть и шатался от хронической нехватки воздуха и выглядел отупевшим, всё же изумился, когда я скомандовал готовиться к бою. Наверное, поначалу даже усомнился в моей нормальности. Нехватка кислорода жёстко по мозгу бьёт, заторможенность и глупейшее поведение — обычные симптомы, так что невольно подумаешь плохое. Но затем идзумо сам разглядел человеческие силуэты в дыму.

Ну а дальше мы атаковали и, разумеется, победили.

Табунщики даже не попытались воевать. Они все как один помчались вниз, не позволив до них дотянуться мечами, а стрелять вслед никто не стал. Я не применял магию, а бойцы не брались за луки, так как мы опасались навредить лошадям. Дым такой, что даже в нормальном состоянии целиться сложно, а уж сейчас, когда все шатаются, будто пьяные, ни о какой меткости не может быть и речи.

Преследовать врагов мы, конечно же, и не подумали. Наскоро выбрали лучших лошадей, лишь потом направились следом. Не ради погони, просто это единственный путь. Склоны оврага здесь стали слишком крутыми, так что никаких альтернатив.

Дальше двигались непонятно куда. Даже меня, при всех моих навыках, капитально подводило чувство направления, к тому же толку от знания координат сейчас немного. Нашими передвижениями управляли огонь и дым, — где их меньше, туда и лежал наш путь.

Очередной поворот вывел нас к урочищу, поросшему на удивление высокой травой. Такую здесь разве что весной можно повсюду увидеть, но в ту пору она ярко-зелёная. Эта же вялая или вовсе сухая, но почти нетронутая, что смотрелось странно. Возможно, какое-то табу запрещало местным пасти свой скот, или есть какие-то иные причины, не позволяющие это делать. Как бы там ни было, на площади в несколько гектаров можно долго кормить всех наших лошадей.

А ещё здесь почти не было дыма, и мы, наконец-то, позволили себе очередной привал. Чуточку отдохнуть всем надо, даже мне.

Увы, чуточку не стало чем-то большим. На дальнем краю странной поляны замелькали язычки пламени, и тут же сменился ветер, коварно понёс искры в нашу сторону.

Мы и моргнуть не успели, как пламя взвилось на метры ввысь, заревело и сплошной стеной ринулось пожирать роскошную растительность.

Ринулось прямиком на нас.

Ну естественно…

Хоть и кони, и люди изрядно вымотались, но прочь мы ринулись с такой прытью, какую сами от себя не ожидали. Тут задохнуться в дыму не светит, тут придётся мучительно умирать среди горящей травы.

Беда не приходит одна, путь преградила россыпь валунов. Оставленный древним ледником каменный язык простирался на сотни метров, и лишь благодаря Взору Некроса я смог провести отряд по оптимальному пути, на котором мы не оставили ни одной лошади.

Время потеряли, конечно, но совсем чуть-чуть. Однако этой заминки пожару хватило, пламя подобралось так близко, что у отстающих бойцов начали дымиться спины. Окажись перед нами новая, самая пустяковая преграда, и на этом всё. Я мог попробовать разве что Камая вытащить, но не факт, что могучее животное сумеет спасти двоих. Как бы Дорс с ума по этим коням не сходил, и у них есть свои пределы.

Степь сжалилась, и вместо непролазного уступа или новой россыпи валунов мы едва не скатились в очередной овраг. Этот оказался куда глубже того, который выручил нас в предыдущий раз, но, к счастью, именно здесь склон оказался не чересчур крутым, спустились без лишних приключений.

Дальше по привычке направились вниз, и вскоре даже запах дыма почти сошёл на нет. Наверху он клубился, а вот вниз особо не заглядывал. Овраг и поначалу размерами впечатлял, а здесь он и вовсе в подобие узкого горного ущелья превратился. Склоны скалистые, по таким только очень ловкий человек сможет вскарабкаться, причём далеко не везде.

И высота тоже впечатляла. Если к ней в придачу учесть повсеместные выходы коренных пород, для степи как-то чересчур получится, больше на горный рельеф тянет. Видимо именно этот перепад и стал той преградой, через которую нас теперь не достаёт дым.

Люди, осознав, что страшная смерть перестала наступать на пятки, вместо радости начали проявлять признаки крайней усталости. Многие пошатывались в сёдлах, будто пьяные, некоторые едва не падали время от времени. Слишком долго пришлось дышать дымом и при этом быстро передвигаться по пересечённой местности.

Даже мне, рекордному альфе, не по себе.

Требовалось немедленно устроить привал. Я-то ничего против не имею, и почти успел отдать приказ. Но насторожился, когда через запашок дыма пробился иной запах, куда более омерзительный. Почти тут же вернулись дозорные и доложили, что впереди просматривается что-то непонятное. Подробности они не выяснили, мешал дым. Его, конечно, гораздо меньше стало, но всё равно скрывает окрестности. Также из-за сплошной пелены невозможно использовать наблюдательных птиц. Да и состояние у пернатых пока не очень, тоже изрядно надышались.

Отправил вперёд пару самых глазастых лазутчиков. Быстро вернувшись, они сообщили странные новости. Оказывается, чуть дальше ущелье завалено сотнями или даже тысячами трупов, и среди них бродят какие-то непонятные личности. Один боец полагал, что это обычные мудавийцы, второй не исключал, что хитроумные южане под местных зачем-то маскируются. Но как бы там ни было, их и полсотни не наберётся, и опасными они не выглядят.

Отправились разбираться всем отрядом, и вскоре я уже начал жалеть, что мы не остались наверху, среди дыма и огня. Там, конечно, опасно, но нет этой омерзительной вони. Вот-вот, и задыхаться начнём.

Среди жутких завалов действительно бродили люди, походившие на мудавийцев. Если это так и есть, перед нами явно не горожане. Чересчур загоревшие и обветренные лица и одеты, как обычные пастухи. Явно небогатые, но и не бродяги в лохмотьях. Почти все вооружены, но что-то приличное я лишь у одного увидел: сабля на поясе, да лук за спиной. Так-то он там не единственный обладатель лука, но у прочих обычные деревяшки, с такими здесь принято жирных сурков у норок стрелять.

Можно сказать — национальное блюдо.

Завидев нас, мудавийцы заволновались и торопливо собрались в одну кучу. Обладатель неплохого лука решительным шагом направился к нам, изо всех сил стараясь держать «каменное» лицо. Но получалось это у него скверно, ситуация мужчину явно страшила.

Тхат на юго-запад особо не лез, лишь плотно обложил зону, прилегающую к торговому тракту. Вся прочая территория хоть и считалась оккупированной, по факту почти не контролировалась ни нами, ни южанами. Но для местных сейчас даже встреча с мудавийскими солдатами опасна. Ведь если не считать мой отряд, нормальные войска сюда не забредают. Так что когда видишь хорошо вооружённого воина, не сомневайся — это или захватчик из соседней страны, или дезертир.

Приблизившись, пастух чуть опустил маску с лица и представился, как это у них обычно принято — не склоняя голову:

— Я Даатх Нурак, сын Делега Нурака. Привет тебе, десница императора северной страны.

— Ты меня знаешь? — удивился я.

— Да, знаю. Видел тебя девять дней назад. Был в твоём лагере. Приводил людей, чтобы помогли перегнать коней, которых вы отобрали у южных собак. Я не ждал тебя здесь.

— Да я и сам сюда лезть не планировал…

— Понимаю, огонь в степи любого может заставить делать то, что он делать не собирался.

— Что это за мертвецы?

— Это люди моего народа, — мрачно ответил мудавиец. — Южные собаки сбросили их в это проклятое место.

— Вот же твари… — тихо выругался я. — Мы им предлагаем хорошие деньги за ваших людей, но всех спасти не получается.

— Да, десница, мы знаем, как ты заботишься о наших людях. Мы благодарны тебе за это.

Я попытался прикинуть количество тел и покачал головой:

— Эти нелюди убили шесть сотен человек. Южане могли получить за них хорошие деньги, а деньги они любят. Они продавали ваших людей тысячами, и ни разу не жаловались на то, что мы мало платим, никаких конфликтов из-за денег не было. Просто ни с того, ни с сего перестали торговать. Я не понимаю, что им не понравилось? От смертей ваших людей они много не получают.

— Генерал Шаен запретил продажу, — ответил Даатх.

Напрягая голову, я кое-что вспомнил:

— Один пленник на днях называл имя этого генерала. Говорил, что его прислали недавно. И, вроде как, до этого он был в опале. Его чуть ли не в королевской тюрьме держали.

— Я тоже такое слышал, — подтвердил пастух. — После того, как ты, десница, разогнал псов у Козьей скалы, у них казнили несколько офицеров. Виноватыми сделали. На их место других поставили. Вот Шаен как раз один из новых, и он самый злющий из всех. До того злой, что его даже свои побаиваются. Потому и держали в тюрьме. Но сейчас им как раз лютые звери потребовались, вот и выпустили. Эти люди, — мудавиец указал на тела, — кочевали на южном краю, держались в стороне от войны. Дальше лишь проклятая земля, там никто не пасёт скот, да и закон это запрещает. Вода в источниках иссякла, им пришлось вернуться на север. Они заплатили южным тварям за безопасный проход. Те деньги взяли, но уговор не выполнили. Привели людей сюда и сбросили со скалы. Лишь двоих пощадили, отпустили. Сам генерал Шаен лично сказал им, чтобы они тебе передали, что пощады никому не будет. Он приказал убивать всё живое до тех пор, пока ты не уйдёшь из нашей страны. Ты убиваешь их людей, за это они будут убивать нас.

— Хм… И что, после того, как я уйду, они перестанут вас трогать?

— Нет, конечно, — невесело усмехнулся Даатх. — Мы для них, что грязь на сапогах. Грязь стряхивают, а не берегут. Нормальные люди словам псов никогда не поверят. Убивай их, десница. Сколько можешь, убивай. Мы всегда тебе в этом поможем, чем сможем.

— Постараюсь. А что ваши люди тут делают? Вы хотите похоронить всех?

Пастух покачал головой:

— Нет, всех мы никак не похороним. Земля слишком сухая и каменистая, маловато нас для таких похорон. Люди ищут своих родственников, чтобы хотя бы с ними по-человечески попрощаться.

— Понятно. Соболезную вашему горю. И да, учтите, поблизости шастают несколько сильных отрядов южан. Их за мной отправили, но и вам от них достаться может. Так что на вашем месте я бы здесь не задерживался.

— Нет, мы не станем здесь долго возиться, — кивнул Даатх. — Это очень плохое место, некоторые даже отказались спускаться, хотя точно знают, что здесь лежат их родственники. У нас говорят, что только нечисть мерзкая и негодяи с гнилыми душами иногда ходят по этой тропе, нормальным людям с ними не по пути. И да… десница. Тот вонючий пёс, генерал Шаен, обещал награду тем, кто расскажет что-нибудь про твой лагерь и про твои планы. И за голову твою тоже давал хорошую цену. Наш народ ненавидит южных псов, но, прости, сам понимаешь, у всех свои собаки есть, полностью от них никак не избавиться. Так что берегись и южан, и наших.

— Благодарю за предостережение, Даатх.

Провожая взглядом пастуха, Камай предположил:

— Этот Шаен, наверное, и организовал облаву. Я помню допрос пленника, он хорошо отзывался об этом генерале. Говорил, что тот опасен.

— Да, возможно он решил всерьёз за нас взяться, — согласился я. — И, может, даже лично где-то поблизости находится. Пусть наблюдатели обращают внимание на богатых воинов. Генерала от обычного офицера они должны отличить.

⠀⠀

Оставаться здесь, где даже ко многому привычные мудавийцы дышат через тряпьё, смоченное уксусом, мы не стали. Направились дальше вниз по ущелью. Но не успели толком отдалиться, как одна лошадь упала на ровном месте. Повезло, что не покалечилась, и понятно, что дальше будет хуже.

Пришлось устраивать привал прямо здесь, в месте, куда при порывах северного ветра хоть и еле-еле, но доносились миазмы от разлагающихся трупов. Я-то готов и дальше уходить, но не потащу же всех на себе. Так-то место неплохое, воздух почти без дыма, но местами на дне ущелья хватает сухой травы. Её не так много, чтобы устроить серьёзные проблемы, но кто знает, что нас ждёт ниже. А если необычный овраг дальше расширяется в долину с изобильной растительностью? Ведь от пожара мы не сильно оторвались, степной огонь способен быстро устроить нам новое окружение.

Хотелось бы позволить бойцам отдохнуть, как следует, но тревожные мысли одолевали. Сейчас надо выложиться до упора, чтобы как можно дальше оказаться и от огня, и от оставшихся за ним врагов. В их гибель не очень-то верилось. Может, лёгкую конницу и потрепало, но самый опасный отряд вряд ли сгорел всем составом. В лучшем для нас случае, враги понесли потери, но всё ещё опасны. У меня слишком мало шудр осталось, чтобы рисковать ими в вероятной схватке.

Кстати, очередной отряд новых шудр с севера должен вот-вот подойти. А если им повезло с дорогой, то уже ждёт меня в лагере под столицей. Набрал молодых и очень молодых жителей севера, и, к сожалению, набрал недавно. Но для ускоренной подготовки бойцов были наняты лучшие учителя из доступных, трофеями для развития я новобранцев тоже не обделял. Жаль, что большая часть их обучения прошла без надзора Камая, но он полагал, что глава фактории и его помощники сами неплохо справляются с организацией. Пополнению, конечно, не будет хватать опыта старичков, но здесь, в почти ежедневных степных стычках, мы их быстро натаскаем.

Если не сложим свои головы раньше.

Ущелье чем дальше, тем становилось глубже, а на склонах его исчезли глинистые участки, что хоть изредка, но встречались ранее. Сплошная скала потянулась, чередования песчаника и известняка походили на срезы слоистого пирога, причём его слои чем дальше, тем выглядели опаснее. Местами они уподоблялись маслу, будто выдавливались из земной тверди, нависая над головами протяжёнными уступами. Достаточно мимолётный взгляд на них бросить, и понимаешь, что такие природные «балконы» рано или поздно обрушатся. Завалы из сотен и тысяч тонн камней, что часто затрудняли наше продвижение, свидетельствовали, что случается это нередко. Очень уж свежими выглядели многие из них, через некоторые даже без лошадей трудно пробраться. К счастью, те, что казались старыми, почти нам не мешали. Похоже, что в дождливые периоды ущелье становится руслом бурной реки, и её воды легко расправляются с преградами, унося обломки куда-то на юг.

Понизу тянулась узкая прерывистая тропа, натоптанная непонятно кем, но толку от неё немного. Многочисленные препятствия редко позволяли двигаться верхом. Большую часть пути приходилось преодолевать на своих двоих, но даже так лошади начали сдавать. Им ведь тоже досталось, и животных перед этим не накачивали месяцами дорогими трофеями.

Пришлось устраивать новый привал, более продолжительный. На нём, наконец-то, сумели поднять в воздух меньше всего пострадавшую птицу, а также очнулся наш проводник. Так-то он давно в сознание пришёл, но мозги у него поначалу вообще не работали. Тупо смотрел в одну точку и за всё время лишь однажды раскрыл рот, попросил пить. Причём, таким умирающим голосом, что мы его с трудом поняли.

Сейчас в глазах мудавийца проявились проблески мыслей, и он заговорил всерьёз:

— Господин десница, где мы?

— Это ты у меня спрашиваешь? — изумился я. — А ведь тебя рекомендовали, как хорошего проводника…

— Правильно рекомендовали, я хорошо знаю нашу степь. Но именно это место… Вот именно здесь, внизу, я никогда не был, но боюсь, знаю, где мы. И всё же хочу узнать ответ от вас.

Я заглянул в ПОРЯДОК, убедился, что Картография продолжает барахлить. Такое случается не впервые, и чем ближе к Запретной пустыне, чем чаще, так что ничего удивительного.

Убедившись, что сказать нечего, пожал плечами:

— Здесь тебе никто не ответит. Пришлось долго бегать от огня, сто раз меняли направление и давно уже даже приблизительно не представляем, куда нас занесло. Я предполагаю, что мы сейчас где-то юго-западнее от того обоза, на который собирались напасть. Но если окажется, что мы от него к северо-востоку, ничуть не удивлюсь.

— Я вас понял, десница.

— Говоришь, знаешь, что это за место. Давай уже, говори дальше. Заинтересовал…

— Это место называют по-всякому. И все названия плохие. Русло скелетов, Трещина черепа, Река погибели, Тропа мертвецов, Дохлое урочище, Дурная ямина… Как ни называй, все наши сразу понимают, о чём речь. Сам я вблизи видел Реку лишь раз. Совсем мальцом тогда был, с дедом отбившуюся корову искали. Она зачем-то дошла до провала и туда сиганула. Глупая животина. Мы сверху на тушу полюбовались и назад пошли. Я тогда спросил деда, почему мы не спустились за мясом. А он посмотрел на меня сурово и ничего не ответил. Было это где-то там, ниже. Я так думаю. Там провал глубже гораздо, а потом он превращается в каменную реку и дальше вовсе под землю уходит.

— В каком смысле под землю уходит? — не понял я.

— Да вот так и уходит. Тут когда дожди сильные лить начинают, ущелье затопляет от края до края. Потом вся вода вниз стекает, до конца, и несётся дальше, к стене. Говорят, на ней в давние времена можно было рассмотреть изображение каких-то костяных тварей. Сейчас не разглядишь, обвалилась стена. Потому некоторые и называют это место Рекой скелетов. В конце ущелья завалы каменные, за ними пещера или несколько пещер, в них вся вода и пропадает. Старики говорят, где-то там под землёй есть огромное озеро, но напиться из него нельзя. Кровью дурной отравлено, или ещё чем. Они сами точно не знают, разное рассказывают. Может байки, может и правда. Паршивые места, вниз соваться не принято, а уж к пещерам никто ни за какие деньги подходить не станет. Говорят, выхода из них нет. Если зашёл — это всё, там и останешься. Потому лишь гадать остаётся.

— Получается, если мы пойдём дальше, то уткнёмся в эти пещеры?

— Ну да, так и получается.

— Плохо… Здесь нам не выбраться, а если развернёмся назад, снова окажемся в дыму. Там степь конкретно горит, и где-то в той стороне южане остались. Не хотелось бы возвращаться… Других вариантов оказаться наверху нет?

— Почему нет? Там, в самом конце, есть удобный путь наверх. Одна пещера обвалилась несколько лет назад, завал удобный образовался, вот так и получилась дорога.

— Кони по ней пройдут?

— Не могу сказать точно, сам там не был. Думаю, должны пройти.

— И далеко до этих пещер? — приободрился я. — Заодно объясни, где именно мы сейчас находимся, а то что-то я такого ущелья не припомню.

— Господин десница! — закричал наблюдатель. — Птица видит врагов! Их много!

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 5} ♦ Не разочаровался ⠀⠀

Врагов действительно оказалось много, и это, безусловно, плохая новость. Все прочие новости поначалу смотрелись получше, а некоторые даже слегка порадовали.

Могли бы порадовать и не слегка, будь здесь иная обстановка.

И будь у меня побольше хороших бойцов.

Итак, постараюсь все новости по порядку.

Первая: да, врагов много. Наблюдатель насчитал четыреста двадцать человек. Цифра нехорошая, однако качественный состав не очень-то впечатляет. В основном, лёгкая конница, которую мы давно уже совершенно не боимся. Били её многократно, в том числе и при схожем численном перевесе.

А вот сотня тяжёлых всадников уже напрягала. Также напрягали несколько богато выглядевших офицеров. Вряд ли это маги, но всё равно неприятно, ведь воины с неординарным ПОРЯДКОМ иногда тоже способны неприятно удивить.

У самых богатых вояк с параметрами, как правило, всё хорошо. Но отличить их лишь по внешнему виду от менее богатых не всегда возможно, поэтому на всякий случай следует опасаться всех.

Вторая новость: враги обнаружились чуть ниже по ущелью. Пройди мы километром дальше, могли бы попасться на глаза дозорным. Судя по тому, что свежие следы по пути не встретились, этот отряд спустился в конце ущелья, по тому самому старому обвалу, о котором рассказывал проводник.

Зачем их сюда понесло? Да хотя бы затем, что дым, затянувший горизонт, не заметить невозможно, и они могли банально спрятаться от угрозы пожара. Также велика вероятность, что это один из отрядов, задействованных в грандиозной облаве, устроенной в нашу честь. Они могли выступить нам навстречу, но наткнулись на преграду.

Хотя нет, для них это не преграда. Они ведь спускались в конце разлома, следовательно, у них была возможность обойти ущелье.

Ну, ладно, остаётся лишь версия страха перед степным пожаром.

Новость номер три: о нашем присутствии южане пока что не подозревают. Вместо полноценных заслонов выставили пару троек вверх и вниз; спокойно обустраивают лагерь. Похоже, намереваются переждать здесь пожар.

Прикинув диспозицию, я загорелся идеей побыстрее оказаться наверху. Пусть даже ценой возврата назад (но, разумеется, не попадая при этом в пламя). Мы легко победим, банально расстреляв стоянку врагов с высоты склона. Но не хочется терять время, да и есть риск нарваться на дозоры других отрядов, которым тоже захочется поискать спасение от огня внизу.

Приказал наблюдателю хорошенько изучить ближайшие склоны ущелья. И осмотреться не помешает, и, глядишь, найдётся тропа хотя бы для пеших.

Птицевод почти сразу принёс очередную новость.

Очень и очень скверную.

Поблизости находится ещё один вражеский отряд. Судя по некоторым признакам, тот самый, от которого мы удирали изначально, после обнаружения замаскированной засады. И непохоже, что его потрепало огнём. В количестве он даже вырос за счёт примкнувших групп лёгкой конницы. Суммарно у них сейчас больше шести сотен бойцов. Среди них всяких хватает, но основное ядро выглядит прилично. Наблюдатель уверял, что видел четырёх магов и кого-то непонятного, скорее всего тоже опасного. Одни лишь телохранители этой пятёрки способны играючи перебить всех моих людей.

Если я, разумеется, не стану в эту бойню вмешиваться.

Нам повезло, этот отряд спустился в ущелье где-то гораздо выше. До наших следов он не добрался, однако остановился неподалёку от них. Если чуть сдвинется, быстро на них наткнётся.

Плюс я помнил про высокую вероятность наличия качественной связи у отрядов, охотящихся на нас. Если мои подозрения верны, стоит только тронуть ближайших лёгких конников, как о нас станет известно и основному отряду. Полагаю, он тут же направится вниз, и мы снова окажемся в ситуации погони с врагами, дышащими в затылок.

Ущелье прямое, ответвлений нет, выход внизу, по словам проводника, один. Да и наблюдатель подтверждает его слова. Возвращаться к подъёму возле места массовой казни рискованно, к этому моменту там могут оказаться дозоры второго отряда. Вариант вскарабкаться, бросив лошадей, рассматривать не стоит, далеко пешком не убежим. Так что деваться отсюда особо некуда, второго пути для нас не останется. А там, в степи, поблизости проходит основной тракт, по которому снабжаются армии Тхата. И обозов хватает, и несколько укреплённых лагерей, и охрана усилена из-за наших бесчинств. Враги отовсюду смогут получать подкрепления, и так как уже доказали, что хорошо знают местность, устроят нам знатную игру в кошки-мышки.

Где в роли мышек будут понятно кто…

Ну и что нам теперь делать?

Что-что… Для начала, пожалуй, следует оценить трофеи.

Я ведь не удержался, глянул на них одним глазком.

Пока что не разобрался, что именно мне досталось, но уже очень хочу как-нибудь использовать новые приобретения для разрешения возникших перед нами проблем.

⠀⠀

⠀⠀

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Огненный шар». Принадлежность — Огненная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Неудача.

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Ледяная игла». Принадлежность — Водная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Успех!

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Чёрное солнце юга». Принадлежность — Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Успех!

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Острый щит ветра». Принадлежность — Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Неудача

Обнаружен не подлежащий отторжению конструкционный элемент — сущность стихии Воздуха.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Успех!

Обнаружен не подлежащий отторжению конструкционный элемент — сущность стихии Огня.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Неудача!

…

Далее следовала уже почти привычная «простыня», в которой одинаковыми словами перечислялись попытки захвата сущностей Воздуха, Огня и Воды, а также универсальных стихийных сущностей, что вкладывал в своё развитие побеждённый маг. И было этих сущностей, в сумме, гораздо меньше, чем у Ната Менная.

Ну естественно, ведь сегодняшний противник явно не чета тому зверю.

Да уж… долго он мои кошмары навещать будет…

Итак, конструкт попытался извлечь четыре стихийных навыка, и удача ему улыбнулась дважды. Пятьдесят процентов успешности, плюс вытащил самое ценное — Чёрное солнце юга.

Да уж, рановато я в нём разочаровываться начал. Да, конструкт в отдельных случаях может работать отвратительно, но по сумме попыток выходит очень даже ничего.

Учить Чёрное солнце или нет? Осторожная Кими, возможно, стала бы меня отговаривать. Мол, Баланс мой далёк от идеала, да и светить столь невообразимым для северян навыком чревато. Люди начнут задаваться вопросами, откуда у меня взялось умение, которое дальше южных магов никогда не уходило. Одного Гнева небес более чем достаточно, хватит уже к своей персоне чрезмерное внимание привлекать.

Но Кими здесь нет. Пока я развлекаюсь в степи, она со всеми остальными моими соратниками занята организацией армии и снабжением. Я остался без советчиков, а это значит, что моей неуёмной жадности не приходится ни на кого оглядываться.

Ко мне, как к представителю весьма проблемного клана, так или иначе, немало вопросов у многих недругов. Одним больше или меньше — не вижу разницы.

Баланс смущает куда сильнее, чем возможное неуместное внимание. Я в последнее время немало над ним поработал и солидно снизил «накал», удалив многое из того, что связано со Смертью. К сожалению, полностью очистить ПОРЯДОК от коварной силы не получилось, но результат впечатляющий. Свободного места теперь столько, что можно артефактное дело восстанавливать, и никакого негатива при этом не возникнет.

Также от глумливого старца немало бонусов получил, неделя за неделей выкупая тысячи и тысячи жизней. В последние дни щедрый поток иссяк до нуля, но я надеюсь, что это не навсегда.

Южане любят деньги и любят славу, и таких извергов, как генерал Шаен, у них немного. Больших денег от геноцида простолюдинов быть не может, а славы от такой резни и вовсе никакой, так что мои ожидания не наивны.

Итак, для новых навыков и усиления старых у меня полным-полно места образовалось. Часть высвободившегося «пространства» я ещё три недели назад занял вторым ценным трофеем, полученным от Ната Менная — Грозовой воздушной стеной.

ПОРЯДОК не очень-то выдавал подробности при столь нестандартном способе мародёрства, поэтому основную информацию я получил из книг и от мастеров, которые занимались моим образованием в столице Равы. И в том, и в другом случае эта информация подтвердилась.

Грозовая воздушная стена — действительно подобие стены, которую маг по своей воле может разместить где угодно в пределах радиуса действия навыка. Единственное требование — максимум свободного пространства в области применения. Нет, так-то можно хоть в сплошную скалу энергию сливать, но в таком случае умение долго не продержится, и, подозреваю, затраты на его развёртывание окажутся чрезмерными даже для меня.

Длительность действия — важнейший параметр для защитного навыка. Ведь эту стену тяжело пробить физическими атаками, да и магией не так-то просто. При должном уровне прокачки и опыте использования её можно сжимать до миниатюрного щита, который даже артефактный снаряд тяжёлой катапульты остановит. Или наоборот, ничто не запрещает растянуть до крайности, устроив перед своим отрядом полог в сотни и сотни квадратных метров. Такой лишь против самых слабых атак сгодится, однако этого достаточно, чтобы обезопасить своих людей от вражеских лучников. Если те, разумеется, будут использовать лишь простые стрелы и не станут прибегать к особым воинским навыкам.

Также щит этот не вполне щит, потому что у него есть дополнительное свойство, присущее «мечам» — способность давать сдачу. При контактной атаке или если стрелять почти в упор, рискуешь пострадать от встречного удара молнии, так что приближаться чревато.

Если хорошенько вложиться сущностями, можно увеличить максимальную площадь, силу ответных ударов, длительность работы, мощь ответных молний, и даже развить свойство, так сказать, односторонности. Это когда вражеские стрелы и магические заряды щит останавливает, а вот те, что выпускаешь ты или твои люди, пролетают свободно.

Развитие волшебных навыков — дорогое удовольствие, а с сущностями у меня сейчас дела обстоят не слишком хорошо. Старый источник добычи этих трофеев недоступен, и сейчас что-то приносят лишь применения Мародёра. Но этот поток невелик и случается редко, так что приходится тщательно продумывать приоритеты. Поэтому Грозовую стену пока не развиваю.

И в этом даже плюс имеется, ведь при серьёзной прокачке столь «тяжёлых» навыков сильно отягощается Баланс. Поэтому сейчас места для Чёрного солнца юга достаточно.

Даже более чем достаточно. Да я, пожалуй, могу два столь же непростых навыка выучить, и вряд ли Баланс станет бурно на это реагировать. Однако не стоит забывать, что каждая кровопролитная стычка на юге Мудавии грозит неприятными последствиями, ведь за смерть полагаются взыскания. Ещё недавно я их с лихвой компенсировал выкупом обречённых аборигенов, но сейчас этот «заработок» перекрыт и неизвестно, когда восстановится.

И восстановится ли вообще.

То есть ни малейшего напряжения Баланса допускать нельзя. Если допущу, а затем в очередной битве полягут тысячи своих и чужих солдат, схлопочу столь неприятный штраф, что стану полностью неподвижным овощем.

И перспективы подняться на ноги при этом будут весьма отдалёнными.

Или даже недостижимыми.

Если сейчас выучу Солнце юга, нехорошее напряжение Баланса не устрою, но окажусь гораздо ближе к нежелательному моменту.

Учить или не учить?

Очень сложный вопрос…

Размышляя над дилеммой, никак не мог решиться.

Гм… Весьма странноватый совет…

У меня всего-то два особых трофея с сегодняшнего мага. Первый — Чёрное солнце юга, и с ним всё понятно. Второй — Ледяная игла, и с ней тем более всё понятно. Это один из низовых навыков стихии Воды, редкостью он не является, доступен во множестве источников, где добываются стихийные трофеи. Высоко развивать не принято, как и все прочие начальные умения, серьёзным оружием не считается, тратиться ради него жалко. Да и минусов хватает: плохо работает или даже вообще не работает вдали от источников воды в сухом воздухе, а если он ещё и нагретый, сила атаки может значительно уменьшиться. То есть выгоднее всего его использовать в зимнюю пору, находясь посреди заледенелого озера.

Согласитесь — очень уж узкая ниша для эффективного применения.

Ради справедливости следует упомянуть и плюсы. Например — на удивление приличный показатель пробития крепких преград. У низовых навыков с ним обычно всё плохо. В этом показателе Ледяная игла способна конкурировать даже с такими же низовыми навыками стихии Земли, потому что немногим им уступает при борьбе с бронированными целями. При этом требует гораздо меньше энергии и каст быстрее.

Ладно, ликбез пора сворачивать. Знания не позабылись, всё понятно.

То есть, почти понятно.

Почему интуиция напомнила про заурядный трофей? Так-то ценность его огромна, если брать обычных аборигенов, но для меня он мусор. Сам навык уже изучен, причём давно, а это приобретение я даже разобрать на «компоненты» не могу. Почему-то стихийные приобретения не поддаются стандартной дезинтеграции на «ширпотреб», а другие способы избавления от ненужного хлама мне неизвестны. Если снова получу доступ к Лабиринту, рискую загромоздить всё вместилище предметами, которые нельзя удалить или переработать.

Кстати, как трофей, эта штуковина выглядит странно. Так-то это вообще не трофей, который можно пощупать, это просто строка оповещения от ПОРЯДКА. По опыту знаю, что если на неё мысленно нажать, высветится предложение поместить навык в список активных умений.

Ну у меня-то это умение уже имеется.

Я всё же нажал.

Любопытно стало.

Внимание! Навык «Ледяная игла» уже имеется в списке активных стихийных навыков. Использовать функционал апгрейда стихийного навыка?

Это что ещё такое? Какой функционал?

Впервые слышу.

Отвечать ПОРЯДОК не торопился, чему я не удивился.

И что делать? Ну, например, можно согласиться и глянуть, что будет дальше. В худшем случае потеряю ненужный трофей.

Решено — соглашаюсь.

Внимание! Внезапное открытие функционала апгрейда стихийных навыков! Функционал находится в архиве (ни разу не был востребован). Непредвиденный сценарий. Обращение к заархивированному массиву данных.

Вы первый житель этого мира, сумевший обнаружить скрытый функционал апгрейда навыков.

Вы заслужили награду.

Это что ещё за новости?..

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 6} ♦ Великие радости и эксперименты с ними ⠀⠀

Ваша награда:

+15 % к балансировке всех параметров;

+10 % к эффективности интегрированных рунных и комбинированных конструктов;

+5 % к общему объёму всех открытых видов энергии;

25 000 особых очков заслуг;

особое, привязанное к физическому телу вместилище для пяти предметов;

одно указание на ближайшую область, где вы можете попытаться обнаружить возможность совершить ещё одно легендарное (или великое) деяние;

три апгрейда (бесплатно) для любого навыка (можно использовать только для первого уровня апгрейда);

50 универсальных знаков стихийных навыков (можно использовать для апгрейда любого уровня любых стихийных навыков);

для вас открывается возможность получения в наградах новых трофеев — универсальных знаков стихийных навыков (нельзя передать обычными способами; применяются только для апгрейдов, заменяя обычные знаки навыков; выпадают лишь в тех случаях, когда вы побеждаете особых противников и могут стать наградой за некоторые достижения).

Краткое объяснение принципов апгрейда:

В вашей надстройке ПОРЯДКА вызовите проявившуюся функцию «Апгрейд стихийных навыков». Выберите навык, который желаете подвергнуть апгрейду. Изучите доступные варианты апгрейда. Внесите необходимое количество трофеев навыка (или иных воплощений сути навыка). Подтвердите, что действительно желаете произвести апгрейд.

Внимание! Варианты апгрейда на разных ступенях развития навыков одинаковы. Но для развитых навыков апгрейд может принести больше бонусов, если те привязаны к высокоразвитым параметрам навыка. Развивая привычными для вас способами параметры навыков, вы делаете апгрейды эффективнее. Это касается и тех апгрейдов, которые сделаны ранее. Они не привязаны к показателям, которые существовали на момент апгрейда, они учитывают их развитие.

Внимание! Апгрейды привязаны к первородной сути навыков. Они не пропадают при эволюции навыков или иных манипуляциях, изменяющих название и коренные функции навыков, однако может потребоваться новая привязка апгрейдов (если, например, вы произвели три первоуровневых апгрейда навыка, вам предложат выбрать три апгрейда того же уровня из изменившегося списка доступных вариантов. Если стоимость этих апгрейдов окажется выше цены, уплаченной вами, вам не придётся доплачивать).

Внимание! Количество апгрейдов одной ветви считается уровнем апгрейда. Некоторые виды апгрейда становятся доступными лишь на определённых уровнях ветвей апгрейда, на более низких уровнях они не показываются. Некоторые виды апгрейда образуют разветвлённые ветви апгрейдов. Чтобы в этих ветвях отобразились варианты более высоких уровней, требуется раскрыть низовой апгрейд, на который они завязаны.

Внимание! Количество апгрейдов велико или даже бесконечно (для некоторых навыков), но каждый последующий апгрейд будет обходиться дороже предыдущего (значительный рост цены с ростом уровня).

Внимание! Апгрейды оказывают существенное влияние на Баланс.

Внимание! В меню функции апгрейда вы можете убирать апгрейды с потерей уровня апгрейда, но затраченные трофеи (или иные формы сути навыков) возвращению не подлежат.

Поправка.

Как первооткрыватель функционала вы сможете три раза убрать все апгрейды на одной ветви и получить все затраченные на них трофеи (и иные формы сути навыков).

Я дважды перечитал «простыню», но далеко не всё понял. Затем вспомнил, что новшества от ПОРЯДКА быстрее всего воспринимаются при практической работе, после чего принялся искать новую функцию. Поиски не затянулись, и вскоре передо мной появилось подобие таблицы на две строки и три столбца. В верхней строке указывалось «разместите навык», «варианты апгрейда» и «цена», нижняя пустовала.

Ну что же, пока вроде бы всё просто.

Нажал на ячейку во второй строке первого столбца. Слева проявился список всех выученных стихийных навыков. Выбрал в нём Огненную искру — самый первый открытый мною магический навык.

Следующий столбец тут же расширился, в нём появились варианты апгрейда. В последнем столбце напротив каждого также появилась цена усовершенствования.

Разрушительное действие навыка +30 %. Первый уровень апгрейдов ветви «Разрушение». 5 воплощений навыка.

Дистанция уверенного применения до рассеивания +25 метров. Первый уровень апгрейдов ветви «Дистанция». 5 воплощений навыка.

Затраты энергии −25 %. Первый уровень апгрейдов ветви «Затраты энергии». 5 воплощений навыка.

Скорость движения огненного заряда +20 метров в секунду. Первый уровень апгрейдов ветви «Скорость движения заряда». 8 воплощений навыка.

Откат −3 секунды (но не быстрее 2 секунд). Первый уровень апгрейдов ветви «Откат». 6 воплощений навыка.

Возможность выпустить за одно применение 5 зарядов в заранее заданной пространственной конфигурации (откат возможности — 40 секунд). Первый уровень апгрейдов ветви «Массовый удар». 7 воплощений навыка.

Возможность выпустить один за другим 4 заряда без отката (откат возможности — 40 секунд). Первый уровень апгрейдов ветви «Скоростная атака». 7 воплощений навыка.

Возможность обнулить урон, если вы попали навыком в себя (также вы получите иммунитет на 7 секунд к пламени, порождённому навыком). Первый уровень апгрейдов ветви «Безопасность». 9 воплощений навыка.

Возможность получения дополнительных трофеев (+10–25 % от стандартного количества) используя Огненную искру в битве, или одерживая победу в одиночку с её помощью (убивать Огненной искрой необязательно, достаточно нанести урон (урон также учитывается, если навык не сможет преодолеть защиту противника, при этом противник получает статус, и если погибнет до его исчезновения, вы получите трофеи)). Длительность статуса — 15 секунд. Первый уровень апгрейдов ветви «Трофеи». 9 воплощений навыка.

На вид ничего сложного. Цена указана в стартовых знаках навыка, описания улучшений весьма информативные, хоть и короткие.

И цена для меня смехотворная. Я ведь даже приблизительно не представляю, сколько «мусорных» знаков у меня скопилось. Они иногда выпадали по несколько штук за раз из самого мелкого огненного элементаля. А ведь я таких малышей о-го-го сколько изничтожил.

Да хотя бы вспомнить тот раз, когда мы с Кими решили устроить вылазку к далёкому холму. Вблизи он оказался подобием невысокого вулкана, в кратере которого располагались залитые лавой и засыпанные шлаком руины каких-то циклопических сооружений. Элементалей там было видимо-невидимо, причём мелких. И так как из них мне неплохо сыпались сущности, я такую поляну пропускать не стал. За день зачистил, не меньше тысячи агрессивных огненных сгустков развеял.

Разумеется, на знаки низового навыка внимания не обращал. Они ведь для меня не более чем хлам бесполезный, чего их считать. Однако не сомневаюсь, что их было не меньше пяти сотен в самом худшем случае.

И это всего-то за сутки. Да, не каждый раз такая удача подворачивалась, но и не сказать, что редко. В итоге Вместилище изрядно забилось тем, что я до этого дня считал полностью бесполезным хламом.

На все девять апгрейдов первого уровня требуется выложить пятьдесят шесть знаков навыка. При этом Огненная искра пусть и не станет чем-то ужасающим, сопоставимым с тем же Гневом грозовых небес, но весьма существенно усилится. Одна лишь прибавка в скорости движения заряда выглядит бесценно, ведь этот показатель ох как проблематично развивать.

А массовое поражение? А «пулемётная очередь» раз в сорок секунд? И того и другого мне ой как не хватает в боях, а прокачать такие фокусы невозможно даже в теории. Увы, к низовым навыкам не просто так относятся пренебрежительно. Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь когда-нибудь сумел сделать из них такую вот «конфетку».

Да и откуда я мог такое услышать? Ведь чётко сказано — первый, кто открыл.

Самый первый!

ПОРЯДОК, наверное, уже миллион раз пожалел о том, что я не сгорел вместе с фамильной реликвией в тот злополучный день, с которого началось моё полное сюрпризов восхождение. Можно сказать, в тот вечер я сломал систему, на которой держится этот мир. Не одно, так другое со мной вечно приключается, и в итоге всё идёт на пользу единственному человеку.

Мне.

Похоже на то, что функционал апгрейда навыков считается слишком опасной возможностью, способной предоставлять немалые преимущества за малую цену. Вот и спрятали его так, что добраться нереально. Если по тем же рунам хоть какую-то информацию можно найти, по этой теме полнейший молчок, нигде ни слова не попадалось. Только если случайно наткнёшься, экспериментируя с ПОРЯДКОМ, но как вы себе представляете эксперимент, способный привести к такому открытию?

Ведь каким образом аборигены обзаводятся навыками? У них, вроде как, лишь один способ для этого предусмотрен — использование стартовых знаков. А с ними что ни делай, как их не крути, про апгрейд ни слова не выскочит.

Я это точно знаю, потому что всякое перепробовал, пытаясь найти применение скапливающемуся «мусору».

Чтобы раскрыть тайный функционал, требуется иной способ, необычный. Например, такой, как сейчас — почти случайно подвернувшийся. Но так как я, вероятнее всего, единственный обладатель Рунного Мародёра, никто ранее до подноготной докопаться не мог. Не исключено, что и сам ПОРЯДОК не брал столь экзотический вариант в расчёт. Полагал, что функционал от подобных случайностей закрыт надёжно. Если и следил пристально, чтобы никто и никогда не влез туда, куда не надо, то поначалу. А затем потерял бдительность, так сказать, снизил приоритет контроля за выбивающимися за рамки вещами. Отправил в архив, за ненадобностью, где он пылью покрывался.

И вдруг эту пыль стряхнули.

Само по себе открытие ничего не даёт, потому что к нему требуется куча стартовых знаков. А для их массированного промысла помимо всего прочего не помешает высокая Мера ПОРЯДКА.

И вот уж странное совпадение — у меня как раз такая.

Абсолютно все карты легли удачно.

Ладно, как бы там ни было, я совершенно неожиданно дорвался до весьма интересного новшества. И очень хочу это открытие использовать на всю катушку. Смущает пока что лишь одно — Баланс.

В описании чётко сказано, что апгрейд оказывает на него сильное влияние. Насколько сильное, непонятно, но предупреждение достаточно грозно выглядит, глядя на него экспериментировать не хочется.

Но ведь тут ещё один бонус подоспел. Точнее — сразу два бонуса: плюс пятнадцать процентов к балансировке параметров и двадцать пять тысяч особых очков.

Первое каким-то образом снизило давление моего Баланса. Я это в тот же миг ощутил каждой клеткой тела, каждой струной души. Не могу сказать точно, но уверен, что если сейчас выучу ту же Артефакторику и подниму её до уровня, в два раза большего, чем прежде, прибавка с лихвой покроет такую нагрузку.

А ведь Артефакторика душила меня больше, чем все прочие навыки вместе взятые. Ну это если брать ситуацию на тот момент. Весьма и весьма напрягающая ветвь умений.

Сомневаюсь, что нестандартная модификация низшего стихийного умения способна перебить столь значимую прибавку Баланса. Ну а если ошибаюсь, и возникнет перегрузка, у меня есть второй бонус.

Особые очки заслуг

Универсальное платёжное средство для большинства внутренних операций пользователя.

Можно использовать для приобретения трофеев и оплаты различных функций (в том числе для стабилизации Баланса).

Нельзя приобретать стартовые знаки навыков и их заменители.

Нельзя передавать (обычными способами).

Можно использовать лишь для себя (обычными способами).

Получается, особые очки могут заменить или повысить что угодно, даже многие редкие трофеи и любые уже открытые показатели. За них лишь открыть новые навыки невозможно (но если уже открыт, применять для развития, вроде как, не запрещается). Почти для всего, что присутствует в ПОРЯДКЕ, определена цена в этих самых очках. Например, сущность стихии Огня стоит двадцать четыре единицы, и за свои двадцать пять тысяч я могу получить их больше тысячи. А этого достаточно, чтобы апгрейдами даже из самого низового навыка сделать завидное умение.

Но навыки хорошо, а Баланс лучше. Один процент к балансировке параметров стоит восемьсот десять единиц. Следовательно, я могу прямо сейчас улучшить Баланс ещё на тридцать один процент. И эта возможность, как мне кажется, перебивает все прочие.

Да, все остальные мне тоже дороги, с ними также хочется поработать, но надо чем-то жертвовать, когда тебя вынуждают тщательно расставлять приоритеты.

Имея за душой столь немалый потенциальный «запас прочности», я решил рискнуть.

Ну в самом-то деле, чего бояться? Навык низовой, прибавки не выглядят колоссальными, критично нагрузить не должны.

Но всё же первый опыт проводил с опаской.

Произведён первый апгрейд навыка Огненная Искра.

Скорость движения огненного заряда увеличена на 20 метров в секунду. Прибавка не зависит от других улучшений навыка и всегда составляет двадцать метров.

Первый уровень апгрейдов ветви «Скорость движения заряда».

Открыт второй уровень апгрейдов ветви «Скорость движения заряда».

Для начала я прислушался к себе и заглянул в надстройку Баланса. Абсолютные значения нагрузки на него я измерять не научился, но по всему похоже, что произошедшее его нисколечко не напрягло. Ни малейших неудобств, ни намёка на смену окраски в тревожную сторону.

Ну что же, получается, низовые навыки действительно можно развивать без опаски.

Открыл таблицу апгрейда и посмотрел, что мне сулит следующий уровень ветви, с которой я начал экспериментировать.

Скорость движения огненного заряда +25 метров в секунду (всего +45 метров в секунду, если суммировать прибавки первого и второго уровня).

Второй уровень апгрейдов ветви «Скорость движения заряда». 18 воплощений навыка.

У Огненной искры начальный показатель скорости движения заряда составлял двенадцать метров в секунду, и развивать его очень непросто. Он слегка поднимался вместе с состоянием Молниеносность, но даже для высших аристократов это дорогое удовольствие. Поэтому, самый популярный метод его увеличения — использование амулетов (включая жезлы) и зелий. И то и другое доставать и применять не так-то просто, плюс куча ограничений и побочек, тоже приходится думать о приоритетах.

А что произошло сейчас?

Произошло нечто невероятное! Потратив всего лишь восемь мусорных для меня трофеев, я прибавил к скорости двадцать метров. С учётом моей Молниеносности, Искра сейчас должна лететь примерно так же, как летит стрела посредственного лучника, вооружённого дешёвым луком.

Звучит так себе, однако, это чертовски много. Некоторые маги правую руку без колебаний отдадут, чтобы обзавестись такой прибавкой. Ведь без неё даже с моей Молниеносностью Искра летит так неспешно, что на дистанции в полсотни метров от неё противник со слаборазвитой Ловкостью запросто увернётся. Да и попадать на таком расстоянии по движущейся цели непросто.

Не удержавшись, вложил ещё восемнадцать знаков в ту же ветвь.

Произведён второй апгрейд навыка Огненная Искра.

Скорость движения огненного заряда увеличена на 25 метров в секунду. Прибавка не зависит от других улучшений навыка и всегда составляет двадцать пять метров.

Второй уровень апгрейдов ветви «Скорость движения заряда».

Открыт третий уровень апгрейдов ветви «Скорость движения заряда».

Естественно, я тут же снова полез в таблицу, дабы посмотреть, что мне принесёт третий уровень ветви.

Первый вариант (для развития доступны одновременно оба варианта).

Скорость движения огненного заряда +30 метров в секунду (всего +75 метров в секунду, если суммировать прибавки первого, второго и третьего уровней). Третий уровень апгрейдов ветви «Скорость движения заряда». 38 воплощений навыка.

Второй вариант (для развития доступны одновременно оба варианта).

Вкладывая в навык Огненная искра в два раза больше энергии, вы увеличиваете скорость движения заряда на 50 % (по мере развития ветви расходы энергии остаются прежними, но увеличивается процент прибавки скорости). Развивая эту ветвь, вы можете обойти природное ограничение навыка — поднять скорость выше отметки 170 метров в секунду (данное ответвление позволяет увеличить лимит вдвое — до 340 метров в секунду). 49 воплощений навыка.

Прислушался к Балансу. Ничего не ощутил. Следовательно, даже второй уровень апгрейда не считается серьёзной нагрузкой. По крайней мере, на низовых навыках.

Устраивать третий апгрейд не стал. Принцип уже понятен и логичен — чем выше уровень, тем больше прибавки. Также могут открываться дополнительные ветви развития, в том числе удивительные.

Я-то думал, что сто семьдесят метров — абсолютный максимум. Что ни делай, выше не прыгнешь.

Но нет же, ограничение внезапно подвинулось. Двойная трата энергия не такая уж высокая цена за столь приличное увеличение скорости полёта заряда.

Выходит, используя «мусорные» трофеи, я, в теории, смогу довести полёт Искры до скорости пистолетной пули. Скорее всего, даже самый прокачанный лучник не сможет соревноваться с разогнанным навыком.

А если и сможет, согласится на ничью.

Нет, доводить до таких высот я не планирую. Пока что не планирую. Эксперименты — дело стоящее, но раз уж проверил принципы на практике, можно попробовать заняться действительно важными усовершенствованиями.

Снова открыв таблицу, я выбрал свой самый разрушительный навык — Гнев грозовых небес.

Период действия навыка +1,5 секунды.

Первый уровень апгрейдов ветви «Время работы». 5 воплощений навыка.

Разрушительное действие навыка (в целом) +25 %.

Первый уровень апгрейдов ветви «Разрушение». 5 воплощений навыка.

Максимальная дистанция применения +27 метров.

Первый уровень апгрейдов ветви «Дистанция». 5 воплощений навыка.

Затраты энергии −20 %.

Первый уровень апгрейдов ветви «Затраты энергии». 6 воплощений навыка.

Откат −17 секунд (но не быстрее 45 секунд на этом параметре навыка).

Первый уровень апгрейдов ветви «Откат». 6 воплощений навыка.

Радиус зоны поражения +11 метров.

Первый уровень апгрейдов ветви «Радиус поражения». 6 воплощений навыка.

Количество призываемых молний за 0,1 секунды действия +13 молний.

Первый уровень апгрейдов ветви «Количество ударов». 6 воплощений навыка.

Время подготовки −13 секунд (но не быстрее 10 секунд на этом параметре навыка).

Первый уровень апгрейдов ветви «Скорость каста». 7 воплощений навыка.

Возможность выпустить один за другим 2 заряда без отката (откат возможности — 142 секунды). Подготовка для первого заряда стандартная, для второго — 3 секунды.

Первый уровень апгрейдов ветви «Скоростная атака». 8 воплощений навыка.

Возможность обнулить урон, если вы попали навыком в себя (также вы получите иммунитет на 9 секунд к пламени и вторичным электрическим проявлениям, если они порождены вашим навыком).

Первый уровень апгрейдов ветви «Безопасность». 9 воплощений навыка.

Возможность получения дополнительных трофеев (+10–25 % от стандартного количества), используя Гнев грозовых небес в битве, или одерживая победу в одиночку с его помощью (убивать Гневом грозовых небес необязательно, достаточно нанести урон (урон также учитывается, если навык не сможет преодолеть защиту противника, при этом противник получает статус, и если погибнет до его исчезновения, вы получите трофеи)). Длительность статуса — 20 секунд.

Первый уровень апгрейдов ветви «Трофеи». 9 воплощений навыка.

У Гнева оказалось изначально больше ветвей развития, чем у Огненной искры, но модификации по большей части совпадали. И здесь мне, на первый взгляд, ловить нечего, ведь за всё время достался единственный трофей, и я его использовал для открытия навыка. То есть на руках ничего не осталось.

И взять неоткуда.

Однако за неожиданное легендарное достижение полагаются три апгрейда первого уровня для любого стихийного навыка и полсотни условных стартовых знаков, что подходят для модификации любого умения. Естественно, такую возможность следует тратить лишь там, где наблюдаются максимальные сложности с добычей знаков.

Максимальные сложности у меня с Гневом грозовых небес и Грозовой воздушной стеной. И то, и другое досталось мне от Ната Менная в одном экземпляре. Даже запредельная Мера ПОРЯДКА не помогла выбить больше, что само по себе намекает на необычность навыков.

Я, разумеется, первым делом выбрал Гнев. Но предположил, что столь мощное умение и Баланс нагрузит сильнее при апгрейде. Логичным шагом посчитал провести предварительные испытания. А именно — проверить все ветви, что перекликаются с Огненной искрой. То есть потратить «мусор» на низовой навык и глянуть, что дальше будет в совпадающих модификациях. Там и знаков полным-полно, и мои опыты пока что не грузят Баланс.

Взялся за дело. Апгрейд за апгрейдом и никаких сюрпризов. Где-то вторые уровни веток полностью совпадали с моими прогнозами, где-то слегка от них отличались.

Чуть поколебавшись, я снова прошёлся по ветвям, что дублировались с ветками Гнева грозовых небес. И снова в каждую вложился, доведя до второго уровня, после чего посмотрел, что там сулит третий.

И снова никаких сюрпризов.

И никакого намёка на приближение проблем с Балансом.

— Да ты кто? Интуиция, или чёрт из омута тихого?.. — вздохнул я.

И естественно, сделал так, как посоветовал коварно шепчущий голос.

После каждого апгрейда нетерпеливо открывал таблицу. Да, в паре случаев появились новые ветви развития, но ничего запредельно-полезного они не обещали. Нет, я понимаю, усовершенствования ценные, но мою жадность не впечатляют.

Жадность моя, это, конечно, нечто. За то, что она не оценила, некоторые маги не только правую, а и левую руку отдадут, а то и ногу в придачу. Вот только я человек сильно зажравшийся, мне подавай нечто самое-самое.

И лишь последняя, девятая ветвь, поразила. Конкретно поразила. Вложив знаки навыка, я забрался в таблицу, не ожидая ничего особенного. Ну, а что тут ждать? Ведь это направление развития целиком посвящено трофеям. Чем выше поднимаешь уровень, тем больше их получаешь.

Да, полезное дело, не спорю. Но именно в моём случае смотрится не особо привлекательно. С моей Мерой ПОРЯДКА трофеев и без того выпадает столько, что грех жаловаться. Помнится, когда я уровень начал поднимать, мгновенно столкнулся со снижением потока богатств, и, можно сказать, почти не огорчился. Всё равно много выходит, и при этом меньше боишься заработать смертельный разрыв рта при особенно великой победе.

Первый вариант (для развития доступны одновременно оба варианта).

Возможность получения дополнительных трофеев (+35–90 % от стандартного количества), используя Огненную искру, или одерживая победу в одиночку с его помощью (убивать Огненной искрой необязательно, достаточно нанести урон (урон также учитывается, если навык не сможет преодолеть защиту противника, при этом противник получает статус, и если погибнет до его исчезновения, вы получите трофеи)). Длительность статуса — 35 секунд. Четвёртый уровень апгрейда ветви «Трофеи». 39 воплощений навыка.

Второй вариант (для развития доступны одновременно оба варианта).

Возможность получения сущностей стихии Огня (высокий шанс), сущности других стихий (обычный шанс) и универсальные сущности стихий (небольшой шанс) при использовании навыка Огненная искра. Сущности возможно получить лишь из противников, у которых они присутствуют в мировой надстройке (одарённые стихийными навыками противники). Процент получения сущностей зависит от ваших мировых надстроек и от прибавочного процента, что даёт ветка «Трофеи». Как бы вы не развивали эту ветку, вы не сможете получать больше сущностей, чем заложено в противнике. Четвёртый уровень апгрейда ветви «Трофеи». 50 воплощений навыка.

Сущности — особенные предметы. Мне известны лишь три источника их получения: охота на стихийных существ (а они, вроде как, водятся лишь в особых местах, и попасть в такие уголки очень и очень непросто); покупка за бешеную цену, причём в открытой продаже их вряд ли получится найти, а в закрытую часть рынка редкостей надо как-то попасть, и на многое даже там рассчитывать не приходится.

Эти два источника хотя бы в теории доступны для всех. Доступ к третьему есть лишь у меня (скорее всего), и использовать его я могу нечасто. Это Рунный мародёр. Откат у него колоссальный, кроме того требуется найти «жирного» мага, ведь лишь в таком случае можно рассчитывать на приличное количество сущностей в трофеях.

Сейчас для меня лишь последний способ актуален. Я, конечно, «простимулировал» несколько ушлых торгашей, дабы те караулили сущности в продаже, но на этот вариант не рассчитывал. Столь редкие трофеи испокон веков расходятся по кланам, не попадая на «свет». И, увы, Кроу и прочие почти мёртвые семейства при этой торговле никому не интересны. Разве что предлагать нечто настолько же необычное и всем нужное в обмен. Например — некоторые подарки от Хаоса, уж с ними-то у меня проблем точно нет. Но это скользкая и сложная тема, и нет свободных надёжных помощников, которые могли бы ею заниматься.

А сам я не разорвусь.

С сущностями проблемы, увы, даже для меня актуальны, и высокая Мера ПОРЯДКА помогала с ними лишь отчасти. Поначалу, дорвавшись до Лабиринта, я наивно полагал, что на сто лет вперёд себя обеспечу. С моим-то проблемным Балансом сразу много не израсходуешь, придётся надолго растягивать. Однако бизнес со стариком из снов и отказ от большинства параметров Смерти освободил прорву места, что позволило существенно вложиться в стихийные навыки. И, вроде как, солидные, рассчитанные на годы и годы запасы растаяли, будто первый снег.

Что неосторожно ухитрился выпасть в сентябре.

На широте Гондураса.

Рунным Мародёром много не заработаешь. Ну, или я пока что не нашёл способ быстрого накопления сущностей с его помощью.

С торговлей всё плохо, а Лабиринт недоступен.

Так себе перспективы вырисовывались…

А ведь мне ещё и Кими подкидывать сущности надо.

И Бяке…

Верные люди — это хорошо, а верные и при этом сильные люди — гораздо лучше.

Если прокачать на всех атакующих навыках ветку трофеев до четвёртого уровня, получу новый источник сущностей. Смогу забирать их у любого вражеского мага в любое время, а не только после откатов Рунного Мародёра. Учитывая описание, с моей Мерой ПОРЯДКА их должно выпадать прилично.

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 7} ♦ Испытания ⠀⠀

Ну надо же, шепчущий советчик, как никогда, многословен. И, что совсем уж удивительно, выражается ясно и по существу.

Прокачать низовые навыки — не проблема. Справился с ними в считанные минуты, и Баланс на это отреагировал заметно, но не бурно. Напряжение в нём проявилось впервые, все прочие апгрейды если его и смущали, для меня это проходило незаметно.

Как поднимать навыки, что развивались из низовых при помощи тех же сущностей, я не знал. Например, взять банальный Огненный шар. Знаки на него выпадали изредка, лишь из самых жирных элементалей, с которыми не всякий в одиночку совладает. Устроить ему тотальную модификацию за счёт них даже у меня не получится.

Но, оказалось, меню апгрейда прекрасно кушает и знаки от «навыка-родоначальника» — Огненной искры. Их у меня больше, чем тёмных пятен на совести Гнусиса, так что всё прекрасно.

Открыв эту возможность, я обрадовался, как дебил при виде клоуна. И продолжал радоваться, пока цены не изучил. Для Огненного шара они выросли так, что нечего и мечтать прокачать всё, что имеется, минимум до десятого уровня, как изначально мечталось.

Ладно, и так неплохо получается. Другим такая радость только присниться может, и ничего, живут как-то.

Уважаемые маги, между прочим.

Я почти всё везде прокачал до четвёртого. Разве что к ветви энергии почти не притрагивался, с моими раздутыми шкалами пока что проблем с ней нет, поэтому решил сэкономить.

Большие проблемы возникли с Гневом грозовых небес и Грозовой воздушной стеной. Причём дело (пока что) не в Балансе. Увы, я мог лишь три ветви первого уровня бесплатно открыть, а их там, в сумме, больше двадцати. На прочее можно тратить специальные знаки, но их мне за достижение всего лишь пятьдесят штук перепало, причём увидел я такие предметы впервые. То есть никаких запасов за душой нет.

И стартовых трофеев, как уже не раз отмечал, тоже нет.

Жадный Нат Меннай…

Устраивать «тяжёлым» навыкам апгрейды за счёт особых очков, как бы, не запрещено. Вот только мне кажется, тратить такие уникальные штуковины в сложившейся ситуации весьма рискованно. Вдруг что-то с Балансом не так, в любой момент за счёт них его поправить можно.

Тратить всё же пришлось, но так… гуманно, меньше половины. И большая часть ушла на ветку трофеев у Гнева Грозовых небес.

Теперь я спокоен, ведь если удачно накрою молниями отряд с магами, можно пошире раскрывать Скрытое вместилище и с радостной рожей принимать водопад сущностей стихий.

⠀⠀

⠀⠀

— Камай!

— Да, господин, — тут же откликнулся идзумо.

Больше часа рядом простоял в ожидании приказаний, преданно глядя на неподвижного владыку клана. И при этом ни жестом, ни звуком не выдал удивления, что не могло не вызывать моё «каменное» поведение.

— Новости есть?

— Да, господин. К отряду южан, что поблизости от нас, подошло подкрепление.

— Кто и сколько?

— Семь сотен человек. Сотни четыре можно назвать лёгкой пехотой, четыре десятка тяжёлых всадников, под сотню лёгкой конницы. Остальное непонятно кто, но опасными не выглядят. Похожи на обозников да табунщиков. Некоторые явно плохо себя чувствуют. Предполагаю, пожар накрыл обоз на тракте, и эти люди успели сюда добраться и спаслись. Наблюдатели говорят, степь полыхает так, как никогда до этого не полыхала.

— То есть рядом с нами теперь больше тысячи воинов… Нормальные расклады…

— Да, господин, их больше тысячи, если считать всех. Но я бы тех обозников и табунщиков вообще в расчёт не брал. Да и лёгкая пехота с такой же конницей немногим их лучше. У некоторых есть луки, но они дешёвые, и обычно в колчанах у этих оборванцев больше десятка стрел не бывает, да и те кривые. Доспехи наши против них хорошо держат, проверено не раз. Разве что лошадей подранить смогут, но в них бить не любят, это же трофеи. Вот тяжёлую конницу стоит опасаться, тем более, у нас здесь нет пространства для манёвра. Но у них не видно магов, а у нас есть вы.

— То есть то, что их почти в тридцать раз больше, тебя не смущает? — усмехнулся я.

— Господин, да, меня это смущает. Но я бы предпочёл сразиться с ними, чем с тем отрядом, который стоит дальше по ущелью. Да и с ним сражусь с радостью, если меня поставят перед выбором: против них, или в огонь.

— Наблюдатели выяснили, как далеко отсюда до конца ущелья?

— Да, господин. Мы почти на месте, но непонятно, как быстро смогут двигаться лошади. По дну дальше так и тянется тропа, она хоть и узкая, но нам достаточно. Только обвалы местами мешают, и при помощи птиц трудно оценить, насколько трудно через них перебираться. Если они нас не сильно задержат, быстрее чем за час должны до конца добраться.

— А если сильно?

— Тогда и за два не управимся. Было бы неплохо по пути отобрать припасы у южан. В нашем лагере, я так понимаю, мы их уже не найдём, а ведь для лошадей корма совсем нет. Тяжело придётся, боевым коням одной травы мало. И отдохнуть они толком не успели, а это совсем плохо, когда вымотаны, а к усталости ещё и желудок пустой.

Я кивнул:

— Разгоним этих пастухов и рванём к выходу. Если они каким-то способом сумеют сообщить о нас, и второй отряд пойдёт вниз, у нас может получиться неплохая фора. А у них, я так полагаю, те же проблемы с лошадьми и уставшими людьми. И да, наблюдатели проверили, там, внизу, действительно есть удобный подъём?

— Да, господин, проверили. Дорога в конце точно есть. Но они её не сильно хвалят, говорят, забираться наверх местами будет сложно. Неровная она очень, трещины да ямы сплошные.

— Если сложно, значит, можно. Заберёмся. Поднимай людей.

⠀⠀

Считая мало на что годного проводника, спасённого имперского всадника и второго наблюдателя, которого я завербовал к себе в дружину уже в Мудавии и его мало чему научить успели, при мне сейчас сорок два человека. Опыт схваток показывает, что в чистом поле, действуя грамотно и опустошив по одному колчану, они способны гарантированно вывести из строя до полутора сотен защищённых воинов и вдвое больше, если сражаться придётся против заурядной лёгкой конницы или такой же никчемной пехоты.

Цифры, естественно, идеализированные. Например, даже один маг у врагов может существенно на них повлиять.

Часть боеприпасов мы израсходовали, когда нас едва не зажали по пути к лагерю. Собрать потраченные там стрелы, естественно, возможности не представилось. Таким образом, в среднем на бойца у нас по полтора колчана. Даже в чистом поле, при идеальной местности, этого недостаточно, чтобы хотя бы половину вражеского войска потрепать.

Здесь поле далеко не чистое, бой придётся принимать в исполинской природной канаве с неприступными стенами. Мало того, что на них даже пеший не заберётся, они ещё и обвалами грозят. Земная твердь будто выдавливает некоторые пласты породы, те нависают над ущельем повсюду, куда ни глянь. И некоторые явно держатся на честном слове. Проводник рассказал, что при грозах степь, бывает, дрожит за километры от ущелья. И виной тому не тектонические процессы где-то в глубоких недрах, а камнепады. То есть чудовищные массы породы удерживаются так слабо, что для падения им достаточно грохота грома и давления дождевой воды.

А это означает, что Гнев небес применять здесь нельзя. Обвал явление сложное, прогнозировать его я не умею. Вызвав гром в одной стороне, можно получить проблемы в другой. Ударив по врагу мощной магией, запросто подставлю себя и своих людей.

Я недавно под завалом побывал и мне там не понравилось. К тому же сейчас рискую оказаться под тоннами и тоннами огромных камней, а не под хлипкими обломками балконов, что можно разметать одним не самым сильным навыком.

Действовать, как мы привыкли, «от дистанции», тоже нельзя. Здесь у нас нет пространства для манёвра, да и первый отряд, что давно уже внизу отдыхает, не выглядит потрёпанным. Лошади у них отдохнувшие, враги на них просто понесутся на нас и быстро догонят, что ни делай. Тут не разгуляешься, хорошие кони ничего не решают, когда то и дело приходится останавливаться перед очередным завалом. Часть врагов, мы, конечно, снесём стрелами, но даже колчаны не успеем опустошить, раньше за мечи хвататься придётся.

Если же они не рискнут атаковать нас, как только увидят, это тоже ничего хорошего не сулит. В таком случае они просто отойдут чуть ниже, за череду особо масштабных последствий обвалов. За ними мы их из луков не достанем, и никакой выгоды из тактического вражеского отступления не получим. Им ведь придётся пятиться к выходу, именно в ту сторону, куда нам надо. То есть, чтобы добраться до конца ущелья, придётся как-то пройти мимо них.

И вряд ли они нас любезно пропустят.

Обстановка прямо требовала побыстрее развернуться и направиться назад, по своим следам. Там, дальше, наверху, пожар уже, возможно, почти отбушевал. Надо просто потихоньку выбраться по тому же склону, где спускались. И оттуда полным ходом дёрнем на север.

Однако подниматься придётся неподалёку от стоянки ещё одного отряда. Тот раза в два поменьше будет, но при этом выглядит куда опаснее. Там и магов минимум четверо, и серьёзных на вид воинов хватает. Мои бойцы против таких противников пока что слабоваты.

Эх, будь у меня их побольше…

Нет, идти надо вниз. Там мы выскочим в степь к югу от дороги. С той стороны наших войск никогда не было, даже Бизон ни разу не показывался, вроде бы. Неприятностей оттуда никто не ждёт, местность противником контролируется слабо. Пойдём дальше, под проклятые земли, потом вдоль них проскользнём на запад земель, почти не затронутых вторжением, и уже оттуда развернёмся на север. Там степь знакомая, и вряд ли этот жёсткий генерал ожидает, что мы, вместо того, чтобы кратчайшим путём помчаться к своим, устроим столь причудливую петлю на сотню с лишним вёрст.

Да уж, долгий обход получится, но получше всех прочих вариантов смотрится. Даже интуиция, разошедшаяся сегодня не на шутку, посоветовала именно это.

С навыками она не обманула, надеюсь, и здесь не вводит в заблуждение.

Я принялся раздавать последние приказания:

— К лукам пока что никто не прикасается. Строимся узким клином, я на острие, самых защищённых возле меня ставим, остальные держатся за нами. Все оставшиеся пики и копья собираем у передних бойцов, и наизготовку их держать не надо. Мчимся вперёд и держим в походном положении, опускаем перед ударом, в последний момент. Вырвет из рук, или сломается, хватаемся за меч, а не за лук. Бьём на ходу, топчем лошадью, ни в коем случае не замедляемся, проходим на полной скорости через всю стоянку. Замедляться начинаем только когда пройдём от края до края. Там дальше начинаются высокие завалы, вот возле них и надо остановиться. Как остановимся, только тогда берите луки. Куда попало стрелять не нужно, старайтесь бить наверняка. Стрел немного, надолго не хватит, так что каждую старайтесь выпускать с пользой. Камай, я вижу у тебя в глазах вопрос невысказанный. Что-то непонятно? Спрашивай, не держи это в себе.

— Нет, господин, я понял каждое ваше слово.

— И всё же спроси. Я настаиваю.

— Господин… Простите мою непонятливость, до меня просто не доходит: как — так проскакать через их лагерь, чтобы они при этом нам не помешали? Их много, и у них есть сильные воины. Да даже слабые могут нас остановить. Ущелье узкое, мы завязнем в них, если они встанут перед нами всей толпой. Между ними и их лагерем открытый участок, нас на нём заметят издалека и успеют приготовиться к встрече. Место неудобное, ширина ущелья там около сотни шагов, и у них больше тысячи солдат. Господин, даже тяжёлой коннице непросто в таких условиях прорывать строй, а у нас не такие доспехи, и не такие кони.

— Камай, они примут нас за своих. Даже если выстроятся всем составом, пропустят.

— Да, господин, я всё понял.

— Не надо притворяться, Камай. На самом деле ты ведь не понял, почему они должны принять нас за своих. Но не забивай голову тем, что от тебя не зависит, ведь это моя забота. Для них мы будем своими, не сомневайся.

⠀⠀

Если откровенно, я и сам не очень-то положительно воспринимал свой очередной великий план. Он казался мне чересчур авантюрным.

А ведь есть альтернатива, и выглядит она куда менее рискованной. Всего-то и надо — забраться в одиночку наверх. С моей ловкостью почти плёвая задача. Лишь неустойчивые массы породы смущают, могу сверзиться вместе с ними, если какой-нибудь важный камень потревожу.

Оказавшись наверху, доберусь до лагеря южан и сверху начну их угощать модернизированным Гневом грозовых небес. Два удара сразу, один за другим, без отката, устроят внизу локальный Армагеддон. Враги выбрали самое безопасное в округе место, но несколько уступов и там над стоянкой нависают. Надеюсь, грохот магии спровоцирует обвалы, что прибавит крови и пищи для паники. А если склоны устоят, так и продолжу бить всем своим арсеналом. При этом одно направление перекрою Воздушной стеной. Если захотят сбежать, пусть бегут в сторону Камая, где их встретят залпы лучников. При таком сценарии открытая местность на том направлении сыграет уже на нашей стороне.

Картинка, нарисованная мысленно, кажется великолепной, но обдумывая замысел, я нашёл в нём несколько критично-узких мест. Да взять хотя бы момент карабканья наверх по кручам, что в любую секунду могут обвалиться.

Предсказать их поведение невозможно, они могут и сто лет простоять, грозно нависая над путниками, а могут рухнуть прямо сейчас, без какого-либо повода.

Нет, такие лотереи не для меня. Вот и приходится заставлять себя не думать о привлекательной (на первый взгляд) альтернативе.

Никто не знал, что именно будет дальше, но бойцы привыкли мне доверять. И это касается не только шудр. После неожиданной для всех ошеломительной победы у Козьей скалы мой авторитет у мудавийцев вырос выше самой высокой горы этого мира.

А после трагических событий в столице и вовсе в космос улетел.

Люди, конечно, напряжены, но это правильное напряжение. Они знают, что их поведёт в бой тот, кто, несмотря на молодость, знает, как водить армию именно в бой, а не на убой.

Со мной они не проигрывают.

У меня огромный кредит доверия.

Я опустил забрало и провел по шлему окровавленной тряпкой. Такая у каждого бойца припасена, и все вслед за мной мажут себя, не жалея одежду и доспехи. Ради этого пришлось одну лошадь под нож пустить. Выдержав тяготы бегства через пожар, она уже здесь, в безопасности, улеглась на землю и отказалась подниматься.

Зеркала нет, но, полагаю, я похож на человека, который только что вырвался из лютой сечи. Крови немного, но она на видных местах, её непременно заметят. Доспех, доставшийся от Ната Менная, характерно-южный. Да, он отличается от одеяний, принятых в Тхате, но если не сильно приглядываться, за своего аристократа сойду.

А не сойду, так могут посчитать за союзника или наёмника. Нат Меннай не единственный чужак в их армии, всевозможных гостей с жаркого юга в отрядах Тхата хватает.

Так себе маскировка, ведь доспехи моих солдат непохожи ни на южные, ни хотя бы на мудавийские. «Игольные» пики с особым образом окованными древками тоже выдают наше северное происхождение, несмотря на то, что я приказал поснимать с них традиционные узкие флажки. Шлемы кое-как издали можно принять за аналогичные, что часто у своих встречаются, плащи, скрывающие лишние детали, тоже не забыли накинуть.

Но в целом маскарад правдоподобностью не страдает. И если надеяться на него всерьёз, план выглядит весьма наивно.

Однако я надеюсь на кое-что иное, а наш небрежно изменённый внешний вид не более чем мелкий штрих к картине.

Вперёд!

Не знаю, на каком окте я обычно ездил: самому Меннаю он принадлежал или одному из его подручных. Все три коня выглядели безупречно, но тот покрупнее остальных, посолиднее. Вот и выбрал его. Я не великий любитель лошадей, но к нему быстро привык. Иногда он будто мысли читает, причём наперёд. То есть часто начинает исполнять приказ ещё до того, как я его продумать успеваю.

Увы, умный конь нашёл проблемы на ровном месте. Ухитрился провалиться передними ногами в нору какого-то грызуна. Обошлось без переломов, однако даже с передовым лечением рекомендовалось день-два провести без нагрузок. Пришлось на сегодняшнее дело взять последний трофей. Тот самый, что достался при диверсии в большом лагере.

Удивительно, но к нему я тоже успел привыкнуть. Всего-то за один день будто родной стал. Мысли хозяина он читает даже лучше прежнего окта. Вот и сейчас разогнался чуть ли не с места, будто машина спортивная, но дальше пошёл ровно, лениво, дабы не отрываться от моих бойцов. И всё это без приказов.

Неужто действительно телепатией обладает?

Впереди показался завал. Насколько я понял из пояснений наблюдателей — тот самый. За ним протягивается злосчастное открытое пространство, что не даёт нам обрушиться на лагерь так внезапно, чтобы там никто до своих лошадей добежать не успел.

А до наших и подавно.

Бойцы завал тоже увидели и, помня указания, закричали на разные лады, тревожно, но бессвязно. В этой части мира языковые различия невелики, обычно друг дружку понять можно, но хватает и отличий, да и акцент выдаёт чужаков. Так что хоть мычите, хоть квакайте, главное — слова членораздельные не выдавайте.

Так их Камай проинструктировал.

Вылетев из-за завала, я на миг разглядел дозорных и тут же развернулся, вскидывая жезл. Увы, Чёрное солнце юга у меня абсолютно «нулевое». Открыть открыл, и на этом остановился. Даже на апгрейды тратиться не стал. А какой смысл делать это сейчас? В навык ни одной сущности не вложено, так что особых прибавок от модификаций не предвидится. Расходовать на начальном уровне бесценные особые очки глупо.

Они, конечно, не пропадут, но и быстрой выгоды не принесут.

А мне нужна быстрая.

Что сейчас видят южане? Они видят отряд непонятный, возглавляемый богато разодетым всадником. Тряпьё на нём, вроде как, южное, а конь — чистокровный окт, безо всяких «вроде как». Ещё недавно одно лишь обладание такой лошадью можно было использовать вместо удостоверения личности. Ведь каждому понятно — перед ним свой человек. Но теперь вся степь знает, что десница Гедар сумел расправиться с тремя сильными союзниками, и их дорогущие скакуны стали его трофеями.

Так что наличием окта доверие сходу не заслужишь.

Но всадник не просто скачет, он начинает разгонять Чёрное солнце. Навык настолько специфический, что его ни с чем иным не перепутаешь. Это, можно сказать, визитная карточка южных магов, такое умение у северян не встретишь.

Я точно свой, даже не сомневайтесь.

— Тревога! Тревога!

Себе я позволял высказываться словами, а не звуками непонятными. Точнее — одним словом.

Уж его-то я запросто без акцента произношу.

Проверено.

Маг, одетый по южной моде, кастует Чёрное солнце, собираясь направить удар его куда-то назад; кровь на одеждах и доспехах; изнурённые лошади в пыли и копоти. На мой взгляд, картина трактуется однозначно — небольшой союзный отряд, частью состоящий из коренных южан, частью из разнообразных наёмников, спасается бегством от неизвестного противника. Здесь, на степном тракте, постоянно новый народ появляется, всех запомнить невозможно. К тому же эти воины не могут не знать, что в степи развёрнута массовая облава с привлечением множества подразделений, и также знают, что где-то здесь рыскают злые северяне.

По-моему действительна ясная и в высшей степени правдоподобная картина: кто-то из загонщиков не рассчитал силы.

Дозорные, мимо которых мы проскакали, хвататься за оружие не торопились. Хоть и простолюдины малограмотные, а всё поняли так, как надо понимать. Дальше простиралось всё то же открытое пространство, за которым на краю лагеря суетились группы воинов. Похоже они из тех, кого на отдыхе специально держат с краю на случай неожиданного нападения. Вон, у них даже лошади под сёдлами стоят, наготове. Забираясь на коней, враги торопливо выстраивались.

Но при этом любезно оставили проход для нас.

Молодцы, заботятся о «своих».

Вопли бойцов не стихали, но в них начали проявляться неуместно-радостные нотки. Увидели, что мой наглейший замысел действует, приободрились.

Ну да и ладно. Пусть и враги заметят нашу радость. Что они на это могут подумать? Только то, что мы резко воодушевились, неожиданно обнаружив перед собой союзников.

Не сбавляя скорости, я влетел в прореху строя и ухмыльнулся из-под забрала что-то крикнувшему мне в лицо командиру.

После чего прямо над ним подвесил «созревшее» Чёрное солнце.

Сюрприз!

И ходу, ходу, ходу!

Будь у меня отряд чуть побольше, я бы на такую дерзость не решился. Навык готов, мгновения остались до того, как заработает. Нехорошо получится, если в хвосте колоны достанется кому-то из своих. Но нас мало, построение укороченное, и это сейчас работает нам на пользу.

Обновлённая Огненная искра заранее настроена. Массовый удар срывается с жезла, и пять зарядов параллельными курсами устремляются на ораву врагов. Те суетятся вокруг коней, спешно набрасывая сёдла, и не успевают отреагировать.

Я много стартовых знаков потратил, теперь мои Искры летают фантастически-быстро.

И бьют сильно. Очень сильно. Поражающий эффект немногим уступает Огненным шарам, если те на низких уровнях раскачки.

Вспышки, пламя на одежде, крики, ржание перепуганных лошадей.

Ещё несколько Искр следом, одну за другой, без малейшего отката, что тоже выглядит фантастично. И льдом на другую сторону, после чего достаю «артиллерию» потяжелее. Два Огненных шара так же без отката летят в офицера, что пешком мчится к нам наперерез, увлекая за собой с десяток таких же пеших тяжёлых всадников. Вижу, как срабатывают несколько защитных амулетов, но спасли они лишь от первого удара, второй накрыл почти половину отряда, опустив до нуля боевой дух уцелевших.

Мы промчались мимо, я при этом продолжал осыпать врагов низовыми навыками, пока не достал, наконец, офицера.

И вот мы уже в центре лагеря, посреди расположения тяжёлых конников. Кто-то пытается на лошадь залезть, кто-то с седлом несётся, выпучив глаза, некоторые неуверенно и бестолково пытаются создать заслон по центру ущелья.

В этот намечающийся заслон и летят несколько Вихрей одновременно. Один из бонусов апгрейда. Качать эту ветвь дорого, но оно того стоит. Получается, у меня теперь есть достаточно мощный навык стихии Воздуха, работающий по площадям и при этом тихий. Очень полезное свойство, когда сражаешься в ущелье, где любой чих способен устроить смертоносный камнепад.

Крики, кровь, разлетающиеся тела.

Я зло, я сама смерть, я лютый лис с бензопилой, ворвавшийся в спящий курятник! Лишь пух и перья летят, да орут обречённые куры. Мы уже две трети лагеря преодолели, и за всё время никто ни разу всерьёз не попытался нас остановить.

Ни царапины не заработали.

А нет, рано обрадовался, начинаем зарабатывать. Откуда-то сбоку прилетела стрела, и тут же вторая. Обе ушли куда-то мне за спину, надеюсь, никого из бойцов серьёзно не зацепили.

Навстречу вылетел всадник. Сам в доспехах сверкающих, при малиновом разукрашенном плаще, лошадь под кольчужной попоной, выше копыт поблёскивают нелепо-массивные серебряные браслеты, на шлеме плюмаж из пёстрых перьев каких-то неведомых птиц. Всё это смотрится великолепно, но только для простолюдинов. Солидные люди понимают, что смотрят на безвкусицу, «понты дешёвые». Что-то вроде заниженных до плачевного состояния машин и «красивых» автомобильных номеров в моей первой жизни. Передо мной, несомненно, самый заурядный офицер, пытающийся смотреться не хуже генерала. Но даже такой пустой позёр способен пустить кровь моим людям, и потому, не колеблясь, запускаю Ледяное копьё.

Цветастые перья стоят дорого, поэтому на качественные амулеты южанину средств не хватило. Ущелье сухое, магический заряд полную силу не набрал, но и этого достаточно. Копьё прошибло шею коня и живот всадника, после чего полетело дальше, оставляя за собой новые и новые жертвы.

У навыка хорошая пробиваемость. Тысяча с лишним человек на коротком участке узкого ущелья. И с этой стороны народу больше всего.

Тут куда ни ударь, не промахнёшься.

И пострадают многие.

Со щелчком, отозвавшимся в ПОРЯДКЕ, разрядился один щит. Кто-то сумел достать меня дротиком. Не беда, редкое умение и не от такого спасает.

Одно из немногих, что осталось от богатого набора Смерти. Удалить его рука не поднялась.

Очень уж эффективная и удобная защита, хотя и не во всех ситуациях подходит.

Почти в упор вбиваю Искру в лучника, тянущегося к колчану за новой стрелой, и в следующий миг передо мной никого не оказывается.

Всё, мы прорвались. Если так и продолжим мчаться дальше, доберёмся до конца ущелья, где располагается единственный на десяток километров удобный выход.

Но нет, мы ещё не победили, мы лишь обманули врага, ошеломили, грамотно использовали краткий миг замешательства.

А краткий миг на то и краткий, надолго он не затянется. Кони у врагов свежее, людей гораздо больше, а скакать без остановки не получится — завалы мешают.

Нет, такая погоня нам не нужна.

— Стоп! Разворачиваемся! Строимся! — выкрикнул я.

Обернувшись, увидел, что Чёрное солнце почти сошло на нет. Угольно-мрачная сфера сморщилась, будто сдувающийся воздушный шарик, вместо тёмных молний с неё скрываются жалкие серые искры.

Ну что же… навык ни на каплю не прокачанный, большего я и не ждал.

Но в этом тоже можно найти плюсы. Полноценное Чёрное солнце лупит так, что крепкие дома рушатся, а от скал откалываются изрядные куски. И грохот при этом стоит ужасающий. А нам сейчас сильные звуки ни к чему, ведь один обвал может спровоцировать другие, и деваться от них в узком ущелье негде.

— Беречь стрелы! — рявкнул Камай. — Помните приказ нашего господина: бить только наверняка!

Нас никто не преследовал, что неудивительно. Промчавшись через лагерь, мы не так много убили и покалечили, зато неразбериху знатную устроили. По привычке старались выбивать в первую очередь офицеров, и хотя всех вывести из строя не удалось, оставшихся для быстрой организации отпора не хватало. Где-то солдаты просто метались, как перепуганные бараны по загону, где-то по своей инициативе устраивали заслоны, повернувшись к нам спинами. Похоже, враги полагали, что мы лишь авангард, и сейчас основные силы подтянутся. Кое-где народ кое-как организовался, там седлали лошадей и строились. Но мест таких было немного, и даже там на нас особо не смотрели. Тоже думали, что мы всего лишь первые ласточки.

И, самое приятное, никто не пытался оттянуться вниз по ущелью, или хотя бы выставить в нашу сторону линии пехоты со щитами. Весь участок ущелья перед нами превратился в сплошную податливую мишень, которая в данный момент ничем не угрожала.

Людей много, места мало.

Прекрасное зрелище.

Захлопали луки, полетели первые стрелы. Как ни кричал Камай, как ни угрожал выкрутить руки неумёхам, разбазаривающим боеприпасы попусту, не каждый выстрел приносил результат. Всё же дистанция великовата, а бить приходится не по монолитной толпе. Плюс лошадиные бока и прочие части конских тел то и дело принимали на себя предназначенное для людей.

Крики усилились, как и сумятица. На нас, наконец, начали обращать пристальное внимание, но пока почти без последствий. Лишь несколько лучников выбрались на окраину и попытались до нас достать. Но их неказистое оружие и неразвитые навыки на такой дистанции разве что рассмешить могли.

Я тоже без дела не стоял, без пауз использовал низовые навыки. И стрелы берегу, и закрепляю практикой апгрейды. Толком к ним ещё не привык, то и дело забываю про длительность откатов и возможность устраивать массовые удары, вместо одиночных.

Теперь даже Искра на такое способна. Да, массовость у неё, скажем так… скромная, но это именно массовость, а не точечная работа по отдельным целям.

Будь при мне сотня моих подготовленных шудр при хорошем запасе боеприпасов, всё бы завершилось через пару минут, не больше. Но бойцов у меня куда меньше, а стрел маловато.

Противник где-то продолжал ничего не понимать или паниковать, но где-то постепенно организовывался. И, страдая от обстрела, принялся готовить ответный удар. Мы прекрасно видели, что задумали южане, но поломать их планы нет возможности. Против нас собиралась работать тяжёлая конница, а у них и доспехи хорошие, и щиты отличные. Так-то наши стрелы даже таких противников валили, но приходилось бить несколько раз по одной цели, что фатально для скромных запасов.

Незамеченный до этого маг выставил вихревой щит, скрываясь где-то за спинами солдат. Перекрыть всё ущелье одной колеблющейся завесой не получилось, но нам стало сложно работать по центру, где торопливо собиралась тяжёлая конница. Я подумал было попытаться перегрузить вражескую защиту ударами своей магии, но понял, что рискую потерять много времени, и решил, что будет правильнее его потратить на уничтожение доступных целей.

Конница противника, укрываясь за магическим щитом, начала выстраиваться узким клином, где в острие сплошь самые защищённые всадники. Мы с тактикой противника сталкивались не раз, и я понимал, что будет дальше.

Дальше нас ожидает атака бронированных всадников на чуть менее бронированных лошадях. Танки этого мира, можно сказать. Враги оценили наши возможности и полагают, что остановить такой удар мы неспособны. Следовательно, вот-вот будем частично втоптаны в землю, частично оторваны друг от друга, и как ни крутись, в узости ущелья избежать такой участи не получится.

А им крутиться не надо, у них задача простейшая: разрезать строй, развернуться, ударить в тыл. Желательно проделать это одновременно с войсками попроще, что ринутся вслед за сокрушающим клином. Простая и многократно обкатанная тактика.

Не пройдёт и минуты, как нас начнут размазывать по дну ущелья.

Надо что-то делать.

— Стоп огонь! Отходим к тем завалам! Занимаем позицию за ними!

Бойцы послушно развернулись, и в этот миг один из наблюдателей, с отрешённым видом сидевший на своей лошади, встрепенулся и воскликнул:

— Господин! Второй отряд зашевелился! Тот, который выше по ущелью! Они седлают лошадей! Очень торопятся! И некоторые начинают выдвигаться! В нашу сторону разворачиваются!

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 8} ♦ Сила молний ⠀⠀

Я почти с самого начала облавы подозревал, что у противника хорошо налажена связь. Не представляю, как это возможно, ведь на юго-западе Мудавии с ней сплошные нелады. Обычные ухищрения или вообще не работают, или работают очень редко и плохо. И это не я наговариваю, это всеобщее мнение. Неважно, насколько дорогие амулеты или мудрёные контуры используешь, поблизости от границ Запретной пустыни ничего толком не функционирует. Да, случаются просветления, но это, так сказать, всплески кратковременные и непредсказуемые. Иногда за неделю пару раз можно сообщение передать, а иногда за целый месяц ни одного «окна» не выпадет.

У врагов явно что-то иное, куда более надёжное. И если несколько часов назад я о таком лишь подозревал, сейчас почти не сомневаюсь.

Отряд, что засел выше по ущелью, всё это время просидел на месте, не проявляя ни малейших признаков активности. Степной пожар знатно потрепал южан, командир решил устроить своим людям хороший отдых. Все признаки указывали именно на это.

И вдруг без каких-либо предварительных действий, без видимых причин враги резко срываются с места, выдвигаясь в нашу сторону. Они даже бросили несколько бойцов. Те или покалечились при падениях с лошадей, или ранены нашими стрелами, или дыма сильно надышались. В общем, по каким-то невыясненным причинам лежали в углу лагеря, где их сейчас и оставили.

И случилось это именно в тот момент, когда мы начали атаку.

Нет, это не может быть совпадением. Не представлю, каким образом они узнали о происходящем, но не сомневаюсь, что да, это не совпадение, это именно знание. Вон, наблюдатель не закрывает рот, расписывая, как торопливо южане следуют в нашу сторону.

Я похвалил себя за предусмотрительность. Заранее приказал отправить послание с наблюдательной птицей. Она скинула свиток мудавийцам, что разыскивали среди казнённых тела своих родственников. Написал им, что в двух шагах выше по ущелью расположился большой отряд южан. На случай, если грамотных не найдётся, продублировал информацию простой и, надеюсь, всем понятной картинкой.

По словам наблюдателя, местных жителей на месте казни нет.

Это хорошо, — послание сработало.

Мудавийцы ушли, а вот нам куда уходить? Мы только что пнули от души здоровенное осиное гнездо, и осы столь несусветную наглость спускать не намерены. Мчаться вниз, пытаясь оторваться от двойной погони — не вариант. Из-за обвалов ущелье дальше местами труднопроходимое, быстро двигаться не получится. А у нас за спиной останется тысяча разъярённых недругов.

И ещё несколько сотен направляются сюда на максимально возможной скорости.

Причём меня они напрягают куда больше, чем эта тысяча.

Тревожные размышления не мешали действовать. Мои бойцы заняли позицию за двумя кучами камней — следами недавних обвалов. Из-за этого нагромождения легкопроходимый просвет сузился до минимума. Для всадников остался промежуток шагов в двадцать, пехоте немногим больше места перепало. Там чуть левее или правее от прохода, и даже самый ловкий человек запросто ноги переломает.

Выдвинувшись вперёд, я обернулся, оценил взволнованно-возбуждённый вид бойцов, и самым небрежным тоном бросил:

— Валите тех, кто попытаются проскочить сбоку. Постарайтесь убить их побольше до того, как они разбегаться начнут.

Судя по напряжённому лицу Камая, он не очень-то понимал, по какой причине враги вскоре начнут разбегаться. Ведь ничто не предвещает. Возможно, опасался, что я таки решил использовать свой сильнейший козырь — Гнев грозовых небес.

Идзумо так и не свыкся с тем, что козырей у меня много.

Самых разных.

Развернув окта, я обратился к Скрытому вместилищу и напрягся, готовясь принять необычный предмет. Заказал его несколько недель назад, перед уходом из города, капитально озадачив мудавийских кузнецов. Изрядно им переплатил за срочность и сложность, но даже так они едва успели справиться. Хотел использовать в той стычке у рудников, когда мы с южанами гоняли друг друга весь вечер, но в тот раз удобного случая как-то не представилось.

Зато сейчас представился. Прям идеальный вариант выпал, будто высшие силы подгадали. Захоти я лично создать для запланированного трюка все условия, вряд ли бы сумел обставить всё лучше.

Окт недовольно всхрапнул, когда всадник неожиданно потяжелел раза в полтора, если не больше. Ну а как мне не потяжелеть, если из вместилища вывалился…

Даже не знаю, как это назвать… Гриф от штанги великана? Нет, тонковат… Прут? Нет, прут, пожалуй, должен быть тонким. Наверное, правильнее сказать — стержень. Что-то вроде стального древка для непомерно-длинного копья толщиной с запястье и длиной шагов четырнадцать.

Для высоких атрибутов ПОРЯДКА — тяжесть не такая уж большая. Было дело, я лошадей на плечах таскал, что мне эта железяка. Но держать неудобно, очень уж длинная и при этом недостаточно толстая. Прогибается. Ну да некритично, задуманному деформация не помешает.

Услышав стук копыт, я скосил взгляд в сторону противника. Тут же успел увидеть, как одна стрела пролетает мимо, вторая бессильно скользит по коже окта, после чего отскакивает. Вражеские лучники работают в быстром темпе, на лицах их всё сильнее и сильнее проявляется недоумение. Не понимают, почему они выстрел за выстрелом дружно мажут по одинокому всаднику, далеко отошедшему от строя.

Несколько лучников, впрочем, оставили меня в покое и разбегаются в стороны, пропуская конный клин. Тяжёлая конница, наконец, занялась делом.

Сбоку от всадников взметнулся огненный шар. Вражеский маг убрал щиты, чтобы пропустить конницу, и, оставшись без дела, решил атаковать. Дистанция великовата, таким не самым дальнобойным навыком не каждый сумеет хотя бы дотянуться, а уж попасть — та ещё задача. Но этому южанину почти повезло, ещё бы чуть-чуть и проверил на прочность мою защиту. Заряд с гудением пронёсся в полуметре над головой, стремительно при этом скукоживаясь и разделяясь на части. До моих бойцов ошмётки не долетели — раньше рассеялись, бессильно обдав строй волной горячего воздуха.

Земля задрожала под копытами могучих лошадей. Они у тяжёлой конницы Тхата все как на подбор — не самые крупные, зато массивные, мускулистые. Что-то среднее между скакунами и обозными тяжеловесами, без труда тащат свои кольчужные попоны, латную защиту шеи и бронированных всадников.

Красиво идут, узким как игла клином. Идеально должны вписаться в проход, оставшийся между грудами камней.

Но не вписались, потому что в этом проходе стоял я.

Не обращая внимания на тяжесть длиннющего стального стержня, отвёл его от себя, остановил, держа на вытянутой руке.

Прикинул положение. Вроде нормально.

Можно начинать.

Смертельное удержание.

Стержень больше не оттягивал руку и даже не нуждался в опоре. Более того, если вдруг все эти южане сейчас захотят сдвинуть его хотя бы на миллиметр, у них ничего не получится.

Подозреваю, во всём Роке не существует силы, способной сейчас изменить положение стержня хотя бы на самую ничтожную величину. Я, разумеется, имею ввиду положение железяки относительно планеты, а не всякие там космические «относительности».

Никуда не торопясь, отъехал от зависшего в воздухе «подарка» на несколько шагов, после чего обернулся.

Мчащиеся впереди всадники заметили странную преграду. Некоторых она смутила, они начали смещаться в стороны, намереваясь проскочить между стержнем и каменными завалами. Но большинство никак не реагировали, так и мчались прямо и красиво, чётко держа строй.

Даже не самая развитая тяжёлая конница этого мира способна играючи сметать заграждения полевых лагерей и разваливать до основания саманные постройки, так что куском железа её смутить сложно.

В прорези шлема блеснули глаза переднего всадника. Того, что мчался на самом острие клина. Доспех достаточно дорогой, но без излишней вычурности, в глаза цена не бросается. За красотой не гонится, возможно, действительно опасный противник.

Был.

Конь пригнул голову, пропуская непонятную вещь над собой, и всадник переломился в груди, когда стержень смял доспех, вбивая ломающийся металл в мясо, дробя кости и раздирая плоть. Офицера почти пополам разорвало.

Ну да, на совесть разогнаться успел, и масса у него солидная.

Так что неудивительно.

Искалеченного южанина вырвало из седла, ноги при этом увлекло вперёд, и тело зависло на миг в нелепом горизонтальном положении.

И тут же в него начали врезаться новые и новые тела. И трёх секунд не прошло, как передо мной образовалась баррикада, в которой смешались живые и мёртвые, кошмарно покалеченные и с виду целые, кони и люди. Ржание лошадей, крики ярости и боли, стоны.

И всё новые и новые жертвы, налетающие на несокрушимую преграду.

Я при этом не оставался праздным наблюдателем. Первым делом один за другим отправил Огненные шары в обе стороны от весьма импровизированной баррикады. Расчётливо накрыл ими самых прытких хитрецов. Тех самых, которые попытались избежать встречи с непонятным стержнем. Заряды у меня прокачаны и вдобавок подвергнуты апгрейду, да и дистанция мизерная, так что прилетело им хорошо.

Следующие за ними кони испугались рёва вспыхнувшего перед глазами пламени. Но деваться им некуда — с одной стороны каменные завалы, с другой кошмарная груда тел и лошадиных туш. Сбились с ритма атаки, замедлились.

И выскочили на моих бойцов, стреляющих почти в упор.

Снова покатились кони и люди. Свободного пространства слева и справа коварный стержень много не оставил, всадники не могли атаковать всей массой, выдвигались по одному, по двое. Четыре десятка лучников разбирались с ними моментально.

Несколько секунд, и здесь тоже образовались завалы из тел и туш.

Всё, тяжёлой конницы у врага нет. Быстро пришла, быстро ушла. Единицы сумели не попасть в западню, но вступать в бой они уже не торопились, наоборот — назад пятились. При этом безнадёжно вязли в массах лёгкой кавалерии и пехоты, что мчались за ними следом, дабы покарать тех из нас, кого не сметёт клин бронированных всадников. Там, позади, пока не понимали, что наступление пошло как-то не по плану, солдаты упорно продолжали двигаться вперёд. Напирая, они натыкались на кровавые завалы и останавливались, только тогда до некоторых доходило, что дела не так хороши, как казалось. Познавшие свет истины тоже пытались отступать, но получалось плохо, ведь на них давили те, которые продолжали пребывать во мраке заблуждений.

— Алхимия! — рявкнул Камай.

Молодец идзумо, без лишних указаний понял, что сейчас самое время «подогреть» неприятеля.

В сдавленную массу, состоящую из коней и людей, полетели десятки горшочков с зажигательным составом. Те самые, что мы приготовили для взрывов и прочих диверсий. Разбиваясь, они ослепительно вспыхивали, разбрасывая яркие искры. При такой скученности каждый накрывал до десятка и больше врагов. Умей мои бойцы идеально распределять цели, мы могли бы сейчас за неполную минуту вывести из строя до половины отряда.

Но и так неплохо вышло. Стена огня, ужасающие крики, обезумевшие лошади, ударами копыт расшвыривающие со своего пути пехоту.

И стрелы, что так и продолжают густо прилетать с нашей стороны.

С высоты седла я высматривал офицеров или хотя бы инициативных рядовых, пытавшихся навести порядок в этой несусветной толкучке. И бил целенаправленно. Если кого из них и спасали амулеты, то ненадолго. Противники почти сплошь светло-зелёные, опасаться стоит разве что мага. Хитрый попался, сумел остаться незамеченным для наблюдателей. Даже я его ещё ни разу не увидел, поэтому не могу определить цветность. Магия у него пока что не впечатляет, но кто знает, может он до поры скрывает главные козыри.

— Они бегут! — не удержался от радостного крика один из бойцов.

Верно, побежали. Пока что лишь задние ряды развернулись, но тенденция нарастает. К тому же все сразу никак побежать не могут, многие пока что стиснуты в узком проходе, выбраться из обезумевшей толпы непросто. Некоторые даже на каменные навалы лезут, бросая лошадей и оружие, а один ловкач попытался по головам товарищей выскочить из давки, но не удержался и завалился под копыта.

И ни стрелы в нас не летели, ни магия.

Хотя мага я, наконец, разглядел. Вражеский волшебник не пытался улепётывать, он просто сидел в седле, изумлённо взирая на то, как победоносная, казалось бы, атака внезапно превратилась в бесславную и безответную бойню. Именно в этот момент к нему удачно подскочил офицер, что-то начал втолковывать, будто торопливо уговаривая, то и дело тревожно показывая назад.

Направив на парочку жезл, я выпустил пять Искр за раз. Вовремя возможность откатилась. И спустя мгновение взявшись за лук, отправил две стрелы. Одну в лошадь офицера, что-то продолжавшего говорить, вторую в грудь магу.

Вокруг поражаемых целей мелькнули эффекты сработавших артефактов защиты. Но, как я и надеялся, маг оказался так себе, прилетевшую чуть позже стрелу ничто не остановило. Офицер рухнул вместе с лошадью, причём его удачно придавило.

Так же молниеносно вернув лук во Вместилище, выхватил меч:

— В атаку!

Ну да, стрел всего ничего осталось, пора начинать работать экономнее.

Атаковать непросто, мешали завалы из тел и туш, нами же устроенные. Местные лошади куда хладнокровнее земных собратьев, они бесстрашно способны ступать по трупам, даже если от них такое потребуют не слишком настойчиво. Но очень уж этих трупов многовато, сплошная масса. Причём местами эта масса в несколько слоёв возвышается, там она почти непроходимая для обычной конницы.

А местами ещё и шевелится.

И стонет страшно.

Для окта всё это мелочи, не заслуживающие ни малейшего внимания. В две секунды преодолев самые непроходимые завалы, я ворвался в задние ряды отступающего отряда. Забрасывая врагов магией и рубя мечом, направился прямиком туда, где пытался выбраться из-под лошади определённый под неё офицер.

Надо отдать врагам должное, меня то и дело пытались остановить. Швыряли дротики и копья, разряжая щиты, пару раз мелкими группами перекрывали дорогу. Но это обычные рядовые простолюдины, сплошная бледная «зелень», я играючи сметал все преграды, прорываясь дальше и дальше. И, глядя на кровавую тропу, что стелилась за мной, всё меньше и меньше врагов отваживались встать на пути.

Успел в последний миг. Офицер как раз поднимался, когда окт врезал ему грудью, снова отправляя на землю.

Слетев с седла, я прижал остриё меча к горлу поверженного противника и рявкнул:

— Ну что, отрыжка Тхата, добегался? Если не хочешь подохнуть прямо сейчас, отвечай, как вы связываетесь?!

— Ч… что?.. — пробормотал молодой воин, опасливо косясь на меч.

Почти ребёнок, как это нередко бывает в войсках Тхата. Южные аристократы полагали, что поход в Мудавию станет лёгкой прогулкой, и заранее забили офицерские должности своими отпрысками. Пребывание на войне — плюс для репутации и полезный бонус для тех, кто рассчитывают на карьеру при королевском дворе.

Вот и этот из таких. В глазах страх и растерянность, похоже, толком не понимает, что здесь вообще происходит.

Но уже начал пугаться, а это именно то, что нужно.

Я продолжал давить, не останавливаясь:

— Даже не вздумай врать! Я знаю, что вы можете связываться с другими отрядами! Вам, южным ублюдкам, Запретная пустыня ничего не запрещает! У вас есть какой-то амулет?! Или хитрый навык?! Говори, или я тебя прямо здесь выпотрошу, а труп оставлю стервятникам!

Чуть шевельнув клинком, я слегка рассёк кожу на горле.

Судорожно пытаясь вжать кадык, несчастный офицеришка затараторил:

— Постойте, господин! Постойте! Это не я вам нужен! Не я! Вам нужен господин Ицх Боцер!

— Что за Ицх?! Голову мне не морочь, падаль!

— Я не морочу! Господин Ицх. Он… он… Мне дали двух солдат, мы должны его охранять. Солдаты… ну… солдат нет теперь… А господин Ицх… вот… Это он связывался с другими отрядами.

Юнец опасливо вытянул руку, указывая на мага.

Тот на происходящее предательство никак не отреагировал. Лежал себе смирно на боку, уставившись куда-то в бесконечность стекленеющими глазами.

Да уж, рановато я решил с некромантией завязать. Сейчас остро не хватает навыков допроса недавно скончавшихся.

Впрочем, у меня есть живой источник информации.

— Ты хочешь сказать, что был при этом маге заботливой мамочкой, и знать не знаешь, как он связывался с другими отрядами?! Ты лжец, южанин! Я твои гнилые кишки на меч намотаю!

Убрав цзянь от горла, повёл клинок к животу, что резко повысило словоохотливость пленника:

— Господин, не надо! Умоляю! Сумка! Сумка за седлом господина Ицха! Сумка из чёрной кожи! Там то, что вам нужно!

— Если солгал, проклянёшь свою мать за то, что на свет недоумка родила! — пригрозил я, направляясь к лошади.

Отцепил сумку, раскрыл, заглянул. В ней ничего не было, кроме закопчённого детского черепа и такой же тёмной кости. Похоже на ребро, и тоже явно не от взрослого человека, но не уверен.

Почти снёс голову невесть откуда выскочившему солдату, намеривавшемуся ткнуть меня коротким мечом, после чего обернулся к пленнику, подбросил в ладони маленький череп и растянул губы в улыбке маньяка:

— Как тебя звать, ничтожество?

— Алле Накеар из семьи Бонамера.

— И что ж ты, дурашка из семейки Бонамера, совсем жить не хочешь?!

— Хочу, господин! Очень хочу! Я правду говорю! Господин Ицх тёр костью по черепу, и у черепа загорались глаза! После этого он говорил с черепом, и тот ему шептал в ответ. Такие кость и череп есть в каждом отряде. Правда! Ну, наверное, в каждом… это я так думаю. И, наверное, у генерала Шаена есть особенные кости. Ведь господин Ицх почти каждый час ему лично что-то докладывал и как-то раз сказал, что генерал умеет то, что никто кроме него не умеет. Поэтому у нас всегда хорошая связь.

Уставившись на череп, я обратился к ПОРЯДКУ.

Проклятые кости. Результат неизвестного ритуала Смерти. На ритуале была пролита невинная кровь.

Бросил взгляд на ребро, но ничего нового не узнал, — информация повторилась слово в слово. Покрутил кость в ладони, провёл ею по черепу. Ноль реакции, и надпись не изменилась ни на букву.

Надавил посильнее.

Глаза черепа начали разгораться.

— Я же говорил! Я же вам говорил! — пленник почти визжал. — Как глаза загорятся, можно говорить! Череп слышит! Клянусь, он всё слышит! А может и видит! Простите, господин, я не могу точно знать!

— Заткнись! — рявкнул я, поднимая череп на ладони.

Уставившись в глазницы, где мерцали нездорово-зеленоватые отблески, осклабился и прошипел:

— Какая удобная штука, эти кости! Я вас теперь быстро найду! Вы у меня за всё ответите, шакалы!

Растопырил пальцы, затем медленно сжал их, ломая череп на множество осколков. Одна глазница лопнула, свет во второй замигал и потух.

Разумеется, никого искать я не собирался. Да и понятия не имею, как в таких поисках может помочь загадочный череп.

Но если враги получили моё послание, оно может их озадачить. Они ведь не знают, что с такими артефактами я доселе не сталкивался, и потому полностью дремучий. Зато знают, что человек я непростой, полон загадок, регулярно сюрпризы преподношу. Глядишь, задумаются, засуетятся попусту.

Ладно, раз я их обманул, и никаких поисков не будет, что же тогда будет вместо них?

Что-что… Всё то, что предусмотрено планом.

Убегать мы будем, вот что.

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 9} ♦ «Безопасный путь» ⠀⠀

— Господин, они добрались до места, где мы разогнали второй отряд, — доложил наблюдатель.

— Так быстро?! — неприятно поразился я.

— Да, господин. Простите.

— Тебе не за что просить прощение. Продолжай наблюдение.

— Да, господин. И ещё их лёгкая конница отставать начала. Не все, но больше сотни уже позади плетутся. У них самые плохие кони.

— Отличные новости.

На самом деле новости не сказать, что хотя бы хорошие. Куда им до отличных… Сотня лёгких конников на крестьянских клячах — всё равно, что ничто. Отстают они или совсем пропали, враг от этой потери слабее не станет.

Даже наоборот — он усилился. Мы ведь ту тысячу разгромили, но не перебили. Большая часть попросту разбежалась. Разве что тяжёлая конница полегла всем составом, да из офицеров никто не ушёл кроме того мальца, которого я пожалел.

И дело не в гуманности, в этом мире она не котируется. Он ведь обузой для преследователей станет, а не подмогой. Понятия не имею, как можно столь некачественно готовить аристократа к воинскому делу, но факт, — этот не готов совершенно. Ни духом, ни телом. Недоразумение, а не боец.

Да этот юнец ухитрился сломать ногу, когда под ним лошадь подстрелили. Такое даже для рядового простолюдина позорно.

Ну да ладно. Это я к чему: преследуя нас, тот неприятный отряд по пути «подметал» спасшихся при разгроме солдат. Им ведь бежать некуда, один путь оставался — только вверх по ущелью, навстречу союзникам, которые их охотно принимали. Медлительную пехоту отставляли за собой, всадников присоединяли к лёгкой коннице. Спрятаться в этом ненормальном овраге негде, так что никого не пропустили.

Но я не жалею, что не отправил бойцов преследовать бегущих. Да, мчались те без оглядки, лёгкая добыча. Но мы бы потеряли из-за них время, а у нас каждая минута бесценна.

Надо успеть выбраться из ущелья как можно быстрее, чтобы дистанция между нами и погоней оказалась как можно больше.

Не представляю, как мы станем убегать от множества отрядов, у которых всё прекрасно со связью, но это уже чуть более отдалённая проблема.

Вот как выберемся отсюда, так сразу и начну ею заниматься.

Прогнозы наблюдателя оказались чересчур оптимистичными. Прошло больше часа, а мы едва-едва треть пути преодолели. Воистину непонятное ущелье, абсолютно чужеродное, ему в степи не место. А уж такого количества камней, что повсюду держатся на честном слове, даже в самых опасных горах не должно быть. Не знаю, что тут происходит после сильных дождей, зато точно знаю, что оказаться здесь в этот момент я хочу меньше всего на свете. Проводник рассказывал про реки, что бурлят здесь время от времени, расчищая завалы. Глядя на тот хаос, через который мы сейчас проходим, охотно верю, потому что потоки должны течь вниз, следовательно, всё, что они увлекают, должно оказываться там же.

Чем дальше, тем больше завалов вздымалось на нашем пути. Вскоре дошло до того, что пришлось перебираться через сплошные каменные нагромождения. Нечего и думать двигаться верхом, даже окту местами туго приходилось. Коней вели за собой, но и так они частенько оступались.

Напряжённости добавляли нависающие массы породы. Так-то их и раньше хватало, но чем ближе к выходу, тем больше и страшнее они становились. В любой момент над нашими головами в несколько слоёв нависали сотни и тысячи тонн камня. Многие непонятно на чём держались, причём двигаться нам приходилось под ними. Здесь не то что кашлять, здесь дышать страшно, но мы, стиснув зубы, шли дальше и дальше.

Нам ведь деваться некуда.

Прошли чуть ещё, наблюдатели вновь присели, обратившись к своим птицам.

Один тут же воскликнул:

— Господин, у них маг земли! Он делает из глины тропу, и они быстро проходят через самые трудные завалы. Они нас догоняют.

Ну вообще прекрасно… Почему у меня нет такого навыка? Я ведь рекордное количество часов проторчал в Лабиринте, но ничего интересного из стихии Земли не нашёл. А ведь устройство тропинок — даже не боевое умение, скорее бытовое. Не должен такой трофей быть дефицитным.

Мне его сейчас очень не хватает.

— Сколько нам ещё до выхода? — уточнил я.

— Около половины пути прошли, вы вот-вот его увидите, господин.

— Нас успеют догнать до него или нет?

— Должны успеть выскочить раньше них, господин. Но если они будут идти с такой же скоростью, наверху окажутся почти сразу после нас.

Вот ведь как нехорошо складывается… Я-то надеялся приличную фору выгадать, а получилась наоборот, — они почти нас здесь нагонят. Получается, оказавшись в степи, мы снова получим погоню за спиной. Повторится утренняя ситуация. Вот только на этот раз вряд ли даже при помощи пожара сумеем оторваться, потому что к этому времени там уже всё должно сгореть.

Покосился назад. Где-то выше по ущелью неспешно и уверенно приближаются сотни воинов и несколько магов. Выглядят серьёзно, даже мимолётный контакт с такими противниками может стоить мне многих людей. А они, можно сказать, штучные изделия, заслуженные ветераны многих стычек и битв. И обучение достойное, и опыта набрались, и трофеев в них немало вложено.

Вообще-то опыта у них не так-то и много, однако, это мои люди, я их, можно сказать, с нуля создал, а не нанял готовыми. Знаю все их плюсы и минусы, представляю, что от кого можно ожидать. Терять столь ценные кадры в какой-то засыпанной камнями канаве я не планировал.

Покосился наверх, едва удержавшись, чтобы не покачать головой.

— Что-то ты сегодня не умолкаешь… — нечаянно высказался я вслух.

— Вы что-то сказали, господин? — уточнил наблюдатель.

— Нет, это не тебе. Давай, перебирайся дальше и снова подключайся к птице. Мы должны точно знать, где они и чем заняты.

Наблюдатели освобождены от любого намёка на работу, даже за их лошадьми присматривают другие бойцы. Взамен они должны непрерывно метаться, устраивая рывки вперёд. Чуть оторвавшись от авангарда, рассаживаются на камнях и оценивают обстановку.

С полчаса назад наш «радар» заметил вражескую птицу, и наблюдатели дружными усилиями её сбили. Теперь южане нас не видят. К сожалению, этот успех не отразился на их прыти, но всё равно — есть, чему порадоваться.

Жаль, это единственный повод.

— Господин, ущелье заканчивается! — воскликнул Камай.

Я поспешил к идзумо и убедился, что так и есть. Впереди будто дамба возвышалась, полностью перекрывая профиль ущелья. Судя по характерному «изъеденному» виду и прочим признакам, это мощный пласт пористого известняка, местами сильно изъеденный водой. Среди тонкослоистой толщи монолитный массив смотрелся чужеродно, будто его не природа поместила сюда, а люди или иные разумные создания. Время немилосердно отнеслось к «постройке», но, даже зияя следами карста и обрушений, она выглядела почти ровной стеной.

В правом углу, между «стеной» и вертикальным склоном ущелья не так давно случился особо сильный обвал. Гигантские глыбы откатились на десятки метров от скал, поверх их присыпало камнями поменьше. Потоки воды, что бушуют после сильных дождей, внесли свою лепту, притащив множество обломков. Получилось подобие неровного языка, по которому можно забраться наверх.

Вот она — та самая обещанная дорога.

Но радоваться рано, перед нами самый непростой участок пути. Куда ни глянь, уткнёшься взглядом в сплошной завал из огромных камней. Временные потоки разгружались тут от самого тяжёлого материала, устремляясь дальше, под землю. Я прекрасно видел несколько пещер, о которых говорил проводник. Некоторые зияли темными арками проходов, другие были засыпаны разнокалиберными булыжниками по самый свод. Скала понизу походила на сыр с крупными дырами, причём дыры занимали большую часть площади.

Неудивительно, что там такой обвал случился. Известняковый массив на четверть пуст даже в самых крепких местах.

И, наверное, пусто там и дальше, в глубине. Куда-то ведь камни деваются, и я не верю, что все они остаются здесь. Да, их тут хватает, но количество всё равно не бьётся, этого недостаточно для ущелья со столь непрочными склонами. Если прикинуть объёмы потенциальных обвалов, здесь вся скала должна давно полностью скрыться под обломками.

Мы рисковали застрять надолго, но выручила тропа, что то и дело проявлялась и ранее. Местами на ней не так давно проводили работы по выравниванию, возможно тоже с применением земляной магии. Благодаря таким участкам мы добрались до грандиозного обвала раньше, чем я рассчитывал, изначально оценивая размах здешнего хаоса.

Наблюдатель, первым домчавшийся до начала подъёма, присел, глаза его остекленели.

Спустя несколько секунд, не переставая бессмысленно таращиться в никуда, отрапортовал:

— Они добрались до места, где тропа зажата между двух больших камней. Там ещё глины много, их магу теперь меньше работы.

Вот же проклятье! Быстро они.

К сожалению, все расчёты оправдываются. Враги действительно поднимутся сразу за нами. У нас и десяти минут не останется до начала погони, далеко в степь уйти никак не успеем.

Эх, будь у каждого из нас по окту…

Но окт у нас лишь один, и всех он не увезёт.

Или есть иные варианты?

Пожалуй, пора прислушаться к рискованным советам.

Решившись, наконец, я направился к Камаю.

— Поднимайтесь без меня, я догоню.

Идзумо опешил:

— Господин, то есть как это без вас?!

— Да очень просто. Ты пока остаёшься за главного, а я постараюсь их задержать и позже вас догоню.

— Господин, но почему бы нам не задержать их вместе?

— Потому что окт у нас один, а без него ничего не получится. Только такой конь сможет быстро по этим камням скакать.

— Господин, я знаю, что окт, если потребуется, и на ёлку залезет, — заявил на это Камай. — Ну так дайте его мне, а сами командуйте. Я их задерживать должен, а не вы, ведь это слишком опасно.

— Камай, ты сильный воин, но эта задача тебе не по плечу. Здесь маг нужен.

Глаза идзумо совсем помрачнели:

— Господин, неужели вы…

— Камай, здесь некогда и нечего обсуждать, их надо задержать, и сделать это смогу лишь я. А у тебя будет не менее важная задача. Посмотри на этих людей. Вспомни, какими они были и какими стали. Месяц войны ценнее года тренировок, а трофеев в каждого вложили столько, сколько не каждый аристократ может себе позволить. Они сильны, и это не предел, они могут стать чем-то большим. Например, ядром армии клана, о которой ты так мечтаешь. Но о мечте придётся забыть, или, как минимум, надолго её отложить, если все эти ребята останутся здесь. Вытащи их из проклятой степи, сделай всё, чтобы никто не погиб. А я, со своей стороны, сейчас помогу с этим. И не надо на меня так смотреть, я не собираюсь умирать. Сделаю то, что надо сделать, потом окт меня быстро вытащит.

— Вы почти слово в слово такое мне уже говорили… однажды, — еле слышно сказал Камай. — Потом мы долго вас ждали и долго искали. А вдруг это повторится? Вы ведь не можете всё предусмотреть.

Я чуть задумался, и уверенно ответил:

— Здесь в любом случае жарковато стало, так что оставаться нельзя. Если меня что-то задержит надолго, ты сам выведешь людей на север, а я присоединюсь позже. На вот, возьми.

— Что это?

— Это… — я замялся.

Наверное, Камаю сейчас необязательно знать, что это один из самых моих удачных рунных конструктов. В теории чуть ли не вечно способен работать, а это выгодно его выделяет на фоне прочих экспериментов. Увы, но обычные мои успехи хорошо если десяток секунд живут.

— Это такой амулет, чтобы ты не волновался. Завязан на меня. Пока я жив, он целый, если меня не станет, он рассыплется.

— Господин, вы полагаете, что можете умереть здесь?

— Нет, я это не полагаю. Говорю же, хоронить не надо, амулет тебе просто для самоуспокоения. Так что смело иди к столице, если быстро вас не нагоню. Там, кстати, вот-вот новая порция перспективных шудр с севера прибудет. Или уже прибыла. Их там должны хорошо натаскать.

— Да господин, я помню. И хотел бы встретить их вместе с вами.

— Хватит уже мрачнеть, Камай. Встретим. Самое главное сейчас, отсюда всех вывести. Спасай ребят, это мой тебе приказ на тот случай, если что-то меня задержит.

— Да господин, я всё понял, я приложу все силы, — совсем убитым голосом ответил идзумо.

А у меня на душе резко полегчало.

Я не уверен, что план сработает. И также не уверен, что сумею остаться безнаказанным после задуманной дерзости. Но я всегда стараюсь готовиться к худшему.

В любом случае, попробовать стоит.

И то, что меня не будут связывать по рукам и ногам бесполезные в такой ситуации шудры, существенно повышает шансы на успех.

И, следовательно, моё настроение.

⠀⠀

⠀⠀

Окт чуть всхрапнул, как бы пытаясь сообщить, что он заметил посторонних. Может так и есть на его лошадином языке.

Но я и сам увидел, как первые вражеские воины появляются из-за завала. Противник двигался без дозоров, тесной колонной, что тянулась вслед за магом и его телохранителями.

Маг выглядел солидно: роскошные одеяния, высокомерная физиономия, прекрасный конь. Не окт, но стоит целого табуна лошадок попроще. Телохранители тоже не на помойке набраны: рослые, доспехи непростые, оружие отличное. Даже на таком расстоянии это в глаза бросается. Их семеро, а это солидная свита, такое количество само по себе говорит о приличном статусе хозяина.

Ни маг, ни его телохранители не обращали на меня внимание. Ничего удивительного, ведь и меня, и окта скрывал навык Вихревая скрытность. Достался от призрака в Лабиринте, использую его нечасто. Дело в том, что он отвратительно работает при ярком дневном освещении, что сильно сокращает количество вариантов применения. Но сегодня другое дело: и солнце успело низко опуститься, перестав заглядывать в ущелье; и сумрачно здесь, внизу, даже в полдень; и дым от всё ещё тлеющих степных пространств перекрывает доступ к свету.

Сканирующие навыки вражеские маги не применяли, так что если стоять неподвижно, я, наверное, смогу запросто подпустить их на расстояние вытянутой руки.

Но мне столь радикальное сокращение дистанции ни к чему. Подпустив врагов на полсотни метров, я начал знакомить их со своей магией. Бил исключительно низовыми навыками, но с такой скорострельностью, какую в этом мире мало кто способен продемонстрировать.

А уж с такой мощью в придачу — тем более.

У меня ведь много всяких разных низовых умений открыто, и некоторые из них качал всерьёз поначалу, пока не осознал, что сущности следует беречь для чего-то большего. Так что даже без апгрейдов мог использовать их одно за другим почти без пауз. Просто сейчас делал это чаще.

И разрушительнее.

Красивых телохранителей смело в секунды. Над ними только отблески сработавших амулетов торопливо промелькнули, и на этом карьера завершилась. Маг, к сожалению, устоял и не растерялся, без заминки выстроил перед собой глиняную стену. Если учитывать лишь материал, преграда для моей магии смехотворная, вот только стена эта содержала свою магию, и пошло соревнование — чья сильнее.

Слева и справа начали показываться лучники. На миг высунувшись, они пускали в меня стрелы, не подставляясь под возможные удары.

Я позволил им порезвиться с десяток секунд, после чего оставил мага в покое и без отката отправил хитрецам пару Огненных шаров. Спрятаться лучники успели, вот только обновлённый навык и радиус поражения обновил, так что достал их ошмётками пылающих сфер за пределами поля зрения. Судя по воплям — как минимум парочке прилетело хорошо.

Противник остановился, и пока что возобновлять движение не торопился. Я не настолько самовлюблён, чтобы поверить в то, что враги меня испугались. Да они даже не видят, кто на них напал, я с такой дистанции для них смутная тень под неизвестным маскирующим навыком. Столкнулись с чем-то непонятным и опасаются какой-нибудь каверзы. Но никакой растерянности, действуют чётко. Стрелки, оценив мощь Огненных шаров, принялись осыпать меня стрелами навесом, запуская их выше «глиняно-магической» стены. Меткость так себе, но попадать, безусловно должны. Наверное, продолжают удивляться сильнее и сильнее, не понимают, почему мажут и мажут.

Ну да, Нестабильный щит Хаоса очень редкий навык, причём работает без видимых эффектов. И механика удивительная, нестандартная, и редкая нулевая визуализация — поразительное сочетание. Я даже упоминаний о нём нигде не встречал. Многих врагов успел им удивить.

Магией по мне бить даже не пытались. С низовыми навыками у здешних волшебников обычно всё плохо, и на таком расстоянии от них, зачастую, нет толку даже против незащищённого противника. А я явно не из таких, так что ни к чему энергию тратить.

Ну, а «тяжёлые» умения не позволяет применить ущелье. Здесь, возле выхода, над головой такой ужас нависает, что даже низовые навыки желательно применять с оглядкой. Рухнет один карниз, и следующие может увлечь, а те, в свою очередь, потащат за собой соседние. Принцип домино сработает. И тогда здесь закрутится исполинская камнедробилка, в которой бежать некуда.

Заминка мне на руку, я ведь именно этого и добиваюсь. Чем дольше они здесь проторчат, чем дальше оторвутся мои люди. Я их потом без труда догоню, у меня ведь есть окт, так что зря Камай волнуется.

А нет, зашевелились сволочи, заканчивается заминка. Глиняная стена в один миг сама по себе рассыпалась, по её остаткам ко мне направились два десятка воинов в тяжёлой броне. За их спинами степенно шагали два бородатых мага, поддерживая перед отрядом какие-то стихийные щиты.

Грамотно поступают. Когда обстрел ни к чему не приводит, в дело вступают мечи да копья. И здесь, на каменном развале, ни о какой стремительной атаке не может быть и речи. Что кони, что люди ноги переломают в попытке до меня добежать. Если бережёшь своих солдат и хоть немного думать способен, остаётся только вот так, «черепахой» подбираться.

Ну что же, придётся слегка рискнуть.

Грозовая воздушная стена.

Мой щит не настолько широкий, чтобы перекрыть ущелье от склона до склона, но это и не требуется. Там, под скалистыми стенами, пройти труднее всего. Так что достаточно центр запечатать, чтобы устроить преграду.

Я рассчитывал, что уткнувшись в мерцающую пелену, южане попытаются решить вопрос так, как принято решать вопросы у военных. То есть грубой силой. Но Грозовая стена сдачу выдавать умеет, и тут же выпустит молнию-другую. Кто-то может при этом пострадать, ну а если нет, всё равно очередная пауза получится. Ведь враги тоже понимают, что здесь камнепад только и ждёт повода, а умение лупит шумно. Конечно не так, как Гнев небес, но и этого может оказаться достаточно для держащихся на соплях глыб.

Скорее всего, они попытаются щит обойти, а это неудобно и займёт время.

Именно затрат времени я и добиваюсь.

Но почему они остановились? Никто даже не дёрнулся попытаться стукнуть по Грозовой стене чем-нибудь нехорошим. Более того, даже лучники прекратили осыпать меня стрелами.

Чего это они?

Солдаты, следовавшие чуть позади за ударной группой, расступились, пропуская ещё одного мага, уже четвёртого по счёту. Тот с самым невозмутимым видом приблизился к моему щиту, протянул руку, коснулся мерцающей поверхности кончиками пальцев.

Грозовая стена скомкалась, будто падающая с бельевой верёвки простыня, и стремительно втянулась в ладонь мага.

Я на миг опешил. Не ожидал с таким эффектом столкнуться, впервые вижу работу мага, обладающего навыком поглощения волшебных конструктов. Насколько помню из обучения, они при этом даже часть энергии, что в них вложена, способны «приватизировать». Так что я сейчас вражину «подкормил» за свой счёт.

Так-то не самое полезное умение, и не самое распространённое, но именно сейчас оно весьма к месту.

Вот же не повезло нарваться на «узкого специалиста»…

И то, что эти маги знакомы с Грозовой стеной, тоже очевидно. Ничем иным не объяснить те меры предосторожности, которые они использовали, завидев её.

Ещё и на грамотных нарвался.

Конкретно не повезло…

«Бронированный отряд» направился дальше, всё также неспешно и уверенно. Маги продолжали держать перед ним хитрые щиты, «демонтажник» Грозовой стены следовал за коллегами на небольшом удалении, и к нему спешил присоединиться последний волшебник, до этого грамотно работавший с Землёй.

Я, будто копируя их поведение, также неспешно развернулся и направился в сторону выхода. Вихревой щит при этом спал, и разглядевшие меня, наконец, враги, азартно закричали и отправили вслед несколько стрел и магических зарядов.

А я, не оглядываясь, повесил вторую Грозовую стену. Благо, кастовать её начал чуть заранее, потому что это занимало время. Удачно рассчитал, до секунды.

Всё, что в меня отправили, врезалось в магическую преграду. Та, как ей и полагается, возмущённо затрещала и ответила на агрессию несколькими ослепительными разрядами, безвредно ударившими по ближайшим камням. Увы, против дистанционных атак навык работает не слишком точно.

Враги тут же остановились, принялись опасливо озираться, поглядывая вверх, а не на меня. Я тоже туда взгляды бросал, и тоже с опаской.

Но нет, вроде пронесло. Ни камешка не упало.

Я опустил голову, взглянул на врагов. Те снова начали шагать, медленно и неотвратимо приближаясь ко второй Грозовой стене. Понятно, что её уберут так же запросто, как и первую. Даже на пару минут она погоню не задержит.

Сколько я в такие салочки играть смогу? Щит Хаоса вот-вот спадёт, и мне без него под обстрелом придётся туго. А лучники всё сильнее наглеют, да и маги подключатся всерьёз, как только сократят дистанцию до приемлемой.

Между тем до выхода уже недалеко. Дальше протягивается самый непроходимый участок пути, но вряд ли врагов смутят дополнительные тяготы. Вон как бодро двигаются в тяжеленной броне, под ноги даже не смотрят, хотя им часто по опасным нагромождениям булыжников ступать приходится.

Чуть дальше, за кучкой лучников, увидел приближающуюся группу всадников. Все детали не понять, мешают, друг дружку заслоняя, но один, с надменным лицом, явно на окте разъезжает.

Это очень нехорошая новость. Даже единственный обладатель такого скакуна способен мне взбучку устроить, Нат Меннай убедительно это доказал.

А ведь где один, там и другие могут оказаться.

Вспомнив все намёки интуиции и прикинув расклад, в котором возможна погоня на октах, я понял, что боюсь этого куда больше, чем того, на что намекает Интуиция. Решившись, наконец, начал кастовать Гнев грозовых небес, одновременно нашёптывая коню:

— Нам сейчас придётся очень быстро убегать. Так быстро, как ты, наверное, никогда не бегал. Смотри, не подведи.

Маг снял вторую Грозовую стену, неспешно вытащил жезл, направил его на меня и начал кастовать что-то непонятное, явно не самое низовое. Видимо дистанция уже позволяла, я ведь особо не стремился её разорвать.

Похоже, понял, что им грозит, и также понял, что сдерживаться теперь не имеет смысла. Ставки возросли до максимальных. Кто успеет раньше врезать: он или я? Нет, за свою жизнь не страшно, щиты должны спасти, но вот каст сбить некоторыми навыками можно, даже если цель хорошо защищена.

Я оказался быстрее: над врагами замерцал воздух, наливаясь убийственной силой, чтобы через несколько мгновений направить её вниз.

Но за эти мгновения я нанёс ещё один удар, с мизерными кастом и без отката.

Спасибо апгрейду, подарил такую удобную возможность.

Эффекты этого навыка не столь зрелищны, как у Чёрного солнца юга, но в первые мгновения, ещё до начала свистопляски молний, лицо мага перекосилось, он торопливо опустил жезл и что-то тревожно воскликнул.

Знает, сволочь, что дальше будет.

— Давай! — заорал я, жестоко потянув уздечку.

Окт обиженно заржал, в прыжке развернулся на месте и помчался к выходу с поразительной скоростью и элегантностью. Казалось, он скачет по прекрасной дороге, а не по каменному развалу, где даже пешком быстро передвигаться невозможно.

Как и говорил Камаю, с октом я от любого быстро уйду и любого так же быстро догоню.

Да уж, всё больше и больше понимаю одержимость Дорса.

За спиной загрохотало, засверкало, заорали с надрывом, с ужасом. Добавляя острых ощущений, активировал грубый рунный конструкт. Тот самый, который использовал при масштабной диверсии в военном лагере. Бочки, что тогда не влезли в Скрытое вместилище, сложил потом к себе, и две из них расчётливо оставил под самыми опасными карнизами.

Грохнул сдвоенный взрыв, солдаты заорали втрое сильнее. Не удержавшись, я на миг оглянулся и почти ослеп. Мало того, что два Гнева за раз выдал, так у них ещё и количество молний за единицу времени увеличилось после сегодняшних апгрейдов. Ну и сила ударов тоже солидно возросла. Даже дым от взрывов не смог заглушить ослепительное сверкание.

Вот и врезало по сетчатке.

При этом будто фото чёрно-белое отложилось в глазах. Я успел разглядеть и перепуганные лица солдат, и то, что почти все они сейчас смотрят вверх. И отсюда, со стороны, я видел, что их там привлекло.

Молнии и камни. Молнии били по людям и по земле, а камни катились с нависших над обрывом карнизов.

И как минимум один карниз нездорово трясся, по его основанию змеилась стремительно расширяющаяся трещина.

— Быстрее! Быстрее!!! — заорал я, хлестнув окта.

Тот снова обиженно заржал, но, по-моему, чуть ускорился.

Не представляю, как это возможно?..

Да никак. Ведь он и до этого практически летел, едва касаясь копытами камней.

Позади будто исполинским молотом по ущелью врезали, земля под нами задрожала, конь снова заржал, на этот раз испуганно. Я инстинктивно вжал голову в плечи, когда увидел, как справа и слева обрывистые склоны начали приходить в движение. Они будто оживали, скидывая с себя шелуху, наросшую за десятилетия и века неподвижности.

И шелухой этой были многочисленные «выжатые» пласты, что в несколько этажей нависали над головой.

— Бегом, родимый!!! Бегоооом!!!

Земля уже не дрожала, она ходуном ходила, будто при катастрофическом землетрясении. Хотя почему будто, ведь так оно и есть. Сколько баллов максимум возможно? Десять? Двенадцать? Чёрт, не помню! В любом случае, сейчас здесь не меньше сорока пяти.

Конь снова заржал, и, припав к земле, прыгнул так, что я едва вместе с седлом не улетел. Невероятное ускорение показал, благодаря ему буквально в последнюю наносекунду вытащил нас из-под многих тонн обрушившихся камней.

Ура! Мы выскочили из узости ущелья. Перед нами вздымается та самая известняковая стена, обезображенная карстом, а чуть правее виднеется подъём наверх, где на нас уже точно ничего не свалится.

Почти вырвались, но вот именно, что почти. Да, над головой теперь ничего не висит, но расслабляться рано, мы всё ещё в опасности. Склоны, стремительно разрушаясь, обрушиваются слева, справа и позади, при этом часть камней, с повышенным запасом кинетической энергии, разлетается далеко по сторонам, будто шрапнель. Я суетливо обновляю щиты, но они тут же спадают, а окт вскрикивает, будто ребёнок, когда острые булыжники жестоко впиваются в кожу.

Только сейчас догадался поставить воздушный щит. Вот же дурак, о чём раньше думал? Ведь идеально против не самого сильного кинетического воздействия. Не только меня прикроет, но и коня.

Жаль, ненадолго.

Впрочем, мы уже почти в безопасности, окт выскочил на подъём. С такой скоростью поднимемся так стремительно, как не всякая птица способна подняться.

Грохот обвалов за спиной слился в сплошной гул, бьющий по нервам исполинской кувалдой. Но очередное обрушение чего-то огромного заглушило на миг этот звук. Земля за секунду до этого дрогнула так сильно, что окт впервые за всё время отчаянного рывка сбился с ритма скачки. Я испугался было, что он упадёт, но нет, удивительный конь удержался, припав на ноги и совершив из этого положения сумасшедший скачёк. Только сейчас я разглядел перед нами широкую трещину, которую не всякая лошадь перепрыгнет.

Но окт запросто. Я в этом не сомневался.

Пока не увидел, как дальний край трещины резко подаётся вниз. Миг, и добрая половина дороги, что круто вздымается к правому склону ущелья, пришла в движение. Огромные массы камня и глины обрушились в пустоту, что разверзлась впереди.

И окт теперь летел не на другую сторону преграды, а именно в неё.

В бездну.

Не знаю как, но даже в таком положении конь сумел хоть что-то предпринять. Немыслимым образом извернувшись, он коснулся копытами огромного камня, что только-только начал путь в тёмную бездну. Оттолкнувшись от него, окт прыгнул к следующей глыбе, что тоже сейчас ни на чём не держалась, но разогнаться ещё не успела.

От неё он тоже оттолкнулся, но это уже был прыжок в никуда. До скалы, от которой откололась дорога, отсюда метров двадцать, и мы гораздо ниже её края, а это даже для окта чересчур. К тому же разрушение дороги не прекращалось, везде что-то обрушивалось, повсюду виднелись низвергающиеся камни.

Конь заржал испуганно и обиженно. Должно быть его расстроила ситуация, где, наверное, впервые за всю свою жизнь он не сумел вынести всадника. Суча копытами в отчаянных попытках дотянуться до летящих там и сям камней, он отправился вслед за ними.

В бездонный мрак, разверзнувшейся там, где только что располагалась дорога наверх.

Как там проводник говорил? «Я тут лучший знаток степи»… «единственный надёжный подъём в округе»…

Да уволить мало этого лживого паразита!

Сбоку прилетел не камень, а целая скала. Удар. Щит разряжен. Ещё удар, уже с другой стороны, вышибает меня из седла и сбивает ещё один щит.

Я будто в камнедробилку попал. Каждую секунду с меня снималось очередное Игнорирование. И вот настал неизбежный момент — я остался вовсе без них, а навык в откате.

Будто голый…

Очередной удар сшиб остатки Воздушного щита полностью, и от следующего удара меня уже ничто не прикрыло.

Темнота.

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 10} ♦ Конь подземный и всадник озадаченный ⠀⠀

— Ну наконец-то ты решил заняться тем, чем давно должен был заняться, — преувеличенно-радостно поприветствовал меня старик.

И голос его был полон нескрываемого сарказма.

Впрочем, как обычно.

— Так я что, не умер?

— А ты попробуй вокруг посмотреть. Это разве похоже на рай, или во что вы там, глупцы, сейчас верите? Нет, ты жив, и даже заслуживаешь похвалы. Слегка, но заслуживаешь, да.

— За что? — тупо спросил я.

— Вот как же сложно с тобой… — вздохнул старец. — Ну говорю же, ты наконец делом занялся, а не тратишь время и силы на всякую ерунду, как обычно. А ведь давно пора было заняться, совсем от рук отбился.

— Странно…

— И что тебя удивляет?

— Я должен был погибнуть.

— Мне вот интересно, это у кого надо занимать, чтобы появился такой долг?

— Я падал… Там… ну как бы это понятнее объяснить… Там местность интересная. Огромная скала изъедена провалами, пещерами, трещинами, промоинами. И так получилось, что я устроил землетрясение, и подо мной дорога провалилась. Не знаю, какая там высота, но дно не разглядел. Да и камни вокруг тоннами летали, мешали осматриваться. Если и не убило при падении, должно было ими убить, сверху. Щитов не осталось, всё снесло. Нет, я не должен был выжить. Но ведь жив, раз здесь оказался. Странно…

— Да нет тут ничего странного, такого упрямого лодыря простым камнем не убить. Да-да, ты патологически ленив, ты слишком долго ко мне не заглядывал и также долго игнорировал свои обязанности. И ещё я должен заметить, что сегодня ты совсем от рук отбился. Неприятно меня поразил. Ты допустил гибель множества людей в опасной близости от земель, куда не должен был приближаться с убийственными намерениями. И за это ты будешь наказан. Я ведь говорил тебе, что нельзя так поступать. Не раз говорил. Вот и сегодня вызвал тебя, чтобы это повторить.

Я пожал плечами:

— Не хотел, но пришлось. Так получилось, безвыходная ситуация.

— Меня не интересуют твои жалкие оправдания! О, что я вижу?! Баланс твоих параметров стал выглядеть гораздо красивее.

— Выпала возможность его улучшить, — сообщил я.

— Естественно, выпала. Делай то, что я говорю, и не раз ещё выпадет.

— Вообще-то именно эта возможность к вам ни малейшего отношения не имеет.

— Ты так уверен в этом?

— Ну…

Я вдруг понял, что не могу с полной уверенностью ответить на этот вопрос. Как бы да, старик ни при чём, но что бы я делал без Рунного Мародёра? Без него я бы, наверное, никогда не наткнулся на функционал апгрейда и, следовательно, сегодняшние «плюшки» мне не светили.

Ведь не наткнулись на него миллионы аборигенов, которые всячески экспериментировали с ПОРЯДКОМ веками и тысячелетиями. Они даже не подозревали о такой функции.

Неоткуда было взяться такому подозрению.

Старик, правильно интерпретировав мою заминку, снисходительно усмехнулся:

— Вот видишь, все твои успехи последних времён случились благодаря мне. Помни это всегда, а не только тогда, когда тебе что-то захочется у меня выпросить.

— Кстати, насчёт выпросить, — оживился я. — Раз уж я, по вашим словам, занялся, наконец, делом, может за сегодняшние смерти штраф скостите?

— Чего?! — рявкнул старик. — Снизошёл, наконец, до дела, которое делать обязан, и решил, что и тебе здесь кто-то что-то должен? Ты кем это себя возомнил?! Благодетелем моим?!

— Ну ладно, хотя бы частично, — чуть подвинулся я в пожеланиях.

— Одолжений не жди. Не заслужил. Ведь то, что ты сейчас на правильном пути, ещё ничего не значит. Опять начнёшь творить какие-то глупости, а потом заявишь, что так получилось, или даже вообще сгинешь дурацки. И не скажу, что буду сильно горевать. Ладно, поговорили и довольно. Вернёмся к делу. Я знаю, что ты сейчас так близок к тёмным землям, как никогда. Но не знаю подробности. Поведай мне их.

— Да пока особо рассказывать нечего. Мне тут пришлось немного повоевать, и при этом загорелась степь.

— Почему-то я не сомневаюсь, что пожар без твоего участия не возник. Что стало причиной этого «немного повоевать»?

— Один мой подчинённый нанёс врагам немало ущерба, ни разу не вступив в серьёзный бой. Мы взяли некоторые его методы на вооружение. Пытаемся держать Тхат подальше от столицы, и ради этого устраиваем рейды на юг. Нарушаем им снабжение, портим воду в источниках, угоняем лошадей и всё такое. В последние разы нам везло, мы много чего у них утащили и шороху при этом навели. И, я так понимаю, они почему-то сильно разозлились.

— А чего ты хотел? Воровать коней, и чтобы при этом все вокруг радовались?

— Ну да, некоторое раздражение мы вызывали, согласен. И да, я ожидал отпора. Но не такого внезапного и мощного. Очень уж они серьёзно сегодня выступили. До этого случались попытки, но совершенно не такие. В общем, нам пришлось спасаться от степного пожара, и мы сумели укрыться от огня и дыма в глубоком овраге. Очень странном овраге. Узкий, склоны почти везде отвесные и держатся на честном слове. Постоянно обвалы случаются. Тихо отсидеться не удалось, пришлось схлестнуться с парой сильных отрядов. Один мы наказали, второй не по зубам оказался. Пришлось бить магией, от неё начались обвалы. Десятки, или даже сотни обвалов. А выход в том месте лишь один, по подъёму, что через известняковую скалу идёт. Скала вся будто изъеденная, сплошные трещины и пещеры. Вот как обвалы пошли, так и дорога провалилась. Наверное, под ней особенно большая полость оказалась. Я прям вместе с конём туда свалился. Дна не видно, лететь далеко, со всех сторон камни стучат, вот и решил, что это всё. Не исключено, что прямо сейчас лежу там весь переломанный, и до смерти пара минут осталась.

— Не преувеличивай, предсмертное состояние я бы из виду не упустил. С тобой всё в порядке, ну или почти в порядке. И если ты действительно где-то под землёй, это прекрасно. Те, кто ходят под Смертью, просто обожают укромные места, так что всегда старайся изучать подземелья. И да, граница скверных земель размыта, но, мне кажется, ты ещё перед ней, а не за ней. Так что продвинься ещё хотя бы немного к югу, посмотри, что там происходит и доложи мне. Очень не хватает информации из первых рук. Давай, выполняй.

⠀⠀

⠀⠀

Миг, и свет погас, а тело превратилось в сплошной сгусток отборнейших мучений. Болела каждая мышца, каждая связка, каждая косточка. Хаос, да у меня даже волосы на голове болели! Кроме боли я ничего не ощущал и даже приблизительно не мог понять, где нахожусь и что, собственно, со мной происходит.

Погружение в ПОРЯДОК добавило тревог, потому что и здесь не всё ладно оказалось. Надписи непрерывно мигали, то и дело менялись размеры шрифтов, окна сдвигались сами по себе, что-то открывалось и тут же закрывалось, всё поле зрения переливалось разными цветами. Иногда при этом оно так темнело, что я с трудом буквы различал.

Нечто похожее со мной случалось после особенно сильных ударов по голове. Но долго такое состояние не длилось, обычно всё возвращалось в норму спустя секунды. Думаю, большую часть таких случаев я даже не заметил, потому что не заглядывал в тот момент в ПОРЯДОК.

Не до него, как правило, было.

Сейчас почему-то негативное состояние затянулось. Почему? Да без понятия. Очень может быть, мозг серьёзно пострадал, и это очень скверный вариант. Увы, даже самые сильные навыки и эликсиры в таких случаях не всегда помогают, или помогают с большой задержкой.

Как там старец сказал? Со мной всё в порядке или почти в порядке?

Ну ничего себе «почти»…

С превеликим трудом добрался до меню лечебного навыка и принялся сливать в него энергию, активируя раз за разом. Спустя приблизительно пятнадцать применений (что весьма немало) ощутил себя чуть лучше. Даже сумел забраться в Скрытое вместилище и дрожащими руками достал из него пузырёк редкого эликсира. Флакончик маленький, почти микроскопический, а стоит почти как бочонок, набитый не самыми рядовыми трофеями. Но, в теории, спасает почти от всего на свете и действует быстрее обычных лекарских умений.

Это важно. Ситуация непонятная, мне надо шевелиться, а не лежать пластом, изо всех сил сдерживая стоны.

Сам не понял, как дотянул флакончик до губ. Рука не слушалась и ощущалась так, будто мне её только что пересадили.

От паралитика.

Вкуса эликсира не ощутил, но губы и язык начало печь так, будто перца острейшего хапнул.

За такую цену могли бы сделать чуть-чуть послаще…

Огонь, охвативший губы и язык, начал распространяться дальше. Закончив с челюстью, он пополз вниз по шее, и вскоре у меня пекло всё тело так, что хотелось выйти из него и не возвращаться.

Терпение, терпение, терпение… Скрежеща зубами, я продолжал раз за разом активировать лечебный навык. И сильно при этом сожалел, что в своё время мне достался такой вот, низовой, самый распространённый. Для того, чтобы таким обзавестись, не требуется рисковать жизнью. Просто пытайся помогать себе и другим, и с некоторым шансом может выпасть. Увы, даже при моей прокачке его эффективность оставляет желать лучшего.

Поклялся себе при первой возможности попытаться заменить его на что-нибудь получше.

Боль никуда не ушла, но ослабла до таких значений, что я начал что-то слышать и видеть.

Похоже, действительно нахожусь под землёй (что неудивительно). Камень да камень вокруг, и ни намёка на солнечный свет. Или наступила ночь, или провал не просматривается отсюда, или его перекрыло обломками.

Хотя что это? Вроде бы вон там, правее, пробивается какое-то сияние. Ночное зрение у меня работает достойно, но всё же в кромешной тьме картинка получается так себе, поэтому ни в чём пока не уверен.

Где-то неподалёку послышался подозрительный звук: будто что-то твёрдое о камень слегка стукнуло. И почти сразу же второй раздался, явно биологического происхождения. Похоже на шумный выдох крупного существа.

Проклятье! Я в пещере, неизвестно на какой глубине. И о таких пещерах в Мудавии никогда ничего не слышал. Вспомнились слова проводника. Он говорил про легендарное подземное озеро и про то, что местные сюда не суются. А ведь это неспроста, здесь могут водиться самые разные твари, в том числе не описанные ни в одном бестиарии.

И я, красивый и вкусный, валяюсь тут чуть живой уже неизвестно сколько времени. Надо попытаться хотя бы на колено приподняться. Но что если неведомая тварь меня сейчас видит и полагает, что я мёртв? Начну шевелиться, может напасть, а воевать мне сейчас противопоказано.

Что-то мягкое ткнулось мне в макушку, после чего послышался ещё один звук. Хорошо знакомый.

Окт всхрапнул.

С души будто тонну чугуна убрали. Получается, это не жуткие твари звуки издают, это свои шумят.

Видимо именно сейчас лечение, наконец, что-то капитально поправило в мозгах, потому что я почти не задумываясь активировал Взор Некроса, одновременно при этом приподнимаясь на колено.

Окружение прояснилось. Я теперь видел каждый камешек в полости, что приютила мою бесчувственную тушку; видел изъеденную карстовыми процессами известняковую твердь, что стискивала невеликое пространство с разных сторон; видел другие гроты, что скрывались дальше в недрах; видел наверху завал из исполинских глыб, откуда то и дело сыпались мелкие камешки.

Похоже, именно там располагался вертикальный колодец, через который меня сюда занесло. Большие обломки, что полетели вниз вместе со мной, полностью его завалили.

Почему-то я далековато от него откатился. Да и пострадал, на удивление, не так уж сильно. Головой стукнулся конкретно, это бесспорно, внутренние органы стукнуло тоже неслабо, а вот кости, похоже, все целые. Они у меня, конечно, укреплённые, но всё же не титановые. Должно быть, высота оказалась не такой уж большой. Или я больше катился, чем летел. Доспех Ната Менная защитил тело, а дорогой шлем до какого-то момента оберегал голову. Затем его сорвало, и я хорошенько ею приложился.

Кстати, вон он валяется, не затерялся.

Снова всхрапнул окт, и я обратил внимание на ближайшую обстановку. Конь вот он, возле меня стоит, но в первую очередь внимание привлёк не он, а две твари, что валялись рядом с ним. Омерзительные создания: задняя часть тела от таракана, передняя от креветки безусой. И размер с матёрую овчарку. Все детали не разглядеть, оба страшилища жестоко изувечены. Их будто кувалдами избивали долго и вдумчиво.

Покосился на передние копыта окта. Так и есть, на них видны прилипшие ошмётки. Получается, твари заглянули к нам на огонёк, и конь их встретил со всем возможным гостеприимством. Я при этом валялся без чувств, и всё веселье пропустил.

— Спасибо дружище, — поблагодарил я окта, и обошёл его со всех сторон, выясняя, насколько он пострадал.

Удивительно, но сверзившись на столь немалую глубину, где даже Взор Некроса не доставал до поверхности, конь заработал лишь незначительную рану на заднем бедре. Седло уцелело, уздечка тоже на месте, сорвало лишь сумку и один из двух подсумков.

Поразительно.

Рана, впрочем, хоть и небольшая, но выглядит скверно. Крепчайшую кожу окта распороло до мяса, да и мясу тоже досталось. Непохоже, что его тварь укусила, видимо в падении не повезло зацепиться за острый камень. Выглядел конь взволнованным, что объяснимо, но ни намёка на то, что он страдает какими-то не бросающимися в глаза внутренними повреждениями.

Несколько раз применил лекарский навык. Он и для людей подходит, и для животных. Окт воспринял ветеринарную помощь благосклонно, но под конец лечения заволновался и начал разворачиваться к единственному выходу из грота.

Я думал, что оттуда появится ещё одна тварь, но прошла пара минут, и никого. Окт к этому времени успокоился и начал с интересом принюхиваться к лишайникам на стенке грота. Фыркнул в итоге брезгливо, скосил взгляд на меня.

— Ну чего смотришь? Овса нет. У нас вообще ничего нет. В сумке еда осталась, а где сумка, не представляю. Наверное, где-то выше, в завале осталась. Надо отсюда выбираться, если ты не против.

Окт возражать не стал, и тихо постукивая копытами, поплёлся за мной.

Короткий коридор вывел нас в другой грот, побольше. И он оказался обитаемым. Сталагмит, возле которого я проходил, нездорово замерцал и превратился в тварь, похожую на тех, что остались за спиной. До последнего оставалась незаметной, а затем атаковала с минимальной дистанции. Быстрая, обладает умением мимикрии, но для меня не противник. Я её ещё из первой пещеры засёк, благодаря Взору Некроса, но и без него ей ничего не светило. Оружие пачкать не стал, пробил башку уродливого создания Каменной пулей в тот же миг, когда оно дёрнулось ко мне.

Вы наносите значительный урон гранитоеду Запретных земель. Вы наносите фатальный урон гранитоеду Запретных земель. Гранитоед Запретных земель мертв. Вы победили гранитоеда Запретных земель. Частично хаотическое создание (одиннадцатая ступень мощи Хаоса).

Получен малый знак Хаоса — 5 штук

Получена малая мощь атрибутов — 1 штука

Получена малая суть артефакторики — 1 штука

Получено малое средоточие энергии бойца — 1 штука

Захвачен личный знак навыка хаоса — «Бледное чувство камня» — 1 штука

Захвачен личный знак навыка ПОРЯДКА — «Малое слияние с окружением» — 1 штука

Захвачен малый универсальный знак навыка хаоса — 2 штуки

Захвачено малое состояние Улучшение просветления — 1 штука

Захвачено малое состояние Улучшение Тени ци — 1 штука

Захвачено малое общее универсальное состояние — 1 штука

Гранитоед Запретных земель — частично хаотическое создание.

Получено символов доблести — 1 штука

Раскинув по ладони трофеи, я уставился на них задумчиво.

Интересно…

Давненько мне не попадались хаотические создания. В Лабиринте они если и водились, то где-то на неведомых полянах, расположение которых никто не сдавал. Впрочем, я их там и не искал, на Севере немало таких тварей изничтожил, добычи столько с них набрал, что несколько тайников пришлось делать.

Малая мощь атрибутов — основа моей торговли. Их у меня не просто много, а безумно много. Но всё же надо запомнить, что и здесь, в Мудавии есть источник их добычи.

Суть артефакторики тоже пользуется спросом, но гораздо меньше. Эх, ведь полезная, я бы её с удовольствием на себя тратил и тратил, это расширяет лимит используемых артефактов. Но, к сожалению, она сильно грузит Баланс, и увешаться полностью волшебными вещицами в скором времени никак не получится.

Окт как-то застенчиво всхрапнул. Будто что-то выпрашивает. И потянулся к ладони.

— Выбирай, если что-то понравилось, — предложил я, с интересом наблюдая за действиями коня.

Внимательно всё осмотрев и обнюхав, окт с ювелирной точностью слизнул средоточие энергии бойца, пять малых знаков Хаоса, универсальные знаки навыка хаоса, пару малых состояний и универсальное состояние.

И оба знака навыка.

Личные знаки.

— Это как?! — воскликнул я.

Конь посмотрел на меня непонятливо и (клянусь) пожал плечами. Ну или это так выглядело в его исполнении, потому что с плечами у лошадей всё непонятно.

Личные знаки навыков не передаются ни в каком виде. Если бы воришка сейчас попытался выхватить их с моей ладони, они бы рассыпались в воздухе на некоторое количество символов ци (или на их аналоги от Хаоса).

Мне известен лишь один способ, позволяющий избежать превращения ценных трофеев в мусор. Для этого придётся тратить особо редкие предметы, что достались мне лишь раз, при зачистке логова молодого Некроса. В продаже их встретить попросту невозможно, за столь исключительные вещи империи запросто войны объявляют, и под корень вырезаются кланы с древней историей.

Но я точно видел, что знаки не рассыпались на символы. Окт их слизал целиком, и также целиком они исчезли в его глотке.

— Слушай, дружище, а если ты знак навыка выплюнешь в руки другого человека. Это получится?

Конь покачал головой.

— Ты что, всё понимаешь?! — изумился я.

Окт всхрапнул.

Ну может не всё, но, похоже, да, речь воспринимает. Впрочем, октов ведь не просто так называют самыми умными животными. Да и что я, в сущности, про них знаю? Можно сказать, что ничего. На север такие лошади не попадают, информации почти нет. Собственно, о том, что они такие ценные, я узнал лишь благодаря одержимости Дорса, до этого не считал свои живые трофеи чем-то особенным.

— А это ничего, что я тебя конём да октом называю? — спросил я. — У тебя, наверное, имя есть… Только как же его узнать…

Я прислушался к внутреннему голосу и действительно нашёл какую-то надпись. Правда, она почти стёрлась из-за трения ремня, на котором держался подсумок, но кое-как, по буквам, всё же разобрал:

— С-н-е-г. Так ты Снег?

Окт всхрапнул одобрительно и кивнул.

— Ты ведь чёрный, почему Снег? И почему дальше мелкими буквами дописано Демон пьянства?

Конь виновато отвёл голову.

— Вылакал чью-то брагу, или что-то подороже, вроде редкого вина?

Вид у коня стал ещё более виноватый.

— Ладно, вот мы и познакомились… наконец. А теперь давай начнём отсюда выбираться.

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 11} ♦ И пойдем мы с конем… ⠀⠀

Как правило, сказать легче, чем сделать. И наш случай исключением не стал. Взор Некроса — прекрасный навык, лучшее сканирующее умение в мире, по моему скромному мнению. Но даже он здесь, в недрах степи, дал сбой.

Нет, я легка соврал. Не навык сбой дал, а человек. То есть я. Мне чертовски не хватало чего-то вроде гениально развитого пространственного воображения, чтобы воспринимать во всём объёме получаемую сейчас картинку. Порода вокруг была пронизана сотнями коридоров, тянувшихся во всех направлениях. Они причудливо пересекались, часто при этом образовывая весьма мудрёные перекрёстки, также часто раздувались до гротов разного размера. Местами их заваливало камнями, или разросшиеся натёки полностью перекрывали просветы, местами они пробивались через преграды, протачивали их, или находили обход.

Взор Некроса показывал всю эту картину до последней, самой мелкой детали. И мой мозг попросту не мог разобраться в сложнейшей мешанине. Удавалось лишь сосредотачиваться на отдельных участках, но и там за время действия навыка редко когда получалось усвоить всю информацию.

Я-то думал, что с таким умением запросто найду проход наверх. Здесь ведь вся скала пустая, он непременно отыщется. И часа не пройдёт, как вновь буду дышать привычным воздухом, ароматным из-за душистых трав.

Но все попытки подняться выше заводили в тупики. В некоторых я в одиночку ещё мог бы попробовать пролезть дальше, но с октом никак. Разве что при помощи магии пробивать скалу, но разрушительная деятельность может привести к новым обвалам, а мне и старого более чем достаточно.

Несколько часов без толку потратил, проверяя каждый намёк на путь к поверхности. И всё без толку.

Положение усложнялось проблемами с Картографией. Навык работал прерывисто, иногда переставая откликаться вообще. Картинка от него, естественно, получалась неполной, к тому же он и в лучшие моменты не очень-то с объёмными изображениями дружил.

Близость Запретной пустыни не только на связь скверно влияет, но и на многие артефакты и навыки. Я и раньше сталкивался с этим неприятным явлением, но, пожалуй, впервые оно настолько ярко проявилось.

Проще говоря, даже с направлением не всегда получалось определиться. Нет, верх от низа я и без Картографии умею отличить, а вот со сторонами света уже сложнее, ведь под землёй ориентиров нет. Несмотря на требования старца, на юг мне идти совершенно не хотелось, поэтому если не получалось подниматься, старался хотя бы двигаться на север.

И спустя некоторое время, истребив десятки гранитоедов и проверив каждый намёк на восходящую галерею, я начал постигать систему этой части пещерного комплекса. Здесь все пустоты без исключения тянулись исключительно к югу. Даже если где-то общее направление не выдерживалось, через пятьдесят, сто или двести метров оказывалось, что это не так.

Некоторое время я проверял, так ли это, и убедился, что, увы, именно так. Всё это подземелье — по сути одна галерея, просто сильно разветвлённая. И ведёт она куда-то на юг и вниз.

Устало присев на камень, я подытожил.

— Ну что, Снег, попали мы с тобой. Похоже, отсюда одна дорога, на юг. Я-то не сильно против туда сходить, но смущает то, что она не просто на юг тянется, она ещё и понижается. Ты ведь не хочешь в центр планеты забраться?

Конь покачал головой и возмущённо фыркнул.

— Вот и я не хочу. Помнится, проводник рассказывал про огромное подземное озеро. Не уверен, что это правда, но очень похоже на то, что местные знают про то, куда и как тянутся пещеры. Понимают, что по ним уходит вода и предполагают, что она там, дальше, где-то скапливается. Но, скажу тебе, что это гадание пустое. Вода это такое вещество, что может уйти в такие дали, до которых мы никогда не дойдём. Даже если запасы где-то достать, мы не сможем за ней повсюду просочиться. Ладно… это лирика. Предлагаю проверить, что там дальше и ниже. Если никаких перспектив, вернёмся сюда и попробуем пробиться через скалу. Но учти, что моей магии понадобится несколько дней, и это оптимистическая цифра. Реальнее рассчитывать на недели. И да, кормить всё это время нас никто не будет, и в любой момент мы можем оказаться под обвалом. Скала здесь доверия не внушает, почти везде трещины и промоины, так что долбить её магией очень рискованно. Как тебе мой план? Молчишь? Ну значит со всем согласен.

⠀⠀

Присев на колено, я провёл ладонью по полу, поднял небольшой камень. Нет, это явно не кусок породы, слишком лёгкий.

Поднёс к носу, поморщился:

— Снег, это навоз. Причём старый, сухой. Это ведь не ты наделал?

Возмущённое фырканье.

— Да я знаю, что не ты. На всякий случай уточнил. Это явно не камнееды, это сделал кто-то, кто кушал перед этим травку. С ней, как ты уже, наверное, заметил, в пещере всё плохо — ни листика, ни стебелька не найдёшь. Значит, её съели снаружи, или кто-то принёс её сюда внутрь. И я сильно сомневаюсь в существование подземных коней. Не возмущайся, слегка неправильно выразился. Я сомневаюсь, что лошади, ослы или другие производители навоза по своей воле сюда полезут. Значит, их сюда привели люди. И случилось это недавно, потому что в сезоны дождей все эти пещеры превращаются в реки. Ты же видел, сколько здесь окатанных валунов? Вот с поверхности и тащит, из того ущелья. Ими забиты все пещеры, но завалы эти потихоньку обтачиваются, камни переносятся куда-то дальше, по пути всё больше и больше округляясь. А помнишь ту тропу, в ущелье? Мне сразу показалось странным, что кто-то спускается в столь непопулярное место. Подозреваю, это не самые симпатичные люди. Так что дальше шагай на цыпочках. Ну чем ты опять недоволен? Я понимаю, что ты и цыпочки находятся на разных планах бытия, но хотя бы попробуй не топать как конь.

Не знаю, кто здесь до нас бродил, но тропы для передвижения он или они выбирать мастаки. Нам с октом в этой галерее даже пригибаться не приходилось, шли, будто по дороге обычной. По пути я отмечал всё новые и новые следы человеческой деятельности. Сбитые сталактиты и сталагмиты, что прежде мешали путникам, отодвинутые в стороны камни, засыпанные провалы. Не сказать, что здесь проводились серьёзные работы, скорее, что-то делалось время от времени.

И времени этого, похоже, было много. Годами и годами кто-то здесь бродил, местами улучшая дорогу. В итоге, если не приглядываться, можно подумать, что здесь бригада работников пару месяцев вкалывала.

Для места с дурной славой как-то слишком уж освоенная пещера. Мы километр за километром шли, а она и не думала заканчиваться. Кому потребовалось здесь бродить? Контрабандистская тропа? Бред, здесь нет границы, да и таможенный контроль Мудавии не настолько суров, чтобы под землёй от него скрываться. Разве что запрещённые товары… Но откуда их здесь таскать? До государственных границ далеко.

Да и есть ли в этой забавной стране хоть какие-то запреты? Например, итис продают в открытую, на глазах городских стражников, а за эту дурь в Раве запросто могут казнить.

Преступники под землёй обосновались? В этих краях преступность лишена разнообразия: воруют лишь скот. И как-то слабо верится, что его в такие глубины прячут.

Снова наткнулся на деятельность таинственных некромантов? Если вспомнить, там, под столицей Мудавии, они тоже ослов и лошадей использовали.

Неужели я такой везучий, что сумел снова нарваться на их след в первой попавшейся пещере? Какое-то слишком уж удивительное совпадение, интуиция подсказывала, что они здесь ни при чём.

Непонятно…

⠀⠀

Несколько часов мы шли по загадочной дороге. Картография отказала окончательно, так что о направлении оставалось лишь гадать. Я предполагал, что мы движемся на юг, но вывод мой основывался лишь на анализе причин появления такой дороги.

Она явно тайная, а все тайны в этих краях скрыты где-то в Запретной пустыне.

И тайны эти — тёмные.

Неужели действительно шайка некромантов? Если подумать, очень даже может быть. Однако также возможна деятельность каких-нибудь тёмных рас, в которых я совершенно не разбираюсь, но слухов наслышался. Или запрещённая секта, где практикуют нехорошие ритуалы, нашла себе уединённое местечко и творит там, что вздумается.

Вариантов много можно придумать.

Впереди, впервые за всё время, показалось что-то новое. Что-то резко отличающееся от привычной пещерной обстановки.

Пещера вывела к большому и глубокому провалу. Правильнее даже сказать — бездонному, потому что ни Взором Некроса, ни обычным взглядом, я дно не разглядел. Глубокий вертикальный колодец метров двадцати в диаметре занимал всё место между стенами. Слева от него в скале пробит пандус, выводящий к карнизу, нависшему над бездной. А от карниза на другую сторону провала тянется мост, грубо сколоченный из толстых деревянных брусьев.

И там, на другой стороне, виднелась рукотворная стена, сложенная из огромных каменных блоков. Она полностью перекрывала пещеру, но нельзя сказать, что дальше пройти нельзя, потому что имелась широченная дверь.

— Серьёзно здесь кто-то поработал, — заметил я, когда при помощи Взора Некроса убедился в отсутствии угрозы.

Ни мост, ни стена не охранялись. Дверь запиралась на хитроумный засов-головоломку, такой можно открывать с обеих сторон и ключ не требуется. Они популярны в Раве, здесь тоже встречаются, но гораздо реже.

При помощи Взора Некроса я его легко разглядел и также легко открою. Больше напрягает мост над пропастью. Выглядит надёжным, но я ведь понятия не имею, кто его построил и зачем.

А если нет понимания, то и доверия быть не может.

…

Обошлось, мост даже под весом окта не дрогнул.

…

С замком, как я и предполагал, проблем не возникло.

…

За дверью пещера продолжалась, но недалеко: шагов через тридцать её перекрывала такая же стена с такой же дверью. Обширное пространство между преградами походило на помесь склада торговцев с чертогами варварского короля. Стеллажи с ящиками и кувшинами, бочки и бочонки, сундуки разных размеров, груды мешков. Слева у стены стоял огромный длинный стол грубой работы. Похоже, делали его те же работники, которые мост возводили — тот же неказистый «почерк». Стулья вокруг него также изяществом не отличались, как и единственное кресло, застеленное облезлой шкурой. Над столом прямо на скале размещалась коллекция трофеев: головы степных волков, гранитоедов и каких-то неведомых тварей. Среди них там и сям торчали держатели для факелов, но самих факелов не видать. И там же располагался столь же грубый шкаф с посудой, а чуть дальше сложенная из камней печь. Дымоход от нее уходил к своду и оттуда заворачивал к дальней стене, где и заканчивался.

Справа скала не просматривалась, там тянулась перегородка из досок и шкур. Заглянув в единственный проход, я увидел, что за ней скрываются топчаны, застеленные теми же шкурами.

Присвистнул:

— Снег, посмотри-ка, у них тут девятнадцать спальных мест, и по всему заметно, что все использовались по назначению. Получается, на этом милом постоялом дворе приличный коллектив иногда ночует. И ещё запах оцени. Запустением не пахнет, люди сюда наведывались недавно. Давай-ка попробуем выяснить, кто они и чем таким интересным здесь занимаются.

На первый вопрос, полагаю, проще всего прочитать ответ в письменных источниках. Вот только что-то их здесь не видать, так что придётся поискать.

Взявшись за дело, я наткнулся на свиток с описью немудрёных продовольственных товаров в ящике с кухонной утварью, и связку из порнографических картинок, забытую под шкурой на одном из топчанов. Как бы да, бумага, но ни то ни другое в поисках истины не помогло.

Чем же здесь занимались эти непонятные люди? Достоверно удалось установить лишь то, что они принимали пищу. Очень уж не любили мыть посуду, на ней остались следы от трапез, и пахли они именно едой, а не плесенью застарелой. То есть, съедена она была недавно. Также неизвестные посетители пещеры пили воду, набирая её в нише, устроенной в скале. Там по трещине стекала холодная и чистейшая струйка.

Ещё выяснилось, что из напитков у них была не только вода. Пара бочонков попахивала дешёвым вином, но самого вина в них ни капли не осталось. Зато еды хватало и в мешках, и в ящиках, и в бочках. Овощи, солонина, завяленные до каменного состояния мясо и рыба, сухофрукты, крупы. Нашлось почти двадцать мешков кормового овса, что весьма обрадовало Снега. Кушали элитные южные кони куда больше обычных лошадей и голод окта явно беспокоил. По пути уже не раз пытался грызть лишайники, хотя поначалу взирал на них брезгливо.

В общем, здесь было много всего, но ничто из этого не намекало на род деятельности загадочных создателей подземного приюта.

Заглянув за вторую стену, я обнаружил, что пещера продолжается и по другую сторону. Размеры прохода схожие, но есть и заметные отличия. Камней почти не видать, а те, что кое-где попадаются на глаза, не окатанные.

Получается, вода, что в дождливые сезоны уходит под землю, низвергается в тот провал, над которым сооружён мост. Туда же она увлекает камни, притащенные из ущелья. Оттуда они, разумеется, не выбираются, и потому там и заканчивается их путь. Также, благодаря этому, по другую сторону пещера заметно суше, хотя сырость всё же присутствует.

Не могут же эти люди жить под землёй? Где-то там, дальше, должен найтись выход на поверхность.

Так-то он и наверху, в конце ущелья, был. Но именно, что был. Что-то я переборщил с магией и взрывчаткой, столь обширного обвала там, возможно, никогда не случалось. Рельеф вмиг капитально поменялся, завалило всё что можно и нельзя. И теперь оттуда не зайти и не выйти, о чём пользователи тайной дороги, скорее всего, ещё не знают.

— Снег, как ты думаешь, это хорошие люди?

Окт покачал головой.

— Вот и я думаю, что хорошие люди так глубоко под землю лезть не станут.

Конь всхрапнул.

— Да ладно тебе придираться, я понимаю, что и честные люди внизу могут оказаться. Например, горняки. Но посмотри на все эти вещи. Ни кирок, ни касок с держателями для светильников, ни образчиков минералов, ни тачек. Я бывал на рудниках, там сразу ощущается шахтёрский дух, а здесь ничего подобного. Да и что это за шахта такая? Мы прошли уже километров двадцать, и ни намёка на следы добычи не видели. А ещё в Мудавии есть законы. Да, их не принято соблюдать, но они есть. И по этим законам заходить далеко на юг в этих краях нельзя. А мы, мне кажется, именно на юг шагаем всё это время. Но мы-то вынужденно это делаем, а вот у тех, кто здесь ходят, выбор был. И они выбрали нарушение закона. Следовательно, сознательно пошли на преступление. Так что обе двери попробуем закрыть покрепче, чтобы добрые хозяева пещеры ножом в горло не разбудили.

Спал я беспокойно, то и дело просыпаясь, причём совершенно напрасно. Никто нас ни разу не побеспокоил, разве что одинокая мышка скреблась временами где-то под ящиками и бочками. Вчера я было насторожился, когда первый раз услышал звуки её деятельности, после чего при помощи Взора Некроса разглядел грызуна и, осмотревшись, убедился, что у него тут нет ни друзей, ни подруг не видать. Должно быть, посетители пещеры занесли хвостатого случайно, вместе с припасами, и теперь бедолаге приходится робинзонить в недрах степных.

Старец тоже меня не побеспокоил, и это странно. Неужели ему неинтересно, что со мной сейчас происходит? Ведь должен видеть, что я всё дальше и дальше забираюсь на юг.

То есть делаю именно то, что он требовал.

Ждёт, когда ещё дальше заберусь, чтобы потом за все дни сразу отчёт получить?

Непонятно.

Нагрузил окта наскоро сделанными из мешков и шкур сумками, заполненными овсом и прочими припасами. Спину конскую не жалел, ведь кто знает, сколько нам придётся ещё пройти. Да и если что-то не так, лишнее всегда скинуть успею.

Продвигались мы сегодня значительно быстрее, чем вчера. Сказывалось то, что эту часть пещеры не заполняло бурными водами в дождливые сезоны, и потому не разрушались периодически результаты работы неведомых мастеров. Те самые результаты, что часто упрощали путь. Большие камни сдвинуты в стороны, сталактиты и сталагмиты сбиты до основания, над трещинами и провалами устроены надёжные мостики. Идти проще простого, разве что освещения не хватает. Почему-то здесь не встречались люминесцирующие мхи и лишайники, что любят расти под землёй.

Мы прошли несколько часов и за это время лишь два ответвления нарушили однообразность подземной дороги. Я не поленился оба проверить. Одно почти сразу закончилось тупиком, в другом через сотню шагов пол пошёл под уклон и ход сузился так сильно, что местами приходилось боком протискиваться. Убедившись, что на пещерной глине нет человеческих или звериных следов, я решил, что такие исследования мне неинтересны и отправился дальше.

Мы забирались всё глубже и глубже в загадочное подземелье, и из опасностей я здесь пока что видел лишь скуку. Одолевать начала. Гранитоеды давно пропали, они на дороге вообще не встречались, и если не считать одинокую мышку, других обителей пещер мы ни разу не встретили.

Да здесь даже насекомых не видно.

Должно быть вымерли от скуки…

Сколько можно так идти? Есть ли вообще конец у этой дороги?

Я уже почти убедил себя вернуться к завалу, что громоздился вначале, и попробовать пробиться через скалу. Припасы теперь есть, можно растянуть их на несколько недель. Не придётся торопиться, рискуя устроить новую катастрофу.

Но тут что-то изменилось.

Внезапно.

⠀⠀

Пещера резко начала сужаться и с каждым шагом всё больше и больше походила на рукотворную выработку, а не природную полость. Порода, что проглядывала из-под натёков, тоже стала иной, более тёмной и зернистой. Совсем не похоже на привычный ноздреватый известняк.

А дальше галерея уткнулась в стену. И это не та природная стена из породы, которой заканчивалось ущелье, это снова результат труда неведомых строителей. Кто-то вытесал из крепкого камня огромные, почти в рост человека, блоки, притащил их сюда, под землю, уложил один на другой, скрепил тонкими слоями раствора.

Я такой блок с места не сдвину, несмотря на все параметры. Вес внушает, нечасто с подобной гигантоманией сталкивался, а уж в такой ситуации и вовсе впервые. Нет, так-то доводилось видеть у аборигенов постройки и с куда более крупными элементами, но это на поверхности, а там и логистика куда проще, и работать легче.

К счастью ничего таскать или ломать не пришлось, вандализм здесь до меня устроили. Пользователи загадочной дороги варварски разбили несколько блоков, проделав в стене неровный проход, за которым уже не было пещеры, а было рукотворное сооружение. Пол из идеально подогнанных друг к дружке камней разной формы; стены, собранные по той же технологии; сводчатые потолки; узкие колонны там и сям стоят не для красоты, а для надёжности.

Не надо быть опытным археологом, чтобы оценить древность сооружения с первого взгляда. Тут не веками, тут тысячелетиями попахивает. При этом в поле зрения ни одного намёка ни на обвал, ни на хотя бы трещину. Лишь щели между блоками кое-где появились, но они несерьёзные, в самую широкую вряд ли ладонь получится просунуть.

Да тут от ядерной войны можно прятаться — надёжно сделано.

Я, не колеблясь, шагнул на каменный пол. Возвращаться к концу ущелья резко перехотелось. Не знаю, что это за место, но оно, бесспорно, рукотворное. И вряд ли древние строители ходили к месту работы тем же путём, каким я сюда пришёл. Следовательно, поблизости просто обязан обнаружиться другой выход.

И если над ним поработали настолько же качественно, вряд ли он обвалился.

Здесь не пещера, здесь несколько направлений доступны. Однако куда бы я ни пробовал сунуть нос, везде обнаруживались лишь тупики. И ни намёка на интересные находки. Всё ценное либо вынесли за века или тысячелетия, или ценностей здесь никогда не было.

Так-то я обогатиться не планировал, просто хотелось узнать, что это за сооружение, кто его создал и зачем. Материальные следы много о чём могут поведать.

Высматривая старый навоз, я продолжал двигаться по следам людей, что завели меня в эту древность архитектурную. Лишь это направление везде оставалось свободным: ни тупиков, ни обвалов. Но и никаких свидетельств конца пути тоже нет. Не исключено, что теперь ещё пару дней придётся шагать по «подвалу великанов».

Не пришлось — дорогу перегородила стена знакомой конструкции. И дверь такая же, и замок-головоломка знакомый, лишь его «секрет» изменился.

Открыл я его с той же лёгкостью и, шагнув внутрь, вздохнул:

— Снег, ты точно уверен, что мы не сделали круг по подземелью? Очень уж похоже на место нашего прошлого ночлега.

Конь повёл головой в одну сторону, затем в другую, после чего покачал головой.

— Считаешь, что я ошибаюсь? Может ты и прав, а может и нет. Погляди, тут ведь всё одинаковое, мы такое уже видели: те же стеллажи, та же печка, тот же стол. Уверен, за теми шкурами найдутся те же топчаны. А вон за той дверью найдётся продолжение дороги. Не веришь? А, нет — киваешь. Значит, веришь, и спорить нам не о чем. Но за дверь я всё же загляну. Нам дальше куда-то идти надо, а это единственный вариант. Ты чего заволновался, Снег? Я бы на твоём месте расслабился. Не знаю, кому пришло в голову устроить под землёй такое строительство, но, похоже, это место вымерло. Полностью вымерло. Ты ведь заметил? Сколько идём, а на нас никто не нападает. Гранитоеды поначалу попадались, но уже не помню, когда последний раз видел их следы. Честно говоря, мне уже даже хочется, чтобы на нас кто-то напал. Не верю, что здесь всё прекрасно, а держаться настороже всё время и не видеть при этом угрозы… Не знаю, как тебе, а для меня это утомительно. Я, блин, на взводе, я должен набить хоть кому-нибудь морду, чтобы снять напряжение. До кровавой юшки разбить, до хруста, до костей, торчащих из рассечённого мяса. Бесит эта непонятность и тишина. Ещё и замок не поддаётся. Может ему врезать? Вдруг полегчает? А нет, поддался. Испугался, наверное.

Я толкнул створку.

Она распахнулась.

За дверью стояли скелеты. Голые и с остатками ссохшейся плоти, в лохмотьях и ржавых доспехах, безоружные и со старыми железяками в костлявых руках.

Десятки, если не сотни рослых скелетов.

Все до единого смотрели на меня, и в глазах их разгорались алые огоньки.

Я довольно осклабился:

— Ну наконец-то!

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 12} ♦ Снятие напряжения ⠀⠀

С разного рода умертвиями я много дел имел и потому совершенно точно знал две вещи: говорить с ними не о чем; и если придётся их бить, то нужно брать что-то тяжёлое, с приличным дробящим действием.

Потому обошёлся без приветствий. Выхватил из Скрытого вместилища боевой молот и врезал наискось, сокрушив пару черепов и один хребет за один удар.

Кости от первых жертв ещё не успели осыпаться, а я уже бил второй раз, обратным движением. И снова несколько скелетов упокоились окончательно, не успев толком отреагировать на моё появление.

Дальше резвиться безнаказанно мне не позволили, начали всячески пытаться навредить. Потянулись костяными ладонями, чтобы ухватить, принялись тыкать ржавыми железяками.

Как бывалый некромант, я сходу определил, что умертвия низовые. Опасны они лишь из-за количества, но даже сотенной толпой им сложно задавить опасного бойца. А я, несомненно, из таких.

Поэтому время на защиту не тратил. Против низовых костяных конструктов первую роль играет скорость, ведь она у них на уровне омег-простолюдинов. Я куда быстрее и несравнимо сильнее. Не замечая их жалких попыток прикрыться трухлявым щитом или ржавым мечом бил и бил, за раз разваливая двух-трёх. Они в ответ даже Игнорирования сбить не могли.

Очередной взмах, очередная россыпь костей опадает на пол древнего подземелья. Ничуть не испугавшись массового уничтожения собратьев, навстречу выскакивает скелет. В руках у него тоже молот, причём побольше моего, но преимущество реализовать не получается. При замахе с трухлявой рукояти срывается железная головка и летит в череп соседнему умертвию.

Трухлявая голова разлетается в труху.

Удачно.

— Спасибо, дружище! — благодарю я и вероломно атакую своего невольного помощника.

Коридор широкий, и врагов много. Неудивительно, что по мере моего продвижения по центру они пытаются зажать с флангов. Пара взмахов молотом налево, и с этого направления угроза снята. Теперь развернуться направо, и…

Бить не приходится. Окт выбрался через оставленную распахнутой дверь и начал помогать, разбивая ходячие костяки ударами передних копыт. Один удар — одно умертвие, а иногда и два. Без шансов.

Конь всё больше и больше раскрывает свои положительные качества. И, подозреваю, это лишь малая их часть.

Похоже, один из самых удачных моих трофеев.

Взмах, взмах, удар копытом, удар копытом, треск ломаемых останков, несмолкаемый перестук костей, что падают на пол и отлетают в стены. Жаль, не засёк, сколько секунд потребовалось, но явно немного. Я даже разогреться толком не успел, а противники уже закончились.

Оглянувшись, увидел лишь засыпанный костями и ржавыми железяками пол.

— Как-то быстро мы…

Конь проржал с явным согласием.

Что-то царапало сознание, но вот что?..

Точно! Я ведь во время скоротечной схватки несколько раз успел заметить характерную реакцию ПОРЯДКА. Так-то он на любую победу что-то писать должен, однако именно сейчас ощущалось пополнение запаса трофеев. Причём ощущалось странно.

Но со странностями или без них, этого быть не должно. Низовые умертвия (а это явно были именно такие) — самый нежелательный объект, если хочешь поохотиться ради добычи. Да, ПОРЯДОК такие победы учитывает, однако ничего за них не выдаёт. Если нравится изничтожать всё, что поднимают некроманты, ищи сильных адептов Смерти с редкими конструктами.

Но и те, как правило, значительно уступают традиционным объектам охоты. К тому же трофеи из них специфические, и если ты не практикуешь некромантию, тебе не всё из них пригодится.

…

Вы атакованы слабейшим угнетением жизни.

Отражена полностью.

Вы атакованы слабейшим иссушением сил.

Отражена полностью.

Вы атакованы слабейшим угнетением жизни.

Отражена полностью.

Нанесён урон ничтожному тёмному ядру.

Ничтожное тёмное ядро потеряло целостность.

Опасность: высвобождение силы ничтожного тёмного ядра.

Вы атакованы волной чистой силы ничтожного тёмного ядра.

Волна чистой силы ничтожного тёмного ядра отражена частично.

Против вас предпринята слабейшая попытка некротического изнурения.

Сработала приобретённая функция: иммунитет против комплексных некротических эффектов.

Слабейшая попытка некротического изнурения отражена частично.

Неотражённая часть потока воздействия усвоена успешно. Ваш Баланс улучшен.

Против вас предпринята слабейшая попытка истощения души.

Слабейшая попытка истощения души отражена частично.

Сработала приобретённая функция: иммунитет против замещающих некротических эффектов.

Слабейшая попытка некротического изнурения отражена частично.

Неотражённая часть потока воздействия усвоена успешно. Ваш Баланс улучшен.

Необходимости в корректировке каких-либо настроек нет, некротические воздействия значительно уступают возможностям вашего приобретённого иммунитета.

Тёмное ядро ничтожного восставшего уничтожено.

Извлечение тёмного ядра невозможно.

Предполагаемая стадия тёмной мощи: вторая.

Костяная печать владельца разрушена.

Владелец тёмного ядра не установлен.

Смерть вами недовольна.

Слияние с силой Смерти для вас затруднено.

Минус 0,00008 % к возможности слияния с силой Смерти.

Текущее сродство со Смертью — 79 % (отображение прогресса показателя почти полностью доступно благодаря случившейся в прошлом аварийной корректировке Восприятия).

По каждому скелету аналогичные описания. В них лишь логи атак разнятся и предполагаемые стадии тёмной мощи незначительно меняются, всё остальное совпадает до буквы.

Похожий текст я уже видел. Именно такие «простыни» остаются после побед над некрохимерами (существование которых имперскими властями отрицается). Разве что там о противниках не отзываются уничижительно, и ни о каких прибавках к Балансу не пишут.

— Снег, посторожи минутку, мне надо заглянуть в себя, — предупредил я.

Даже на секунду отвлекаться в таких местах нежелательно, но очень уж невтерпёж.

Торопливо заглянул в Баланс и не заметил изменений. А ведь около сотни непонятных тварей упокоил. Или прибавка столь мизерная, что для минимально-видимого эффекта требуется одержать тысячи побед, или ПОРЯДОК вводит меня в заблуждение.

Ладно, этот вопрос пока закроем.

Теперь второй: что это за умертвия такие, которые вовсе не умертвия? Я их недавно под столицей Мудавии прорву изничтожил, прекрасно помню, что тогда ПОРЯДОК писал. Эти логи совершенно иные, и побеждённых тварей называют совсем не так.

Ответа нет.

Ладно, загадок в моей жизни столько, что пара-тройка новых ничуть не обременит.

Попинав остатки оружия и снаряжения, я не нашёл среди них ничего, кроме старого хлама. Такой только старьевщикам интересен, да и тем из него лишь металл, не доеденный коррозией, пригодится.

Я не старьевщик, и потому остался без трофеев.

⠀⠀

Чем дальше мы продвигались, тем больше боковых проходов возбуждали мою жажду исследований. Но я крепился, не поддавался соблазнам, шёл строго по тропе, там и сям запачканной следами жизнедеятельности тягловых животных. Возможно, не все эти повороты заканчиваются дочиста обчищенными тупиками, возможно в одном из них может найтись что-то интересное. Но мне до чёртиков надоело это однообразное блуждание, да и короткая схватка со странными скелетами ничуть не порадовала (хотя коню я заявил обратное).

Некогда отвлекаться. Сейчас следует ограничиться первоочередной задачей — отыскать выход. И, как подсказывает жизненный опыт, шансы его найти максимальны на уже натоптанной тропе.

Уж здесь точно не скелеты ходили. Топчаны, застеленные шкурами, им не требуются, как и посуда с остатками еды.

Да и навоз они за собой вряд ли станут оставлять.

Подземелье оказалось не столь уж идеальным, как показалось изначально. Чем дальше, тем чаще встречались следы разрушений. В паре мест случились обширные обвалы; пользователи тропы соорудили через них проходы, укрепив те каменными подпорками. Выглядело ненадёжно, но окт шагал в них без опаски, а, как я заметил, он очень чутко реагирует на потенциальные угрозы. Даже засаду скелетов заметил первым, волноваться начал. Я тогда, вот уж стыд, совсем расслабился, даже Взор Некроса не использовал, сразу дверь открыл.

Повезло, что за ней не поджидал кто-то действительно опасный.

Впрочем, таких деревянная дверь не остановит.

Кстати, а почему всё это неживое воинство под той самой дверью стояло? Причём беззвучно. Оно туда явно не только что примчалось, я бы такой шум не пропустил.

И почему там собрались абсолютно все костяки? Сколько я здесь не брожу, ни одного не видел, и вдруг сразу такая толпа.

Тоже непонятно.

Вскоре после второго завала вышли к третьему. Но, в отличие от первых двух, этот располагался не на исхоженной тропе, а сбоку от неё, за одним из поворотов. Кто-то расчистил десяток метров обрушившегося коридора, укрепил получившуюся огромную нишу и оставил её в таком состоянии. Я не великий знаток шахтного дела, но непохоже, что случилось это недавно. Годы прошли с той поры, когда здесь поработали кирками и лопатами.

Это явно не новый проход устраивали, это больше похоже на археологические раскопки. Вон сбоку характерные кучи просеянного грунта — выискивали мелкие предметы.

Но что бы тут не разыскивали, работы давно прекратились. Только время зря потерял, осматриваясь.

Направился дальше и уже почти снова заскучал, но тут в одном из боковых коридоров промелькнуло что-то настолько интересное, что пройти мимо никак не смог.

Новая стена с дверью. И то, и другое знакомого вида.

Взор Некроса показал, что никакой «комнаты отдыха» за преградой нет, зато дальше, на предельной дистанции работы навыка, есть что-то похожее на лестницу.

Мне ведь наверх надо, а это первый намёк на проход в требуемом направлении.

Да, я не ошибся, это действительно оказалась лестница. Причём не её начало. Колодец, по которому она тянулась, уходил куда-то вниз на неведомые глубины. Дно не разглядеть, мешает конструкция пролётов и баррикада, устроенная чуть ниже. Это явно не природный завал, это люди камни навалили.

К счастью, путь наверх они не перекрыли, туда я и направился.

И столкнулся с неожиданной проблемой. Точнее, столкнулся не я, а окт, но так как мы, можно сказать, команда, его проблемы автоматически становились и моими.

Лошади, оказывается, не умеют ходить по крутым каменным лестницам. Точнее, умеют, но очень плохо, и очень при этом боятся. Сделав шаг, стоят подолгу, мелко подрагивая и таращась безумно.

Мне пришлось тянуть окта, толкать, шлёпать по бокам, сравнивать с тупым роботом из первого Робокопа, угрожать, обещать райские куши овса и табуны прекрасных кобыл, что ждут его наверху. В общем, в ход пошли все доступные методы стимулирования.

Помогало так себе, но всё же на месте мы не стояли, потихоньку поднимались. На один пролёт уходило не меньше минуты, и мы преодолели их около сотни, прежде чем снова уткнулись в стену с дверью. И то, и другое знакомой конструкции, и я почти на автопилоте дёрнулся было открывать замок.

Но про Взор Некроса на этот раз не забыл.

Чисто.

Сразу открывать не стал, ещё раз пробежался взглядом по кое-чему новому. На двери темнели две надписи. Верхняя, из глубоко вырезанных чётких букв, и нижняя, грубо нацарапанная, корявая, с массой ошибок.

«Вход для недоумков и их мамочек».

«Паймаю и айца отарву!»

Мы со Снегом не относились ни к недоумкам (надеюсь), ни, тем более, к их мамашам. Однако дверью я всё же решил воспользоваться, ибо как обойти преграду, не представлял.

За дверью обнаружилась площадка. Одну её часть преграждала такая же стена, и Взор Некроса показывал за ней продолжение лестницы. Она там тянулась дальше и дальше вверх. Также с неё можно было пройти в коридор знакомого вида, причём никаких преград на этом пути не было. Кто бы ни устраивал двери по дороге сюда, закрывать это направление он не счёл нужным.

Коридор оказался интересным. И похож на те, что внизу тянулись, и непохож. Там тропа едва-едва угадывалась, здесь же она, можно сказать, была сплошной и заметной издали. Истоптано всё, от стены до стены, и сухой навоз местами покрывал её сплошным слоем.

Я даже растерялся. Непонятно, куда идти, и влево и вправо следы одинаково густо натоптаны. Выбрал всё же правое направление.

Почему?

Да без причины.

Просто надо что-то выбирать.

И почти сразу уткнулся в новую стену и новую дверь. И то, и другое кардинально отличались от тех, что встречались ранее. Стена по виду очень древняя, из всё тех же огромных блоков, а вот дверь явный новодел, однако не грубая поделка, а изделие с претензией на изящный стиль. Даже резьба присутствовала незатейливая.

Правда, значительная часть картинок в лучшем случае относилась к жанру «жёсткая эротика», но искусство есть искусство, не всем дано его понять и не опошлить.

Над этой дверью тоже присутствовала надпись. «Ормо». Слово это я ранее ни разу не слышал и даже приблизительно не представляю, что оно может означать.

Взор Некроса показал, что привычного замка-головоломки в художественной двери нет, зато есть массивный засов с другой стороны. И там же находились люди. Три человека расселись на бочонках вокруг маленького столика и предавались игре в кости.

Именно люди, а не какие-нибудь умертвия. Самые обычные, ничего странного я в них не заметил.

Открыть дверь не вариант. Я не великий телекенетик, чтобы с обратной стороны пудовые засовы сдвигать. К тому же этот зафиксирован на хитрый стопор, удерживаемый обычным подвесным замком. К такому требуется ключ, или тончайшие, сложные воздействия, что даже для обладателя Взора Некроса — непростая задача.

А о бесшумности тут и мечтать нечего.

Попробовать снести преграду магией, после чего разделаться с троицей? По оценке Баланса все они зелёные, и лишь у одного этот оттенок густой, с желтоватыми нотками. Во Взоре Некроса возможны неточные оценки, но ошибки не бывают значительными, так что справлюсь легко.

Дверь, вообще-то, снести будет не так-то просто. Она толстая, из качественной древесины, плюс в неё вплетён какой-то хитрый конструкт. Не понимаю, как он работает и не уверен, что смогу быстро его обезвредить. Обойти плетение можно, но для этого придётся кое-что грубо сломать, и без шума такое не провернуть.

Может подождать, пока дверь откроется, и тогда напасть? Ею ведь явно часто пользуются, свежих следов полным-полно.

Я поступил иначе.

Подумал немного и постучал бойком молота. Дверь толстенная, многослойная, звуки гасит хорошо, так что железная пластина на ней явно не просто так приделана. Судя по вмятинам и царапинам, её и до меня так частенько использовали.

Взор Некроса ещё работал, и я увидел, как троица встрепенулась. Между ними состоялся какой-то диалог. Увы, без ушей Бяки я ни слова не сумел подслушать. Один светло-зелёный поднялся, приблизился, открыл окошко, устроенное напротив железной пластины, и из-под неё глухим, но при этом хорошо поставленным, «артистичным» голосом, донеслось:

— Кого там Хаос принёс?

— И вам здравствуйте, — вежливо ответил я, подумав при этом, что если сейчас врезать молотом по железяке, в красивом голосе появятся шепелявые нотки.

— Олух, я у тебя про имя спросил, а не про здоровье.

— Я тот, кто сейчас вышибет эту дверь, если ты её сейчас же не откроешь.

— Ха! Вышибет он! Не, ну вы слышали этого шута?! Да я полста знаков ставлю, что не вышибешь!

— Ставка принята, — согласился я.

— Ты это что, серьёзно?! Стой, не стучи пока, сейчас ребята подтянутся! Они мигом!

Напарники стражника подскочили к двери и хором воскликнули:

— Да-да, мы вписываемся. Тоже по полста ставим. Один к одному уговор. Забиваемся или страшно стало?

— А чего тут бояться? Лёгкие деньги.

— Полторы сотни торчать будешь, если не вышибешь с одного удара. Ты понял? И не вздумай сказать, что у тебя их нет!

— А у вас-то они есть?

— Естественно! У нас, в Ормо, балаболы не водятся. У нас если что-то сказали, так и будет.

Секрет загадочной надписи раскрыт без усилий с моей стороны. Получается, это название места, что располагается за дверью.

И пора уже с этим местом познакомиться поближе.

Как там говорил покойный Нат Меннай? «При должном развитии воин с Яростью Великана и подходящим оружием может бить так сильно, что одного удара иногда достаточно для сноса крепостных ворот». Подходящее оружие у меня имеется — молот, выкованный по северным канонам кузнечного дела из лучшей доступной стали и вульж, подаренный Бизоном. Сталь в нём попроще, качество работы тоже не блестящее, но для Мудавии приличный образчик.

— А ты кто вообще такой? — уточнил один из «светло-зелёных».

— Ну ты там бить собираешься, или просто отдашь уже деньги? — поинтересовался второй такой же.

Не дают, как следует, подумать над выбором. Достал молот, он показался мне уместнее.

Ярость Великана.

Что бы там Нат Меннай не говорил, пока что я проверить его слова не смог. Увы, навык очень уж «тяжёлый», Баланс грузит заметно. По причине «перегруза» прокачал его еле-еле, и этого явно недостаточно, чтобы пробовать на прочность крепостные ворота.

А вот дверь — пожалуйста.

Обе створки разлетелись вместе с засовом, увесистые обломки понеслись дальше, сшибая по пути незадачливых стражников. Самые тяжёлые быстро оказались на полу, самые мелкие и быстрые достигли стены немаленького зала.

Троица особо не пострадала, ушибы и царапины не в счёт. Один, правда, орал истошно, но это больше от эмоций, а не от боли.

Шагнув через порог, я поинтересовался:

— Ну и где мои символы?

Визгливый чуть притих, а «тёмно-зелёный» с опаской уточнил:

— Чё?

— Символы мои, где? По полсотни с рыла.

Визг стих, вместо этого слабонервный воскликнул:

— Да ты кто вообще такой?! Ты дверь сломал! Ты правда думаешь, что мы за это платить станем?!

Я покачал головой:

— Это не плата, это моё. У нас был уговор, а у вас, в Ормо, слова с делами не расходятся. Сами сказали, я ничего не выдумываю. Так что с вас полторы сотни символов. Мне. Сейчас.

Третий стражник, всё это время молча потиравший рассечённую скулу, нехорошо осклабился:

— Будет тебе полторы сотни. Или даже две. Щас всё будет, подожди маленько.

Уши уловили шум множества бегущих ног. Врезав Взором Некроса, я начал осматриваться и в переплетении линий строительных конструкций разглядел десятка два с половиной фигур, что спешно спускались по скрытой за ещё одной дверью лестнице.

В руках оружие. Торопятся. Большей частью «зелень» разных оттенков, но попадаются жёлтые и даже два светло-красных.

Расклад не выглядит прекрасным, но я почти не сомневаюсь, что победить смогу. Однако нет сомнений, что это лишь авангард. Очень уж быстро появились, причём все наготове, снаряжённые для боя. Это похоже на дежурную смену стражников, что выдвигается по тревоге. То есть где-то наверху или в ином направлении должны быть и другие, которые сейчас спешно облачаются в доспехи. Их, по идее, гораздо больше, и среди них могут обнаружиться противники куда «краснее».

Но гипотетическая подмога — второстепенная проблема. Самое главное — я даже с этими двумя с половиной десятками запросто не справлюсь. Они ведь не все зелёные, там ведь парочка опасных для меня имеется, и несколько жёлтых. Весьма приличный отряд, в одиночку с такими «коллективами» я до сих пор не сталкивался. Придётся попотеть, при этом нечего и думать обойтись без крови. Хочу я того или нет, а без смертей никак, ведь иначе меня самого прикончат.

А убивать не хотелось. Понятия не имею, что это за люди, но почти уверен, что к тайным некромантам, или каким-нибудь тёмным культам они непричастны. Совсем не те типажи, больше на авантюристов, что ищут древние ценности, похожи. Однако не слышал, чтобы в Запретной пустыне действовали столь крупные объединения любителей старины. Да и дорога, по которой сюда пришёл, впечатлила.

Они похожи на какую-то серьёзную организацию, при этом я в Мудавии ничего про них не слышал. Уверен, что старец из снов очень захочет узнать про них всё.

И совсем не уверен, что мне следует с ними ссориться. А кровь, как бы мало её меж нами не пролилось, сильно затруднит возможные мирные отношения.

Посмотрел на троицу, пострадавшую от нашего спора. Все на ноги поднялись, но в драку лезть не торопятся. Наоборот, пятятся к той самой двери, из-за которой вот-вот появится подмога. Прихватить прямо здесь одного из них? Вот этого, тёмно-зелёного. Он получше основной массы, наверное, его и ценят выше.

Нет, нужен кто-то поценнее. К тому же эти, которые вот-вот покажутся, могут в горячке напасть сходу, не разбираясь в ситуации. И бескровно против столь непростой толпы я не отобьюсь.

Развернувшись, припустил прочь. И, услышав стук копыт, удивлённо скосил взгляд:

— Снег, ты чего?! Я вообще-то прятаться бегу!

Конь проржал что-то в духе: «Я тоже».

— Да чего тебе бояться? Я тут разберусь с ними по-быстрому и к тебе вернусь.

В новом ржании послышалось: «Ни за что там не останусь!»

— Ну хотя бы где-нибудь в сторонке постой! — взмолился я, забегая в боковой коридор.

Там ещё под Взором Некроса заметил тупиковый зал. Абсолютно пустой и, надеюсь, никому неинтересный. Прекрасное место, чтобы пропустить погоню мимо.

Упрямый окт не послушался, направился следом, встал посреди зала, уставился на меня виновато-печально.

— Ну и чего вылупился? — вздохнул я. — Вот куда мне тебя девать? Я-то под маскировочным навыком пересижу, но с тобой этот номер не пройдёт. У них факелы, светляки и теснота, поэтому то, что солнца здесь нет, не поможет. На малой дистанции я пару человек прикрыть смогу, но ты конь, с тобой это так не работает. И что они подумают, когда увидят тебя здесь? Подумают, что и я где-то неподалёку. А они не должны так думать.

Я моргнул, хотя готов поклясться, что веки мои не двигались. Но как иначе можно объяснить то, что окт внезапно пропал?

А то, что вместо коня вдруг появился шкаф с посудой, вообще объяснить рационально невозможно.

Я даже про погоню забыл. Не веря глазам, приблизился. Так и есть, дощатый шкаф с посудой. Похож на те, которые по пути встречались, в «комнатах отдыха». Вон, даже присохшая грязь на тарелках виднеется.

Протянул руку, но вместо струганной древесины наткнулся ладонью на податливую лошадиную кожу.

Шкаф замерцал, вместо него появился окт. Глянув на меня с укоризной, конь тяжело вздохнул.

— У тебя что, свой маскировочный навык есть?! — изумился я.

Глаза коня приняли особое выражение. Такими взглядами полагается смотреть на умственно несостоявшихся.

— Гноц, ты сюда! Алаук, ты туда! Проверить всё! В каждый угол заглянуть, в каждую тень мечом ткнуть! А ты чего встал?! Бегом за всеми! Бегом, обормоты ленивые! Принесите мне его задницу, пока я ваши зады не надрал!

Я торопливо скользнул ко входу, прошипев:

— Бегом маскируйся!

Вихревая скрытность.

Взор Некроса.

Первый навык скрыл меня от любопытных глаз. Второй показал то, что скрывается от меня.

Уставился на окта. Сейчас я его прекрасно видел, но одновременно при этом видел всё тот же посудный шкаф. Два объекта сканирующий навык причудливо совместил в одном месте, итоговая картинка выглядела так, что я едва мозг не вывихнул, пытаясь отделить одно от другого.

Тарелки вместо ушей смотрелись особенно дико, но в чём-то даже симпатично.

Может заказать кузнецу лошадиный шлем с такими элементами?

В зал вошёл юноша в простой кожаной броне. На голове открытый шлем, в правой руке короткий меч, в левой держит небольшой круглый щит. Взгляд настороженный, серьёзный. Сходу ринулся в угол и там действительно ткнул клинком в пустоту. Не знаю, в тень от старой паутины целился или ещё куда, но мне его поведение не понравилось.

Окраска светло-зелёная, для меня он не противник, да и его соратники должны прекрасно знать, что боец он аховый. Вряд ли его ценят, следовательно, для меня он неинтересен.

Вот только что прикажете делать, если этот исполнительный молодой человек во мне подозрительную тень углядит и полезет проверять своей железякой? Пожалуй, надо начинать понемногу отодвигаться от стены в те моменты, когда он повёрнут в другую сторону.

Юный воин между тем продолжал обыскивать пустой зал всё с тем же нездоровым энтузиазмом. Продвигаясь вдоль стены, он чуть ли не через каждый шаг размахивал мечом или же колол им несуществующего противника. Иногда до того увлекался, что клинок звенел о камень. Судя по приглушённому звуку — сталь дрянная, следовательно, безвредно для кромки такие удары не проходили, но непохоже, чтобы владелец расстраивался.

Я уже было решил, что он совершит круг почёта и умчится ни с чем, но вдруг парень замер, очень медленно обернулся и ошеломлённо уставился на шкаф. Похоже, до его сознания наконец-то дошло, что новенький предмет мебели посреди заброшенного зала выглядит как-то не вполне уместно.

Даже про меч забыл от удивления. Опустил оружие, неуверенно, мелкими шагами приблизился к шкафу, замер на несколько секунд, затем несмело коснулся дощатой стенки краем щита.

«Лже-мебель» задрожала, превращаясь в коня. Приняв обычный облик, Снег уставился на мечника недобрым взглядом и оскалил зубы.

Оружие звякнуло о камень, выпав из разжавшейся ладони. Юноша завизжал, как девушка, и с повышенной прытью исчез из зала.

Что-то у них уже второй визгун нарисовался. Какие-то общие проблемы с голосом?

— Ну и что теперь делать? — вздохнул я, глядя на окта.

Тот тоже вздохнул, виновато отвёл взгляд и снова превратился в шкаф.

Где-то вдали затих визг, но тишина надолго не затянулась, послышались приближающиеся голоса. Один оправдывающийся, с явными нотками испуга, тонковатый; второй басовитый, уверенный, грубо ругающийся, недовольный.

— Да я правду говорю! Там шкаф стоял! А потом раз, и монстр появился! Здоровенный такой, на коня похожий!

— Гноц, я из тебя коня сделаю за такое враньё! Горбатого коня! Ты уже достал всех своей тупостью!

— Гарок, ну вот зачем мне врать?! Да я этого монстра видел, как тебя. Так же близко. Морда лошадиная, клыки во, как две мои ладони, рога острые, глаза красные, будто кровавые.

— Ну и почему же такое страшилище тебя не сожрало?!

— Я не знаю…

— Да потому что даже монстры боятся от тебя тупостью заразиться!

В зал зашли двое: уже знакомый юноша и мужчина лет сорока на вид.

Я подобрался, потому что мужчина был светло-красный. Один из той парочки, что меня напрягала.

Сейчас я видел не просто цвет у переменчивого силуэта, я видел всё, что надо, и потому мог почти наверняка сказать, что передо мной не маг. У представителей этого племени не принято скрывать свою принадлежность, наоборот, они всячески её выпячивают. Статус повсеместно почётный, его подчёркивать полагается. А у этого ни жезла не видать, ни характерных одеяний с традиционной символикой, что похожа на руны. Да и где вы видели мага со здоровенной, в мой рост, секирой? Она вульжу не уступает по весу, ни один волшебник не станет с такой тяжестью таскаться. Разве что у этого борода имеется, она у них в моде, но у него чересчур неряшливая. У покорителей Стихий приняты более аккуратные заросли.

Я, правда, ни бороду не ношу, ни тряпок с рунами в гардеробе не держу. Жезл имеется, но достаю его из Скрытого вместилища не ради красоты, а лишь для того, чтобы устраивать разрушения и членовредительство. Но я не в счёт, ведь я не волшебник, а универсал. Такие умельцы в этом мире великая редкость, шансы нарваться на «коллегу» вот так, где-то в неведомых глубинах под Запретной пустыней или степью, ничтожны.

«Красный» указал на пол, где валялся оброненный меч:

— Вот же дебил красивый! А ну-ка скажи мне, что твоё оружие делает на полу?!

— Оно… он… оно упал, — дрожащим голосом ответил Гноц.

— Оно упал, говоришь? Что-то с твоим голосом не то, и что-то с этим падением не сходится. Вот почему ты рядом с ним мёртвый не валяешься? Да побери меня тухлый Хаос, ты совсем спятил от тупости, что ли?! Зачем меч бросил?! Ты мужик или баба?! Может тебе платье розовое выдать, раз с тобой всё так безнадёжно? Вот такое вот, с рюшечками, с оборками, с кружевами. Переоденем красиво, может хоть на что-то сгодишься?

— Гарок, но шкаф… Шкаф… Ну ты посмотри, здесь шкаф. Вот он.

— Ну да, шкаф, — согласился мужчина, лицо его при этом на миг стало задумчивым, а затем на нём проявилось великое изумление.

Потрясённо уставившись на замаскированного окта, он протянул:

— И какого Хаоса здесь делает эта хрень? Да тут же всё до последней деревяшки давно вынесли. И почему он кажется живым?!

— Вот и я точно так же подумал, когда его увидел, — оживился Гноц.

— Заткнись, дебил недоделанный, думать не твоё, и тебя вообще не спрашивали! — рявкнул Гарок и, протянув руку, коснулся шкафа.

Маскировка спала, конь, недовольно уставившись на бородача, уже привычно оскалился.

— Да Хаос меня поимей! — воскликнул Гарок, отскакивая.

— Я же говорил! — радостно воскликнул Гроц. — Вот! Зубы есть! Ну немного меньше и без клыков, да. Но есть же!

Сейчас про рога вспомнит, наверное. Отличный момент, чтобы дать о себе знать.

Навыком переместившись к ошеломлённому Гароку, я перехватил его сзади за подбородок, задирая голову, и тут же под челюсть сунул навершие магического жезла.

Дело сделано, теперь можно и пообщаться:

— Топорик свой брось.

— А если не брошу? — без намёка на страх спросил бородач.

Я на миг отвел жезл от челюсти Гарока и выпустил залпом пять Огненных Искр. Вернув оружие к подбородку, объяснил перспективы:

— Я знаю, ты сейчас прикидываешь, как бы без лишнего риска со мной разобраться. Не надо о таком думать, не получится у тебя ничего. И учти, следующий выстрел сильно попортит твою красоту, так что бросай железяку.

— Я же говорил! Вот меня слушать надо! Я ведь… — Гроц осёкся.

До него только сейчас дошло, что произошли непредвиденные изменения обстановки.

— Зови старших, Гроц. — спокойно сказал ему я.

— И что им говорить? — пролепетал тот в ответ.

— Да ты хуже дебила, ты самый позорный позор паченрави! — рявкнул непонятное бородач.

— Просто выйди в коридор и крикни, что ловить меня не надо, — терпеливо объяснил я. — Мол, тот, кого они ищут, уже здесь стоит. Их ждёт. Иди-иди, не смотри на меня.

— Бегом свалил! — проревел Гарок. — Скажи им, что мне тут к горлу жезл прижали и угрожают прикончить. Тогда они быстро примчатся, и разберутся с тобой, недоумок! Хочешь узнать, куда тебе твой красивый жезл засунут?!

— Избавь меня от своих фантазий. Просто постой тихонько пару минут, пока я с твоими друзьями разговаривать буду. Веди себя спокойно, и ничего с тобой не случится.

Вдали, в коридоре, вновь загремели шаги. Шум усиливался, и вот один за другим в зал начали врываться вооружённые обитатели подземелья.

— Не приближаться! — рявкнул я. — Зовите вашего старшего!

— А мамочку твою тебе не позвать?! — недружелюбно прогудел низкорослый мужик, взявший меня на прицел арбалета.

— Ты лучше его послушай, пока он мне башку не снёс, — посоветовал Гарок. — Я не знаю, откуда этот прыщ выскочил, но он за раз пять Искр выпускает.

Коротышка искренне заулыбался:

— Братва, вы эту радостную новость слыхали? Тут какой-то молокосос залётный хочет Гароку бестолковку снести.

— Доброе дело!

— Давно пора!

— Это будет здорово!

— Раз хочет, пускай сносит!

— Пацан, давай, докажи, что ты не только обещать мастак!

Невеликая толпа загалдела на все лады. Множество возгласов убедительно доказали мне, что Гарока здесь не слишком высоко ценят.

Если это не театр ради одного меня, получается, не того я в заложники взял…

В зал вошёл второй «светло-красный». Тоже на мага не похож, у них с двумя мечами ходить не принято.

Арбалетчик тут же доложил:

— Евво, этот полностью охреневший пацан взял за хавальник Гарока и прям требует старшего позвать.

— Что, вот так прям и требует? — уточнил мечник.

— Представь себе, да. Говорю же — охреневший.

— А вы ему не предложили мамочку позвать?

— Ну а как же! За кого ты нас принимаешь, Евво? Первым делом предложили.

— И он за раз пять Искр выпускает, — повторил Гарок.

— А ещё у него шкаф с конём, — добавил Гроц и, подумав, добавил: — Ну или конь со шкафом. Там как-то непонятно.

Евво вздохнул:

— Я, конечно, давно смирился с тем, что вокруг меня одни идиоты. Но ты, Гроц, особенный. Далеко от остальных оторвался. Пацан, ты или сноси Гароку голову своей магией, или мы тебе с этим делом поможем. Он тут всех давно достал своим занудством.

— Э! Ты чего?! — заволновался бородач.

— Того я, вот чего. Гар, тебя скоро дети за бороду ловить станут. Я тебя не узнаю, как ты позволяешь так с тобой поступать какому-то пацану?

— Евво, ты когда-нибудь с медведем боролся по-честному?

— Да я каждое утро это делаю, когда от твоей мамаши выхожу. А что?

— Вот только врать не надо, мужики от моей мамы не выходят, а выползают. Не знаю я, откуда этот пацан взялся, но у него хватка крепче, чем у любого медведя. Не будь у него жезла, я бы ему показал, как на оленях землю пашут, но сам знаешь, с магами мне сложно. Ты спроси у него, чего ему надо? Эй, охреневший, ты мне обещал, что две минуты и всё. Получается, соврал. Меня уже достало так стоять.

— Слышь, пацан, Гар устал. Сноси уже ему башку, пусть человек отдохнёт.

— И себе потом сразу снеси, не то мы снесём.

— Да-да, снеси. Окт у тебя хороший, мне пригодится.

— Чего это тебе? Он и мне не помешает, я на нём к твоей жёнушке ездить буду, надоело сапоги стаптывать.

— Чего вы спорите, придурки. Как только пацан снесёт башку Гару, Евво сразу окта себе заберёт. И хрен вы что ему сделаете.

— Вот-вот, мне как раз окта в хозяйстве не хватало, — подтвердил «светло-красный».

— Евво! Да ты сволочь! — возмутился пленник. — Он просит старшего, так приведите сюда кого-нибудь!

— А чем я тебе не старший? — подбоченился Евво.

— Да тут все повесятся сразу же, если тебя старшим поставят. Зови Оббета, пусть сам с этим сумасшедшим пацаном разбирается.

— Оббет тебе не собака шелудивая, чтобы по пустякам туда-сюда бегать. Сами разберёмся. Эй, пацан, как там тебя… Нехорошо получается. Мы люди честные, гостей уважаем, но и гости должны об уважении не забывать. Пришёл непонятно откуда, двери сломал, синяков нашим ребятам наставил, к Гароку вон пристроился и палкой красивой его пугаешь. Он ведь слабонервный, может крякнуть от такого обращения. Тебе он что, мёртвый нужен?

— Если крякнет, я буду рад, — заявил арбалетчик. — Да все такому счастью рады будут. Гарок, ты ведь и правда всех тут достал. И долги не отдаешь.

— Это кому я долги не отдал?! — возмутился бородач.

— Икрис вчера жаловался. Говорит, проспорил ты ему, когда вы забились на количество костяков в мёртвом патруле. Он угадал, а ты не угадал, и монеты не отдал.

— Да отдам я ему! Отдам всё. Ну когда я не отдавал? Спор — святое. Не было при себе кошелька, вот и не получилось сразу рассчитаться.

— Ладно, поверю, так и быть, — сказал арбалетчик. — Но вообще, пацан, Евво прав, а ты нет. Нехорошо себя ведёшь, неправильно.

— И что неправильного? — хмыкнул я. — Дверь не просто так снес, а из-за спора. Поспорил с вашими людьми, что мне на неё одного удара хватит. Теперь, получается, я виноват, а они святые?

— И что дальше было, после того, как поспорили? — заинтересовался Евво.

— Мне хватило одного удара, — лаконично ответил я.

— А на что спорили? — тоже заинтересовался пленённый бородач.

— Гароку башку вот-вот снесут, а он всё о деньгах волнуется, — хохотнул арбалетчик.

— Я ставил сто пятьдесят символов ци, что снесу дверь одним ударом, а они по пятьдесят каждый, что не смогу. Их трое, сто пятьдесят — хорошая сумма. Пришлось сносить.

— Так всё и было?! — требовательно спросил Евво.

С задних рядов ответил виноватый голос:

— Угу. Откуда мы могли знать, что он реально, как демон лупит.

«Красный» покачал головой:

— Долги отдавать надо так-то… Но ты, пацан, в любом случае встрял. Ты щас вынес дверь, которую ставил лично Оббет. Он на такое обязательно придёт и сам с тобой разберётся.

— Ага, ну да, уже пришёл, ага, — донеслось со стороны коридора.

Взглянув туда, я напрягся.

К залу приближался кто-то очень сильный, ярко-красный.

Такой же цвет, как у Ната Менная, или чуточку светлее.

Но даже если светлее, этого всё равно достаточно, чтобы начинать бояться.

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 13} ♦ Несуществующий народ ⠀⠀

Вооружённая толпа расступилась, пропуская немолодого и невысокого мужчину. Седой до последнего волоса, телосложение далеко не богатырское, шагает неспешно, вразвалочку, будто не привык к физическим нагрузкам. Но даже если отбросить кричаще-яркую «окраску», с первого взгляда понятно, что перед тобой очень сильный и опасный человек.

Встав в двух шагах, Оббет хмыкнул и спросил:

— Парень, Гарок не похвастал своим новым амулетом? Ага, не похвастался. Дельный амулет, от магии защищает, ага.

— От меня не защитит, — ответил я и задал свой вопрос: — Ты кто такой? Это ты здесь старший?

Оббет отвечать не торопился. Склонил голову налево, затем направо, на миг погрузился в себя и еле заметно улыбнулся:

— Ага, ну да, как интересно получается. Вы только посмотрите на него: кожа светлая, явный северянин, ага; рожа хоть и загорелая, но породистая; кожа чистая, как у милой девушки, ни прыща, ни шрама; зубы белые и ровные, один в один, будто их ювелир ставил в челюсть, ага; храмовый меч и дорогой жезл; доспех южный, с кое-как залатанной прорехой. А ведь южане такие вещи так ладно чинят, что следов не остаётся, ага. И вон, ага, гляньте на этого красавца. Настоящий окт чистых кровей. А ведь мудавийцам даже на навоз такого коня полюбоваться не дано, ага. Совсем не похож парень на мудавийца, совсем, ага. Может кто-то уже понял, кто нас сегодня почтил своим присутствием? Что, нет догадливых? Ага, получается, нет. Ладно, позвольте представить вам Гедара Хавира, седьмого десницу императора Кабула. Большой человек, ага. Самый главный имперец здесь, ага. Десница, вот на кой ты мою дверь выломал?

— И скажи ему, чтобы отпустил меня, наконец! — взмолился Гарок.

— Хочешь убивай, хочешь отпускай, хочешь, запихай ему жезл куда-нибудь пониже, — спокойно перечислил Оббет. — Мне всё равно, ага, да и ребята тоже Гарока не любят. А вот вопрос двери для меня важен, ага. Так зачем?

— Наша шутовская троица на полторы сотни знаков забилась с ним, что с одного удара он твои двери не снесёт, — ответил Евво.

— Ну ничего себе, ага! И я так понимаю, десница выиграл…

— Именно так, — кивнул я. — Только деньги не успел получить. Твои люди зачем-то набежали.

— Они не мои, — возразил седой. — Они люди вольного народа паченрави, ага, а у нас никто никого не может называть своим. Даже власть родителей над ребёнком это не та власть, что связана с владением, ага.

— Пусть уже уберёт жезл! — снова взмолился Гарок. — Пусть бросит его!

— Как тебе это, ага? — спросил меня Оббет.

— Никак, — ответил я. — Бросать оружие негоже, разве что сдавать. Но оружие благородные люди Равы могут сдавать лишь при входе в императорский дворец. А могут и не сдавать. Там по-разному бывает. Дворца не вижу, императора здесь тоже нет, так что без вариантов.

— Ну… допустим, дворец найти здесь не такая уж проблема, ага. Но не будем усложнять. Можешь тут и дальше стоять, портить нервы Гароку, а можешь пойти со мной. Пообщаемся, побеседуем, глядишь, на пользу и тебе и мне пойдёт, ага.

— Он не паченрави, — пробурчал арбалетчик.

— Не паченрави, ага. Но гостем нашим побыть он разве не может?

— А если не пойду, так и позволите мне стоять? — ухмыльнулся я.

— Ну… я вообще-то гораздо сильнее тебя, ага.

— Мне не раз такое уже говорили, — заявил я. — И вот я здесь, перед вами, а тех говорунов больше нет. Причём некоторые были действительно сильнее, признаю это.

— Я уже почти захотел с тобой сразиться, ага, — усмехнулся в ответ Оббет. — Но нет, нельзя, ага. Кто бы ни победил, проиграют все. Ты нужен мне, а я нужен тебе, ага.

— Да я знать о вас час назад ничего не знал и жил без этого знания прекрасно. Зачем вы мне нужны?

— И, тем не менее, мы тебе пригодимся, Гедар. Просто ты ещё не понял, куда попал, ага, и чем тебя могут одарить люди моего народа. Ну так идёшь, или для начала Гароку всё-таки снесёшь голову?

— Да чтоб вы все костями тут десять тысяч лет бегали! — чуть ли не взвыл бородач.

Лицо Оббета стало суровым:

— Мы с такими вещами здесь не шутим, Гарок. Некоторые из наших старейшин могут потребовать тебя наказать за плохие слова, ага.

— Но я же не при старых идиотах высказался, — буркнул заложник. — Слушай, парень, или как там тебя… Гедар. У тебя жезл холодный. Давай, делай как говорят: или убивай уже, или отпускай. Надоело уже!

— И для тебя, Гедар, моя личная защита, ага, — добавил Оббет. — Никто в Ормо тебя и поцарапать не посмеет. Оружие можешь оставить себе хоть всё, но даже не думай доставать его, если с кем-то поссоришься. Ты гость, и мы ждём от тебя поведения гостя. Мудрого гостя, ага.

— А кто вы вообще такие? Ценности ищите в пустыне? Грабители могил?

— Могилы мы не трогаем, обычно, ага. И быстро тебе на такой вопрос ответить нельзя. Тут долгий разговор нужен, ага.

Решившись, я отпустил жезл:

— Ну и где разговаривать будем?

⠀⠀

Сразу поговорить не получилось. Я категорически отказался расставаться с октом, да и сам конь демонстрировал зубы любому, кто пытался приблизиться. Мол, не подходите, я лишь хозяина признаю.

Коней эти загадочные люди держали, но мне, как гостю, негоже ночевать в конюшне или слишком близко к ней. Поиски подходящих «апартаментов» затянулись, и Оббет через посыльного передал, что мы встретимся утром, после рассвета. Тогда и обсудим наши дела.

Что за дела, я до сих пор не представлял. Впрочем, пока что даже не понял, куда, собственно, меня занесло и кто все эти люди. Осторожные попытки расспросов сопровождавших меня бойцов ничего не принесли. Те молчаливостью не отличались, но некоторые темы для них то ещё табу.

Причём именно самые интересные для меня темы.

Как назло…

Пока меня вели по подземелью, таращился во все стороны и по откату применял Взор Некроса. Однако ни одного внятного ответа на миллион назревших вопросов не получил. Везде, куда ни глянь, однотипные древние сооружения, я на них до этого вволю нагляделся и ничего нового здесь не увидел. Под конец пути стали попадаться обжитые углы. Люди частично огораживали участки каменных коридоров, создавая лачуги с плоскими крышами. В них и женщины жили, и дети, причём даже у многих представителей южных народов кожа была бледноватой.

Нечасто слабый пол и потомство наружу выпускают.

Интересный факт, здесь, под землёй, встречались люди всех оттенков кожи: от бледных, как сметана, северян, до смолисто-чёрных обитателей самого далёкого юга. Не знаю, как они уживаются, но я ни единого признака конфликта не заметил. Наоборот — сплошное благодушие и наплевательское отношение ко всему, включая угрозу смерти.

Как по мне, шутить над товарищем, которому магический жезл к голове приставили, как-то странно. Но ведь зубоскалили так, что я поначалу думал, будто они всерьёз уговаривают меня прикончить Гарока.

И это разнообразие наций и беззаботность даже в серьёзных вещах не укладывались в намёки Оббета на то, что я гость единого серьёзного народа. Ведь нации в этом мире строго разделяются по крови. Даже в тех районах севера, где коренного населения нет, а пришлое из разных регионов, различия между людьми невооружённым глазом заметить сложно.

Странно, но ко мне даже надсмотрщиков не приставили на ночь. Я было подумал, что это лишь видимость, однако даже Взор Некроса ничего не показал. То есть скрытно за мной не наблюдали.

Удивительные люди…

Несмотря на тяготы последних дней, спать не хотелось совершенно. Неплохо было бы побродить по обжитому подземелью, посмотреть, что здесь и как. Но хозяева места очень уж настоятельно рекомендовали хорошенько отдохнуть. Имеющий уши услышит лишь заботу, имеющий голову поймёт, что ему почти прямым текстом приказывают выделенное жилище не покидать.

Но к сараю-то выйти можно. Там ведь моего окта разместили, имею право проверить.

Тем более, это всего-то два десятка шагов.

Конь поприветствовал меня взмахами хвоста, продолжая при этом жевать овёс.

Присев перед ним на корточки, я спросил:

— Ты мне достался после той вылазки в лагерь южан. Удачно получилось, мы тогда весь центр им разнесли. Ох я и удивился, увидев, как конь выскакивает из огня. До тебя я на другом окте ездил, тот явно не такой сообразительный.

Окт важно кивнул, блеснув высокомерным взглядом.

Мол, сам знаю, что я гениален, но всё равно приятно слышать.

— И тот к трофеям интереса не проявлял.

Конь уставился вопросительно, будто ожидал от меня какого-то определённого действия.

Даже жевать перестал.

Я протянул ладонь и положил на неё один за другим несколько трофеев. Самых разных, включая стартовые знаки навыков. Они не передаются обычными способами, но я знал, что мой конь способен на чудеса, и потому выбрал их осознанно.

Окт опустил голову, пристально изучил содержимое ладони, после чего несколькими движениями языка слизал больше половины предложенного, проигнорировав оставшиеся трофеи.

Среди проигнорированных, например, оказались навыки владения мечом и луком. Трудно представить себе коня с таким оружием, похоже, окт употреблял предложенное не вслепую, все подряд, а лишь то, что для него подходило.

— Поразительно… — прошептал я и полез за следующей порцией.

Окт смёл предложенное так же избирательно и быстро. Я не жадничал, и удивительное кормление повторялось снова и снова. Лишь после ста с лишним опытов до меня дошло, что у животных, наверняка, тоже есть свой Баланс, и напрягать окта таким количеством трофеев за один вечер нежелательно.

Увидев, что больше дорогостоящие угощения не появляются, конь уставился на меня вопросительно и нетерпеливо всхрапнул.

Я встал и похлопал его по шее:

— Дружище, мне не жалко, но боюсь, такая гора добычи за раз может довести тебя до беды. Давай сделаем паузу. Я знаю, что животные могут усиливаться, но чтобы вот так, трофеями, да ещё и такими… Жаль, что ты говорить не умеешь, уж я бы тебя как следует расспросил.

Конь как-то непонятно всхрапнул, будто действительно пытался что-то сказать.

Я его поощрил:

— Давай-давай, тренируйся. Глядишь и действительно заговоришь.

Конь вздохнул и вернулся к прерванному занятию.

К жеванию овса.

Я же прикинул, какие именно знаки выбрал окт. Да, он во всех случаях поглощал лишь те, что хотя бы в теории способны применять лошади. Однако не припомню, чтобы обычные животные демонстрировали какие-то воинские или магические умения. И те окты, на которых ездил до этого, не демонстрировали ни малейшего интереса к трофеям.

Впрочем, также не припомню, чтобы им их кто-то вот так прямо предлагал.

Задумавшись над всеми странностями, почти непроизвольно забрался в ПОРЯДОК. Точнее в Картографию.

И чуть не подпрыгнул.

Она работала.

Ну… как работала… Отобразилось моё местоположение. Тусклая отметка в окружении множества изогнутых линий. С отметкой ладно, её невзрачность можно объяснить большой глубиной расположения. Чем дальше вниз, тем слабее окраска, эту закономерность я давно заметил. А вот отсутствие цельной картинки говорит о том, что навык не может её отобразить. Лишь начальные наброски показывает кое-где, и на этом всё.

Однако даже это немало для того, кто вот уже несколько дней бродит неизвестно где.

Покрутив карту, я убедился, что всё это время смещался к юго-западу. И, увы, почти весь мой путь пролегал под сплошным белым пятном, навык там барахлил конкретно, ни точки ни разу не нарисовал. По ориентирам, что располагались севернее, я определил, что сейчас нахожусь далеко в Запретной пустыне. Точнее не «в», а «под».

Как и предполагал.

А это что за чёткий ярко-красный крестик, заключённый в крохотную окружность? Какая-то отметка, и не помню, чтобы я её наносил. Да и зачем мне это делать? Судя по тем же ориентирам, она располагается километрах в двадцати к северо-западу от моего текущего местоположения. То есть далеко в Запретной пустыне, пусть и ближе к её границе.

Но я и на границе раньше никогда не бывал, мне тут совершенно нечего отмечать.

Сосредоточился на крестике, вызывая его описание.

Указание на ближайшую известную область, где вы можете попытаться обнаружить возможность совершить ещё одно легендарное (или великое) деяние.

Внимание! Отметка указывает именно область, а не точку!

Искомое может находиться в любой точке области, на любой глубине и высоте.

Также искомое может быть спрятано так тщательно, что вы не сможете его найти.

Также есть вероятность, что искомое больше там не находится.

Я бы не отказался от ещё одного легендарного деяния. Очень уж понравились плюшки, что достались за прошлое. Идти далеко не придётся, я уже рядом, удачно получилось.

Угу, удачно…

Прям очень удачно…

А ничего, что отметка находится где-то в Запретной пустыне? Причём не поблизости от границы, а километрах в тридцати пяти южнее её. И это при том, что даже приличный альфа может запросто найти смерть прямо под ней, даже сотни шагов не успев сделать. Да, такое невезение не очень-то вероятно, но ничего невозможного тут нет. Не просто так абсолютно всем настоятельно не рекомендовано приближаться к опасной территории.

Она смертельно опасна абсолютно для всех. Исключений нет. Будь иначе, те же высокоразвитые альфы давным-давно вычистили бы все подобные места и от нечисти, и от древних сокровищ.

Так-то я забрёл не на сто шагов, а приблизительно на полста километров, и не скажу, что сталкивался с чем-то смертельно-опасным для развитого альфы. Солидное расстояние, большая цифра, но надо учесть, что всё это время я двигался под землёй. Как ни странно, самые мрачные подземелья могут оказаться скучнейшими местами, где тебе почти ничего не угрожает.

И здесь тоже, судя по беспечности жителей, безопасно, или относительно безопасно. В этом нет ничего удивительного, всем известно, что запретные территории неоднородны. Где-то угрозы караулят на каждом шагу, причём одна страшнее другой, а где-то можно часами не сталкиваться с опасностями.

А потом расслабляешься, и на тебя срабатывает одна-единственная напичканная убойными рунами ловушка, которая веками терпеливо ждала такого дуралея. Именно так гибнет множество авантюристов — не от монстров, а из-за неосторожности.

Ладно, эту отметку буду иметь ввиду, но не более.

Я пока даже не знаю, куда именно попал, и что со мной завтра будет.

Да что там завтра, я и насчёт сегодня ни в чём не уверен. Ни о каких планах на будущее пока не может быть и речи.

Благодаря Герою ночи и множеству задранных до небес параметров я мог запросто не спать неделю и больше, и это не слишком сказывалось на моём самочувствии. Но всё же предпочитал хоть немного позволять себе отдохнуть каждый день.

Ведь неизвестно, что там дальше будет. Вдруг следующие две недели окажутся столь весёлыми, что мне ни на миг не позволят глаза закрыть.

К тому же есть ещё одна причина для сна. Почти не сомневаюсь, что старец сегодня непременно объявится. Он ведь как-то отслеживает обстановку вокруг меня и потому должен знать, что я забрался в дальние глубины очень интересной территории. Для него интересной.

Я его успел немного изучить, он непременно захочет выяснить подробности. А у нас с ним пусть и неравнозначное партнёрство, но принцип «ты мне — я тебе» отчасти работает. Глядишь, расскажет полезное в обмен на информацию о протяжённой подземной дороге и странных людях, устроивших немаленькое поселение в Запретной пустыне.

А может и подкинет что-нибудь приятное для поощрения.

И потому, находясь непонятно где среди непонятных людей, я всё-таки решил немного поспать.

⠀⠀

⠀⠀

Еда, которой тебя потчуют хозяева, может многое о них рассказать.

Овсяная каша с набором специй, сдобренная растительным маслом и несколькими мелкими кусочками курятины; ещё теплый серый хлеб; нарезанное тонкими ломтиками холодное сало с мясными прослойками; плошка с жареными на животном жиру грибами; одно вареное яйцо; ломтик копчёной рыбы; деревянная тарелка со свежими и маринованными овощами; большая кружка сладковатого рисового пива. Вам может показаться, что список чересчур длинный для завтрака одного юноши, но это тот минимум, который требуется приличным альфам.

Для силы требуется энергия. Самая разная. В том числе самая банальная, получаемая с пищевыми продуктами.

В степных военных походах я тоже ел много, но рацион разительно отличался от здешнего. Основу его составляло мясо во всех видах. Иногда кроме него вообще ничего не было, иногда к нему добавлялись сухари и каши. Вместо вина и пива мы употребляли травяной отвар с мёдом или простую воду. Частенько приходилось жевать наскоро приготовленную конину, для нормальной готовки не хватало времени, а лошади гибли часто, так чего пропадать добру. И уверяю вас, даже нестарый верховой конь в условиях торопливой жарки на костре по жёсткости даст фору самой грубой подошве.

Здешняя еда куда вкуснее, но вот мяса в ней явно маловато. Несколько кусочков курятины — это ничто, а одинокое яйцо слишком одиноко и, как бы, намекает, что местные птичники изобильностью не отличаются. Да, сало, как бы, тоже мясной продукт, но особый — длительного хранения. То есть можно предположить, что животноводство здесь развито ещё хуже, чем птицеводство.

А вот с овощами, смотрю, всё в порядке. Есть и те, которые можно долго держать в кладовых, но есть и те, которые больше недели после сбора хранить не получится.

Сало не просто холодное, его ледяным принесли, а это тоже о многом говорит. Большая часть населения кочует по пастбищам от стоянки к стоянке, не обрастая «стационарным хозяйством», да и лёд в Мудавии не каждую зиму можно увидеть. По этим причинам ледники у местных не прижились. Лишь зажиточные горожане иногда позволяют себе бытовые замораживающие артефакты. Здесь или тоже их применяют, или имеются маги с особыми умениями Стихии воды. Та же Ледяная игла или Ледяное копьё в любое время года способны обеспечить желаемую прохладу.

Подведём итоги.

Народ здесь обосновался серьёзно, даже вопрос с заморозкой успешно решён. Кур у них мало; ситуация с коровами, козами и прочим скотом непонятна; овощи выращивают где-то здесь, и вряд ли это возможно под землёй, никогда о таком не слышал. Одинокий кусочек рыбы ни о чём не говорит, ведь копчёности хранятся долго, она откуда угодно сюда могла попасть. Лишь с грибами вопросов нет. Знаю этот вид, он в любом подвале способен высокие урожаи давать, ему кроме воды и соломы ничего не требуется.

Что мне дают такие наблюдения? Как бы, на первый взгляд ничего, но, в то же время, за завтраком, ни с кем не общаясь, я узнал не меньше, чем за вчерашний вечер и это утро.

Увы, местные мне так ничего и не показали и не рассказали. И неприятный старец ночью не объявился, поэтому вытащить из него какую-нибудь информацию не получилось.

Надеюсь, очень скоро моё любопытство утолят, потому что прямо сейчас шагаю за Оббетом. Причём не по коридору, а по каменной лестнице, которая кажется бесконечной. Мы забираемся глубже и глубже под Запретную пустыню, и это не самое лучшее направление. Мне бы хотелось наоборот, посмотреть, что там наверху, но хозяева выбор не предоставили.

Очередная площадка между пролётами, и Оббет уверенно сворачивает в арку, за которой тянется обычный для здешних подземелий коридор. Я, подавив вздох облегчения, иду за ним. Дорогу преграждает большая деревянная дверь, оббитая железными полосами и пластинами. Дверь караулит стража — четыре бойца в латных доспехах. Оружие держат наготове, из щелей шлемов поблёскивают недобрые взгляды. Между прочим, опасные люди: трое красноватого оттенка, четвёртый близок к насыщенно-красному.

— Ото двадцать два, — говорит непонятное Оббет.

— Ото восемь и три, — отвечает один боец и смотрит вопросительно.

— Отто двадцать семь, — говорит Оббет.

Боец чуть расслабляется и кивает:

— Привет, Об. Кто это с тобой?

— Архо, мы вчера всё обсуждали, и ты при этом присутствовал. Это Гедар, тот самый гость паченрави. Высокий гость.

— Да, помню, — признал боец. — Прости, Об, но таков порядок.

— Всё верно, нарушать порядок нельзя. Открывай.

— Я передаю, что вы заходите? — уточнил Архо.

— Да. Но скажи, что сначала мы постоим немного. Мне надо кое-что рассказать нашему гостю.

— Разрешение есть, всё в порядке, проходите.

Никто не прикасался к дверям, они сами распахнулись. За ними не было прохода, весь проём коридора перекрывала монолитная каменная стена. Отшлифованная почти до зеркального состояния, из-за этого я не сразу понял, что она движется.

Да это же не стена, это ещё одна дверь. Причём особая, впервые сталкиваюсь в этом мире с такой конструкцией, да и на земле видел лишь в кинофильмах. Что-то вроде стальных неподъёмных створок, что перекрывают проходы в секретных бункерах и прочих подобных объектах. Они до того тяжёлые, что никакие петли не выдержат такой вес, и потому откатываются по рельсовым путям.

Эта не стальная, но тоже внушает. Метра полтора крепкого камня, такую сходу не возьмёшь.

За отъехавшей преградой обнаружилось продолжение коридора, в его стенах и потолке виднелись подозрительные отверстия. Скорее всего, если непрошеные гости сумеют справиться с охраной и пройти через весьма непростые двери, здесь их встретят потоками кипятка и стрел.

Или что-то похуже приготовлено.

Коридор то и дело поворачивал в одну сторону, будто закручиваясь змейкой. И на каждом углу располагалась большая бойница в виде раструба, обращённого к нам. Взор Некроса высвечивал стоявшие за ними баллисты, возле которых наготове стояли расчёты.

Также навык помог рассмотреть нехитрые механизмы, что в случае необходимости могли быстро перекрывать коридор множеством решёток и отдельных металлических прутов. Помимо устройства заграждений заточенные железяки могли пришпиливать нарушителей к полу.

Серьёзно тут с охраной.

Дорогу преградила новая дверь. Те же крепкие доски и металлические детали, только охраны не хватает.

Оббет повернулся ко мне:

— Гедар, что тебе известно о паченрави?

Я пожал плечами:

— Да почти ничего. Вчера мне поначалу казалось, что впервые услышал это слово. Но за ночь вспомнилось, что так на юге называют особый бродячий народ. У паченрави, вроде бы, нет своей земли, они вечно куда-то идут, живут в фургонах, никогда не останавливаются надолго.

Ну да, действительно вспомнилось. Только не ночью, а утром, когда молчаливый мужчина принёс мне завтрак. Почему-то я подумал тогда, что он похож на цыгана. Не на какого-нибудь рыжего европейского пэйви, а настоящего: черноволосого и черноглазого, смуглого, горбоносого, с пышными бровями.

Видимо это подсознание подсказку подкинуло, потому что следом стукнуло в голову, что, вроде бы, здесь существует аналог традиционных цыган — некие паченрави. Не особо уважаемый народец, который отдельные учёные мужи даже к отдельной расе относят. На холодный север теплолюбивые бродяги не забредают, да и на юге им не везде рады. Есть страны, куда таборы не пускают ни при каких обстоятельствах. За тайное пересечение границы таких нарушителей даже казнить могут.

Хозяева подземелья совершенно под это описание не подходят. Но почему же они так себя называют?

Оббет усмехнулся:

— Вижу, ты действительно что-то вспомнил, и теперь тебя удивляет то, что ты здесь видишь. Оно не очень-то бьётся с твоими воспоминаниями. Так ведь?

Я кивнул:

— Да, вы не очень-то похожи на вороватых бродяг. Хотя ты знаешь, за своего коня я начинаю волноваться…

Оббет усмехнулся ещё шире:

— Вот за него можешь не переживать. У нас коней любят, это да, но не в том смысле, чтобы волноваться. Те паченрави, о которых ты что-то слышал, они не такие, они особые. Мы их называем потерянными младшими. Они пошли от хранителей древних троп, что потеряли свои части паутины. В давние времена всякое случалось, люди часто оказывались разделёнными, вот их и оторвало от нас. У младших сохранилась капля нашего духа, но они не мы. Совсем не такие. Лишь некоторые традиции совпадают частично, но нынешние потерянные часто даже не понимают, откуда тянутся корни этих обычаев. Наши люди могут разделять с ними их кров, а вот им под наши крыши обычно дороги нет. Впрочем, это тема для отдельного разговора, а сейчас нам надо поговорить о другом. Как я уже сказал, мы не те паченрави. Мы истинный народ, живущий нигде и везде. Наши предки в очень давние времена занимались… как бы это сказать проще… Ты ведь из Равы, ты, возможно, знаешь, как устроена императорская почтовая служба?

Я кивнул:

— Сеть почтовых станций на основных трактах. Там императорские гонцы могут отдохнуть и поменять лошадь. Если гонец не может продолжать путь из-за травмы или болезни, там же могут назначить замену.

— Вот и наши предки обслуживали особые тракты для путешественников. Тоже держали своего рода станции. Старый мир погиб, многие пути разрушились вместе с его осколками, теперь мы следим лишь за теми обрывками троп, что сохранились. За многие века наш уклад сильно изменился, мы потеряли многие знания, но приобрели взамен другие. Иногда нам удаётся восстановить часть старых дорог, иногда мы наоборот, теряем то, что хранили. Ты что-нибудь понял из того, что я говорю?

— Честно говоря, не очень…

— Извини, Гедар, я не мастак красиво рассказывать. Особенно с утра, когда голова тяжёлая. Ладно, постараюсь проще. Полагаю, ты знаешь, что в давние времена люди умели многое, и лишь малая часть тех знаний пережила великие катаклизмы. В том числе люди знали секреты быстрых путешествий на большие расстояния. Мы сейчас называем это знание «старые тропы». Но можно говорить дороги или пути, суть одна. Теперь понятнее?

— Про то, что в старину можно было за секунду куда угодно попасть, все знают. Так вы что, сохранили этот секрет?

— И да, и нет. И дело не в том, что за секунду такие дела не делаются, мы просто не знаем, как это работает. Наши предки лишь обслуживали пути, создавали их другие люди, ну а мы тем более не знаем. Наша работа, это следить за особыми артефактами, с помощью которых и осуществляются быстрые перемещения. Большая часть таких артефактов утеряна или уничтожена в паршивые времена. Земли, где они находились, до сих пор труднодоступны или даже вовсе недоступны. Но на этом разрушение паутины не остановилось. В последующие тёмные эпохи многие из сохранившихся артефактов были банально разграблены, и тем самым сломаны. Восстанавливать их мы не умеем, для этого требуются редчайшие материалы, сильные артефакторы и мастера рун, а они сгинули ещё в древности. Мы можем чинить лишь те части великой паутины старых троп, где сохранились артефакты. Да и то не всегда получается. И мы полагаем, что один из таких артефактов может находиться на земле Кроу.

Я покачал головой:

— Если ты о клановой земле, у Кроу её давно нет. Есть участки на Крайнем Севере, но они не имеют отношения к семейным владениям. Это я их приобрёл, недавно и даже не на своё имя. Ещё есть один городской участок в столице Равы. Да, он как раз на моё имя, но сомневаюсь, что ты сейчас о нём говоришь. Раньше он не принадлежал Кроу, это что-то вроде подарка от императора. Лично мне подарен, предки не имеют к нему никакого отношения.

Оббет покачал головой:

— Я впервые слышу про твои приобретения, и, конечно же, речь не о них. Аркнария. Я об этой земле говорю.

Я тоже покачал головой:

— Аркнария больше не принадлежит Кроу.

— Ты прав и неправ одновременно, — уверенно заявил Оббет. — Извини, если напоминаю о неприятном, но именно Аркнария самая первая, исконная земля Кроу. Именно из неё вышел ваш род. Все прочие земли появились у вас позднее: это освоение бесхозного, брачные договорённости, присоединения миром, войной или торговлей. Аркнария это не вполне земля, это особое сердце вашей семьи. Но даже в лучшие времена она не всегда принадлежала вашей семье полностью. Вы номинально владели всем, но оставались места, где ваша воля ничего не значила. Часть Аркнарии запретна, там особая пустыня, похожая на ту, под которой мы сейчас находимся. Очень древнее проклятие поразило вашу исконную землю. Сражения с силами Смерти случались по всему миру, и Аркнария пострадала одной из первых. И пострадала сильно. Наши мудрецы сумели выяснить, что именно в Аркнарии располагался ключевой артефакт пути. Возможно самый первый. Тот узел, с которого и началось плетение паутины. Само название нашего народа… Прислушайся. Пачен-Рави. Рави или Равви, и так и так пишут, даже не знаю, как правильнее. Это тот самый город, что некогда стоял посреди Аркнарии. Память о нём сидит так крепко, что ныне живущие сами это не осознают. Как вы называете своё государство? Если коротко: Равийская империя или просто Рава. Равви — Рава, вот откуда это тянется. Артефакт пути, что находился в сердце нынешней империи, стал частью ваших сказок и легенд. Повторяю: очень может быть, что это тот самый артефакт, от которого начала развёртываться по всему миру паутина старых троп. И он же оказался в числе тех, что были потеряны первыми. Мы не знаем точно, где он находится. В Аркнарии с той поры многое изменилось, к тому же источники информации не страдают полнотой. Но наши мудрецы почти не сомневаются, что сейчас это место находится где-то в запретных землях. Мы пытались устраивать поиски, но в Аркнарии заниматься ими непросто. Произошёл конфликт с твоими предками. Обошлось без крови, но отношения были испорчены. Наладить их мы кое-как сумели позже, и тогда же попросили главу вашего рода о разрешении продолжить наши поиски. Нам пришлось посвятить его в тайну паченрави, чтобы объяснить, как важна для нас его земля. Он был не против предоставить разрешение, однако потребовал слишком высокую, неприемлемую цену. Заплатить её мы никак не могли, поэтому отношения между нами были окончательно испорчены. Даже спустя века, когда мы попытались снова начать переговоры, наших посланцев сразу же выставили вон. Кроу всегда славились упрямством и злопамятностью, видимо из поколения в поколение у вас передавали наказ не вести с нами дела.

— И вы думаете, что я к этому наказу не прислушаюсь?

— Не совсем так. Гедар, мудрые люди нашего народа полагают, что до тебя этот наказ попросту не дошёл. Уж прости, но в последние годы дела у Кроу шли всё хуже и хуже. Обстоятельства, в которых оказалась ваша семья, не слишком способствовали сохранности подобного рода традиций.

— Что мой предок просил за разрешение?

— Он потребовал, чтобы в случае находки артефакта тот перешёл под его единоличное управление. Нам лишь позволялось использовать связанные с ним части паутины троп. Это неприемлемо, все артефакты должны контролироваться паченрави. Так было изначально, в древности, так есть и так будет всегда. Бесконтрольное использование магии мировой паутины способно полностью уничтожить остатки нашего мира. Те осколки Рока, что мы уже потеряли, отчасти утрачены именно по этой причине. Кому-то показалось, что магию троп можно использовать не по назначению, а как оружие. Увы, это привело к ужасающим последствиям. Нельзя оставлять артефакты без присмотра. Нельзя доверять их тем, кто не чтят свод правил, что получил мой народ в древности. Старые пути могут устроить всему миру ужасающую катастрофу при любой небрежности. Мы, паченрави, сделаем всё, чтобы не допустить такого. Это долг нашего народа, это важная часть нашей великой миссии. Мы никому и никогда не уступим ни части паутины. Это невозможно.

— И что вы готовы предложить мне за доступ?

— Ты сможешь использовать свой артефакт в любое время. Бесплатно. То есть сможешь передвигаться по связанным с ним участкам пути, и тебе это ничего не будет стоить.

— Я бы хотел пользоваться всей сетью, а не только её участками.

Оббет покачал головой:

— Всей сетью не может пользоваться никто. Пойми, она разрушена ещё в давние времена, а где-то и сейчас продолжает разрушаться. Мы можем использовать лишь доступные фрагменты былого. И даже там не всё ладно, некоторые участки не вполне в порядке, работа с ними требует повышенных затрат энергии и большого количества символов ци. Но в принципе, для одного человека не требуется много, так что да, пожалуй, мы сумеем договориться на то, что ты сможешь перемещаться как тебе угодно и где угодно. Разве что попросим этим не злоупотреблять. Но, полагаю, такие детали согласовать проще всего.

— Мне одному скучно путешествовать. Смогу ли я брать друзей? Или свою дружину?

Оббет закатил глаза:

— Может ты ещё и с войском к нам припрёшься, требуя переместить тебя на такой далёкий юг, где Солнце не так, как здесь, поднимается? В таком случае придётся тебя остудить. Даже лучшие участки пути требуют зарядки артефактов, и за раз переносятся лишь несколько человек с лёгкой поклажей. Причём это в лучшем случае. Хватает проблемных участков, где и одного человека не получается переместить, если у него излишний вес. А если там перемещать худого, потребуется столько символов ци, что для многих это чересчур высокая цена. К тому же перезарядка занимает время, так что даже на лучших участках на дружину в сотню воинов уйдёт около часа. Ускорить это можно лишь привлечением дополнительного магического персонала и расходом дополнительных символов ци. Их потребуется так много, что цена станет запредельной. И ещё раз повторяю: это в лучшем случае, в самом лучшем. К тому же извини, но мы не настолько можем доверять гостям, чтобы запускать в главные коридоры столько воинов. Их придётся делить на мелкие группы, а это дополнительно замедлит переход. Ну и не забывай про траты, ты нас разоришь, если станешь усилено использовать наши артефакты.

Я отмахнулся:

— Бесплатные услуги требовать не собираюсь. Символы ци для меня не проблема, вы получите их столько, сколько потребуется. Могу даже вместо них что-нибудь редкое выделить. Например, трофеи Хаоса. Ну, это если войско понадобится переправить. Я так понимаю, там не только в символах ци загвоздка, так что можешь считать это доплатой за неудобства.

— Да твоё войско пешком быстрее доберётся, чем группами по тропам, — буркнул Оббет. — Даже тысячу человек переправить, это уже большая проблема, а я вас, старых аристократов, насквозь вижу, вы и десять тысяч привести не постесняетесь. Но знаешь, насчёт трофеев Хаоса, мне интересно. Да это всем интересно будет. Я не готов сейчас от своего имени соглашаться на твои предложения, старейшинам потребуется некоторое время, чтобы их обсудить. Но, повторюсь, это нам очень интересно. Надеюсь, тебя не расстроит заминка.

— Да нет, что ты, серьёзные вопросы и решать серьёзно надо, без спешки. Вот только я так и не понял, зачем вам договариваться с последним Кроу, если в Аркнарии нет ни горсти земли, которая мне принадлежит.

— Формально, исконная земля всегда остаётся землёй рода, — сказал паченрави.

— Формально да, Аркнария земля Кроу, — согласился я. — Но формально и фактически — разные вещи. Кроу свою землю не удержали, и теперь там заправляют другие кланы. Обычное дело.

Оббет кивнул:

— В настоящий момент Аркнария разделена между несколькими семьями. Два клана из первой десятки имперского рейтинга: Лоа и Ашши. Три клана из первой сотни имперского рейтинга: Дакоши, Ерро, Кабдами, при этом Дакоши немного не добирают до десятки, а Кабдами выше пятидесятого места. Два клана из первой тысячи: Юлинго и Суматараш. Юлинго приблизительно на двухсотом держатся, а Суматараш забавное недоразумение, болтающееся в самом конце. Это я вчера справки навёл.

— А Кроу на каком месте? — спросил я, прекрасно зная ответ.

Захотелось уточнить степень осведомлённости собеседника.

— Прости за горькую правду, Гедар, но кланы, не добирающие хотя бы до тысячного рейтинга, никак не разделяются по силе. Просто строка в алфавитном списке, без места. Есть неофициальные рейтинги, но они часто противоречат друг другу, им нет доверия, поэтому ссылаться на них не стану.

— Но при этом вы ведёте со мной переговоры… Со мной, с представителем клана, который даже до тысячи не дотягивает…

Оббет пожал плечами:

— Однажды до нас дошла новость, что один изгнанник высадился с парой сотен воинов на земле клана, из которого его изгнали. К тому моменту клана уже не было, его подчистую вырезали враги семьи, и землёй завладели победители. Я тогда сказал, что верю в победу этого отчаянного одиночки, но я такой один оказался. И со мной каждый, кто слышал мои слова, поспорил, что победы не будет. Никто кроме меня не верил, что он один, с малым войском, победит всех. И очень скоро все эти неверующие принесли мне свои деньги. Неплохо я тогда заработал. Так что с вами, старой аристократией, скучно не бывает. Вы то на дно быстро скатываетесь, то мгновенно оказываетесь на вершине. Год пройдёт, десять или сто, неважно. Мы, паченрави, умеем ждать. Если Кроу вернут свою землю, мы придём к тебе или к твоим потомкам и напомним о нашем договоре.

— А если мои потомки откажутся его соблюдать?

— Неужели честь рода для Кроу пустой звук? — нахмурился Оббет.

— Будем считать, что это просто любопытство. Предположим, мой неблагодарный потомок скажет, что на юге я много сморкался и кашлял, вследствие чего страдал расстройством внимательности и, подписывая ваш пергамент, был уверен, что мне подсунули заказ на микстуру от простуды. Поэтому никакой это не договор, а филькина грамота.

— А что, так разве можно? — удивился Оббет.

— В Мудавии и не так можно.

— Но ведь Рава не Мудавия.

— Я же сказал «предположим». То есть, некий мой потомок по неким причинам скажет вам «нет». И что дальше?

Оббет улыбнулся, и улыбка его была хитрой:

— Ну… всегда можно поискать способы воздействия. И даже не обязательно насильственные. Намекну, что мы, если надо, умеем привязывать к себе тех, кто посвящены в нашу тайну. С нами выгодно дружить, и каждый из «привязанных» понимает, что разрыв сотрудничества им невыгоден.

— Ты о том, чтоб вы запретите Кроу пользоваться вашими тропами?

— И об этом тоже. Очень немногие к ним допущены, и потерять такую возможность никому не хочется.

— А что ты имел ввиду говоря «и об этом тоже»? Есть и другие способы заставить пожалеть о разрыве с вами?

— Да, есть. Например, что ты скажешь, про особый аукцион паченрави?

— Впервые о таком слышу.

— Странно. Насколько мне известно, несмотря на тайну, сведения о нём разошлись широко. Обросли глупыми слухами, само собой, но умному человеку достаточно, чтобы многое понять. Этот аукцион, как следует из названия, проводится нашими торговцами. Обычно один раз в год они его организовывают. Заранее приглашаются все гости, допущенные к тайне или их представители. Некоторые гости особые, у них есть право приглашать людей со стороны. Разумеется, их присутствие надо согласовывать. Каждый участник может покупать и продавать всевозможные вещи. Требования к ним лишь одно — редкость. Древние артефакты; редчайшие трофеи; рукописи книг, написанные великими мудрецами прошлого; крупные драгоценные камни и украшения с ними; дефицитные металлы… Думаю, список можно не продолжать, ты понял принцип.

Я кивнул:

— Да, понял. И уже очень хочу на этом аукционе побывать.

— Если мы договоримся, не вижу преград. И да, тебе следует пообщаться с нашим человеком, отвечающим за торговые операции. Твой намёк на трофеи Хаоса сильно меня заинтересовал. У нас есть, что за них предложить. Выбор, конечно, не такой богатый, как на аукционе, но, надеюсь, тебе это тоже будет интересно.

— Хорошо, пообщаюсь. А почему мы разговариваем вот здесь? В коридоре? Мне кажется, это не самое удобное место.

— Да, Гедар, извини. Действительно неудобно. Я ведь хотел показать тебе артефакт, а уже потом поговорить. Но потом подумал, что некоторые вещи тебе лучше узнать до того, как его увидишь. Такое зрелище по-разному сказывается на людях. Некоторые, умные с виду, начинают из себя идиотов изображать.

— Что в нём такого? Он что, как-то на сознание влияет?

— В какой-то мере да. Помнишь, я говорил, что многие артефакты были разграблены?

Я кивнул:

— Помню. Даже уточнить хотел.

— И что же ты хотел уточнить?

— Да просто меня это удивило. Говорить «разграблены» как-то неправильно. Целиком артефакты утаскивают, да, это обычное дело, но разграбить… Мне показалось, что это неуместное слово.

— Уж не сомневайся, в нашем случае уместное.

Оббет повернулся к двери:

— Ото шестнадцать.

— Ото четырнадцать и семь, — приглушённо ответили из бойницы.

— Ото двадцать три, — добавил Оббет и требовательно добавил: — Открывайте.

Загудел механизм, дверь очень медленно, с приглушённым скрежетом массивных механизмов, начала раскрываться. На этот раз каменного блока за ней не оказалось, его заменяли створки, но они тоже внушали уважение. Деревянная в них лишь обшивка, что прикрывает толстенные стальные плиты.

— Что такое ото? — спросил я.

— Такое, как бы, гостям знать необязательно, — ответил Оббет.

Я пожал плечами:

— Полагаю, это просто случайный набор букв. Возможно, вы его меняете каждый день, или буквы как-то завязаны на определённые дни недели. Цифры ведь завязаны, пусть и не на день.

— Не понял про цифры, — напрягся Оббет.

— Да что тут непонятного? У вас есть пароль и отзыв. И там и там «ото» и цифра. Цифры уже несколько раз слышал, и каждый раз они разные. Ту, что называешь ты, отнимают от тридцати, и говорят разность, потом также повторяют в обратную сторону, тебе, но уже другие варианты.

— Да, сегодня от тридцати, — ещё больше напрягся Оббет. — Откуда ты это узнал? Кто рассказал?

— Да никто не рассказывал, сам догадался. Это вы хорошо придумали. Удобно на тот на случай, если кто-то подслушает пароль и отзыв.

Оббет покачал головой:

— Да у нас тут главная проблема дня, найти людей, умеющих не только до тридцати считать, а ещё и вычитать без ошибок. А ты говоришь «нетрудно догадаться»…

— Для меня нетрудно. Извини за то, что тайну вашего пароля рассказал. Мне просто некоторые вещи в вашем общении непонятны.

— Да ничего, тут все её знают. В смысле в коридоре все должны знать. А что тебе в общении непонятно?

— Хотя бы то, почему у вас сплошное панибратство. Все на ты, никаких авторитетов.

— Это просто. У нас нет аристократии. Есть старейшины, но в их числе может оказаться любой из нас. Для этого потребуется прожить жизнь достойно, заслужить уважение, набраться опыта и не зазнаться при этом. Иногда, конечно, не самые лучшие люди наверх пробираются, но погоду такие не делают. Так что мы вольный народ. Тебе, кстати, это уже говорили. Что ещё непонятного?

— Ну… Почему вчера ты в каждой фразе говорил «ага», а сейчас общаешься на чистейшем языке, без слов-паразитов?

Оббет покачал головой:

— Гедар, да ты просто мастер замечать то, что не следует замечать и спрашивать то, о чём лучше не спрашивать…

— О великий ПОРЯДОК… Да у вас тут, смотрю, куда ни плюнь, в какую-то тайну попадёшь…

Оббет скривился:

— Ты неправильно меня понял, нет тут никакой тайны. Просто глупый спор проиграл, вот и пришлось расплачиваться. Но я ещё отыграюсь, у меня этот Ютус в каждой фразе по три раза «задницу» станет упоминать, а я при этом буду расспрашивать его о здоровье мамочки. Иди за мной. Взгляни, наконец, на то, ради чего мы живём в этом пыльном подземелье.

Шагнув за дверь, я зажмурился от света десятков магических светильников, установленных по периметру восьмиугольного зала. Яркие до такой степени, что почти полностью скрывали за своим сиянием стоявших между ними стражников и каких-то непонятных личностей, облачённых в свободные светлые одеяния.

Но по людям я лишь взглядом мазнул, всё внимание мгновенно привлекло другое.

То, что возвышалось в центре помещения.

Оббет вытянул руку:

— Перед тобой, Гедар, артефакт пути. То, что делает паченрави особым народом, то, что заставляет нас жить в этом опасном месте.

Не сводя взгляда с того, на что указывал мужчина, я, не скрывая удивления, протянул:

— Это действительно то, о чём я думаю?..

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 14} ♦ Сюрпризы Запретной пустыни ⠀⠀

Мой меч считается дорогим изделием, но лишь за счёт древности и статуса, качество тут почти не играет роли. Так уж повелось, что храмовое оружие принято уважать, а уважение — это бренд.

За бренд полагается приплачивать.

Отдать дорогущего скакуна за такой меч — справедливый обмен. Это, конечно, будет не окт, но окты — принципиально иной уровень.

Они почти бесценны.

В храмовом мече нет ни грамма лунного металла. А если бы вдруг оказался, он бы стоил как четыре сотни обычных храмовых клинков.

Да-да — всего лишь грамм. При условии хорошей очистки, разумеется.

Десять грамм очищенного лунного металла достаточно для создания низового артефакта из высшей линейки. То есть такое количество материала может обеспечить максимум того, что способны выдать современные мастера.

Сильным артефактам понадобится больше. Например, Жезл Остаруса, по слухам, содержит больше трёх кило чистейшего лунного металла, и почти столько же ценного сырья необратимо рассеялось при его создании. Если это оружие дать слабому, почти начинающему магу, он станет средним волшебником, а в чём-то даже с сильными сравнится.

Вот только кто же ему даст? Жезл Остаруса — королевская реликвия Ассиопы, одного из сильнейших государств Юга, непримиримого врага Равийской империи.

Рудники, из-за которых, по большей части, Тхат так мощно полез в Мудавию, в лучшие годы давали около половины килограмма металла первой очистки. Но те тучные времена остались в далёком прошлом, да и было их всего ничего. Сейчас удавалось добыть какие-то десятки грамм, причём никто не мог дать прогноз, удастся ли взять хотя бы столько в следующем году. Большую часть лунного сокровища извлекали в виде мельчайших частиц при просеивании старых отвалов и отходов, что оставались после обогащения перспективной породы. Причём их просеивали уже не первый раз. А это источники очень скудные и столь же ненадёжные.

⠀⠀

⠀⠀

Артефакт пути выглядел просто: собранная из толстых балок прямоугольная арка, вроде той, которыми выявляют металлические предметы у пассажиров; и квадратный невысокий постамент. Ширина арки около трёх метров, высота чуть больше, постамент выходит за её габариты на метр с небольшим и его толщина около двадцати пяти сантиметров.

Орнамента и прочих излишеств нет, за красотой создатели явно не гнались. Арка и постамент слиты в единую бесшовную конструкцию и целиком состоят из металла.

Лунного металла.

Я не умею определять вес на глаз, но вот тут определил мгновенно. Точнее, не вполне вес, просто приблизительно прикинул, что даже если учитывать времена давно забытой древности, все рудники Мудавии за все века не выдали и половины такого количества очищенного металла.

А этот именно очищенный. И степень очистки далеко не первая, это очевидно даже на глаз. Характерные проблески, иногда будто всплывающие из глубин металла, указывают, что она или высшая, или даже высшая из высших, что совсем уж в голове не укладывается. Ведь последний вариант для нынешних мастеров недоступен; эта тайна металлургии утрачена в очень далёкой древности.

Великий ПОРЯДОК! Да Хаос побери! Почему этих паченрави до сих пор не ограбили?! Ведь то, что здесь лежит…

Да вся Равийская империя, наверное, стоит меньше!

Оббет дал время, дабы я как следует ошеломлением переполнился, после чего невозмутимо пояснил:

— Постамент и арка из особого материала. Мы его называем кристаллическое стекло и не спрашивай, как его варили. Секрет не принадлежал нашему народу и давно утерян. Ну а лунный металл лишь обёртка.

— То есть артефакт не сплошной? — уточнил я и догадался, наконец, применить Взор Некроса.

В его свете неожиданно и странно замерцали некоторые камни в стенах помещения, и один из мужчин в свободных одеяниях строгим голосом спросил:

— Что ты сейчас сделал?

— Использовал сканирующий навык, — честно признался я.

— Зачем?

— Да затем, что не мог глазам своим поверить, — так же честно сказал я.

— Ну и как? — оживился Оббет. — Сумел заглянуть в постамент или арку?

— Нет, — соврал, наконец, я.

В принципе, соврал не полностью, а так… частично. Я увидел, что да, из бесценного металла здесь лишь тонким слоем прикрыт иной материал. Поразительно, навык его еле-еле просветил, причём исключительно в тёмно-синих тонах. Я разглядел, что покров из лунного сокровища не сплошной, а разделён на великое множество других слоёв, тончайших. И каждый густо исписан рунами, сливающимися в цепочки, где я лишь отдельные знаки понимал.

Как рунный мастер я почти ничто.

Увы.

— Даже самыми сильными навыками не запятнать чистоту священного металла! — безапелляционно заявил мужчина в хламиде и важно воздел палец к потолку.

— Вот из-за металла их и разграбили, — сказал Оббет. — Хоть здесь из него лишь тонкая оболочка, это всё равно очень много. А он всем нужен и всегда, даже на наших аукционах его продают мало. Некоторые семьи из новой аристократии возникли как раз в результате таких вот ограблений. Банда разбойников становилась дружиной при благородном, что ещё вчера был их атаманом. Смутные времена много всякой мути породили.

— И куда отсюда можно переместиться? — спросил я.

— Прости, Гедар, но полный список тебе не покажут. Спрашивай про конкретные места.

— Допустим, я хочу оказаться в столице Мудавии. Это возможно?

Оббет кивнул:

— Всё возможно, но вот мы не всё можем. В самой столице артефакта пути нет, и рядом с ней тоже. Может где-то и припрятаны, но в неактивном состоянии. Спящие арки даже мы не всегда можем находить. Так что или отсюда своим ходом добираться, или от другого артефакта. Но он тоже неблизкий, там путь даже длиннее получается, чем от этой арки.

— Но на том пути хотя бы безопасно? — уточнил я.

Оббет пожал плечами:

— Да где сейчас в Мудавии безопасно? Разве что на втором пути меньше шанс нарваться на отряды Тхата. С ними встречаться я никому и никогда не пожелаю. Этот регион всегда был неудобен для некоторых наших дел, а сейчас так сложно стало, что хоть переселяй народ. Мы, паченрави, упрямые, цепляемся за своё до последнего, но и у нас свой предел есть. И здесь мы всё ближе и ближе к нему. Если хочешь, я тебе покажу, как мы живём, и некоторые вопросы отпадут.

— С удовольствием, — согласился я.

⠀⠀

Мне частенько доводилось бывать в самых разных подземельях. И в безобидных пещерах, и в не очень безобидных, и в убежищах смертоносных призрачных созданий, неуязвимых для обычного оружия, и даже в скрытой в недрах цитадели молодого Некроса. Не знаю, сколько там времени провёл, но скажу, что тянулось оно медленно.

То есть любить мрачные пространства я не стал.

Ненавижу лезть под землю. Единственное, что мне там по душе — момент, когда снова оказываешься наверху.

И вот он, наконец, настал. После нескольких дней блужданий во мраке, Оббет провёл меня по множеству лестниц и коридоров, чтобы в итоге вывести сюда.

Мы находились на огромной каменной полке, затейливо вырезанной в цельной скале. Она нависала над исполинским ипподромом или чем-то очень на него похожим. Овальная арена длиной около километра, наклонные ряды для зрителей, пустые проёмы дверей, через которые когда-то запускали участников состязаний.

Да уж, давненько это было. От скамеек для зрителей лишь каменные перекладины сохранились, причём не везде. Дверей давно нет, ни намёка на них не осталось, ложи для высокопоставленных персон похожи на заброшенные гнёзда ласточек и так же загажены птицами. Мрачный имидж Запретной пустыни пташек ничуть не пугает, вон как беззаботно чирикают.

Непосредственно пространство арены не выглядит заброшенным, но и для соревнований совершенно не годится. Свободной земли там не осталось ни клочка, всё распахано и засажено различными растениями. Между аккуратными, идеально-ровными грядками работают десятки женщин и подростков, занимаясь прополкой и сбором.

— Мне нравится это место, — мечтательно улыбнулся Оббет, подставляя лицо солнцу. — Нам сложно обеспечивать безопасность на поверхности. Даже если артефакты пути располагаются не на проклятой земле, приходится скрываться. Увы, слишком большой соблазн для жадности человеческой, поэтому иной раз в такой вот пустыне нам спокойнее, чем под оживлённым городом. Поэтому мало где мы можем выбираться и потом спокойно стоять под солнцем, как сейчас стоим. И ты не первый гость, которого я сюда привожу. Если точнее, третий. И твои два предшественника первым делом в шутку или всерьёз спрашивали, уж не итис ли мы тут выращиваем. Очень уж удобное расположение для тех, кому нравится не всеми одобряемая отрасль сельского хозяйства. А ты вот промолчал.

Я покачал головой:

— Итис не так выглядит.

— Сталкивался?

— Угу. Навидался на него в Пятиугольнике. Там любят тайные плантации в лесах устраивать. Северные сорта не такие рослые, как южные, но всё равно очень похожи. Так что даже с высоты ни с чем его не перепутаю. Здесь я вижу овёс, вижу просо, вижу разные овощи, вижу немного риса в дальнем конце. Итиса на этом поле нет. И я начинаю понимать, почему у меня был такой завтрак. У вас, похоже, трудности с пастбищами для скота.

— Я бы назвал это не трудностями, а как-то иначе… похуже. В Ормо сейчас проживают почти две с половиной тысячи человек, и это поле — всё, что у нас есть.

— Мне кажется, маловато на такую ораву, — заметил я.

— Вот на это я и намекаю. Маловато. В обычное время это поле давало овёс для ишаков и лошадей, кормовое просо для курятников, свежую зелень и овощи, чтобы не питаться одним мясом. Крупы мы, в основном, получали от других поселений паченрави, меняя их на мясо. Мясо брали у мудавийцев, у нас с несколькими кочевьями давно контакты налажены. Есть ещё два больших озера, отсюда ты их не увидишь, и вообще, их заметить сложно. Они частично под землю уходят. В одном рыбу выращиваем, во втором лотос на специи. Но какая-то болячка в воде завелась, и пока что оттуда ничего не берём. Пытаемся разобраться с проблемой, и сколько времени это займёт, непонятно.

— А раскопки внизу? Ваша работа? Что ищите? Сокровища древних?

— Сокровищам мы всегда рады, вот только даже самую мелкую золотую монетку видим нечасто. Богатые места здесь, конечно же, есть, и некоторые из них нам известны. Но там слишком опасно, редко рискуем туда соваться. В основном мы при раскопках добываем качественные металлы, оставшиеся с давних времён, это ходовой товар, его мудавийцы с руками отрывают.

— Странно, что я от них о вас не слышал никогда. А ведь с разными кочевниками дела вёл.

— Когда надо, мудавийцы умеют помалкивать, — усмехнулся Оббет. — Да и мы на рожон не лезем, стараемся свои дела проворачивать потише, и обставляем всё так, чтобы поменьше слухи кормить. Одеваемся, как местные, используем тайные дороги, по которым незаметно добираемся до кочевий. И те, кто с нами торгуют, никому о нас не рассказывают. Им это невыгодно, не хотят плодить конкурентов. Перепродажа металла и предметов из него приносит им больше, чем скот, никому не захочется делить с посторонними такой приработок. Объёмы торговли небольшие, но скот здесь дешёвый, нас всё устраивало. Жаль, война всё испортила, степь опустела, теперь мы не можем получать мясо. Договариваться с Тхатом не видим смысла. Это не наша война, но как им объяснишь, когда они сходу вырезают всё живое, и вопросы при этом не задают. Получается, с ними опасно вести дела, к тому же у них здесь свои сложности со снабжением. Поэтому мясная торговля совсем заглохла. Сыр тоже не купишь, и нам приходится потуже затягивать пояса. Здешний артефакт пути сильно ограничен, с его помощью мало куда можно попасть, да и снабжение через него обходится слишком дорого, наши доходы такие траты не потянут. Но я уверен, что именно он напрямую завязан на артефакт, оставшийся в Аркнарии. А там он, скорее всего, не простой, а узловой — знаем почти наверняка. То есть, на него завязано множество тупиковых артефактов в ближних и дальних землях. Если получится его запустить, мы сможем восстановить огромный сектор паутины троп, и при этом будем сидеть не в тупике, как сейчас, а на перекрёстке многих дорог. Через нас пойдут товары в разные стороны света, а за каждую активацию артефакта полагается платить. Чем больше прибыль, тем лучше для города, сам понимаешь. И, полагаю, теперь ты также понимаешь, почему я хочу вести с тобой дела.

— Именно ты? То есть ты самолично можешь решать такие вопросы?

Оббет поморщился:

— У нас нет аристократии, у нас тут что-то вроде власти народа. Только не сравнивай, пожалуйста, с Мудавией, у нас с этими ворюгами нет ничего общего. Каждый из паченрави имеет право голоса, но у молодых да глупых или плохо себя зарекомендовавших голос очень тихий. Хочешь, чтобы тебя услышали, добейся уважения. Чем больше уважения, тем громче. Вот и получается, что важные решения у нас зависят от слов не такого уж большого количества людей. Это старейшины, заслужившие уважение в силу возраста и безупречной жизни; удачливые командиры; мэры поселений и городов; богатые торговцы; лучшие воины и маги; мастера с прямыми руками и прочие люди, заслужившие особенное отношение к себе. И если ты ещё не понял, Гедар, скажу совсем уж прямо: Ормо действительно тот ещё тупик. То есть тупиковая ветвь паутины троп. Отсюда мало куда можно попасть, поэтому через нас никто не ходит. То есть, нет пересадок. Какие-то товары, конечно, движутся, но только по одному направлению. На нём дешевле всего переходы получаются, даже обычное мясо переправлять выгодно. Но мяса не стало, а наш металл другим паченрави не нужен, у них своего полно. И продавать его их потребителям мы не можем.

— Почему? — спросил я.

— У нас не принято в таком виде торговли друг с другом конкурировать. Такой бизнес может привести к конфликтам внутри паутины, а поводы для враждебности мы стараемся гасить в зародыши. Получается, сейчас наш город без дела остался. Да, чем-то мы всё ещё занимаемся, но это так… барахтанье тонущего котёнка. Сам понимаешь, нашим жителям ситуация не нравится. И ещё учти: паченрави вольный народ, и мы не любим к чему-то привязываться. Наши люди рождаются в одной части света; покидая отчий дом, отправляются в другую; старость встречают ещё где-нибудь. Ормо многие из нас выбрали именно из-за надежды сделать из него что-то большее. Из-за перспектив. А это возможно, только если город перестанет быть тупиковым. Восстановить тропу к прародине нашего народа… Прекраснее цель невозможно вообразить… Да, шансы добиться успеха в Аркнарии непонятны, но это всё же шансы. Без них нам остаётся лишь сидеть и ждать окончания войны, чтобы начать заново выстраивать торговлю мясом. Это дело нужное, не спорю, но всё же репутация мясников совсем не то, ради чего многие паченрави выбирают для жизни именно это место. Вот поэтому почти все уважаемые люди Ормо с радостью приняли идею союза с Кроу.

— Почти все? — уточнил я. — То есть кому-то что-то не понравилось?

Оббет снова поморщился:

— Есть тут у нас, как бы тебе сказать… Некоторые. Понимаешь, Ормо не слишком процветал даже в лучшие времена. Тупиковая ветвь, что тут поделаешь… Иногда нам приходилось просить помощь у других городов. Старейшины нашего народа в итоге прислали сюда специального посланника, для оценки состояния и перспектив города. Старейшина Кунчук. Очень немолодой, но всех прожитых лет не хватило, чтобы достаточно ума набраться. Просто великий мастер в искусстве всюду выискивать скверное. У него особый талант, даже из выхода ребёнка способен бурю сотворить. Талант несомненный, но, сам понимаешь, никому не нужный. Кунчука из одного города в другой сплавляют год от года, нигде ему не рады. А вот он рад. Всерьёз считает, будто это его миссия — искать недостатки. Мы пока что от него избавиться не смогли, но мозоли ему изрядно оттоптали. Похоже на то, что он сильно разозлился и всерьёз мечтает Ормо закрыть.

— Закрыть город? — удивился я. — То есть вы бросите арку?

— Нет, артефакт никто никогда не бросит. Но для его обслуживания достаточно небольшого гарнизона. Будут активировать раз в месяц для чередования смен и подвоза припасов, и ничего больше. Не понадобится держать столько жителей. Их сложно прокормить, когда в Мудавии начинаются проблемы. Так-то в этой несчастной стране проблемы не редкость, и мы к ним готовы. Год-два протянем кое-как, не впервой. Но этот сушёный урюк, который Кунчук, увидел в нашей обычной беде неразрешимую проблему. А в проблемы он вцепляется намертво и раздувает их масштаб перед старейшинами нашего народа. А город изрядно задолжал, и им это не нравится. В общем, именно он и его прихлебатели против договора, и кое-какая поддержка сверху у них есть. Понимаешь, договор, это какой-никакой, а намёк на будущее. Но, по мнению Кунчука, будущего у Ормо быть не может. Поэтому что ты ни делай, он будет против каких-либо договорённостей с тобой.

— Так у него ещё и прихлебатели здесь есть?

— Не только здесь, наверху он тоже некоторых устраивает.

— Да это я услышал, мне интересно про местных. Не пойму, откуда он прихлебателей набрал, если у вас ему никто не рад.

— Гедар, ну а как же без паршивых. Он сюда некоторых своих подпевал притащил, потом уже здесь свою свиту увеличил. Город у нас хороший, но скверные люди везде найдутся, избавиться полностью от человеческой грязи невозможно. А Кунчук из тех людей, к которым грязь цепляться любит. Некоторые вечно всем недовольны, что с ними не делай, его слова для них, что самый сладкий мёд в уши. Сам Кунчук у них за главного, конечно. Под ним Фисто ходит, в рот заглядывает. У него своя караванная ватага, но это так… смех… Собрал в одну кучу всех дуралеев и вообразил себя великим командиром. Мы только "за" были. Они, если в куче, то заметнее, а это хорошо, когда безмозглые под присмотром. Без дела им не сиделось, задумали новую подземную дорогу устроить и покупать по ней скот на юго-западе Мудавии. Там его чуть ли не задаром отдают, вот только попасть туда от нас ох как непросто. Благодаря Кунчуку Фисто получил поддержку от совета старейшин, но даже она против его глупости не потянула. Его тропа к Проклятому ущелью ненадёжна, она постоянно страдает от обвалов и заливается в дождливые сезоны. Мы о тамошних пещерах издавна знаем, и также знаем, что связываться с ними нет смысла. Но Фисто решил, что смысл есть, и удачно спелся с Кунчуком. Люди Фисто, естественно, за него тоже. Ну и всякая шваль к ним липнет. Мало их, но воду мутить иногда получается. Ты не переживай, умных людей у нас куда больше, так что договор с Кроу наши одобрили мгновенно. Кунчуку на собрании осталось лишь зубами скрежетать. Слишком неожиданно вопрос с тобой всплыл, не успел он подготовиться, как следует. Власти у него здесь пока что немного, а все остальные за договор всеми руками. Вряд ли ты вообще с ним когда-нибудь столкнёшься, так что не загружай голову. Но если вдруг увидишь старикашку с красными волосами, не удивляйся злобным взглядам. Так-то он на всех злой, а на тебя сейчас особенно сильно злиться должен.

— А почему у него красные волосы? — спросил я.

Оббет ухмыльнулся:

— Не с теми поспорил.

— У вас тут что, все только и делают, что спорят?

— Мы же паченрави, у нас нельзя убивать своих, какими бы гадами те ни были. Даже из-за простой драки можно потерять уважение. Вот и приходится другими способами агрессию выплёскивать. Спорить — это прекрасно, это по-нашему. Традиция такая. В спорах уважение зарабатывается, но и потерять его в них тоже недолго. Ты странный, Гедар. Я не думал, что тебя больше всего заинтересуют крашеные волосы вредного старика и наша давняя традиция спорить по любому поводу. На твоём месте я бы совсем иные вопросы задавал.

— Раз уж мы о вопросах… А можно через вас наёмников набирать?

— Что, армию свою хочешь усилить? Дело нужное. Знаем, что у вас там тяжело с качеством личного состава, и пополнять его со стороны сейчас тоже непросто. Боюсь, чужих наёмников через нас переправить не получится. Уж прости, мы тебя не знаем, а людям хоть глаза завязывай, хоть усыпляй, а что-то всё равно поймут. Лишние слухи о древних тропах нам не нужны.

— Я тебя понял. Но ты сказал «чужих наёмников». А что, есть и свои?

— Естественно! — повеселел Оббет. — Я же объяснил, у нас сейчас в городе обстановка непростая. Некоторые ребята почти без дела сидят. Получается, бездельем маются, а это нехорошо. Если договор подпишем, ты почти свой станешь, а с таким поработать не грех. Город у нас не такой уж большой, много желающих не наберётся, ну так мы по тропам клич кинуть можем. Если условия хорошие предложишь, многие приличные бойцы подтянутся. Тех, которые в статусе гостей или друзей паченрави, можешь даже в шудры звать, на такое переманивание людей обиды у наших не будет. Даже порадуются, если не забудешь отблагодарить городской совет щедрым подношением.

— Мне желательно таких найти, чтобы верхом хорошо держались, — сказал я. — В этой бесконечной степи от пехоты меньше пользы.

— Хороших наездников много не обещаю, но тоже найдутся, — заверил Оббет и улыбнулся: — Вот такие вопросы мне нравятся.

— Ну раз уж мы снова к вопросам вернулись… — я указал влево и вверх. — А здесь это нормально, когда такие большие птицы стаями летают? Я, конечно, могу ошибаться, но у некоторых размах крыльев метра три минимум. И машут они ими как-то странно…

— Где? — нехорошо прищурился Оббет.

— Да вон же, следи за моим пальцем. Хаос! Оббет, эти птицы… У них не три метра крылья, а больше. Да и сами птицы какие-то непонятные. Они будто просвечиваются местами.

Оббет, всматриваясь в небо, охнул:

— Это какое же у тебя Восприятие! — и тут же заорал: — Тревога!!! Бросайте всё!!! Летуны!! Прячьтесь!!! Бегом к воротам!!!

То, что изначально показалось мне стаей орлов, стремительно направлялось к древней арене, превращённой паченрави в сельскохозяйственные угодья. Действительно стая, но орлы тут ни при чём. Точную картину даже моё Восприятие и Дальновиденье не помогают разглядеть, будто какая-то невидимая дымка скрадывает детали, но почти сразу обратил внимание на странную моторику. Похожим образом крыльями машут лишь мыши летучие и некоторые нехорошие твари Пятиугольника.

Судя по реакции Оббета — к нам направляются именно твари, причём опасные. Тревогу он поднял, ещё ничего не видя, ему пары моих слов хватило, чтобы всё осознать и начать паниковать. Даже не попытался ничего уточнить, сразу крик поднял.

Глядя, как стремительно увеличиваются силуэты неведомых созданий, я начал его понимать.

Нет, это не мыши летучие или иные нетопыри, и не орлы-переростки, это то, чего следует опасаться всерьёз. К нам пожаловали исконные враги всего живого. То, что твари местами просвечивают, объясняется тем, что они почти полностью состоят из голых костей. Лишь крылья обтянуты чёрной и местами рваной кожей. Противоестественные конструкты или цельные скелеты каких-то неведомых созданий — непонятно. Но при таких размерах любые порождения Смерти очень и очень опасны.

А летающие — тем более.

Один, два, три… Я досчитал до девятнадцати, после чего сбился. Очень уж резко и непредсказуемо мельтешили твари, даже мои повышенные параметры не смогли зафиксировать каждую. Приблизительно десятка четыре летающих костяков. У самого мелкого размах крыльев метра три с половиной, у крупных шесть-семь (если не больше). И на таких «переростках» сидел «десант» — обычные человеческие скелеты в ветхих доспехах и с ржавым оружием. Очень похожи на тех, с которыми я вчера столкнулся под Ормо.

На полях сейчас работало около сотни паченрави. Если считать по количеству, силы сопоставимые, если судить по качеству — всё ужасно. Мне даже не нужно выяснять окраску каждого работника, чтобы осознать их никчёмность.

Женщины да подростки. Оружия нет, если не считать несколько ножей и кинжалов, сельскохозяйственный инвентарь не спасёт. Его у некоторых вообще не видать (например, у тех, кто занимаются поливом), у остальных маленькие мотыги да серпы. Первыми ещё можно попробовать обычный скелет развалить, но против пятиметровой летающей твари ловить нечего.

Там даже моему храмовому мечу туго придётся.

К счастью, гипертрофированное Скрытое вместилище способно вмещать целый арсенал самых разрушительных образчиков оружия. И я на миг с этим замешкался лишь потому, что выбирал между молотом и вульжем.

Первый хорошо себя проявил под городом, разваливая до трёх скелетов за удар. Прекрасное оружие, когда надо разобраться с мелкими порождениями Смерти, но я всё же достал вульж.

Эти твари не мелкие, плюс он длиннее, а на открытом воздухе, да против летающих тварей — это жирнейший плюс.

Крутанув оружие, я забрался на бортик, ограждавший галерею со стороны арены.

— Стой! — воскликнул Оббет. — Ты куда?!

— Не все твои люди успеют добраться до ворот, — я показал вперёд и вправо. — Этим бежать далеко, твари их перехватят.

— Да и Хаос с ними! Не хватало ещё и тебе там подохнуть!

— Планирую умереть от старости, так что нет, — усмехнулся я и спрыгнул.

Я, конечно, не обязан лезть в бой. Я тут гость, а не хозяин, и не защитник. Но стражи поблизости почему-то не видать, а эта группа работниц действительно далеко от ворот. К тому же их ещё надо закрыть за собой, а с учётом размеров створок, дело это не быстрое. Монстры ворвутся следом, и если там, дальше, проходы не перекрыты, беда грозит всему городу.

Эти женщины обречены, а у меня нет привычки в носу ковыряться, пока противоестественные монстры занимаются резнёй. Закон Севера — люди прежде всего. Ты можешь их не уважать, эксплуатировать почём зря, унижать всячески, но тварям отдавать не смей. Чужие они тебе или родные, если жертвы беззащитны, а ты нормальный человек и можешь чем-то помочь, не позволяй слабым сгинуть в когтях нечисти.

Да и лишняя репутация в глазах обитателей Ормо не помешает. Что бы там ни заверял Оббет, а его обмолвки о старейшине Кунчуке и сложном положении поселения меня насторожили.

Я только-только начал понимать, что за люди эти паченрави, но мне уже очень хочется с ними дружить. И если их город превратится в мелкий форпост, где нет ничего, кроме редко работающей арки и небольшого гарнизона, это может скверно сказаться на нашем сотрудничестве.

В любом случае, чем больше у меня среди них союзников, или просто симпатизирующих людей, тем лучше.

Так что я сейчас должен себя показать с самой выгодной стороны.

Скальная полка нависала над последними зрительными рядами, и лететь мне пришлось приблизительно с высоты трёхэтажного дома. С приземлением на камни. Даже некоторые прилично развитые беты подобные трюки способны исполнять, а уж для меня это что-то на уровне лёгкой разминки.

Выбив при приземлении облако пыли, я рванул вниз, перепрыгивая сразу через несколько рядов.

— Гедар!!! Назад!!! Не приближайся к ним!!! — отчаянно заорал вслед Оббет.

Что он несёт? Лучший способ покончить с такой тварью — врезать чем-нибудь тяжёлым в самое важное для них место. Обычно это голова или грудная клетка. Можно, конечно, из лука отработать, или магией, но возле разбегающихся людей применять массовые навыки нежелательно, а все прочие не позволят быстро разобраться с таким количеством противников.

Что-то паченрави на помощь не торопятся, следовательно, велик шанс, что разбираться придётся в одиночку.

Значит, надо всё сделать как можно быстрее.

⠀⠀

⠀⠀ ^{Глава 15} ♦ Героизм и его последствия ⠀⠀

Одна из самых мелких тварей заметила самоубийственный рывок со стороны зрительских рядов и поспешно повернула ко мне, складывая крылья. Расстояние плёвое, секунды три и налетит, вцепится когтями, что лишь немногим уступают серпам в размерах, примется терзать пастью, где в несколько рядов топорщатся разнокалиберные клыки. Похоже, они от разных существ взяты, следовательно, передо мной именно конструкт, а не восставшие останки неведомого летающего монстра.

Да какая разница, что у него за родословная.

И те, и те прекрасно разлетаются.

Если бить правильно.

Как я сейчас ударю.

Наверное, тварь сильно удивилась, если такие создания вообще способны диву даваться. Я, в отличие от всех прочих людей, не просто не убежал, завидев летающий ужас, я прыгнул навстречу и вверх, зловеще при этом скалясь. Использовал разбег, удачно оттолкнулся от вовремя подвернувшейся каменной тумбы, идеально всё рассчитал. Метра на четыре взмыл, расчётливо замахиваясь вульжем.

Грубое лезвие прошло через голову, будто через ящик картонный и направилось дальше, сокрушая позвонок за позвонком, раскидывая в стороны рёбра, уничтожая саму суть того, что позволяет костям существовать в таком вот омерзительном виде.

Скорость, вес оружия, мой вес, технично исполненный удар — всё сошлось идеально. Тварь, в итоге, попросту разлетелась на части, из которых её некогда собрали некроманты или какая-то неизвестная бездушная сила. Вылетев из костяного облака, я приземлился среди зрительских рядов и, не замедлившись ни на миг, продолжил мчаться вниз всё теми же головоломными скачками.

Прыжок через несколько сидений. Ещё прыжок. И ещё. Под ногами зашелестела сочная зелень. Всё — я на арене. Впереди, шагах в тридцати, бежит немолодая женщина. Торопится изо всех сил, но лишний вес и коротковатые ноги не оставляют ей шансов. Вон, самая прыткая тварь уже протягивает к ней когтистые лапы, намереваясь ухватить на всей скорости. Одного рывка при этом несчастной должно хватить.

Добежать никак не успеть, переместиться навыком не получится — дистанция великовата.

Не задумываясь, швырнул вульж и одновременно выпустил залп Огненных искр по следующей твари, что чуть-чуть отставала от первой. Поразить такой магией костяной конструкт можно, но лишь в теории. На практике сложно попасть именно в уязвимое место, да и защиту пробить мощности низового навыка не всегда достаточно. Но пламя в любом виде нежити не нравится, и вспышки заставили монстра дёрнуться, уйти в сторону, потерять скорость и направление.

Первой твари повезло меньше. Стремительно вращающийся вульж сокрушил оконечность вовремя подставившейся нижней челюсти, не потеряв скорость, полетел дальше, переломав рёбра и зацепив хребет. Этого не хватило, чтобы упокоить тварь, но из боя она на время выпала. Рухнула на огород, покатились по грядкам, разбрасывая кости, комья земли и обрывки растений.

ПОРЯДОК в этот же миг будто о чём-то предупредить попытался. Судя по ощущаемой непрерывной реакции, он не успевает логи показывать. И, скорее всего, отмечает всё те же загадочные атаки, от которых мне ни холодно, ни жарко.

Именно это я и делал.

Нужно больше магии, и нужно бить ею посильнее. Продолжая бежать, выхватил жезл и выпустил сразу два Огненных шара. Спасибо апгрейдам, раньше о таких фокусах даже не мечтал. Один попал туда, куда и планировалось — в одну из самых здоровенных тварей. Ту вмиг окутало пламенем от башки до основания короткого шипастого хвоста, от жара и сотрясения «десантники» посыпались вниз. Высота и скорость приличные, поэтому некоторые падали неудачно, рассыпаясь на части, другие отделывались потерей оружия, щитов и деталей ветхих доспехов.

Вторым шаром я промахнулся, тварь летела слишком дёргано, и именно в этот момент её угораздило чуть сместиться. Но строй костяных созданий тесен, и заряд нашёл цель чуть дальше. Ударило удачно, монстра разорвало, он изобразил подобие салюта, разбрасывая во все стороны дымящиеся клочья.

Теперь я находился ближе всех к атакующей стае, и к тому же успел её изрядно разозлить. Самые медлительные женщины всё ещё оставались на поверхности, так и продолжали бежать к арке ворот, но твари уже потеряли к ним интерес.

У них новый интерес появился.

Я.

Добежать до вульжа уже не успеваю, пришлось выхватывать молот. Да, он покороче, и это сейчас минус, зато при правильном ударе эффект сильнее. Даже самой большой твари не понравится. Хоть они и здоровенные, а полёт накладывает свои ограничения.

Кости тонкие и пустотелые, следовательно — не самые прочные.

Отправляя в костяных тварей магические удары, я встал поудобнее и, дождавшись правильного момента, полностью снёс череп той, что налетела первой, после чего навыком переместился левее, пропустив мимо себя рассыпающуюся тушу и встречая следующую.

Таким же сокрушительным ударом.

Секунды, пока стая, теряя скорость, пыталась меня атаковать сверху, казались бесконечными. Я бил и уворачивался; бил и перекатывался, ускользая от когтей; бил и прыгал, чтобы ударить снова. Бил с разных сторон, бил грубым оружием и магией. Твари тоже, разумеется, били, но до моих возможностей они сильно не дотягивали, даже одежду изодрать не смогли.

Не меньше половины стаи я упокоил окончательно или нанёс такие повреждения, что подняться в воздух им уже не светит. Искалеченные костяные создания пошли в новую атаку, уже по земле. Заодно и свалившийся «десант» подключился.

Я снова бил, и снова уворачивался; изображал отступление и вместо этого нападал; или поступал наоборот, снова и снова выгадывая себе простор для размашистого удара.

Боёк молота застрял в поразительно прочном позвонке здоровенного летающего монстра. Освобождать оружие некогда, пришлось доставать последнее «тяжёлое» средство — грубую алебарду. Значительно уступая вульжу по массе, она так же сильно превосходила его по длине. Сталь получше, заточка идеальная, шанс повесить кратковременно замедление при ранении. Дорогая вещь досталась от южан, и до этого дня испытать не доводилось. Я теперь не позволял к себе приблизиться, вот только при этом не всех противников получалось угомонить одним или двумя ударами.

А уж чтобы пару-тройку за взмах — даже не думал.

Темп уничтожения резко снизился, и меня начали зажимать. В отличие от людей, эти противники не знали боли и страха, продолжали пытаться сражаться, даже потеряв все конечности. Жалкие инвалиды лезли ко мне ползком, другие подбирались на остатках ног, третьи, самые везучие, в полный рост размахивали когтями и ржавыми клинками. Ну, а те, у кого всё ещё работали крылья, снова и снова обрушивались с небес.

Заглянуть в логи, я, естественно, не мог. Отвлечься сейчас хоть на мгновение — глупейшее самоубийство. Столь сильная орда любого альфу выпотрошит за секунду, если тот ей эту секунду предоставит.

Не представляю, в чём там дело, но если Интуиция торопит, надо поторопиться.

Вот только я и так не очень-то стремился затягивать бой. Наоборот — спешил изо всех сил. Но противник слишком неудобный и многочисленный, а я один, на всех мне не разорваться.

Ещё вчера похожих тварей целый отряд играючи покрошил, потому и думал поначалу, что дело проще простого. Размеры, конечно, смущали, но опыт подсказывал, что габариты большие преимущества не предоставляют. Но, оказывается, дело не только в размере. Что-то с этими летунами не то, как и с их «пассажирами». Вчерашних противников я бы и веником разогнал запросто, не окажись у меня иного оружия.

Эти монстры совсем не такие, они даже самые жестокие удары молотом иногда неплохо держали. Травмы, конечно, получали, но так как боль им незнакома, повреждения почти не мешали продолжать сражаться.

Меня ни разу пока не зацепили, однако начала наваливаться усталость. И это очень странно. Я ведь способен больше часа размахивать вульжем, и при этом даже в самый жаркий день вряд ли вспотею. Но сейчас всё не так, сомневаюсь, что больше пяти минут с начала схватки миновало, а у меня уже поджилки подрагивают.

Почему? Не знаю, но даже без подсказок понятно — надо быстрее заканчивать. Но как, если твари давят и давят со всех сторон? Уже который раз вырываюсь из сжимающихся тисков в последний миг.

Одна ошибка, и они меня попросту закопают в своих костях.

Оббету следовало кричать настойчивее. Глядишь, я бы послушался, остановился. Женщин жаль, конечно, но глупо погибать вот так: не успев толком ничего добиться, неизвестно ради кого и чего.

И, самое главное — местные не вмешиваются. До сих пор никто на помощь не пришёл. А ведь я помню, как оперативно подоспела подмога, когда я вчера на спор разнёс дверь.

Если они своих женщин не торопятся спасать, зачем я в этот бой влез?

Алебарда завязла в грудине крупной твари, и вырвать мне её не позволили. Я лишился последнего тяжёлого оружия, и именно сейчас на меня навалились одновременно со всех сторон и сверху. Не успевая отбивать все атаки, я начал один за другим терять щиты Игнорирования.

Но тут немного повезло, навык перезарядился, и я мгновенно переместился на максимальную дистанцию. Вовремя просвет среди костяков высмотрел.

Оказавшись на капустной грядке, вытащил из Вместилища жезл, повернулся к костяной стае, накинул на себя Воздушный щит и активировал самый разрушительный навык.

Гнев грозовых небес сразу не срабатывает. Даже когда используешь двойной удар, полученный при апгрейде, между применениями остаётся небольшая пауза. Так что пока разгоню энергию, твари успеют добежать.

Порвут или нет? По моим расчётам, не должны. В худшем случае за секунду-другую до удара самые шустрые налетят. Игнорирования и Воздушный щит на пару-тройку секунд от них прикроют.

А мне больше и не надо.

Лишь бы концентрацию не сбили.

Повезло, первыми до меня добрались самые мелкие летуны. Их старших собратьев я старался выбивать в первую очередь, поэтому уцелевшие хромали на все лапы, где уж тут успевать. Ну а эти лишь крылья подрали, пытаясь раз за разом прорваться до меня через толпу своих усиленных соратников.

Сбить концентрацию не сбили, а вот щиты начали быстро сдавать. Следя за ними, я холодным взглядом сопровождал здоровенную тварь, которую до сих пор не смог угомонить, несмотря на все старания. Крылья раздроблены, кожа от них волочится по земле, половина черепа снесена… жалкое зрелище. Но гадина движется бодро, в уцелевшей глазнице зловеще мерцает алый огонёк.

Вот она мне защиту Воздуха снесёт одной атакой.

И концентрацию тоже.

Меньше секунды оставалось, но в таком бою это чертовски много. Ну же!

Тварь не успела.

Над головой загремело оглушительно, затрещало, и я едва не ослеп от мельтешения молний, что раз за разом вспыхивали перед глазами.

Да-да, я стоял под ударами десятков разрядов, каждый из которых способен разнести вековое дерево.

Стоял и стоял.

Не падал.

Рискованно, конечно, ведь эту ветвь апгрейда я в деле ещё не проверял. Но очень уж мне не понравилась слабость, что нарастала с каждой секундой боя. К тому же она и голову начала охватывать. Мысли путались нездорово, сосредоточиться всё труднее и труднее, потому особо не задумывался о возможных последствиях.

Только сейчас понял, как сильно рискую, используя неиспытанную функцию сильнейшего умения.

Основной навык перемещения ещё не откатился, но у меня припасён ещё один, захваченный ещё в Раве, при облаве на некромантов. Пользоваться им не всегда удобно, потому что при активации швыряет спиной вперёд с дикой скоростью. Но здесь и сейчас почти нет разницы.

Лишь бы куда-нибудь свалить побыстрее.

Одного перемещения не хватило, я всё ещё оставался в зоне поражения. Прыгнул что есть мочи, сумев преодолеть последние метры в один миг.

Всё, молнии ещё лупят, но уже не по мне и не вокруг меня. В их ослепительном мельтешении мало что получается разглядеть, но одно могу сказать точно: ни одна тварь не торопится лезть ко мне за продолжением. Что-то там ещё шевелится, но это больше на агонию похоже.

В последний раз протрещал разряд, при этом ноги свело спазмом, в глазах потемнело, электричество всё же дотянулось по земле.

Странно, почему до этого ничего не ощущал? Похоже, функция игнорирования урона имеет какие-то особенности, но описание, как часто бывает в ПОРЯДКЕ, на такие мелочи не разменивается.

Всё самому, всё на практике, да на шкуре…

Своей.

Зрение вернулось, и я смог оценить результативность Гнева небес.

Ну что ж, она близка к идеальной. Пара тварей шевелилась, все прочие рассыпались на кучи костей. Даже не угадаешь, где какая образина нашла свой конец.

Неспешно пройдясь по разгромленным грядкам, я собрал потерянное оружие и разобрался с теми тварями, которые отказывались успокаиваться. Сопротивление они уже не оказывали, так что получилась лёгкая прогулка.

Покончив с последней гадиной, заглянул, наконец, в ПОРЯДОК. Увиденное не понравилось. На всех атрибутах висели красные цифры с немаленькими минусами, некоторые навыки заблокировались, в шкалах недоставало энергии, причём столько потратить за короткий бой я никак не мог.

Похоже, тёмные твари навешивали на меня какие-то проклятья. Те быстро рассеивались, а вот последствия, ими вызываемые, оставались. Судя по быстрому мельтешению уменьшающихся цифр, им висеть недолго, но всё равно неприятно.

Если предположить, что у этих проклятий кумулятивный эффект, при длительном сражении я рискую превратиться в жалкого инвалида.

Может есть какие-то эликсиры для их оперативного снятия? Надо у Оббета спросить, местные такое обязаны знать.

Я поднял голову, пытаясь высмотреть паченрави на старом месте, но вместо этого чуть повернул голову, чтобы рассмотреть быстро увеличивающуюся точку. Похоже на запоздалую тварь, и вряд ли она развернётся восвояси, увидев, что случилось с её любимыми подружками.

Ну да пусть летит. Встречу, как полагается. И Гром грозовых небес для этого не понадобится.

Даже если она покрупнее этих, мне всё равно хватит вульжа или молота. Уж в одиночку много проклятий навесить не успеет.

Такие вот мысли проносились в голове, пока точка увеличивалась. А увеличивалась он всё больше и больше. До такой степени больше, что спустя несколько секунд я стал подумывать о торопливой прогулке в сторону тех самых ворот. Ведь надо узнать, что там со спасёнными работницами. Вдруг им ещё какая-нибудь помощь требуется.

Нет, уйти уже не успеваю. Параметры позволяют двигаться рекордно быстро, но всё же не настолько. Значит, придётся драться или…

Я выбрал «или». Переместился вперёд «блинком», тут же повесил Вихревую скрытность и неторопливо попятился, стараясь не придавить уцелевшие на грядке растения. Маскировка прокачана слабо, но навык изначально мощный, на совесть спрятать может. Как по заказу солнце скрылось за одиноким облаком, и я оказался в тени. Так что, несмотря на ранний день, умение должно прикрыть на совесть.

Стремительно подлетавшая тварь слегка скорректировала курс. Нет, она не потеряла меня из виду, просто взяла поправку из-за изменения моего положения в пространстве.

Увы, моя хитрость ни на миг её не обманула. И дело тут не в дневном свете, а в высоких параметрах.

Быстро захлопав крыльями, тварь зависла на одном месте сотней с лишним метров выше, после чего взмахнула непомерно-длинной лапой, и на меня обрушилась чёрная молния. Немного похожа на заряды Солнца юга, возможно, какой-то родственный навык.

Удар сбил меня с ног, сняв при этом одно Игнорирование и разворотив грядки на несколько метров вокруг. То, что навык пропустил часть физического воздействия, многое говорил о твари.

Очень сильная.

Но ведь и я не слабак.

Полноценно достать на такой высоте магией я не могу. Пока что не могу. Пришлось доставать лук. Не самое лучшее оружие, когда с такими противниками дело имеешь, но альтернативы для дистанционного боя нет.

Обычные стрелы в такую образину выпускать — только щекотать. Пришлось доставать артефактную. Цена её меня не смущает, а вот то, что такие боеприпасы в Мудавии доставать очень сложно — смущает сильно. Потому стараюсь не тратить.

Но сейчас иначе никак.

Выстрел. В нескольких метрах от монстра стрела разлетается мельчайшими огненными брызгами, а вокруг туши при этом на миг мигает едва заметная сфера. Будто тварь находится в центре мыльного пузыря.

Только это никакой не пузырь, это круговой магический щит. Очень редкий класс умений сам по себе, а встретить такое у порождения Смерти чуть ли не уникальный случай.

Я, например, впервые сталкиваюсь.

Потерять стрелу — досадно, но нельзя сказать, что это напрасная потеря. Механика щитов, как правило, такова, что сдерживая урон, они растрачивают часть вложенной в них энергии. То есть при должном количестве и силе атак можно полностью их истощать.

Поэтому останавливаться я не стал. Одна, вторая, третья, четвёртая стрела. Так и болтающийся в вышине противник тоже не ленится, ещё два раза чёрными молниями приложил. Я при этом просто падал и, вскакивая, перезаряжал Игнорирование. Ни царапины не получил.

Грядки да, пострадали сильно. Собственно, вокруг меня от них и воспоминания не осталось. Я сейчас находился в большой круглой яме, что углублялась после каждого удара монстра.

В какой-то момент до твари дошло, что магия против меня работает как-то не очень хорошо. Я скорее в древние подземелья провалюсь при очередном углублении «кратера», чем позволю себе умереть от чёрной пакости.

Сложив крылья, монстр спикировал на арену. Приземление было столь мощным, что под ногами земля дрогнула.

Перед ямой поднялась чёрная антропоморфная фигура со сложенными за спиной крыльями. Метров семь высотой, очень худая, и не такая уж костлявая, как думалось ранее. Кости, разумеется, присутствовали в изобилии, но не везде они были голыми. Там и сям среди них виднелась плоть. Красно-бурая, будто мясо слегка залежалое, омерзительно пульсирующая. Больше всего её было в районе груди, где она сливалась в сплошную массу. Подозреваю, именно под ней скрывается «сердце Кощея».

И также подозреваю, что эта кошмарная плоть гораздо крепче обычного мяса.

Лук я спрятал ещё до приземления монстра. Зачем тратить дефицитные стрелы, если противник сам подставляется под магию? В тварь полетели все низовые навыки, что есть, «пузырь» вокруг неё проявился полностью и больше не исчезал. Защитному навыку приходилось срабатывать непрерывно, даже секундной передышки я не давал.

Монстр небрежно взмахнул лапой, и на этот раз из неё вырвался сразу пучок молний. И как бы они все не извивались, каждая в итоге попала в цель.

Меня снесло, будто пушинку ураганом. Спиной врезавшись в край ямы, я пропахал землю, устроив в огороде узкую траншею, после чего пролетел несколько десятков метров и, приземлившись на незатронутые боем грядки, разворотил несколько, а на остальных помял овощную поросль.

Пока катился ещё пару десятков шагов.

Полностью дезориентированный, не понимая, где верх, где низ, я торопливо повесил Игнорирование. Все растерял за одну атаку, а от Воздушного щита почти ничего не осталось.

Ещё бы чуть-чуть, и…

Земля тряслась от поступи неспешно приближающейся твари. Сколько же она весит? Кости в ней явно не пустотелые, да и кости ли? Чёрный материал больше на обсидиан похож.

Что это вообще за хрень такая?!

Подниматься я не спешил. Неведомый монстр желает побороться в ближнем бою? Я только за!

Мне бы только на секундочку оказаться внутри его защитного «пузыря».

Солнце вышло из-за облака, и его тут же заслонила высокая и худая тень. Возвышаясь надо мной, монстр всё также неспешно вскинул руку, и в ней материализовалась огромная цельнометаллическая коса.

Откуда она взялась? Навык, или материальный объект? Если верно второе, у чёрного исполина есть Скрытое вместилище или что-то наподобие.

Понимая, что он явно не уборкой овса собрался здесь заниматься, я также понял, что медлить больше нельзя.

Дальше события завертелись так стремительно, что если на нас при этом смотрели зрители, они вряд ли что-то понимали.

Кратчайший миг, и из Скрытого вместилища вывалилась бочка. Три я приберёг на всякий случай, когда выкладывал большую часть для диверсии в большом лагере южан. Две из них спустя несколько дней потратил в ущелье, чтобы попытаться вызвать большой обвал.

Эта последняя.

Коса зашумела, рассекая воздух. Она опускалась прямиком на меня. И даже если Игнорирования спасут, импульс, направленный сверху вниз, сработает не хуже молотка.

Моё тело как гвоздь уйдёт в податливую почву.

Приставив ладонь к стенке бочки, я выпустил залп Огненных искр.

И снова полетел. Но монстр здесь уже ни при чём, на этот раз я оторвался от земли по своей воле.

Не очень-то хотелось, если честно, но список вариантов был невелик.

Этот показался перспективнее прочих.

Я ничего не видел, лишь ощущал, как тело бьётся о какие-то преграды, куда-то отлетает от них, катится по земле.

Наконец, мной перестали играть в экстремальный футбол. Перед глазами прояснилось, но я ровным счётом ничего не увидел. Всё поле зрения затянуто тёмной пеленой, в которой пробиваются оттенки оранжевого, а в нос, перебивая пороховую вонь, лезет непонятный запах. Не сказать, что неприятный, скорее наоборот. Просто он что-то мне напоминает, но вот что — не знаю.

И это раздражает.

Наконец меня озарило, я заворочался, потихоньку возвращая контроль над оглушённым телом, и с мокрым звуком вытащил голову из недр огромной тыквы.

Неплохо прилетел…

Провёл рукавом по лицу, счищая с глаз мякоть и семечки. Обернулся, оскалился хищно.

Огромный монстр, наконец, начал получать заслуженное. Взрыв, случившийся в пределах его защитного пузыря, оторвал ноги и этим список ужасающих повреждений не ограничивался. Но радоваться рановато, чудовище не лежит смирно, оно начинает потихоньку шевелиться.

Так… что делать?..

Бочек больше нет.

А что есть?

Есть очень мощный навык, который, возможно, даже через защиту пробьётся. И ещё не факт, что эта защита всё ещё держится. Удар, нанесённый из охваченной навыком области, мог от неё ни следа не оставить. Знаю, что подобные щиты почти всегда так работают, это известная всем уязвимость.

Нельзя позволять твари приходить в себя. Она и без ног способна бед натворить.

Бежать я не мог, очень уж сильно оглушило, колени еле держали, то и дело норовя отказать. Добравшись до монстра походкой искалеченного краба, я вытащил жезл, вскинул над головой и…

И окаменел, уставившись в разгорающиеся алым глаза чудовища.

Гипноз это, или какой-то навык, основанный на зрительном контакте — не знаю. Но парализовало меня полностью, даже дыхание остановилось.

Но концентрация при этом не сбилась, подготовка навыка продолжалась.

Тварь заворочалась сильнее, пытаясь приподняться на обломках ног. Похоже, ещё не осознала масштаб повреждений, и потому неловко завалилась на бок.

Зрительный контакт разорвало, ко мне начала возвращаться подвижность.

Но это уже неважно, навык, наконец, созрел.

Я тут же активировал функцию апгрейда, готовя следующий. И ударил им уже под грохот грома и вспышки молний.

Сдвоенный Гнев небес — это сильно. Несмотря на прокачку последнего пункта в списке доступных апгрейдов, с меня слетало одно Игнорирование за другим, я не успевал их обновлять. Тело содрогалось от пусть и ослабленных, но достаточно мощных разрядов, что пробивались через защиту.

Я попытался выскочить из зоны поражения «блинком», но не рассчитал направление и лишь немного удалился от центра. Тут же применил второй, спиной вперёд полетел.

Сейчас точно должен выбраться из сотворённой мною же двойной электрической бури.

Я почти успел.

Сразу две молнии ударили меня перед самой границей, когда до спасения оставалось не больше метра.

Сберегающий хозяина апгрейд спасовал, и меня накрыла тьма.

⠀⠀

⠀⠀

Вы комплексно воздействуете на Мёртвого Вестника Хаоса.

Вы наносите значительный урон Мёртвому Вестнику Хаоса.

Вы наносите фатальный урон Мёртвому Вестнику Хаоса.

Структура Мёртвого Вестника Хаоса необратимо разрушена.

Остатки духовной сущности Мёртвого Вестника Хаоса развеяны.

Вы победили Мёртвого Вестника Хаоса.

Высокое создание, почти перешедшее на высшую стадию, порождение пасти Пожирателя миров, изначальный носитель крупицы его воли. Надолго оторванный от родителя, частично потерял себя и, опрометчиво приняв частицу Смерти, переродился в нечто иное, при этом не отринув полностью свою изначальную суть. Духовная сущность заперта между изначальной волей и погибельной силой, её участь — или вечное метание, или растворение в Смерти, при котором лишь жалкие крохи могут получить шанс вернуться к творцу, что созидает разрушением.

Высокое существо с подавленной родовой волей, изначально рождённое именно высоким, растерявшее часть первородной силы и заполнившее образовавшуюся пустоту чужеродной сутью. Вторая ступень первой стадии начала бесконечного пути.

Производится проверка соответствия и чужеродного вмешательства.

Соответствие соблюдено. Чужеродное вмешательство не зафиксировано.

Опаснейшее создание побеждено в честной битве. Производится начисление награды.

Награда личная, особая, специальная, начисленная по результатам анализа насущных потребностей победителя.

Малая пилюля Баланса (нельзя передать) — 1 штука

Незначительное улучшение редчайшего личностного сопротивления комплексным проклятиям (и их производным)

Награда личная, особая, стандартная для победы (учитываются некоторые параметры добычи и разница между ключевыми показателями).

Особый символ ци (единовременно или частями предоставляет 3422 единицы ци, не влияя на Баланс (передающийся)) — 1 штука

Особое универсальное воплощение атрибута (единовременно или частями предоставляет 1227 единиц наполнения к любым атрибутам любой природы, не влияя на Баланс (нельзя передать)) — 1 штука

Особый универсальный знак навыка (единовременно или частями предоставляет 1544 единицы к любому навыку, не влияя на Баланс (передающийся)) — 1 штука

Особое универсальное состояние (единовременно или частями предоставляет 1212 единиц наполнения к состоянию любой природы, не влияя на Баланс (нельзя передать)) — 1 штука

Особый знак Хаоса (единовременно или частями предоставляет 967 единиц антиэнергии, не влияя на Баланс (передающийся)) — 1 штука

Особая мощь Хаоса (единовременно или частями предоставляет 924 единицы призового наполнения к атрибутам любой природы, не влияя на Баланс (нельзя передать)) — 1 штука

Особое средоточие энергии (единовременно или частями предоставляет 183 единицы к общему запасу энергии любой природы, не влияя на Баланс (нельзя передать)) — 1 штука

Особая универсальная сущность стихий (работает на показателях любой стихии, не влияя на баланс (нельзя передать)) — 42 штуки

Легендарная первородная суть — 2 штуки

Легендарное наполнение Хаоса — 4 штуки

Легендарная звезда преобразования Хаоса — 2 штуки

Легендарная суть артефакторики — 1 штука

Особая победа, достойная называться великой.

Знак особых заслуг — 4 штуки

Медаль безрассудности — 1 штука

Орден особой доблести — 1 штука

Почётная аметистовая медаль великой победы — 1 штука

Учитывая некоторые обстоятельства и редкость таких побед (за последний век зафиксировано лишь четыре такие победы, и все победители значительно превосходили вас по параметрам), ваша победа учитывается в ветке достижений «Великие победы» (однократный бонус для одного вида противников).

До получения первой звезды Великого победителя осталось 1 победное деяние.

ПОРЯДОК приветствует вас благосклонно.

Хаос в шоке от вашей назойливости.

Смерть смотрит на вас с неприязнью и требует преподнести ей в дар останки Вестника Хаоса, что принял часть её силы (поднимите его останки своей силой).

Награда, начисленная непосредственно за бой, располагается в особом вместилище на поле боя. Лишь вы один своей волей можете разрушить вместилище до его исчезновения (время существования вместилища — 7 условных суток локации).

После разрушения вместилища трофеи окажутся на земле. Вы можете собрать их сами, или позволить сделать это другому (но в таком случае трофеи, не подлежащие передаче, останутся у него).

Выпавший в этом бою трофей рунного мастера располагается в особом вместилище на поле боя. Лишь вы и другие существа, выполнившие минимальные требования к потенциалу рунного мастера, сможете видеть его и взаимодействовать с ним (после разрушения вместилища).

Тьма и буквы. Много букв.

Знакомое состояние. Однажды, давно, ещё в Пятиугольнике, мне пришлось выдержать сложный бой. Тварь была мелкой, но неудобной, силёнок против неё не хватало. В итоге я всё же победил, но тут же вырубился от ран и потери сил.

И тогда, как и сейчас, вот так же увидел «победную простыню» от ПОРЯДКА.

Понятия не имею, как привести себя в сознание. В прошлый раз само собой получилось, через некоторое время текст исчез и меня «выбросило в реальность». Надеюсь, сейчас будет также.

А пока можно изучить, что мне тут ПОРЯДОК понаписал. Созерцание цифр и букв неплохо отвлекает от тревожных мыслей.

Ну а как тут не тревожиться, если моё тело валяется где-то среди разгромленных грядок, и на эти грядки в любой момент могут приземлиться новые нехорошие существа.

Итак, это оказалась очень серьёзная тварь. Почти такая же, как те призраки из подземелья, случайно найденного в Лабиринте. Первого я сумел победить, можно сказать, чудом, а вот к встрече со следующим мы с Кими хорошенько подготовились. До конца обучения успели ещё четверых уничтожить, почти поставив охоту на них на поток.

Трофеи из них выпадали более чем прекрасные, и бонусом добавлялись единички в ветке достижений «Великие победы». К сожалению, не каждый раз. Скорее всего, виной тому участие Кими. Мы слишком поздно до этого додумались, и получить первую звезду Великого победителя я не успел.

Достижение это малоизвестное, лишь в паре книг мне встречались упоминания о великих героях древности, которым это удалось. Что за такое свершение причитается, я толком не понял, сведения противоречили друг дружке. Но не сомневаюсь, приз окажется достойным.

Всего-то одну приличную тварь осталось найти. Вроде этого вестника.

Кстати, несмотря на то, что он, судя по описанию и наградам, слабее Сокрытого Повелителя Призрачных Вихрей, победа далась непросто.

Даже не представляю, чтобы без той бочки делал. У этой твари чертовски крепкая защита, впервые с такой сталкиваюсь. Что бы я ни делал, она одинаково хорошо держала любые удары. И что самое паршивое, «стена», что отражала все мои атаки, нисколечко не мешала атаковать в ответ. То есть непроницаема лишь с одной стороны.

Очень редкое и полезнейшее свойство. Я вот только на Игнорирование и Воздушный щит уповаю. Они не мешают ни магией бить, ни из лука стрелять. Все прочие способы защиты хоть в чём-то, но ущемляют, а это неприемлемо, когда твоя тактика базируется на быстрых, частых и сильных атаках.

Трофеи прекрасны, и что особенно приятно — почти не влияют на Баланс. Да, в описании сказано, что вообще его не напрягают, но не верьте всему, что сообщает ПОРЯДОК, это не совсем так. Если использую сразу всё полученное, свалюсь надолго. Да, оно, конечно же, усвоится, и со мной, со временем, снова всё будет хорошо, но ничего приятного в таком экстриме не вижу.

Так что потреблять заработанное придётся неспешно, тщательно при этом контролируя состояние Баланса.

Из размышлений и предвкушений меня вырвала вспышка.

Ну наконец-то! Здравствуй реальный мир, до свидания ПОРЯДОК.

Да-да, я снова слышу и вижу.

Вижу низкорослого горбоносого старикашку с сухим желтоватым лицом под комичной ярко-красной шевелюрой. Стоит надо мной, рукой размахивает да таращится нехорошо.

И слышу, как он злобно орёт:

— Да убейте его прямо сейчас! Зачем суд?! Зачем разговоры?! Ведь всё и так понятно! Он виновен, и наказание за то, что он сделал, у нас только одно! Смерть! Казнить его! Прямо здесь казнить!

Не понял? Что за крики, что за недовольство? Я тут, вообще-то, репутацию спасителя жителей зарабатывал, а не помидоры воровал.

За что меня казнить?

За растоптанные грядки?..

⠀⠀

⠀⠀ Эпилог ⠀⠀

Обычное степное урочище, пологая котловина, зажатая меж оврагами и пустошами. Таких здесь, на юге Мудавии, тысячи и тысячи. Не всякий сможет одно от другого отличить, даже местные жители иногда путаются.

Это место видело всё и ничего. Великие войны древности опустошали материки, а здесь, в скрытой от глаз низине, скот монотонно пережёвывал траву, перерабатывая её в навоз.

Силы Хаоса раз за разом сотрясали мир, пытаясь его расколоть, рассеять на бесчисленное множество осколков, а скот жевал траву и гадил.

Остатки человечества сметали пепел с того, что ещё не погибло безвозвратно, пытались наладить жизнь на руинах мира. Весной в степи поднималась новая трава, и её жевал скот, оставляя после себя вытоптанное пространство, изгвазданное навозом.

Сменялись императоры и короли, древние династии уходили в небытие и поднимались из ниоткуда амбициозные самозванцы, рождались и исчезали страны, а скот всё жевал и жевал.

Траву.

И, разумеется, всё так же гадил.

Даже когда один из последних владык новоявленного степного государства спятил окончательно и попытался внедрить в массы свой культ, требующий от паствы полного вегетарианства, скот никуда не делся. Он флегматично жевал траву и удобрял степь навозом, пока возмущённые народные массы торопливо и кроваво меняли форму правления.

Когда в степь впервые пришла чужая армия, скот поначалу жевал и жевал, гадил и гадил. Но длилось это недолго, потому что южные захватчики начали охоту за пастухами. Одни скотоводы нашли здесь смерть, другие ушли на север, прихватив своих коров и баранов.

Да, они продолжали жевать и сейчас, но уже не здесь.

Хитрый северянин устроил лагерь вдали от всем известных источников воды, среди глубоких оврагов и каменистых пустошей. Но так казалось лишь пришлым. Местные проводники знали, что здесь и водопой найдётся, и трава хорошая, и тропы удобные имеются. Своим знанием они охотно делились с союзниками.

Но захватчики умели учиться на своих ошибках и сумели устроить облаву, от которой, казалось бы, никто не мог уйти.

И теперь в залитом кровью и заваленном хламом урочище тишина и спокойствие. Пируют стервятники на трупах, да жужжат полчища мух над нереально-огромной кучей навоза. Его неделя за неделей стаскивали отовсюду проштрафившиеся бойцы.

Военный лагерь без дисциплины — это не армия, это стадо человеческое на вольном выпасе. Все нарушения полагается своевременно выявлять, виновников следует незамедлительно подвергать наказанию.

А какое тут наказание проще всего придумать?

Навоза даже сейчас в степи много, так чего добру просто так повсюду валяться.

Нет больше нарушителей. И лошадей нет. Теперь здесь пасутся лишь сайгаки да серны. Они тоже жуют траву, но это уже совсем не то.

«Степь без скота мертва» — известная поговорка мудавийцев.

Эта степь умерла.

⠀⠀

⠀⠀

Пугливый сайгак потянулся к пучку сухих стеблей, объеденных почти под корень. При этом он не забывал коситься на огромную кучу навоза, что возвышалась в нескольких шагах. Нет, глупое животное не задумывалось над тем, как столь нереально-огромная куча вообще могла появиться. Его напрягало лишь то, что её край то и дело подозрительно шевелился.

Жизненный опыт намекал, что это, как минимум, странно. Никогда на памяти сайгака навоз не проявлял ни малейшей активности, а тут движется всё чаще и чаще.

Что-то с ним не так.

Со стороны кучи вновь донеслось подозрительное шуршание. С жужжанием закружился потревоженный рой мух, пласт навоза приподнялся, из-под него осторожно выглянула чумазая физиономия.

Сайгак, заработав новую фобию, сорвался с места и умчался без оглядки.

Проводив взглядом перепуганное животное, Бяка пробурчал:

— Да это коза какая-то топталась. Вот же уродина.

— Козы красивые, это овцы уродливые, даже не спорь со мной, — прогнусавили из-под земли.

— Не, это какая-то не такая, очень уродливая, не сомневайся. Вот, оказывается, кто здесь шумел. Из-за тупой козы мы кучу времени потеряли.

— Ты там болтай меньше, смотри больше. Не отвлекайся. По всем сторонам смотри. Никого не видишь?

Бяка послушно покрутил головой:

— Живых не видать. Возле оврага трупы лежат. По тряпью похожи на мудавийцев. Наши, наверное. Стервятники их уже до костей обглодали.

— Если живых нет, выпускай меня. Не затягивай с этим, а то я тут задохнусь.

Бяка даже не выбрался, а скорее вывинтился. Нора была столь узкой, что он до сих пор не мог поверить в то, что сумел в ней поместиться.

Следом вылез Гнусис, такой же грязный. Попытавшись отряхнуться, понял, что это бессмысленно и предложил:

— А не сходить ли нам к источнику? Я так пить хочу, что воду у родной матери украсть готов.

— Я тоже, — признался Бяка.

Зашагали в сторону ложбины, на дне которой среди камней скрывался крохотный родник.

Бяка устало протянул:

— Запахи не чувствую. Только навоз и нашу вонь. Въелось в меня на всю жизнь, наверное.

— Не преувеличивай, вонь быстро выветривается, — со знанием дела заявил Гнусис. — Я, когда прятался в нужнике со стеблем тростника…

— Да я уже двадцать раз эту историю слышал! — простонал Бяка. — И очень прошу тебя, хватит уже повторять, что сейчас мы прекрасно отсиделись.

— И всё же повторю, — невозмутимо произнёс Гнусис. — Кто придумал яму выкопать заранее? Я придумал. Я ведь не только красивый, я ещё и умный.

— О ПОРЯДОК, за что мне это… — скривился Бяка.

— Хватит уже стонать. Ну, подумаешь, подышал немного не самым чистым воздухом.

— Немного?! — вскинулся Бяка. — Да мы там три дня просидели. Три дня! И каждый из этих дней был бесконечным!

— Да не преувеличивай. И вообще, я этот тайник не для людей задумал, сам знаешь. Поэтому неудобства неизбежны. Так-то хорошая яма получилась, много добра можно припрятать. Жаль, с добром не срослось, но ведь всё же пригодилась.

— А кто её копал?! — чуть не заплакал Бяка. — Я копал. Ночами не спал, копал и копал. Да ещё и тихо, чтобы не видели.

— Да, копал, не отрицаю, — кивнул Гнусис. — Но руководил я, а это сложнее, чем копать. Не надо все заслуги себе приписывать, поэтому говори «мы копали». Справедливо будет.

— Руководил он, ага… — буркнул Бяка. — И что ж тогда убежище такое маленькое получилось? Я несколько дней просидел в колени рожей уткнувшись. И это не всегда были мои колени.

— Сам копал, а виноват, значит, я?! — возмутился Гнусис. — Ну спасибо, ну отблагодарил! Уже много раз тебе говорил, что это тайник, а не убежище для людей. Скажи спасибо, что я хоть такой успел сделать, без него ты бы вон там сейчас валялся, в кормушке для стервятников.

— Ты успел сделать?! — тоже возмутился Бяка. — Его я выкопал! Я!

— Так, стоп! Тебе не кажется наш разговор странным? Просто поблагодари меня за то, что жизнь тебе спас. Так и быть, другой награды не потребую.

— Хаос, как же от меня воняет! И как же хочется пить! А у тебя только награды на уме! — чуть не заплакал Бяка и, опустив взгляд, резко подобрался.

Как кот при виде мышки, что вынырнула из залитой сметаной норки:

— Гнус, глянь-ка на эти следы.

— Я не Гнус! Сколько тебе говорить: я Гнусис!

— Да ты глянь сюда, — Бяка требовательно указал на землю.

Взглянув вниз, Гнусис воскликнул:

— Опачки! Как интересно! Да тут был окт!

— Это не Геда конь, — добавил Бяка.

— И не Дорса, — кивнул Гнусис.

— И не тот, который захромал.

— Да. И не тот, на котором девка ездит.

— Не девка, а госпожа Кими, — поправил Бяка и воскликнул: — Смотри, ещё след. Получается, два окта.

— Именно так, — согласился Гнусис. — И второй окт нам тоже незнаком.

Чудом спасшиеся бойцы многозначительно переглянулись, стремительно превращаясь в сообщников. Про жажду и прочие нужды оба резко позабыли.

Намечалось выгодное дельце.

— Раз мы этих октов не знаем… — протянул Бяка, и глаза его блеснули: — Значит эти окты мои!

— С чего это они вдруг твоими стали? — нахмурился Гнусис.

— Моё! — безапелляционно ответил Бяка.

— Ладно, — подозрительно покладисто ответил криминальный талант. — Давай по честному поделим.

— Это как? — с подозрением уточнил Бяка.

Слово «честный» противоречило абсолютно всему, к чему имел отношение Гнусис.

Тот, легкомысленно отмахнулся:

— Да потом… в процессе, разберёмся.

— Нет, я хочу разобраться сейчас!

— Говорю же — потом. Ты лучше подумай, кто здесь на октах мог ездить?

— А что тут думать? Раз окты не наши, значит южан.

— Да я не о том. Вот что за южане такие на октах ездят. Подумай, дружище.

— Известно кто. Аристократы высшие да генералы некоторые. Других не знаю.

Гнусис воздел палец к небесам:

— Вот! Аристократы и генералы! И я тебе скажу, что у таких людей всегда добра полно. Абсолютно точные сведенья. Хотя бы мешок золота у каждого при себе обязательно есть, не сомневайся.

— ЗОЛОТО? — дико возбудился Бяка. — Мешками?! Где оно?!

— Вот это мы и должны выяснить. Обязаны! Да побыстрее.

— Согласен, это важные сведения, — суетливо закивал Бяка. — Будем делать… Как это Гед говорил?.. Скрытное проникновение с целью разведки.

— И не только с целью разведки, — добавил Гнусис.

Сообщники понимающе переглянулись, губы их растянулись в коварных улыбках.

Но Бяка тут же нахмурился:

— Ты так и не ответил, как мы октов делить будем.

— Да говорю же, там разберёмся, — снова отмахнулся Гнусис.

— Но я не хочу где-то там разбираться. «Там» с тобой без штанов остаться можно.

— Бяка, ты свои штаны давно нюхал?

— Да я их вообще никогда не нюхаю. Не имею такой привычки.

— Не нужны никому твои штаны. Даже нищим они не нужны. Это самые грязные штаны во всём мире.

— На свою рванину посмотри! — возмутился Бяка. — Ну и как октов делить будем? Да и насчёт золота лучше сразу обсудить. Не увиливай от ответа!

Гоблин вздохнул и кивнул.

— Ты сегодня особенно упрямый. Ну да ладно, уговорил, начнём с коней.

Загнул один палец, затем второй и вкрадчиво пояснил:

— Делить предлагаю по-честному: два окта мои, остальные твои.

⠀⠀

⠀⠀

_{^{Продолжение следующей книги стартует 5 февраля.}}

⠀⠀