Алмазный город

Шесть лет спустя 1

Последние слова булочника потонули в горьких всхлипах.

– Тебе никто никогда не говорил, что не стоит терять бдительности? – Лезвие кинжала запотело от дыхания Аины. – А зря.

Она неторопливо поигрывала клинком, не обращая внимания на вопли. В трущобах Косина на такое вообще не обращают внимания. Со стволом бы, конечно, вышло побыстрее, но девушка предпочитала холодное оружие. В руках квалифицированного киллера оно работает четче.

В слабом мерцании одной-единственной свечи Аина спокойно дождалась возвращения булочника из казино, где тот спустил все свои накопления. Войдя, он спьяну споткнулся о собственную кровать. Тут она и прижала его.

В доме пахло солью, тестом, а теперь еще и кровью. Но этот противный «медный» дух больше не раздражал ее так, как в первые годы работы наемной убийцей. Визг постепенно стих – булочник рухнул на кровать с перерезанным словно в адской красной улыбке горлом, и вокруг воцарилась таинственная тишина. Серебристый лунный свет отражался в остекленевших глазах покойника. Пульс на запястье не прощупывался, с губ не слетало ни дуновения. Вот и еще одна смерть, принятая от ее рук, такая обычная… Впрочем, не совсем: хоть Аина давно разучилась чувствовать что бы то ни было после убийств, на сей раз вышло немного по-иному. Этого человека она знала.

В ранней юности, собирая подаяния на улице, она часто сидела в полном молчании прямо перед его пекарней в надежде, что от кого-то ей перепадет кусок хлеба. Когда в конце концов от голода начинала кружиться голова, бывало, пробовала и стащить что-нибудь у зазевавшегося покупателя. И тогда булочник бил ее скалкой, пока она, отключившись, не падала на снег.

Такому человеку нечего делать на этом свете. Аина мысленно пожелала, чтобы все и каждый в округе, кто сейчас хоть немного голоден, как следует обчистили сегодня ночью его «закрома». Самой ей это уже не нужно.

Встав на ноги, она вытерла шарфом окровавленный клинок, но с руками и торсом, конечно, все обстояло не так просто. Пришлось, толкнув непрочную дверь из строительного картона, выходить на улицу прямо так – в крови булочника, словно в боевых доспехах.

Это он слил секретную информацию ее шефа Красным шакалам, щедро набив свои карманы звонкой монетой для азартных игр, но тем самым и обеспечив себе гибель от клинка Аины. О каких именно сведениях шла речь, девушка не знала, как не знала и того, почему булочнику пришло в голову продать их банде Шакалов. Шеф – знаменитый Король на Крови – никогда не говорил больше того, что ей необходимо было знать для эффективного перерезáния глоток, а самой испытывать его терпение, задавая дополнительные вопросы… Дура она, что ли? Все в южных районах Косина – ну, очевидно, кроме булочника – знали: перейти Королю на Крови дорогу – значит подписать себе смертный приговор.

Ранним вечером воздух трущоб, как всегда, был наполнен густой смесью запахов мочи, пота и крови. Фабричный дым оседал с холмов на южную часть города, известную как Куча – пристанище нищих и обездоленных, хранящих свою веру с ее магическими обрядами и жертвоприношениями в тайне от чужаков. Домики из кирпича-сырца, крытые листовым металлом и порченным дождями строительным картоном, выстроились вдоль наклонных дорог такими тесными рядами, что громоздились чуть ли не друг на друге. Тут и там в грязи гоняли мяч дети, и тощие костлявые собаки лаяли на них, пытаясь ухватить за пятки. И те и другие разбежались в стороны, когда, вся в крови, к ним приблизилась Аина. До слуха ее доносились сдавленные возгласы и крики, а она все шла и шла извилистыми улочками Кучи, мимо редких стаек мужчин, гревшихся у костров… Какой-то небольшой частью себя она вдруг почувствовала искушение вернуться к старой привычке: купить у кого-нибудь из этих мужчин на перекрестках промышленного клея и вдыхать его, вдыхать до отключки, до потери сознания, прямо тут, на тротуаре.

Но из каждого темного угла, из каждой подворотни за ней наблюдали. Шакалы сели ей на хвост с той секунды, как она ступила сегодня на их территорию. Так что приходилось избегать тенистых закоулков и, наоборот, шагать прямо посредине улиц с гордо поднятой головой, всем видом сигнализируя о бесстрашии, – хотя на самом деле сердце трепетало и комком подступало к горлу Аины.

В некоторых местах владения Шакалов и Короля на Крови тесно соприкасались – там напряженность не спадала никогда и вспыхивала яростными сполохами всякий раз, когда кому-то случалось пересечь границу. Шакалы решили испытать терпение ее шефа, подкупив булочника, и она вторглась в их лагерь как живое напоминание о том, что связываться в Косине с Королем на Крови – кратчайший путь напороться на нож. Теперь вопрос в том, решатся ли они разозлить его еще сильнее, напав на Аину за то, что та посмела совершить убийство прямо среди бела дня на их территории. Посмотрим, так ли они глупы и безрассудны, чтобы попытаться это сделать.

Уже совсем близко нейтральная зона – вон за тем заросшим сорняками просветом между домами. Если бы опыт всей жизни не приучил девушку выбирать безопасные пути на Куче, это маленькое путешествие давно увело бы ее в небытие… Перед одним из домов сидел мальчик и скручивал в узоры золоченую проволоку с серебряной. Такие плетения потом можно продавать по медной монете за штуку в более приличных кварталах. Аина, не выпуская из виду просвет, начала мысленно отсчитывать секунды, которые уйдут на то, чтобы добраться до него. А там уже можно спокойно приступать к другим делам.

За десять шагов до цели из-за боковой стены здания ей навстречу вышла девушка с ножом в правой руке и «фирменной» татуировкой вдоль левого предплечья: шакальей челюстью с окровавленными зубами.

– Не к нам на огонек? – спросила она, перекрыв Аине путь.

Та пожала плечами. На лице ее не дрогнул ни один мускул. В это время еще кто-то тихими, но различимыми на слух шагами подошел сзади.

– Да так, просто проветриться вышла, – с беспечной улыбкой ответила Аина.

Она легко сунула бы клинок под ребро стоявшей перед ней заразе – и дело с концом, но это уж точно обрушило бы хрупкое перемирие между Шакалами и Королем на Крови. Можно сколько угодно угрожать и поливать друг друга помоями, но, если она прикончит кого-то из них, из них самих, воистину разверзнутся врата ада. Нет, надо искать иной путь к спасению.

За спиной у нее что-то шевельнулось. Она резко обернулась, и в грудь ей сразу уперся ствол, а держал этот ствол верзила крупнее ее в два раза. Аина сделала шаг в сторону, но девица грубо схватила ее за плечи и швырнула на ржавую стену дома.

Вдвоем они затолкали ее в угол. Аина позволила искорке страха мелькнуть в своих глазах – достаточно убедительно, сам шеф бы оценил. Пусть думают, что одержали верх, что сила на их стороне. Девицу с татуировкой она мельком видела раньше в городе, а парня вообще легко узнала – он шатался по улицам Кучи с тех же самых пор, что и Аина. Однажды они даже подрались за лист металла, которым хотели укрыться на ночь. Тогда победа осталась за ним. Больше такого не повторится.

– Ну что, глаз ей выколоть за нарушение правил? Или лучше просто изобьем и распишем кровью дверь ее босса? – поинтересовалась девица у парня. – Как думаешь, что выйдет эффектнее?

Но прежде чем она умолкла, Аина перешла в контратаку. Перехватив запястье верзилы, она изо всех сил впечатала его в стену. Ствол полетел на землю. Хозяин нырнул было за ним, но тут же получил резкий пинок в голень стальным носком ботинка. Девица хотела всадить нож Аине в бок, но та отразила выпад своим собственным клинком, а затем свободным кулаком ударила противницу в живот.

И – удирать. Позади загрохотали шаги преследователей. Пробежав мимо маленького мальчика, на которого разыгравшаяся перед ним сцена не произвела ровно никакого впечатления, она шмыгнула в просвет между домами и оказалась на нейтральной территории. Секунды две-три спустя топот у нее за спиной растворился в тишине.

Кому-то покажется, что бежать с поля боя – удел слабаков, но сегодня в ее задачу не входило разжигать очередной виток войны между уличными кланами. Кроме того, предстояло сделать еще кое-что. Кое-что такое, о чем не мог знать даже Король на Крови. Точнее, он – в особенности.

Покинув Кучу, Аина устремилась вверх по пологому холму и наконец добралась до центра города. Из-за сильного загрязнения атмосферы звезд над головой почти не было видно, но по крайней мере витрины магазинов здесь сияли электрическими огнями. Слегка закашлявшись на воздухе, прокопченном отходами автосборочных заводов и сталелитейных цехов, Аина свернула на восток. Навстречу ей текли потоки рабочих и работниц текстильных фабрик с вечным пурпурно-черным налетом на руках. Толклись среди них и группы железнодорожных рабочих, понуро хромавших с вокзала в своих покрытых грязью комбинезонах. Иногда кто-то в этой густой и потной толпе замечал следы крови у нее на одежде и торопился уступить дорогу. Но в основном все были слишком изнурены и слишком привыкли к подобным зрелищам в Косине, чтобы особо любопытствовать.

Когда наконец она выбралась из этого человеческого муравейника и оказалась в более спокойных восточных районах, на улице уже стало прохладнее. Аина миновала несколько крашенных поблекшей серой краской многоквартирных домов, где в окнах вместо электрических ламп горели свечи, а затем, украдкой убедившись, что слежки за ней нет, пересекла проржавевший мост через реку Минос.

Поросшие сорняком железнодорожные пути расползались среди грязных глинистых полей на несколько километров и упирались в лес на окраине Косина. Еще дальше, на горизонте, за верхушками деревьев маячили горы, голубые и покатые, как застывшие океанские волны. Она торопилась, надо было успеть добраться до рудников и вернуться в город раньше, чем закроются на ночь магазины. На рудниках добывались алмазы – естественно, с целью дальнейшей огранки и продажи в качестве ювелирных изделий, однако масса рабочих подпольно торговала необработанными алмазами для магических ритуалов. Раньше, до гражданской войны, разразившейся четырнадцать лет назад, многие в стране поклонялась Матерям – богиням Калаан и Изар, благословивших инозенов – истинно верующих – на владение тайной магией, волшебством Крови и Земли. После войны началась индустриализация. Поклонение Матерям и магические ритуалы оказались вне закона. Однако несколько сотен инозенов все же выжили, укрыв свою веру в беднейших кварталах Косина. Хотя они и научились хорошо прятаться, Аина знала, где их найти. В конце концов, они ведь сами покупали у нее необработанные алмазы…

Вскоре ее слуха достиг шум буров и сверл. Преодолев еще километр, она достигла большой лесной опушки, где под ногами ее разверзлось зияющее отверстие алмазной шахты «Хирай» – богатейшей в мире. Общая добыча на ней составляла семь миллионов каратов в год. Десятки раз бывала Аина здесь, но все равно – гигантский карьер, уступы которого нисходили в землю, словно древесные кольца, с многочисленными прилегающими месторождениями, пересеченными тут и там бледно-бежевыми дорожками, с заполненными рудой ящиками, неизменно производил на нее сильное впечатление. Спуск всегда щекотал нервы. Как глубоко ни погрузись – дна никогда не видать. Количество работников и производительность резко возросли с тех пор, как были обнаружены залежи особо редких алмазов.

Завидев девушку, несколько смотрителей закивали ей. Одному из них она в ответ помахала рукой – хоть и забыла его имя в следующую секунду после знакомства. Стоял он рядом с большим ящиком серой, зернистой руды.

– Мисс Солис. – Смотритель расплылся в улыбке, почти беззубой. – Вы снова здесь.

– Где товар?

Озабоченно нахмурившись, он окинул взглядом ее заляпанную кровью фигуру.

– Если желаете помыться, у нас найдется вода.

– Где товар?

С досадой покачав головой, смотритель наклонился к коробке для инструментов, прислоненной к ящику. Отсыпав из нее немного, принялся что-то делать, стоя спиной к гостье. Когда он снова повернулся, Аина сунула ему несколько монет за молчание и протянула руку. В ее ладонь просыпалась тонкая струя необработанных алмазов. Девушка повернула руку так, чтобы лунный свет заиграл на всех их поверхностях – прозрачных и непрозрачных. Камни были только что добыты из недр и потому, естественно, тусклые. Чтобы они превратились в настоящие сокровища, их еще огранять и огранять. Полировать и полировать. А для магии и так сойдет.

– Качество, конечно, не ювелирное, – заметил смотритель, – но все же не совсем без блеска, как видите, так что для ваших целей в самый раз.

Аина бросила на него быстрый взгляд:

– Они не для моих целей.

– Хорошо. Для целей тех, кому вы их продадите, – подмигнул беззубый.

Она с улыбкой ссыпала алмазы в потайной карман куртки и зашагала прочь, легким движением перекинув через плечо окровавленный шарф.

Согласно закону, принятому еще во время войны, каждый житель Косина (кроме дипломированных ювелиров), у кого найдут «сырые» алмазы, подлежал казни на месте. Если бы шеф Аины узнал о ее подпольном заработке, он бы тоже расправился с ней за неуплату положенной ему доли. Ведь это он спас ее и превратил из несчастной забитой бродяжки в грозного киллера, внушающего всем страх. А ей, видите ли, этого показалось мало.

Да, только так она могла обвести Короля на Крови вокруг пальца в городе, который он держал в руках при помощи террора и подкупа. А ее – дразнил свободой. Еще одно убийство, еще одна операция, еще один сбор дани… а там ты вольна как птица и сама себе хозяйка.

– Что ж, значит, и еще один алмаз у тебя за спиной, – прошептала она, и ее дыхание заклубилось белым паром.

Когда много лет назад Король на Крови послал ее на первое убийство, Аина мысленно дала обещание себе и всем остальным детям, у которых нет крыши над головой, но которые не сдаются и не оставляют стремления пробиться к вершинам жизни: она станет ужасом и бичом для всех. Девчонкой, перед которой дрожат политики, рабовладельцы, бандитские авторитеты, наемные солдаты…

Настанет день, и она сравняется с Королем на Крови. А потом станет сильнее и выше его.