Алхимики Фадрагоса

— Она приходит редко. Но если такое случается, то жители подолгу чтят память о погибших. Никто не селится на руинах, никто не трогает их. Однако…

— А трупы? — удивилась я. — Они так и валяются там, под камнями?

— Не совсем, — пожал он плечами. — Я же сказал: мучительная смерть — нельзя собрать или откапать то, что остается после них. Если тебя сейчас стошнит, ты предупреди. Я с тобой, конечно, скоро привыкну, но все же.

Вместо ответа я покачала головой. Он подставил мне ладонь, чтобы помочь спуститься по лестнице, и я с радостью ухватилась за нее. Теперь трещины в земле казались мне зловещими, заполненными живой тьмой, а торчащие в лунном свете обломки стали напоминать фигуры людей. Будто призраки стояли на месте своих домов и безмолвно следили за нами.

— Есть, правда, те, кто пользуется подобными местами, — тихо сказал Кейел.

— Воровка, — догадалась я.

— Ее прозвали Стрекозой.

— Почему?

Мы крались через руины дальше к городской стене. Теперь Кейел вел нас в тени, а говорил едва различимым шепотом:

— Она грабит успешных и богатых разбойников. А бывает мелких воров, если они раздобыли что-то стоящее, и ей стало об этом известно.

— Значит, Стрекоза не совсем плохая? Что она делает с добычей? — растерялась я, представляя себе Робин Гуда вместо эльфийки.

— Сбывает. Что еще можно с ней делать? Не совсем плохая ли? — он призадумался, но ненадолго. — На ее счету жизнь целой деревни. Выжили только двое детей: брат с сестрой, которые вдали пасли скот и смогли позже описать, чему стали свидетелями.

— Она ведь воровка, а не убийца.

— А я всего лишь Вольный, но иногда возникают...

— Не оправдывайся, — скривилась я.

— Ладно, не буду. Она ограбила сатиров, а чтобы задержать их и сбежать с добычей, привела к деревне.

Он остановился, и я присмотрелась к развалинам впереди. Почти целая стена навалилась на высокий фундамент и внизу освещалась желтым сиянием. Я молчала и старалась ступать бесшумно, а еще пыталась успокоиться, что призраков сама себе надумала. Вот только ощущение, будто тени плясали иногда за стенами усиливалось. Кейел периодически резко поворачивал голову и смотрел в том же направлении, где мне чудилось движение, чем пугал меня сильнее. А если призраки умерших не выдумка в Фадрагосе, чем они нам угрожают? Последняя тень мелькнула совсем рядом за обрушенной колонной, и даже глухой шорох разнесся в тишине. Мы с Вольным застыли в паре метров от углубления под освещенной стеной. Топот ног раздался из-под земли, а затем шарканье у меня за спиной. Я не выдержала, обернулась, оголив кинжал. Обломки высились над нами, отражая свет луны. Так тени казались мне чернее обычного, но вскоре я привыкла и стала различать силуэты мусора и осколков камней. Однако была не готова увидеть блеск глаз в полуметре от земли. Мой судорожный выдох показался слишком громким. Я сжала крепче рукоять, отступила и натолкнулась на спину Кейела.

Неизвестный оттолкнулся рукой от земли, плавно скользнул в сторону, выпрямился во весь рост. Я поняла, что ненавижу шан’ниэрдов за их слишком яркие глаза. Нас окружали, а мы скинули сумки и лишь теснились спиной друг к другу. Ножны Кейела мешали мне ощутить его тело, не позволяли в полной мере разбить в себе страх.

— Твои духи мстительны, Вольный? — с насмешкой поинтересовался высокий фангр.

— Как будто он ответит правду, — пропел женский голосок.

Она стояла на обломках. Свет очерчивал тонкую фигуру, блестел на длинных светлых волосах, падал на красивое лицо. Стрекоза ловко соскользнула вниз. Мелкие камни покатились следом, один ударил меня по сапогу. Девушка недалеко от нас проговорила, обращаясь к эльфийке:

— Земля мертва. Духи точно не помогут ему, а может, даже не узнают, где он погиб.

— Смотря какие духи…

Они приближались с разных сторон — медленно, осторожно. Я чувствовала, как Кейел двигался с каждым их шагом, словно постоянно перестраивался под возможный удар. Вот только я знать не знала, что делать, когда увидела мерцающий фиолетовый флакон в руках у эльфийки. Она подбросила его, словила, одним движением откупорила и бросила в нас. Я пискнула и просто ушла в бок, стараясь уклониться. Предупредить Кейела не успевала, но он шагнул в сторону одновременно со мной. Флакон пролетел между нами, столкнулся с землей чуть дальше. Вольный бросился ко мне, снес меня.

Я пыталась вдохнуть, но под тяжелым телом получалось только кряхтеть. Сиреневое облачко рассеивалось в воздухе. Секунду спустя Кейел уже сидел рядом и вглядывался в темноту. Я приподнялась на локтях, столкнулась с отражением в холодном лезвии его меча. Перевела взгляд к самому острию, увидела движение и дернулась, порываясь вскочить. Кейел моментально обернулся, толкнул меня в плечо, а сам отскочил. Я вновь упала на землю. Арбалетный болт со свистом пролетел перед моим носом.

— Девчонку живой! — рявкнула Стрекоза, выступая из-за стены.

Кейел стоял в метре от меня и смотрел мне за спину. К нему бесшумно подкрадывался эльф, и если бы я не заметила его сейчас, никогда бы не догадалась, что он вовсе был тут.

— Сзади! — крикнула я.

Кейел шагнул вправо, чуть склонился и обернулся, выставив острие меча. Клинок зацепил железную застежку на куртке, зазвенел и с громким скрежетом прошел насквозь. Эльф замахнулся ножом на Вольного, но был перехвачен за запястье. Нож выпал из ослабевшей руки, вор словно попытался обнять убийцу, но Кейел оттолкнул его, вытаскивая меч.

Я услышала, как кто-то бежит ко мне, перевернулась на живот и быстро поднялась. Парень с арбалетом целился в Вольного, девушка спешила ко мне, я заслонила Кейела от стрелка и сделала единственное, что посчитала выигрышным вариантом.

Лезвие неприятно надавило на шею, обожгло холодом кожу. Руки задрожали и мгновенно потяжелели.

— Еще шаг — и я убью себя, — громко, отчетливо произнесла я.

— Ты что делаешь? — опешил Кейел.

А что не так? Стрекоза потребовала меня живой, значит, я ей зачем-то нужна. Вот только озвучивать вывод вслух не стала. Они ведь могут начать блефовать.

— Ты ненормальная! — прошипел он.

Я даже захотела обернуться к нему, но меня отвлекла Стрекоза.

— Духи с ней, — пожала она плечами, спрятала кинжал и даже расслабилась заметно. — Если сейчас себя убить готова, то пытка ее не разговорит. Промучаемся только. Ее убить, а Вольного взять живым.

Руки опустились сами собой. Моя ценность жила недолго, и я умру сразу следом. Меня ухватили за плечо, больно впиваясь пальцами, потянули назад. Мир лишь на миг закружился перед глазами, ноги почти запутались, но я была удержана и крепко прижата к напряженному телу. Свист болта оборвался глухим стуком и сдержанным стоном Кейела. Вольный криво улыбнулся мне, пошатнулся и оттолкнул дальше. Он побежал к стрелку так лихо, словно не был ранен. Парень оставил попытку взвести новый болт, отбросил арбалет, но до меча дотянуться не успел. Кейел размахнулся и полоснул, целясь в шею, но жертва попыталась уклониться, ушла вниз, и удар пришелся по лицу.

Я зажмурилась, съежилась, но услышала тихую поступь и обернулась, с силой ударяя кинжалом. В последнюю секунду надежда еще жила, что лезвие пронзит лишь воздух. Но я попала в живот фангру. Он нахмурился, осматривая рану и мои руки. Я разжала их и стала отступать. Растерялась. Поэтому даже не испугалась, когда ко мне прикоснулись со спины, когда приставили что-то острое к горлу, легко поддалась, позволяя развернуть себя. Кейел подбирался к пятившейся Стрекозе.

— Вольный, я убью ее! — закричал шан’ниэрд у меня над ухом.

Кейел посмотрел в нашу сторону и остановился. Опустил меч, а потом и вовсе вытянул руку и позволил ему со звоном упасть.

Всего через пару минут нас заводили по осыпавшимся ступеням вниз. В довольно широком подвале горели факелы. Четверка крепких клеток стояла у стен, между ними вмещались сундуки с громоздкими замками. Шкуры были раскинуты вокруг тлеющего костра. Легкий сквозняк уносил дым через небольшую дыру в другом углу потолка, но дышать в помещении все равно было трудно. В клетке у двери ворчало существо: хвост с маленькой булавой ударял прутья, огромные уши были обгрызены, кровоточили, сквозь жесткую рыжую шерсть виднелась розовая кожа. Больше всего зеленоглазая тварь напоминала пуму, но несуразная лопоухость и хвост убавляли схожесть. В другой клетке, высокой и будто из стекла, приоткрыл алый глаз коршун. Он нахохлился и под перьями на мгновение выступили красные, тонкие, словно ниточки, иголки. Оперение улеглось, глаза закрылись — коршун вновь превратился в обычного.

— Чего встала? — толкнул меня рогатый в сторону дальней клетки.

У Кейела отобрали оружие, обшарили его карманы и затолкали в соседнюю клетку. Болт так и торчал у него из плеча, кровь успела пропитать куртку, но Вольный лишь выглядел бледно и даже почти не шатался. Только после того, как его закрыли, занялись мной.

— Надо прибраться, — произнесла хмурая Стрекоза.

Троица оставила нас, отправившись наверх. Я сразу же прижалась к прутьям и посмотрела на Кейела. Он пригибался, не помещаясь во весь рост, посмотрел на меня и спросил:

— Ты как?

Я вцепилась в прутья, ощутила их металлический запах и, показалось, что он проник даже сладковатым привкусом на язык. Мне было страшно, но я кивнула Вольному и произнесла:

— Прости. Я не хотела попасться так глупо, но я… — скривилась и втянула голову в плечи.

— Ты молодец. Я не ожидал, что ты поведешь себя так храбро.

Он неспешно приближался, его голос звучал мягко, нежно — успокаивал.

— Мы выберемся? Ты же Вольный… Неужели они посмеют против духов выступить, а я важна для тебя, и мы… Они нас не отпустят живыми, да? — мое бормотание тихо скатывалось до шепота, а пальцы белели, но я не чувствовала силу, с которой сжимала металл.

Кейел слабо улыбнулся мне. Его волосы тонкими прядками липли ко лбу, гладковыбритым щекам. Капельки пота блестели на чуть грязном лице.

— Наши судьбы меняются каждую секунду, Асфи. Только предначертанное Фадрагосу сложно изменить, но не наши жизни, — он прижался лбом к железу, тонкие полосы тенью упали на его глаза.

Он вытянул ко мне руку, и я потянулась навстречу. Наши пальцы переплелись, ладони сжались. В его глазах, скрытых в тени, казалось, жила уверенность, танцующий огонь в них вселял надежду, но я чувствовала дрожь в сильной руке.

— Ты устал? — тихо спросила я.

— Я боюсь, — шепотом признался он. — Духи исчезли еще у обрыва, и я будто оглох и ослеп одновременно, но ты молодец.

— Они общаются с вами?

— Нет, — улыбнулся он. — Они понимают слова, но сами не говорят. Они ведут нас Асфи, подталкивают, подсказывают.

— Интуиция?

— Наверное. Я не помню чувств в чистом виде. А ты? Почему во сне ты называешь себя Аньей? — он повел плечом и скривился, но руку так и не отпустил.

— Аня, — поправила я, — это мое настоящее имя.

Я замолчала, он тоже молчал, будто ждал моих откровений, лишь бы заполнить тишину. Воров все еще не было слышно, существо продолжало ударять хвостом по клетке, а я не знала к чему готовиться. Сколько раз я ждала смерть в Фадрагосе? Можно ли привыкнуть к этому чувству? К страху — да, но к мысли, что мир продолжит существование без тебя — нет.

— Иногда мне кажется, — тихо заговорила я, впервые раскрывая то, в чем даже себе с трудом признавалась, — что я забываю их голоса. Мне все труднее вспомнить лица родителей. Если бы не кошмары… В них я вижу четко отдельные черты лица, а затем стараюсь вспоминать их как можно чаще наяву. Я запросто представляю предметы, которые были на Земле, но не встречаются в вашем мире, но с родными… Я не хочу умирать, Кейел.

— Мудрецы не подсказали тебе способ, как вернуться в твой мир?

— Нет, — опомнилась я, что до последнего нельзя раскрываться ему. Вдруг он сам убьет меня, как возможную опасность для его мира. — Может, ты знаешь варианты?

— Извини, Асфи.

Он покачал головой и крепче сжал мою руку, будто пытался приободрить. Я опустила голову и зажмурилась. Лицо Жени теперь вспоминалось лишь по родинке над губой. И при воспоминании о нем даже отголоска тоски не возникало.

Я потерялась во времени, не заметила, когда Кейел отпустил меня, когда уселась в углу и уставилась на спящего коршуна напротив. Вольный внимательно рассматривал сундуки и клетки, разбросанное оружие вдали от нас, наши сумки, скинутые у входа. Я хмурилась, прослеживая его взгляды, но задавать вопросы не спешила. Не хотелось отвлекать его, если у него вдруг возникли идеи, как выбраться отсюда.

— Асфи! — он так резко обернулся ко мне, что я подпрыгнула на месте. — Помоги мне. Вытащи болт.

Стоит ли уточнять — как? Я даже по телевизору никогда не видела, как это делали. Стрелы обламывали, а наконечник, кажется, проталкивали вперед. А тут что?

— Не обращай ни на что внимание. Постарайся не расшатывать, просто выдерни. Куртка крепкая, он не прошел глубоко. Только быстрее! — прошипел, когда послышались голоса снаружи.

Я вытянула руки, ухватилась за торчащий конец болта, но пальцы лишь скользили по нему. Кейел шумно втягивал воздух сквозь стиснутые зубы, но терпел. Когда песок посыпался по лестнице, я плюнула на условия и потянула болт, наклоняя из в сторону. Руки Вольного до бела стиснули прутья, но он даже не простонал, только голову опустил. Когда я справилась, он дернулся, в мгновение обернулся отобрал у меня болт и присел, глядя на выход. Я смотрела на его спину, но видела лишь оборванную куртку, кровь напитала рубашку и закапала на песок.

Троица спустилась к нам. Стрекоза скривилась, отталкивая шан’ниэрда в сторону, и остановилась только в полуметре от клетки с Вольным. Она сжала кулак, демонстрируя надетый металлический коготь на указательном пальце.

— Сначала я спущу кровь твоему алхимику, раз она так дорога тебе, что ты ее собой закрываешь. Как быстро ты сообщишь нам, где хранишь свои вещи? Куда прячешь бесценное, Вольный?

— Что именно ты хочешь? — спокойно поинтересовался Кейел, продолжая сидеть на полу.

Шан’ниэрд прислонился к стене у входа и тряхнул головой. Темные волосы рассыпались, скрывая совсем небольшие, тонкие рога. Светловолосая девушка уселась на сундук возле коршуна, играя с ножом в руке.

— Ты искал сокровищницу Энраилл, — улыбнулась эльфийка, подходя ближе.

— С чего ты взяла? — теперь я услышала удивление в его голосе. Если бы не знала правду, точно бы поверила.

Длинные уши дернулись, она бросилась к клетке, вцепилась в прутья и с яростным взглядом зашипела на него:

— Фаррд сообщил мне, чем ты интересовался у него за все время вашего знакомства.

— Так этот идиот решил устроить мне ловушку? Тебе продался? — тихо поинтересовался Кейел, медленно поднимаясь, но не позволил ей ответить: — Ты права, я ищу Энраилл.

Он двигался к ней осторожно, пряча в руке болт и растягивал слова, напоминая змею. Говорил с ней, глядя в глаза:

— У меня есть часть карты и две подсказки, и даже один ключ, но тебе никогда не найти мой тайник. Ты опытная воровка, но я Вольный.

— Без своих духов и меча ты — ничтожество, — улыбнулась она.

Одно резкое движение, и она попыталась отпрянуть, но Кейел ухватил ее за волосы. Я перевела взгляд на бросившихся воров на подмогу, но они только словили падающую эльфийку. Вольный уже стоял у стены и сжимал в руке тонкое оружие.

Девушка упала на колени и расплакалась, обнимая мертвое тело предводительницы. Шан’ниэрд окинул наши клетки безумным взглядом и остановился на мне. Кейел кинулся в мою сторону, чем привлек внимание вора. Рогатый остановился, сжимая кинжал, но вновь зашагал ко мне. Звон ключей смешался со звоном в ушах. Я ощупала себя, осмотрелась, увидела протянутый болт и через пару секунд ухватилась за него.

— Не отступай от стены, — попросил Кейел, схватив меня за руку. — Слушай меня и ничего не бойся.

— Он убьет меня, — мой голос дрожал.

— Или ты его.

Кейел хмурился, глядя на меня. В голове звучал голос Елрех: все ее предупреждения о поисках Энраилл, наставления о том, чтобы даже не проявить слабого интереса к сокровищнице.

— Подпусти его близко и меть в горло. Не отпускай его руку с кинжалом, а еще лучше отбери.

Я качала головой, толком не понимая, о чем он просит. Не представляла, как все это провернуть. Дверь протяжно скрипнула, и я отпрянула к стене. Все в панике сжалось лишь до высокого шан’ниэрда, которому, двигаясь ко мне, приходилось склоняться, и до раскрытой двери у него за спиной. Я прижалась к стене, ощутила дрожь и слабость в ногах, едва выдавила из себя:

— Пожалуйста.

Он усмехнулся, но не остановился.

— Пожалуйста, — всхлипнула я.

Шан’ниэрд взглянул на Кейела и протянул ко мне руку. Я замахнулась на него, целясь в горло, но была ловко перехвачена за запястье. Мир смазался — и я уже лежала. Закричала от резкой боли в животе, слышала голос Вольного. Не соображая, извернулась и вцепилась зубами в руку шан’ниэрда. Я с силой сжимала челюсти даже тогда, когда он перестал удерживать мою руку и пытался оттолкнуть от себя. Ему удалось отшвырнуть меня, но я даже не поняла, что вылетела в открытые двери. Упала, заметила кинжал Кейела прямо перед лицом, девчонку, позабывшую о горе и оборачивающуюся ко мне. Я испугалась, что она убьет меня, поэтому бросилась первая, выставив схваченный кинжал перед собой. Осознание будто отдалилось дальше. Совсем скоро я сидела на коленях и смотрела на расплывающуюся девушку перед собой.

«Ключи» — кричал Кейел.

Казалось, что я вечность снимала с ремня убитой связку, с трудом поднималась и брела к Вольному. Еще дольше пыталась подобрать нужный ключ, слышала, как он требовал, чтобы я отдала их ему. Они выпали из рук, как только за плечо ухватились. Я обернулась и выставила ладонь перед собой, защищаясь от кинжала. Боль в руке ощущалась слабо, но вид прошедшей насквозь стали ошеломил. Мне было очень холодно и тяжело. Я опустилась на колени, повторяя единственное, что, казалось, сможет спасти мне жизнь: «Пожалуйста». Он снова занес руку для удара, но тень за его спиной оказалась проворнее. Я не слышала хруст в шее, лишь увидела, как его тело падает, как Кейел переступает через него и склоняется ко мне. В глазах темнело, а если я не сопротивлялась подступающему сну, ноющая боль отступала. Во сне боль всегда отпускает.

— Аня, — гладила меня мама по волосам, — я люблю тебя, доченька. Я всегда буду поддерживать тебя, но сейчас ты должна признаться, что поступила некрасиво.

— Она сделала больно Соне, — слова давались с трудом. — Голову ей оторвала!

— Пришьем. Нельзя драться из-за куклы — это такая мелочь, — улыбнулась она, чуть склонив голову к плечу. Темные волосы упали на румяную щеку. — Попроси прощение у Тани, она ведь извинилась.

«Асфи, открой глаза» — мелькнуло вместе с белой болезненной вспышкой.

— Хочешь манную кашу или блины? — нежная рука коснулась щеки, и я прижалась к ней, потянулась за лаской.

— Аня, — укоризненно поправила я маму, даже не понимая, откуда взялось дурацкое, но знакомое «Асфи».

— Аня, не спи, пожалуйста! — вместе с болью разрезало сладкий сон.

Я застонала, стиснув зубы. Потолок нависал слишком низко, он невидимо давил на меня, не позволяя дышать. Когда вдох все же удавалось сделать, тошнота подступала от душного воздуха, пропитанного дымом и вонью от животных.

— Ты не умрешь, слышишь. Я в тебя столько зелий влил… — неизвестный удерживал мою голову. Его руки были липкими и жутко горячими. — Почти все, что у алхимика набрал. Ну же! Ты главное, не закрывай глаза. Рано еще, потерпи хотя бы пару минут.

Его лицо расплывалось. Я хотела спросить, кто он и где я, но сил хватало только на то, чтобы прикоснуться языком к зубам, глотнуть соленую слюну. Зубы словно были с напылением металла, и я перестала облизывать их, но металлический привкус никуда не исчез.

Пару минут показались мучением. Я хотела уйти из кошмара, забыть ужасный сон и вернуться в реальность — проснуться: вновь увидеть маму, услышать ее голос, дождаться вместе с ней папу с работы, — но парень говорил со мной, требовал потерпеть.

— Я… — с трудом прохрипела, но не осилила сказать до конца, что я должна проснуться и попросить прощение у Тани. Нехорошо драться с подругами из-за куклы. Это важно, иначе она больше не будет дружить со мной, тогда не с кем будет играть. — Я...

— Я знаю, уже много раз слышал, что ты Аня. Помолчи, Аня, не трать силы. Уже почти подействовало.

От резкой боли в животе я закричала, на краткий миг ослепла, и была прижата к горячей груди.

— Прости. Там совсем немного осталось, и сможешь отдохнуть, а потом мы уйдем отсюда.

В глазах опять темнело, а я согревалась. Снова мелькала близкая реальность, от которой отделял меня лишь этот парень. Кажется, его имя Кейел. Кто он?

— А знаешь, мне нравится. Аня — звучит приятно, ласково, — шептал он, отвлекая и не позволяя проснуться. Он прижался губами к моему виску и, наконец-то, отпустил меня: — Ну, все. Теперь можно, теперь отдыхай.

Глава 16. Жизнь взахлеб

Я, конечно, слышала, что есть люди-неудачники. Видела, как сокурсники читали книги о попаданцах в другие миры, а затем бурно обсуждали все невзгоды, выпавшие на голову несчастных. Сейчас я сидела на кровати, прижимала к груди легкое одеяло и жалела, что не прочла ни одной такой книги. Кто знает, может, нашелся бы хоть крохотный эпизод, при воспоминании о котором я махала бы рукой и говорила, что у меня еще не все плохо. Наверняка, могло быть хуже.

Главным и решающим критерием в моих размышлениях являлось отдаление человека от родного мира, выдергивание его из привычных рамок, поэтому я с удовольствием вспоминала фантастику с крушением космических кораблей. Теперь не только в теории, но и на собственном опыте я убедилась: когда ты находишься дома, в комфортной обстановке, то непроизвольно чувствуешь крепкую основу, уверенность в своих поступках, незримое единство с окружением. Дом — это больше, чем место. Сильнее, чем внутренняя сила. Зависимость.

Дверь открылась, я втянула голову в плечи и затаила дыхание. Кейел с порога поинтересовался:

— Очнулась… Как ты?

Я не сводила с него взгляда и молчала, наблюдая, как он приближается с подносом ко мне. У меня было так много планов на его счет, но пока еще я взвешивала все, что успела надумать. Он поставил мой завтрак на тумбу у кровати, потянулся к одеялу, а я напряглась.

— Почему смотришь затравленно?

— Что теперь будет? — прохрипела я и подвинулась, позволяя ему присесть рядом.

Он выглядел потрепанным и угрюмым. Темные круги под глазами и морщинка между бровей старили его. Мне хотелось прямо сейчас повиснуть на нем, прижаться к нему и просто помолчать какое-то время: пару минут, десять минут, полчаса. Да хоть несколько часов, чтобы просто ощутить жизнь рядом. Понять, что я жива.

— Ничего. Я нашел то, что мы искали, поэтому заберем Тоджа и вернемся в Обитель. Все, как и договаривались — ничего не изменилось, Асфи.

О произошедшем он говорил спокойно, уверенно, словно такое с ним случалось постоянно, в каждой его вылазке. Ничего удивительного, просто ему немного подпортили настроение и едва не лишили ценной вещицы — меня.

— Где мы сейчас?

— В придорожном трактире. Несколько дней пути от Заводи Ал’лирта, — он повернул поднос с тарелками, намекая, что мне пора поесть. Восстановить силы за все дни, что я с помощью зелий проспала, выздоравливая.

Я нахмурилась и продолжила узнавать все, что могло быть важным:

— Что с тем местом? Если найдут трупы, духи укажут на преступников, на нас? И если — да, то какое наказание нас ждет?

— Нет, — уверенно ответил он.

Вина не прошла — совсем нет, но дышать стало гораздо легче. Я порывисто бросилась к Кейелу, не обращая внимание на скользнувшее вниз одеяло — он раздевал меня, мыл, ухаживал, пока я была без сознания, а стесняться его я, кажется, разучилась. Обняла, крепко прижимаясь, и закрыла глаза. Несколько секунд он сидел неподвижно, но затем осторожно положил руки мне на поясницу, едва касаясь кожи, провел пальцами вдоль позвоночника вверх, обхватил затылок, путаясь в волосах, и продолжил говорить равнодушным тоном:

— Я перерыл там все, дождался, когда твои раны сойдутся, а потом, перед уходом, открыл клетки со зверьем и завалил проход, чтобы они не выбрались в город, как все сожрут внутри. Никто не будет тревожить духов ради воров, которые не справились со своей экзотичной добычей. Если их найдут, нас не заподозрят.

— А свидетели? Как ты увозил меня?

Я чуть приподнялась, уткнулась носом в его шею, с силой втянула воздух, ощущая слабый аромат земляники. Кейел все же не удержался, глубоко вздохнул, повернул голову и теперь заговорил тише — каждое слово сопровождалось касанием губ к моей щеке:

— Сначала вынес тебя в лес, где духи присматривали за тобой. Вернулся в город и выкупил у старой меховщицы с окраины кибитку. Нам нельзя оставаться в крупных городах надолго. Не сейчас.

— Как много ты забрал у них? — теперь я спрашивала, лишь бы было, что слушать.

Поцеловала в скулу, ощутила, как сжались его пальцы. Услышала, как сбилось дыхание.

— Меньше, чем хотелось бы.

— Но подсказки к сокровищнице нашлись? — прошептала уже в его губы и не дождалась ответа на совершенно лишний вопрос.

С самого утра, когда я закрывала глаза, вспоминала кровь, пробитую руку и падающего шан’ниэрда. Сейчас, когда прижималась к Кейелу, воспоминания стирались, оставались лишь чувства. Только то, что существовало в настоящем времени: прохлада помещения и жар от парня, глубокие поцелуи и с трудом поддающаяся сдержанность, тяжелое дыхание и напряженные движения. Обоюдное желание.

Он пересел, упираясь коленом в матрас, поспешно стащил с себя рубашку и склонился ко мне. Я потянулась навстречу, но он замер и, чуть нахмурившись, напомнил:

— Ничего серьезного. Ты сама говорила.

— Да, — согласилась я.

Обхватила его шею, но он удержал меня и внимательно посмотрел в глаза.

— Тебя давно тянет ко мне. Я вижу, как ты смотришь на меня. Асфи, ты не забыла о Роми и нашем уговоре?

Я неразборчиво кивнула, но ему будто было все равно — достаточно маленького упоминания, чтобы снять с себя вину передо мной за то, что случится дальше. Он, наконец-то, поцеловал меня. После того, как смерть прошла совсем рядом со мной, во мне вдруг очнулось ощутимое безразличие к оценке со стороны. Кем я стану для Кейела после? Как будут вести себя с Женей, когда доберусь домой? Эти вопросы больше не могли остановить меня. Полезно смотреть вперед, планировать задолго, но нельзя жить только будущим. Вопросы о прошлом волновали меньше. Кейел пытался меня убить, неоднократно вел себя по-скотски. Нормально ли целовать его сейчас и обнимать, позволяя бережно укладывать на спину? Да, ведь прежде всего этого хочу я. Мы нужны друг другу. Просто немного иначе… Как средство в достижении целей.

Он склонился ко мне, а я выгнулась, подставляя шею для поцелуев. В висках стучало, жар разливался по всему телу. Вольный не спешил, а я не торопила, наслаждаясь каждой секундой. Каждой приятной секундой, которую я могла упустить. Он огладил мою талию, запустил руку под поясницу, чуть потянул на себя и замер.

Стук в дверь повторился отчетливее, а затем до нас донесся знакомый голос:

— Есть кто-нибудь?

Я нахмурилась, глядя на Кейела, и покачала головой, но он все равно отпустил меня и уперся руками в матрас, собираясь встать. Я обхватила его лицо, остановив, и зашептала:

— Нет, пожалуйста, Кейел, просто помолчим, и она уйдет.

— Этирс не пришла бы без важной причины, — с нажимом произнес он и поднялся. Подобрал одеяло с пола и подкинул мне, надел рубашку, пригладил растрепанные волосы и отправился открывать ей.

Я накрылась и с силой сжала уголок одеяла. Теперь Этирс я точно ненавидела сильнее Фадрагоса. Сердце все еще колотилось, отдаваясь ударами в горле, дыхание с трудом удавалось держать ровным, а из-за разогретого томления внизу живота захотелось сжаться калачиком и тихо заскулить о несправедливости.

Как только он открыл ей, она сразу же повисла на его шее, затем отстранилась, осмотрела и с облегчением улыбнулась.

— Я думала, что не отыщу тебя. У нас проблемы.

— У нас? — нахмурился Вольный.

Стиснув зубы, я пыталась оторвать взгляд от его рук на ее талии. Теперь из-за гнева и раздражения горело в груди и щекотало в горле — так и хотелось выгнать охотницу и захлопнуть за ней дверь.

— Не знаю, что ты натворил в Васгоре, но тебя искали. И… — она, наконец-то, заметила меня и уже обращалась к нам обоим. — Вас искали исполнители Фаррда. Выглядят мирно, говорят, что вы забыли что-то у них.

— Человечность, — буркнула я.

— Сначала я хотела помочь им, но испугалась. Вовремя поняла, что все не так просто. Они узнали, что мы с тобой близки, — теперь она смотрела на того, с кем я планировала немного раскрасить свою унылую жизнь. Видимо, не судьба… Я упала на подушку и уставилась в потолок, продолжая слушать сбивчивую речь девушки. — Я не буду спрашивать, за что они мстят вам, но Кейел теперь я боюсь за себя. Мне нужно в Обитель к своему верховному. Исполнители Фаррда, вероятнее всего, будут охранять Священные кольца.

— Хочешь отправиться со мной? Мне еще нужно…

— Позволь мне пойти с тобой! Из-за тебя я в опасности, так помоги же мне.

— Из-за нее, — строго поправил Вольный.

Я приподнялась на локтях и глянула на него, вот только возмутиться не успела.

— Уже почти полдень. Ты всегда так долго спишь? — спросила Эт.

— Она была при смерти, но уже полностью здорова.

— Вообще-то спросили не у тебя, — не сдержалась и резко ответила я. — Если говоришь вместо меня, то и вину не приписывай мне!

Он вскинул брови, но уже через секунду улыбнулся и посмотрел на Эт. Аккуратно прикоснулся пальцами к ее щекам, словил растерянный взгляд и вкрадчиво, но довольно громко произнес:

— Злость — остаточное явление от алхимии. Чем я только ее не поил. Пусть позавтракает и спокойно соберется в путь, а у нас с тобой есть время, чтобы отдохнуть. Расскажешь мне подробнее, что произошло и как тебе удалось сбежать. Сильно испугалась?

Она кивнула ему и даже зажмурилась, явно вспоминая что-то малоприятное, но я все равно не прониклась. Он был прав: я выздоровела, выспалась, наполнилась бодростью и силой. И теперь буквально захлебывалась эмоциями и энергией.

Кейел обнял девушку, прижал ее голову к плечу и, глядя на меня, погладил темные волосы. Улыбнулся шире и, явно издеваясь надо мной, поцеловал девушку в макушку, а затем с заботой обратился ко мне, но в глазах его застыл смех:

— Отдыхай, Асфи. Если что-то понадобится, мы будем в соседней комнате. Стены тут очень тонкие, поэтому просто постучи.

Когда дверь за ними закрылась, я накрыла голову подушкой и попробовала грозно порычать, но только себя рассмешила. Кейела определенно нужно забыть!

Несмотря на всю нагрузку, жизнь школьников в основном беспечна и неспешна. А вот студентам бывает гораздо сложнее, особенно если ты хочешь быть независимым от родителей и подрабатываешь в свободное время. В Фадрагосе всему учили дома, в гильдиях, или желающие учились самостоятельно. Поэтому Кейел не мог предположить настолько быстрого развития событий.

Я откусила больше половины бутерброда, отхлебнула совсем немного кислого сока и, пережевывая, принялась натягивать штаны. Сколько времени займет откровение Этирс? Когда Кейел перейдет на шепот, якобы успокаивая ее? Когда его прикосновения отклонятся от понятия дружеской поддержки? За второй заход я добила бутерброд, надела рубашку. Каша была съедена по дороге в коморку с лоханью. Иногда студенты даже не успевают умыться, а сон досматривают на первой лекции, но я не обделила себя одной минуткой. Мои вещи были собраны; сумка стояла в углу комнаты.

Вскоре я остановилась перед соседней дверью, вгрызлась зубами в красное яблоко, постучала и принялась заплетать косу. Кейел открывал неспешно, осторожно. Увидев меня, нахмурился. Я привстала на носочках, через его плечо заглянула в комнату и помахала Эт. Она справлялась с верхними застежками рубашки. Я освободила рот от яблока и улыбнулась Кейелу.

— Можем отправляться прямо сейчас. Я готова.

Он быстро оглянулся, вышел из комнаты, закрывая за собой дверь, и тихо проговорил:

— Спустить в зал. Сегодня тут изумительные пирожки с ягодным вареньем. Попробуй их и еще… Асфи, сходи и закажи нам еду в дорогу. И мне чего-нибудь: я проголодался.

— Возьми, — протянула я ему яблоко. — Я немного откусила, но ты же не побрезгуешь после меня?

Испугаться я не успела, но яблоко выронила и замерла. Кейел ухватился за мои плечи, прижал меня к стене и смотрел так, словно готов убить или ударить.

— Зачем ты это делаешь? — спросил он.

Я и сама не могла толком ответить, почему веду себя как импульсивный подросток. Потому что обезумела вдали от дома? Потому что едва не лишилась жизни и теперь хотела наполнить ее яркими впечатлениями? Слишком трудно, чтобы самой понять, куда уж ему объяснять… Поэтому нахмурилась и легко ответила первое, что в голове возникло, когда он задал вопрос:

— Потому что я тебя завела. Ты хотел меня, а не ее. Мне обидно, что ты так запросто переключился на другую. И мне не стыдно.

— Тебе и не должно быть стыдно за правду, — тише проговорил он, — но прибереги себя для Роми.

— Я не товар, — едва слышно прорычала я.

Он вжал меня в стену сильнее и проговорил бегло:

— Именно. Ты не соображаешь, что творишь. Не понимаешь, чем все закончится для нас? Для тебя, — тряхнул он головой, будто сам не ждал от себя такую оговорку. — Как давно ты влюбилась в меня? И что мне нужно сделать, чтобы ты смотреть на меня не могла?

— Я не влюбилась, — уверенно произнесла я. Что за чушь он несет? — Просто от такой жизни в Фадрагосе…

— Тогда спустить вниз и внимательно осмотрись, — тихо проговорил он. — В зале полно народу. Девушки предпочитают эльфов, но лучше, конечно, шан’ниэрды. Они ведь однолюбы, считаются красивее ушастых, сильнее, в обществе на порядок успешнее. Но ты, Аня, — родное имя из его уст прозвучало совсем непривычно, — ни на кого из них не обращаешь внимание. Только если посчитаешь их странными, тогда ты разглядываешь и бормочешь о своих теориях. Ты хоть кого-нибудь, кроме меня, замечаешь?

Я молчала, понимая, что для оправдания ничего вспомнить не могу. А еще его неотрывный взгляд приводил в растерянность. А уж когда он прижал меня к себе и поцеловал, то как-то совсем не до слов стало. Отстранился и спокойно сказал:

— Я не буду доводить тебя через Эт, а ты побереги свои чувства до встречи с нашим Вольным. Попробуй влюбить его в себя. Вдруг он окажется непричастным ко всему, что меня ждет. Когда духи отпустят его, он сделает тебя счастливой, — он оттолкнулся от стены и отправился в комнату, бросая чуть громче: — Отправляемся. Жди здесь, вниз вместе спустимся.

Побереги себя до встречи с Вольным… Сколько беречь? Дни, недели, месяцы?.. Сколько? Минутами ранее я не придала просьбе особого значения, считая, что у меня есть время, но сейчас…

— Он подставил нас, — тихо проговорила я, разглядывая толпу на выходе из трактира.

Я не знаю, почему обвинила только Роми, стоящего чуть в стороне и не сводящего внимательного взгляда со своей подопечной. Наверное, потому что думала о нем, когда спускалась по скрипучей лестнице вслед за своими спутниками. Наверное, меня пугало незнание, как подбираться к нему. Как соблазнить шан’ниэрда?

Ив улыбалась васовергам и не замолкала ни на секунду. Елрех увидела нас первыми, растолкала громил, привлекая к нам, застывшим от ужаса на крыльце, внимание. Она даже не глянула на Кейела, будто не заметила Этирс, сразу подошла ко мне. Сначала сжала мои плечи, разглядывая меня, а затем обняла. Я прижалась к ее плечу, ощутила запах трав и дорожную пыль, и тихо полюбопытствовала:

— Это же не исполнители Фаррда?

Елрех ощутимо напряглась, поэтому ответа я уже не ждала, чуть отстранилась и потянулась за кинжалом, но моей руки коснулись. От этого прикосновения даже сейчас словно разряд по телу прошелся.

— Держись подальше. Тут живая земля — духи помогут, два Вольных... справимся без тебя, — глядя на меня исподлобья, проговорил Кейел и убрал руку.

Елрех отступила молча, разворачиваясь, откинула густые волосы за спину и направилась обратно к тем, с кем сюда прибыла. Этирс тихо выругалась, недовольно оглядывая толпу, и потянулась к своим ножнам. Роми мимолетно окинул всех взглядом, с улыбкой приблизился к Ив и, что-то нашептывая ей на ушко, подтолкнул ко мне. Я насчитала девять здоровых васовергов и троицу виксартов, уже расходящуюся по разным сторонам.

Яркое солнце заливало разъезженную дорогу, листва ближайших деревьев шелестела от легкого ветра. Посетители трактира не толпились в просторном дворе, огороженным грубо сколоченным забором. Сообразительный парнишка-фангра почти сразу соскочил с него и, распугивая гусей и кур, бросился внутрь трактира. Коренастый мужчина остановил мула, тянувшего груженную мешками телегу, и принялся поспешно разворачивать скотину. Позади снова скрипнула дверь, и я оглянулась. Хозяин трактира выглянул наружу, почесал белобрысый затылок, хмуро разглядывая воинственно настроенное скопление. Из-под его плеча высунулась девчонка десяти лет, с такими же белыми кудрями.

— Куда выползла?! — прикрикнул он, опасливо глянул на двор, а затем молча ухватил девочку, и, спрятавшись с нею внутри, захлопнул дверь.

— А что случилось? — испуганно спросила Ив, ухватив меня за локоть.

Я нахмурилась, вновь глянула на кинжал, передернула плечами, вспоминая кошмарную ночь у воров, и решила довериться Кейелу. Он же сказал, что они сами справятся. А я справлюсь, если убью еще кого-то?

— Что они вам сказали? — поинтересовалась у эльфийки. — Как вы нас нашли?

— Елрех получила известия, где тебя видели, и мы сразу отправились туда. А в Заводи услышали, что вас ищут васоверги, — она, чуть скривившись, глянула на меня. — Многие сначала удивляются, как Кейел работает с ними, но потом привыкают. Мы решили объединить усилия с его друзьями и поискать вас вместе. Но они не друзья, так?

Васоверги перешли на крик, расхаживая по двору и не сводя с Кейела грозного взгляда. Я не понимала их речь, но Ив согласилась переводить. Поэтому вскоре я хмурилась, слушая ее тихий и удивленный шепот. Иногда она смотрела на Кейела с укоризной, надолго замолкала, а затем снова переводила, не забывая изумленно спрашивать:

— Он в самом деле убил васоверга?

Я не спешила отвечать. Ее голос с каждым вопросом мне не нравился. Не будет ли обычного моего утверждения достаточно, чтобы она прямо сейчас объединилась с нашими врагами и призвала их к другому способу мести — к алтарю Возмездия. Ей ведь, в отличии от нас с Кейелом, сокровищница не нужна. Ей интересен только он — мой Вольный.

Один из васовергов угрожающе выкрикнул что-то, а затем ударил мгновенно выпавшими из-под куртки плетьми по бочкам с водой. Щепки разлетелись от прорехи, вода хлынула на дорожку и устремилась в траву. Кейел улыбался и качал головой, разводил руками и тихо отвечал.

— Он не признается, — нервно проговорила Ив, с прищуром поглядывая на меня. — И ты не признаешься. Ты ведь не покрываешь его? Это наш шанс, Асфи! Если он выживет после алтаря, нам удастся узнать его мотивы. Он… зло.

Остальные стояли чуть в стороне за спиной Кейела и осматривались, сжимая оружие и ожидая нападения. Васоверг быстро подошел к виновнику и остановился, возвышаясь над ним.

— Говорит, — недовольно продолжила переводить Ив уже васоверга, — что есть свидетели, кто видел, как вы ушли с Фаррдом. Информаторов не принято убивать, Асфирель. Никого не принято, но тут еще и… Это нарушение сделки…

— Я! — крикнула я, отталкивая от себя эльфийку и направляясь к громиле. Кейел смотрел на меня, широко открыв глаза, остальные хмурились, не понимая моего вмешательства. Я остановилась возле Вольного и обернулась к Ив. — Его убила я! Не вытерпела прикосновения, не смогла выполнить условия сделки. Посмотри на него, — ткнула пальцем на рогатого бугая, — а ты бы смогла с таким?! Я попыталась оттолкнуть его, остановить, а он… У меня не получалось его остановить! Только ножом, — вытащила кинжал.

Наступившую тишину нарушала едва слышная ругань Кейела за спиной. Я же, в отличии от него, себя идиоткой не считала. Теперь у Ив хотя бы глазки не блестели из-за предвкушения скорой наживи. Она выглядела скорее разочарованной. Зато васоверги утратили интерес к Кейелу и разглядывали меня, особенно кинжал в моей руке. Когда ближайший потянулся ко мне, никто не поспешил на выручку. Даже Кейел чего-то ждал. Огромная лапа утащила меня в сторону, а затем страшная морда приблизилась к моему лицу. Из его рта воняло, а грязно-зеленого цвета глаза были будто стеклянными. Он что-то проговорил, но я не поняла.

— Т’ы убир-ла Фаррда? — с явным трудом выдавил из себя васоверг.

— Не отвечай.

— Да, — одновременно с Кейелом ответила я.

Мне было очень страшно, может, поэтому я не могла испугаться, когда меня отбросило в сторону. Плети просвистели в воздухе, а Кейел уже ударял по ногам воина. Елрех заступила меня перед троицей спешащих васовергов, Ив помогала подняться мне на ноги, а Роми целился из лука в виксарта.

— А я не поверила, что такая хрупкая девушка васоверга завалила, — хмуро проговорила Этирс, вытаскивая нож, и поспешила занять место возле Кейела.

Земля под нами пошла трещинами. Что-то устремилось от Кейела в разные стороны, приподнимая траву, расталкивая камушки, и остановилось возле замерших васовергов, на смея показаться на поверхности. Наверное, колючее растение, которым он связывал меня в регионе Ночной смерти. Васоверг кивнул на меня и вкрадчиво заговорил с Кейелом. Но Вольный лишь меч крепче сжал, выписал им окружность в воздухе, прохаживая чуть в сторону, а затем ухватился за кинжал свободной рукой. Он с какой-то беззаботностью развел оружие в разные стороны, а затем насмешливо сказал что-то совсем короткое, будто с издевкой извинился. Ив, удерживающая мой локоть и не отрывающая испуганного взгляда от мужиков, поспешила озвучить его высказывание: «Она моя».

Я просто кивнула, отступая чуть дальше. И замерла.

За самым дальним виксартом взорвалась земля, песок волной разлетелся и присыпал траву. Часть забора перекосило и ушло в образовавшуюся яму. Огромная коричневая рука взметнулась вверх, а затем ударила о ровную поверхность. Твердая ладонь раздавила кормушку. Опираясь, чудовище из глины, корней и камней медленно поднималось из воронки. Оно напоминало гориллу, вот только размерами побольше. Остановилось за спиной у виксарта, который продолжил сидеть на коленях, закопав руки в землю, и смотрел на нас. Роми растерянно переводил взгляд от одного виксарта на другого, но все же медленно сменил цель на более актуальную.

— Они маги? — тихо спросила я у Ив.

— В Фадрагосе давно нет магов, но виксартам служат сильные и редкие духи.

— А еще драконы, — пробормотала я, — помню-помню.

Васоверг растянул страшную улыбку, глянул на меня и снова обратился к Кейелу. Ив шепотом переводила:

— Признается, что им не хочется выступать против двух Вольных, но они это сделают. Они понимают риски, но не боятся. С Фаррдом их связывает клятва: никто не сможет занять его место, пока не отомстят убийце. Их склад с информацией недоступен. Асфи…

— Умру я — умрет Роми, — напомнила я ей о метке.

— Я не хотела тебя отдавать! — поспешила она заверить, но я ей не поверила. Выдернула руку из ее хватки и отступила еще дальше.

Васоверги следили за каждым моим шагом. Теперь я понимала, что на кону не просто преданность своему нанимателю, но еще и власть, которую они смогут поделить только после моей смерти. Кейел знал об этом, поэтому просил не вмешиваться и так ругался, когда встряла?

Вольный молчал. Елрех сжимала кинжал и маленький флакончик в другой руке; она часто оглядывалась на меня, и я видела страх в ее глазах. Никто не спешил вступать в бой. Все чего-то ждали.

Ветки все же выползли из-под земли, скорчились и задвигались будто змеи, но никого не касались. А вот ближайший виксарт потянулся к клыку, висящему на длинном шнурке у него на груди, и порезал им запястье. Кровь выступила густыми каплями, словила солнце, замерцала медовым золотом. От первых капель, сорвавшихся вниз и коснувшихся травы, зелень потускнела. Вскоре она приобрела сизый оттенок и стала быстро заражать все в округе. Кейел отступил, заметив, что его растения также приобрели другой цвет и поползли к его ногам. Они медленно выпрямлялись, будто кобры окружили его.

— Мы не справимся, — тихо, но так отчетливо произнесла Ив, что у меня тошнота к горлу подступила.

Какой есть выход, чтобы избежать кровопролития? Что я могу сделать?

— Отдай им девчонку! — зашипела Этирс, оглядываясь на меня.

Когда она не дождалась от Кейела никакой реакции, то направилась ко мне. Вольный дернулся за ней, но не успел. Стрела промчалась, срезала с груди Эт гильдейский знак и громко вонзилась в козырек над входом в трактир. Роми хмурился, уже натягивая следующую стрелу и целясь в охотницу. Она согнула руки в локтях и отступила, вновь занимая место рядом с Кейелом, пробубнила себе под нос о нашем нездоровом рассудке, но отдать меня больше не спешила.

Васоверг сплюнул на землю и отвернулся, но через секунду развернулся. Его плети стремительно разрезали воздух, столкнулись с мечом Кейела и оплели его.

Елрех швырнула флакон в ближайших васовергов, отхлебнула с вновь возникшего в ее руке и — с легкими оранжевыми волнами по телу — исчезла. Зеленый дым взметнулся на месте, куда упал первый флакон, пряча в себе воинов.

Три стрелы, спущенные одна за другой, промчались в дальнего виксарта, но чудовище заслонило его рукой. Наконечники взрыхлили землю, вонзились в нее, но вскоре она размякла, превращаясь в глину, и стрелы медленно выпали. Земля вновь затвердела, а существо пригнулось, закрывая своей головой хозяина, и глухо заревело, глядя пустыми глазницами на Роми.

Этирс, ловко избегая васовергов, бежала к третьему виксарту, вокруг которого собиралась в тучи мошкара.

Кейел резанул кинжалом по плетям, и они отпустили меч. Но васоверг уже замахнулся кулаком в голову Вольного. Он уклонился, уходя вниз и в сторону. Обернулся, мечом перехватывая плети другого васоверга. Он двигался так легко, быстро, резко, что даже я не успевала отследить за каждым его шагом. Не могла предугадать маневры: достанут его противники или нет.

Ив прижимала руки к груди и оглядывалась, опасаясь шагнуть к ожившему дереву у нас за спиной. Я растерялась, теперь боясь даже вскрикнуть, чтобы никого напрасно не отвлечь.

Из зеленого дыма слышались грубые голоса васовергов, но ничего нельзя было разглядеть. Мы с Ив отскочили, чуть взвизгнув, когда оттуда вылетел рогатый. Он пробежал пару метров и замедлился, а затем бездыханно рухнул у наших ног. Его тело было исколото, а из ран сочилась бурая кровь. За Елрех я продолжала переживать, но уже как-то меньше. «Пламя Аспида не просто алхимики» …

Кейел сумел отскочить от противников и остановился, разглядывая их. Они тоже смотрели на него, но вскоре оценили освободившееся пространство между собой и мной. Дорога была открыта. Я задохнулась от страха. Кейел тоже понял оплошность, поэтому бросился обратно, но, видимо, из-за спешки поступил опрометчиво. Его же растения ухватили его ноги, оплели их. Он упал, сумел усесться и старался разрезать ветки, но они снова и снова наползали. Васоверги мчались ко мне. Чудовище перехватывало все стрелы, защищая троицу виксартов. Этирс кружила вокруг них, пытаясь добраться хоть к кому-нибудь, но ей заступал путь васоверг.

— Роми! — истошно закричала Ив.

Она возникла между мной и нападающими воинами так внезапно, что даже враги удивились. Заслонила меня ради жизни своего Вольного? Так сильно любит его?

Васоверг рыкнул, мимолетно глянув на эльфийку, но снова посмотрел на меня. Замахнулся на Ив. Я бросилась к ней, желая оттащить ее, оттолкнуть… Но не успела. Дыхание сбилось, словно легкие сжались. Все тело потяжелело, невозможно было даже крохотный шаг сделать. Плети зависли в воздухе, так и не коснувшись Ив. Зеленый дым стал густым, словно вода. Он заструился в одну точку, очищая пространство: трупы лежали на земле, а последний васоверг застыл, отталкиваясь от земли и запрокинув голову. Волны иногда пробегали, обозначая Елрех, стоящую чуть поодаль от своего противника. Кейел ухватился за очередную ветку, приставив к ней кинжал.

Дышать стало легче, а через секунду я упала, лишившись невидимого давления. Кейел вновь задвигался. Ив отскочила, прикрывая ладонями рот, и закричала, как кричала мгновениями раньше. Наши враги так и не сдвинулись с места.

Роми осмотрел всех, а затем громко спросил:

—Фангра, ты освобождена?

— Да! — услышала я за спиной, обернулась, но никого ни увидела.

Роми склонил голову и закрыл глаза. Ветер порывисто ударил в спину. Он стал словно осязаемым, а затем и едва заметным. Какие-то туманные потоки лохматили белые волосы шан’ниэрда, дергали одежду, а затем устремились в одну точку перед ним. Вскоре сформировали символ. Ромиар поднял голову, посмотрел на рисунок и решительно подошел к нему. Стянул перчатку и провел по символу. Туман, словно жидкий, потянулся следом за пальцами, смазываясь тончайшей серебристой паутиной, окутал руку и скользнул в ладонь. Вольный сжал кулак — васоверги повалились первыми, сразу за ними не устояли и виксарты, чудовище осыпалось грудой земли. В разжатой руке была лишь пустота.

Роми, опустив голову, повернул ее и окинул нас хмурым взглядом. Затем быстро зашагал и остановился возле Кейела, с любопытством рассматривающего его.

— Где ты был в тот момент, когда Ив чуть не убили? — тихо поинтересовался Роми. Его серая кожа с каждой секундой становилась светлее, тонкая алая струйка побежала от носа к губам.

— Ты же видел: я сидел там и…

— Ложь, — рыкнул шан’ниэрд и пошатнулся.

Ив подхватила его под руку, но не удержала, едва сама не упала под тяжестью веса. Они опустились на землю вдвоем. Роми даже не пытался подняться. Кейел присел на корточки перед ним, заправил локон за ухо и, с серьезным взглядом, спросил:

— Ты ощутил кого-то еще? Вольный, ты избавился от всех врагов, или кто-то выжил?

Роми то ли зарычал, то ли застонал, а затем, болезненно скривившись, усмехнулся. Потянулся к вороту Кейела, но не сумел ухватить. Его повело, и он устало произнес:

— Не всех. Когда я очнусь, я убью тебя. Тогда мертвы будут все.

— Ты бредишь, — успокаивающе произнес Кейел.

Роми потерял сознание и рухнул на Ив, а затем его забило в судороге.

— Что с ним?! — закричала Ив, обращаясь к Кейелу.

Он схватил ее за руку, оттащил, перевернул Роми на бок и уселся рядом, с силой удерживая его. Ив опять плакала, но уже на плече Этирс. Охотница прижимала ее к себе и старалась успокоить. Елрех, наконец-то, избавилась от зелья невидимости, упала на колени рядом с парнями и стала рыться в сумке. Из трактира несмело выглядывал народ.

— Ему сейчас ничего не поможет, — спокойно проговорил Кейел, и Елрех замерла. — Агония скоро пройдет, и уже через пару часов он очнется.

Я смотрела на Кейела. Смотрела, как он с силой прижимает к себе Роми, будто Вольный дорог ему. Огляделась: разрушенный двор и частично дорога, сухая трава и мертвые деревья, трупы существ, разбросанные по территории. Не я затеяла это. Не моя вина…

Кейел хмурился и участливо смотрел на Елрех. Никто бы не заметил ложь в нем. Даже я. Но я не верила ему. Не так как другие… Я не верила ему больше, сильнее, чем все остальные. Я ли убила информатора? С васовергами можно договориться: они до последнего вели переговоры, стоя тут. Живые минутами ранее. Ничего бы не случилось, если бы Фаррд услышал, что я не хочу с ним спать. Но Кейел не отказал ему — солгал. Зачем? Потому что не знал, что Фаррд уже продал нас к тому времени? Нет. Потому что Фаррд узнал его секрет. Потому что неугодные и опасные для Кейела не будут жить долго.

Я отступила, наблюдая, как заботливо и открыто Кейел вытирает своим платком кровь бессознательного Роми. Судороги уже отступили. Ив плакала беззвучно, все еще прижимаясь к Этирс. А Елрех смачивала водой свой платок, чтобы смыть кровавые разводы на сером лице. Кейел поднял глаза на меня, я пыталась улыбнуться ему, но, видимо, из меня плохая актриса. Он поджал губы, и, пряча окровавленный платок за пазуху, чуть покачал головой. Зачем ему кровь Вольного?

Какие мотивы двигали им, когда он назвал меня убийцей? Какая ему разница, если бы на него повесили очередное убийство? Какие доказательства привели бы к нему? Одним больше, одним меньше... Вспомнился момент, когда я не сумела убить его в регионе Ночной смерти. Как он позже хвастался, что разбирается в чувствах окружающих, видит их насквозь. Он давил на меня чувством вины. Знал, что в моем мире с убийствами скромнее… Видел во мне другое воспитание, другую мораль.

Елрех ободряюще улыбнулась мне, тяжело поднялась и побрела к хозяину трактира. Флаконы и амулеты вывалились из ее сумки. А вдруг Кейелу не нужны были зелья в лавке у Аспидов? Если он привел меня туда намеренно? Позволил Елрех найти нас и привести к нам Роми. Не стал прятаться в лесу, что было бы логичнее, а выбрал людный трактир, где нас запросто отыскала даже Этирс. Но разве можно было просчитать время? Собрать всех вместе в одной точке?

Он поднялся, оставляя Роми на Ив и Этирс, а сам направился вслед за Елрех. Остановился возле меня, плечом к плечу. Опустил голову, позволяя волосам упасть на лицо, игриво улыбнулся и тихо разрешил:

— Спрашивай.

Тысяча вопросов возникло в бесконечном хаосе, но я задала тот, который планировала задать ранее:

— Ты знал, что я публично назову себя убийцей? Что захочу выгородить тебя?

Сердце безумно колотилось, а в глазах темнело вспышками. Кейел усмехнулся и дал ответ вопросами:

— А что меня выдало? Я так неубедительно называл тебя идиоткой?

Меня оглушило его тихим смехом. Во рту пересохло, а ладони вспотели. По спине пробежался холодок. Теперь и я задавалась таким привычным для многих в Фадрагосе вопросом: «Какие духи ведут Кейела?».

Глава 17. Пятая стихия Фадрагоса

Мы развели костер на опушке леса. Солнце было еще высоко, но Кейел не планировал сегодня двигаться дальше. Роми очнулся и довольно быстро оклемался. После пробуждения он словно позабыл о своих угрозах: держался в стороне от Кейела, хмурился, но ни о чем не заговаривал. Этирс продолжала успокаивать впечатлительную эльфийку, хоть та уже и выглядела чуточку бледной, но вполне вменяемой. Елрех отправилась осматривать ближайшую округу, надеясь отыскать что-нибудь ценное. Она настойчиво звала меня с собой, но мне не давал покоя Кейел. Поэтому я отказалась от вылазки и обдумывала, как подступиться к Вольному.

— Сколько сталкивалась по исследованиям с виксартами и духами, которые им подчиняются, но никогда еще они не выступали против меня, — не то откровенничала, не то жаловалась Ив. Ее уши только недавно стали привычно подергиваться, а до этого выглядели неподвижными, будто окаменели.

Кейел прекратил копаться в сумке и отправился в лес. Я мимолетно глянула на Роми, убедилась, что он, как и прежде, сидит, опустив голову, и вроде бы не видит, кто и чем занят. Тихо поднялась и прогулочным шагом двинулась за Кейелом. Куда он направлялся, я не представляла, поэтому сразу ухватилась за рукоять кинжала. С этого Вольного станется новую проблему организовать по каким-то своим, непредсказуемым, причинам.

Он мелькал между деревьями, шел напролом через высокие, густые папоротники, а затем исчез. Я вывалилась из кустарников на небольшую поляну и растерялась. Прислушалась, но не услышала ни треска, ни шороха. Очень тихо шелестела листва, где-то вдали периодически затягивала короткую песню птица — и все. Я озиралась по сторонам, но высмотреть темную куртку не могла. Разочарованно выдохнула и решила возвращаться. Найду Елрех и проведу время с пользой: выучу еще какие-нибудь травы, послушаю, что из них можно изготовить. Развернулась и подпрыгнула от испуга.

Кейел сидел на земле, подогнув одну ногу в колене, и с довольной улыбкой смотрел на меня. Его глаза горели непонятным мне азартом, а расслабленные руки то и дело напрягались, будто он готов вот-вот вскочить и броситься на меня.

— Нельзя ронять оружие, Асфи, — упрекнул он.

Я глянула себе под ноги и, стараясь не сводить взгляда с Вольного, подняла кинжал. Больше он не заговаривал. Смотрел на меня с тем же неясным удовольствием и иногда покусывал губу. Веселится каким-то своим мыслям, выводам?

— Мы с тобой хотели подружиться, — осторожно начала я разговор и даже осмелилась присесть рядом. Все это время, что усаживалась, я чувствовала себя крохотным полевым грызуном под цепким вниманием голодной хищной птицы. — Говорили о доверии…

— Как мы можем подружиться, если ты влюблена в меня? — с насмешкой спросил он.

— Я не…

Блеск в его глазах и на секунду дрогнувшие от напряжения плечи заставили меня замолчать. Почему он раз за разом поднимает эту тему? Чего ждет от меня?

— Тебе сегодня было страшно? — задал он очередной вопрос, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Очень, — кивнула я и поняла…

Поняла по его кривой ухмылке, по легкому прищуру красивых глаз. Он оперся на руку и склонился ко мне. Меня успокаивало и не позволяло в страхе отшатнуться только то, что между нами было больше полуметра. И все равно, казалось, будто Кейел совсем рядом: стоит у меня за спиной, а, может, сбоку. Он медленно потянулся к моим волосам, а я не позволяла себе раскрыться. Я должна быть влюблена в него! Сильно влюблена. Иначе никакая сокровищница Энраилл не объяснит все те безрассудные попытки вытянуть Вольного из передряг и бросаться на его защиту. Только если не признаться, что я ищу Сердце времени и хочу вернуться домой.

— Ты прав, — едва слышно произнесла я и опустила голову. Его пальцы ласково перебирали локоны моих волос. — Я не помню, когда влюбилась и что именно меня зацепило. И Роми… Ты сегодня узнал о нем все, что хотел? Мне больше не нужно подбираться к нему?

— Нужно, — он заметно расслабился. Даже разлегся, подложив руки себе под голову. — Сильные духи, повелевающие воздухом, не могут стать его покровителями.

— Почему?

Он тяжело вздохнул, задумчиво глянул на меня, но вскоре снова уставился вверх. Я, заметив его спокойствие, тоже села удобнее и приготовилась к миролюбивой беседе.

— Скоро я расскажу тебе многое о Вольных, но пока рано.

— Почему? — повторив вопрос, я нахмурилась. У него какие-то планы на мой счет? Или он снова заговаривает мне зубки?

— Мне нужно убедиться… Неважно, Асфи, — улыбнулся он добродушно и открыто, превращаясь в милого паренька. — А знаешь, попробуй выяснить все у Ромиара. Это будет полезнее, и у тебя появится дополнительная цель, чтобы сблизиться с ним. Да и мне любопытно, на что готовы пойти девушки из вашего мира ради возлюбленного. Ты не представляешь, как ты меня удивляешь.

Я на секунду зажмурилась. Мне повезло и не повезло одновременно. Нет ничего приятного в том, что тебя воспринимают за восторженную дурочку. Особенно если все перерастает в беспощадные эксперименты и проверку на выносливость и силу чувств. Но с другой стороны… Чисто теоретически. Возможно, Кейел давно отметил, что сильные чувства не возникают так быстро, тем более при всех тех отношениях, которые складывались между нами. Наверняка, он неоднократно пытался понять мои мотивы: почему я прощаю его выходки, остаюсь рядом с ним, стараюсь подружиться тогда, когда проще уйти и забыть. И когда он не смог отыскать объяснения, сделал скидку на другой мир, другое воспитание. Для меня Фадрагос — странный, неправильный и зачастую нелогичный. Так почему я не могу быть со странностями для жителей этого мира? Пользуйся, Аня!

— Если не хочешь рассказывать о Вольных сейчас, то раскрой другой секрет, — нежно улыбнулась я ему.

— Какой?

— Как ты собрал всех вместе? Духи помогали тебе? Ты не подумай, что я под твоих покровителей копаю! — поспешила заверить я его. — Просто интересно.

Какое-то время он не реагировал, но потом уселся и стал расчищать землю от мха и травы. Нашел корявую палочку и стал выводить линии и точки, проговаривая:

— Я всегда перемещаюсь от одной точки к другой. Бывает задерживаюсь, но стараюсь придерживаться планов. Обычно я предупреждаю тех, с кем сотрудничаю о сроках, чтобы они примерно знали, когда меня ждать.

Я кивнула, хоть он этого и не видел. Сколько бы он не уходил из Обители, всегда озвучивал мне срок. Бывало, что опаздывал, но не слишком сильно.

— Несколько месяцев назад… — Кейел осекся и поднял на меня глаза.

— Я понимаю тебя, — быстро сообразила я о причине его заминки. — Ориентироваться в месяцах мне даже проще, чем в периодах. В моем мире было так.

— Хорошо, — он снова принялся чертить на крохотном участке земли. — Несколько месяцев назад в Васгоре, — указал он на ямку в земле, — была Жатва безымянных. Я не собирался участвовать в веселье, всегда жалел на подобное время. Отправился сразу…

— Что за Жатва? — спросила я, понимая, что теряю суть.

Он взглянул на меня, откинул палку и пояснил:

— У них сейчас междоусобная война, но хватает тех, кто в поисках наживы стремится влезть в самое пекло: фангры, люди, эльфы… Пожалуй, только рассаты и шан’ниэрды не спешат повоевать в их рядах. Первые — в силу своих мирных взглядов, вторые — слишком заносчивы. После битвы многие попадают в плен, у них отбирают гильдейские знаки, кого-то пытают. Васоверги называют их урожаем.

Я сглотнула, и отвернулась от внимательных глаз. Пальцы непроизвольно сжали сырую почву.

— Тебе сейчас будет плохо? — поинтересовался он, намекая на тошноту.

— Нет, но дальше объяснять не надо. Я все поняла.

— Я нашел Фардда. В тот день мы просидели гораздо дольше обычного. Мне показалось подозрительным, что он поднимает любопытные темы и старается растянуть их. Будто задерживал. Но потом мы просто разошлись, никаких подстав, никакого преследования. В Васгоре я предпочитаю не оставаться на ночь, но покидать город после заката безрассуднее, чем остаться в нем. Там есть лишь одна таверна, где я ночевал каждый раз, если приходилось. Именно возле нее я познакомился с Эт.

— А она тут при чем? — встрепенулась я.

Тихий, короткий смех и веселье в глазах — вот и весь ответ. Кейел облизал губы и продолжил говорить:

— Тогда васоверг, удерживающий ее и угрожающий Жатвой безымянных, показался мне знакомым. Я был уверен, что он исполнитель Фаррда, но тот старательно делал вид, что меня не знает. Тебе ведь плохо известна эта раса, — усмехнулся он, опуская глаза. — Какой бы замечательной охотницей не была Эт, у нее не было шансов, чтобы вырваться из его рук. Но она смогла, — вновь взглянул на меня с таким азартом, что трудно было не понять — где-то глубоко внутри он смеется. Заливается хохотом. — Она бросилась ко мне, будто я единственный во всем Фадрагосе, кто может защитить ее. По крайней мере, так мне казалось тогда.

Он рассматривал мое лицо с теплотой в глазах и молчал.

— И что изменилось? — подтолкнула я его. — Сейчас тебе уже так не кажется?

— Она крепко прижалась ко мне и умоляла спасти. Это было приятно. Вспоминать тоже. Но ровно до того момента, пока ты не бросилась ко мне, когда испугалась Тоджа. Тогда я отчетливо уловил разницу: ты боялась, она — нет.

Я нахмурилась, а он снова опрокинулся на землю, растянул мечтательную улыбку и продолжил:

— Она соблазняла меня даже тогда — прижималась гораздо откровеннее. Я ценил это воспоминание, потому что впервые, как я считал, ко мне проявили искреннюю нежность, ласку, у меня просили защиту. Для Вольного такое… В общем, тогда я не смог отказать ей. Васоверга я не убил, мы сумели договориться, чтобы пленницу, которая попала к ним, просто охотясь поблизости, отдали мне. Не бесплатно, конечно. Но я пошел на сделку. Эт не могла не подарить мне ночь. Более того, она буквально млела в моих руках, несмотря на то, что я Вольный.

— Ты считаешь, что она куплена? — поняла я, к чему он ведет.

— Нет. Я думаю, что она в сговоре с ними. Фаррд жил за счет информации, но кто откажется от бесценной сокровищницы. Уже тогда он догадывался, что я ищу. И подослал ко мне Эт также, как ты приблизишься к Роми. А что касается твоего вопроса, — приподнялся он на локтях, — я надеялся, что твои дружки догонят нас раньше, чем Эт. От Заводи всего две дороги, — кивнул на схематичный набросок карты на земле, — а старую меховщицу хорошо знают и наша мелкая шпионка, и милая фангра. Она живет на окраине, почти у самых ворот. Охотники продают ей шкуры, избавляясь от них как можно раньше. А Елрех предпочитает одиночество и не любит задерживаться в городах, поэтому ограничивается окраинами, выбирая среди торговцев тех, кто многое повидал и мало чему удивляется. Очень предсказуемо, что они обе начали бы расспрашивать о нас у своих знакомых, начиная от главных городских ворот.

Я нахмурилась, но промолчала. Елрех лучше обсуждать с ней самой. Кейел тем временем поднялся и, отряхиваясь, договорил:

— Когда Фаррд попросил за молчание всего лишь тебя на ночь, я удивился его великодушию. Такая щедрость говорила лишь о том, что он либо планирует получить больше, либо уже получил. Тогда я все еще был не уверен, что он предал меня. Но, когда он, умирая, отправил нас в Заводь Ал’лирта, все стало на свои места.

Он протянул мне руку и помог подняться, а я задала закономерный вопрос:

— Почему? Что-то связанное с городом?

— Не только. Если бы ты умирала... Когда твоя жизнь уже не зависит от признания, ты бы поделилась информацией? — спросил он, с серьезным видом ожидая ответа.

— Нет, — покачала я головой. — Это как-то глупо.

— А если бы рассказала, то почему?

— Потому что… — я задумалась, уже понимая, почему так поступил Фаррд, но удивляясь, что никогда не задавалась такими вопросами, — потому что я была не одна. Потому что могла бы завершить дело даже после смерти. Эльфийка не зря скрывалась на земле, разрушенной Аньей…

— Эльфийка, — перебил Кейел, убирая передо мной ветки кустарника, а второй рукой продолжая поддерживать меня, — бывшая охотница. Я кое-что разузнал, но подтверждений не было. Этирс предпочитает Заводь Ал’лирта. У нее там дом и много знакомых. Думаю, что Стрекоза входила в их число.

— Почему ты не убьешь ее? Почему она все еще с нами? — я остановилась, когда в просветах между деревьями показался разбитый лагерь.

Кейел отпустил мою руку, убрал пряди за уши и, осмотревшись, тише проговорил:

— Она знала, что исполнители Фаррда выдвинулись следом за ней. Готовилось очередное представление. Но, видимо, как и все мы, Эт не ожидала, что они придут не одни, а с твоими навязчивыми друзьями. Их никто кроме меня не ждал, хотя... я уже тоже не ждал. Но речь об Эт. Уверен, что с ее помощью, нам бы удалось сбежать. Она ведь охотница и смогла бы запутать следы. Убедительно сыграть роль спасительницы. Их попытка словить меня и допросить уже провалилась, поэтому сейчас они хотят, чтобы я привел их к сокровищнице. Если я избавлюсь от Этирс сейчас, то не буду знать, что нас ждет за следующим поворотом. Так хоть какие-то подсказки есть.

Я хмурилась, чуть палец не закусила, позабыв в задумчивости обо всем на свете. Чем больше мне становилось понятнее, что происходит с окружающими, тем сильнее размывалось представление о Вольных. Они не просто парни, отлично размахивающие мечами и превосходно стреляющие из луков, они — опасны… Сколько всего подметил Кейел? А Роми такой же? И главное, что делает их такими? Духи? Нет. Оно должно давить постоянно, вынуждать оглядываться и подмечать любую деталь, которая вызывает сомнения.

— Ты хоть кому-нибудь доверяешь? — спросила я, глядя в его глаза.

Кейел казался безразличным, но потом все же грустно усмехнулся.

— Вот, впервые пробую. У меня получается?

Я растерялась. А есть ли искренность в его словах? Могу ли я поверить в то, что он идет мне навстречу. И если — да, то какая разница? Мне нельзя доверять ему. Какие-то неразрушимые соединенные кольца, где каждый двигается своим путем, в свои стороны, но иногда сталкиваются. Единственная точка соприкосновения — выгода. Но она так крепка, что если швырнуть одно кольцо в пучину, пойдет на дно и второе.

— Получается, — хрипло солгала я.

Кажется, Кейел воспринял мое поведение совершенно иначе, потому что в самом деле по-дружески улыбнулся и проговорил:

— Чем быстрее твои чувства ко мне остынут, тем скорее мы сможем без опаски поворачиваться друг к другу спиной. Я многому научу тебя, многое расскажу, но сначала нам нужно рискнуть. Сильно рискнуть, — он как-то нервно закусил губу и заметно сглотнул.

— Это ты так намекаешь, что мне пора к Роми? — не удержала я ответную улыбку. Может, я тоже нравлюсь ему, поэтому также неприятно отправлять меня к рогатому?

Он кивнул и, направившись, в сторону лагеря, сказал:

— Я наблюдаю за Эт, а ты — за Ромиаром. Видишь, как много общего у нас появилось. Даже чувства и задачи схожие.

Когда-то давно, когда я еще сама была школьницей, мне довелось побывать на родительском собрании. В самом углу кабинета находилась единственная его роскошь — разросшийся стараниями младшеклашек фикус. Возле него я и сидела, делая вид, что не слушаю выступление мамы. Мне казалось, что она просто оправдывается и старается отвести от себя гнев всех собравшихся. Кто-то хмыкал, кто-то шептался, а кто-то с надменной улыбкой ждал, когда его ребенка похвалят. Тогда мне, старшекласснице, хотелось сбежать оттуда, потому что я видела соперничество между взрослыми людьми, но не могла понять, что ими движет.

Другое дело, когда я побывала на встрече отца. Тогда я училась на втором курсе, и отец хотел убедиться, что я со временем смогу перенять его бизнес. Он считал, что мне может помешать воспитание мамы. Но, как выяснилось, зря.

Несколько директоров решили из малых фирм со схожим направлением основать акционерное общество. Нужно ли задаваться вопросом о мотивах? Мужчины все были разными, начиная от поведения и заканчивая внешним видом. Однако была в них одинаковая черта, которая не позволила им в тот день прийти к согласию — они все были абсолютными лидерами. Все старались оттяпать для себя кусочек побольше. С этого собрания я не хотела сбежать, несмотря на всю ругань и хаос, который поднялся в тот душный летний день. Глазела жадно, стараясь уследить за каждым и внимательно слушала. Это было здорово! По ощущениям лучше, чем американские горки. Папа еще потом долго бесновался, даже не обратив внимание, что мне смешно. Уже тогда, я отчетливо понимала, что их встреча разрешилась самым благоприятным финалом для каждого из них. Столько времени сэкономили и нервов.

— Когда в товарищах согласья нет, на лад их дело не пойдет, и выйдет из него не дело, только мука, — процитировала я Крылова, отщипывая листки лесной мяты от стебля.

Кейел прервал поцелуй с Эт, недовольно глянул на меня и поинтересовался:

— Ты меня сейчас в чем-то обвинить пытаешься? Можно попроще?

Я хмыкнула и осмотрела всех. Хмурый Роми все еще выглядел болезненным, даже в свете вечернего костра, но ненависть в его глазах почти вернулась на прежний, здоровый, уровень; он полулежал на земле, облокотившись на бревно, и украдкой наблюдал за всеми. Ив сидела с ним рядом и уже давно пропадала в своем потрепанном дневнике, но, услышав меня, все же подняла голову и ждала моего ответа. Елрех продолжала возиться с ядовитой тушкой какого-то редкого, но ценного зверька, чьи кости пойдут на амулеты. А вот Кейел словно подначивал меня, ускорял, чтобы я быстрее занялась вторым Вольным — благо, что не распластал тут Этирс на глазах у всех. А может, меня бесил тот факт, что он учил ее целоваться иначе. Говорил, что так целовались далеко на севере, и ему очень понравилось. Улыбка Охотницы при упоминании языка становилась напряженной, будто ей гниль под нос подсунули, но из вежливости девушка отодвинуться не смела. А уж как ее передергивало, когда закрепление теории доходило до практики. Точно, как меня. И только Кейел, кажется, оставался всем доволен, издеваясь одновременно над нами обеими. В общем, тратили время на ерунду и молчание. А ведь стоило бы нам только признаться, только довериться… Прямо сейчас могли бы сесть и разрабатывать план по поиску сокровищницы, условно разделить добычу, поведать друг другу все знания о ней. Как бы дело продвинулось-то.

— Да, так, — пожала я плечами. — Может, хотя бы расскажешь нам о своей руне?

— Зачем? Скоро придем к ней, сами посмотрите.

— Я вот не помню никакую руну с таким проклятием, — протянула Ив. Черные волосы упали ей на носик, но она вместо того, чтобы убрать их, только морщилась и дергала длинным ушком.

— А может, ты ведешь нас в ловушку? — с язвительными нотками спросил Роми. У него даже ненависть ненадолго сменилась подозрением.

— Ты не проверял свою метку? — неохотно выпустил Кейел Эт из тесных объятий.

— Посветлела, но не исчезла, — заставил меня насторожиться рогатый. — Метка ни имеет никакого отношения к духам? Какой артефакт ты использовал?

— Сильный, — улыбнулся Кейел. — К сожалению, разовый. Думаю, что принцип, как он работает, ты уже понял.

— Разобрался, — приподнялся Роми, затем вовсе уселся. — Я пытался ее убить. Теперь мне нужно спасать ее, пока метка не слезет.

— Вот бы все, кто пытался меня убить, принялись за мое спасение, — пробормотала я.

Елрех тихо хохотнула, осторожно заворачивая сердце зверька в лист ледяного острокола. Эти цветы росли в горах и выглядели причудливо: их листья напоминали лопухи, только были белоснежными, а цветы — словно скрученная куриная лапа, но до жути острая и полностью изо льда. Я не любила к ним притрагиваться, потому что холод они источали посильнее самых навороченных морозильников.

— Ты хорошо изучил работу артефакта? — не обратил Роми никакого внимания на меня. — Как думаешь, если я сам буду бросать ее в опасность, а потом спасать?..

— Стоп! — возмутилась я, даже мяту отложила, затем присмотрелась к беспечному Кейелу и опешила. Ему оставалось только лениво на траве растянуться, будто он тут вообще ни при чем! Я глянула на Елрех и ошеломленно поинтересовалась ее мнением: — Он тему перевел?

Она подвязала кулек и с улыбкой осмотрела всех. Вновь ухватилась за нож, собираясь вырезать новый орган, и подтвердила:

— Да, наблюдательная Асфи. Бесчестный человек перевел тему.

Кейел усмехнулся, покачал головой, а я прищурилась и потребовала:

— Признавайся во всем! Все равно ведь собирались рассказать!

Я думала, что он разозлится, или хотя бы будет сложнее, но Вольный даже не посмотрел в мою сторону. С насмешкой сообщил:

— Я ищу сокровищницу Энраилл.

Елрех нахмурилась, украдкой глянула на меня. Роми не проявил ни единой эмоции, сразу поставив всех в курс, что он просто следует за Ив. Она как раз выразила чувства очень открыто, но не изумлением и удивлением, а восторгом на безупречном личике. Я даже испугалась, что она тем самым выдаст наши с ней договоренности, но Кейел разглядел лишь фанатизм, о чем с легким высокомерием заметил — прямо как диагноз поставил:

— Исследователи.

А вот Этирс явно растерялась в первые секунды: она нахмурилась, затем округлила глаза, но все же не смогла достойно изобразить удивление, поэтому почти сразу вернулась к хмурости.

— И как твоя руна, о которой никто не слышал, связана с Энраилл? — довольно грубо звучал голос Елрех.

— С ее помощью можно быстрее отыскать все ключи и подсказки. Мы сможем чувствовать их.

Теперь уже все обратились в слух. Даже незаинтересованный Роми с любопытством смотрел на Кейела.

— Если бы была такая серьезная вещь, облегчающая поиски, мудрецы знали бы о ней, — неуверенно произнесла Ив.

— Они могут знать, — заверила Эт. — А вот не скрывают ли о ней?

— Мудрецы служат нам, — с угрозой во взгляде напомнила Елрех; даже нож в ее руках резче вонзился в тушку.

— Смотря с каким вопросом к ним обратиться, — настаивала на своем Охотница.

— И с каким же тебе приходилось обращаться? — с ласковой, многообещающей улыбкой полюбопытствовал Кейел.

Эт поежилась, потерла пальцами мочку уха и мягче ответила:

— Была одна мелочь по охоте среди древних руин, в лесу Несмолкающих мелодий, но это… пустяки. Тогда мне показалось, что они многое утаивают и путают меня.

— Я согласна с фангрой, — захлопнула дневник эльфийка, спрятала его в сумку и продолжила: — Мудрецы и Исследователи трудятся во благо обществу. И тогда у меня вопрос к тебе, Вольный: откуда ты узнал о свойствах руны и ее существовании?

Огонь из костра отплясывал в ее глазах, делая взгляд обжигающе колким. Но Кейел оставался таким же невозмутимым, как и в начале разговора.

— На севере. Соггоры…

— Ты веришь им?! — на Елрех страшно было смотреть. Она словно не понимала, как он произносит о них вслух вот так безмятежно.

— А за что ты их так ненавидишь? — склонил Кейел голову к плечу. Уголки его губ дрогнули, взгляд стал лукавым, а голос вкрадчивым: — Вы просто боитесь их, потому что они способны воспринимать все проще. Потому что они сильнее вас.

— Они деспоты! — зашипела Ив, не хуже змеи. — Все хроники гласят, что жизнь была невыносимой под их правлением!

— Я много лет провел бок о бок с ними, — заметно напрягся Кейел. Эт осторожно отодвинулась от него, но он вовсе не заметил. — Думаешь, что живешь лучше, пока у власти шан’ниэрды?

Разговор развивался совершенно не так, как я планировала. Я открывала рот, но сразу захлопывала. Если бы не костер между нами всеми, то, наверное, уже начался бы мордобой.

— Так вернулся бы туда, где нас нет и никогда не будет, — криво усмехнулся Роми.

Кейел словно изумился, услышав его. Посмотрел на него так, будто видит впервые, а затем проговорил:

— Тебя же свои не признают, а ты заступаешься. И я сомневаюсь, что тебе не было бы обидно, не будь ты избран духами, беловолосый шан’ниэрд.

— Наша линия сама виновата в том, что ее не подпускают к власти, — сжал кулаки Роми и приподнял подбородок. — Но это не значит, что я, завидев соггора, не убью его. Только люди способны опуститься так низко, чтобы…

— Хватит! — вскрикнула я и постаралась вернуть все к первостепенному: — Ты ищешь сокровищницу. Есть руна, которую прочесть могу только я, потому что на мне какого-то там проклятия…

— Какого проклятия? — мгновенно заинтересовалась Ив.

— Не перебивай! — рявкнула я, опасаясь, что они сейчас снова начнут выяснять чьи-то заслуги и вину. — Я могу прочесть ее, я могу помочь тебе. Эт, ты бы хотела найти сокровищницу?

Охотница изумленно хлопала глазищами, а затем уклончиво ответила:

— А кто бы не мечтал…

— Отлично! Она ж бесценная!

— Кто? Эт? — удивилась Ив.

— Сокровищница, — простонала я, тряхнула головой и постаралась быстрее продолжить, чтобы не перебили: — «А кто бы не мечтал…» — так давайте объединимся и отыщем! Что нам делить-то, если там все бесценное?

Кейел улыбнулся мне, пока остальные переглядывались. Первая нарушила тишину Елрех:

— Я не против. Но, Кейел, ты обязан рассказать нам о руне подробнее. Я не доверяю тебе…

— Ты никому не доверяешь, — тихо заметил он.

—… я волнуюсь за Асфирель, — закончила она, проницательно всматриваясь в лицо Вольного.

Теплое чувство разливалось у меня в груди. Хотелось подойти и обнять фангру, поблагодарить за всю ее доброту. У меня никого нет роднее в Фадрагосе, чем она. Эт и Роми разглядывали меня с интересом.

— Ты странная, Елрех, — покачал головой Кейел, — но я не буду вновь поднимать тему о соггорах, которых ты должна понимать лучше, чем остальные.

— Между мной и этими тварями …

— Асфи права, — перебил ее Кейел и тише продолжил: — не будем ругаться. Просто скажу вам, что тут мы черпаем знания через мудрецов. Что-то к ним попало, что-то нет. О чем-то они нашли одну легенду, а на севере бытует совершенно другая…

— Ты сейчас о руне? — отвернулся от меня Роми.

— О ней, — чуть улыбнулся Вольный. — Вы просто могли не знать о ней. По древним легендам, она хранится в Святилище Лилового Рассвета. В одной из гробниц…

— Туда нельзя идти! — твердо произнесла Ив.

Кейел чуть поджал губы и развел руками. Елрех выглядела озадаченной. Зато Этирс в этот раз не растерялась и напомнила:

— Мы только что договорились найти сокровищницу Энраилл.

— Искать ее и рассчитывать, что обойдется без риска, — глупо, — тихо произнесла фангра, приподняла тельце зверька за одну ногу, словно удивилась чему-то, а затем отбросила тушку. — Духи помогут нам!

— Ив, я против, — коснулся руки эльфийки Роми.

— Нет уж! — дернулась она. — А если они отыщут сокровищницу? И без исследователей?! Ни за что!

Я мысленно расширила список возможных злодеев для Кейела. Ив — фанатична, а ее сила — Роми. Почему нет?

— Нам придется зайти на территорию Древних, — мягко настаивал шан’ниэрд, — пересечь реку Истины, пробраться к самому центру. Владыка леса будет знать, что мы в его владениях. И нам неизвестно, как он нас встретит.

— Секундочку, — прохрипела я, наставительно приподнимая палец. В голове уже нарисовалась жуткая картина: в черном-черном мире есть черный-черный лес, где правит черный-черный Владыка… — Я не знаю, о чем речь, но мне уже страшно.

— Ты видела Святилище Лилового Рассвета, — сказала Елрех, — когда мы направлялись из Вечного леса в регион Больших Мостов. И нам даже повезло увидеть Владыку Древнего леса.

— Разрушенный храм?

Она кивнула, а я закусила губу. Помнила я и поваленные башни, и витражи и… лося с растениями на рогах. И реку помнила, фиолетовую с сиреневым мерцанием и очень густую, будто лава или кисель.

— Лось — Владыка? Река Истины? — нахмурилась я, ожидая хоть от кого-нибудь разъяснений.

— Лось — всего лишь его облик, — поправила меня Ив. — А вот реку Истины я боюсь гораздо сильнее. Скольких младенцев там утопили?

— Зачем? — просипела я, никак не сумев избавиться от нарастающего волнения.

— А это всего лишь религия соггоров, — широко улыбнулся Роми, превращаясь в милого мальчика.

Кейел коротко простонал и пробормотал, укладываясь прямо на землю:

— Разбудите на рассвете. Не вижу смысла разубеждать вас и доказывать, что эти легенды могут быть выдумкой. Очередная удачная попытка изгнать истинных правителей с их земель.

— Это не выдумка, — насупилась Ив. — Они в самом деле жертвовали своим духам младенцев. Такие жертвоприношения были закрытыми, но находились смельчаки…

— Шан’ниэрды, — уточнил Кейел. Он лежал, подложив руки под голову, смотрел в ночное небо и загадочно улыбался.

— Мы не виноваты, что способнее тех же эльфов, — огрызнулся Роми.

— Какая разница? — встряла в беседу Елрех, а затем обратилась ко мне. — Соггоры — живодеры. Все знали, что реку издавна использовали для казни. Даже драконы не способны бороться с водой Истины. Она разъедает плоть, не оставляет даже костей. А они спускали на ткани младенцев и окунали в нее — оставались только лохмотья. Кейел, не расскажешь каких духов они хотели пробудить?

— Но Владыка пил из нее. Я точно видела, — поспешно припомнила я, точно зная, что очередная язвительность может вылиться в ругань.

— Ты говоришь оскорбительные вещи, — пожурила меня Ив.

— Кейел сказал, что она из другого мира. Просто не понимает, — вступилась за меня Эт, ковыряя ножом землю.

— Асфи, Древние духи могущественней драконов, — мягко пояснила мне Елрех. — Их осталось очень мало, и живут они лишь у истоков реки, где ее воды Истины не успевают смешаться с обычной водой, раствориться в воздухе парами. Там, где концентрация слишком высока.

— Древние живут вечно за счет нее. Она помогает залечить им раны и восстановить силы. Для них она безопасна, — поддержала Ив.

— Но они опасны для нас, — подхватил Роми, отстраненно наблюдая за ковыряниями Эт. — Древние могут увидеть в нас опасность для своего источника и напасть. Для них мы такие же младенцы.

— Так, знатоки и гении, — приподнялся на локтях Кейел и строго произнес: — Я напомню всем, что никого с собой насильно не тащу. И не знаю, как у вас, но у меня завтра ранний подъем. Заканчивайте со своими делами и беседами.

Он отвернулся от костра, подтянул к себе свою сумку и подложил ее под голову. Как-то после его просьбы, которая скорее походила на приказ, мы молча поспешили ее выполнить. Елрех бережно сложила в мешочек то, что успела раздобыть, и принялась вытирать руки, влажной тряпкой. Я разобралась с мятой, разложила стебли с листьями по разным мешкам и передала Елрех. Она кивнула на отброшенную тушку, и мы отошли к ней.

— Если прямо отсюда отправимся в лес Древних, — тихо проговорила она, — то амулеты сделать не успеем, а продать их тем более. А вот потроха на зелья пойдут. И давно ты знала о его планах? — снизив тон, резко сменила она тему. — Или это очередные твои уловки?

— Ого, — изумилась я. — Какое солидное у тебя обо мне мнение. Нет, Елрех, я тут не при делах, — подняла руки, показывая ладони. — Он — ненормальный. Помешанный на спасении Фадрагоса.

— Все Вольные такие.

— В общем, слушай. У него там в голове какие-то теории заговора. Но это ничего в целом, жить можно. Во-первых, мне необходимо не просто ему знания руны передать, а лучше бы завладеть ими. Иначе погонит ведь. А еще я не убивала Фаррда.

— Верю. Ты слишком труслива, — подло била она по моему самолюбию.

— Он клятву нарушил — раз, — загнула я пальчик, опасливо поглядывая в сторону костра, — он одновременно может быть в двух местах: в одном — видимый и, кажется, неосязаемый, в другом — невидимый, но, кажется, осязаемый. И он не знает, что я об этом знаю.

— Он мог толкнуть Ив, — скрестила Елрех руки на груди.

— Скорее всего, он ее толкнул, и Роми не зря обвиняет его во лжи. К тому же он слишком умен, а может, хитер. И я ему не доверяю, но сотрудничать с ним все же придется.

— Есть еще новости? — поинтересовалась она и уселась, якобы нашла что-то еще важное в отброшенном трупе зверька.

Я присела на корточки возле и тихо сказала:

— Я сейчас тебе все-все буду рассказывать, что вспомню, а если кто идти будет, ты меня сразу алхимии учи.

Глава 18. Ксенофобия. Эпизод первый

Ледяной пол холодил ступни. Два дракона — синий и красный — парили над алтарем. Я смотрела на Кейела и не знала, что ему ответить. Почему он думает, что мне стыдно? А он еще и улыбался так противно, будто провоцировал меня быстрее улечься на алтарь. Для чего он предназначен? Я знала, что мне необходимо лечь на него, но не могла объяснить себе причину. Особенно учитывая тот страх, что я ощущала, когда приближалась к этой красивой глыбе изо льда.

— Подъем!

Я вскочила и осмотрелась: еще туман стелился плотной взвесью; солнце не показало первые лучи, зато звезды мерцали в небе; одинокая птица разрывала тишину; темнота, тишина.

— Я ведь предупреждал, что вставать придется рано, — проговаривал Кейел, закидывая сумку на плечо. — Если бы послушали, то не смотрели бы на меня так, словно я убил ваших верховных.

Он, в отличии от нас, действительно был бодрым. Остановился возле остывшего кострища, скрестил руки на груди, улыбнулся и поочередно глянул на каждого. Роми выглядел лучше остальных: смотрел ясным взором и сжимал в пальцах дротик; одежда на нем почти не помялась. Лохматая Ив вяло потирала кулаками глаза и зевала. Елрех хмурилась, уставившись на свою тонкую шкуру, которая явно еще сохранила тепло. Этирс потягивалась, вытягивая одну руку вверх, а вторую загнув за голову. Как выглядела я, мне знать не хотелось. Но Кейел, глянув именно на меня, весело усмехнулся. Чуть постоял, а затем шагнул ко мне. Ухватил шкуру, которой я накрывалась, ловко скрутил ее, а затем и сумку мою поднял и направился прочь.

— Пойдем, Асфи. Приятели догонят.

Я поняла, что выбора особого нет, поэтому тяжело поднялась и побрела за Вольным следом. От основательного зевка заложило уши, я споткнулась на ровном месте, но устояла, помотала головой и потерла глаза. Спать хотелось неимоверно.

Ребята в самом деле догнали нас еще до восхода солнца. Ив бубнила, что совсем без завтрака нельзя. Остальные шли молча. Этирс бросала осторожные взгляды на Кейела, будто не решалась с ним заговорить и вообще приблизиться к нему. К рассвету мы пересекли небольшую рощу и вышли к развилке. Кейел направился по самой неприглядной колее. Указатель обещал этим путем привести нас к деревне Светлая коса.

— К лесу Древних ведет не эта дорога, — крикнула ему в спину Елрех.

— Надо забрать моего мальчика, — обернувшись, ответил Кейел.

— Тоджа, — на всякий случай пояснила я и шмыгнула носом.

Я шла, в основном глядя себе под ноги, но иногда поднимала глаза и видела Кейела впереди. Он продолжал тащить мои вещи, чем одновременно радовал меня и вновь заставлял ощущать эту лишнюю благодарность, которая пробуждала совсем уж недружеские, теплые чувства. А еще мысли о снах не давали покоя. Что это за сон такой отчетливый? И чем он заканчивается? Досмотрю ли я его когда-нибудь?

Позади щебетали девушки, жарко обсуждая и защищая достоинства своих гильдий. Я оглянулась и отметила, что Роми чуть отстал. Шнурков в Фадрагосе не было, но я не постеснялась стащить с ноги сапог и сделать вид, что вытряхиваю камушки.

— Все в порядке? — поинтересовалась Елрех, проходя мимо.

— Да, — кивнула я ей для пущей убедительности.

Надела сапог как раз, когда Роми поравнялся со мной. Какое-то время мы шагали молча, а потом я все же спросила:

— Сильно побледнела?

Он скосил на меня глаза и хмыкнул.

Белая кисточка его хвоста с каждым шагом покачивалась над землей. Серая кожа едва заметно мерцала при дневном свете. Перышки на стрелах, спрятанных в колчане, легонько дрожали при ласковом дуновении ветерка.

— Роми, я же ничего тебе не сделала плохого, так почему ты ко мне враждебно настроен?

— Ты человек. Тебе этого мало? — теперь он даже мимолетно на меня не взглянул. Подборок приподнят, губы поджаты — словно Ромиар брезгует даже объясняться со мной.

— Этирс тоже человек, и Кейел тоже. К ним ты на порядок лучше относишься. Ив я за собой не тащила, она сама...

— Слухи о тебе быстро распространились, — прервал он, нервно хлестнув по ноге хвостом. — Ты не просто человек. Ты еще и из другого мира. Когда я услышал о тебе, сразу решил, что для всех безопаснее всего будет убить тебя. Неизвестно, что ты притащила за собой из своего низкого мирка.

— Низкого? — удивилась я.

— По твоим же слухам говорят, что у вас живут только люди. Судя по тебе — глупые люди.

— Я не глупая, — буркнула я и чуть громче продолжила: — просто не знаю Фадрагоса. Мне трудно запомнить все ваши названия и традиции. Хотя... забудь!

Разве ему нужны мои оправдания? Ему не они нужны, а доказательства собственной правоты. Чем больше я скажу, тем больше предоставлю возможностей, за что уцепиться и обернуть против меня. Вот и весь разговор с шан’ниэрдом! Вот и все взаимопонимание, и согласие!

Троица замолкла на пару секунд, проследила, как я обгоняю их, а потом возобновила разговор о гильдиях. Я и сама не поняла, почему ощущая обиду и растерянность, поспешила не к Елрех, самому родному существу в Фадрагосе, а к подлому Кейелу. Он даже не оглянулся на мои громкие, неосторожные шаги. Как только я приблизилась, он спросил:

— И чем он тебя расстроил? Что сказал?

— Что я человек из другого мира, — порывисто пожаловалась я. — Кейел, я не уверена, что у меня получится к нему приблизиться.

— Да, я это вчера понял. Ромиар Вольный, но его кровь сильнее.

— А в чем особенность? — не поняла я.

— Расскажу, но только взамен на что-нибудь интересное, — улыбнулся он.

— И что ты хочешь?

Он задумался на долгие минуты. Утреннее солнце очерчивало его профиль, подсвечивало русые волосы, делая их на капельку золотыми. Складки на темной одежде с каждым движением сменяли положение. Я закусила губу и вдохнула глубже, вспоминая красивое тело, спрятанное под этим лишним ворохом ткани. Когда довольно реалистично ощутила будоражащие прикосновения, будто он обнимал меня прямо сейчас, в горле пересохло. Легкое раздражение кольнуло, когда прохладный ветерок развеял иллюзию. Меня еще ни разу так к парню не тянуло…

Кейел, наконец-то, взглянул на меня с озорством и предвкушением.

— Придумал. Взгляни на меня и расскажи стих из своего мира, который первым придет на ум.

Я нахмурилась, услышав такое простое условие, но лишь пожала плечами. Осмотрела его, пытаясь вспомнить подходящие стихи. В голову лезли всякие любовные смс-ки, поэтому я очень постаралась вспомнить все плохое, что происходило между мной и Кейелом. Окровавленный кинжал, отброшенный в темноту; отговорки и обвинения окружающих; кошмарные сны… Не взвесив толком решение и еще находясь глубоко в мыслях, тихо и медленно произнесла:

—Раз, два, Фредди идет, три, четыре, ножи достает... — опомнилась, улыбнулась Вольному и пошла на попятную: — В общем-то не могу вспомнить...

— Кто он? — ухватился за высказывание Кейел, а затем медленно повторил: — Фредди.

Его в самом деле разбирало любопытство. Даже Ив, последовавшая за мной, якобы побольше узнать о Земле, не проявляла особого интереса к ней. Я растерялась, видя красивую улыбку и застывшее ожидание в зелено-карих глазах.

— Он... — «психопат с лезвиями, маньяк в шляпе, безжалостный убийца» — прокатилось в голове, но я ответила совсем другое: — Вымысел. Злодей из книги. Давно о нем читала, пока мама не видела. Обидели его когда-то несправедливо, поэтому он мстил, убивая невинных подростков. Справедливости добивался. Приходил в очень реалистичных снах и... Неважно.

Кейел улыбнулся шире и вновь вернул взгляд дороге. Тихо проговорил, весьма точно проводя черту между Крюгером и собой, будто мысли мои прочесть сумел:

— Я не ищу справедливости и… Асфи, я снюсь тебе?

— Нет, — твердо солгала я и порадовалась, что он на меня не смотрит.

— Аня, — как-то совсем нежно произнес он, все же взглянув на меня. Или это мне так нужна его нежность?

— Нет. Честно, не снишься, — убедительно повторила я, испугавшись, что это может быть как-то связано с его злодеем. Как бы Кейел не вел себя, но доверять ему я себе запрещала. — Просто ты кажешься мне несправедливо обиженным. Ты же не виноват, что стал Вольным.

— Вот как, — хмыкнул он. — Знаешь, Аня, в отличие от беловолосого шан’ниэрда, я не боюсь тебя.

— А он боится? — опешила я.

— Конечно. Он ведь не знает, чего от тебя ждать. Ты другая. Слишком отличаешься от многих, но сама этого не замечаешь. Иногда я тоже не знаю, что ты способна выкинуть. Но у нас с тобой гораздо больше общего, чем у них, — кивнул за спину.

— Так ты расскажешь мне об особенности крови шан’ниэрдов?

— Знаешь ведь о васовергах? О том, что у них рождаются только мальчики? — спросил он, и я кивнула. — Говорят, что беловолосые шан’ниэрды сами виноваты в схожей беде. Будто духи наказали их за высокомерие. Они признавали и признают себе в пару только шан’ниэрдов. А так как у них любовь одна на всю жизнь, они избегают общество других рас.

— И в чем беда? — тихо спросила я, рассуждая больше для самой себя.

— Их раса всегда считалась сильной, поэтому они не способны признать слабость, — усмехнулся он. — Если они смешивают кровь с другими расами — сходятся с другими, то ребенок будет принадлежать слабейшей крови. Будут какие-то различия, конечно, но скорее уродливые. Как пометка о совершенном позоре — гордый шан’ниэрд или шан’ниэрдка упали в грязь.

Кровь отхлынула от щек, а на душе стало как-то мерзко. Я оглянулась, увидела смеющуюся Елрех и быстро отвернулась. Кейел улыбнулся шире, заметив мою растерянность, а затем поинтересовался:

— Она не рассказывала?

— Нет, — глухо ответила я. — Зато я ее вечно семьей укоряла… Если б знала, была бы тактичнее.

— Не переживай. Тех, кто все еще относится к таким семьям со злобой, осталось немного. В основном беловолосые шан’ниэрды. Они же сами свой род истребляют предвзятостью. Но это у них в крови. Посмотри хотя бы на Ромиара — Вольного и изгоя из рода. Он многое пережил, многое осознает, но бороться у него все равно не получается.

— И это при том, что у него чувства форматировались, — протянула я.

— Формати… чего?

— Нет, ничего, — отмахнулась я.

— Поздно отступать, Асфи. Рассказывай, — потребовал он.

Мы так и шли с ним впереди, общаясь на различные темы. От понятий плавно перетекали к сравнениям миров, к ценностям, вложенным нашими предками: я рассказывала о своих, он — о своих. Потом мы говорили о войнах и их последствиях, о разрушительной силе духов и не менее разрушительном оружии Земли. Как-то стремительно, но совсем незаметно перескочили на веселые случаи из жизни.

— Я тогда вместо паприки ухватила красный жгучий перец. С виду вообще различий никаких: пакетики прозрачные, надписей нет. Бухнула прилично так… Сама тогда на диете сидела, поэтому спагетти даже не пробовала. Вечером Женька пришел, а я в душ. Вышла, а он со слезами на глазах расхваливает и благодарит, ест и плачет. Удивилась, что мужиков макаронами так растрогать можно.

Смех Кейела мне нравился сильнее, чем гнев. Он сразу казался заботливым и ласковым, понимающим и отзывчивым. К нему в самом деле тянуло. И не без оснований. Не думаю, что, слыша эти звонкие нотки в хохоте, видя веселье и беззаботность в глазах, хоть кто-то мог бы зажать улыбку. Лично я улыбалась во все тридцать два.

Дорога пошла с наклоном вниз и уводила к виднеющейся высоким частоколом деревне. Я на каком-то моменте подбила камушек, он укатился в сторону и ударил по пятке Кейела. Вольный обернулся, пару секунд оценивал произошедшее, а затем пнул камушек обратно мне. Так мы и продолжили путь, пасуя гальку друг другу.

— Ко мне только эмоции вернулись, — рассказывал Кейел, не переставая улыбаться. Его волосы выбились из ленты и придавали внешнему виду большую безалаберность. — Возвращаясь с севера, ухватился за возможность подзаработать. Зашел по наводке в лес и оказался среди великого искусства. Кого только василиск не обратил там в камень: застывшие воины, несколько вепрей, мелкие змеи, дичь, но самое главное — радужные ящеры. Я, конечно, цвет оперения в серости не разглядел, но того, что там семейство редких ящеров погибло, уже многим бы не понравилось. Василиска с трудом, но убил. Пытался отдышаться, когда Тодж меня цапнул. Ты, может, шрам разглядела, — легко хлопнул себя по ягодице.

— Не-е-е, — протянула я, подбивая камушек.

Он накрыл его подошвой и остановился, глядя на меня.

— Показать? — весело спросил он. — Смотри какой дуб. За ним спрятаться можно.

Я рассмеялась и толкнула его в плечо. Он чуть толкнул в ответ. Я не могла не ответить, но не ожидала, что буду ухвачена за руку и погребена в захвате. Смеялась и вырывалась, пока Кейел лохматил мои волосы. Смогла лишь развернуться. Встретившись с изумлением следующей за нами четверки, угомонилась. Кейел тоже затих, сопел мне в ухо и прижимал к себе.

— Все нормально? — поинтересовалась я.

Елрех кивнула мне, но как-то неуверенно. Роми смотрел на нас задумчиво, Ив с каким-то исследовательским восторгом, а вот взгляд Этирс мне не понравился: хмурый и, кажется, испуганный.

— Ты сумки уронил, — проговорила я тише.

— Попробуешь угадать их мысли? — проигнорировав меня, спросил он.

— А получится?

— С фантазией у тебя все в порядке, а с моей помощью точно что-нибудь получится, — произнес он и отпустил меня.

До самой деревни мы продолжали игру с камнем, но теперь вслух предполагали, что обо мне и Кейеле могли думать окружающие. Сожаление о том, что скоро мы окажемся у ворот, не отпускало меня.

Громоздкие деревянные ворота, укрепленные железной рамой, открывались легко и без малейшего скрипа. Высокий парень молча впустил нас, закрыл створку, задвинул тяжелый засов и полез обратно на сторожевую вышку. Внутри огромной отгороженной территории даже небольшое пастбище для овец и коз нашлось. Домики начинались в метрах трехстах от входа и тянулись вдаль параллельно друг другу несколькими рядами.

— На другой стороне поля. Там же недалеко дом старосты, — сообщил Кейел всем нам.

— А такие меры предосторожности обязательны? — спросила я, следуя за ним.

— Мы далеко от Обители и ближе к Краю, — ответила Елрех. — Тут гильдий меньше, и они не столь успешны — нечисти заведомо больше. Кто ж в такую дыру забирается… Да и зачем?

— Я, например, — моментально отозвался Кейел. — О причинах умолчу.

— А Край — это что? — растерялась я в количестве возникающих вопросов.

— Просто Край, — пожала плечами Этирс.

— А у вас окончание мира называлось как-то иначе? — заинтересовалась Ив.

— Так он же круглый, — неуверенно протянула я и остановилась под внимательными взглядами.

— Глупость какая, — покачала головой Этирс.

— И у вас в это верят? — нахмурился Роми.

Елрех просто посмеивалась надо мной. И только Кейел подошел ко мне, сжал мое плечо и тихо попросил поделиться с ним подробностями попозже. Теперь вопросы посыпались из меня безостановочно. Отвечали мне все дружно, хорошо хоть не хором. На драконах в Фадрагосе никто не летал — они слишком горячие, холодные, острые, ядовитые даже просто для прикосновений. Существовали еще летуны поменьше и способные переносить на себе человека, но недолго. Если кто и пробовал вырваться за Край, то обратно не возвратился. Корабли были, но использовали их для внутренних морей, как тут называли — закрытая вода, и для речных перевозок. В открытую воду, где начинался Край мира, никто не совался. «Опасно там. Даже для проживания на прибрежье» — говорила Ив. Так и прошли с разговорами через длиннющий ряд разномастных домиков под любопытными взглядами шушукающихся жителей Светлой косы.

Перед двухэтажным домом располагался просторный двор с колодцем, пристройками и навесом. Мальчишки фангры играли у ровной кладки дров, увидели нас, побросали деревянные игрушки и с веселыми криками помчались в дом. Только сейчас я отметила, что у всей этой голубокожей расы волосы встречались не светлее пепла. Елрех — не просто редкая фангра, а именно исключение. Кейел по-хозяйски отворил калитку и направился к высокому крыльцу. Мы переглянулись и последовали за ним.

Через несколько минут я терялась от суматохи: шумные дети прыгали вокруг Кейела и все куда-то его тянули; хозяйка, явно старше Елрех, что было заметно по испещренным линиям на коже — они выглядели глубже и отчетливей, — раздавала нам распоряжения и шикала на непослушных мальчуганов. Под ее командованием мы избавились от поклажи, оставив ее в коморке за домом, затем умылись и зашли в дом. Внутри витал аромат свежего хлеба.

— Сейчас вам накрою на стол, — произнесла Тамаша, гремя посудой на небольшой кухне. Огляделась на столпившихся нас у порога и добавила: — Погода хорошая. В беседке за домом пообедаете.

— Скорее уж плотно позавтракаем, — искоса глянув на Кейела, буркнула Ив.

Сам он присел на кухонный стол, скрестил руки на груди и спросил:

— Твари рядом есть?

— Таких, чтоб сами не справились, не попались. Нет тут для тебя работы, только ведь от нас…

— Не мог же я Тоджа бросить надолго.

— Надолго, — хохотнула она, исчезая в кладовой, и уже оттуда доносился ее голос: — Прожорлив друг твой! Поди вечность голодал, что наши запасы истощил. Ты вовек тут нам служить должен, оберегать от всяких тварей.

Кейел рассмеялся тихо и на нас посмотрел, потом уставился на меня и сказал:

— Со мной к нему пойдешь?

— А далеко? — скривилась я.

К Тоджу я проникнуться любовью не успела. Выжил — хорошо. А вот сводящий с ума запах и большой казан в руках Тамаши вызывал во мне не просто любовь. Я слюной давилась и прямо ощущала головокружение.

— Со мной, — произнес Кейел и направился ко мне.

Протиснулся в нашей толпе и повел на улицу. Я лишь с завистью услышала, как Этирс и Ив предлагают свою помощь хозяйке. Зачем, если духи все разогреют? Причем быстро разогреют. Скорее всего мы вернемся уже тогда, когда остальные успеют поесть.

— Есть хочу, — попыталась я надавить на жалость, но Вольный лишь за плечи меня приобнял и к себе притянул.

— Я тоже.

Тоджа держали в хлеве за железной перегородкой, отделяющей его от скота. Я поморщилась из-за запаха навоза внутри и остановилась, глядя под ноги. Кажется, солома на земле была чистой, но мне все равно не хотелось заходить дальше порога. Кейел, напротив, бросился к своему ящеру. Тодж словно обезумел: от его вопля заложило уши, а места в загоне ему явно не хватало. Он крутился, тыкался мордой меж прутьев и подпрыгивал, едва не ударяясь головой о потолочную балку. У меня создавалось стойкое ощущение, что как только Кейел отодвинет засов, ящер вышибет дверь и сожрет все живое в округе. Но я ошиблась: он замер, когда заскрипели петли, затем осторожно шагнул вперед и вытянул шею, подставляя ее под ласковые ладони хозяина. Потерся мордой о голову Кейела, легонько боднул в плечо и сипло заворковал.

— Скучал? Прости… — шептал Кейел, закрыв глаза и нежно поглаживая шею Тоджа.

Овца тихо проблеяла в другой стороне и зажевала сено усерднее. Весь скот забился в угол, едва друг на друга не залезли. Я прислонилась к дверному косяку и улыбнулась, наблюдая за парочкой, внесшей хаос в размеренную жизнь животин. Радужные перья на боку Тоджа редели, а ближе к животу вовсе отсутствовали. На оголенной коже некрасиво бугрились розовые шрамы. Я и не заметила, как оказалась рядом, как прикоснулась кончиками пальцев к перышкам. Гладкие словно шелк, переливчатые будто масло на воде. Пленка на красных глазах подернулась на миг, но вновь застелила. Зато Кейел теперь смотрел на меня и благодарно улыбался. Я отдернула руки и сцепила их в замок за спину. Смутилась? Почему? Я пожала плечами и вернулась ко входу. Как не пыталась понять, из-за чего растерялась, все равно не смогла. «Мы себя понять не можем, но остальных запросто» — так когда-то сказал Кейел? Он и прав, и ошибся одновременно. От такого недуга страдают многие. И чем сильнее буйствует чувство внутри, тем сложнее узнать его. Оно словно ослепляет.

У Тоджа мы долго не пробыли, но и этого времени хватило, чтобы нам с Кейелом пришлось обедать вдвоем. Не скажу, что я была недовольна таким фактом, наверное, наоборот — я следила за каждым его движением. Слушала каждое его слово из многочисленных рассуждений и рассказов. Расспрашивала даже о самых бесполезных и неинтересных вещах, лишь бы только он улыбался мне и не замолкал ни на секунду.

Сегодня я говорила о Жене, но когда пыталась вспомнить лицо, видела Кейела.

Он снова засмеялся, называя очередной вопрос глупостью, и долил в мою кружку сок. А я, глядя в его глаза, на несколько долгих секунд разучилась дышать.

Это уже не просто тоска по романтике. Не просто влечение к красивому парню.

Это крепкие оковы. Иногда обжигающие холодом, иногда — огнем.

Они не душат. Они пугают. Шаг сделать страшно.

Я пропала.

— Солнцепек, — протянул староста деревни, нарушая наше уединение.

Высокий, широкоплечий фангр, с густыми волосами, собранными в косу, и светло-карими глазами. Он вытер руки о темные штаны и присел на свободную лавку за столом. Пожелал нам приятного аппетита, предлагал остаться дольше, чем на одну ночь, а затем интересовался у Кейела новостями в мире. В этой семье к Вольному относились с уважением, как к единственному, кто периодически заглядывает в такую глушь, чтобы уберечь поселение от внешней опасности.

Полуденный ветерок почти не приносил желаемую прохладу. Листья винограда скрывали нас в плотной тени и изредка едва слышно шелестели. Сладкие запахи спелых дыни, груши и цветочного меда привлекали пчел и мух. За последними в придачу стремились к нам и осы. Как я не пыталась отогнать насекомых, но они продолжали ползать по столу и, неприятно жужжа, кружили вокруг.

— Ты б это… в соседнее село заглянул, — хозяин сменил тему от урожая и скупщиков. — Слухи дошли — линарь там завелся. За лето три девицы утянул.

Лето… Кажется, тут оно длилось бесконечно, хотя Солнце ничем с виду не отличалось от нашего. Та же продолжительность дня, те же температуры воздуха. А может, дело в широте? Я даже примерно не могла предположить, в какой мы находились.

— А что наемники и защитники? — поинтересовался Кейел, прокручивая в руках кружку с молоком.

— Так где мы, а где Обитель... Покуда гонец запрос отнесет, покуда его примут, рассмотрят. Народ жалко. Мы туда своих больше не отпускаем, и оттуда гостей не шибко жалуем. Страшимся, что линарь к нам переберется.

Кейел выглядел не слишком довольным, но отказывать не спешил. Впрочем, как и соглашаться. Он отхлебнул молока, облизал губы и, глянув на старосту, спросил:

— Где именно?

— В Красной осоке. Несколько часов пешим ходом, восточнее от…

— Я знаю, где это, — слишком резко оборвал Кейел и, нахмурившись, вперил взгляд в центр стола. После короткой заминки тихо сказал: — Пусть сами справляются.

Мужик растерялся, но вскоре пожал плечами и с досадой проговорил:

— Дело твое, Вольный. Коль повезет, то больше девиц по обглоданным костям узнавать не будут.

Я поежилась. Кто такой линарь, вспомнила с трудом. По рассказам Елрех представляла себе зомби с кожистыми крыльями и острыми зубами. Питался сырой плотью, обгладывая до кости. Предпочитал эльфов или просто молодых разумных существ, но в голодное время ничем не брезговал. Выделял, как я поняла, какие-то феромоны и с их помощью уводил жертву за собой. Интеллекта хватало, чтобы опасаться больших поселений, но не настолько, чтобы не наглеть в малых. Обычно задерживался в одном месте, если его намеренно приманкой не уводили к другой «кормушке». Поэтому сложной его поимку нельзя было назвать, но с другой стороны… Тварь не брал огонь, ее нельзя было заколоть или утопить. Только отсечь голову. Верткого, неутомимого и невероятно сильного — его необходимо было удержать на месте и не позволить себя даже оцарапать. От крови он становился совсем уж неудержимым.

Кейел медленно перевел взгляд выше и, наткнувшись на мои руки, удерживающие кружку с соком, нахмурился сильнее. Затем поднял глаза, забарабанил пальцами по столешнице и произнес: