Алайцы на Айгоне

Часть 4. Генрих

— Надеюсь, э-э-э…, сударь, Вы понимаете, — цедил сквозь зубы барон Лугс, — что я вынужден отстранить Вас от должности и доложить руководству о Вашем действительном статусе.

— Хорошо, докладывайте, что я — седьможук. Через полчаса Вам придется сдавать «Заггуту» своему заместителю — то есть мне. Даже если я лично дам подтверждение на Гиганду, ЦУП не поверит. Групповой психическое расстройство куда вероятней, чем инопланетное происхождение одного из членов команды…

— Тем не менее, — Лугс смотрел в упор. — Ваша изоляция здесь была бы затруднительна, да и бессмысленна. Однако я сменил коды доступа ко всем системами управления и связи. Не пытайтесь их разблокировать и не приближайтесь к этому Вашему цилиндру…

— Нуль-Т-кабине, — уточнил Генрих.

— Не приближайтесь к этому устройству!. Если у Вас имеется какое-то оружие и спецснаряжение, прошу немедленно сдать!

— Не люблю, когда нормальные люди изъясняются как полицейские.

— А я не люблю, когда меня водят за нос, господин инопланетянин!

Да, прецедент. Конечно, и раньше на отсталых мирах случались провалы наблюдателей. Впрочем, для феодальных инквизиторов отловленный ими прогрессор был всего лишь очередным колдуном, а для контрразведок более продвинутых обществ — обычным шпионом соседнего государства. И поступали с ними соответственно. Но что будет с ним, первым из землян раскрытым именно как представитель иного мира?

Хотя, нет, он не первый. Работал сто лет назад на Тагоре комконовский резидент Бенни Дуров. При всем известной ныне чувствительности тагорян к чужому и высокотехническом уровне развития инопланетное происхождение Дурова с самого начала не составляло на Тагоре никакой тайны. К счастью, его там сразу признали официальным посланником Земли, упорные же попытки выдавать себя за местного жителя сочли особенностью земного этикета. Финалом стало установление нормальных дипломатических отношений. Получится ли такое с Гигандой? Как теперь вообще общаться? Психология-то всё равно осталась архаческой: разведка-контрразведка, подрывная деятельность, агенты влияния. Попробуй-ка объясни этим отсталым гуманоидам проблемы Контакта и Прогрессорства.

Детство Генриха закончилось так давно, что воспоминания успели превратиться в цветные обрывки, случайно всплывающие в памяти. Вот он идет под руку с мамой смотреть музейную железную дорогу в Карл-Маркс-Штадте. До этого ему дали подержаться случайно оказавшуюся в доме старую железку, и он с нетерпением ждал, когда увидит целую такую дорогу — холодную, твердую, блестящую — вместо привычной упругой и теплой бегущей полосы. Сейчас и самодвижущих дорог на Земле почти не осталось — остановились, усохли, рассыпались в прах, хотя в свое время говорили, что, мол, не боятся времени, самовосстанавливаются.

Да, сильно изменилась Земля и, следует признать, не в лучшую сторону. Наверное, так всегда ворчали старики. Для нынешних времен, правда, прожитые им годы не старость, а возраст, когда только-только начинаешь набирать серьезный авторитет. Горбовский почти два века протянул (в локально-земных, конечно, значительно меньше). Вот был человек! Видел и зарю космической эпохи, и полдень, и закат великой эпохи успел застать. А он, Генрих, рос в мире, уже уставшем от прогресса, обессиленном звездной экспансией.

В детстве, понятно, на всё смотришь иначе. Всё вокруг представляется огромным и прекрасным и, кажется, целой жизни не хватит обо всём разузнать… Родители после рождение Генриха оставили его у себя. Такое тогда уже встречалось. Разумеется, с воспитателями и учителями он все равно общался больше. Но домашнее детство всё же наложило неизгладимую печать на всю его последующую жизнь. Таким, как он, часто не хватало общительности выпускников интернатов, их напористости, здорового карьеризма; нередко «домашних» в шутку, а то и всерьез, обвиняли в аутсайдерстве, даже, бывало, — в мещанстве. Но и в интернатских чего-то недоставало, чего-то важного, что давала семья.

Родители у Генриха были кондитерами. Не модными художниками вкусовых пупырышков, но и не простыми операторами субмолекулярных кухонь, а теми, кого уважительно называли серьезные хлебопеки. Гастрономия тогда переживала невиданный расцвет, даже в Мировом Совете кулинары серьезно потеснили медиков и учителей. Будущее Генриха можно было считать вполне определенным, но из родного «Пряничного домика», пропахшего корицей и мускатом, его манила вдаль романтика чужих миров.

Конечно, казалось безумием жертвовать блестящей карьерой ради сомнительного удовольствия работать в Дальнем Космосе. Нормальным людям давно уже было ясно, что всё сколько-нибудь ценное в этом мире находится на Земле. Были, правда, свои исключения. Так дикая планета Пандора внезапно приобрела всеобщую известность благодаря устройству там знаменитых плантаций закваски Пашковского — сырья для производства прославленных деликатесных алапайчиков.

Родители, впрочем, спокойно приняли выбор сына, тем более что он не записался, как какой-нибудь шалопай, в Группу свободного поиска, а получил место лаборанта в Институте исследований космической истории. Не бог весть что, но всё же — индекс социальной значимости ноль-один и ставка в серьезном учреждении. Каждый день Генрих отправлялся в Музей открытий в Любеке, где хранились самые первые космические аппараты. Главным экспонатом, конечно, был подлинный фотонный планетолет «Таймыр» начала 21-го века. На таких вот «черепахах» совершались и первые звездные экспедиции.

Конечно, те полеты были даже не историей, а предысторией космической эры, по настоящему начавшейся только с открытием деритринитации, способа мгновенно прыгнуть через подпространство на десятки световых лет. Сейчас, понятно, и первые Д-космолеты кажутся смешными и нелепыми. Но именно эти многокилометровые громадины, месяцами добиравшиеся до стартовых точек, подарили людям Вселенную, открыли звездную эпоху. Люди 22-го века рванулись в ставший вдруг близким Дальний Космос, чтобы весело и трудно тратить там свою неуемную энергию. «Межзвездная экспансия Человечества — разрядка великих аккумуляторов!» — модно было говорить тогда. Кто мог подумать, что через сто лет эти аккумуляторы окажутся полностью опустошенными…

Главным открытием в Космосе стала, конечно, давно ожидавшаяся встреча с братьями по разуму. Трудно представить, чтобы бы стало с человечеством, окажись оно одиноким во Вселенной. Основатель практической ксенологии, знаменитый Геннадий Комов сформулировал постулат, что цивилизация, достигшая известного уровня развития, не может не стремиться к контакту с другим разумом. Изучение чужого интеллекта — является не только частью общего процесса изучения природы, но и необходимым условием самопознания человечеством самого себя.

Вначале, когда земляне имели дело только с артефактами исчезнувших цивилизаций, прежде всего — Странниками, ими занималась Комиссия по изучению следов деятельности иного разума в Космосе, более известная как Корпус следопытов. С открытием Комовым на Леониде первых «живых» инопланетян следопытов оттеснила на задний план Комиссия по Контакту (КОМКОН), ранее изучавшая в основном сравнительную психологию рыб и муравьев. Комконовцы даже отобрали у следопытов их знаменитую эмблему — семигранную гайку.

В ставшем доступном благодаря деритринитации изрядном объеме пространства обнаружились, по крайней мере, дюжина инопланетных цивилизаций, но только с немногими из них удалось наладить хоть какие-то отношения. Как правило, на контакт шли семи-гуманоиды, имевшие с землянами, при несомненных отличиях, очень много общего. Попытки же хотя бы воспринять совершенно чуждый человеческому негуманоидный разум обычно оказывались безуспешными.

В космосе были также встречены и гуманоиды, отличавшиеся от людей не многим более, чем отличаются между собой расовые типы самой Земли. Работа с гуманоидами имела, впрочем, свои трудности. Гуманоидные миры пребывали в давно исчезнувших на Земле общественных формациях — рабовладельческой, феодальной, капиталистической. Различие исторических эпох разделяло носителей разума сильнее внешнего сходства. Отсталые социумы не могли воспринять идей бесклассового общества. В свою очередь и для землян понять мировоззрение мира угнетателей и угнетенных оказалось не проще, чем психологию негуманоидных существ.

Тем не менее, изучение иных человечеств имело несомненный интерес для сравнительного анализа с прошлым Земли. Для работы с гуманоидами был образован Институт экспериментальной истории (ИЭИ). ИЭН не мог следовать принятой в КОМКОНе практике открытого диалога с инопланетянами. Необходимую информацию экспериментальные историки получали посредством скрытого наблюдения — дистанционными методами либо через исследователей, замаскированных под аборигенов. Пришлось создать некие подобия разведывательных служб, существовавших на Земле в докоммунистическую эпоху. Кадры для них готовились в зональных училищах Института экспериментальной истории. Впрочем, когда пресытившийся музейными экспозициями Генрих задумал заняться гуманоидами, училища ИЭИ называлось уже школами прогрессоров.

Первые экспериментальные историки были связаны принципами невмешательства — дескать, «нельзя лишать отсталые миры их истории». Однако уже тогда в КОМКОНе кипели споры о пассивном и активном взаимоотношении с инопланетянами. Стоит ли ограничиваться обменом информации или допустимо воздействие с целью внесения положительной динамики в развитие другой стороны? Впервые нечто подобное пытались осуществить на семи-гуманоидной Леониде, однако, хотя комконовцы наглядно демонстрировали там преимущества земных механизмов над местными прирученными животными, леонидяне вежливо, но решительно отвергли план переустройства своей буколистической цивилизации на базе современных технологий.

С гуманоидными мирами дело казалось проще. В отличие от семи-гуманоидов (не говоря уже о непознаваемых негуманоидах) направление эволюции инопланетных человечеств было очевидным — подобно Земле они должны были прийти к бесклассовому обществу, альтернативой чему могла быть только гибель цивилизации. Разумеется, следовало помочь младшим братьям по разуму избежать возможных опасностей и спрямить их исторический путь развития. К тому же вынужденное бездействие приводило к психическим срывам среди историков — наблюдатели просто не могли смириться с пассивностью собственной роли при растущей сопричастности с жизнью изучаемых изнутри социумов.

О тех временах в прогрессорской школе предпочитали не распространяться. Курсантам трудно было поставить себя в положение человека, ни при каких обстоятельствах не имеющего права использовать оружие. Образцом для подражания был не Антон-Румата, стирающий в санатории невидимую кровь с пальцев, а Мак-Сим, который голыми руками перебил на Саракше банду уголовников. Когда отставные историки, случалось, забредали по привычке в свою бывшую школу, на них смотрели как на музейные экспонаты. А они, всеми давно забытые, приносили цветы к вмурованным в стену портретам Стефана Орловского и Карла Розенблюма, наверное, завидуя их посмертной славе.

Современный прогрессор уже не был простым наблюдательным прибором, микроскопом науки, изучающей земное прошлое по отсталым варварским мирам. Нет, он был хирургическим инструментом, скальпелем, резцом, с помощью которого на далеких планетах из средневековых болванок вытачиваются гордые и свободные люди коммунистической эпохи — быстрее и милосерднее, чем это сделали бы кровавые века истории. Прогрессор должен был быть готов убивать, убивать ради жизни, убивать многих, убивать всех, кто поднимает руку на будущее!

Прогрессоры были мечом Земли, а ножнами для этого меча являлась Комиссия по контролю — КОМКОН-2. Два-комконовцы следили, чтобы вернувшийся из мира сумерек морали прогрессор не стал угрозой ни для себя, ни для окружающих. Но, главное, КОМКОН-2 был щитом Земли против любой угрозы, как внутренней, так и внешней — и от собственных безответственных деятелей, и со стороны недружественных инопланетян. С момента обнаружения в конце 20-го века на орбите Марса циклопических сооружений Странников земляне опасались встретить в Космосе высокоразвитую агрессивную цивилизацию. На заре межзвездных путешествий даже предписывалось при аварии уничтожать бортовые журналы и космографические карты. Потом инструкция была отменена, но не потому, что на Земле поверили, будто другие цивилизации в принципе неагрессивны, — просто для Д-кораблей классическая космография стала не актуальна.

Активная политика Земли в Дальнем Космосе порой приводила к напряженности во взаимоотношениях с иными расами. Иногда казалось, что дело может кончиться конфликтом. Затеянные КОМКОН-2 широкомасштабные маневры «Зеркало» только формально считались отработкой отражения вторжения мифических Странников. На самом деле, в качестве противника рассматривались вполне реальные инопланетные миры. Не случайно, получив сведения о тщательно засекреченном «Зеркале», Тагора немедленно разорвала отношения и выдворила землян из своей планетной системы.

Когда через четверть века диалог возобновился, именно Тагора потребовала создания системы взаимного информирования и контроля. Представители всех контактирующих цивилизаций образовали Совет галактической безопасности с соответствующим исполнительным Комитетом. Любая деятельность за пределами своей звездной системы отныне могла быть только совместной, санкционированной и контролируемой органами галактической безопасности. Всякое присутствие в Дальнем Космосе объявлялось миссией всего галактического сообщества. Однако поскольку Земля оставалась единственным миром, располагающим межзвездным флотом, реально ситуация изменилась мало, разве что в различные службы Внеземелья стали включать неземлян.

Во время учебы Генриха как раз началось вовлечения инопланетян и в прогрессорскую деятельность. На одном курсе с ним оказалось несколько молчаливых семи-гуманоидов с Леониды и Тагоры и даже представители негуманоидных цивилизаций — постоянно углубленные в самосозерцание разумные слизни с Гарроты и только что открытые на Саракше собакоподобные голованы. Впрочем, на самого Генриха другие курсанты тоже смотрели почти как на инопланетянина.

В прогрессорскую школу домашних воспитанников стали брать совсем недавно — вынужденная уступка из-за снижения конкурса. Специальные дисциплины давались Генриху труднее, чем интернатовским товарищам. Инструкторы приложили немало усилий, чтобы добиться от «немецкого булочника» нужной оперативной собранности, концентрации внимания. При этом Генрих никак не мог заставить себя ограничивать зону компетенции, соответствующей поставленной задаче. Излишнее любопытство едва не стоило ему отчисления, но к «домашнему мальчику» в школе были всё-таки чуть снисходительнее, тем более что многие его изыскания действительно оказывались оригинальными. Так Генрих неожиданно обнаружил, что планета, по которой предполагалась его специализация, была открыта почти на столетие раньше даты, обозначенной в учебнике.

Еще в 20-м веке было отмечено ритмичное мерцание одной из звезд полярного созвездия Дракона. Из этого факта проистекал обоснованный вывод, что вблизи этой звезды класса желтый карлик, а именно — Сигмы Дракона, имеется планета, периодически затмевающая для земного наблюдателя свет своего светила.

Сигма Дракона, находящаяся всего в 18 световых годах от Солнца, считалась ближайшей из звезд с возможным землеподобным миром. В 21-м столетии она стала целью трех самых первых межзвездных экспедиций. Трудно поверить, но тогда летали прямо через обычное пространство на примитивных аннигиляционных ракетах. Лишь корабль 3-й звездной экспедиции Валентина Петрова «Муромец» впервые оснастили прямоточным фотонным приводом, что позволило ему преодолеть относительный световой барьер и обогнать стартовавших ранее «Луч» Быкова-младшего и «Тариэль» Горбовского.

В свое время 3-я звездная получила известность, прежде всего, благодаря продемонстрированному Петровым эффекту управляемого времени. Из-за постоянного большого ускорения на околосветовой скорости «Муромец» вернулся на Землю не спустя столетия, как предполагалось, а всего через полгода после старта (субъективное полетное время составило 17 лет). До открытия деритринитации именно «эффект Петрова» предполагался магистральным путем межзвездных перелетов. На фоне дискуссий о будущем прорыве в космос о самой Сигме Драконе говорилось мало.

В официальных отчетах Петров сообщал, что Сигма Дракона (он предпочитал называть ее неофициальным обозначением Тайя) оказалась двойной звездой, у которой не может быть планет. Между тем размещенные еще в 20-м веке в околоземном космосе телескопы вполне позволяли отличить одинокую звезду от парной. Зачем, спрашивается, посылать туда звездолет за 18 световых лет? Однако подобные вопросы никто не задавал, поскольку при уже достигнутом уровне социально-информационной специализации элементарными сведениями по астрономии располагал лишь узкий круг специалистов, не проявлявших любопытствам там, где им знать не положено.

Поэтому совсем немногие были в курсе главного открытия Валентина Петрова. Он действительно обнаружил около Сигмы Дракона планетную систему. Первая и третья планеты напоминали соответственно Меркурий и Марс, только более массивные. Вторая же, немедленно поучившая имя Владилена, являлась практически полной копией Земли. Только материков на ней было целых девять, а незначительный переизбыток метана в атмосфере придавал тамошнему небу зеленоватый оттенок.

Наличие на планете разумных существ выяснилось сразу после приземления корабля. «Муромец» сел на низменной окраине Запроливного материка — в Питанских болотах между Арканаром и Ируканом. Позднее подробное описание высадки Петрова будет обнаружено в «Истории Пришествия» Горана Ируканского. После марсианских искусственных лун и подземных городов команда Петрова была настроена встретить высококультурных инопланетян, но никак не отсталых гуманоидов, принявшим звездолетчиков то ли за богов, то ли за демонов. Неподготовленность землян к такому контакту обернулась многочисленными жертвами. Пострадал и экипаж «Муромца», его командир лишился левой руки (отрубленная мечом барона Телемского, она стала священной реликвией города Сэтэма).

События в системе Сигмы Дракона настолько потрясли Петрова, что он отказался от возвращения на Землю и повернул корабль в сторону более отдаленной звездной системы. Там на планете Ружена была открыта биосфера (в том числе — небелковая) без всяких следов интеллекта. Только после этого Петров счел сделанное достаточным, и направил «Муромец» к Солнцу. Изучив закрытый отчет 3-й звездной экспедиции, Мировой Совет принял тяжелое решение — считать сведения о первой встрече с братьями по разуму закрытыми до разработки общей теории контакта. Информация о планетной системе Сигмы Дракона была признана опасной для психологического здоровья человечества. Тогда же появилась знаменитая Инструкция 06/3: «При обнаружении на планете признаков разумной жизни немедленно стартовать, уничтожив по возможности все следы своего пребывания».

Вторично земляне посетили систему Сигмы Дракона лет за тридцать до рождения Генриха. Тяжелый сигма-Д-лайнер «Стрела» был послан для перехвата и возвращения на Землю звездных экспедиций предыдущего столетия. После приема экипажей Быкова и Горбовского, «Стрела» подошла ко второй планете Сигмы Дракона. На ее южном полюсе, недосягаемом для аборигенов, с помощью атмосферных ботов была высажена бригада строителей, соорудившая базу материально-технического обеспечения для сотрудников Института экспериментальной истории. Вскоре экспериментальные историки уже работали в разных частях планеты под видом аристократов, негоциантов, конфидентов правящих особ и т. д.

Передаваемые резидентами ИЭИ красочные видеоматериалы были весьма популярны на Земле. Дети, и те, играли в Гексу Ируканского и Румату Искателя. Память о собственных страданиях земного докоммунистического человечества постепенно уходили в прошлое, поэтому подлинные картины жизни отсталого мира воспринимались не с негодованием и болью, как это было бы в 21-м веке, а достаточно отстраненно, по крайней мере — пока имел место «нормальный уровень средневекового зверства». Давнее решение Мирового Совета об ограничении информации из системы Сигмы Дракона официально никто не отменял, но, собственно говоря, астрономическим местонахождение «феодальной планеты» мало кого интересовало. Даже заброшенные туда сотрудники ИЭИ полагали, что находятся в «тысячах световых лет и тысячах парсеках от Земли» (предельная дальность Д-космолетов составляла тогда 12 парсеков, то есть 40 светолет) на какой-то безымянной планете (первоначальное название Владлена предпочитали не употреблять, поскольку тамошнее варварство никак не вязалось со светлым именем Владимира Ленина).

В дальнейшем «Стрела», обслуживавшая различные академические институты, регулярно совершала рейсы в систему Сигмы Дракона. Каждый раз появление «блуждающий звезды» заносилось аборигенными астрономами в местные хронографы как предзнаменование грядущих бедствий и потрясений, что, практически, всегда оправдывалось — доставляемый на планету новый состав сменных работников, как правило, успевал по началу наломать дров. Особенно отличился уже упоминавшийся Антон-Румата, резидент в Арканаре. Во время присоединения этого запроливного королевства к Барканскому Святому Ордену Антон лично обезглавил местное орденское руководство, хотя и не смог помешать барканцам довести дело до конца. После целой серии подобных провалов работу на Второй Сигмы Дракона свернули почти на два десятилетия, вывезя оборудование с южнополярной базы.

В третий раз на Вторую Сигмы Дракона земляне пришли незадолго до поступления Генриха в училище — уже не как пассивные наблюдатели, а как прогрессоры. За планетой к тому времени прочно закрепилось аборигенное название Гиганда. Старую южнополярную базу не стали восстанавливать, поскольку планета уже была в досягаемости новых кораблей класса «призрак». Эти биотехнологические космолеты средней дальности могли долететь с Земли до Гиганды всего за несколько часов. Довольно частое появление земных аппаратов породило среди сигмадраконцев неутихающие разговоры о «летающих конусах», которые впрочем, большинством обывателей не принимались всерьез.

На втором курсе учебы Генриха и еще пару мальков забросили с ознакомительной практикой на Южный материк под видом экспедиции Соанской академии наук, по легенде изучавшей водится ли в лесах Алайского герцогства голый вепрь Ы и действительно ли его нельзя поразить никаким оружием кроме острой кости. Генрих впервые увидел над собой, показавшееся ему тогда страшно-чужим зеленоватое небо, вдохнул тяжелый и сырой, какой-то масляный воздух планеты. На дипломной практике он уже входил в роль владельца булочной в столице Герцогства и вскоре получил право именоваться поставщиком двора Его Высочества. Ну а затем Генрих на долгие годы стал штатным сотрудником алайской резидентуры.

Большинство прогрессоров уходили после нескольких лет работы. Некоторые — по медико-психологическим показателям, основная масса — по собственному желанию. Иногда такое решение объяснялось самыми необычными причинами. Генриху особенно запомнился Тойво Глумов. Этот мальчишка с фанатическим блеском в глазах кричал, что пока они топчутся на Гиганде, по Земле вполне могут свободно разгуливать прогрессоры Странников. Глумов тогда ушел «контрразведчиком» в КОМКОН-2. Забавно, но впоследствии именно Тойво объявили тайным агентом сверхцивилизации Люденов.

Чаще от увольнявшихся можно было услышать стандартное: «Скучно. Служба гордая, но скучная. Нет женщин. Нет умных бесед. Скучно». По поводу умных бесед Генрих, пожалуй бы, согласился. По нуль-связи с Землей особенно не поговоришь, ближайший землянин в тысячах километров, а воздушный транспорт и радиосвязь с недавнего времени попали под запрет. От гигандийца интересного дождешься редко, да и вообще, в любом разговоре с местным думаешь, прежде всего, о работе, решаешь, что с ним делать дальше — развивать интеллектуально или же ликвидировать как лицо для прогресса вредоносное. А может, согласно последнему указанию Центра, сыпать ему в вино снотворное и вывозить на Землю по разряду особо выдающегося ученого.

А вот с женским обществом проблем не было совсем, если, конечно, не считать всех сигмадраконок глупыми похотливыми курицами. Над прогрессорами даже подшучивали, что, мол, выбирают свою профессию, чтобы подобрать инопланетную жену без всех этих современных вывертов. Шутки шутками, но количество аборигенных красавиц, сопровождающих отбывавших с Гиганды прогрессоров, приближалось к числу организованно вывозимых на Землю представителей местной науки.

И категорически Генрих не мог согласиться с тем, что на Гиганде было скучно. Скучать как раз не приходилось! С таким темпом работы — не заскучаешь! Те, кто были настроены на неспешное течение средневековой жизни, оказались жестоко обманутыми. За считанные десятилетия Гиганда прошла путь развития, на который Земле потребовались века. На протяжении жизни одного поколения были осушены и превратились в хлебные житницы болота, загудели паровозы по стальным рельсам, обособленность областей сменилась государственной централизацией, повсеместно торжествовал дух разума, жители королевств и герцогств осознавали себя единым человечеством.

Естественно, что земные прогрессоры были склонны приписать всё это целиком собственным заслугам. Они охотно вспоминали, как способствовали внедрению носовых платков или метрической системы, как рисовали местным умельцам модели тепловых двигателей. Однако ученики оказались уж больно способными. Возможно, решение Центра по изъятию талантливых ученых на самом деле означало попытку притормозить слишком стремительный прогресс. Но на месте одного вывезенного интеллектуала тут же появлялся десяток новых, поражавших воображение современников новыми открытиями, немедленно и активно претворявшимися в жизнь.

Конечно, наибольшие изменения на Гиганде произошли в материальной сфере. Общественные структуры оказалась гораздо консервативней. Надежды, что в соответствии с теорией общественных формаций изменения в экономическом базисе неизбежно приведут к прогрессу социальных отношений, пока не оправдывались. Достаточно развитая промышленность индустриального уровня сочеталась с весьма патриархальными социумами. Скептиков, утверждавших, что прогрессорская деятельность привела к сходу Гиганды с магистральной линии исторического развития, в ИЭИ успокаивали примерами «догоняющих цивилизаций» — России в 18-м, Японии в 19-м, Ирана в 20-м столетиях.

Серьезное беспокойство, однако, вызывало то, что технический прогресс в основном затронул отрасли, напрямую связанные с военной сферой. Первоначально это обстоятельство только приветствовалось, поскольку в условиях вооруженного соперничества с соседними странами правители охотней шли на поощрение интеллектуального развития подданных, ведь это, в конечном итоге, обеспечивало рост обороноспособности государства.

На Земле с ликованием следили за войной прогрессивной Эсторской империи, успевшей ввести у себя обязательное начальное образование, против истреблявшего книжников Барканского Святого Ордена. Паровые фрегаты и нарезная артиллерия Эстора не оставила никаких шансов орденскому галерному флоту и панцирной коннице. Вскоре император-реформатор подчинил все четыре соседних материка и строил планы насчет дальних континентов.

Государственное объединение Гиганды сулило поворот технического прогресса в мирное русло. Но этим мечтам не суждено было сбыться. Расположенное в южном полушарии отдаленное Алайское герцогство подняло восстание и, победив в войне за независимость, тоже создало у себя развитую оборонную промышленность. Отныне всю ситуацию на планете стало определять противоборством двух сил — Эстора и Алая.

С какого-то времени Генриху стало гораздо уютней на Гиганде. Родная планета, куда его регулярно отзывали на обязательное рекондиционирование, каждый раз неприятно удивляла. Генрих невольно отмечал, как со времени его последнего посещения замедлили свой бег самодвижущиеся дороги, стали редкими летевшие прежде непрерывным потоком автокары, запустели заводы и фабрики, превратились в первозданные леса и степи прежние необозримые зерновые поля и пастбища. Какой контраст с бурно развивавшейся Гигандой! Но особенно поражало то, что в улыбках и глазах у землян становилось все меньше искренности и добра.

Они уже почти не интересовались далекими мирами. Стало даже модным говорить, что 22-й век унес Человечество к звездам, а 23-й вернет его обратно на Землю. Мировой Совет, правда, настаивал, что люди не должны уподобляться тагорянам, закопавшимся в свою планету. Но к внепланетчикам на Земле относились всё более сдержанно, а уж прогрессоров теперь окружала настоящая полоса отчуждения. Хотелось быстрее возвратиться на Гиганду и с головой погрузиться в работу, не отвлекаясь ни на земные новости, ни на устройство личной жизни.

Нет, Генрих не бежал от женщин, на которых его мрачная несобранность действовала подобно магниту. От коллег он даже заработал насмешливое прозвище «Генрих Восьмой», но, в отличие от древнего британского короля, отделывался от надоедливых местных красавиц, отправляя их с оказией на Землю. Там они, судя по доходившим сведениям, вполне находили себя. Настоящее, выдержавшее испытание временем и разлукой чувство возникло у Генриха только с одной, той, что поселилась в «Пряничном домике» у родителей Генриха, заменив им ушедшего в Космос сына.

Между тем в отношениях Эстора и Алая происходила эскалация напряженности. Генрих чувствовал сгущающуюся над Гигандой тень войны. Обращения в ИЭИ, КОМКОНы, Совет галактической безопасности не давали результата. Гиганда продолжала восприниматься как место романтических рыцарских ристалищ. Занятые исключительно ядерными конфликтами на Саракше конфликтологи-миротворцы пренебрежительно отзывались о гигандийских делах: «Видели бы вы десант группы флотов Ц Островной империи!» Они прикусили языки, только получив съемку устья Тары, запруженного яростно истреблявшими друг друга броненосными армадами. И это было только самое начало «Малой» войны.

Повезло, что Эстор и Алай в то время по существу не имели сухопутной границы, потому что были разделены пространствами еще неосвоенных экваториальных джунглей. Однако, хотя боевые действия и носили характер ограниченной морской войны, обстрелы корабельной артиллерии, налеты палубных бомбардировщиков и высадки штурмовых десантов полностью опустошили прибрежные земли Герцогства и Империи. Легендарный Арканар, запомнившийся по знаменитым видеозаписям Антона-Руматы, превратился в горы щебня под огнем главного калибра алайских динамитных крейсеров.

Земле, впрочем, было не до архитектурных памятников отсталой планеты. Как раз в это время разразилась история со Львом Абалкиным, в котором шеф КОМКОН-2 Рудольф Сикорски заподозрил агента Странников и лично застрелил при неясных обстоятельствах. Падение «великого старца» неожиданно благоприятно сказалось на непосредственном начальнике Генриха Корнее Яшмаа. При Экселенце он находился под жестким контролем Центра, теперь же ему предоставили полную свободу самому заниматься местной кровавой кашей. В ту пору, кстати, Корней признался Генриху, что как и Лев Абалкин, является «Подкидышем» Странников. Генрих воспринял эту историю достаточно спокойно. Если бы не трагедия Абалкина, могло показаться даже забавным работать с настоящим кроманьонцем. А вообще, с Корнеем было как-то не до личных разговоров. Не тот он был человек.

Малая война закончилась только с потоплением последних боевых кораблей. Империя и Герцогство заключили перемирие, но радости от этого было мало. Сразу стало ясно — не за горами Большая война. Два десятилетия продолжались колониальные захваты в экваториальной зоне и пограничные конфликты за спорные территории. Теперь через Центральный континент пролегла сухопутная граница, по обе стороны которой сосредотачивались огромные армии. Государства сотрясали взаимно провоцируемые мятежи. Развитие средств массовой коммуникации дало мощное оружие для нагнетания в обществе военной истерии. Планета стремительно скатывалась к катастрофе.

Земле опять было не до Гиганды — грянуло Большое откровение. Гордое космическое человечество вдруг обнаружило себя ущербным младшим родственником или даже инкубатором сверхцивилизации Люденов. И вот на этом фоне психологического шока галактического масштаба кто-то лезет со своими смешными проблемами — дескать, на какой-то далекой планетке того и гляди разразится очередная война!

Корней Яшмаа собрал группу энтузиастов — людей и инопланетян и организовал. в старом Лагере Яна под Антоновым Корней собственную базу для активных действий на Гиганде. Генрих слишком поздно понял, что Яшмаа хочет не предотвратить мировую войну, а использовать ее для реализации небывалого исторического эксперимента — осуществить социалистическую революцию, повторить на Гиганде 1917-й в планетарном масштабе! Мировая война должна была разрушить традиционные институты феодального общества, создать революционную ситуацию, а уж дальше оставалось повернуть народное недовольство в нужное русло.

Масштабы разразившейся вскоре между Алаем и Эстором Большой войны превзошли все ожидания. После короткого маневренного периода стороны перешли к позиционным боям. Попытки наступательных операций останавливали мощнейшие линии укреплений; сражения превращаясь в многомесячные мясорубки, когда целые корпуса перемалывались артиллерийским и пулеметным огнем. Ядовитые газы давали только временное преимущество; первые тихоходные бронеходы едва ползли по воронкам вслед за пехотой. Зато стремительно развивалась авиация. Империя, а затем и Герцогство прибегли к тотальным воздушным бомбардировкам, в том числе химическими боеприпасами. Жертвы исчислялись миллионами. Сотни миллионов терпели голод и лишения. Армии деградировали, превращаясь в плохо контролируемые сборища вооруженных людей.

С целью окончательного сокрушения военных и государственных машин внедренные в штабы противоборствующих сторон земные резиденты предложили имперскому и герцогскому командованию планы решающего наступления. Каждая из держав подготовила удар последними сохранявшими боеспособность элитными частями, оснащенными новейшими крейсерскими бронеходами, не подозревая об аналогичных намерениях противника. В тот момент, когда алайские «голубые драконы» прорвали имперскую оборону в низовьях Тары, на другом конце фронта через горные перевалы ударила вглубь Герцогства эсторская «полосатая» бронепехота. Обе столицы были взяты в один день, каждая держава победила и проиграла одновременно. Герцог и император, бежав, укрылись в родовых замках. Управление войсками было полностью утрачено. Лишившиеся командования солдаты расходились по домам, не понимая, что происходит.

Заблаговременно подготовленные прогрессорами революционные силы успешно реализовали захват власти. Однако вскоре, оправившись от потрясений, монархи решили вернуться. В Антонове, похоже, считали движение за Реставрацию чем-то вроде мятежа Зуна Паданы. По существу же Великая Смута оказалась той самой грандиозной крестьянской войной, которой уже давно пугали Гиганду. Итог Смуты был вполне предсказуем. Примкнувшие к восстанию мятежные бароны в решающий момент переметнулись со своими моторизованными дружинами на сторону свергнутых было династий, а революционные генералы и крестьянские атаманы терпели одно поражение за другим.

Не лучшим образом проявили себя народно-демократические правительства, сформированные из прежде вывезенных с Гиганды ученых. Они не решили ни одной проблемы своих ввергнутых в хаос стран, не справились с голодом и эпидемиями. Не помогали даже массовые поставки с Земли вакцин и полевых синтезаторов, способных превращать грязь в хлеб и мясные консервы. Нахватавшись верхов теории исторических формаций, интеллектуалы-сигмадраконцы оказались коммунарей самих землян. На не оправдывавших их надежд отсталых сограждан «прогрессивные политики» очень быстро стали смотреть с ненавистью и презрением. При первой же опасности эмигранты панически потребовали срочной эвакуации на Землю.

Финал Смуты был страшен и кровав. Часть восставших успела воспользоваться амнистией, а остальных согласованными действиями имперских и герцогских войск оттеснили к границе. Попавшие в огненный котел республиканские дивизии были раздавлены шипастыми гусеницами боевых машин. В общем — всё как раньше, только теперь палили из винтовок по бронеходам, а не бросались с косами и вилами на верблюжью кавалерию. Сотни три выявленных революционеров-активистов, в том числе и несколько прогрессоров, были вздернуты вниз головами вдоль Трансконтинентального тракта.

Молодежь на антоновской базе требовали ответить на белый террор всей мощью Земли. Началось даже формирование интербригады, чтобы срочно лететь на Гиганду «драться с фашистами». Но тут уже наложил свое вето Совет галактической безопасности, предложив спасать живых, а не мстить за мертвых. Генрих был в числе тех немногих, кто вернулся на разоренную мировой и гражданскими войнами планету — бороться с эпидемиями, организовывать лагеря для беженцев, распределять еду и теплые вещи под видом сотрудников благотворительных организаций с дальних материков.

Генрих уже достиг того возраста, в котором прогрессора если и не отправляют в чистую отставку, то, по крайней мере, переводятся на кабинетную работу. Тем не менее, пользуясь сумятицей в Центре, он сумел выхлопотать продления срока полевой службы. Далее было внедрение в Алайский Ракетный институт в качестве дона Хэнга, конструктора-самоучки, просидевшего всю Смуту в своем замке. Представленные новоявленным сотрудником родословная не вызывала подозрений, к тому же, проверить ее по архивам после бомбежек и уличных сражений было бы невозможно.

Алай возрождался с поразительной быстротой. Феодально-сословная структура оказалась не только предельно устойчивой, но и достаточно гибкой. Даже колоссальные потери населения пошли ей на пользу. Бережное отношение к людям теперь возводилось почти в абсолют, по уровню жизни средние слои приблизились к привилегированным сословиям, сохранивших только преимущество статуса. Талантливых, да и просто энергичных представителей простонародья активно инкорпорировали в элиту.

Взаимная вражда Герцогства и Империя сохранялась, но теперь обе монархии были заинтересованы в мирном сосуществовании — хотя бы на время восстановления своих разрушенных экономик. Сдерживающим началом стало и появление ядерного оружия. Похоже, что атомные бомбы создали еще в конце Большой войны, но тогда так и не решились на их применение. Зато потом, когда расположенный в другом полушарии Мурисс попытался подчинить ослабленные Алай и Эстор, хватило трех супербомб, сброшенных герцогским и императорским воздушными флотами на Мурисское царство, чтобы его десантные флотилии повернули назад.

В КОМКОНах ходили слухи, будто атомные секреты подбросили по своей инициативе какие-то земные резиденты. Генрих в это не слишком верил. Прогрессоры не разбирались в производстве ядерных вооружений. Максимум способностей нынешнего землянина — собрать примитивный нуль-передатчик из готовых деталей. А вот откуда берутся все эти позитронные эмиттеры — он и представить себе не мог. Да и зачем? Кинул зернышко эмбриомеханического зародыша — и пожалуйста, всё нужное само собой выросло! Впрочем, сам Генрих по музейной работе был знаком со старой техникой и мог что-то сказать об урановых котлах. Но он-то этими сведениями ни с кем не делился. Это уж он знал точно.

Прогрессорская деятельность на Гиганде была практически свернута, за исключением поиска и вывоза талантливых ученых. Самой же планетой интересовались в основном молодые шалопаи, которых не брали даже в ГСП. У этих хулиганов вошли в моду отправляться к Гиганде — наиболее доступному для них гуманоидному миру — и, вопреки строжайшему запрету, носиться на своих «летающих конусах» над впадающей в ужас публикой, а также затевали опасные игры с местной ПВО и посланными для нейтрализации дежурными «призраками». На космическое хулиганство смотрели сквозь пальцы, поскольку Вторая Сигмы Дракона была негласно отнесена к «обреченным планетам».

Только немногие имели представление о действительной причине такого приговора. Обычно полагали, что речь идет о неизбежности ядерной катастрофы, подобной случившейся на Саракше. Противоборство Эстора и Алая действительно приняло форму типичной для земной истории середины XX века «холодной войны» — глобального противостояния ядерных сверхдержав, которых удерживает от прямых военных действий только угроза ответного удара. Но когда-нибудь это хрупкое равновесие должно быть неизбежно нарушено.

Генрих не считал угрозу ядерной войны неотвратимой. Особую надежду он возлагал на появившуюся у сигмадраконцев ракетную технику, открывшую для них Ближний космос. Как известно, на Земле во время первоначального освоения Солнечной системы тоже еще существовали отдельные государства. Но мирное соревнование, а потом и сотрудничество в исследованиях Луны, Венеры и Марса способствовали разрядке международной напряженности. Генриху возражали, что на Земле, как известно, в ходе «холодной войны» ССКР и его союзниками было наглядно доказано преимущество передовой общественной системы, в результате чего на империалистическом Западе власть мирным путем перешла к прогрессивным силам. Но на Гиганде обе противоборствующих державы по существу являются феодальными монархиями, хотя и располагающими ракетно-ядерными технологиями. Прогрессивные силы, предотвратившие атомный пожар на Земле, на Гиганде отсутствуют, а представители эксплуататорских кругов не могут быть искренними в борьбе за мир.

Тем не менее, Генрих с энтузиазмом работал в КСАГ, искренне переживал первые успехи и неудачи алайской космонавтики. Постепенно у него вызревало желание самому отправиться в космос — не на дежурном «призраке», а на одном из местных примитивных кораблей, так похожих на виденные в юности в Музее открытий. Без санкции Центра Генрих записался в алайский отряд космонавтов. Конечно, и на Земле были любители путешествий на древних реконструкциях, но кто из них мог похвастаться полетом на настоящем планетолете — без дежурной нуль-связи, с месяцами невесомости и похлебкой из хлореллы. О таком можно было только мечтать, перечитывая старые книжки.

Конечно, Генрих готовился к старту не ради развлечения. Он мечтал о Контакте, который только и мог спасти Гиганду от грозящей ей опасности. Что бы не говорили скептики, человечество Гиганды стало космическим. От кого как не от космонавтов ожидать, что они смогут на равных вступить в открытый диалог с другой космической цивилизацией — как представители своей планеты. Руководство КОМКОНов по-прежнему считало Гиганду отсталым средневековым миром, с которым Земле говорить не о чем. Однако Генрих надеялся, что высадка гигандийцев на Айгон сделает контакт неизбежным. Ведь скрыть свое присутствие здесь для землян будет просто невозможно.

Если делами на Гиганде всецело занимался Институт экспериментальной истории, то остальные планеты системы Сигмы Дракона были вотчиной Планетологического института, который, впрочем, долго не проявлял к ним большого интереса. Правда позднее на Пирре была развернута крупная астрофизическая обсерватория, Айгон же стал полигоном для осуществления проекта «Ковчег-2». Проект предполагал комплексное терроформирование, сопоставимое по масштабу только с тем, что было сделано за сто лет до того на Венере.

Пока осуществлялась только первая стадия преобразования планеты под пригодные для человека условия, но и сейчас здесь трудились тысячи землян — планетологов, метеорологов, биологов, строителей, десантников, следопытов. Удивительно, что всю эту грандиозную работу удавалось успешно маскировать от наблюдений с Гиганды. Даже приблизившись к Айгону, трудно было заподозрить здесь одну из величайших космических строек человечества.

За время полета Генрих привык видеть в экипаже «Заггуты» товарищей, друзей, которые, если нужно, поделятся с тобой последним глотком воздуха. Когда «Тара» уходила на планету, он не выдержал и, нарушая все запреты, вручил бортмеханику эмбриозародыш нуль-Т-кабинки; вторую такую кабину он сам вырастил на «Заггуте». Это давало шанс, случись что, вытащить ребят с Айгона. Подключившись к здешнему Малому информаторию, Генрих следил за действиями алайской экспедиции. Переживал, когда по пути к Котловине Багира его товарищи забрели в зону свалки биотехнических отходов; чуть было не вмешался, узнав, что точка имперской высадки будет обозначена атомной миной; с облегчением вздохнул после новостей о мирном разрешении конфликта с пантианами.

Наверное, он расслабился, не обратив внимания на стычку со звеном дезактивизационных роботов. Но потом был сбит птерокар, а пилот оказался у сигмадраконцев. Попытки оказавшихся рядом СКИБР и сбежавшихся следопытов решить проблему встретили активное сопротивление. И тогда дежурный член Планетарного совета санкционировал применение самого мощного из имеющихся боевых средств — противометеоритной артиллерии. До того за всю историю противометеоритные пушки применяли как оружие лишь дважды, и никогда — против других разумных существ. Хорошо, что из ПМП били просто ювелирно, иначе можно было просто выжечь всю котловину. Генрих успел мысленно простился с ребятами. Но они вернулись, и теперь пришла пора объясняться.

От воспоминаний Генриха отвлек гул десублиматора. Похоже, что алайцы располагались для позднего обеда. Нестерпимо захотелось перекусить чем-нибудь самому. Когда он медленно вплыл через люк в бытовой модуль, трое космонавтов, поедавшие что-то аппетитное из пакетов, настороженно посмотрели в его сторону. Баг демонстративно расстегнул кобуру с «герцогом». Между прочим, — очень неприятная вещица, алайские оружейники будто специально придумали ее против землян. От него не спасали никакие дарованные фукимизацией регенерирующие способности, в Институте «герцог» так и звали — Верная смерть. Когда несколько «герцогов» заказал КОМКОН-2, всем стало ясно, — с вышедшими из-под контроля прогрессорами на Земле церемониться не будут. Вот и Абалкину хватило всего одной пули, а Каммерер, между прочим, благополучно пережил семь попаданий из саракшанского тяжелого пистолета.

Приглашать за стол, похоже, никто не собирался, только чавкали, уткнувшись в свои пакеты с сублимированной кашей, колюче поблескивая глазками. Просто жрущая протоплазма! Жрущая и убивающая! Тупые морды, привыкшие ко всякому зверству! Барон Лугс — стервятник, сбрасывал баки с напалмом на колонны республиканских беженцев! Динга — пират, топил мурисские госпитальные суда с выжившими после ядерных бомбардировок! Баг — каратель, зачищал арихадские деревни за поддержку партизан! Все трое — профессиональные убийцы, настоящие парни из преисподней…

— Послушайте, Хэнг, бросьте жаться в углу, — пробурчал Динга, на миг оторвавшись от еды. — Добрая порция каши не повредит даже пришельцу. Я специально приготовил лишнюю порцию, так и думал, что Вы придете. И еще есть суп из креветок!

Генрих погрузил лицо в благоухающую вкусным упаковку. Вот ведь, казалось бы, дикарь, дубленая шкура, а ведь помнит, что я люблю креветки, позаботился… Нет, есть всё же люди и в этом мире. И правда, чего это я на них взъелся, ведь только что готов на всё, только чтобы вытащить ребят из пекла.

— Хотелось бы знать, — барон Лугс промокнул губы салфеткой, — куда пропал грузовой модуль?

— Мне было нужно вещество, чтобы сделать свою кабину нуль-связи. Я же не мог, как вы, бросить эмбриозародыш на землю…

— А что, эта штука правда может мгновенно переместить в любое место? — вскинулся Динга. — Я бы не отказался наведаться сейчас в какой-нибудь кабак на Гиганде…

— Не в любое место, а в одну из таких же кабин, если они имеются на расстоянии не более полумиллиона километров.

— Да, на Гиганду не попасть. — разочарованно протянул бортинженер. — Вот почему вам всё-таки нужны эти «летающие конусы»! Не боитесь с такими тварями дело иметь?

— Наши космолеты никакие на твари, просто у нас уже давно вся техника квазиживая.

— Я всё же не верю, что сюда с вашей Седьмой Жука на таком вот конусе можно долететь. Он же размером как наш истребитель! У вас, наверное, и большие корабли имеются?

— Есть и побольше, только они для дальних рейсов, а конус как раз и летит до Гиганды как ваш реактивный истребитель до Эстора — часа два.

— Я бы Вам ни за что не поверил, если бы сам не видел, как этот мяукающий аппарат вдруг возник из ниоткуда, — задумчиво произнес Лугс. — Значит, вы всё-таки можете появляться в любой момент и в любом месте?

— Ну, конус, то есть космолет класса «призрак», не прыгает дальше 20 светолет, и не может выходить из подпространства ближе сотни километров от планеты. Правда, есть десантные корабли, способные к прыжку прямо на поверхность. Но таких у нас немного. Ну, а большие космолеты для старта вообще должны уходить в глубокий космос.

— А мне вот непонятно одно, — подал голос прежде упорно молчавший Баг. — Зачем это он нам всё так подробно рассказывает?

— Затем, милостивые государи, что я хочу подготовить вас к официальному вступлению в контакт с Землей, поэтому лучше вам узнать о нас побольше и побыстрее. Время не ждет!

— Интересно, почему же Вы так спешите?

— Спешить надо вам и, если честно, шансов на успех немного. Я помог вам по собственной инициативе, но в нашем деле нужно содействие всей Земли, а добиться этого сейчас не просто. Единственный шанс, если вы сами попросите у нас о помощи…

— Чего нам у вас просить? — вспылил Баг. — Чтобы вы у нас перестроили всё по-своему? Устроили нам новую смуту?!

Генриху не дал ответить писк радиовызова.

Лугс снял со стены наушник, пару секунд слушал, закрыв микрофон рукой, потом резко выдернул провод из разъема и повернулся к Генриху.

— Это Грогал с «Сайвы»… Думает, что говорил с Вами и что Вы здесь один. Предложил доставить на «Заггуту» Вин.

— Так чего мы ждем! — сорвался Баг. — Вы и забыли, что Вин у крысоедов!

— А как объясним наше присутствие здесь? Мы ведь сейчас должны быть внизу, еще двое суток добираться до «Тары». Что теперь, рассказывать имперцам, как нам помог добрый инопланетян?

— Не пускать их сюда, — предложил Динга. — Пусть Вин входит в шлюз, а они отчаливают обратно.

— У меня есть предположение, что имперцы хотят попросту захватить наш корабль, ведь здесь, по их мнению, остался всего один член экипажа, — подал голос Генрих. — Я вызовусь сам слетать на «Сайву» за Вин. Ну а если Грогал откажется освободить ее, то вмешаетесь вы. Имперцы не знают, что на «Заггуте» есть экипаж и не будут ждать атаки. У вас будет выигрыш во внезапности, чтобы поразить их огневые точки и заставить вернуть нас под угрозой полного уничтожения.

— Ну, нет, Грогал не возьмет женщину в заложники, — покачал головой Лугс, — он всё же барон, хоть и имперский…. Но, впрочем, я согласен. Передайте на «Сайву», что Вы к ним летите. Думаю, что всё пройдет благополучно.

— Я тоже лечу! — набычился Баг. — Не верю ни седьможукам, ни крысоедам!

— Хорошо, — уступил командир. — Только замаскируйтесь, имперцы не должны заметить, что с «Заггуты» прибыло два человека.

В конце концов Бага с трудом разместили в грузовом контейнере скафа. «Заггута» сблизилась с «Сайвой» и перелет должен был быть недолгим. Можно было заметить, что контур имперского планетолета определенно изменился. Похоже, что к нему теперь была пристыкована та самая загадочная двигательная установка, которая помогла имперцам прийим к планете первыми.

Когда Генрих смог, наконец, рассмотреть её в подробности, то сначала не поверил своим глазам. Толстый обруч гигандийского планетолета соседствовал с древним земным кораблем на фотонной тяге, похожим на беседку с торчащими из-под куполообразной крыши колоннами. Да это же «Луч», корабль 1-й звездной экспедиции, пришелец из 21-го столетия! Тот самый, на котором Быков-младший почти полвека добирался до Сигмы Дракона.

Но почему звездолет не уничтожила «Стрела» после эвакуации экипажа Быкова? Да потому что аннигиляция такого масштаба запрещена в системах с населенными планетами! «Луч» следовало сбросить на Сигму Дракона, и, наверняка, его просто перевели на сужающуюся орбиту, по которой корабль мог падать на звезду еще долго и долго. Кто же мог подумать, что менее чем через столетие аборигены сами начнут летать в космос! Но «Стрела» в любом случае должно была забрать с фотонника все запасы топлива. Как же имперцы умудрились привести старый корабль в действие?

Оставив затаившегося Бага в шлюзовой камере, Генрих направился вслед за встретившим его офицером в полосатом мундире. Интерьер имперского планетолета выглядел впечатляюще, среди земных кораблей такой простор был разве что на прогулочных лайнерах. Судя по тому, что провели к лифту, дальнейший путь лежал именно к «Лучу». Подъемник в одной из ступиц вознес Генриха из зоны искусственного тяготения в ставшую ему более привычной невесомость. Предчувствие не обмануло, за переходным люком открылся тесный коридор, покрытый выцветшим от времени древним земным пластиком.

— Штурман Хэнг! Проходите, идите сюда! — раздался откуда-то со стороны рубки голос Грогала.

Генрих, неловко цепляясь за скобы, обогнул выпуклый кожух фотореактора и обнаружил имперского капитана в липучем кресле, установленном на месте демонтированного вычислителя. Грогал явно надеялся насладиться ожидаемым удивлением. Генрих огляделся. Да, от Быкова тут осталось немного. Почти все оборудование было новым, имперским, которое смотрелось здесь совершенно чужеродно. Это, конечно, не могло не царапать глаз бывшего музейщика. Все равно как если бы к древнегреческой амфоре припаяли носик от никелированного чайника. Генрих непроизвольно поморщился. Грогала это, похоже, задело:

— Наверное, на Ваш аристократический взгляд, действительно выглядит не очень эстетично. Впрочем, строили-то не мы…

— Неужели Империя заказывает планетолеты в Мурисе? — иронично улыбнулся Генрих.

— Шутить изволите… Так вот, слушайте, что я Вам сейчас скажу. Это построено не на Гиганде!

— Понятно, такие махины собирают на орбите.

— Вы не поняли, это не наш планетолет. Это корабль из другой звездной системы, — Грогал сделал драматическую паузу. — Корабль чужих!

Генрих недоверчиво покачал головой. Грогал с треском отлепился от кресла, подлетел к боковой перегородке и порывисто отбросил портьеру. На открывшейся стене висела забытая при эвакуация панель комбайна контроля. Питание, впрочем, имперцы подвели вручную, наружным проводом. На экране медленно поворачивалась трехмерная схема параболоида абсолютного отражателя. Неужели имперцы сумели запустить фотореактор? Однако мерцающая надпись на экране говорила, что все устройства отключены.

— Три года назад орбитальные телескопы обнаружили два странных небесных тела. Сразу стало ясно, что это искусственные объекты, — негромко объяснял Грогал. — Одно из них как раз проходило недалеко от Гиганды, и мы послали на перехват зонд. Когда приблизились, поняли, что корабль полностью мертв. Ожидали увидеть картины полного разрушения, но всё оказалось в порядке, хотя экипаж ушел отсюда более ста лет назад. Представляете, в Империи в ту пору еще сражались на мечах! Мы отбуксировали находку на орбиту Гиганды. И теперь у нас технологии, которые подарят нам Космос!

— Так вам достался инопланетный корабль в полной готовности?

Грогал вздохнул:

— Эх, если бы, если бы… Знаете, что мы нашли на этом корабле? Ничего, кроме стен! Все вывезли до нас! А если что и осталось, вроде этого монитора, то мы не смогли понять, как это работает. Нажимать вслепую на кнопки, слава Создателю, не решились; похоже, что двигатель тут термоядерный. Знаете, как управлять термоядом? И никто на Гиганде не знает…

— Так как же вы на этом летаете?

Имперец усмехнулся:

— Главное, что есть в этом корабле — огромная полусфера из вещества, который, как мы выяснили, выдерживает любую температуру и не пропускает никакое излучение. Представляете — всё отражает! Не знаю, для чего такую штуку использовали пришельцы, но мы отправляем в центр этой чаши один за другим малые ядерные заряды с болванками для создания ударной волны. Она дает кораблю мощнейший реактивный импульс. Так и летаем, причем с очень хорошей скоростью. Первым рейсом доставили к Гиганде второй обнаруженный корабль, он тоже оказался пустым. Ну а потом повезли «Сайву» сюда — на Айгон.

Генрих вспомнил, что на заре космонавтике на Земле имелись проекты ядерных взрыволетов, но тогда они казались совершенно безумными. А эти, значит, додумались приспособить абсолютный отражатель. Нет, крепкие корабли всё же строили в 21-м веке, раз они выдерживают такое варварство. Это всё равно, что гвозди забивать не квантовым микроскопом даже, а ульмотроном ручной сборки. Но ведь работает!

— Я всё думаю о тех существах, кто сделал эти корабли, — продолжал Грогал. — Зачем приходили они в нашу систему, почему исчезли? Подозреваю, что столкнулись с врагом, еще более могущественным, чем они сами. Скорее всего — с летающими конусами, которые атаковали нас здесь. Конусы и сейчас не оставляют «Сайву» в покое. Мы пока отгоняем их лазером, но если что — у нас большой запас атомных бомб, ведь они наше топливо. Хватит и на орбитальный бой с чужими, и на уничтожение их планетарных баз. Достаточно будет просто снизиться над Котловиной Багира и полетать на взрывной тяге.

— Но вы ведь не сделаете этого, пока в Котловине всё ещё находится алайская экспедиция?

Грогал нахмурился и положил ему руку на плечо:

— Будьте мужественны. Шансов, что ваши товарищи еще живы — немного. На поверхности планеты наши враги имеют полное превосходство. Мы сами чудом взлетели. Если «Тара» не стартует в течение ближайших часов, то я, клянусь, отомщу за барона Лугса и ваших товарищей. Они были настоящими храбрецами. Проклятая планета! У меня половина экипажа в лазаретах с ранениями, ожогами и обморожениями. Но мы должны выиграть эту историческую битву за наш космос, за наше будущее, вымести эти проклятые конусы вон из нашей системы! Мы должны быть вместе — имперцы, алайцы, мурисцы — сражаться в одном строю против инопланетных чудовищ…

Значит, времени совсем не осталось! Генрих размышлял, автоматически кивая во время эмоциональных пауз. Заметив летящие от имперца маленькие пузырьки слюны, так же автоматически заслонился от них рукой. Грогал поперхнулся на полуслове…

— Извините, если прервал, барон. Я собственно прибыл сюда за членом нашего экипажа, медиком Вин, чтобы доставить ее на «Заггуту».

— Полагаю, это нецелесообразно. При всех выдающихся способностях Вам не по силам в одиночку вести свой корабль, а Вин — она ведь даже не пилот. Кроме того, «Заггута» не выдержит столкновения с конусами, а их нападение вполне вероятно. Было бы преступлением лишить Гиганду такого научного гения, каким, как я премного наслышан, являетесь Вы. Я предлагаю Вам остаться на «Сайве», вместе с вашим медиком. У нее, кстати, здесь очень много работы. А Вам, наверное, интересно будет подробней изучить этот инопланетный корабль. Ведь это — будущее космонавтики!

— Едва ли… Вы же пока не в силах сделать что-то похожее.

— Почему же? Мы действительно долго не могли понять, как делать универсальный отражательный материал, но только пока не додумались отливать заготовки на орбите, в невесомости. Скоро у нас будут десятки таких кораблей. И вы сможете стать одним из их создателей! Признайтесь, это ведь заманчиво?!!

— Заманчиво, — согласился Генрих. — Но пока я всё же хотел бы переговорить с Вин.

— Не смею препятствовать, она в госпитале.

Под госпиталь на «Сайве» отвели кинотеатр и несколько соседних помещений, снеся между ними перегородки. Войдя в длинный закругляющийся вверх зал, Генрих с трудом пробрался между заполнявших его коек. Вин делала перевязку на пару с сутулым имперцем в монашеской сутане. Бросив беглый взгляд через плечо, она сухо попросила Генриха подождать ее в коридоре.

Через несколько минут Вин вышла, равнодушно вытирая руки испачканной чем-то бурым тряпицей. Медика сопровождала ящерица Варра, бросившая на Генриха острый взгляд.

— Извините, Хэнг, рада Вас видеть, но совершенно нет времени. Мне еще надо осмотреть раненого пришельца…

— Но мы заждались Вас на «Заггуте», — Генрих понизил голос, хотя иногда проходившие мимо имперцы не обращали на них никакого внимания.

— Кто мы?

— Все мы! Барон Лугс, Динга, Баг — они уже на корабле.

— Так они живы! — вскрикнула Вин, широко распахнув враз засиявшие глаза.

— Живы, живы, только — потише, имперцы об этом пока не в курсе. Я боюсь, что как только Грогал узнает, что наши вернулись, он тут же начнет бомбардировку Айгона. Надо любой ценой избежать межпланетной войны.

— Что же делать?

— Успеть договориться с пришельцами! Проводите меня к пленнику. Где его содержат?

— В карантинном боксе. Это чуть дальше по коридору.

Генрих был готов нейтрализовать охранника, но Вин сама отослала его куда-то и отодвинула дверь из бронированного стекла.

Белобрысый молодчик, похоже — из кибертехников с индексом не больше единички. Он демонстративно остался лежать с обутыми ногами на застеленной белоснежной простыне кушетке.

— Вас не учили вставать перед женщиной, — спросил Генрих по-русски.

Парень лениво повернулся:

— Ну, она — женщина, а ты-то сам кто?

— Я прогрессор, — ответил Генрих, удивленный, что для кого-то это неочевидно. — Постараюсь Вас отсюда вытащить.

— Правда что ли? — пленник казался совершенно равнодушным. — Тут до тебя уже приходил один. Тоже говорил по-русски, прям, как ты, не очень чисто. Выучил, говорит, по нашим телепередачам. Вот ведь, у нас тут никакой радиосвязи, головидение только кабельное. Стоило так стараться, если эти гады, оказывается, ловят прямо с Земли! Только какое-то старье. Спрашивал меня о Горбовском, а он умер, когда я еще совсем мальком был.

Генрих вздохнул… Да, следовало предвидеть, что сигмадраконцы начнут прощупывать космос на предмет сигналов искусственного происхождения и, конечно, не смогут не обнаружить такой объект радиоизлучения, как Земля. И ведь даже если сейчас срочно принять меры, как-то экранировать, радиоволны всё равно будут идти еще 18 лет! Что они поняли интересно из наших передач?

— Я действительно прогрессор, — Генрих чуть повысил голос. — А говорю по-русски с акцентом, потому что из Германии.

— Ну да, — кивнул парень, — у вас в КОМКОНе одни немцы. Камерер, Бадер да Вандерхузе. Разведка, одним словом. Штирлиц ведь, вроде, тоже был из ваших?

Генрих повернулся к Вин, решив не затягивать беседы со столь образованным однопланетником:

— Он может ходить?

Вин смотрела ошарашено:

— У него сломана нога, но кость срастается с такой скоростью… Но, ради всего святого, на каком языке Вы сейчас разговаривали?!

— Вин, я всё объясню на «Заггуте»! А пока нам нужно забрать отсюда пленника. Имперцы его не вернут, а без этого Контакт невозможен. Седьможуки никогда не вступят в переговоры с теми, кто удерживает землянина в заложниках.

Генрих подставил кибертехнику плечо,

— Обопритесь на меня, уходим быстрее отсюда…

Имперцев в коридоре было довольно много, но, очевидно, у них имелись более важные дела, чем выяснять, куда это направляются пожилой алаец, женщина-врач и ковыляющий между ними раненый в странном комбинезоне. В шлюзе, пока Вин бурно радовалась встрече с выбравшимся из рундука Багом, Генрих помогал стонущему пленнику просунуть поврежденную ногу в штанину скафандра.

Бывшему музейщику вспомнился интересный факт — на старых земных базах и кораблях даже при окончательной эвакуации всегда оставлялись резервные системы управления и минимум ядерного топлива с большим периодом распада. На всякий случай, вдруг всё же придется возвращаться.

— Вот что, ребята, — обернулся он к стиснувшей друг друга в объятиях молодежи, — Я всё же схожу, выясню одно дельце, а то вдруг они и вправду начнут кидаться бомбами.

Прежде чем Баг сумел бы связно сформулировал протест, Генрих выскользнул из шлюза и помчался к лифту. В рубке «Луча» его встретил имперский майор, хмуро поинтересовавшийся, чего, мол, надо? Генрих широко улыбнулся, ответил по-алайски, что не понимает, и легонько стукнул офицера над ухом. Где же эти резервные системы? Лихорадочно сдвигая закрывавшие стены портьеры, наконец, обнаружил архаичную пожелтевшую клавиатуру. Ввел по памяти несколько универсальных кодов. Панель контрольного комбайна контроля мигнула и выдала запрос.

Вскоре Генрих выяснил, что может запустить по крайне мере один из ядерных реакторов. Первый мыслью было включить вспомогательные двигатели и оторваться от имперского планетолета. Однако был риск, что «Сайва» при этом просто развалится на части. Генрих внимательней присмотрелся к схеме, отражающей нынешнее состояние «Луча». Кое-что имперцы всё же перестроили. Свои бомбочки они посылали к отражателю по отключенной линии ускорителя дейтериево-тритиевой плазмы. А ну-ка сделаем вот что!

Корпус чуть вздрогнул, когда вспомогательный реактор начал набирать рабочий ход. По системам старого звездолета потекла энергия. Генрих направил ее к магнитным ловушкам, прежде сдерживавшим в фокусе отражателя фотонное пламя. Теперь мощное электромагнитное поле перекрыло каналы подачи к основной двигательной установке. Всё, теперь извлечь свои бомбы из погреба имперцы смогут, только отключив магниты, а для этого им придется либо разбирать реактор, либо вслепую рубить энергопроводы…

— Зачем это? — произнес сзади сумрачной голос.

Генрих оглянулся. Над ним нависал Грогал, пытающийся уяснить происходящее. Кажется, имперского барона он недооценивал зря. Соображал тот быстро, а появившийся в руке пистолет не сулил ничего хорошего.

— Ах ты, продажная шкура! Кто тебя научил работать с техникой чужих? — Грогал сузил глаза, лицо его стало страшным. — Да ты ведь сам из них! Половину жизни готов был отдать, чтобы такой, как ты, попал мне в руки! Нет, ты не простой солдат, как этот пленный; ты жил с нами, ел наш хлеб, а сам думал только о том, как бы захватить нашу планету…

Генрих рывком ушел в сторону. По ушам ударил выстрел, обожгло сбоку шею. Если попадет в голову, будет без разницы, из чего стреляли — из «герцога» или имперского пугача. Что-то пронеслось через рубку темной торпедой. Хлесткий удар хвоста сбил прицел, пуля ушла в обшивку дивана. Правда, вторую атаку Варры имперец отразил, размахивая кулаками, но в рубку уже вваливался Баг, открывший ураганный огонь прямо с порога. Теперь уже Грогалу приходилось изворачиваться в поисках укрытия. По воздуху плыли разбитые пулями куски облицовки.

— Отходим! — выкрикнул Генрих. В пустом коридоре мигал свет, ревели сирены, кто-то палил в них сверху из-за поворота. В шлюзовой камере одиноко маялся встревоженный землянин.

— Где девушка? — спросил Генрих и, не дожидаясь ответа, кинулся обратно. Баг, прикрывая огнем, держал оборону в кольцевом коридоре. Генрих побежал в другую сторону и почти сразу увидел у стены на полу женскую фигуру, рванулся к ней… и чуть не влетел в перекрывавшую коридор паутину…

— Вин? — робко спросил подошедший сзади Баг. — Она жива?

— Не подходите! Имперцы выпустили своих пауков, не вздумайте прикасаться!

— А как же Вин?

— Боюсь, она парализована укусом.

— Нет, — девушка с усилием повернула к ним голову, — я взяла на всякий случай противоядие, через час буду в норме.

— Сейчас мы вытащим тебя отсюда!

— Нет, Баг, с этой паутиной вам не справиться. Не расстраивайся, меня освободят имперцы, а пока защитит Варра.

— Я останусь с тобой!

— Какой будет толк, если ты попадешь в плен… Возвращайся на «Заггуту».

Баг в ярости кинулся на Генриха:

— Проклятый седьможук, из-за тебя Вин лежит в паутине, а я не могу ничего сделать! Лучше бы оставил здесь своего приятеля!

— Седьможук?! — удивленно вскрикнула Вин, но тут же крикнула, указывая наверх:

— Пауки!

Членистоногие бежали по металлическому потолку, испуская вниз нити влажной паутины. Варра вновь кинулась в атаку. Баг палил, стараясь не задеть ящерицу. От попаданий «герцога» пауки разлетались грязными брызгами. Разряженное оружие клацнуло затвором, но грохот не прекращался:

— Это «Заггута» бьет по огневым точкам имперцев, — процедил бортмеханк. — Я сообщил нашим, что мы подверглись нападению.

Из коридора Бага пришлось уводить почти что силой. Они вручную закрыли внутренний люк шлюза, а внешний протаранили, вылетев наружу в облаке замерзшего воздуха. Прямо перед ними на фоне желтого диска Айгона величественно проплывала нескончаемо длинная «Заггута». «Сайва», похоже, не успела сделать ни единого ответного выстрела. На месте ее ракетометов и лазеров в искореженном металле зияли пробоины. Разбиты были и двигательные установки.

Скаф устремился вдогонку уходящему планетолету. Когда они приблизились, Генрих заподозрил неладное. Просто везет ему сегодня на такие открытия! Среди модулей «Заггуты» просматривались обтекаемые очертания десантного бота — земного бота последней модели.

Аппаратик послушно встал на место. Генрих распахнул люк. Их было шестеро в работающих на мимикрию скафандрах, так что можно было различить только молодые лица за откинутыми забралами. Трое впереди, трое сзади фиксируют у стены разукрашенных кровоподтеками Лугса и Дингу. Землянам, победа, кажется, тоже далась не легко.

— Заберите пистолет у Вашего спутника, передайте мне и проходите в бот, — хрипло скомандовал десантник с расквашенным носом, видимо, главный.

— Я Генрих Мунк, сотрудник КОМКОН-1, действующий прогрессор Института экспериментальной истории. А Вы, молодой человек, не забыли представиться?

— Иванов, заместитель планетарной группы Десантного корпуса…

— Какой у Вас индекс?

— Ну, пятерка…

— А у меня индекс социальной значимости ноль-семь. Поэтому, давайте, это Вы будете исполнять мои указания!

— Вот спустимся на планету, тогда и станем чинами мериться, а здесь — моя операция! К тому же КОМКОН передал, что никаких поручений Вам здесь не давали, так что Вы сейчас частное лицо. В случае неисполнения указаний при эвакуации в соответствии с режимом чрезвычайной ситуации имеем право на принуждение. Ну что, отдаст Ваш друг пистолет?

Генрих мгновенным движением выхватил «герцог» у Бага и легко подтолкнул по воздуху к Иванову.

— Предатель! — с ненавистью процедил бортмеханик. Ничего, мальчик, пусть они только перестанут так нервничать.

— Что Вы намерены делать дальше? — спросил Генрих у десантного командира. Тот явно уже потерял интерес к старому прогрессору, но всё же лениво ответил:

— Мы эвакогруппа. Должны были забрать отсюда Вас и еще этого лопуха с большого корабля. Ну, раз все на месте, с гадами можно не церемониться. А то пока у них в заложниках был этот горе-техник, их и тронуть боялись. Зато теперь вмажут по полной. Так что, давайте торопиться, а то могут задеть, когда будут поджаривать этот «бублик» из пээмпэшек.

— Значит, «Сайву» хотят уничтожить?

— Конечно, они же собираются скинуть на планету атомные бомбы! Фашисты!

— «Сайва» обезврежена, применение ядерного оружия исключено!

— Ничего не знаю, внизу всё будете объяснять! Ну что, идете, или Вам помочь? — последние слова Иванов сказал с демонстративной угрозой в голосе.

— Сейчас, только захвачу кое-что, — Генрих склонился над своей сумкой с тайным отделением и осторожно извлек оттуда вещь, которая некогда была обязательной принадлежностью каждого экспериментального историка. Портативный телепередатчик на обруче был снабжен целым набором весьма полезных устройств. Да, это будет немного жестоко…

Он надел «третий глаз» и осторожно повернул голову. Иванов тащил хромого кибертехника к боту, другой десантник подталкивал упиравшегося Бага к остальным алайцам. Генрих свистнул, да так, что все недоуменно повернулись к нему. В следующий миг он прижал к лицу крестообразно сложенные руки. Как действовать при этом сигнале о ядерной вспышке, в Герцогстве вбивали до автоматизма. Алайцы немедленно также закрыли глаза руками. Прежде чем нелепо таращившие десантники успели что-либо понять, Генрих включил вмонтированную в «третий глаз» аварийную вспышку. Такой вспышкой, вообще-то, можно было передать сигнал с дневной поверхности планеты на орбиту, причем — из-под обвала!

Даже алайцы, закрывшие глаза руками, беспомощно моргали несколько секунд. Десантники же ослепли полностью. После светового удара их камуфляжные скафандры расцвели чистыми спектральными цветами. Зрение сохранил только Иванов, успевший, видимо, отвернуться. Хорошая реакция, наверное, здешний чемпион по субаксу. Но действия в невесомости, как следует, не отрабатывал. Генрих его отключил самым обычным поворотом вниз. Остальных скрутили проморгавшиеся алайцы, хотя кое-кто из десантников довольно успешно отбивался вслепую. Увы, времена, когда ускоренные за счет расторможенного гипоталамуса реакции давали земным бойцам бесспорное преимущество, ушли в прошлое. Аборигены достигли большого прогресса в рукопашных схватках.

— Вот, и они нас взяли голыми руками, — спешил объяснить происшедшее Динга, шепелявя из-за выбитого зуба. — Мы так увлеклись стрельбой, что и не заметили, как эти седьможуки пристыковались… Горазды же драться!

Обездвиженных десантников Генрих переправил на их бот. В одиночку — перепонка переходного люка алайцев не пропускала, хотя Динга и попытался протиснуться следом. Освобожденный кибертехник уже был там, испуганно забившись в противоперегрузочное кресло. А недавно еще, наверное, чувствовал себя повелителем вселенной, паля налево и направо из скорчера. Оставалось отправить бот назад, включив автопилот-курсограф, а самому вернуться на «Заггуту».

Пожалуй, то, что должно было сейчас случиться, не имело прецедента. Земляне никогда еще не воевали в космосе. Правда, был случай, когда у планеты Ковчег туристический «пеликан» был сбит древним сторожевым спутником Странников. Но кто ныне мог бросить вызов межзвездному флоту Земли? Разве что загадочные четвероруки, лишь раз появлявшиеся на планете Кругса. Там одного из них и убили по ошибке во время охоты. И вот сейчас на орбите Айгона впервые может произойти самое настоящее космическое сражение.

При всем техническом превосходстве Земли положение «Сайвы» не представлялось таким уж безнадежным. Земные корабли никогда не были полностью неуязвимы. Их, к примеру, поражали на низких орбитах Саракша местные противобаллистические ракеты. Сейчас систему Сигмы Дракона обслуживали в основном космолеты малых гражданских типов: «попугаи», «перепелки», «пуночки» и прочие «пигалицы» — с ограничениями всплытия из подпространства от любого крупного объекта в сотни километров и, естественно, без всякого вооружения. Не могли вести бой и легкие атмосферно-орбитальные ионолеты, разве что попробовали бы повторить абордаж.

Однако в распоряжении Десантного корпуса должно было иметься несколько «призраков-птеродактилей». Способность материализоваться хоть борт о борт и две противометеоритные пушки делали их для «Сайвы» опасным врагом. Причем, если раньше имперцы всё же имели, хотя и слабые, шансы поразить «птеродактиль» из лазеров и ракетометов, то теперь лишенная всей артиллерии и двигательной тяги «Сайва» стала совершенно беззащитной.

Время истекало, а Генрих никак не мог ни на что решиться. А ведь в острых ситуациях прогрессор должен принимать мгновенные решения, сначала действовать, а уж потом разбираться… Может, всё же надо было отправиться вместе с десантниками, убедить Планетарный Совет отменить уничтожение «Сайвы»? Но, судя по приему, который устроил ему здесь Иванов, на взаимопонимание рассчитывать не приходилось. Лететь на «Сайву», стать ее живым щитом, сдаться в заложники? Но как примет его Грогал после сегодняшнего? Вполне вероятно — сразу пристрелит в шлюзовой камере.

Тем временем у алайцев, которых Генрих вкратце информировал о положении вещей, происходил военный совет. Осторожный Динга предлагал быстрее уводить планетолет от греха подальше, предоставив крысоедов их участи. Тогда Баг закричал, что, раз Вин осталась с имперцами, то он, если другие трусят, в одиночку протаранит на скафе любой объект, который вздумает угрожать «Сайве». Бортмеханика поддержал командир:

— Алайцы никогда не бежали перед лицом неприятеля. К тому же я бы не хотел, чтобы одним имперцам досталась вся слава в битве с инопланетянами. Покажем этим седьможукам, как умеют сражаться подданные Его Высочества!

Ну что же, значит, так тому и быть… Генрих привычно направился к посту управления.

— Послушайте… Хэнг! — взял его за плечо Лугс. — Что Вы, собственно, собираетесь делать и почему Вы всё еще на моем корабле?

— Скажите, барон, насколько Вы мне доверяете?

— Ну, я полагаю, что смогу отличить подлеца от благородного человека. Вам удалось доказать, что не все пришельцы — мерзавцы.

— В таком случае, я прошу Вас позволить занять место у орудийной установки.

— Вы что, собираетесь стрелять по своим?!

— Посмотрим, как пойдет дело… Но, поверьте, я лучше представляю, куда надо, а куда не надо стрелять.

Лугс с сомнением теребил бакенбарду.

— Если он будет стрелять мимо, я не промахнусь! — зловеще пообещал Баг, поправив кобуру с «герцогом».

— Ну, хорошо, Хэнг, я вынужден снова Вам довериться. Хотя, возможно, Вы решили так помочь своим… Что ж, это был бы по-своему благородный поступок. Но если в решающий момент Вы не откроете огонь, то умрете. При всём моем к Вам уважении.

«Заггута» вновь приближалась к «Сайве». Имперцы, видимо, решили, что алайских вернулись, чтобы добить, а потому изо всех сил старались уйти на поврежденных двигателях. Что же, подвижность цели затрудняла выход на нее «призрака». Генрих в последний раз проверил огневые системы. Телеуправляемая кормовая пушка уже расстреляла боезапас, посылать туда по внешней обшивке человека с ящиком снарядов было поздно. Значит, оставалась одно орудие на носу. Куда всё-таки целиться, чтобы обезоружить космолет — по установкам ПМП или в пост управления активными средствами? Генрих попытался представить, что чувствует сейчас стрелок на посту УАС. Наверное, так же вертит верньерами ручной наводки. Кто он, с кем придется смотреть друг на друга через черные перекрестия прицелов?

«Птеродактиль» мог всплыть из подпространства в любой момент и в любом месте. Хуже всего, если появится по ту сторону от «Сайвы», — тогда его не увидишь, пока не даст залп. А вот если материализуется так, чтобы «Заггута» окажется между ним и имперцем, возможно, стрелять не решится. Знают ведь, что он здесь…

Точка выхода обозначилась сбоку, так что не оставалось никакого шанса на маневр, чтобы заслонить собой «Сайву». В черноте космоса разгоралось неяркое лиловое пламя. Вглядываясь в пока еще зыбкий, расплывчатый силуэт удлиненного белого конуса, Генрих вдруг вспомнил, как был сбит у Ковчега «пеликан», прекрасно защищенный от любого внешнего воздействия. Автомат Странников подстерег его как раз в момент материализации из подпространства. Казалось, руки сами навели прицел на то место, где у обретающего на глазах реальность космолета должна была находиться энергоустановка. Нога легонько толкнула педаль. Первые снаряды свободно прошли через бесплотный пока «птеродактиль», не нанося ему никакого вреда. Баг сзади издал хриплый звук, в спину уперся ствол пистолета.

И в этот миг десятиграммовый стержень из обедненного урана наконец-то встретил сопротивление… Перед глазами ослепительно полыхнуло. Материализация завершилась, и следующие снаряды отрикошетили о непроницаемую броню, но в борту белого конуса уже зияла дыра с рваными, вывороченными наружу краями. «Птеродактиль» покачнулся и стал заваливаться на бок. У этого типа «призраков» во время прыжка экипаж находится прямо в рубке, а не сидит по безынерционным камерам, так что, рассчитывал Генрих, команда могла сразу начать борьбу за спасение поврежденного корабля. Вместо этого пилоты открыли огонь. Попадание пришлось в древний фотонный звездолет, прямо в его зеркальную чашу. Отражатель «Луча» был действительно абсолютным. Белый космолет подстрелил сам себя невероятным рикошетом! Деформированный, похожий на скрученную салфетку «птеродактиль» валился на желто-коричневый Айгон.

— Это тебе за «Котенка»! — выкрикнул за спиной Баг.

Гибнущий Д-космолет подхватил стремительно метнувшийся из космической тьмы гигантский черный осьминог — орбитальный аварийный робот, вызвавший у Бага вопль изумления. Спрутообразный ОАР обвил покалеченный «птеродактиль» щупальцами и потащил куда-то вбок.

— Вы бы, ребята, определились, с кем воюете, — проскрипел в динамике голос имперского командира Грогала. — Стреляете в чужого, а до того моей «Сайве» выбили все зубы.

— Да вы сами первыми начали в нас стрелять и пауками своими травили! — гневно выкрикнул Баг.

— Это после того, как ваш штурман занялся у нас диверсиями, — отреагировал Грогал. — Ладно, я рад, что мы снова вместе. А-то уж решил, что инопланетяне переманили вас на свою сторону. Даже успел составить радиограмму, что Герцогство продалось врагам рода человеческого.

— Вы поосторожней с такими сообщениями, барон, — нахмурился Лугс. — На Гиганде сотни ракет на боевом дежурстве…

Из динамика раздался довольный смех:

— А, без проблем, дальняя радиосвязь не работает… Да, знаете что, коллеги-храбрецы, если вы обезоружили «Сайву», чтобы записать на свой счет подбитый конус, то всё равно проиграли. Решающий выстрел ушел от нас. И объясните же, наконец, что вообще происходит?

— Хотел бы я это знать, — сухо ответил Лугс. — Наш штурман ведет странную игру. Сначала объявляет, что он седьможук, потом сам же задает пришельцам хорошую трепку и, при этом, постоянно говорит, что мы должны срочно добиваться официального признания от этой самой Земли.

— Какая-то логика есть. В свое время барканские монахи боролись с набегами баронов на дикие племена, брали варваров под свое покровительство, даже учили военному делу, чтобы завоевать доверие дикарей и вернее обратить их к истинной вере… Может, ваш штурман вроде такого монаха?

— Ну и что стало с теми варварами?

— А для них оказалось всё едино — что у баронов в рабстве, что у монахов в послушании…

Следующие часы ничего не происходило. У орудия постоянно кто-то дежурил, но «призраки» больше не появлялись. В иллюминаторы было видно, как по поверхности «Сайвы» ползают фигурки в скафандрах. Там шел ремонт вооруженных систем и двигательных установок. Радиопереговоры можно было вести только с имперским планетолетом. Этим и занимался Баг, постоянно вызывая Вин для своих сердечных излияний. Внизу неторопливо поворачивался огромный шар Айгона, то погружаясь в ночную тень, то снова выплывая под лучи Сигмы Дракона. Связи с Гигандой по-прежнему не было.

Едва ли виной тому были, как предполагал Лугс, лучевые бури в межпланетном пространстве. Не действовала и нуль-связь, был заблокирован выход в Малый планетный информаторий. Несколько раз Генрих ощущал в голове тяжесть от присутствия чужого сознания. Очевидно, его прощупывал с Айгона мощный ридер. Вначале, Генрих ставил телепатическую блокаду, но потом, преодолев брезгливость, открыл разум и стал твердить про себя текст подготовленного доклада о необходимости полноценного контакта с Гигандой. Что же делать, если остается только такой канал, чтобы донести свое мнение до руководства.

Потом тошнотворное ощущение чего-то инородного в голове ушло, и почти сразу же Генрих услышал шелест открывающейся двери телепортационной кабины. На ее пороге стоял, вернее, висел в воздухе, придерживаясь за косяк двери огромной костлявой рукой его, Генриха, куратор и непосредственный руководитель Корней Янович Яшмаа собственной персоной.

— Довольно рискованный способ передвижения, учитывая здешние флуктуации нейтринного поля, — Корней перебросил в угол рта свою вечную соломинку. — Но от бота меня отговорили, сказали, что вы тут палите без разбору по всему, что летает…

— Э, а я Вас знаю, — удивленно произнес подлетевший поближе барон Лугс. — Только я думал, что Вы мне снились там, на Айгоне. Вы ведь Корней, нас представлял еще до войны Гепард, то есть старший наставник Дигга.

— Да, Лугс, жаль, что Вы не послушались моего совета, — Корней, не дожидаясь приглашения, передвинул себя на откидное сидение у иллюминатора. — Кстати, от имени Земли приношу вашей и имперской команде сожаления по поводу произошедшего. Тут ведь, на Айгоне, заправляет Десантный Корпус. Десантники, они у нас для борьбы с неодушевленной природой, не привыкли работать с инопланетянами. Но Мировой Совет отменил решение планетарного руководства о силовой нейтрализации угрозы проекту. Так что можете пока расслабиться.

— Господин Корней, — барон Лугс принял официальный тон. — Насколько я понимаю, Вы предлагаете нам перемирие и, видимо, какое-то соглашение. Поскольку в произошедшем на планете Айгоне военном инциденте Герцогство Алайское, мною здесь представляемое, находится в фактическом союзе с космическими силами Эсторской Империей, любые сепаратные переговоры невозможны как несовместимые с рыцарской честью. В связи с этим предлагаю нам прерваться до прибытия имперского представителя.

— Тем лучше, я подожду, — Корней устало потер щеку. — А пока разрешите мне поговорить с моим коллегой. Это нельзя считать сепаратными переговорами, ведь Вы уже формально исключили штурмана Хэнга из своего экипажа.

— Ну, Гена, наделал ты дел. Десантники в госпитале, «птеродактиль» на кладбище…

— Товарищ Яшмаа, если уж хотите русифицировать мое имя, называйте меня Андреем, филологически так будет правильнее!

— Хорошо, Генрих.

— Товарищ Генрих!

— Ну, вот что, товарищ Генрих! Для начала напомню, что прогрессорство — это, прежде всего, железная, военная дисциплина. Прогрессор должен делать не то, что ему хочется, а то, что приказывает КОМКОН! Такая уж у нас с тобой профессия.

— Прогрессор — это, прежде всего, человек! Человек отличается от всех других существ в мире милосердием и состраданием! А что мы делаем сейчас, когда к нам взывают о помощи, когда рядом гибнет целое человечество? Ничего! Ничего, мол, не знаем и знать не хотим! Это же отвратительно и бесчеловечно!

Корней горько скривил рот:

— Вот всегда вы, домашние, твердите, что не можете жить с нечистой совестью… Так уходи из КОМКОНа, учи детей, придумывай соусы к макаронам! Ты думаешь, мне легко? Почему я положил столько сил и столько хороших ребят, чтобы устроить на Гиганде революцию? Я надеялся, что КОМКОН сочтет это достаточным для полноценный контакта! Тогда мы могли бы сделать гораздо больше. Не получилось! Гиганда не готова перейти на новый уровень развития, спасти эту цивилизацию невозможно, остается спасать отдельных людей. Твоих нынешних товарищей-палачей спасать, между прочим. Спасать, а потом ждать, что на Земле они наставят на тебя автомат, как тот мальчишка!

— Тот мальчишка, я помню, спас тысячи людей во время эпидемии. Гаг пожертвовал ради них своей жизнью, пока мы спорили, как нам начать на Гиганде социальные преобразования…

Генрих перевел дух, потом будто бросился, очертя голову, с обрыва.

— Подумай, мы уже не те люди огня и железа, какими были наши деды. Очень уж избаловались за столетия полной благоустроенности. Обленились. Сколько сейчас среди ученых Земли эмигрантов из отсталых миров? Лучшие физики — с Саракша, нейробиологи — с Надежды, математики — с Гиганды, даже лучшие поэты — с Саулы. В космосе ведем себя как туристы. Сегодня — одно солнце, завтра — другое. А эти ребята ползли полгода на атомном двигателе, чтобы добраться до первой чужой планеты. Они ведь такие же герои как наши первопроходцы, покорители Марса, Венеры, Юпитера. С Краюхиным их надо сравнивать, с Ермаковым, Быковым-старшим.

— Как можно ставить рядом Быкова и этого твоего Лугса — барона, благородного мерзавца?!

— Нам всем можно поучиться у него благородству!

— Пусть твой Лугс славный парень. Но Быков, Ермаков — они были советскими людьми, а этот твой Лугс — феодал…

— Поль Данже, Роберт Ллойд, Сайрус Кэмпбелл были такими же героями, как Ермаков и Быков, хоть их страны оставались тогда капиталистическими. Мы ведь вступили с контакт с технически намного менее развитыми голованами, леонидянами, хотя и не знаем точно, какой там у них общественный строй. Почему же мы не идем на контакт с сигмадраконцами? К тому же Гиганда — как раз тот мир, где контакт, прямая помощь Земли нужны в первую очередь. А мы только и знаем, что всё засекречиваем.

— Засекречивает Мировой Совет. Он лучше тебя или меня в этом разбирается. А задача КОМКОНов — поддерживать режим секретности, не допускать утечку информации, потому что такая утечка только усугубляет ситуацию. Ты что, хочешь, чтобы всё человечество было повергнуто в состояние психологического шока? Чтобы в нашей массовой психологии возник комплекс вины и собственной неполноценности? Чтобы совестью мучались не только мы с тобой, но и вся Земля?

Корней яростно выплюнул изо рта соломинку:

— А что будет твориться на Гиганде? Вспомни Тиссу в 93-м… Людены устроили там эксперимент — убедили членов исследовательской партии, что Земля погибла. Двое из трех пытались убить себя от отчаяния и безнадежности. Секрет Сигмы Дракона — это как тайна личности, как информация о неизлечимой болезни, о которой сам человек не должен знать. Отказ в допуске должен был стать для тебя направляющей затрещиной, куда лезть не надо. Почему же у тебя не хватило ума и деликатности вовремя остановиться?

Почему? Теперь и не скажешь, почему… Наверное, виной тому было не вытравленное как у других годами интерната обычное патологическое любопытство. Раскопав всё до конца, он понял истинность прочитанной где-то поговорки о том, что во многих знаниях — многие печали.

Конечно, он давно слышал о проекте «Ковчег» — ярком примере великодушия и вселенской заботы землян, спасающих первобытных жителей планеты Панта от взрыва ее солнца. Впрочем, в профессиональном плане архаические социумы Генриха мало интересовали. Правда, когда он занялся изучением допустимости прямого контакта с гуманоидами, то подумал, что пример пантиан показывает такую возможность — в случае контакта с доклассовым обществом. Просматривая этнографические материалы по «Ковчегу», Генрих поймал себя на мысли, что когда-то видел нечто похожее.

Память не подвела. Копаясь в залежах личной кристаллотеки, он обнаружил записки работавшего сто лет назад на севере Гиганды экспериментального историка, специалиста по первобытным культурам, шамана-эпилептика в одном из варварских племен. Не требовалось больших умственных усилий прийти к выводу, что пантиане «Ковчега» — не кто иные, как меднокожие варвары, аборигены Запроливного материка Гиганды.

Генрих попробовал найти космографические координаты системы планеты Панта. Безрезультатно. Потом, на всякий случай, решил ознакомиться со среднесрочным астрофизическим прогнозом по Сигме Дракона. И внезапно встретил в Большом Всемирном Информатории категорический отказ со ссылкой на недостаточность допуска. Конечно, тут следовало отступить, но он уже не мог заставить себя остановиться. Он еще надеялся, что ошибается, и Гиганда — это не Панта, обреченная на гибель в звездной катастрофе. Но всё складывалось в единую цельную картину. Вскоре все факты легли на свои места.

В мае 2165 года во время плановой инспекции межзвездный автоматический зонд отметил необъяснимое изменение спектра излучения Сигмы Дракона. После повторного, более детального обследования Астрофизический институт сделал обычный запрос о наличии вблизи этой звезды изучаемых объектов других ведомств. Получив ответ из Института экспериментальной истории, астрофизики потребовали экстренного созыва Президиума Мирового Совета.

На состоявшемся вскоре пленарном совещании было заслушано три доклада. Директор АФИ ознакомил всех с данными, что в течение максимум ближайшего столетия должен произойти взрывной переход Сигмы Дракона в звезду следующего класса, что неизбежно приведет к практически полной биологической стерилизации второй (обитаемой) планеты системы, также известной как Гиганда. Директор ИЭИ охарактеризовал как бесперспективные возможные попытки установления действенного контакта с феодально-раннебуржуазной цивилизацией данной планеты. Наконец, докладчик от КОМКОНа-1 довел до сведения собравшихся, что за оставшееся время совершенно нереально решить задачу эвакуации порядка 3 миллиардов отсталых гуманоидов, не говоря уже об их размещении где-то на Переферии.

Вниманию Президиума Мирового Совета была предложена программа выявления и вывоза с Гиганды отдельных, наиболее одаренных представителей гуманистических кругов, способных адаптироваться к нормам передового общества, а также план перемещения одного из гигандийских доклассовых социумов в привычные для него условия проживания на другой планете — собственно говоря, это и был проект «Ковчег». Низкий уровень общественного развития первобытного сообщества должен был гарантировать его устойчивость при столь масштабном внешнем воздействии.

Изучив полученные данные, Президиум Мирового Совета одобрил меры по ограниченной эвакуации с Гиганды и ввел безусловный запрет на распространение информации о грядущей гибели гуманоидного мира в системе Сигмы Дракона. В памяти еще был шок от трагедии на Радуге, бессилие же спасти иное человечество могло омрачить всю будущую историю Земли. В то же время проект «Ковчег», при засекречивании его ограниченного характера, мог бы стать весьма благотворной пропагандистской акцией.

Участники проекта, считая, что пантиане так и не узнают, что переселились на другую планету, в подавляющем большинстве сами не представляли, с какой планетой имеют дело. Они не предполагали, как близко от пантианских стойбищ находятся хорошо известные им по сериалам ИЭИ Арканар, Ирукан, Соан, население которых никто не собирался спасать. А вот пантиане, оказалось, как раз хорошо знали свое звездное небо, и изменения на нем приводили их в ужас. Когда, к тому же, оказалось, что планета Ковчег, первоначально намеченная под переселение, занята самозаизолировавшейся негуманоидной цивилизацией, было решено реализовать проект в системе Сигмы Дракона. Астрофизики обещали, что после звездного метаморфоза, столь пагубного для второй планеты, третья, наоборот, станет вполне пригодной для жизни. Пока же там развернулось локальное терроформирование.

— Ну, что, Генрих? — голос Корнея оторвал от мрачных размышлений. — Чего решил? Ты, я вижу, пользуешься здесь авторитетом. Помог бы уговорить их принять мое предложение. Если они действительно такие молодцы, как говоришь, с ассимиляцией проблем не возникнет. Будет твой Лугс в КОМКОНе консультировать или космолеты водить, а Динга — на субмарине плавать, китов пасти…

— Ты не понимаешь главного, Корней. Быть контакту или нет — от нас уже не зависит. Вопрос в том, каким будет этот контакт. Сигмадраконцы знают о нас и в нашей скрытности подозревают враждебность. Они обнаружили не только наше присутствие в своей системе, но и то, откуда мы пришли. Скоро они сами смогут добраться до Земли!

— На чем? На своих атомных черепахах?

— У них есть абсолютный отражатель из мезовещества. Когда он появился в конце ХХ века у нас, мы уже задумывались о межзвездных перелетах. Я подсчитал — в принципе имперский взрыволет может достичь 30 % скорости света. После модернизации они будут летать в два-три раза быстрее. Это значит, что сигмадраконские корабли смогут долететь до Солнечной системы за восемьдесят-сто лет. Подготовленный экипаж в анабиозе это выдержит. А ведь они могут послать и автомат с ядерными ракетами…

Да, — Корней потер массивное набровье. — Ты знаешь, Генрих, я только что вдруг понял, что, может быть, всё складывается не самым худшим образом. Ну, в смысле, что Сигма Дракона скоро взорвется и ничего этого не будет.

Казалось, Яшмаа сам испугался произнесенных им страшных слов. Наставшее взаимное молчание прервал просунувший голову в люк барон Лугс:

— Имперская делегация пребывает через пять минут. И еще. Я пересмотрел свое решение и восстановил штурмана Хэнга в должности. Считаю его человеком из своей команды и настоящим алайцем, на какой бы он планете ни родился!