Алая магнолия

Он неловко прочищает горло, его лицо краснеет, прежде чем продолжить. — Кезия и Халев пили у рабов столько, сколько хотели; всегда можно было купить больше рабов. И все же Антуан ушел. Он презирал своего отца и братьев. Но натчезы, которые были в отчаянии, взяли в плен его сестру. Они сказали, что им нужно больше, чем просто кровь Мариньи — чтобы быть уверенными, что это сработает, они должны были связать магию внутри настоящего тела Мариньи. Антуану был предоставлен выбор.

— Его сестра или он, — шепчу я — Они шантажировали его.

Джереми кивнул. — Антуан был в ярости. Но он сделал это. Как старший сын, особняк автоматически перейдет к нему после смерти отца, так что это также сделало магию более мощной. Он составил завещание, завещав особняк своей сестре после своей смерти. Затем он притворился, что вернулся в семью, и подружился с Кезией и Калебом, а также со своим отцом и братьями. В течение нескольких дней, недель он делал вид, что играет в их садистские игры — натчезы сказали ему, что он может стать вампиром только после того, как выпьет кровь Кезии, и потребовалось время, прежде чем она доверила ему это. Его отец и братья не знали, как стать вампирами. Кезия и Калеб держали это в секрете, соблазняя их обещанием бессмертия. Но Сэмюэль знал, и он рассказал натчезам. Они подождали, пока Антуан выпьет, и не один раз, а несколько, пока Кезия не доверится ему. В последний раз, когда он пил, он выпил больше обычного, и когда Кезия повернулась спиной, он выплюнул это в банку и запечатал. В ту ночь, после того как Кезия и Калеб вернулись в свой подвал незадолго до рассвета, Антуан ударил ножом собственного отца, убил его и автоматически передал право собственности на особняк на свое имя. Затем он направил нож на себя.

Джереми серьезно смотрит мне в глаза.

— Антуану пришлось позволить полностью обескровить свое тело, почти до смерти. Натчез наблюдал за ним, пока он это делал, а затем напоил его кровью Кезии, которую он спас. Никто из них не знал наверняка, сработает это или нет. Он мог умереть прямо в тот момент.

Я задыхаюсь, моя рука непроизвольно поднимается, чтобы прикрыть рот. Я не могу представить, сколько сил потребовалось бы, чтобы сделать это с самим собой, зная, что ты либо умрешь навсегда, либо возродишься как монстр.

— Натчез охранял его в течение всего дня и ночи, которые потребовались ему для перехода, скрывая тело своего отца и Антуана от Кезии и Калеба. Затем, в последние мгновения перед тем, как Антуан изменил форму, с первыми лучами рассвета Ацила, жена вождя Натчезов, применила свою солнечную магию к телу Антуана.

— Тотем, — говорю я. — Тот, что вытатуирован у основания позвоночника.

— Да. В тот день он стал бессмертным — питаясь женщиной Натчез, которая создала магию, самой Ацилой, осушив ее до смерти. Это была жертва Натчезов магии: жизнь величайшего из них.

— Почему?

Я не могу себе представить, зачем кому-то предлагать себя таким образом. — Почему натчезы пошли на такую жертву?

— Они тоже пострадали, не забывай. И в одиночку у них не было сил удержать Кезию и Калеба. Я думаю, они хотели обеспечить безопасность своих людей — не то чтобы это помогло, в конце концов.

Джереми качает головой, хмурясь. — Есть какая-то история о сестре Антуана и мужчине из Натчеза, но когда я спросил, Антуан не стал говорить об этом, а мои родители не знали так много. Все, что я знаю наверняка, это то, что натчез держал ее в безопасности, пока все не закончилось.

Калеб и Кезия не знали, что он обратился, — продолжает Джереми. — Он ходил при дневном свете, как обычно, без какого-либо талисмана. У них не было причин подозревать его. Он застал их врасплох и украл их талисманы, затем отвел их в подвал и держал там. Новоиспеченные вампиры сильнее, по крайней мере на какое-то время, чем другие. Антуан знал, что если связывание сработает, ему придется оставаться в подвале, держа их, пока оно не будет завершено.

Джереми мрачно смотрит на меня, его лицо странно напоминает лицо Антуана в таком же настроении. — Он пошел в тот подвал, зная, что застрянет там навсегда, высыхая рядом с монстрами, которые уничтожили его семью.

— Как? — шепчу я. — Как он сбежал?

— Его братья.

Джереми кивает на лестницу. — Подвал был запечатан натчезами с их тотемом с обеих сторон, запирая магию внутри. Они также заблокировали туннели на случай, если что-нибудь случится, чтобы разорвать связь с подвалом. Но братья Антуана были в ярости. Их отец был мертв, а у их сестры было завещание, в котором говорилось, что она унаследует плантацию. Они были обмануты, как они это понимали, как в отношении их собственности, так и в отношении их шанса на бессмертие. Даже не выпив больше крови вампиров, они были достаточно жестоки. Они выследили знахаря, который наложил связывающее заклинание, и мучили его в течение нескольких дней, пока, наконец, не заставили его согласиться разорвать его. Братья вырыли яму в подвал с поля и дождались ночи, чтобы взломать дверь подвала.

Антуан мог слышать, как они приближаются. Он знал, что произойдет, если их план удастся. Зная, что Калеб и Кезия не смогут сбежать днем, он сам разорвал печать до наступления ночи. Тогда прошло несколько недель с тех пор, как он в последний раз ел. Он был наполовину безумен от жажды, когда вышел, и разорвал своих собственных братьев на куски. Натчез и знахарь снова закрыли печать до наступления темноты, поймав в ловушку Кезию и Калеба, но на этот раз с Антуаном на другой стороне. Но нарушение обязательств имело последствия.

— Кезия нашла выход, — шепчу я, едва в состоянии представить даже половину истории, которую я только что услышала.

— Она нашла способ проникать в умы других.

— Да. Антуан не монстр, Харпер. Он был вынужден стать тем, кто он есть. И даже если он сделал это неохотно, он все равно сделал это и потерял все в процессе. Он убил своего собственного отца и своих братьев, чтобы спасти сестру и остановить зло, которое, как он знал, иначе никогда не было бы остановлено. Вот почему каждого Мариньи, унаследовавшего этот особняк, учат исполнять свой долг. Антуан заплатил большую цену, чем кто-либо когда-либо должен был заплатить. Он несет этот груз, это бессмертное проклятие, чтобы следить за связыванием и гарантировать, что эти существа никогда больше не сбегут.

Его лицо поникает. — Мои родители не справились с этой обязанностью. Это наша вина, что ему пришлось вернуться сюда. Все это моя вина.

Глава 22

Тотем

— Нет.

Я тянусь к руке Джереми, мое сердце разрывается от горя и гнева в его голосе.

— Это не твоя вина, Джереми.

Но он отворачивается от меня, его лицо краснеет от гнева и стыда.

На полу шевелится Эйвери. Она стонет, а затем открывает глаза и смотрит на меня.

— Харпер? — Слабо бормочет она.

— Эйвери?

Я наклоняюсь над ней, поднимая ее, чтобы дать ей попить воды. — Не пытайся встать. Ты все еще слаба.

Затем я вопросительно смотрю на Джереми. — Верно ведь? Она все еще слаба?

Я понятия не имею, как кровь вампира действует как лекарство. Он кивает.

— Пройдет несколько часов, прежде чем она вернется в нормальное состояние.

— Харпер.

Эйвери сжимает мою руку, ее красивые миндалевидные глаза широко раскрыты и полны тревоги. — Нам нужно уходить! В подвале что-то есть, что-то плохое. Оно напало на Коннора… — Она бросает взгляд в сторону и видит Коннора, лежащего рядом с ней. — Коннор!

Она перекатывается на бок, прикасаясь к крови на его шее, ее лицо в ужасе. Однако за то время, пока мы с Джереми разговаривали, его рана полностью зажила, и ее рука осталась сухой. Облегчение проходит через меня с такой интенсивностью, что у меня почти кружится голова. Я нерешительно прикасаюсь к Коннору, мне нужно самой пощупать его пульс. На мгновение мне кажется, что я действительно упаду в обморок впервые в своей жизни. Я понимаю, что где-то между телефонным звонком Джереми и этим моментом я начала заглядывать в бездну жизни без Коннора. Мне было так невероятно одиноко и холодно, что теперь я чувствую себя неуверенно, как будто мое тело собрали заново в новой форме.

Я явно не единственная, кто так думает, хотя и по другим причинам. Выглядя смущенной, Эйвери касается своей шеи, где ее рана тоже зажила. — Я думала…

Она качает головой, затем неуверенно улыбается. — Должно быть, я действительно была не в себе. Откуда взялась вся эта кровь?

Я помню, что сказал Антуан перед уходом, узнать у неё, что произошло.

— Эйвери. Я стараюсь говорить ободряюще, все еще отклоняя ее вопрос. — Что ты помнишь о том, что случилось?

— Я пришла повидаться с Коннором. Я испекла немного печенья.

Я ободряюще киваю. Она смотрит на меня и краснеет. — Это было что-то вроде особого печенья, — бормочет она.

— Особое?

Джереми закатывает глаза. — Я думал, ты городская. Печенье с травкой, Харпер.

— Оу. Точно.

Я смотрю на Коннора. — И мой брат съел их?

Коннор всегда ненавидел наркотики любого рода, главным образом потому, что его отец так их любит.

— Не совсем.

Она мрачнеет. — Ну, я не сказала ему, что в них было, — говорит она, опуская глаза.

— Хорошо.

Я даже не хочу думать о том, почему она решила, что одурманить моего брата без его ведома было хорошей идеей, но сейчас нет смысла зацикливаться на этом. — Так что же произошло потом?

— Это была действительно сильная штука. Мы немного разошлись. Потом я начала слышать голоса.

Она выглядит пристыженной.

— Ну, по крайней мере, так мне показалось.

Я хочу сказать ей, что точно знаю, что она имеет в виду, но думаю, что это будет неразумно. — В любом случае, Коннор был немного расслаблен, поэтому я пошла прогуляться по дому. Я просто была так уверена, что слышу, как кто-то зовет меня, понимаешь? Это было странно. Потом Коннор, должно быть, пришёл в себя, потому что внезапно он оказался со мной в библиотеке. Он сказал, что хочет показать мне кое-что классное. Он нажал кнопку или что-то в этом роде, и эта книжная полка открылась. Коннор сказал, что нам не следует спускаться по лестнице, но я уже довольно далеко зашла, так что все равно пошла. Он был позади меня, смеялся и говорил мне подняться, но потом я споткнулась и порезала руку.

Она поворачивает руку ладонью вверх и хмурится. — Ну, я думала, что порезала, — неуверенно говорит она.

— Ты была не в себе, Эйвери. Тебе, наверное, показалось.

Я не могу смотреть на Джереми.

— Может быть.

Она все еще выглядит неубежденной. — Всё было так странно, теперь это похоже на сон. Я почти ничего не помню, кроме двери у подножия лестницы. Она была большой и тяжёлой, и в середине был какой-то символ.

Она качает головой. — Все, о чем я могла думать, это прикоснуться к этому символу. Как будто он звал меня.

Она смотрит на меня извиняющимся взглядом. — Я реально была не в себе.

— Это не имеет значения.

Я стараюсь не звучать нетерпеливо. — Ты помнишь, что произошло дальше?

— Ну, я прикоснулась к нему. А потом что-то случилось. Не знаю, что это было. Думаю, у меня, должно быть, были галлюцинации или что-то в этом роде. Как будто символ начал двигаться и светиться, затем дверь начала открываться. Коннор кричал позади меня, и что-то внутри подвала пошевелилось — и все.

Она качает головой. — Это все, что я помню. Следующее, что я помню, это то, что я проснулась здесь, на полу, а ты склонилась надо мной.

Она смотрит на меня так, как будто впервые видит меня по-настоящему. — Почему ты так одета? И почему тебя сегодня не было в школе?

Мы с Джереми обмениваемся взглядами.

— Это из-за меня, — говорит он, улыбаясь ей.

— Харпер должна была прийти в офис адвоката вместе со мной и Антуаном, чтобы подписать кое-какие бумаги о доме. Я отвез Харпер домой, и мы увидели этот книжный шкаф открытым. Когда я спустился по лестнице, я нашел тебя и Коннора под какими-то старыми бревнами. Они, должно быть, вырубили вас. Мне пришлось стащить их с вас и оттащить вас наверх. Немного окровавился в процессе, я думаю. Сожалею об этом.

Эйвери смотрит на забрызганное кровью тело Коннора и свое собственное, также обильно забрызганное. — О, — неуверенно произносит она. — Воу. Должно быть, я немного того.

— Почему бы тебе не подняться в мою комнату?

Я представляю, как она возвращается к родителям, вся в крови, и морщусь. — Ты можешь помыться в ванной. На вешалке висят свежие футболки. Наверное, будет лучше, если ты оставишь это здесь, я постираю.

— А как насчет Коннора?

Она с тревогой смотрит на него. — Разве он не должен быть в больнице или вроде того?

— Он в порядке. Он проснулся совсем недавно, — вру я. — Ему просто нужно немного отдохнуть.

— Он будет так зол на меня.

— Он, вероятно, ничего из этого не вспомнит.

Я улыбаюсь, избегая взгляда Джереми. Это единственный раз, когда я определенно поддержу использование принуждения. Последнее, что мне нужно, это чтобы обкуренный мозг Эйвери восстановил ее воспоминания.

Я жду, пока она уйдет, затем поворачиваюсь к Джереми. — Нам нужно вытащить ее отсюда. Ты можешь отвезти ее домой?

Он качает головой. — Будет лучше, если ты заберешь ее. Вам обеим будет безопаснее.

— Я не оставлю Коннора.

Я бросаю взгляд на окно. Тени сгущаются, но до сумерек еще далеко. — И еще есть достаточно времени, чтобы уйти и вернуться до наступления темноты.

Он выглядит неуверенным, но затем Эйвери спускается вниз, закусив губу. По крайней мере, я с облегчением вижу, что она умылась и переоделась. — Может быть, мне просто стоит спуститься вниз. Должно быть, я все еще не пришла в себя. Я готова поклясться, что снова слышу этот голос.

Джереми вскакивает на ноги. — Пошли, — Он заставляет себя улыбнуться. — Я отвезу тебя домой на твоей машине.

Эйвери смотрит на меня извиняющимся взглядом. — Я так сожалею обо всем этом, Харпер.

Она неуверенно смеется. — Моя личная жизнь действительно является зоной бедствия.

— Не беспокойся об этом. Просто позволь Джереми отвезти тебя домой и отдохни. Я позабочусь о Конноре.

— Спасибо.

Она бросает последний растерянный взгляд на открытый книжный шкаф и зияющую лестницу за ним и заметно дрожит. — Тебе, наверное, стоит закрыть эту штуку. Там опасно.

— Да.

Я слегка машу ей на прощание. — Уже начинаю это понимать.

Глава 23

Печать

В доме тихо, когда Джереми и Эйвери ушли. Коннор всё еще не очнулся. Я думаю, что чем хуже травмы, тем больше времени требуется, чтобы лекарство крови подействовало.

Все, что сказал мне Джереми, кружится в тихой комнате среди аромата магнолий и света, мерцающего от изумруда на моей руке.

Я думала, что вышла замуж за монстра. Почему-то мне легче было примириться с этим, чем с браком с человеком, которого описал Джереми. Что мне делать с этим человеком? Как я должна отказаться от него? Просить Антуана уйти означает лишить Джереми семьи, которой он явно жаждет.

Я не хочу думать о других причинах, по которым я не хочу, чтобы он уходил. Это слишком сложно, чтобы даже начать представлять. Я думаю о том, как он поцеловал меня в церкви, как посмотрел на меня, когда я спросила его, будет ли он носить своё обручальное кольцо.

Всегда.

Я дрожу, когда представляю, что «всегда» может значить для вампира, который уже прожил столетия.

Мой телефон вибрирует, и, увидев номер Антуана, я хватаю его. — Харпер.

Линия плохая, и его голос неразборчив.

— Они сбежали. Тебе нужно…

остальные его слова теряются в помехах.

— Антуан.

Я проверяю сеть, но у меня все в порядке. — Ты все еще под землей? Я тебя не слышу.

— Когда Эйвери проснется…

— Антуан!

Линия снова шумит и обрывается. Я смотрю на пустой экран, и через мгновение приходит сообщение: Они идут. Скажи Эйвери, чтобы закрыла дверь до наступления темноты.

Я отвечаю: Как?

И смотрю на телефон, ожидая ответа. Жду.

Ничего не приходит. Я подумываю о том, чтобы позвонить Джереми и попросить его вернуть Эйвери. Но она все равно не понимала, как открыла дверь, и, вспоминая ее лицо, ошеломленное и расстроенное, я не могу представить, как бы я начала объяснять, что мне нужно, чтобы она сделала, или почему. Я возвращаюсь мыслями к подписанному соглашению. Я вспоминаю, как мама Касс рассказывала мне о проклятии: пока особняк принадлежит живому Мариньи, и кровь Натчеза запечатывает его. .

Эйвери — это Натчез, я думаю. Должно быть, поэтому она смогла открыть дверь. Именно человек Натчез открывает дверь — или просто кровь Натчеза?

Я слышу шум внизу и замираю, прислушиваясь. Он раздается снова, безошибочный звук движения. Затем голос: — Помоги мне…

Холодный страх сжимает мне горло. Я бросаю взгляд на Коннора, все еще без сознания. Снаружи день еще продолжается, но небо сменилось на сверкающее золото сумерек. Скоро наступит ночь. И как только это произойдет, Кезия и Калеб смогут свободно подняться наверх, в дом. Брать любого, кого они выберут.

— Помоги мне.

Я вспоминаю, как Эйвери сказала, что слышала голос. Я достаю свой телефон и нажимаю на приложение для записи.

— Кто там?

Я записываю, наблюдая, как линия в голосовом приложении делает неровные всплески в ответ.

— Помоги мне.

Строка в приложении вспыхивает. Голос больше не звучит в моем сознании. Кезия обращается ко мне.

Эта мысль успокаивает мою кровь до медленного, сильного пульса, который почти причиняет боль в моих венах.

— Кезия? Это ты?

— Нам нужна твоя помощь.

Ее голос мягкий и соблазнительный, ласкающий. Я тупо смотрю на стену, желая, чтобы мой мозг заработал, чтобы что-нибудь придумать.

— Что мне нужно сделать? — спрашиваю я. — Я читала историю, Кезия. Я знаю, что ты в ловушке против своей воли. Скажи мне, как тебе помочь.

Я пытаюсь задержать ее, чтобы выиграть время.

— Спускайся, — говорит она. — Спустись, чтобы я могла тебя видеть.

Голос Кезии звучит яснее, чем раньше. Я слышу ее, как будто она внутри меня, ее слова, кажется, существуют рядом с моими собственными мыслями, как два притока реки, разделенные полоской землей. Я не думаю, что она может читать мои мысли, если только я не обращаюсь к ней. Надеюсь, что не может.

— Я боюсь.

Я снимаю каблуки, пока говорю. Взглянув на Коннора, я крадучись выхожу из комнаты и поднимаюсь по лестнице, молясь, чтобы Эйвери была слишком ошеломлена, чтобы собрать всю свою одежду.

— Я не понимаю, каким образом ты со мной говоришь.

— Ты наверху, — говорит ее голос в моей голове. — Почему? Мы здесь, внизу.

Я почти вздыхаю с облегчением, когда вижу окровавленную футболку Эйвери на полу. Я беру ее и крадучись спускаюсь по лестнице в библиотеку.

— Я же сказала тебе, — я останавливаюсь рядом с Коннором. — Я боюсь.

Я открываю свое приложение для обмена текстовыми сообщениями. «Заблокируй подвал от тунней», я отправляю сообщение на телефон Антуана. Я молюсь, чтобы он понял.

— Не бойся, — ее голос снова становится мягким. — Освободи нас, и ты будешь жить жизнью, о которой могла только мечтать. Бессмертная жизнь.

— Как мне освободить тебя?

Я направляюсь к лестнице. — Что мне сделать?

— Туннели заблокированы.

Ее голос меняется, становится резче. — И у нас есть враг, который бродит по ним, разыскивая нас.

Антуан. Я думаю об этом, затем расширяю мысль и позволяю ей услышать это.

— Он предал нас.

Голос Кезии сердито шипит. — Теперь он хочет убить нас. Ты должна разблокировать один из туннелей.

Она определенно не услышит меня, если я не отвечу ей. Я помню, как Антуан говорил, что пытался принудить меня в тот день на причале. Может быть, то же самое и с Кезией — она может говорить со мной, но не контролировать меня.

— Я не могу этого сделать, — говорю я. — Это займет недели — месяцы. Поднимайся по лестнице. Здесь нет никого, кто причинит тебе боль.

Я стараюсь, чтобы мой голос звучал взволнованно. — Я видел эта твое лицо в своих снах. Я рисовала тебя.

— Мы не можем войти в подвал.

Я слышу напряжение в ее голосе.

— Почему нет? — спрашиваю я. Наступает короткая пауза, и я слышу тихий свистящий шепот. Я мрачно улыбаюсь.

— Мы боимся его.

Кезия делает свой голос робким. — Мы были заперты в нем долгое время.

— Дверь открыта.

Я понимаю, что подражаю старомодной интонации ее речи. — Вам нужно только пройти через подвал, чтобы подняться наверх.

Я бросаю взгляд на окно. — Наступает ночь. Вам ничто не причинит вреда.

— Мы не так легко доверяем. Ты дашь мне свою кровь, — говорит она тихим голосом. В ее словах звучит повелительная нотка, которая напоминает мне об Антуане, разговаривающем со священником. Она пытается заставить меня. Я чувствую это. — Позволь нам пить из тебя, пока ты не умрешь. Тогда мы будем свободны.

Я думаю о священнике в церкви, повторяющем слова Антуана, и делаю глубокий вдох. — Я дам тебе свою кровь, — говорю я, стараясь говорить ровным тоном. — Я позволю вам пить из меня, пока я не умру. Тогда вы будете свободы.

— Хорошо.

Я слышу торжествующую нотку в ее голосе и напрягаюсь, сжимая футболку в руке. — А теперь, — говорит Кезия, — спускайся по лестнице, чтобы я могла тебя видеть.

Мои руки дрожат, когда я обматываю рубашку вокруг, убеждаясь, что наиболее пропитанный кровью материал лежит на моей ладони. Я понятия не имею, верна ли моя догадка. Если я ошибаюсь, эти шаги, скорее всего, будут моими последними. У меня нет времени думать об этом, и часть меня знает, что если я начну размышлять, то никогда не найду в себе сил продолжить. Вместо этого я ставлю одну ногу перед другой, стараясь не представлять себе ничего, кроме следующего шага.

По мере того как я спускаюсь, запах гари становится сильнее, воздух холоднее. Я переступаю через лестничную площадку, и передо мной зияет подвал, такой темный, что моим глазам требуется мгновение, чтобы привыкнуть. Затем я вижу белое мерцание в дальнем конце.

— Кезия.

Я медленно спускаюсь по лестнице. — Меня зовут Харпер. Я помогу тебе.

— Да. Я уже чувствовала тебя раньше.

Белое мерцание — это сгнившая полоска блузки, которая разрывает темноту, когда она выходит из туннеля в подвал. — Подойди ближе, Харпер. Помни о своем обещании.

Ее тон низкий и убедительный.

— Я подойду ближе, — машинально повторяю я. — Я помню свое обещание. Когда мои глаза привыкают к полумраку, я вижу только одну фигуру. Я напрягаюсь. Если Калеб все еще в туннеле, Антуан в опасности. Я все еще спускаюсь по лестнице, сохраняя нейтральное выражение лица и рассеянный взгляд, но начинаю беспокоиться. Кезия поворачивается ко мне, и я впервые вижу ее лицо, как я его нарисовала. Она снова оглядывается. Мне нужно сделать три шага. — Пойдем, Калеб, — говорит она повелительно.

Я вижу, как вторая тень проскальзывает в комнату, затем тишина взрывается действием.

— Давай сейчас!

Это голос Антуана, и Кезия поворачивается, рыча от ярости. Тем же движением она бросается к двери с моей стороны, как только я закрываю ее, бросаясь на нее с окровавленной рубашкой, прижатой к рельефному тотему на двери. Она захлопывается как раз в тот момент, когда ее тело тяжело приземляется. Я чувствую, как тяжелая, нечеловеческая сила сотрясает дверь, и знаю, что не смогу устоять перед ней, но затем тотем начинает светиться и корчиться на железе. Дверь втягивается внутрь с силой, прижимается ко мне и сливается со стеной, снова запирая подвал.

— Антуан!

Я зову, но из подвала ничего не слышно. Как будто весь звук был засосан за печать. Последнее железо со щелчком встает на место, свечение гаснет, и в подвале становится тихо, как будто Кезии никогда и не было.

Глава 24

Туннели

Я бегу наверх, меня тошнит от страха и напряжения. Коннор полулежит на полу, потирая лицо рукой. — Харпер.

Он ошеломленно качает головой. — Я не знаю, что случилось.

Он смотрит на свою рубашку. — Почему я весь в крови?

— Эйвери накормила тебя печеньем с травкой и одурманила тебя. Ты упал с лестницы.

Я присаживаюсь на корточки рядом с ним. — Коннор. Тот отбойный молоток, который ты взял напрокат. Как думаешь, ты сможешь им воспользоваться?

— Отбойный молоток?

Он смотрит на меня в замешательстве. — Что происходит?

Он оглядывается по сторонам. — Где Эйвери?

— Эйвери в порядке. Джереми отвез ее домой. Коннор, я знаю, что это сбивает с толку, но кое-кто попал в беду, и мне нужна твоя помощь. У меня нет времени все объяснять, но я это сделаю, обещаю.

Я внутренне морщусь, зная, что это, по крайней мере, ложь. Я не могу представить себе день, когда смогу отдаленно объяснить что-либо из этого своему брату. Я отбрасываю свои опасения в сторону. — Ты можешь использовать отбойный молоток или нет?

Он смотрит в окно.

— Ночью?

Затем, увидев мое лицо: — Да, Харпер. Я могу использовать.

— Хорошо.

Я поднимаю его на ноги. Он оглядывает меня с ног до головы.

— Почему ты так одета?

Я иду на кухню и тянусь за старыми ботинками, прислоненными к дверному проему. — Я начинаю уставать, — бормочу я, натягивая их, — от людей, задающих мне этот вопрос.

Я хватаю фонарик, когда фары освещают дорогу, и Джереми вываливается из машины Эйвери со спортивной сумкой в руках. — Они в подвале, — коротко говорю я, когда он подбегает. — Но Антуан все еще в туннелях.

— Антуан?

Брови Коннора опускаются. — Что происходит, Харпер?

— Помнишь то бетонное покрытие, которое ты мне показывал, сбоку от дома? Нам нужно прорваться через него, чтобы я могла попасть в туннели, ведущие в подвал урагана. Сейчас.

Я встречаюсь взглядом с братом. — Ты доверяешь мне, Коннор?

Он изучает мое лицо, затем кивает.

— Конечно доверяю.

— Тогда, пожалуйста, — говорю я. — Помоги нам.

Пикап подпрыгивает на неровной земле. Коннор паркуется так, чтобы свет фар падал на бетон, и мы выгружаем отбойный молоток с заднего сиденья. Джереми с беспокойством смотрит на него.

— Ты уже делал это раньше?

Коннор пожимает плечами. — Ну, я видел как делают.

Джереми глухо смеется. — Обнадеживает.

Я наклоняюсь, прижимая ухо к бетону.

— Антуан! — Я зову. — У нас есть молот. Мы собираемся вытащить тебя оттуда.

Джереми берет меня за руку и тянет вверх. — Харпер, — говорит он низким голосом. — Что, если из этого туннеля выйдет больше, чем Антуан?

— Я закрыла дверь со своей стороны. И я думаю, что Антуан запечатал ее от своей. Но если нет, то он заперт там, внизу, вместе с ними. В любом случае, он не может там оставаться, Джереми.

Он смотрит на меня, потом на бетон.

— Что ж, нам лучше подготовиться ко всему, что оттуда выйдет.

Он вытаскивает спортивную сумку из багажника пикапа и открывает ее, показывая связку деревянных кольев.

Я качаю головой. — Они их не убьют.

— Они их замедлят, — мрачно говорит Джереми.

Коннор натягивает перчатки. Он смотрит на сумку, потом на меня, как будто никогда раньше меня не видел. — Пожалуйста, Коннор, — лгу я. — Я обещаю, что объясню, когда это будет сделано.

Он качает головой и демонстративно вставляет затычки в уши. Он подтаскивает отбойный молоток к бетонному покрытию входа в туннели и включает его. Шум оглушительный. Коннор опускает защитную маску и сверлит. Мы с Джереми стоим в стороне, каждый держит по колу. Кажется, это длится целую вечность, фары ловят бетонную пыль в воздухе. Коннор держит его ровно, напрягая каждый мускул. В какой-то момент он делает паузу и смотрит мне в лицо, затем качает головой и начинает снова. Постепенно сверло прорезает бетон и камень, пока не открывается более темный слой. Коннор выключает молоток. Отступив назад, он поднимает маску. — Я не могу расширить дыру без разных инструментов.

Он смотрит на меня. — Что произойдет, когда я пробью, Харпер?

— Пожалуйста.

Я смотрю на бетон. — Антуан там, внизу, Коннор.

— Может быть, там ему и место.

Его взгляд переходит на Джереми, затем снова на меня. — Я на самом деле не падал ни с какой лестницы, не так ли? Что вышло из того подвала, Харпер?

— Антуан не такой, как тот, что вышел из подвала.

Джереми делает шаг вперед. — Ты должен пробиться, Коннор. Если они нашли Антуана, он уже может быть близок к смерти.

— Спусти меня туда.

Я смотрю на дыру в бетоне. Он там, внизу, один где-то в этих туннелях. Или, что еще хуже, в подвале. Я вздрагиваю. Я не могу думать об этом.

Коннор поджимает губы. Он крадется к пикапу и берет пилу. — Как бы то ни было, — бормочет он, проходя мимо меня, — думаю, что это плохая идея.

— Просто сделай это, Коннор. Пожалуйста.

Взгляд, которым он одаривает меня, мог бы сделать это за него, но он все равно опускается на колени и принимается за работу.

— Харпер.

Джереми отводит меня в сторону. — Антуан услышал бы, как мы сверлим за милю. Если бы он был невредим, он бы пробил бетон насквозь.

— Тогда он пострадал.

Я стряхиваю его руку. — Я спущусь туда.

— Нет. Я пойду.

— Джереми.

Я смотрю на него. — Ты здесь единственный живой Мариньи.

Он многозначительно смотрит на кольцо на моей руке. Я краснею. Я так понимаю, что Джереми теперь причастен к нашей тайне. — Ты слишком важен, — говорю я. — Антуан не хотел бы, чтобы ты там был, я знаю это. И даже если ты пойдешь, я все равно пойду. Пожалуйста, позволь мне сделать это.

Он смотрит мне в глаза, затем притягивает меня для короткого, крепкого объятия.

— Верни его, — хрипло говорит он.

Я киваю. — Я верну.

Коннор отступает назад. Я присаживаюсь на корточки и начинаю расчищать завалы. Дыра едва ли достаточно велика, чтобы я могла проскользнуть в нее. Я опускаю ноги, упираясь в бока, но, взглянув вниз, понимаю, что падение слишком далеко. Я протягиваю руку Коннору. — Спусти меня вниз.

Он хватает меня за руки, и я соскальзываю вниз. Земля едва ли на фут ниже. — Хорошо, — говорю я. Коннор не отпускает меня. Я поднимаю глаза. — Коннор. Отпусти меня.

Он сжимает мои руки так сильно, что мне больно. — Я не могу потерять тебя, Харпер, — грубо говорит он. — Пожалуйста, не делай этого.

Я знаю его страх. Я сама почувствовал это совсем недавно, когда подумала, что он мертв. Но, к моему удивлению, страх, который я испытываю за Антуана, не менее глубок. Я действительно этого не понимаю. Я знаю только, что с того момента, как я поцеловала его в той церкви, Антуан стал частью меня, как и Коннор. Я не могу оставить его там умирать, как не могла оставить Тессу, не попытавшись, по крайней мере, спасти ее.

— Я должна.

Я сжимаю его пальцы и заставляю себя улыбнуться. — Я не могу оставить его, Коннор. Я не смогу жить после этого. Пожалуйста.

Я смотрю на него, пока он не отводит взгляд, смирение темнеет в его глазах. — Отпусти меня, Коннор.

Он качает головой, его губы сжаты, но он делает, как я прошу. Я падаю на землю.

В туннеле темно и тихо. В воздухе витает слабый запах обугленного, потухшего огня. — Антуан?

Я жду, пока мои глаза привыкнут к свету. — Где ты?

В воздухе царит тишина. Я ничего не слышу. Я поворачиваюсь в сторону подвала и, спотыкаясь, иду по узкому проходу. Он совершенно черный. Я отскакиваю от скал с обеих сторон, с ужасом осознавая, что издаю достаточно шума, чтобы предупредить любого хищника, скрывающегося в темноте. Я была так уверена, что Антуан закрыл другую дверь, но теперь я сомневаюсь в том, что я видела. Конечно, если бы он был в туннелях, он бы услышал, как я зову его.

Вонь обуглившегося становится сильнее. Я приближаюсь к подвалу. Воздух вокруг меня, как в могиле. Я чувствую, как подвал приближается, как мрачный холод тянется ко мне, и страх сжимает мою грудь. Моя нога ударяется обо что-то, и я падаю. Я слышу стон боли и наклоняюсь. — Антуан? — шепчу я. — Это ты?

— Харпер.

Его рука обвивается вокруг моего лица. — Я думал, что сплю. Тебе не следует быть здесь.

Его голос охрип от боли.

— Мы просверлили бетон насквозь. Я забираю тебя отсюда.

Я наклоняюсь и кладу его руку себе на плечо. — Тут недалеко.

— Нет.

Он отказывается вставать. — Ты должна оставить меня здесь.

— Что?

Я присаживаюсь перед ним на корточки, пытаясь заглянуть ему в глаза, но темнота настолько непроницаема, что я не могу их разглядеть.

— Я должен был умереть здесь.

Его рука держит мое лицо. — Я хотел умереть здесь, Харпер. Мне не следовало сбегать.

— Но ты сбежал.

Я нахожу твердую плоскость его челюсти, теплую и живую под моим прикосновением. — Ты был создан с солнцем внутри тебя. Ты никогда не должен был умирать в темноте, Антуан.

— Как ты запечатала подвал?

Его большой палец гладит мою скулу.

— Футболка Эйвери.

Я улыбаюсь под его прикосновением. — Я накрутила ее себе на руку. Крови было достаточно, чтобы закрыть печать.

— Я был в ужасе, когда увидел тебя там.

— Когда ты сказал мне закрыть ее, я поняла, что ты имел в виду.

Я чувствую шершавость его щетины под своей рукой. — Джереми сказал мне, что ты был создан, выпив кровь женщины Натчез. Это означает, что ты тоже можешь активировать печать.

— Я не был уверен.

Его рука накрывает мою. — Я не знал, течёт ли во мне эта кровь или исчезла. И я не знал, поймёшь ли ты, что я имел в виду, когда сказал, что Эйвери закроет ее.

— Я тоже не была уверен.

Я неуверенно смеюсь. — Но это сработало, Антуан. Они заперты внутри.

Я утыкаюсь лицом в его руку. — Почему ты не рассказал мне настоящую историю? — шепчу я. — Почему ты позволил мне поверить, что все те ужасные вещи, в которых я тебя обвиняла, были правдой?

— Потому что это не имеет значения. Ничто из этого не меняет того, кто я есть.

Я качаю головой в его руке. — Конечно, это имеет значение. Это все меняет.

— Харпер.

Я чувствую краешек его рта на своей руке. — Эти ужасные истории, возможно, не были правдой с самого начала. Но все они были правдивы в последующие годы. Я знаю, кто я такой. Тебе тоже нужно это понять.

Его губы прижимаются к моей руке, как будто он собирается с духом, чтобы что-то сказать. — Все книги и фильмы лгут, Харпер. Мы не сияем на солнце. Мы не живем за счет животных, банков крови или других вампиров. Возможно, нам и не нужно убивать, но нам нужна человеческая кровь, чтобы выжить.

— Мы можем поговорить об этом позже. Нам нужно убираться отсюда.

— Нет.

Его голос слабый. Его голова упирается в мою руку. — Ты, — шепчет он. — Ты можешь идти.

— Мы идем вместе.

— Харпер.

Он едва слышно шепчет. — Она укусила меня. Кезия. Она почти осушила меня.

Его челюсть напрягается от моего прикосновения. — Я изголодался по крови, — выдыхает он. — Ты не в безопасности со мной. Я все равно что мертв, а тебе нужно уходить.

— Ты вампир. Ты не можешь умереть.

Я чувствую, как он улыбается под моей рукой. — Я могу исчезнуть, Харпер. Стать дремлющим. Оставь меня здесь. Я могу быть тем, кем должен был быть с самого начала — их охранником и хранителем. Я могу обеспечить твою безопасность.

— Значит, ты просто собираешься сдаться?

Я встаю. — Спустя почти три столетия, Антуан, вот как ты умрешь?

— Это мой выбор, Харпер.

Гнев бурлит во мне, как болезнь.

— Моя мама умерла от рака, Антуан. Моя сестра умерла, потому что подхватила дурацкую инфекцию. Мой отец умер еще до того, как я его узнала. Но ты просто ляжешь в туннеле и умрешь, не потому, что не можешь жить, а потому, что тебе не хочется жить.

Эти слова горьки у меня во рту.

— Если ты пьешь кровь, Антуан, ты не можешь «исчезнуть», как ты выразился, верно? Что, если я сделаю так?

Я царапаю рукой зазубренную точку в туннеле, и соленый металлический запах крови наполняет неподвижный воздух. Я начинаю уходить. — А так?

Я царапаю другую, оставляя за собой кровавый след. — Что ты теперь будешь делать, Антуан?

— Харпер.

Он хрипло произносит мое имя. — Если я прикоснусь к тебе, я осушу тебя. Неужели ты не понимаешь? Я умираю с голоду.

— Мы поклялись перед Богом, Антуан. Пока смерть не разлучит нас.

— Но смерть уже разлучила.

Он прямо за мной, так близко, что я чувствую жар его дыхание. — Я уже давно мертв, Харпер. Отпусти меня.

Я поворачиваюсь и поднимаю руку, обнажая открытый порез. — Нет.

— Уходи, Харпер. Его голос становится глубже, он теряет контроль.

— Пей.

Я подхожу ближе, чувствую его тепло рядом с собой.

— Не могу.

Я слышу последние нотки сдержанности в его голосе. — Я убью тебя.

— Нет. Не убьешь, Антуан. Я знаю, что ты этого не сделаешь.

Я делаю последний шаг вперед и слышу, как он резко вдыхает, чувствую, как он нависает надо мной, его рука едва касается моего горла, как будто он едва осмеливается прикоснуться к нему, мою кожу покалывает от странного напряжения.

— Сделай это, — говорю я.

Глава 25

Принуждение

Одна рука обнимает меня за затылок, а другая лежит у основания позвоночника. Он притягивает меня к себе, когда его зубы впиваются в мою шею, и я задыхаюсь от шока. Затем все это становится ощущением: моя голова падает в его руку, его ладонь лежит на моей пояснице, наши тела сплетаются в медленном, чувственном танце, когда все, чем я являюсь, перетекает в него. Я чувствую это, не так болезненно, как я думала, но что-то более глубокое и элементарное, моя сущность втягивается в его тело, и что-то от него перетекает в мое. Я начинаю проваливаться в нее, в теплую, гостеприимную тьму, в которой я хочу затеряться. Затем он высвобождается, запрокидывает голову, задыхаясь от усилия разорвать связь, и разворачивает меня, вонзая зубы в свое запястье и поднося его к моему рту. — Пей, — хрипло говорит он, и я, все еще захваченная его магией делаю, как он приказывает, чувствуя, как его тепло ударяет по моему телу в экзотическом, опьяняющем порыве. Это не кровь, какой я ее знаю, а что-то густое и сладкое, мрачно соблазнительное.

Он прижимает меня к себе, его рука обхватывает мое лицо, я прижимаюсь спиной к его груди, он гладит мои волосы. Я слышу, как он задыхается, когда я впитываю его. — Хватит, — говорит он тихим голосом через несколько мгновений, убирая его от моего рта. — Слишком много — плохо. Я разворачиваюсь, его кровь течет по моим венам, запечатывая порезы на моей руке и шее, врываясь в каждую клетку, заставляя мою кожу покалывать и чувства кружиться. Я протягиваю руку, и он встречает мой рот своим, постанывая, когда берет его. Его рука запуталась в моих волосах, и он дергает заколку, удерживающую ее, так что она падает на шелковое платье. Он прижимает меня к себе, обнимая, как делал, когда пил из меня, его большая теплая рука чувствуется сквозь тонкий материал. Я так потерялась в ощущениях, что прижимаюсь ближе, выгибаясь к нему, так что он издает грубый горловой звук и приподнимает меня к стене, подтягивая мою ногу и обхватывая изгиб моей спины, его другая рука вплетена в мою на холодном камне выше.

Я слышу, как кто-то зовет меня по имени, постепенно становясь все более настойчивым. Я игнорирую это, пока Антуан не отстраняется от меня. Я издаю звук протеста.

— Харпер!

Голос Коннора доносится издалека, резкий от беспокойства. — Где ты? Ты в порядке?

— Ты должна ответить ему, — хрипло говорит Антуан мне в шею.

— Я в порядке, Коннор, — выдыхаю я.

— Звучит неубедительно. Я спускаюсь туда.

Антуан откидывает голову назад, его тело все еще крепко прижато к моему. — Нам нужно уходить, — говорит он грубым голосом.

— Я знаю, — шепчу я.

Я с трудом сглатываю. — Коннор!

Я кричу.

— Я в порядке, правда. Не спускайся сюда. Мы в пути.

Мы медленно идем по туннелю, руки Антуана сзади на моих бедрах, его губы скользят по моему затылку, когда мы идем. — Ты понимаешь, — бормочет он, — что технически это наша брачная ночь?

В поле зрения появляется дыра в крыше туннеля, и я останавливаюсь прямо за пределами досягаемости любопытных глаз. — Что произойдет, — шепчу я, — когда мы покинем этот туннель?

Позади меня он собирает мои волосы в одну большую руку и скручивает их, так что они падают мне на плечо, его руки скользят по моей талии и притягивают меня обратно к нему. — Что ты хочешь, чтобы произошло? — Он шепчет мне на ухо.

— Харпер!

Коннор наклоняется в туннель, и я отскакиваю от Антуана, как будто меня ударило током, внезапно осознав, насколько растрепанной я, должно быть, выгляжу, мои волосы в диком беспорядке, окровавленное платье грязное и порванное местами. Я оглядываюсь на Антуана. — У есть меня кровь на лице?

Он качает головой. Бледный свет, струящийся с открытого неба над головой, показывает его в мятой рубашке, рукава закатаны, руки засунуты в карманы, а глаза блестят от жара, который заставляет мою кровь снова биться быстрее. — Не смотри на меня так, — бормочу я, отворачиваясь от него. Я слышу его низкий смех и чувствую, как краска заливает мои щеки. Я никогда не смогу встретиться с Коннором в таком состоянии.

Я делаю глубокий вдох и вхожу в поле зрения Коннора. — Видишь? — говорю я, мой голос все еще слегка дрожит. — Всё хорошо, как я и сказала.

Коннор смотрит мне за спину на Антуана, и его лицо темнеет. — Помоги ей подняться, — приказывает он.

Антуан кивает, хотя его рот слегка скривился в усмешке. — Твой брат не одобряет, — бормочет он, наклоняясь, чтобы поднять меня. Я пытаюсь игнорировать тот факт, что его руки находятся прямо под моей задницей, а его лицо уткнулось мне в живот, и я клянусь, что он в полной мере использует эту ситуацию, когда руки Коннора сжимают мои. Руки Антуана лениво скользят по моему телу, когда Коннор вытаскивает меня из туннеля, оставляя огненную линию прямо до кончиков моих ног, и мое дыхание становится прерывистым к тому времени, когда я выхожу и стою на прохладной траве. Коннор снова поворачивается к дыре, словно раздумывая, возвращаться или нет. Антуан решает проблему, просто вскакивая и подтягиваясь, легко приземляясь на землю рядом с Коннором, его глаза блестели от веселья при виде видимого шока Коннора. — Я думаю, что уже немного поздно притворяться, — спокойно говорит он. — Разве ты не согласна?

Коннор смотрит на него с нескрываемой враждебностью. — Я думаю, тебе нужно многое объяснить. Ничего из этого я не хочу слышать прямо сейчас.

Антуан вежливо наклоняет голову, но слабая улыбка, притаившаяся в уголках его рта, никак не уменьшает хмурого взгляда Коннора. Мой брат поворачивается ко мне. — Ты вернешься со мной в дом.

Он хмурится и поворачивается к Антуану. — То есть, — говорит он, — предполагая, что нам безопасно входить внутрь?

Улыбка Антуана исчезает, его глаза слегка сужаются и поворачиваются ко мне, словно пытаясь понять, как много он может сказать.

— Так и есть, — поспешно отвечаю я, затем задаюсь вопросом, что же, черт возьми, я собираюсь сказать своему брату.

— Но что бы там ни было, — говорит Коннор, глядя вниз на вход в туннель, — оно не останется запертым навсегда, не так ли?

Я открываю рот, чтобы ответить, но вижу, как Антуан все больше хмурится, и снова закрываю его. Что мне сказать Коннору? Что Кезия и Калеб больше никогда не будут угрожать нам? Независимо от того, что произошло сегодня, независимо от того, насколько хорошо сработала печать на двери подвала, часть меня в глубине души знает, что это не сделано. Я чувствую, как Антуан изучает меня, пока я взвешиваю свой ответ.

— Мы сделали все возможное, чтобы они не смогли сбежать, — тихо говорю я.

— Они, — категорично повторяет Коннор. — Там, внизу, больше, чем кто-то один?

Когда я не отвечаю, его рот сжимается в мрачную линию. Он переводит взгляд с Антуана на меня. — И под «мы», я так понимаю, ты имеешь в виду его.

— Коннор.

Я начинаю говорить, но он протискивается мимо меня и вместо этого обращается к Антуану.

— Я не знаю, кто ты, — медленно говорит он, — но что бы это ни было, моей сестре это не нужно в ее жизни, и мне тоже.

Он смотрит на Антуана достаточно долго, чтобы его смысл был совершенно ясен, затем поворачивается ко мне. — Мы уходим, — коротко говорит он. — Мы не останемся еще на одну ночь в этом доме.

Я вздрагиваю. Антуан стоит позади Коннора, скрестив руки на груди, наблюдает за мной, приподняв брови, и задает безмолвный вопрос. Я знаю, что мне следует делать. Но Коннор — мой брат, единственная семья, которая у меня осталась. Мысль о том, чтобы солгать ему, не просто причиняет боль. Это разрывает меня на части.

— Нет, — говорю я, хватая его за руку.

— Пожалуйста, Коннор. Я позаботилась об этом. Я позаботилась о том, чтобы ты все еще мог восстановить особняк, сделать все, о чем мечтал. С нами все будет в порядке.

— Позаботилась об этом?

Коннор нетерпеливо жестикулирует, оценивая мой оборванный вид, кровь на моем платье. — Харпер, ты выглядишь так, словно побывала в зоне боевых действий. Последнее, что я помню, это то, как какой-то монстр вонзил зубы в шею Эйвери. Я проснулся на полу, весь в крови, и чувствовал себя так, словно меня накачали самым мощным наркотиком, который никогда не изобретали, чтобы затем использовать отбойный молоток, чтобы выбить туннель, к которому всего несколько дней назад ты заставила меня поклясться не прикасаться.

Он хватает меня за руку и поднимает ее. Лунный свет падает на изумруд, заставляя его мерцать зеленым огнем. — Теперь ты носишь кольцо на своем безымянном пальце, которое, как мне довелось узнать, поскольку я исследовал каждый аспект этого дома, является давно потерянным изумрудом Мариньи, стоящим больше, чем сам проклятый особняк, и не так много, чтобы мельком увидеть за более чем двести лет.

Он мрачно смотрит на меня.

— Ты все еще собираешься сказать мне, что «позаботилась» обо всем, Харпер? Потому что мне кажется, что ты настолько не в себе, что вот-вот утонешь.

Каждое слово поражает болезненной ясностью правды, вгоняя осколки льда в жар, который всего несколько мгновений назад струился по моим венам. Я знаю, что он прав. Я знаю, что ситуация вышла из-под контроля. Мы приехали сюда за лучшей жизнью, за новым началом, а вместо этого я нашла нам смерть, разрушение и дом, полный монстров, за одним из которых я на самом деле замужем.

Я делаю глубокий вдох и смотрю на Антуана. — Сделай это, — тихо говорю я.

— Ты уверена?

Антуан пристально смотрит на меня, игнорируя хмурое лицо Коннора. Я киваю. Я чувствую, как наворачиваются слезы, и не могу смотреть на Коннора. — Тебе не обязательно на это смотреть, — говорит Антуан.

— Смотреть на что?

Глаза Коннора темнеют. Он направляется к Антуану с убийственным взглядом.

— Сделай это, — шепчу я, и Антуан берет Коннора за плечи.

— Успокойся и слушай.

Коннор немедленно замирает. Его глаза стекленеют, становятся расфокусированными.

Джереми нежно берет меня за руку. — Он прав, Харпер, — тихо говорит он. — Тебе не обязательно смотреть.

— Да, я знаю, — шепчу я, уставившись на своего брата. — Я должна смотреть.

Лицо Антуана темное и застывшее. — Вы с Эйвери обкурились, повеселились, — говорит он Коннору. — Ты показал ей потайную лестницу, и она частично обрушилась на вас обоих. Сейчас вы чувствуете себя немного глупо, потому что знаете, что в подвале нет ничего интересного и что лестница опасна, поэтому после сегодняшнего дня ты закроешь лестницу и никогда больше не откроешь книжный шкаф, не подойдёшь к нему и не упомянешь об этом никому, никогда. Мы с Джереми случайно проделали дыру в туннель, но мы починим это сегодня, и тебе не придется беспокоиться об этом. Ты никогда больше не подумаешь о том, чтобы сунуться в какой-нибудь из туннелей.

Он смотрит на меня через плечо Коннора. Когда его глаза медленно скользят по моему разорванному платью и окровавленной коже, последний намек на огонь в них исчезает, и грифельная тень возвращается, мрачная и неприступная. — Ты никогда не слышал об изумруде Мариньи.

Он обращается к Коннору, но эти слова для меня, и они разбивают мне сердце. — Кольцо на руке твоей сестры — семейная реликвия, которую она носит в честь своей матери.

Он смотрит на меня через плечо Коннора, на тихие слезы, катящиеся по моим щекам. Мрачная тень застывает в строгих, холодных линиях. — Ты не будешь узнавать обо мне так или иначе, — говорит он категорично. — Иногда ты заглядываешь к Джереми в дом у озера. Вы знаете меня только как родственника, который иногда заезжает, возможно, раз в несколько лет, не чаще.

Я чувствую, как Джереми напрягается рядом со мной. — Нет, — бормочет он, уставившись на Антуана. — Не делай этого.

Но безжалостный голос Антуана продолжает безжалостно терзать мое существо, разрывая меня на части так же сильно, как и то, как он стирает память Коннора. — Ты меня почти совсем не помнишь, — тихо говорит он. — И после сегодняшнего вечера тебе больше никогда не придется меня видеть.

Глава 26

Исчезнувший

Привет, Тесса.

Уже смеркается, прошла неделя с той ночи в туннелях, и я пишу это, лежа на своей большой кровати с балдахином. Электричество подключили, но я все еще пользуюсь своими гирляндами. Они делают мою спалю волшебной. Мне нужно напоминать себе, что магия существует.

Внизу, за пристанью, течет густая река. Каждый раз, когда я смотрю на неё, я почти ожидаю увидеть, как он выпрыгивает из своей лодки, как в тот первый день, когда мы встретились.

Но Антуана больше нет.

Он не попрощался. В последний раз я видела его, когда он заставил Коннора забыть все, что произошло. Должно быть, он сделал то же самое с Эйвери, потому что, когда я увидела ее в школе, она пробормотала что-то о том, как она надеется, что Коннор не подумает о ней плохо, но ничего не сказала об открытии странной железной двери с помощью магии. Это не та вещь, которую кто-то просто забывает от печений с травкой.

Джереми сказал мне, что Антуан уехал в Оклахому, где живут потомки натчезов. Он отправился на поиски чего-нибудь, что могло бы помочь нам убедиться, что связка остается закрытой. Я больше ничего не услышала от Джереми с того разговора, на следующий день после моей свадьбы. Коннор упомянул, что поехал в дом у озера, чтобы проведать его, но никто не открыл дверь. Я знаю, что Джереми винит меня в уходе Антуана. Из-за меня он потерял единственную настоящую семью, которая у него была, в то время как я сохранила свою. Я скучаю по Джереми почти так же сильно, как по Антуану. Без него не с кем вспоминать. Некому заверить меня, что мне просто не приснился сам Антуан. И все, что произошло после того, как я встретила его.

Единственными напоминаниями о месте Антуана в моей жизни являются кольцо на моей левой руке и свидетельство о браке, которое я нашла под подушкой на следующее утро после того, что должно было быть нашей первой брачной ночью. Я знаю, что он, должно быть, положил его туда, пока я спал. Думаю, мне снился он, смотрящий на меня сверху вниз своими яркими и сияющими глазами, какими они были, когда он смотрел на меня в церкви. Я проснулась со слезами на щеках, и мою кожу все еще покалывало от воспоминаний о его прикосновении, и когда я нашла свидетельство, я перечитывала его снова и снова, как будто запечатление слов в моем сознании могло вернуть его и сделать все это снова реальным.

С тех пор — ничего.

Я знаю, почему он это сделал. И часть меня знает, что это было правильно. Коннор счастливее, чем я когда-либо его знала, он работает каждую свободную минуту над особняком, настолько полон идей и волнения, что даже улыбается, когда Эйвери приходит — что она часто делает. Та часть меня, которая понимает его решение, думает обо всех причинах, по которым это правильно для нас обоих. Логические причины, такие как тот факт, что три столетия — это невозможная разница в возрасте по любым стандартам, и что разрушение древнего проклятия вряд ли является основой для долгосрочных отношений. Или что сама концепция «пока смерть не разлучит нас» совершенно нелепа, когда один из нас, как сказал сам Антуан, уже мертв.

Но в такие вечера, как этот, когда я закрываю глаза, я чувствую аромат летних магнолий и кедра. Я вижу, как солнечный свет превращает его глаза в расплавленное золото, когда мы стояли в церкви. Я помню, каково это — быть прижатой к нему так близко, что мы слиты воедино. Я помню, что я чувствовала, когда он пил из меня, как будто я падала в него, туда, где существовали только он и я, и ничто больше не могло причинить нам вреда. Я думаю о первом дне нашей встречи и о том, как он убрал мои волосы с лица. Затем я позволяю воспоминаниям быстро и густо обволакивать меня и стараюсь не чувствовать себя обманутой при мысли о том, что у меня осталось всего несколько воспоминаний о мужчине, который будет жить, чтобы превратить их в вечность.

Внизу я слышу, как Касс и Эйвери вываливаются из машины Касс. Они пришли на ужин. Коннор жарит стейки на веранде, и я слышу его сухое поддразнивание и хихиканье Эйвери, звон бутылок. Я кручу кольцо с изумрудом и чувствую призрачное прикосновение Антуана, когда он надевает его мне на палец.

Если я закрою глаза, то смогу увидеть его, прислонившегося к своему старому бирюзовому шевроле, его глаза похожи на штормовое море.

Всегда.

Занавеска на окне колышется от порыва ветра, и далеко внизу, на пристани, на мгновение мне кажется, что я вижу высокую худощавую фигуру, и мое сердце подпрыгивает. Но когда я оглядываюсь назад, все исчезает, просто игра света.

Я не знаю, что ты думаешь обо всем этом, Тесса. Все, что я знаю, это то, что теперь я буду писать тебе гораздо больше.

Я думаю, это хорошо.

Твоя близняшка, Харпер