Академия пурпурной розы

Неужели это действительно правда? Все из-за меня?! Опять из-за меня…

Перед моим лицом в ледяной скорлупе пошла большая ветвистая трещина. Я как-то безучастно и почти отстраненно смотрела на нее.

Почему? Чем я могла так навредить этому чужому миру? Этим людям, которых даже не знала? И что — вулкан, и землетрясения, и остальное, это тоже я? И смерть родных Морвина…

Слез больше не было. Я просто не понимала, как быть дальше, что делать. Я должна… должна защитить людей, которых люблю. Но неужели я же для них — самая большая угроза?

Колени подогнулись, и я осела на землю.

— Придурок… — захрипел Морвин, цепляясь пальцами в удавку на шее. — Надо было пить меньше… чтоб правильно знаки в Пламени читать! Ты же спросил его… что делать, чтобы спасти наш мир… и Пламя показало тебе лекарство! А ты… чуть было его не уничтожил. Единственное лекарство, которое сможет исцелить наш умирающий мир.

А потом он вдруг отпустил петлю, прекратил упираться и резко бросился вперед.

На секунду мелькнуло удивление в глазах Лысого. Провисла плеть, он не успел ее подтянуть. Морвин подскочил к нему и просто врезал кулаком в лицо. А потом, не дожидаясь, когда противник придет в себя, вырвал из его руки вторую плеть — ту, что охватывала мою Сферу. Отшвырнул ее в сторону.

Крепко схватил человека, который хотел нас убить — обеими руками, в смертельных тисках. И бросился с ним вместе с обрыва. Прямо в разверстый огненный зев, бурлящий голодной лавой.

Глава 78

Я задушила панику, что холодной змеей обвивала сердце.

Он не может умереть. Никак. Это никак не возможно. Морвин — сильнейший огненный маг этого мира, даже в семилетнем возрасте вулкан не причинил ему ни малейшего вреда…

Но тут же змея снова подняла голову. Он же ослаблен! Полупустой резерв, долгий бой, коварный противник…

Но ведь я только что своими глазами видела, как Морвин просто отряхнулся от падающих раскаленных обломков, а Лысый прятался под щитом, значит уязвим…

Но тогда почему мой муж до сих пор не возвращается?!

Я встала на дрожащие ноги и нетвердым шагом пошла к обрыву. Живое кипящее пламя далеко внизу катило тяжелые волны куда-то по склону. Больше ничего видно не было. Лишь алое на черном.

Растаяла Сфера, над моей головой кружился и падал на плечи пепел. Я стояла на краю и растерянно смотрела вниз — а сердце плакало и молило.

Вернись ко мне! К нам. Просто вернись.

Я всю жизнь ждала, пока наши пути пересекутся. Я ждала нашей встречи на перекрестках миров, на перепутье всех дорог.

Вернись! Я никому, никому тебя не отдам. Даже чужой магии. Даже чужому миру. Даже эху чужих ошибок — ошибок прошлого.

Из-под моих ног во все стороны брызнули искры льда. Синие стрелы, белые прожилки, голубой разлом. Ледяные кристаллы вымостили площадку, побежали дорожками вверх и вниз по склону.

Какой глупый был этот огненный маг, который думал, что убив кого-то, можно кого-то спасти. Сейчас, врастая своей магией в камень, я особенно остро чувствовала глубоко под ногами тяжелое биение магического сердца Ирианара. Осознала и почувствовала и его боль, и нашу вину, и то, что собирался сделать с ним Лысый. Для чего крал и копил чужую магию.

Он пришел сюда в попытке подчинить этот древний источник огненной магии, раненый источник — с раны которого и начались все беды. Но не исцелить его он хотел — для этого не было ни сил, ни умений, ни желания. Хотел подчинить, подмять под себя — и… вытолкнуть в другой мир. В мой мир! Тот самый мир, который Лысый винил во всех бедах… и как я теперь понимала, не без причин. Но все же. Он выбрал неправильный путь, гиблую дорогу. Решил, что если вытолкнет Ирианар в другой мир через брешь в границах меж мирами, все проблемы и беды достанутся этому миру. А его собственный тем самым исцелится.

Да, по-своему он тоже заботился о своем народе. Наверное, действительно глубоко внутри носил незаживающую рану и неизбывную скорбь по собственным погибшим близким. Но решил мстить. Чтобы спасти свой мир, готов был принести в жертву мир чужой. Потому что я даже представить боюсь, что стало бы с Королевством Ледяных Островов, с Арвенором, со всем остальным привычным и родным мне миром, если бы в него был вытолкнут извергающийся Ирианар. Не просто вулкан — а колоссальный источник огненной магии, которую у нас никто бы не смог укротить просто потому, что магия огня уже практически не встречается.

Низкий гул пролетел над трясущейся землей. Высоко над моей головой загрохотал раненый Ирианар. Я посмотрела вверх и увидела — так медленно, будто во сне или в воспоминании — как чудовищный фонтан лавы и камней взмывает ввысь.

Нет.

Подняла руки. Магия, моя собственная магия льда, которую я так долго боялась и ненавидела… на самом деле была сокровищем, дарованным мне от рождения. Благословением небес.

Лед и пламя. Две противоположности. Две стороны одной души.

Зеркало не случайно показало мне моего огненного мага — единственного на все миры. Священное Пламя Храма не зря указывало на меня, как на единственный ответ на вопрос.

Только пламя способно согреть лед — отогреть любовью, наполнить жизнью. Только лед способен успокоить пламя, усмирить его гнев и ярость. Только вместе мы — живая вода, питающая почву, исцеляющая миры, дарящая жизнь.

Рой снежных искр сорвался с моих ладоней и метнулся в горячую пустоту. Облако черного дыма, бьющего в небо из кратера, вмиг побелело. Фонтан лавы остановился прямо в воздухе, замер причудливой скульптурой, застывшим каменным изваянием.

Я снова опустилась на землю, погладила ее. Закрыв глаза, потянулась мысленно глубоко-глубоко — успокаивая, исцеляя раненую душу Ирианара. И оно забилось все медленнее и медленнее, все спокойней.

Черная земля, укрытая слоем сажи, остывала под моими ладонями. Лед, уже растаявший, напитал ее влагой.

Когда-нибудь здесь будут цвести цветы.

Не знаю, как долго я просидела так, баюкая Ирианар, как обиженного ребенка. Пела ему колыбельные беззвучно. И он засыпал.

Из забытья меня вывел тяжелый вздох за спиной.

— Какая у меня все-таки жена непослушная. Никак не хочет сидеть, где ей велено.

Я подняла глаза, встретила его усталую улыбку. Сердце защемило таким счастьем, которое не отличить от боли. Ответила на улыбку дрожащими губами.

— Какой у меня муж… хлопотный. Одни расходы на одежду. Так никакого приданого моего не хватит.

Изможденный, чумазый с ног до головы, и конечно снова сжег все, в чем был. И одного заблудившегося сумасшедшего мага заодно.

Послышался грохот. Часть каменной короны Ирианара, которой я его украсила, обвалилась и покатилась по склону.

Я вскочила на ноги, чтобы броситься к мужу и обнять. Он предупредительно выставил вперед ладони.

— Не подходи! Кажется, я начал впитывать магию Ирианара. Резерв почти восстановил… но магические потоки продолжают в меня течь, словно я пустой колодец. Могу тебя обжечь.

— Но как же… — я запнулась, уронив руки. И сама была теперь покрыта сажей с ног до головы.

Да, он усмирил лаву. Но лава теперь кипела в глазах моего мужа, в них даже смотреть было больно.

— Маэлин, давай ты хотя бы сейчас просто сделаешь все, как я скажу.

Я нерешительно кивнула.

— Оглянись. Найди мой меч — он должен где-то здесь валяться, если не упал с обрыва.

Я выполнила все, как он просил. Меч нашелся не сразу, но я все-таки разглядела его, полузасыпанного пеплом, и сумела вытащить.

— Посмотри внимательно. Я заменил эфес, когда оставлял тебя в Храме Хаоса.

Я отерла рукоять ладонью, как могла, и увидела, что в яблоко эфеса вставлен полупрозрачный дымчатый кристалл.

— А сейчас, Маэлин… ты сильно, очень сильно захочешь обратно в родительский дом! Ты вернешься в свой мир. И будешь меня ждать.

— Но…

— Нет. Вернешься. Потому что ты уже сделала здесь все, что могла. Все, что было нужно. Усыпила ярость Ирианара, исцелила его ярость. Теперь моя работа. Я должен впитать его магию — всю, без остатка. И тогда этот безумный источник магии, наконец, перестанет выбрасывать свое излучение в оба наших мира. Зарастет брешь в ткани мироздания. Все станет, как раньше.

— Почему я не могу подождать с тобой? Вернемся вместе! Ты обещал, что теперь все будет вместе! — упрямо возразила я, вздергивая подбородок и борясь с подступающими слезами… и все растущей слабостью.

— Потому что, моя Маэлин, я не уверен, что после этого гора и остров останутся на месте. Боюсь, что лишенные магии, они просто разрушатся, как разлагается тело, утратившее душу. Я-то смогу это пережить. Просто доберусь вплавь до соседнего островка, как и в детстве. А вот ты… Артефакт перехода может переместить только одного человека. Максимум… полтора. И лучше это сделать сейчас — вдруг потом не хватит времени. Ты меня поняла, Ледышка? — его улыбка смягчилась, а мне захотелось треснуть его по голове чем-то тяжелым за то, что я пыталась, но никак не могла найти изъяна в логике.

Поэтому просто кивнула.

Сжала крепче в руке эфес его меча.

— Я даю тебе ровно один день. И если только ты попробуешь не вернуться… Узнаешь, что женщины нашего мира делают с блудными мужьями.

Вокруг меня уже свивались туманные вихри. В дымке скрывались черты лица любимого человека. Или то были мои слезы? Оставался только прожигающий меня до самого сердца взгляд.

Когда весь окружающий мир погрузился во тьму, до меня долетели несколько слов, как эхо:

— Выше нос, Ледышка! Не бойся, я никуда не денусь. В конце концов, только самоубийца будет опаздывать на знакомство с родителями.

Глава 79

Артефакт перехода сработал, как надо. Якорем для переноса стало тонкое колечко на моей левой руке, подаренное когда-то родителями на день рождения. Наверное, первые образцы артефактов, один из которых помог Лысому попасть в Замок, работали как-то по-другому — не зря же Ти их дорабатывала. Вещей моих у него быть не могло… значит, скорее всего, первые камни настраивались на визуальный образ или даже идею человека о том, куда он хочет попасть. Этот сбрендивший огненный маг ведь меня видел в Священном Пламени… Ну а потом, чтобы не вскрылись его гнусные поступки, попросту сказал, что артефакт не работает. Поэтому Ти и принялась дорабатывать.

И сейчас у нее получаются действительно поразительные вещи. Потому что перемещение из одного мира в другой прошло как по маслу — я словно сделала шаг в пустоте — и вот уже меня окружают знакомые белые стены Замка ледяной розы.

Изогнутая ветвь отделилась от стены. Ткнулась радостно мне в щеку, погладила каменными лепестками.

— Я тоже по тебе ужасно скучала.

Меня слегка штормило и походка все еще была нетвердой… но в голове сразу посветлело. А еще — воздух! Я только теперь поняла, что Морвин имел в виду, говоря, какой удивительно вкусный в моем мире воздух. Он полнился ароматами листвы, мокрых цветочных лепестков, влажной земли и… дождя.

За окном бушевала страшная гроза — сотрясающая стекла, бьющая по крыше, ревущая стонами терзаемых деревьев.

Гроза над Замком ледяной розы?! Не вспомню такого за всю мою жизнь. Это волшебное место любая непогода обходила стороной.

Я похолодела. Значит, магический шторм, который обрушился на оба наших мира из-за покореженного источника магии, добрался и до моего дома. Захотелось скорее увидеть родных, убедиться, что с ними все в порядке.

Осторожно, по извечной своей привычке, я спустилась по винтовой лестнице из башни, прошла знакомыми до боли этажами и переходами… прислушиваясь к отзвукам голосов из обеденной залы внизу.

— Нет, я тоже пойду! Возьму Светлячка, он найдет след… Он меня лучше всех слушается! И у меня есть магия, вы забыли?.. — голос мамы, звенящий тревогой и отплаканными слезами.

— Кэти, даже не думай! Я сама прекрасно…

Отлично, нечего сказать — и тетя здесь!

— Не трать лишние слова, Эмбер. Я ее всю ночь уговаривал, бесполезно, — ужасно усталый папин голос.

— А я предупреждала! Предупреждала тебя, сынок! Нечего было тащить в дом какую-то бродяжку из болот, вот и внучка по стопам своей…

— Мама!!.. — рявкает отец на бабушку, не выдерживая.

А я не выдерживаю тоже. Рывком распахиваю высоченные двустворчатые двери белого дерева. Замираю на пороге, с бешено бьющимся сердцем разглядывая их, опешивших при моем появлении. Заплаканную маму, сидящую за столом, чуть сгорбившись, тетю Эмбер, которая держит ее руки в своих, бабушку в кресле с высокой спинкой — нарочито поодаль, у окна, и еще отца, что мечется по комнате, как лев в клетке…

Понимаю, что кажется, когда мама приносила мне зеркало, она и правда думала, что я просто хочу в него посмотреть. Она тоже ни за что не отпустила бы дочь одну в чужой мир. Сердце щемит от нежности и стыда за то, что ей пришлось пережить. Им всем. Ведь совершенно очевидно, что портальные способности тети Эмбер, которая с легкостью могла «скакать» между континентами и не только, собираются прямо сейчас использовать для того, чтобы отправиться наугад по всем подряд мирам, чтоб отыскать непутевую дочь.

А потом, особенно, когда замечаю неприкрытый ужас на лице моей бабки, старой графини Винтерстоун, которая даже веер уронила и собачку на коленях гладить забыла, осознаю, в каком виде я сейчас перед ними появилась.

В кричаще неприличной варварской одежде, с распущенными волосами, в рваных туфельках и перемазанная сажей с ног до головы.

Так. Пожалуй, информацию о том, что вернулась еще и замужней женщиной, да к тому же… хм, лучше пока придержать.

— Я дома! — сглотнула ком в горле, попыталась улыбнуться непослушными губами. Надо скорее приступать хоть к каким-то объяснениям, а то тишина подозрительно затягивается. — Пап, мам… простите, что ушла… вот так. Я очень виновата, но это было нужно. Очень нужно. Дело в том, что я нашла причину всех катастроф с погодой. И в Королевстве Ледяных Островов, и в Арвеноре.

Ко мне бросаться никто не спешил — по старой памяти, из-за Сферы. Я решила эту тему пока тоже не трогать, а то вдруг кого-нибудь удар хватит от чрезмерного количества радостных новостей сразу — что, судя по лицу папы, не так уж маловероятно.

Он подошел к столу и медленно за него уселся. Мама тут же принялась гладить его по спине и приговаривать: «Дыши, дыши!» Ну а если судить по лицу бабушки, говорить такое ей было уже бесполезно. Одна тетя Эмбер, одетая в темно-зеленый бархат, с королевским венцом Арвенорской династии на аккуратно уложенных золотых локонах, смотрела на меня просто — с радостным облегчением и внимательным интересом. Да уж, судя по обрывкам ее баек, что я наслушалась с самого детства, я бы не смогла сильно удивить ее своим рассказом о путешествиях в иные миры или странной одеждой. Так что я решила начать именно с нее.

— Тетя! Вы когда-то рассказывали мне о злой колдунье из Арвенора, с которой вам пришлось сражаться. Напомните, как ее звали?

— Иридея. Ее звали Иридея. К чему ты ведешь, Эмма? Эта ведьма давно умерла, еще до твоего рождения. И задолго до того, как у нас начались все эти погодные катаклизмы.

Папа бросил багроветь и тоже внимательно слушал. Кажется, мой добрый папочка решил не высказывать сгоряча все, что он думает о моем поведении, и дать себе немного остыть — но взгляд был такой красноречивый, что я сглотнула и поспешила отвести глаза и ответить тете.

— Помните, мы с Дженни спрашивали вас, что вы знаете о заклинаниях, которые вызывают странную плесень? В другом мире ее называют «Цветы зла».

— Да. И я ответила, что Иридея пользовалась таким заклинанием, чтобы получать дополнительную магическую силу. Ей нужно было очень много силы, чтобы создать невидимую стену, защитный барьер вокруг всего Арвенора. Своей не хватало.

— Вот именно! — я, наконец, взяла себя в руки, отлепилась от дверей и вошла в комнату. — Так вот подумайте сами, ведь в природе ничего не бывает из ниоткуда! Чтобы получить где-то такое колоссальное количество магических сил, их нужно было откуда-нибудь забрать. Вы еще сказали, что потом побочный эффект в виде плесени так напугал эту ведьму, что она перестала использовать заклинание и предпочла выкачивать силу напрямую из своих приспешников. А если до этого, получается, сила бралась не из людей… то откуда?

— Другой мир? — тетя вскочила. — Ты хочешь сказать, что заклинание Иридеи черпало силы напрямую из другого мира?!

— Вот именно!

Я остановилась на середине комнаты и сцепила руки в замок, пытаясь упорядочить выводы, к которым мы с Морвином пришли после долгих-долгих обсуждений всего, что знали. Убедившись, что ко мне по-прежнему приковано всеобщее внимание, я продолжила:

— В мире, где я побывала, куда более серьезная ситуация с погодой. По сути, этот мир погибает. Потому что в нем серьезно нарушился баланс магических потоков, а погода чутко среагировала. Уже много лет продолжается разрушение — засухи, землетрясения и наводнения, медленное умирание природы… Человек до сих пор изо всех сил цепляется за жизнь, ведь мы — одни из самых живучих животных. А знаете, с чего все началось? Что запустило цепочку событий? Извержение вулкана. Болезнь мощнейшего источника огненной магии в том мире. Из-за которой его магическая мощь в конце концов просочилась в прорыв, образовавшийся меж нашими мирами, так что и в нашем уже чувствуется начало… конца.

Словно в ответ на мои слова небо за витражным окном ослепительно полыхнуло молнией. Я торопливо продолжила. Не давая мысли соскочить с последовательной линии событий. Не давая чувствам сорваться и захлестнуть меня смертельной тревогой — как там мой любимый человек, один на горящем острове… Молнию догнал гром, прокатился волной по коже.

— Пробуждение вулкана произошло много лет назад, и я уверена, что его причиной стало заклинание Иридеи.

— Почему? — осторожно уточнила тетя.

— Потому что он окончательно пробудился и своим извержением сгубил целый город ровно в то лето, когда по твоим рассказам Иридея умерла. А еще потому, что я знаю, как этот вулкан называется. Местные однажды услышали голос, будто бы шепчущий это слово в тучах, что клубились над кратером. Одно и то же слово, и теперь я думаю, что это было вовсе не имя злого духа, что проснулся в горе, как суеверно они подумали. Это было заклинание — заклинание из другого мира, которое шептала одна жестокая, злая ведьма. Для этого заклинания она использовала часть и своего имени, чтобы его усилить. «Ирианар». Его извержение случилось ровно восемнадцать лет назад, в лето до моего рождения.

Я замолчала. Родители переглянулись. Тетя нахмурилась.

— Подожди! — наконец, подал голос папа. — Пусть ты права. Пусть виновата Иридея, и восемнадцать лет назад ее смерть вызвала своего рода «магический откат»…

— …Это, кстати, очень правдоподобная версия, — поддакнула мама тихо. — Я помню рассказы Эмбер. Иридея умерла как раз, когда создавала новый барьер вокруг Арвенора. Но это не объясняет…

— Почему с ее смертью не прекратились проблемы с магией, и почему добрались до нас только сейчас, — завершил свою мысль папа.

Как же я люблю, когда они вот так говорят один монолог на двоих! Как же я по ним скучала.

— На этот вопрос у меня тоже есть ответ, — твердо сказала я. Вот сейчас придется заняться самой трудной частью разговора. — Потому что влияние нашего мира на другой не прекратилось со смертью колдуньи. Потому что не прекратилось и проникновение через границы тоже. И так истерзанные слишком грубым вмешательством. И это проникновение, эти… скачки… они были не очень умелыми. Один знакомый маг Хаоса рассказал мне, что пространство меж мирами — слишком тонкая, особая материя. Его нельзя проходить напролом, как пространство внутри отдельно взятого мира. Нужно «просачиваться» меж ячеек материи, а не рвать их. Между мирами перемещаться можно, только зная, как правильно, и знания о перемещениях между континентами здесь неприменимы. А эти перемещения были сделаны слишком резко — они еще больше расшатали перегородки, так что взаимовлияние миров усилилось. Слишком наобум. Прости… тетя Эмбер.

Точеная бровь тети взлетела вверх в непритворном изумлении. Я вздохнула. Самое сложное — это объяснять людям, что даже хорошие поступки, сделанные из самых добрых побуждений, если их совершать бездумно, могут причинить большой вред.

— Солнышко, ты что? При чем здесь она? — удивилась мама.

— Да, мамуль. Вы с тетей уже много лет помогаете Шелкопрядам. Это для вас они — трогательные вымирающие животные, пусть и здоровенные, как лось с крылышками. Когда вы провожаете их куда-то в реликтовые верхние миры, чтобы они там могли размножаться, вы на самом деле запускаете их в мир… уже и так раненый чарами Иридеи. Каждый такой поход… после него в том мире появляется плесень. Расцветают «Цветы зла». Появляются легенды о чудовищных Зверях, что выжирают на корню последние посевы и леса, оставляя людей на грани голодной смерти. Появляются легенды о том, что всему виной колдовство жителей нашего мира.

— Эмма, я прекрасно помню образ мира, в который мы отправляем Шелкопрядов! — возразила мама. — Они мне показывали его. Я совершенно точно уверена, что в том мире нет ничего живого — только огромное бездонное небо. Я никогда бы не рискнула отправить в населенный мир таких животных, без сомнения опасных. Опасных так же, как может быть опасен вымирающий самарильский тигр, если встретить его наедине в чаще леса. Но из-за этого мы ведь не истребляем самарильских тигров! Наоборот, создан целый королевский заповедник для сбережения вида…

— Мам, какого цвета это небо? Ну, то, которое они тебе показывали?

— Фиолетовое, — ответила мама, на секунду задумавшись.

Ох, кажется, я нашла правильный вопрос.

— Ну так вот. В мире Морвина… простите, я потом объясню, кто это, — поспешно добавила я, заметив, как внимательно сощурились папины глаза. — В мире Морвина небо красное. И я думаю, что эти миры расположены рядом друг с другом — как цвета радуги. Наверное, рядом с нашим когда-нибудь найдем и зеленое

— Кэти!.. — повернувшись к маме, тетя глубоко вздохнула и потерла лоб. — Почему ты никогда не говорила о цвете неба? Ты сказала, твои Шелкопряды сами знают, где их родина, и мне покажут мысленно, как когда-то тебе. Знаешь — ну, они ведь и показали. И судя по всему, эти очень умные и очень прожорливые зверюги «показали» проводнику место, где можно было перекусить по дороге перед тем, как попасть по назначению. Потому что мир, куда я отправляла твоих крылатых бестий… у него действительно небо было алое.

Я смотрю на маму и вижу, как она моргает несколько раз, а потом на лице у нее появляется осознание, быстро сменившееся смущением, стыдом, чувством вины и тут же — задумчивым и немного упрямым выражением готовности к бою. Она точно собирается отстоять своих Шелкопрядов и придумать какой-то способ, чтобы хорошо было всем. Всегда любовалась ее лицом — всей той сложной палитрой чувств, которая так искренне и ярко рисовала на нем картину родного и близкого образа. Дженни такая же — живая и подвижная. Наверное, поэтому она всегда была больше маминой дочкой. А я — папиной. Мы с ним оба все носим в себе, только моя броня намного прочнее… была.

Тетя Эмбер задумчиво нахмурилась и постучала пальцем по подбородку.

— Так, Эмма. Говоришь, есть какой-то маг Хаоса, который знает все о безопасных перемещениях между мирами? Ты должна меня познакомить. Раз уж я во многом виновата, будем придумывать, как исправлять. А еще хотела бы просить этого мага научить меня правильно перемещаться. Буду благодарна, если поделится знаниями. Арвенор найдет чем поблагодарить. В конце концов, судя по всему, в том мире проблемы с продуктами, а наше Королевство богато плодородными нивами…

Вот в этом вся тетя. Неукротимая страсть ко всему новому, к новым знаниям и неизведанным землям. Уверена, что вдвоем с Ти они непременно наладят общение между нашими мирами так, чтобы никто больше не пострадал. А если еще и дядя Генрих подключится, не то что наладят — горы свернут!

— Конечно! Я вас непременно познакомлю. У меня сохранился особый артефакт для перехода, который помог вернуться домой. И до этого мага поможет добраться. Он… а точнее, она, наверняка поделится знаниями.

Мама решительно добавила:

— И надо непременно объяснить жителям того мира, что ни мы, ни Шелкопряды не хотели причинить никакого вреда! Это ужасное недоразумение. Они хорошие! Просто, как и любые звери, хотят есть и быть на воле. Если их запереть в подземном мире, они просто все вымрут и…

— Так, стоп! — папа положил маме руки на плечи, и она перестала горячиться, мигом успокоилась. — Черепашка, хватит паниковать! Так и знал, что не надо было пускать это дело на самотек. Вы с Эмбер уже нарешали, на одних эмоциях. Всегда надо сначала подумать, сто раз все взвесить и составить рациональный план действий. Не бойся, спасем мы твоих бестий! Хотя, конечно, помня некоторые моменты нашей общей с ними биографии, я не пылаю к ним такой бешеной любовью, как ты…

Мама вздохнула. Папа чмокнул ее в макушку, задумался ненадолго и продолжил:

— Если схематично, то Шелкопрядам твоим, чтобы накопить сил для перехода во взрослое состояние, нужно много жрать. В подземном мире им просто нечего — не камни же! Так что я поговорю с Хьюго. Уверен, что в Самарильской чаще рядом с заповедником для тигров можно огородить еще участок леса. Пусть откармливаются сперва там. А потом о-очень осторожно — слышала меня, Эмбер? — очень осторожно отправляются строго в мир с фиолетовым небом. Причем сначала обе тщательно консультируетесь с этим вашим магом Хаоса, пусть обучит грамотным перемещениям. Разумеется, для этого мы его со всеми почестями пригласим в наш Замок. По другим мирам пока хватит бродить, набродились уже — вы все.

И он выразительно посмотрел на меня.

А ведь план привлечь короля Хьюго очень даже неплох! Они с папой давние друзья, пожертвовать кусочек леса в глуши где-нибудь на коронных землях его не разорит…

— Согласна! — мама потерлась щекой о папину ладонь. — Да и вообще. Хватит уже об этом. Хоть я и люблю своих Шелкопрядов… Есть более важные вещи. Дочка вернулась! Солнышко, пойдем-ка наверх, и ты нам подробно все с самого начала…

— Тс-с! — прервала ее тетя Эмбер. — Слышите?

Я прислушалась, удивленно переспросила:

— Ничего не слышу, что…

— Вот именно! Ничего и не слышно. Тишина! Гроза кончилась.

Я резко обернулась к окну. Небо за ним стремительно светлело. Прямо на глазах истаивали клубящиеся тучи. Солнце брызнуло в просвет яркими каплями света, легло широким лучом на каменные плиты пола.

Сердце сжало радостью такой сильной, что даже больно стало.

У Морвина все получилось! Ирианар усмирен. Больше нет прорыва меж мирами, через который хлещет сила раненого источника.

А разлившийся внутри покой подсказал, так же надежно, как компас подсказывает направление на север, что мой любимый уже в пути. Он скоро вернется ко мне. Потому что просто не может быть по-другому.

С большим трудом подавила инстинктивный порыв накрыть ладонью живот. Пока это лишь мой секрет. Наш с ним.

Очень краткую версию произошедшего я поведала и родным — насчет усмирения источника. Пока без имен, на всякий случай. Я решила, что сначала потихоньку расскажу все маме, а она уж лучше знает, как подготовить папу. А потом вдруг меня осенила еще одна мысль.

— Мам, ты знаешь… то, что ты была беременна мною и Джен в лето, когда умерла Иридея… то, что у тебя возникли такие проблемы в родах, и наши с сестрой магические силы распределились неравномерно… Вдруг это не совпадение? Вдруг магический откат ударил не только по вулкану? А твой нежный организм просто отреагировал на беды магического фона, чутко ответил на болезнь миров…

Мама улыбнулась, глядя на меня с нежностью.

— Уже не важно. Я бы с радостью отдала намного больше, лишь бы вы появились на свет. Жаль только, что… — ее голос дрогнул и сорвался. Она замолчала, но я прекрасно знала, что она хочет сказать.

Жаль только, что у нас с Джен возникли из-за этого всего такие проблемы с магией. Все сразу, двойной объем, который предназначался нам обеим, при рождении достался мне одной. Уплотненные магические потоки породили Сферу, а бедняжка Джен осталась совсем без магического дара…

Теплый-теплый огонек солнышком вспыхнул снова где-то глубоко внутри меня. Омывая целебным светом, осторожно ткнулся в мое сознание, как новорожденный котенок.

И тогда я наконец-то поняла.

— Мам, где Дженни? Где она? Где моя сестра?

— Они с Олавом в библиотеке, хотели найти что-нибудь полезное, хотя папа их сто раз убеждал, что и без того знает наизусть каждую строчку на каждой странице… а что?

Я уже не слушала. Слова проходили через разум, почти его не касаясь. Я вся отдалась ощущениям — смутным, едва знакомым… тянулась за ними, как растение за движением солнца по небосводу. Я почувствовала, почувствовала по-настоящему, что сестра где-то рядом. Она тоже идет по этой путеводной нити. Словно незримая пуповина все еще оплетала нас двоих.

Когда я оборачивалась, уже совершенно точно знала, что сестра стоит за моей спиной, в дверном проеме. Тяжело дышит, глаза широко распахнуты… бежала всю дорогу. Она всегда любила бегать по коридорам Замка, у нее с трудом получалось просто ходить.

— Эм… Ты ко мне вернулась…

— Да. — Я всхлипнула. — И знаешь, сестренка… теперь можно обнимашки.

Дженни каждый раз знала до миллиметра, где граница Сферы — всегда это чувствовала кожей, останавливалась точно на последнем пределе. Сейчас она не остановилась. Птицей пролетела разделавшие нас метры. И это было, как будто две половинки разделенного сердца склеились, наконец, обратно.

Когда я как следует проревелась, смогла выдавить из себя только:

— Дженни, а я… и не знала… что у тебя родинка над левой бровью… маленькая. Никогда… не замечала.

Она прореветься до конца еще не успела, поэтому только заревела сильнее. Моя любимая младшенькая такая плакса!

И тут мы обе замерли. Маленький огонек внутри меня вспыхнул ярче, вспыхнул ослепительно — и вылетел за пределы моего тела. Магические потоки закружили вокруг меня и Джен, обвили светящимся коконом. И то был особенный свет — золотистый. Моя магия всегда была сине-голубой, ледяной. Сейчас вокруг нас свивала вихри магия Джен.

Та самая, которая при рождении по ошибке попала ко мне. Переплелась с моими силами так прочно, что так и не смогла оторваться от них. Мне пришлось пройти долгий — очень долгий путь, чтобы моя броня ослабла, щиты, которыми я отгородилась от всего мира, пали, и этот ласковый огонь снова вырвался на свободу.

Золотые потоки впитались в кожу Дженни, она словно сама сияла теперь изнутри. Потом свет притих, но я была уверена, что теперь он обрел свое настоящее место.

Я осторожно выпустила перепуганную сестру из рук и, пятясь, отошла на пару шагов. Даже не хочу пока смотреть на папочку с мамочкой — у них, наверное, шок.

— Котенок, ты их пугаешь. И сама пугаешься. Давай, просто намагичь что-нибудь.

Этот мягкий глубокий голос, который я уже отвыкла слышать в стенах этого Замка, принадлежал Олаву. Он подошел незаметно, и смотрел на Дженни с такой нежностью и гордостью, что я расплылась в широченной улыбке. Отступила тихонечко еще подальше. Совершенно без сил плюхнулась на первый попавшийся стул. Во всем теле была невыносимая легкость — даже перед глазами, кажется, посветлело. Хорошо-то как!

— Ты думаешь?.. — неуверенно протянула Дженни.

Олав встал рядом с ней и взял за руку. Их пальцы крепко переплелись. Два одинаковых скромных обручальных кольца белого золота. Кажется, не только нам с Морвином не терпелось.

— Даже не сомневаюсь.

Она взмахнула другой рукой, и посреди нашей идеальной аристократической гостиной прямо из пола пророс здоровенный куст. Бедная бабушка! У нее сегодня сложный день.

Откуда выпрыгнула белка, я так и не заметила. Возможно, из кармана Олава. Перепрыгнула на куст и принялась обирать с него орехи, восторженно стрекоча.

— Растительная магия, — кивнул Олав. — И почему я не удивлен? Вместе с моей анимагией — идеальное сочетание.

И кажется, белка была с ним полностью согласна.

Я никогда не думала, что можно быть такой счастливой.

Я никогда не думала, что мамины руки так вкусно пахнут.

Я никогда не думала, что увижу слезы на папиных глазах.

Глава 80

В круглой башне, в нашей с Джен комнате ночевала теперь я одна.

Вымылась как следует в настоящей ванне, переоделась в ночную сорочку и не чувствуя под собою ног, упала на спину на постели, раскинув руки. Долго-долго смотрела в потолок, снова и снова прокручивая перед мысленным взором события прошедшего дня, и улыбалась.

Но скоро воспоминания закончились, я как следует, от души нарадовалась, и к радости добавилась грустинка.

Я прикинула, что Морвин сейчас, должно быть, только добрался до соседнего острова и хорошо, если раздобыл уже лодку. Потом ему еще двое суток добираться до Ти, чтобы получить новый артефакт перехода… Я вздохнула. Нестерпимым соблазном стало воспользоваться своим камнем и отправиться к нему. Тем более, что меч Морвина с артефактом бережно хранился в глубине моего платяного шкафа. Но во-первых, я обещала ждать его здесь, еще разминемся. Во-вторых, по отношению к родителям это будет несправедливо, снова уходить — я и так перед ними сильно виновата. Ну и в-третьих… я действительно очень, очень сильно устала. Хватит геройствовать. Мне пора учиться думать не только о себе.

И все-таки. Два дня. И это в самом лучшем случае.

Я умру.

Я подскочила, как ужаленная, когда в глубине комнаты заклубился темный дым, принимая очертания человека.

— Стой, замри! Не шевелись! — крикнула я Морвину, и он застыл на середине шага, удивленно изгибая бровь.

Со всех сторон к нему метнулись шипастые плети белых роз, со свистом рассекли воздух. Угрожающе зависли в каких-то дюймах у лица, груди, спины…

— Замок, фу! — строго сказала я. — Это свои! Это… муж мой, в общем. Никакой опасности! Честно!

Мой каменный защитник, судя по всему, очень хорошо запомнил предыдущего огненного мага, приходившего из другого мира. И был твердо намерен свою хозяйку оберегать от всяческих незнакомцев с непонятными намерениями.

Морвин невозмутимо поднял руку и щелчком отодвинул кончик мешающей ветки. С тихим ворчанием недовольного пса мой Замок убрал плети роз и уложил их обратно на стены каменным узором.

Вот так и получилось, что первым в Замке ледяной розы, кто узнал о том, что у меня есть муж, стал сам Замок.

Мы очень долго молчали. Просто вжимались друг в друга, стоя в тишине, и это драгоценное мгновение не хотелось разбивать никакими словами — слова выражают слишком мало.

— Я думала, еще два дня буду без тебя умирать, — прошептала я, выцеловывая губами на его груди, как сильно его люблю. Он был теперь совсем горячий — температура тела явно выше, чем раньше. Мой живой вулкан.

— Ти меня ждала прямо на соседнем острове, да еще и с одеждой. Когда-нибудь я заставлю ее признаться, что она все-таки немного провидит будущее. Долго извинялась, что тебя упустила, между прочим! Но звучало крайне неубедительно.

Он зарылся рукой мне в волосы, всей пятерней, и медленно проводил до самых кончиков. От этой ласки мне хотелось мурлыкать, как котенку.

— Даже не буду спрашивать, как все прошло. Я знаю, что у тебя получилось, — пробормотала я, приподнимаясь на цыпочки и тычась носом ему куда-то под ухо. Рука на моей талии сжалась сильнее.

— Вся сила Ирианара теперь моя. Резервы заполнены до отказа. Как я сумел умять столько и не подавиться — до сих пор не понимаю, — усмехнулся Морвин. — Острова больше нет, зато разрыв пространства меж нашими мирами надежно запечатан. Ти сказала, больше не чувствует возмущений магического фона. А значит, рано или поздно климат придет в норму. Скорее поздно, конечно… Но природа так устроена, что умеет исцелять себя сама, если человек ей не мешает. Так что будем надеяться… что когда-нибудь и в моем мире станут цвести сады.

— Так и будет. Мы для этого сделаем все, что только в наших силах!

Я подняла голову, и мы встретились взглядами. Кипящая лава обожгла меня. Он пах соленым морем, но в глубине терпкой ноткой по-прежнему был пепел. Кажется, это теперь мой любимый запах.

— Ледышка, а как ты себя чувствуешь? — вкрадчиво начал мой муж.

Знакомые мурашки побежали по спине и вниз.

— Дверь заперта, — невпопад, но по существу ответила я, не отводя взгляда.

А потом, когда он уже потянулся жадно к моим губам, отпрянула и вывернулась из его рук.

— Стой! Секундочку! Просто подожди одну секунду! — умоляющим тоном попросила я и метнулась к шкафу под заинтересованным взглядом мужа.

— Только не говори мне, что я, наконец, удостоился чести попасть на экскурсию в твой шкаф.

— Еще чего! — я высунула язык, показавшись обнаженным плечом из-за створки. Он укоризненно покачал головой, улыбаясь краешком губ. Но послушно ждал, что же я там надумала.

Когда я с торжествующим видом показалась обратно, захлопнув дверцы шкафа, его улыбка стала хищной и предвкушающей.

Я надела свое форменное студенческое платье — то самое, в котором мы с ним пережили столько особенных, памятных нам двоим мгновений.

— Пуговички в твоем полном распоряжении, — торжественно провозгласила я.

И время потеряло свое значение.

Рассветы всегда прекрасны над Замком ледяной розы.

Этот был особенно хорош — потому что я проснулась на плече любимого мужчины.

Просыпались мы долго.

Но все-таки валяться в постели слишком, совесть не позволила. Морвин встал и принялся одеваться — темные свободные брюки по моде его мира, и больше ничего. Феерическая мода для неподготовленного обывателя из нашего мира, если честно. Я уселась в постели, обхватила руками колени и стала думать.

— Надо продумать стратегический план! — начала я глубокомысленно. — Ты пока возвращайся к себе, и найди, пожалуйста, чуть побольше одежды. Я про обувь уж молчу, но хотя бы что-то, ладно? В это время я осторожненько подготовлю маму, она поговорит с папой, устроим ужин… только войти надо будет непременно официально, через главный вход… эй, ты что делаешь?!

Морвин уверенно направился к двери, и теперь внимательно изучал замок.

— Ледышка, хватит валяться. Вставай, одевайся, и пойдем уже!

— Куда?!

— Как это, куда? Знакомиться с папой, разумеется. Меч мой захвати. Не потеряла, надеюсь?

Меч не потеряла. Наоборот, я заботливо очистила его от пепла и даже умудрилась не порезаться, натирая маслом. Каким нашла, конечно, — с кухни. Морвин подозрительно принюхался, когда его забирал, но тактично промолчал.

Мои руки дрожали, когда я натягивала платье. Какое первое попалось, лежащее на полу посреди комнаты.

Замок ледяной розы сам распахнул дверь перед нами, когда мы подошли. Я попыталась угомонить панические мысли тем, что это, наверное, добрый знак. Ну, раз сам Замок моего мужа признал — может, и его сиятельство граф Винтерстоун признает?

Но сразу за порогом паника завладела мной всецело.

Во-первых, я сообразила, что подумает папа, когда увидит постороннего мужчину в своем Замке, выходящим из спальни дочери. Да еще в таком виде.

Во-вторых, осознала, в каком виде я сама. Встрепанная и раскрасневшаяся после бурной встречи мужа. По его примеру босиком, потому что в спешке совершенно забыла про обувь. Половина пуговиц на платье оборвана, вторая половина держится на честном слове.

Да, а еще у нас с Морвином на пальцах обручальные кольца. Те самые, которые я среди ночи тоже отыскала в шкафу.

Это катастрофа.

Извержения второго вулкана Морвин точно не переживет.

— Ледышка, не дрейфь! Все будет хорошо. Теперь куда?

— Вниз и прямо. После завтрака папа обычно читает в библиотеке, — обреченно ответила я.

Толстенный том переводов с эллерийского с грохотом захлопнулся, и папа медленно поднялся из кресла, опершись на край стола. Мама, которая сидела в соседнем кресле и читала моему младшему братишке книгу с большими картинками, с удивлением уставилась на нас.

— Доброе утро! — ослепительно улыбнулся Морвин, не отпуская моей руки. — Позвольте представиться, Морвин Эрвингейр. У вас замечательный дом. Эмма мне все уши прожужжала, как здесь здорово. Теперь вижу. Простите, что не явился в гости раньше — был немного занят, мир спасал.

Мама прыснула со смеху, но сделала вид, что закашлялась, под суровым папиным взглядом. Даже маленький Ричард смотрел на пришельца исподлобья и угрожающе, что уж говорить о хозяине Замка ледяной розы.

— Что-то я не помню, чтобы тебя сюда приглашал, Морвин Эрвингейр. Или впускал.

Походкой ленивого хищника папа вышел из-за круглого стола, заваленного книгами и свитками, и медленно направился к нам. Мама ободряюще мне подмигнула, пряча улыбку дрогнувшими губами, но мне было совершенно не до смеха.

Остановившись в двух шагах от нас, папа скрестил взгляды с Морвином. Мой муж смотрел как всегда открыто и самоуверенно, а вот то, что я увидела в папиных потемневших глазах, не сулило ничего хорошего.

— Это из-за тебя моя дочь неделю провалялась в еле живом состоянии? Ревела ночами в подушку, чтоб мы не видели, а потом слонялась по Замку привидением. Вся белая, как эти стены. Смотреть было больно.

Морвин стиснул мои пальцы и посмотрел на меня. Я отвела взгляд. Да, мне было очень плохо, когда он ушел в свой мир, а я думала, что все это время он меня просто использовал, чтобы победить в Турнире семи замков и выиграть семечко.

Папа продолжил, тихим от едва сдерживаемого бешенства голосом:

— Я тебе говорил при первой же встрече, что увижу еще раз рядом с дочерью, ребра переломаю?

Морвин осторожно выпустил мою руку, поцеловал холодные кончики пальцев.

— Предлагаю для начала поговорить, а там как пойдет. Где разговаривать будем?

— В оружейном зале, — осклабился папа, кивая на выход из библиотеки. Морвин коротко поклонился.

Когда мы добрались до двери в оружейную, моя паника уже превратилась в смертельный ужас. В ушах шумело и колени подгибались. Меня спасало только целебное мамино прикосновение — она отдала Рика нашей кухарке, миссис Торнвуд, которая выбежала на шум в холл первого этажа, а сама крепко подхватила меня под локоть.

Тем временем оба моих самых любимых мужчины собирались оставить меня за дверью помирать от волнения. Входить строго-настрого запретили и мне, и маме.

Папа небрежно скинул черный сюртук на ближайшее кресло под дверью. Он выглядел внушительно в ослепительно-белой рубашке. Графская осанка, аристократическая грация и желание убивать в черных глазах.

— На каких аргументах разговаривать будем? — деловито уточнил Морвин. — На кулаках, на мечах, на магии? А хотя впрочем, предлагаю магию исключить. Я немного не в форме — устал за последние дни.

Вот же хитрый врун! Устал он. Целый вулкан умял в одно горло. Но я не могла не оценить ловкость, с которой он обошел проблему того, что мой папа не маг. И одновременно похвастал тем, что сам как раз им является.

Папа уже брался за дверную ручку. Он опустил задумчивый взгляд на меч, который висел у Морвина на поясе.

Я не выдержала. Вырвала руку из маминого успокаивающего захвата и сделала шаг вперед.

— Папа! Постарайся, пожалуйста, не покалечить моего мужа и отца своего будущего внука.

Дверная ручка хрустнула в папиных руках, обломки несчастной деревяшки осыпались на пол.

Морвин оглянулся на меня с мальчишеской улыбкой:

— Ледышка, в конце концов, это прям больно для моего самолюбия — почему все так уверены, что это он мне наваляет, а не наоборот?

— Как ты ее назвал? — очень-очень тихо, могильно-холодным тоном переспросил папа.

Морвин невозмутимо пожал плечами.

— Вы уж простите… Эмма показывала мне этих самых «улиток». Как по мне — весьма противные твари. Не очень подходящее прозвище для такого чуда, как ваша дочь. Так что она теперь Ледышка. Смиритесь.

Папа аккуратно, словно боялся и ее сломать, распахнул дверь приглашающим жестом.

— Ну, пойдем. Сейчас не только твоему самолюбию станет больно. На кулаках.

Морвин отцепил и перебросил мне меч в ножнах. Я поймала на лету и плюхнулась с ним в обнимку на обитую синим бархатом кушетку.

Мама ободряюще погладила меня по колену. Ее взгляд лучился нежностью.

— Не волнуйся так, солнышко. Они подружатся! Мальчики, что с них взять.

И все же ближайший час я провела как на раскаленной сковороде.

Особенно, когда послышался звон зеркал.

Особенно, когда что-то с грохотом упало.

Я вскочила, но под невозмутимым маминым взглядом медленно села снова.

И еще час стояла могильная тишина.

— Мам, у тебя же навыки лечебной магии не пропали? — нервно уточнила я, не выдерживая этой тишины.

— Эмма, хватит паниковать! — бодрым тоном заявила мама. — Я уверена, он ему понравится! Они слишком похожи.

Наконец, дверь распахнулась снова, и тут уж подскочили мы обе.

Сначала вышел Морвин. Держась одной рукой за бок и морщась. Лицо с внушительным кровоподтеком на скуле сияло привычной самоуверенной улыбкой. Я ощупала мужа взглядом, видимых повреждений больше не обнаружила и немного выдохнула.

Папа прислонился к дверному косяку и недовольно хмурился на порванный в плече рукав своей любимой рубашки.

Муж подошел ко мне, слегка, как показалось, прихрамывая. Я зашептала, обнимая его осторожно за шею:

— Ты что, поддавался, я не пойму?

Морвин поцеловал меня в висок.

— Даже и не думал! Батя твой не простил бы мне такого удара по своему самолюбию. Поверь, воин всегда может объективно оценить силу противника. Просто у него накопились… эмоции, так сказать. А еще он, кажется, твердо вознамерился сделать так, чтобы мне было больно с тобой спать до официальной брачной церемонии по вашим законам. Кажется, и правда одно ребро треснуло, зар-раза…

— Я все слышу! — перебил папа. — Эмма, имей в виду, что свадьба через месяц, а до этого момента чтобы духу его здесь не было. Еще раз поймаю в Замке ледяной розы — спущу с башни головой вниз. Учитывая обстоятельства и то, откуда он пришел, с постройкой дома я вам помогу. А пока у вас не появится собственная крыша над головой, чтоб соблюдали приличия.

Мама бросила на меня озорной взгляд:

— Я тебе расскажу когда-нибудь, дочка, как именно он сам соблюдал приличия до свадьбы.

Она подошла к папе и решительно оторвала рукав, с которым он мучался, совсем. Отец обнял ее за талию и бросил снисходительно Морвину:

— Ну давай теперь, показывай, что за меч такой. Метеоритное железо, говоришь?

Морвин подмигнул мне и взял из моих рук меч. Снова подошел к отцу и протянул ему на вытянутой.

— Я выковал его своими руками. Небесное железо, закалено в Великом Пламени. В эфесе артефакт перехода, который в любое время открывает двери в мой мир. Такое оружие существует в единственном экземпляре. Дарю. От чистого сердца и в благодарность за дочь. Я буду беречь ее больше жизни.

Отец смотрел ему в глаза пристально несколько мгновений, а потом протянул правую руку. Морвин выжидающе уставился на его открытую ладонь, но видимо, вспомнил все же, что означает этот жест в нашем мире. И крепко пожал в ответ.

На семейном ужине в Замке ледяной розы было многолюдно.

Старая графиня Винтерстоун сидела во главе стола, словно палку проглотив, а мученическое выражение на ее лице было столь образцовым, что с него можно было писать картины эпохи Великого Завоевания. Впрочем, собачку на ее коленях было жаль больше — несчастное животное стискивали так, что оно могло лишь тоскливо смотреть в сторону большого витражного окна, из-за которого доносился звонко-радостный собачий лай старшего собрата.

Светлячок носился по газону, увлеченный любимым занятием — попытками отвлечь великолепную пару снежных оленей от меланхоличного обгрызания кустов «ледяных роз Винтерстоунов». Ему активно помогали три упитанных золотистых щенка, каждый размером с небольшого теленка. Все-таки не зря наш пес каждую весну отлучается в Подземный мир. Забирая его очередной раз оттуда, тетя Эмбер, посмеиваясь, вручила маме целый выводок щенков и сказала, что они никак не хотели отлипать от папочки, и теперь пусть хозяева с ними что хотят, то и делают.

Жаль, что они с дядей Генрихом и детьми не смогли прибыть — но в Арвеноре слишком много хлопот. Подсчитывают, какие запасы продовольствия остались в Королевстве после того, как полоса стихийных бедствий благополучно миновала, и готовят очередную партию гуманитарной помощи миру Морвина.

Но честно говоря, и без их присутствия у нас сегодня людно.

Дедушка, старый граф Винтерстоун играет с папой в шахматы за квадратным столиком в углу.

Рик ползает под обеденным столом, пытается догнать белку. Мама за вышивкой присматривает за ним одним глазом, а иногда украдкой, когда думает, что никто не видит, перебегает взглядом по сидящим за столом людям, и глаза ее подозрительно блестят.

Джен развлекается тем, что тренирует растительную магию. Прямо из стола проращивает куст золотых роз, прорывая дорогущую бабушкину фамильную скатерть, отороченную уникальной красоты и тонкости тембрилльским кружевом. Они с Олавом незаметно держатся за руки под столом. Ну, думают, что не заметно.

Кстати, именно белка стала зверем-хранителем Замка золотой розы. Она спала в кармане Олава, когда они с Дженни нашли семечко. Белка пропиталась магией, стала светиться золотом и вообще такое чувство, что вот-вот заговорит. Замок уже почти выращен — сестренка торопится, и говорит, что из земли уже показалась последняя башенка. Она хочет успеть до брачной церемонии, которая через две недели. Мы решили устроить двойную свадьбу — ведь кое-кто тоже не утерпел и заставил первого попавшегося королевского чиновника сделать запись в брачной книге без официального торжества, так что им с Олавом тоже нужен официальный обряд.

Две недели… Это невыносимо. Я бросила косой взгляд на мужа, к голому плечу которого я прижималась, и вздохнула. Не знаю как он, а я точно расплавлюсь и не выдержу еще четырнадцать одиноких ночей.

— Ледышка, если будешь на меня так смотреть — съем тебя вместо этого мороженого, — промурлыкал Морвин и сжал мое колено под столом.

Я долго думала, как заставить его надеть обувь на бабушкин семейный ужин, или хотя бы рубашку… но в конце концов махнула рукой. Не хочу я его переделывать. В конце концов, люблю таким, какой есть. И если нежную бабушкину душевную организацию оскорбляет вид полуголого босого варвара с черным рисунком через все тело… то что поделаешь.

— И кстати, ты будешь доедать это? — он ткнул столовой ложкой в сторону моего десерта. Каким столовым прибором что едят, я тоже так и не смогла ему объяснить. Вернее, запомнил бы он легко, но так и не понял смысла. И в конце концов я согласилась, что и правда разницы никакой, и к бабушкиным мучениям добавился еще и вид того, как мы поедаем мороженое из креманок столовыми ложками.

— Нет, не буду! Забирай! — я передвинула ему свое недоеденное и он с аппетитом на него набросился. Никогда не пробовал мороженого в своем мире. И теперь я знаю, чем баловать своего брутального сластену.

Сидящая напротив нас Дженни прыснула со смеху.

— Хотела бы я есть столько сладкого и не толстеть. Прости, Морвин!

Он проворчал что-то неразборчиво в ответ. Я вздохнула.

— Что поделаешь! Огненный маг, ускоренный метаболизм, все дела… Мы с тобой можем только давиться завистью.

Чуть дальше за длинным столом разместились совсем уж странные гости.

Солейн с Гордоном в своем шаманском одеянии. Она стреляет глазами туда-сюда, восторженно осматривает Замок ледяной розы, который видит впервые и в который ее пригласили мои родители, как только узнали о ее существовании. На правах официального члена большой семьи Винтерстоунов, между прочим. Она долго отнекивалась, но не смогла отказать, когда я отправилась ее уговаривать лично.

Вид клыкастой физиономии новоявленной внучки тоже не сильно радует бабушку. Как и новости о том, что жена ее младшего сына, оказывается, не человек. Я все-таки отправила дяде Эдварду письмо, и объяснила, что мать скучает по нему и вообще пусть уже приезжает. Все уже в курсе, что его жена из ошак-изым, и в Замке ледяной розы трудно кого-то удивить такими странностями. Они с женой обещали прибыть на свадьбу племянниц.

И кажется, эта новость единственное, что еще удерживает нашу бабулю от апоплексического удара прямо посреди семейного ужина.

После ужина Морвин поймал меня в темном коридоре и прижал к стене. Сердце скакнуло в предвкушении.

— Я безумно, просто ужасно соскучилась! — шепнула я. — Не переживу еще две недели вдали. Уже обдумывала план, как затащить тебя в ближайший платяной шкаф, чтобы папа не заметил.

— У меня есть план получше, — улыбнулся муж, поглаживая меня по спине. — Знаешь, Ледышка, что меня больше всего бесило во всем этом Турнире семи замков?

— Что?

— То, что нас как овечек привозили на указанное заранее пепелище и ставили столбом, пока семечко не определится. И знаешь, что я решил? — горячие губы опустились мне на шею.

— М-м-м?

— Что наш будущий дом я выберу сам. Эй, коврик меховой! Сюда иди, дело есть.

Тушкан спрыгнул на пол в метре от нас — заспанный и недовольный. Я кинулась его тискать и уговаривать, что мы его правда очень любим, и обещаем в будущем звать не только, когда от него что-то надо. Ну что поделаешь, если он единственное существо, умеющее перемещаться свободно между Замками и их пепелищами.

— Веди нас на пепелище Замка стальной розы! — скомандовал Морвин.

На вершине крутого холма ветер тихо бродил меж темных руин и гор спрессованного пепла. Далеко-далеко под нашими ногами в чаще диких, первозданных лесов, как в зеркале, отражались заблудившиеся закатные лучи.

К ногам Морвина спикировал ворон со стальным клювом. Каркнул и превратился в меч с вороньей головой на рукояти. Муж поднял его и посмотрел на меня.

Я поднялась на цыпочки и поцеловала любимого.

В сером вихре магических потоков, что взвились вокруг нас, рождалась наша собственная песня.

Эпилог

Прошла неделя. Неделя, наполненная ослепительным счастьем. Проведенная под крышей нашего нового дома — Замка стальной розы, что поднялся из пепла после того, как Морвин вонзил меч в пепелище. Иногда, в особенных случаях, семечки Замков роз обладают особой формой. Обычно это говорит о том, что у такого Замка сильный характер и очень мощный зверь-хранитель. Так было, например, у тети Эмбер — ее семечко долгое время путешествовало вместе с ней в образе янтарного лиса, прежде чем прорасти.

Наш Ворон — тоже очень сильный и мудрый. А новый меч, сердце Замка стальной розы, оказался очень кстати после того, как мой муж подарил собственный. «Одно сокровище в обмен на другое» — посмеивается он. Папа оценил такой жест, разумеется. Ведь мальчики повернуты на этих своих железках. Так что между ними теперь действительно настоящая мужская дружба — хотя папа и продолжает упрямо называть меня Улиткой, пропуская мимо ушей всяческих непонятных «Ледышек».

И вот теперь, спустя неделю, мы идем с Морвином под гулкими сводами Академии пурпурной розы. Академии, которая дала нам так много, по сиреневым коридорам которой, кажется, до сих пор бродят наши тени.

Академии, которую мы видим в последний раз. Потому что королевским указом Академия пурпурной розы закрывается и вновь переименовывается в Замок пурпурной розы.

Отныне в ней снова будет расположена королевская резиденция. Ее величество королева просила об этом супруга, и он согласился. Тем более, что открытие Академии магии, учитывая все произошедшее в ней за столь короткий период, было признано преждевременным. Все мы убедились в том, что такое ответственное начинание требует более тщательной подготовки. Ведь ни преподаватели толком не были проверены, ни учебные планы составлены, ни учебники написаны. Корпус студентов тоже был отобран недостаточно тщательно, раз уж в него умудрилось затесаться аж два некроманта, один менталист с высочайшим уровнем способностей и практически без возможности контроля, и целый один разведчик из другого мира.

Собственно, последнее и стало причиной того, что мы с Морвином шли сейчас полупустыми коридорами Академии в сопровождении двух стражников с эмблемами королевской династии Стратагенетов на кирасах.

Нас пожелал видеть Его королевское величество Хьюго VIII Стратагенет.

У входа в Главный тронный зал, который Замок пурпурной розы сам создал из бывшего лекционного зала, мы притормозили. Морвин выглядел спокойно и вполне внушительно — ради такого случая он снова надел тот свой короткий церемониальный плащ с меховой опушкой. Меч-ворон его отдать никто не заставлял, и это меня немного обнадеживало. К тому же, хотя папа ничего такого и не говорил, я почему-то была уверена, что он успел уже поговорить насчет своего иномирного зятя с другом-королем.

И все-таки я волновалась. Хьюго слыл хоть и справедливым монархом, но волевым и с довольно жестким характером. Ответственность за целую страну непременно накладывает отпечаток на личность. Да к тому же сильнейший менталист. Именно он в порыве гнева стер когда-то личность провинившегося подданного до состояния агукающего младенца. Это и стало отправной точкой, которая привела к заговору Авроры Оскотт против магов. Кстати, заговорщики до сих пор ждали решения своей судьбы в королевских тюрьмах. А тут — целый разведчик из другого мира, который обманом проник в королевскую Академию. В общем, ситуация тревожная, как ни крути.

Морвин взял меня за руку и ободряюще улыбнулся. Понимая, что на нас сейчас направлено несколько пар чужих глаз, он не позволил себе никаких нежностей и ласковых слов, но я решила, что раз он так спокоен, наверное уверен в благоприятном исходе разговора. И тоже попыталась успокоиться. Все-таки я сейчас представляю не только своего супруга, но и род Винтерстоунов. Нельзя ударить в грязь лицом.

Я выдохнула, расправила плечи. Стальной шелк моего платья как нельзя лучше подходил настроению и статусу хозяйки Замка стальной розы — обретенного вновь наследия наших предков-эллери. Еще одного сокровища в созвездии возрожденных Замков роз. Теперь остались мертвыми пепелищами всего лишь три — Замок серебряной розы, Замок медной розы и Замок пепельной розы. Но я уверена, и они когда-нибудь восстанут из небытия. Наверное, просто ждут пока своих настоящих хозяев.

На троне, что казался слишком помпезным для нее, рядом с королем сидела и королева Николь. Когда мы подходили, она улыбнулась нам ободряющей мягкой улыбкой, от которой на ее круглом лице показались уютные ямочки. На коленях у хозяйки разлегся Тушкан, нежился в складках пурпурного бархата. Когда ее рука почесывала пушистое брюшко, мордочка зверька отражала неописуемое блаженство. Рада, что у них все наладилось, и малыш не будет больше одинок и несчастен. Быть может, это хоть немного заглушит боль и чувство вины королевы из-за невозможности родить наследника своему королю.

Мы с Морвином остановились на почтительном расстоянии перед тронным возвышением. Его величество, затянутый в строгий белый офицерский китель с золотыми эполетами, заговорил первым. У него было красивое волевое лицо, обрамленное аккуратными усами и короткой светлой бородой. Прозрачно-голубые глаза, неподвижные, немигающие, казалось, смотрели прямо в душу.

— Приветствуем вас при дворе Королевства Ледяных Островов, Морвин Эрвингейр и Эмма Эрвингейр. Мы благодарны вам за помощь в прекращении природных бедствий, что терзали наше государство и наших подданных столь долгое время.

Морвин поклонился, я присела в глубоком реверансе.

Взгляд короля стал тяжелым, давящим. Казалось, в зале сгустился воздух. У меня заломило виски.

— И все же вы, Морвин Эрвингейр, обманом проникли в наше Королевство в качестве разведчика чужой страны, о намерениях которой у нас до сих пор не имеется полной информации. Выдали себя за несуществующего человека, прикрывшись именем нашего друга, графа Винтерстоуна. Соблазнили его дочь. Участвовали в официальном мероприятии Короны, Турнире семи замков, не имея на то никакого права. Выиграли его, желая таким образом получить одно из величайших сокровищ нашей страны, хранимых как зеница ока. И насколько нам известно, недавно действительно его заполучили, тайно и без какого бы то ни было дозволения проникнув на пепелище Замка стальной розы. У вас есть что сказать на это?

У меня все похолодело внутри, но я постаралась не показать виду.

Морвин даже не шелохнулся. После небольшой паузы он ответил.

— Все, что я сделал, было сделано во благо и для спасения моего мира — и вашего тоже. Все это я повторил бы снова, если бы так мог спасти от верной смерти сотни тысяч людей в обоих мирах. Ни единым словом или действием я не нанес ущерба Королевству Ледяных Островов и лично Вашему величеству. Клянусь и в будущем трудиться во благо и процветание наших миров.

Я тоже не смогла удержаться и не возразить на такие несправедливые обвинения. Стиснула крепче руку мужа и заговорила:

— Простите, что вмешиваюсь, Ваше величество, и отвечаю, когда вопрос был задан не мне. Все же речь идет о моем супруге, а все, что было им сделано, делалось нами совместно. Если хотите обвинять его в чем-то, обвиняйте и меня тоже, и что бы вы ни решили, я готова разделить с ним ответственность. Позвольте мне только добавить одну важную вещь. Замки роз — не имущество, а живые существа, которые не принадлежат никому и сами делают свой выбор. Таким образом, мой супруг никак не мог бы тайно или злоумышленно похитить королевское сокровище. Замок стальной розы сам решил, кто достоин стать его владельцем.

Словно в подтверждение моих слов, меч на поясе Морвина развоплотился. На плечо ему тяжело сел Ворон со стальным клювом. Распахнул черные крылья, хрипло каркнул, будто защищая хозяина.

Король и королева с удивлением смотрели на это чудо. Тушкан подпрыгнул на коленях своей хозяйки и с любопытством разглядывал собрата.

Минут пять длилось молчание, и за эти минуты у меня сердце с пятками несколько раз менялись местами.

Наконец, Хьюго кивнул.

— Что ж, ваши аргументы принимаются. К тому же, учитывая серьезность ситуации, думаю, вы осознаете, что без ментальной проверки я вас тоже не мог оставить. Ведь речь идет о безопасности моего Королевства. Я убедился, что вы не держите тайного злого умысла. К тому же, совершенные вами поступки лучше ваших слов говорят сами за себя. В таком случае…

Он встал и повелительно взмахнул рукой. Откуда-то из-за трона выбежал толстенький суетливый человечек с пером и свитком бумаги в руках на бархатной подушечке.

— Крэм, пишите королевский указ. Назначить Морвина Эрвингейра официальным послом в Королевстве Ледяных Островов, представляющим при нашем дворе мир… как там называется ваш мир?

Морвин ухмыльнулся.

— Простите, Ваше величество, до недавнего времени мы думали, что наш мир единственный, так что никак его не называли. А государств в нем много.

Хьюго тоже улыбнулся в усы.

— …представляющим при нашем дворе Алый мир. В качестве официальной посольской резиденции высочайше повелеваю предоставить супружеской чете Эрвингейров… и их потомкам… в вечное наследуемое владение Замок стальной розы. С тем условием, что он останется таковым, пока владельцы Замка остаются верными друзьями Королевства Ледяных Островов и в любых возможных в будущем противоречиях меж мирами выступают на нашей стороне или, по крайней мере, придерживаются нейтралитета.

Толстячок торопливо записывал длинным завитым пером, бубня под нос:

— Число сегодняшнее… так… Место составления — Новая королевская резиденция, Замок пурпурной розы… печать… готово, Ваше величество! Подпишите, сделайте милость!

Размашистые вензеля королевской подписи украсили бумагу. У меня от облегчения ноги подкашивались. Добрые глаза Николь лучились улыбкой.

— Благодарю, Ваше величество! — Морвин принял свиток с дарственной, с которой ловкач Крэм уже успел снять копию, и прижал к сердцу. — Позвольте сделать и мне ответный дар, в знак дружбы меж нашими мирами. Я уверен, что начавшись так, она продлится многие века. А род Эрвингейров сделает все для этого возможное.

Король посмотрел удивленно и выжидающе. Даже я удивилась — Морвин не говорил, что придумал какой-то подарок. Тем более, что по своему гордому нраву решил оставить его напоследок, чтоб никто не подумал, что он покупает прощение. Хотя… учитывая, что с папой он вел себя так же, я могла и догадаться заранее.

Стража расступилась по кивку монарха, и Морвин поднялся на две ступени возвышения, остановившись, не доходя до третьей. Из неприметного кармана, внутри нашитого на плащ, вынул что-то, замотанное в белую тряпицу. Протянул королеве на вытянутых руках.

— Примите этот дар, Ваше величество, и пусть благословение Великой Матери, самой почитаемой богини нашего мира, всегда будет с вами.

Николь нерешительно приняла подарок, развернула тряпицу.

По комнате поплыл упоительный пряный аромат, который я тут же узнала. Внутри оказалось несколько сушеных листков — тех самых, похожих на заячьи уши, огород с которыми так тщательно охраняли жрицы Храма Великой Матери.

Морвин тихо продолжил:

— Это растение невероятно ценно. Женщины нашего мира делают из него целебный отвар. Он излечивает любые женские болезни. В том числе бесплодие. Выпейте сами — и на всякий случай дайте половину супругу. Если опасаетесь, мы с Эммой попробуем первыми. Но клянусь памятью моей матери, в этом даре нет зла. Примите его, и пусть в вашей семье навсегда поселится счастье — такое же, какое ваш мир подарил мне.

Не могу передать, с каким чувством король и королева принимали этот дар. Если честно, они опешили и не могли вымолвить ни слова. Но одно то, что их величества присутствовали на торжественном парном свадебном обряде, в котором обе дочери графа Винтерстоуна сочетались браком со своими избранниками, говорит о многом.

Через девять месяцев королева родила своего первенца. А потом еще двоих принцев и маленькую долгожданную принцессу. Теперь славная династия Стратагенетов, совершившая за многовековую историю немало великих дел — и злых, и добрых, но одинаково великих, вне опасности. Теперь она не сгинет без следа в потоке времени, как песчинка, сметенная течением.

Королевскую академию магии открыли снова после двухгодичного перерыва, на этот раз в специально построенном для нее здании за пределами столицы, чтобы магические эксперименты не мешали горожанам. В ней учится немало студентов по обмену из другого мира, да и преподавателей явилось оттуда изрядное количество. Каждому король устроил капитальную проверку мыслей, чтобы судьба нового поколения магов отныне была в надежных руках. А пост ректора по обмену предложили Ти. Она заявила, что в своем мире за столько веков знает уже каждую букашку, и ей неимоверно скучно, а от освоения новых горизонтов не откажется. Взамен обещала поделиться опытом. Ну и безопасные путешествия меж мирами удалось наладить не без ее непосредственного участия, разумеется.

Алый мир сделал ответный широкий жест в знак дружбы. Получилось это как-то само собой. Наша старенькая Леди Ректор сильно сокрушалась, что прозевала и заговор во вверенном ей образовательном учреждении, и студентов-некромантов, и много чего еще, и сама категорически отказалась возвращаться в академическую среду. Решила немного попутешествовать, пока здоровье позволяет. Ее неуемное любопытство и жажда жизни с возрастом нисколько не уменьшились, а кажется, лишь возросли.

И вот как-то так вышло, что когда она явилась осматривать Храм Великой Матери, жрицы как раз совещались и решали, что делать. Ведь после изгнания Иланны место Великой жрицы оставалось вакантным. Кто-то высказал здравую мысль, что все беды произошли от того, что это место занимала хоть и самая красивая и здоровая из жриц, но сама ни разу не бывавшая ни матерью, ни женой. А потому ее ревность и зависть к чужой любви оказались сильнее чувства долга перед Храмом.

Жрицы посовещались и решили, что правила надо менять. А тут наша леди Темплтон — всем и каждому с готовностью рассказывает о своих многочисленных детях и еще более многочисленных внуках… ну и понятно, кого они заставили стать новой Верховной жрицей. Как по мне — замечательное решение, потому что уж чего-чего, а женской мудрости, доброты и любви у нашей Старой Леди хоть отбавляй. Я уж молчу про недюжинный талант сводничества! И естественно, пришлось отменить и глупое правило о том, что Верховная Жрица обязаня взять в мужья одного из главных магов других Храмов.

Ну а Метель, снежная олениха лед Темплтон, немало способствовала тому, чтобы иномиряне потихоньку избавлялись от своего страха перед большими светящимися животными. Нам остается только надеяться, что новые впечатления и целебные растения Храма продлят здоровье нашей дорогой старушки, чтобы она подольше оставалась с нами.

Кстати о заговорщиках. Они все-таки дождались вердикта. Король предложил им на выбор — либо пожизненное заключение в королевских тюрьмах, либо свобода… при условии, что они согласятся на стирание памяти и корректировку личности. Не все оценили милость монарха, который не может таким образом обрабатывать всех преступников королевства, чтобы не рисковать собственным ментальным здоровьем. Такой выбор он предоставил в качестве редчайшего исключения, учитывая, что среди причин заговора была и его прошлая ошибка с Оскоттом — что не извиняет, конечно же, мерзкого намерения заговорщиков лишить жизни десятки ни в чем не повинных учеников Академии.

Согласились не все. Аврора Оскотт, та самая несгибаемая Аврора, которая все это затеяла, отказалась напрочь. Заявила, что лучше останется в тюрьме, но собой. Король отнесся к ее решению с уважением. И даже дал согласие, когда ее муж, вредный хрыч Оскотт, неожиданно для всех выразил желание разделить заключение своей супруги.

Мистер Пим и кастелянша воспользовались своим шансом начать новую жизнь. Как и Рита Рок, которая теперь фрейлина при дворе Ее величества королевы Николь, ухаживает за Тушканом и даже помогает с детьми. Ее опасный дар, опасный прежде всего для нее самой, тщательно запечатан. Девушку не узнать — она буквально ожила и носит теперь только светлые платья. А вот Эван тоже наотрез отказался меняться. Поэтому память ему сохранили, но дар запечатали тоже, потому что, даже находясь в тюрьме, с такими способностями он мог бы причинить немало бед. Иногда мне жалко его — но что поделаешь, каждый выбирает сам свой путь и должен нести ответственность за последствия выбора.

Мэри-Энн полностью поправилась. Они с Малкольмом создали крепкую пару — и я уверена, что все у них будет хорошо, потому что в решающий момент наш Медведь выбрал заботу о своей девушке, а не продолжение участия в Турнире с кем-то другим.

Рыжая Матильда продолжила учиться в открытой вновь Академии и не торопится связать себя с кем-то, обжегшись на предательстве Коула. А вот самому Джереми повезло меньше всех. У его родителей случилась неудача с вложением капиталов, и для того, чтобы поправить пошатнувшееся семейное благополучие, его заставили жениться на девице значительно старше его, да при том с крайне скверным нравом. Из него получился весьма несчастный муженек-подкаблучник. Надеюсь, супруга станет держать его в ежовых рукавицах, и ни одно девичье сердечко никогда больше не пострадает от этого бессердечного болвана.

В общем, я по сей день считаю, что Турнир семи замков был великолепной идеей — он и правда стал проверкой на прочность, которая многое показала в истинном свете. Я уж молчу, что если б не Турнир, Солейн никогда бы не выбрала Гордона, и теперь кусала бы локти. Потому что моя сестренка, когда я ее вижу, вся аж светится от счастья и просто облизывается на мужа, как кошка на сметану. Видимо, наш скромный менталист действительно знает толк в угадывании женских желаний.

И я, и Дженни записались в Королевскую академию магии на заочное обучение и посещаем некоторые занятия. Выборочно, потому что во-первых, у нас теперь и других забот предостаточно, а во-вторых и в-главных, у нас под боком два сильнейших мага, которые о методике развития магических способностей знают побольше иных преподавателей. Так что мы с ней успешно развиваем свою магию. И лишь иногда, очень-очень редко, когда никто не видит, украдкой вспоминаем прошлое и гуляем вдвоем на расстоянии метра, угадывая каждый шаг друг друга. Но потом непременно беремся за руки.

Мы с ней долго смеялись, когда выяснили, что у нас все оказалось синхронно — и влюбленность, и тайная женитьба, и первая брачная ночь… стоит ли удивляться, что наши мальчики тоже решили появиться на свет одновременно? Ти разрывалась между нами, хорошо на помощь пришел королевский врач.

Я долго переживала за магию Орвика. Волновалась, вдруг мои проблемы каким-то образом аукнулись и ему.

И волновалась ровно до того момента, как в трехлетнем возрасте он сначала зажег плюшевого мишку, а потом его потушил. Льдом.

Мы долго искали объяснения этому феномену. В конце концов, когда Патрик, его двоюродный брат, тоже проявил способности и к анимагии, и к растительной магии одновременно, мой отец, зарывшись в фолианты эллери, докопался все-таки до правды.

Оказывается, в древности все магии обладали зачатками сил одновременно разных школ. И лишь впоследствии каждый выбирал сам, к чему больше лежит душа, и какое направление развивать до серьезных высот. Просто потому, что у всех с рождения был приличный магический резерв. Это потом, когда Великое Завоевание разрушило королевство эллери и остатки магов рассеялись по свету, искра магического дара стала угасать и способностей хватало лишь на что-то одно. И вот, впервые за долгое время, образовалось несколько таких брачных союзов, где и отец и мать сильные маги. Раньше отцы нередко вынуждены были отказываться от собственного волшебного дара, чтобы мать-человек вообще могла выносить магически одаренного ребенка и не подорвать здоровье. Теперь же такой необходимости нет, а дитя, в котором объединяются разные стихии, лишь умножает силу рода.

Так что мы больше не боимся за здоровье своих детей. Теперь мы боимся за безопасность окружающих. И главное, что прививаем отпрыскам с раннего детства — ответственность.

Потому что чем больше дано, тем больше и взыщется. Нас многому научила история с Шелкопрядами, которые теперь благополучно курсируют меж мирами по новому безопасному маршруту, но когда-то чуть не погубили оба наших мира.

За каждый шаг, каждое действие, каждый выбор мы, маги, несем ответственность. И бремя этой ответственности тем тяжелее, чем больше дар. Как бы ни относились мы к заговору Авроры Оскотт — мистер Пим сказал тогда жестокие в своей справедливости слова. Они до сих пор стоят у меня в ушах. «Вы, маги, вмешиваетесь в основы мироздания. Вы жадно отбираете у природы ее секреты. Вы как дети, которые ломают игрушку, чтобы посмотреть, как она устроена! И не понимаете последствий. А последствия обрушатся на головы невинным!»

Теперь мы делаем все, что в наших силах, чтобы наши дети осознали это. Ответственность за чудесный мир, переданный нам нашими предками в своей первозданной красоте и взрастивший нас в колыбели зеленых рук. Хрупкий мир, который мы обязаны передать по цепочке поколений с таким же трепетом и благодарностью.

Конец.

Дополнительная глава, секретная

Подарок тем, кто ждал. Спасибо, мои дорогие, за ваши теплые слова и эмоции! За то, что дарили мне вдохновение. С любовью к вам, автор

Когда мне было пять лет, отец сказал, что в Замке ледяной розы ожидаются особые гости. Друзья семьи, все дела, будь приветливой и милой девочкой, Дженни.

Ну, мне очень быстро надоела эта скукота, и я сбежала погулять. Эмме вечно нельзя со мной гулять, ей нельзя бегать и прыгать, нельзя даже лазать по деревьям. Так что иногда я сбегаю вот так потихоньку — она сама меня заставляет, чтоб не грустила вместе с ней.

Всем было не до меня, и я отправилась в конюшню. Хотя, если честно, ее давно пора бы уже переименовать в оленюшню. Потому что там живут наши снежные олени. Мамин и папин.

Двери были открыты настежь. Я ворвалась в теплую, пахнущую сеном темноту с разбегу… и тут же взлетела в воздух. Меня кто-то поднял. Прям подмышки, как маленькую.

— Ты куда летишь? Разве не знаешь, что ни к лошадям, ни к оленям нельзя подбегать сзади?

Скоро обладатель этого нудного нравоучительного голоса поставил меня обратно. Я сердито обернулась и увидела высокого худощавого парнишку сильно старше меня, со светлыми волосами и голубыми, очень серьезными глазами. Он был одет во что-то серое, неприметное. И сам он был какой-то скучный на вид. Я никогда его раньше не видела и сообразила, что это, наверное, кто-то из гостей.

— Теперь знаю, — буркнула я. Все еще было стыдно, что со мной как с маленькой. Ну что, сказать не мог? Я бы остановилась. В конце концов, я нерешительно потеребила подол своего нарядного платья, и ужасно смутившись, выдавила: — Спасибо.

— Не за что! И больше так не летай! — парнишка улыбнулся. У него оказалась очень добрая улыбка, и лицо неожиданно больше не показалось таким уж скучным.

Но я все равно была сердита, поэтому не ответила. Оставаться в оленюшне почему-то показалось стыдным, и я опрометью бросилась обратно домой.

Олав Шеппард еще несколько раз приезжал в Замок ледяной розы. Родители наши очень дружили. Когда я принималась вредничать и отказывалась садиться за общий стол, папа объяснял мне, что я должна поладить с Олавом, потому что он хороший. Я говорила, что он скучный и все время молчит, и я лучше посижу рядом с мамой. Но папа терпеливо втолковывал, что этот мальчик просто первые десять лет своей жизни провел в очень мрачном и опасном месте, где единственным живым человеком была его мама. Поэтому он немного замкнутый и трудно сходится с людьми. Олаву просто надо немного помочь, и он очень на меня рассчитывает в этом ответственном деле.

И все ж-таки я помнила, как постыдно опозорилась при первой встрече, и злилась на себя. А потому злилась и на Олава тоже, ведь он стал свидетелем моего позора. И «ладить» отказывалась напрочь.

Годы шли, облетали, как осенние листья. Однажды у Олава заболела мама, и он долго-долго не приезжал. По счастью, ей стало лучше, и на очередные именины Мэри Шеппард пригласили и семью Винтерстоунов тоже. Ехать было далековато, поэтому бедняжку Эмму оставили дома, мама решила остаться с ней. Папа взял только меня.

Как же я была горда! Как радовалась. Как предвкушала это путешествие — первую дальнюю поездку, ведь из-за болезни сестры вся наша семья была страшными домоседами.

Ну а когда тебе шестнадцать, а вокруг целый неизведанный мир, похожий на шкатулку с сюрпризами, ужасно хочется ее поскорее открыть. Я очень надеялась, что на балу в доме Шеппардов будет много кавалеров, и я смогу протанцевать весь вечер. У нас-то шумных праздников не бывало.

С помощью бабушки мы пошили мне очаровательный бальный наряд — нежно-розового цвета, в пене белых кружев. Мама только посмеивалась, провожая меня, и убеждала папу не смотреть волком на любого юношу в радиусе мили, кто покусится на его драгоценную Улиточку. Папа отшучивался, ворча.

В общем, предстоял грандиозный вечер. Стыдно было перед Эммой, но я обещала ей все-все рассказать, да и она меня заверила, что лучше проведет пару часов за книгой, чем в душной толпе. Короче говоря, совесть моя была абсолютно чиста.

И вечер был действительно чудесен.

Все испортил Олав Шеппард.

Я так мечтала о том, что мой первый танец на балу будет романтичным, запоминающимся, мечтала о блистательном кавалере с ослепительной улыбкой, который станет говорить мне комплименты и заставит почувствовать себя самой красивой и желанной барышней на свете…

Но предлога отказать, когда меня пригласил сын хозяина поместья, не нашлось — было бы слишком невежливо.

И мой первый танец на балу прошел в гробовом молчании. Мой кавалер просто на меня смотрел и все. Я пыталась шутить, как-то разрядить атмосферу — но Олав отвечал невпопад, а потом и вовсе замолчал. И просто смотрел — как будто никогда раньше не видел. Я боялась, дырку протрет. Смутилась совершенно и чувствовала себя так, будто в грудь насыпали угольков — не знала, куда взгляд девать.

Когда он попытался пригласить и на следующий, просто-напросто позорно сбежала, спряталась в другом конце бального зала. Меня приглашали другие кавалеры, но вечер был безнадежно испорчен — потому что с кем бы я ни танцевала, спиной чувствовала все тот же взгляд. И теперь сама отвечала невпопад, никак не могла собраться, наверняка показалась своим кавалерам ужасно недалекой и косноязычной девицей, а в завершение всех бед стала наступать им на ноги.

Всю дорогу домой я сидела в углу кареты, надувшись, и на папины расспросы о том, как прошел вечер, отвечала очень скупо.

— Мам, Олав Шеппард испортил мне весь праздник! Терпеть его не могу! — заявила я маме, стаскивая перчатки и в злости швыряя их вместе с веером в ближайшее кресло.

Папа с мамой переглянулись и ничего мне не ответили.

Но с тех пор мое наказание стало появляться в Замке ледяной розы намного чаще, не пропуская ни одного семейного праздника. По капризу судьбы родители тоже считали его почему-то чем-то вроде родственника и часто приглашали.

Прошло еще два года. Я привыкла к неуклюжим знакам внимания Олава, его постоянной утомительной заботе и к его упрямому взгляду, хотя не раз давала понять, что не разделяю его чувств. Да, разумеется, я в конце концов поняла, что он в меня просто-напросто втрескался по уши. Но я ведь не просила! Почему я должна отвечать любовью просто потому, что так надо? Потому, что кто-то решил, что мы идеальная пара?

Родные усиленно подливали масла в огонь. Когда бабушка ставила Олава в пример юноши с идеальными манерами. Когда мама при мне принималась его всячески нахваливать, словно я какая-то слепая и глухая и не замечаю в окружающих людях их очевидных достоинств. Даже папа намекал, что ничего не будет иметь против молодого Шеппарда, и если уж его любимой дочурке суждено когда-нибудь выпорхнуть из родительского гнезда, пусть бы лучше она попала в надежные и проверенные руки. Это бесило меня еще больше.

Ух, как же меня все это бесило! Я чувствовала себя так, будто меня усиленно загоняют в ловушку, тогда как все, чего мне хотелось — это свободно мечтать и представлять, что где-то там, за горизонтом, меня ждут приключения и любовь размером с солнце. Которая обрушится мне на голову внезапно, когда я не буду этого ждать, и заставит забыть обо всем на свете.

Олав Шеппард и его настойчивый взгляд казались цепями на моих ногах, которые не давали взлететь.

— Опять он приехал, — разочарованно протянула я как-то раз сестре, когда мы сидели в обеденном зале, и я увидела из окна, как на подъездную аллею выезжает знакомая карета с гербом Шеппардов. — Снова терпеть эти разговоры невпопад и мучительно придумывать ответные реплики.

— Джен, ты к нему несправедлива. Он очень тонкий и интересный собеседник. Это ты на него так влияешь. Олав просто смущается рядом с тобой. Дай ему шанс.

Я вспыхнула. Почему все вокруг, словно сговорившись, сватают меня и Шеппарда?

— Эмма, а давай лучше ты в него влюбишься?

Сестра подняла взгляд от книги.

— Чего это ты?

— Ну, просто вы же были бы идеальной парой! Оба таки спокойные, серьезные, все из себя положительные… и он бы наконец-то от меня отстал.

— Джен, ты говоришь чушь! — заявила сестра. — И вообще, какие мне могут быть влюбленности? Я и поцеловаться-то никогда не смогу, не то что…

Она резко захлопнула книгу и вышла, пряча взгляд.

Ну вот, и сестру обидела! А все этот Олав.

А потом был вечер в честь именин нашего младшего брата.

И я сказала те грубые слова, а он услышал. О том, что он «слишком обыкновенный» для меня. А он развернулся и ушел прежде, чем я успела догнать и сказать, что не хотела его обидеть. Мне оставалось только смотреть на сиротливо стоящий на столе бокал воды, который он принес, потому что просто услышал краем уха, что меня мучила жажда.

В этот момент я впервые начала о чем-то смутно догадываться.

Но долго не хотела верить — даже когда мама сказала мне, что ты узнаешь, что любишь человека, по той пустоте внутри, невосполнимой пустоте, которая остается, когда он уходит.

Мы с Эммой поступили в Академию пурпурной розы. Это были удивительные дни — наполненные надеждой, радостным предвкушением, ожиданием начала новой жизни… Мне все казалось, что вот-вот, и все ожидания, все мои мечты сбудутся. О развитии собственного магического дара, о какой-нибудь случайной встрече…

А потом выяснилось, что я ни о чем не могу думать. Вообще ни о чем. Кроме того, что Олав, оказывается, тоже здесь преподает — но не желает меня больше видеть. И вообще, судя по всему, согласился работать в Академии пурпурной розы только потому, что думал, что меня здесь не будет. Мне же разрешили в самый последний момент! Это почему-то обижало сильнее всего.

Даже проблемы с магией и то, что меня определили на позорный Безмагический факультет, отступили на второй план. Я решила, что мне просто надо извиниться перед Олавом как следует, и тогда голос совести замолчит, а я смогу нормально учиться, дышать и радоваться жизни.

Но он даже не хотел меня слушать. Вел себя как с чужой. Отстраненно и холодно. И отводил взгляд, когда я подошла. Это было так непривычно, что я совершенно растерялась.

И вдруг поняла, что готова отдать что угодно, лишь бы он снова посмотрел на меня. Как раньше. Но он не смотрел.

Я снова на него разозлилась. И решила, что если я ему больше не нужна, тем лучше. Это ведь то, чего я так долго хотела? Чтобы он оставил меня в покое. Значит, теперь все будет замечательно.

Но ничего не было замечательно. Я с ужасом осознавала, что на занятиях считаю минуты до его лекций. И теперь уже я на него смотрю и не могу никак перестать.

Потому что вдруг стала замечать то, чего не замечала раньше.

Однажды, когда меня дико рассердили какие-то болтушки по соседству, которые распинались на тему того, какой душка у нас преподаватель анимагии, я решила попробовать понять, что они в нем все находят. Это же все тот же Олав! Мой простой и привычный, как домашние тапочки, друг детства.

Я подперла кулаком щеку и стала его рассматривать.

Правильные черты лица — пожалуй, их можно назвать аристократическими, хотя и слегка простоватыми. Светлые волосы немного отрасли, такая прическа ему идет больше. Высокий он, конечно, это плюс. Не такой широкоплечий качок, как Эмкин Морвин — но мне такие никогда и не нравились. Чтоб потом девок веником отгонять, которые на каждом шагу будут пол слюнями заливать? Ну уж нет, спасибо!

Хотя на Олава тоже смотрят. Еще как смотрят. Вот только он никого не замечает, и я ни разу не видела, чтоб он кому-то хотя бы улыбнулся. Вообще хмурый какой-то. Больше обычного.

Что еще… Кстати, об улыбке. Улыбка у него замечательная — совершенно его меняет! Вот только я давно не видела его улыбок. Еще он умный. Очень добрый — любит животных, и они ему платят ответной любовью. Даже на занятия белку таскает. И как это я раньше не знала, что он — анимаг? Ну да, я же никогда с ним толком не разговаривала. Увиливала под любым благовидным предлогом. Если быть честной самой с собой, ужасно смущалась оставаться с ним наедине. Все казалось, что если хоть раз поговорим по душам, между нами случится что-то такое, из-за чего обратной дороги не будет. И я уже никуда не уйду от предначертанной судьбы.

А еще видно, что он сильный. Не «могучий», а какой-то скорее… «крепкий». Надежный. Я помню, что у него есть собственный снежный олень — отец подарил когда-то олененка от наших Снежного и Вьюги. И он любит кататься верхом, а для этого нужна выносливость и сила.

Вдруг подумалось — вот бы когда-нибудь прокатиться вместе.

И покраснела, когда представила.

Олав продолжал что-то рассказывать с лекционной трибуны… Своим красивым, глубоким голосом с вдумчивыми интонациями…

И чем дальше уплывал окружающий мир, чем больше мне казалось, что в этом большом зале я одна и говорит он только для меня, чем больше покрывалась мурашками кожа обнаженных рук от прикосновений этого чудесного голоса…

Тем больше я понимала, что кажется, влипла.

Потом начался мой личный непрекращающийся кошмар. Потому что я вдруг осталась совершенно одна.

Эмма, наконец-то, нашла свое счастье, и я была ужасно рада за сестру, изо всех сил старалась не обижаться на то, что ей теперь совершенно не до меня… но чувство одиночество нарастало, и в конце концов просто придавило меня каменной плитой. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

И на каждом шагу я встречала все новые и новые подтверждения того, как была слепа. И что совершенно, совершенно не разглядела человека, который так долго был рядом.

В конце концов, я осознала одну очень простую и очень горькую правду.

Это он необычный. А я как раз совершенно обыкновенная.

Я сидела на постели без сна ночи напролет, и пыталась понять. Чего я стою? Что представляю из себя? Что вообще у меня есть, кроме миловидной внешности — да и та заслуга не моя, а моих родителей, по общему признанию самой красивой пары Королевства Ледяных Островов?

Да у меня даже магии, и той нету.

Я ничего не сделала для того, чтобы стать достойной той мечты, того «особенного» чувства, которое себе намечтала. И оттолкнула единственного человека, который по какой-то странной причуде судьбы увидел во мне намного больше того, что я представляла из себя на самом деле.

Это было очень горькое осознание. Наверное, именно в этот момент я стала взрослой.

Я решила, что выброшу Олава Шеппарда из головы. В конце концов, он не моя собственность, и никогда ею не был. Надо нести ответственность за свои слова и поступки — ведь меня же никто не тянул тогда за язык. Раз он теперь не хочет меня видеть — так тому и быть.

И я действительно попыталась жить, как ни в чем не бывало.

И пыталась до тех пор, пока случайно не зашла к нему в кабинет за какой-то надобностью и не увидела там нашу преподавательницу по бытовой магии, мадемуазель Лизетт. Флиртующую с ним напропалую.

У меня внутри словно что-то взорвалось. Всю затопило волной такого гнева, что удивляюсь, как вообще сдержалась и не выбросила Лизетку в окошко. Как же я была зла!!

Выбежала из кабинета, даже не глядя на Олава. И решила, что непременно ему отомщу. Пусть увидит, что я не сохну по нему и не думаю ночи напролет, и не реву в подушку, и не вспоминаю, как он таскал мне теплую шаль или привозил лучшие цветы из оранжереи своей матушки. И одинокий бокал воды на столе не вспоминаю тоже. И робкие прикосновения рук в танце. И серьезный взгляд — слишком серьезный, который был всегда намного больше того, что я готова была принять. Прежде.

В конце концов, я решила, что забыться мне поможет Джереми Коул. Тем более, что этот нахальный фанфарон уже ко мне всячески подкатывал и дарил всякие глупые цветочки из салфеточек, кичась своей воздушной магией. Разве можно так хвастаться? Настоящие мужчины никогда не ведут себя как хвастливые петухи, распушившие хвосты.

И я сделала очередную свою мегаэпичную глупость. Когда на глазах у Олава отважилась флиртовать с этим придурком Джереми.

А потом Коул схватил меня за руку, когда я попыталась уйти. И Олав неожиданно оказался рядом и так врезал Джереми по роже, что я опешила. Даже не представляла, что всегда спокойный Олав может так выходить из себя. Что его добрые глаза могут становиться такими бешеными.

Я вдруг почувствовала себя полной дурой. А когда Олав попросил меня впредь тщательнее выбирать своих кавалеров… попросил, все также избегая на меня смотреть… осознала, что просто еще раз подкрепила в его глазах образ легкомысленной вертихвостки.

Это было слишком больно. Этого я уже не могла вынести.

Думала, меня разорвет от боли и отчаяния. Такой меня и нашла сестра — ревущей в подушку и жалкой. Пришлось все рассказать. Думала, станет легче… не стало.

И я постаралась забыть. Запрятать глубоко-глубоко эти странные, неправильные, ставящие меня в тупик чувства. Вести себя, как ни в чем не бывало. Тем более, что Академию захватил стремительный вихрь событий — то Турнир семи замков объявят, то всяческие заговоры, то нападение на Мэри-Энн, то некроманты, то еще что…

Просто жила. Перетаскивала себя из одного дня в другой. Старалась делать хоть что-то. Помогала Эмме с расследованием, училась, как и все сходила с ума от волнения, наблюдая за драматическими событиями Турнира… как и все, со стороны, не допуская даже мысли, что когда-нибудь и мне доведется принять участие в чем-то настолько удивительном. Чтобы волшебный Замок удостоил своим вниманием такую бездарь и неудачницу, как я? Глупо даже представить.

Я решила просто приложить все усилия к тому, чтобы хотя бы жить так, чтобы больше ни за что не было стыдно. Чтобы когда-нибудь, может не скоро, я своим трудом заслужила, чтобы стать действительно кем-то.

И я совершенно потеряла из виду тот момент, когда Олав снова стал на меня смотреть. По-другому. Не так, как раньше. Теперь это был осторожный взгляд, взгляд-узнавание, взгляд-возвращение. Взгляд, на который я снова боялась отвечать — но теперь по другой причине. Потому что я боялась, что мне все только кажется. И как только я обернусь, снова увижу того холодного и отстраненного Олава, которого я так сильно ранила своим по-детски жестоким пренебрежением.

Но я снова всей кожей чувствовала его взгляд. И расцветала под ним, как цветок в лучах солнца.

А потом был ужасно дождливый день, когда казалось, что-то наверху испортилось и весь годовой запас воды решил обрушиться нам на головы одномоментно.

Мы большой компанией отправлялись из Академии пурпурной розы на пепелище одного из замков роз, чтобы отпраздновать победу моей сестры и ее избранника в Турнире семи замков. Я была рада и горда за нее. Но тоска под сердцем, раз поселившись, больше не желала оттуда уходить. И никакой радостью я не могла заглушить ее. Никто и ничто не могли заполнить эту пустоту.

Пепелище Замка золотой розы было очень грустным зрелищем. Замок показался мне таким же несчастным, как я сама. Я шла по руинам и думала о том, как прекрасно, должно быть, было это место когда-то. Как жаль, что волшебство ушло. И как будет здорово, если у моей сестры получится его возродить.

И так случилось, что я не заметила яму под ногами. Лодыжку обожгло болью. Я охнула, на глаза выступили слезы. Почти упала прямо в пепел, но сильные руки подхватили. Олав снова был рядом — незаметно оказался рядом, когда нужен. Так, как было всегда.

— Почему ты вечно не смотришь по сторонам?! Только куда-то… за горизонт. Не замечаешь ничего у себя под носом!

Я опешила. Сейчас, под ледяным ливнем, под пронизывающим ветром, я вдруг почувствовала себя в абсолютной безопасности. Потому что меня обнимали его руки. Притихла, совершенно сбитая с толку, и просто прижалась к его груди, где так громко и гулко, что даже я слышала, билось сердце.

Он спросил снова, намного спокойнее:

— Прости, что накричал. Болит?

Дождь все лил, заливал мне лицо, мочил волосы, смывал слезы боли, что выступили на глазах, — я ничего не замечала. Кроме оглушительно приятного ощущения близости.

И теперь уже я не могла найти слов в его присутствии. Поэтому просто покачала головой.

А он не отпускал меня и продолжал держать на руках. И на секунду я позволила себе поверить, что не отпускает не потому, что жалеет и бережет мою больную ногу… а потому что не хочет отпускать. Эта отчаянная надежда обожгла мне сердце. Я вдруг поняла, что хочу бороться. Во что бы то ни стало хочу бороться за этого мужчину. Просто потому, что он мне действительно нужен. Потому что хочу, чтобы он снова смотрел на меня как раньше. И смотрел так всегда.

И тогда я впервые осмелилась поднять голову. Впервые в жизни ответила на его взгляд. И меня прорвало — словно дождь смел плотину на сердце, что запирала чувства, в которых я всегда боялась себе признаваться.

Обняла за шею и прокричала ему в лицо — перекрикивая дождь.

— Да, я дура! Не замечала ничего у себя под носом. Ну а ты?! Ты что, не мог быть… немного понастойчивее?!

Он вспыхнул.

— Куда уж настойчивее?! Я за тобой ходил столько лет, как собачонка на привязи! Я… а впрочем, хватит слов.

И он просто меня поцеловал.

Мой первый поцелуй был яростным и отчаянным, как этот дождь. И таким же исцеляющим. Словно внутри меня была пустыня, а теперь она оживала. Мне хотелось кричать, мне хотелось сказать ему, наконец, чтобы он больше никогда-никогда не смел меня так надолго оставлять одну.

Сказать ему, что я его люблю.

Но я не знала, как это сделать, и просто целовала в ответ — целовала самозабвенно и в упоении, все сердце вкладывая в этот сумасшедший поцелуй, от которого нам обоим, кажется, попросту сносило башню.

А когда мы очнулись, вынырнули из этого хмельного, одного на двоих безумия, глядя друг другу в глаза и словно знакомясь заново, выяснилось — что у нас теперь есть свой собственный замок роз.

Замок золотой розы выбрал нас своими хозяевами.

Мы так и не смогли найти нужных слов, избегали говорить о том, что случилось между нами, и даже не строили никаких планов. Просто как-то так получилось, что Олав меня взял за руку и больше не отпускал до самого возвращения в Академию.

Эмму забрали домой. Что-то случилось у них с Морвином, и он ушел в свой мир, оставил ее одну. Сестра была просто убита горем, на нее было больно смотреть. Я сказала, что в такой момент должна быть рядом с сестрой… но обязательно вернусь. Олав молча кивнул, бросив на меня странный взгляд, на который я снова не стала отводить глаз.

Мы вернулись в Академию пурпурной розы, долго выслушивали поздравления нашей Леди Ректор, остальных учеников, преподавателей. У всех в глазах я видела один и тот же вопрос. Как так получилось, что семечко Замка золотой розы досталось студентке и преподавателю, которых никто ни разу не видел даже за нормальным разговором. А вот теперь они держатся за руки. И уж не знаю, какой вид был у меня… но у него такой, будто чем-то тяжелым по голове дали, и он никак не может понять, что происходит. Я понимала еще меньше.

В конце концов, от нас все отстали и оставили одних. Выходя последней из кабинета преподавателя анимагии, Леди Ректор обещала как можно скорее подготовить экипаж, который доставит меня в Замок ледяной розы. Можно было, наверное, просить Тушканчика-хранителя Академии, ведь он умеет перемещаться меж Замками, но меня этот вредный зверек совершенно не желал слушать. Я согласилась на экипаж.

И вот как-то так неожиданно оказалось, что мы с Олавом одни в его кабинете. Если не считать белки — мокрой и ужасно недовольной, что ее заставили прогуляться под дождем. Она тут же убежала, махнув хвостом, греться в свой домик в углу кабинета.

На письменном столе рядом с нами поблескивал золотистый продолговатый камень в ладонь длиной, по виду как из матового стекла. Тишина после всего, что было, казалась оглушающей.

Я осмелилась поднять взгляд. Олав смотрел на меня внимательно, испытующе.

— Дженни… ты же понимаешь… то, что случилось, то, что Замок золотой розы по какой-то странной прихоти выбрал именно нас… это ведь ни к чему тебя не обязывает.

Я вспыхнула.

— Не говори ерунды!

Попыталась вытащить руку из его цепких пальцев, но он не дал. Нога уже совершенно не болела… а вот сердце от его слов почему-то прострелило болью.

Он дернул меня за руку, и я снова упала ему на грудь. Второй рукой крепко схватил меня за подбородок и приподнял его, заставил снова посмотреть в глаза.

— Тогда что, Дженни? Ты можешь сказать мне, наконец, откровенно, чего ты хочешь? Я готов отдать тебе все, что у меня есть — свою жизнь, и даже больше. Но я смертельно устал отгадывать твои головоломки.

Я закусила губу. Сколько раз мысленно представляла наш разговор. Представляла, что ему скажу… и вот теперь не могу выдавить из себя ни слова. Неужели у него так было всегда?

— Молчишь… я должен так понять, что тебе не нужно от меня ничего?

Пальцы Олава разжались, и он выпустил мою руку. Я видела, как его взгляд покрывается инеем отчуждения. И поняла, что вот это — тот самый последний момент, когда я еще могу что-то сделать. Когда я должна что-то сделать.

Сделала полшага вперед. Положила обе ладони ему на грудь и уткнулась в них лицом. Встала тихо-тихо как мышка. Сейчас он может меня оттолкнуть — ведь я так долго отталкивал его. Но я должна сказать.

— Мне нужно только, чтобы ты меня простил. И всегда держал за руку, как сейчас. И смотрел… только мне в глаза. Потому что… потому что я тебя люблю.

Несколько мгновений он просто стоял неподвижно, и даже, кажется, не дышал.

А потом обнял так крепко, что думала, раздавит. Уткнулся лицом в сгиб шеи, в мои разметавшиеся, спутанные волосы… и молчал. Словно боялся неосторожным словом разрушить волшебство. Словно сам не верил до конца в то, что только что услышал.

И до меня вдруг дошло. Как-то стало сразу легко и светло на душе.

Теперь все будет хорошо. По-другому и не могло быть. И какая я была дура, что хоть на мгновение, хоть раз усомнилась в нем. В его чувствах. В его верном, преданном сердце. В том, что всегда говорили мне его глаза — да только я не хотела слушать.

Нам обоим просто нужна была эта встряска. Чтобы оценили, наконец, то чудо, которое судьба сама всучила нам в руки — только не упусти. И за ним совершенно не обязательно идти куда-то за тридевять земель.

Я почувствовала, что снова живу.

Захотелось… много чего захотелось. Ко мне впервые за все эти долгие мучительные дни вернулось игривое настроение.

А катись оно к такой-то бабушке, бабушкино воспитание! Я теперь счастливая и влюбленная, мне теперь можно забыть об этикете и приличиях.

Я ткнулась Олаву носом в щеку.

— А я, между прочим, все еще жду нормальных признаний. Ну, как полагается!

Он оторвался от моей шеи и посмотрел сверху вниз внимательно, с прищуром.

— Интересно, я когда-нибудь привыкну к смене твоих настроений?

Я показал ему язык.

— И не надейся. Зато не скучно будет.

Он все молчал. Как всегда, весь из себя серьезный и основательный. Наверное, признание в любви тоже будет основательным и монументальным — а не как у меня, все на нервах и кое-как. Я затаила дыхание и ждала с замиранием сердца.

— Дженни. А выходи за меня замуж?

Сказать, что я обалдела — ничего не сказать. Ну, хотя — это же Олав. Что с него взять. Ко всему подходит серьезно.

Он поспешил добавить, волнуясь и чуточку краснея:

— Я не хочу на тебя давить, и спешить совершенно не обязательно. Просто — может, когда-нибудь… Я хочу сказать, просто подумай о такой возможности, и если тебе нужно время, то…

— Я согласна!! — выпалила я, и прежде, чем он опомнился, первая полезла к нему целоваться.

Нет — ну а что? Мне, между прочим, завидно было все это время смотреть, как Эмма в каждом углу обжимается.

Теперь моя очередь наверстывать.

Когда подали экипаж, я села в него совершенно красная и возмутительно счастливая. Леди Ректор только посмеивалась, глядя на меня. И напоследок шепнула, что даже не сомневалась, что этим дело закончится. И никто не сомневался, кто видел нас рядом.

Старая добрая леди Джиневра Темплтон! Не зря меня родители назвали в честь нее. Как было приятно учиться под ее крылом — но кажется, я действительно готова упорхнуть. В те самые, надежные и любящие меня руки, о которых говорил когда-то отец.

На Эмму действительно было больно смотреть. Я стыдилась своего счастья, видя, как она несчастна и как страдает, но ничего не могла поделать. Оно из меня лилось, как солнечные лучи из дырявого облака.

В конце концов, сестра тоже устала на меня смотреть и строго-настрого приказала возвращаться к жениху. Уверила, что прекрасно проживет и без меня. Тем более, все равно привыкать быть одной.

Я крепилась, как могла. Но не выдержала. Сказала, что туда и обратно… и как на крыльях помчалась обратно в Академию, благо там езды всего каких-то полдня.

А когда приехала, выяснила, что в гости к Олаву приехала мама. Поздравить сына с получением семечка… и с помолвкой.

После обмена традиционными любезностями она дождалась, пока Олава вызовут куда-то по учебным делам, и попросила меня об откровенном разговоре.

Мы стояли друг напротив друга в том самом кабинете, где ее сын сделал мне предложение. Я и она — высокая и очень худая пятидесятилетняя женщина с некрасивым лицом, но большими, выразительными лучистыми глазами. Я нервничала и пыталась представить, что она обо мне думает за столько лет. Получалась так себе картина.

— Дженни, я буду честна с тобой, — начала она тихим, но твердым голосом. Я вспомнила рассказы отца, вспомнила, сколько этой женщине пришлось пережить, десять лет растя сына в одиночку в чужом и опасном мире… и приуныла. Она не из тех, кто будет увиливать и приукрашивать. Сейчас я всю правду-матку о себе услышу.

Она неожиданно замолчала. А потом снова продолжила.

— Просто прошу тебя обдумать все хорошенько. Я несколько лет смотрела на то, как мой сын сходит с ума по девушке, которая не считает его достойным даже взгляда. Он хороший мальчик. Добрый и преданный. Если это все для тебя лишь каприз, очередная блажь… если ты переступишь через него так же легко, как ребенок переступает через надоевшую игрушку… ты разобьешь ему сердце. Поэтому…

— Я его люблю! — выпалила я, перебив. — Я правда, очень сильно его люблю! Даже не знаю, что сказать… просто поверьте мне. Его сердце у меня будет в безопасности.

Она ничего не ответила, просто обняла меня и молча вышла из кабинета.

Я постояла пару минут в одиночестве после ее ухода, а потом бросилась искать Олава.

Нашла его в кабинете леди Ректор. Бесцеремонно ворвалась туда — хотя про меня теперь наверняка ужасно подумают… но мне надо.

— Леди Темплтон, простите меня, пожалуйста. Можно я украду жениха на минутку?

Она милостиво разрешила, лукаво посверкивая на меня глазами.

Мы с Олавом вышли в пустой и гулкий коридор. Я прислонилась к стене, собираясь с мыслями. Он посмотрел на меня настороженно.

— Дженни, что случилось? Мама тебе что-то сказала?

— Нет! Вернее, да… она у тебя замечательна! Мы отлично поговорили.

Его взгляд чуть смягчился.

— Что тогда?

— Я тут подумала… все эти приготовления к свадьбе… они так утомительны! Их так много, этих дурацких хлопот… у меня от них голова уже кружится, если честно.

Я замолчала, не зная, как сказать дальше то, что у меня на уме. Молчание затягивалось. Кто бы мне когда сказал, что отношения — это так трудно!

Олав конечно же истолковал по-своему.

— Дженни, если ты передумала — просто так и скажи.

Я вздохнула.

— Олав Шеппард, если ты всегда будешь так медленно соображать, то клянусь — я каждый наш разговор буду начинать с поцелуя. До тебя после них доходит чуточку быстрее.

Он невольно улыбнулся, но взгляд оставался все таким же напряженным. Кажется, мне еще придется немало потрудиться, чтобы перечеркнуть все прошедшие годы и заставить в меня верить. Я продолжила.

— Я хочу сказать… а давай не будем ждать? Зачем нам пышная свадьба. Мы же сейчас в столице! Давай просто сбежим прямо сейчас, найдем какого-нибудь королевского чиновника, дадим ему на лапу, и пусть…

Закончить мысль я не успела. Меня просто подняли высоко-высоко с такой легкостью, будто я была пушинка. От того, что я увидела во взгляде жениха, по телу побежала непривычно-жаркая волна.

— Я тебя люблю, Дженни Винтерстоун. Просто знай это. Люблю так давно, что даже уже не верится, что было когда-то время, когда не любил. Мне кажется, любил всегда. Спасибо за это — я знаю, почему ты предложила не ждать. Ради меня, чтобы я больше не сомневался, что ты серьезно. И я не буду. И красивый праздник мы тебе непременно устроим тоже. Но сейчас… пожалуй, я и правда хочу поспешить. Потому что все еще иногда ловлю себя на мысли, что это какой-то сон, обман, и я скоро проснусь — а тебя снова нет. И я снова вижу лишь твою спину — когда ты, смеясь, убегаешь от меня к своим мечтам. В которых мне места нет.

— Моя мечта — это ты. Так давно, что я тоже забыла, когда было по-другому, — призналась я тихо, потупившись.

И на этом мы решили, что слов сказано достаточно.

Когда успешно найденный корыстный чиновник был нами благополучно подкуплен, мы с Олавом купили первые попавшиеся кольца, расписались, нацеловались до звездочек перед глазами, а потом просто бродили по городу до самого утра, держась за руки и поедая мороженое. Кормили мороженым белку… а наутро решили, что надо как-то рассказать моим родителям.

Вернувшись в Замок ледяной розы, мы узнали, что Эмма пропала. Просто ушла в другой мир, разбив при этом зеркало, чтоб за ней никто не смог последовать. И моих родителей, сходящих с ума от беспокойства, хватило только на то, чтобы нас обнять, быстренько пожелать счастья в семейной жизни и заверить, что они за нас безумно рады. Я поняла, что всем сейчас не до нас. Семейный совет, собранный с привлечением тети Эмбер, спешно решал, что же делать.

А я прислушалась к внутренним ощущениям… и поняла, что совершенно не беспокоюсь за сестру. Вот ни капли. И почему-то уверена, что все у нее хорошо. Даже замечательно. Я обычно чувствовала ее состояние… и вот теперь тоже. Родителей убедить, правда, не удалось. Они напридумывали себе всяких ужасов. А я не могла даже объяснить, что у Эммы появился парень, потому что это был не мой секрет, и к тому же, расскажи я как есть, они, пожалуй, сходили бы с ума еще сильнее.

И вот как-то так получилось, что нас с Олавом просто оставили одних, перестали обращать внимание. Папа только, сверкнув суровым отцовским взглядом, попросил до официальной брачной церемонии соблюдать приличия, и выделил Олаву отдельные гостевые покои.