Академия отпетых некромантов. По ту сторону

*******

АКАДЕМИЯ ОТПЕТЫХ НЕКРОМАНТОВ

ПО ТУ СТОРОНУ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

***Пролог***

Вокруг не было ни единой души. Лишь где-то вдалеке слышались отголоски птичьих голосов – отчаянных и столь беспокойных, что в небе то и дело появлялись росчерки чёрных пятен – крыльев, что стремились покинуть лесную чащу. Деревья, словно приходили в ярость, раскачивались из стороны в сторону. Они, словно шептались, изредка поскрипывая, цепляясь листьями друг за друга, переплетаясь ветвями в своей бурной, своеобразной схватке. Небо все больше становилось похожим на чёрное марево, в котором возможно узреть лишь бесконечную пустоту. Она незримо утягивала за собой, посылала невидимые силы, что заставляли впасть в спячку, понуро опустить голову и безропотно подчиниться. С каждой секундой «предвестник тьмы» набирал обороты, превращался в бурю – без сердца и чувств.

Среди, казалось бы, совершенно пустого леса, в мгновение превратившегося в сонную лощину, фигура мужчины, укутанная в такой же мрачный, чёрный бархатный плащ, казалась единственной живой душой. Душой, которая по-прежнему оставалась здесь – в самом эпицентре – во тьме. Лишь бесчисленные символы, которыми была разрисована вся земля, неизведанные кости, раскиданные по углом тут и там, и яркие окровавленные ладони незнакомца говорили о том, что он часть её. Часть этой бездушной, всепоглощающей тьмы.

Это был он. Тот самый человек, что так своевременно сбежал. Скрылся с места преступления. Сумел обмануть Стражей Порядка. И, что самое главное, закончить начатое до конца. По крайне мере так он думал, совершенно не подозревая, что для полного воплощения их всеобщего плана – не хватало одной маленькой, но весьма бесценной детали. Все его мысли сейчас были обращены к тому, чтобы пробудить силы тьмы, посланника самой госпожи – воина смерти – её величественного, устрашающего приспешника.

Агрона.

Тот, кто погубит мир. Тот, кто привнесёт хаос на эту грешную землю и создаст новое, поистине удивительное королевство. Мир, в котором тьма будет править высшими и наконец вознесётся, перестав влачить своё существование в нишах, как какое-то никчемное существо.

С каждой секундой его кровь все больше и больше стекала по рукам вниз – прямо к запястьям, а затем опадала, словно дождевая капля, окропляя землю, которая тут же вспыхивала, как если бы зажгли яркое, безудержное пламя. Слова древнего заклятия, завязанного на призыве, слетали с его уст невероятно четко, без лишней заминки и своевременной спешки. Хотя внутри мужчины вовсю полыхало нетерпение, а также неутолимая жажда увидеть существо, о котором слагали легенды и которого боялись, как некогда чумы.

Мгновение – последнее и полное сил, вложенных в иероглифы, идеально выгравированных прямиком на бледной коже. И свет вокруг точно также погрузился во тьму. Некогда нарисованная пентаграмма вспыхнула яркими всполохами алого цвета, что походили на свечение тысячи рубинов. А затем столь же спешно исчезла, явив вместо себя чёрную бездну.

Там, где ранее, казалось бы, был клочок земли – образовалась пустота. Словно по щелчку пальцев – ощутимая материя превратилась в ничто. Однако именно из этого «ничто» на поверхность начал выплывать тёмный, едва заметный силуэт.

Шаг за шагом. Мгновение за мгновением. Удар сердца за ударом. Он разрастался. Принимал отчётливые очертания, словно из блеклой, сливающейся с окружающей пустотой плавной тени создавали резкие штрихи, угловатость, которая в последствии все больше приобретала столь явственные, чёткие линии и наконец становилась похожей на человеческую фигуру.

Это был он.

Агрон.

Невероятно высокий, укатанный в истрепавшуюся, угольную хламиду, сквозь которую можно было разглядеть проступающие кости, свисающую, едва тонкую кожу и пугающую бездну – там, где, казалось бы, должно быть живое сердце. Но его не было. Зато длинные, крючковатые пальцы уверенно удерживали тонкий посох, острие которого походило на переплетение двух серпов. Однако тут и там его окружали светящиеся замысловатые иероглифы – символы мертвых душ – её метки – метки смерти и живых судеб.

Последний из Братства Падших с затаённым дыханием взирал на существо, возвышающее над ним, как огромная, могучая скала. От него едва заметно исходил дым – полупрозрачные, дымчатые тени тянулись вверх, словно вся его плоть горела и была создана из самого пепла.

Он не видел его лица – оно было скрыто накинутым на голову огромным капюшоном. Лишь часть носа, больше похожего на провалы пустых глазниц, и иссохшую, покрытую угольными корочками кожу. Только странная подвеска в виде большого серебряного медальона, похожего на объёмную монету, выделялась на мрачном, бесцветном фоне. Однако его аура – холодная, подавляющая, лишающая каких-либо чувств, кроме страха и восхищения, была ощутима настолько, что в первые секунды мужчина даже растерялся и не сразу понял, что кровь остановилась и теперь вновь восполнялась, насыщая его организм.

Он тут же начал приходить в себя. Покорно склонил голову, когда Агрон наконец-то заметил его. И тут же заискивающим, местами дрожащим голосом проговорил:

— Воин смерти, я раб твой и раб твоей госпожи. Я тот, кто пробудил тебя и призвал на эту грешную землю, чтобы ты наконец избавил её от недостойных и привнёс сущий хаос, положив начало новому завету…

Голова этого существа едва склонилась, словно он пытался разглядеть мошку у себя под ногами. Из его ноздрей повалил пар. Пальцы едва пришли в действие, медлительно постучав по посоху. После чего он начал приближаться, склонившись вперёд. И тело мужчины едва заметно пробрала липкая, удушающая дрожь. Однако он не подавал вида, стараясь держаться с присущей ему гордостью и статью.

В конце то концов – он осуществил задуманное Братством! Сделал это! Не подвёл их, в том числе и себя! Только вот радость от задуманного длилась недолго. Ведь уже в следующее мгновение он увидел два совершенно невообразимо горящих глаза, что уставились на него без какого-либо стеснения или же ожидаемого почтения. Хотя бы минимального. Вместо этого – в стеклянных, словно хрусталь, глазах, где оживал ад и клубилась сама смерть, он видел лишь цель. Никаких чувств. Никаких эмоций. Лишь холодная, ясная цель – осознание своей миссии – того, для чего он здесь.

***Глава 1***

Потерянные

Я неспешно следую в сторону города. Оттуда мой путь лежит в сторону местного рынка. От нашего посёлка это не так уж и далеко – пол часа туда, пол часа обратно. Правда если идти медленным, размеренным шагом, то это займёт больше времени. Зато это отличная возможность проветрить голову и лишний раз все хорошенько обдумать.

До конца каникул осталось несколько дней. Неделя, если быть точной. Однако все это время я не могла найти себе места. Сложно расслабиться, когда вокруг то и дело что-нибудь происходило. Мысли о Братстве не давали покоя. Тот день, когда Вэйсс в очередной раз обвинил меня в отсутствии мозгов – стал очередной точкой невозврата в наших отношениях. Мы снова вернулись к «Ненавижу!» и «Уйди с глаз моих!»

На самом деле все было просто. Он злился из-за моей беспечности. Из-за того, что я действую, не думая. Кулон, который я подобрала в день нашей схватки, стал очередным доказательством и спусковым крючком. Вэйсс был уверен, что ничего хорошего он нам не принесёт. Сцена в наш последний день отчетливо это дала понять. Ведь в обычных украшениях, не связанных с ритуалами и прочими заклинаниями, просто так не загораются искры. Хотя о чем это мы? Я украла его прямо из-под носа Братства. Наверное, просто боялась, что с помощью этой штуковины они смогут закончить начатое. Тогда я и подумать не могла, что обреку себя на очередные неприятности…

Айен злился. А когда он злился, то все вокруг превращалось в хаос. Казалось бы, даже свет постепенно меркнул, и все вокруг погружалось во мрак. В такие моменты я не то чтобы боялась его, но, честно говоря, опасалась. Нет. Я знала, что он никогда не причинил бы мне вреда. Однако в такие моменты он всегда казался неуправляемым. А потому лучшим решением было не попадаться ему на глаза.

Я в свою очередь злилась из-за его слов, его отношения ко мне. Он всегда вёл себя так, словно бы я по-прежнему была маленьким ребёнком, не способным постоять за себя и принятые мной решения. А это ужасно выводило меня из себя! Как и чертово предсказание, которое мне пришлось выведать силой, надавив на него морально. Однако вишенкой на этом головокружительном торте стала его бывшая подружка (об этом мне поведала одна наша общая знакомая – Салли). Та самая пиявка, что в первые же секунды повисла на нем. Да так, что без должных мер толком и не отцепится!

В общем, в тот вечер мы много чего наговорили друг другу. В какой-то момент Айен даже загнал меня в угол, заставив прислониться к стене и понять, что выхода нет. Я тяжело дышала от переполняющих меня эмоций – что в душе, что в сердце, которое неистово билось все это время. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами, в которых плескалось столько злости и отчаянной безысходности. А затем он со всей силы ударил кулаком об стену, всего лишь в паре сантиметров от моей головы, заставив меня едва дёрнуться. После чего кинув: «Знаешь что…С меня хватит! Делай, как знаешь. Ты ведь всегда все знаешь лучше всех», он просто ушёл. При этом не забыл громко хлопнуть дверью. Да так, что добрая половина побелки осыпалась на пол и мне ещё пол дня пришлось убираться в комнате, проклиная все на чем свет стоит.

Думая об этом сейчас, внутри меня вспыхивает очередная волна ярости. Мне хочется ударить его, чтобы наконец достучаться и сказать «Очнись и просто доверься мне!» Кажется, единственным исключением в подобном вопросе был тот самый день, когда в катакомбах мы наткнулись на неприкаянную душу, которую в последствии мне пришлось изгонять, переправив за грань.

Яро мотнув головой, пинаю носком ботинка валяющийся на дороге камень, буркнув: «Нечистая сила!» и едва не клюю носом, когда на повороте встречаю до боли знакомую фигуру.

Язвительный смешок срывается с моих губ. Однако вместо колкой язвительности, которая так и норовит сорваться с моих уст, с полным безразличием ступаю вперед. Плечи расправлены. Подбородок приподнят. Взгляд блуждающий и в то же время спокойный. Даже дыхание успеваю взять под контроль. Только чертово сердце, как всегда, словно глупый щеночек, подпрыгивает вверх и виляет хвостом.

Интересно. Давно у меня подгибаются коленки при виде него, а сердце все больше отстает в развитии – иначе как можно быть таким глупым?! Это же УПЫРЬ!

«Правильно. Почаще напоминай себе об этом, Кэсс!» – раздается назидательный голос в моей голове, и я тут же прихожу в себя. Правда именно в этот момент мы равняемся и теперь идем нога в ногу.

Напряжение чувствуется в каждом атоме, витающем в воздухе.

Все это время мы, как могли, избегали друг друга. Однако, если учесть тот факт, что наши родители дружат, и ко всему прочему наши дома находятся всего лишь на противоположных концах посёлка, то это было весьма проблематичной задачей.

Я настолько теряюсь в ворохе собственных мыслей, стараясь не потерять самообладание, что, как всегда, забываю о самых обыкновенных вещах. Например, переступить одну из местных канав, раскинувшихся под ногами. Однако все происходит слишком быстро, чтобы я успела это понять. Казалось бы, незначительная секунда, растянувшаяся в бесконечность, и вот я оказываюсь в объятьях того, от кого сердце заходится в похоронном ритме. Да-да. Вы не ослышались. Ведь оно так же глухо, громко и неистово бьется в моей груди, не предвещая ничего хорошего!

— Ты, как всегда, весьма осмотрительна, — не преминув добавить ноток ехидства, произносит он, удерживая меня одной рукой за талию, а другой за руку.

— Ты, как всегда, не применишь напомнить мне о том, какая я глупая и беспомощная, — глядя в его глаза тут же произношу я, не скрывая укора и, возможно, некой обиды в голосе.

Растеряв ванильный туман, поселившийся в голове, спешно вырываю руку. После чего стремительно делаю шаг назад, разрывая наши объятия, и поправляю едва задравшуюся тунику.

Хмыкнув, он отступает назад. Словно нежелание стоять рядом с ним отчетливо проступает на моем лице и, видя это, он решает уступить. Хотя кто знает? Возможно, так и есть! Только вот кто бы мог подумать, что виной этому будет в большей степени не моя ненависть, а страх! Страх не совладать с собственными эмоциями, не говоря о предательской реакции тела!

Несколько секунд мы буравим друг друга взглядами. А затем он сдаётся, когда, закатив глаза, устало произносит:

— Может быть хватит, Кэсс? Тебе ещё не надоело?

Сложив руки на груди и горделиво вскинув подбородок, с вызовом произношу:

— А тебе?

— Не я это начал.

Выражение моего лица в этот момент меняется. Горькая усмешка кривит губы. Легкое хмыканье срывается с уст, под отчаянное закатывание глаз.

Кто бы сомневался.

— Иного я просто не ожидала, — в конце концов разочарованно произношу. А затем молча разворачиваюсь, продолжив путь.

Вдалеке виднеются башни местной часовни. И я все больше чувствую разнообразие местных запахов. Что, впрочем, немудрено. Ведь поблизости Вельский рынок, где можно отыскать абсолютно все. Наверное, именно поэтому он всегда пользуется такой популярностью, как у городских, так и у туристов.

Все это время, что мы идём, я стараюсь абстрагироваться от клубящихся эмоций в душе, а также от жалящих мыслей, которые в конец теряют берега и то дело возвращаются к одному недоумку, возомнившему себя едва ли не Богом! Однако стоит в очередной раз шагнуть вперёд и оказаться на главной площади, почувствовав сердце Талибора, я все же оборачиваюсь назад. Но кроме клубящейся пыли, что каждый раз поднимается вверх после повозок, запряженных лошадьми, проезжающих тут и там, вижу лишь верхушки покатых крыш и суетливость местных жителей.

Он исчез. Растворился, словно демон после призыва.

Вот же.

В самом деле упырь!

Слегка насупившись и едва закусив губу, я вздергиваю своим маленьким носиком и, вцепившись пальцами в сумку, направляюсь в сторону рынка.


***
Вот уже два часа я безвылазно брожу среди стройных рядов с различными палатками, чьи стойки забиты разнообразными вещицами. Стоит оказаться в этом месте и глаза разбегаются. Невозможно устоять перед тем, сколько всего интересного и необычного любят выставлять местные торговцы на своих прилавках, желая привлечь внимание покупателей.

Ну, что сказать? Это действительно работает. Ведь даже после того, как я купила необходимые продукты, закинув их в специальный мешочек, чье магическое действие позволяет не чувствовать тяжести, а также парочку котлов для занятий по травологии и новым предметам, что появятся в этом семестре, продолжаю скитаться в этих лабиринтах.

— Радужный жемчуг! Радужный жемчуг! Хит сезона!

— Морские гребешки! Ваши волосы будут сиять не хуже, чем у русалок!

— Цветочный бархат! Тончайшая материя – невероятные ощущения!

— Чешуя дракона! Ваши зелья заиграют новыми красками!

— Только сегодня! Кандзаси из боевой стали – ручная работа!

Голоса торговцев разносятся со всех сторон. Однако, когда я слышу о кандзази, то спешно останавливаюсь и, развернувшись, сворачиваю к белой небольшой палатке. Рядом с ней уже толпится народ. В большинстве своем это девушки. Однако парочка парней и мужчин здесь тоже есть.

Я протискиваюсь вперед. Однако одна особо сноровистая девушка отталкивает меня назад. Да так, что я едва ли не заваливаюсь на брусчатку.

Громко фыркнув, слегка прищуриваюсь, примеряясь. Затем обхожу парочку человек и, нырнув под руку одного мужчины, что потянулся за своим товаром, оказываюсь впереди – прямо возле переливающихся, сверкающих кандзаси. Торговец не соврал – они действительно удивительные. Однако уже в следующую секунду мой взгляд цепляется за ту, что лежит почти в самом конце. Длинная, металлическая палочка, которая становится больше ближе к основанию. Тонкая вязь иероглифов покрывает её серебряный сплав. А на кончике высечена луна – тонкий, едва переливающийся голубоватым свечением месяц.

Поразительная работа.

Я тянусь к заколке, что прямо-таки манит, словно тысяча звёзд, раскинувшихся над головой. Однако, когда рука практически касается холодного, переливающегося металла, кто-то толкает меня. Секунда – и я, потеряв равновесие, падаю на дорогу, стараясь не замечать на себе чужие взгляды.

— Какого дьявола?! — не стесняясь, кричу в голос, отряхивая поцарапанные ладони от песка. Однако стоит поднять мне голову и увидеть, как какой-то парнишка делает ноги, инстинкты берут своё. Ведь в руках у этого гаденыша моя
сумка!

— А ну стой, паршивец! — опасно шиплю и, спешно поднявшись на ноги, бегу следом, задев парочку зевак.

Вслед мне летят довольно-таки нелицеприятные высказывания. Однако даже они не могут остановить меня. А все потому что в этой черновой сумке тот самый кулон! Теперь я всюду таскаю его с собой, боясь лишний раз оставить где ни попадя. В одном упырь все же прав – эта вещица явно нечистая сила. Однако куда её деть – так, чтобы она никому не доставила проблем и при этом была в безопасности, я пока тоже не знаю. Все варианты, что приходят в голову, так или иначе оказываются неудачными или же слишком простыми.

Я сворачиваю за угол, следуя за тёмной фигурой, в чьих руках болтается моя сумочка. Однако в следующее мгновение этот гаденыш ловко перепрыгивает через высокий бордюр. Выругавшись, следую его примеру и едва ли не растягиваюсь в шпагате.

Хм. Увидь меня сейчас профессор Митвалс, и я бы непременно стала его, если и не лучшей, то вполне подающей надежды адепткой!

— Стой! — в который раз кричу я, оббегая дерево, а затем и кучку людей, столпившихся возле одного из домов.

Они бурно переговариваются, а когда мы проносимся возле них, то что-то рьяно кричат нам вслед. Но меня хватает лишь на то, чтобы криво махнуть им рукой в знак приветствия.

Да-да. Даже в такой ситуации надо оставаться вежливой. По крайне мере там, где бо́льшая масса – мышечная. Иначе как с такими в последствии договориться куда сложнее.

— Советую остановиться, мистер, потому что ты даже представить не можешь себе с кем связался! — на последнем издыхании кричу я, чувствуя, как горят мои легкие. Кажется, будто кто-то накинул на меня лассо, а затем сжал до упора, стягивая в тугое кольцо. Ещё немного и мне будет нечем дышать! Однако моему воришке хоть бы что! Он весьма ловко преодолевает все препятствия. В какой-то момент я даже теряю его. Но, когда снова нагоняю, то довольная улыбка расплывается на моем лице. Ведь впереди огромная кирпичная стена.

Ну сейчас-то я тебя поймаю! Правда не успеваю толком мысленно потереть ручки, как этот человек-монстр подпрыгивает вверх, цепляется за какую-то железяку, торчащую из стены, а затем начинает карабкаться вверх.

Я тут же останавливаюсь, едва не подавившись воздухом, злостно выплюнув:

— Да ты издеваешься!

Только вот то ли злой рок спустился с небес, то ли ангелы пощадили меня. Но воришка неожиданно останавливается, что-то не даёт ему пошевелиться и двинуться дальше. При этом я замечаю странные тени, расползающиеся по стене.

Ясное, местами облачное небо теряет былые краски. Кажется будто все вокруг погружается в пустоту, где царит лишь всепоглощающая тьма.

— Леший тебя за ногу, что здесь…

Не успеваю договорить, как мой обидчик издаёт звучный вопль, напоминающий крик, а затем валится вниз. Благо он забрался не так высоко. Да и упал прямиком на мусорные пакеты.

Хм. То ли его любят Боги. То ли дуракам по жизни везёт. Хотя о чем это я?..

Тряхнув головой, я спешно подбегаю к парню и выхватываю из его рук свою сумку.

— Совсем страх потерял! — грозно произношу я, сверкнув своим самым разгоряченным взглядом. При этом с такой силой стискиваю в руках кожаные ремешки от сумки, что даже белеют костяшки пальцев. Только вот не успеваю продолжить гневную, поучительную тираду, решив наставить парнишку на путь истинный – на вид ему не больше шестнадцати, как прямо из стены на нас движется чёрная тень.

Глаза парня значительно округляются. Он шепчет что-то похожее на молитву. В его неразборчивых, смятых словах проносится «п-призрак», а затем он в очередной раз делает ноги. Кажется, это у него получается лучше всего. Только вот…

— Эй! Ты, что! Оставишь меня здесь одну!?

Недоумение с примесью замешательства отчетливо проскальзывает на моем лице. Правда прежде чем успеваю подумать и накрутить себя, испугавшись, хотя, казалось бы, пора привыкнуть ко всему ненормальному. Особенно, если дело касается призраков и неприкаянных душ! Но… Всему своё время и практика. Практика, дамы и господа! Тени рассеиваются. Небо вновь приобретает привычные яркие оттенки. По крайне мере пока ещё не наступили холода. А затем прямо из-за угла появляется знакомая фигура, окончательно лишив меня дара речи.

Столь раздражающая улыбка «издеваюсь, как могу» расплывается на дьявольском лице с волевым подбородком и очерченными скулами. Секунда – и этот недоумок начинает смеяться в голос.

— «Ты, что! Оставишь меня здесь одну!?» — умело передразнивает меня, а затем добавляет: — Я мог ожидать чего-то подобного от этого парнишки. Да от кого угодно! Но от тебя, Кэсс, некроманта? — Он снова издаёт смешок, растянувшись в своей издевательской улыбке. И…моя тонкая душевная организация не выдерживает.

Потеряв самообладание, кидаюсь на этого недоумка. Ведь на краткое мгновение я действительно испугалась, подумав, что это может быть Братство. Точнее тот, кто от него остался.

Я кидаюсь на парня, словно дикая западная кошка. Между нами завязывается борьба. Хотя трудно считать это как таковым поединком, когда этот упырь то и дело ржёт, сдерживая мои удары. И это настолько злит меня, что уже в следующее мгновение я вспоминаю один из уроков по боевым искусствам и ставлю блок, выставив подножку.

Вэйсс оказывается на лопатках. А я с победной улыбкой пристраиваюсь сверху и, склонившись к его лицу, на котором мелькает замешательство с примесью восхищения, гордо произношу:

— Ну и чья взяла на этот раз?..

Его взгляд меняется. Из игрового и насмешливого он неожиданно превращается в бездну, что утягивает на самое дно. Яркое пламя разгорается где-то глубоко, грозясь в эту самую секунду сжечь нас обоих дотла.

Его губы наконец размыкаются, и он коротко, местами хрипло произносит, глядя в мои глаза:

— Сдаюсь.

Опешив, я едва теряю равновесие. А следом и опору. Руки пошатываются, и я тут же падаю на него. Наши лица застывают в жалких сантиметрах друг от друга. Я отчетливо чувствую его горячее дыхание на своих губах. И, кажется, в этот момент окончательно теряю себя. Глупое сердце не поддаётся доводам разума. Я почти закрываю глаза, отдаваясь чувствам, что сжигают изнутри и в то же время воскрешают вновь. Однако в последний момент со стороны раздаётся громкий писк. Мои глаза округляются, и я спешно отстраняюсь, поднимаясь на ноги.

Здоровенная крыса, недобро зыркнув на меня, пробегает мимо и скрывается где-то в мусорных пакетах.

Едва заметно выдыхаю. После чего перевожу рассеянный взгляд на упыря. Однако в отличие от меня он не выглядит таким уж сконфуженным.

Черт. Кто бы что не говорил, но… Я готова расцеловать эту грязную крысу, что спасла меня от неминуемой гибели! Ведь я едва не поцеловала его!

Я ПОЧТИ поцеловала его!

По мере того как я думаю об этом мои щеки становятся пунцовыми. Чувствуя, как колотится сердце, а во рту образовываются зыбучие пески, я наконец принимаю меры. Проще говоря, одеваю привычный панцирь и кидаюсь на врага.

Я поднимаю на него свой решительный и злой взгляд, за которым скрываю сковывающее по рукам и ногам смущение. А затем со всей серьезностью и угрозой произношу:

— Ещё раз ты устроишь подобную выходку и, клянусь, Вэйсс, я отправлю тебя за грань!

Он весьма звучно хмыкает, глядя на меня. Отросшая темная челка падает ему на глаза, делая выражение его лица еще более привлекательным. Не говоря о том, что придает ему некой таинственности и в то же время дерзкой небрежности. Из-за чего моя маска железной леди на краткие мгновения теряет силу. Правда стоит собрать мысли воедино и как следует прижать собственное сердце, этот парень засовывает руки в карманы штанов, разворачивается и просто уходит.

— Эй! — Моему возмущению просто нет предела. Да, возможно, со стороны временами я кажусь истеричкой, которая мечется из стороны в сторону, не зная, что выбрать. Однако я терпеть не могу, когда меня так опрокидывают! — Айен Рэйтимур Вэйсс! Живо остановись!

Он резко останавливается. Замирает на месте. Я вижу, как напрягается его спина. Правда не успеваю толком что-либо произнести, чтобы наконец поставить точку в нашем разговоре (а может быть в отношениях?), как он оборачивается, срывается с места и резкими шагами подходит ко мне.

Секунда – и он стоит напротив меня, заставляя дыхание замереть. Его глаза впиваются прямо в мои, и я не могу отвести их, словно этот парень гипнотизирует меня известной только одному ему магической силой.

— Если хочешь убить меня – валяй. Хочешь отправить за грань – плевать! Только не смей мне приказывать, Кассандра. Поняла меня?

Мои губы приоткрываются. Грудь тяжело вздымается. Только вот нет от нежности или же всеобъемлющего страха. А от невероятной ярости, которая охватывает каждую клеточку моего тела. Тон, которым он это произнес. И то, как он смотрит на меня в этот момент заставляют ощетиниться меня еще больше, выпустив армию колючек.

— Как же я могла забыть, что упыри терпеть не могут, когда их дергают за поводки.

Желваки на его лице приходят в действие. Черты лица приобретают какие-то резкие, смазанные контуры. Он сжимает руки в кулаки, что я отчетливо вижу, стоит лишь на мгновение опустить взгляд. В какой-то момент даже жалею о своих словах. Но, когда его взгляд неожиданно меняется – в нем словно что-то ломается, и он отступает назад, внутри меня тоже что-то теряется. Словно яркая, завораживающая звезда, за которой я столько лет безостановочно шла, гаснет и просто теряется из виду. А затем он произносит то, от чего мое сердце перестает биться и с каждой секундой все больше наполняется пустотой.

— Смотря в чьих руках этот поводок. Говорят, если правильно направишь, то как-таковой силы не потребуется. Все встанет на свои места само собой. А для этого…должен быть всего лишь подходящий человек. Тот, кто будет достоин уважения, чтобы идти за ним вперед.

На этот раз не сдерживаюсь я. Крепко впиваюсь пальцами в кожу, заставляя пульсировать мышцы, оставляя красные, глубокие отметины. Ноздри раздуваются как у дракона. И все внутри напоминает вулкан после извержения. Именно в этот момент, когда мы неумолимо смотрим друг другу в глаза, казалось бы, стоя так близко, я как никогда чувствую обжигающий холод между нами и…ненависть. Ненависть, что заполняет мое сердце.

Вот оно значит как…

Правильный человек.

Уважение.

Мне даже не приходиться толком думать, чтобы понять о ком идет речь.

Но, когда очередные слова жестокости и колкости желают сорваться с моих уст, он бросает на меня последний взгляд, а затем уходит. Спешной походкой направляется обратно, в сторону рынка, сворачивая за угол. И на этот раз я не останавливаю его. Я молчу поджимаю дрожащие губы и падаю на колени, чувствуя, как хаос охватывает мою душу.

Несколько минут я сижу так – полная отчаяния, пустоты и в то же время ярости.

— Да пошел ты к дьяволу! — в конце концов кричу в никуда, а затем вытираю тыльной стороной ладони первую, упавшую на щеку соленую каплю и поднимаюсь на ноги.

Пора возвращаться домой. Родители уже наверное потеряли меня. А Вэйсс… Пусть катится к своей пиявке! Надеюсь она высосет из него всю кровь!..

Ненавижу!

***Глава 2***

Возвращение с подвохом

Выдыхаю, глядя на столь далекое и в то же время уже привычное здание академии. А затем, подтянув сумку повыше, следую вперёд.

Здесь ничего не изменилось. Разве что деревьев стало больше, и теперь их бледно-зелёная листва постепенно окрашивается золотыми тенями. Наверное, только сейчас я впервые замечаю, что именно этот цвет проявляется первым, когда на пятки лету наступает холодная, столь яркая и в то же время унылая осень.

Золотистый – цвет солнца – символ перерождения и одновременного возрождения.

Что ж. Может быть это знак?

Я хмыкаю себе под нос, глядя под ноги на идеально ровную каменную плитку. А затем поднимаю взгляд и натыкаюсь на знакомую фигуру.

Прямо впереди с ещё несколькими парнями, среди которых есть и Ойен, стоит Вэйсс. Они о чем-то говорят, а затем все вместе смеются. Даже вечно саркастичный и язвительный Кидман улыбается.

Сглотнув и как следует вцепившись в сумку, я делаю первое, что приходит на ум. Сворачиваю за угол, желая избежать нашего столкновения. По крайне мере сейчас. Только вот запинаюсь о декоративный камень и валюсь прямиком в кусты памолии, чертыхнувшись.

Вэйсс, чтоб тебя!

И почему это я избегаю его, когда это он так грубо обесчестил нашу дружбу?!

«А разве не ты задела его первой?» — как всегда следует за моим голосом голос разума или же голос садизма. И я вновь чертыхаюсь, ударив кулаком по едва влажной траве – не так давно прошёл дождь.

Мотнув головой, я все-таки поднимаюсь на ноги.

В тот день мы виделись в последний раз. Совместные ужины, которые любили устраивать наши родители прекратились. Походы в гости стали отличным поводом для того, чтобы каждый раз придумывать новые отмазки и оставаться дома. Случайные встречи сошли на нет. А затем я узнала, что Айен и вовсе решил вернуться в академию раньше срока. Что изрядно меня взбесило. Ведь первой моей мыслью было: «Небось решил встретиться со своей бывшей! – или настоящей?»

Так или иначе, я отлично держала себя в руках, несмотря на постоянные расспросы родителей. Лишь два момента выбили меня из колеи, заставив сорваться сердце.

Первый: тот злополучный день – стоило вернуться домой и, закрывшись в своей комнате, я дала волю эмоциям, проплакав возле окна не меньше двух часов. Второй, когда мне настолько осточертели расспросы и какие-либо упоминания об этом парне, что я сорвалась и накричала на собственных родителей. После этого они игнорировали меня два дня, изрядно помучив мое жалкое сердце. Наказания страшнее было просто и не придумать. Однако даже это послужило мне очередным уроком.

Именно в тот день я задумалась о том, что поступила глупо и, как всегда, порывисто. Ведь я даже толком не поблагодарила его за помощь – пусть и глупую, совершенно ненормальную, но в конце концов помощь. Правда стоило вспомнить его слова, что так резанули по сердцу, а затем пиявку – и меня снова унесло. Я разбила одну из ваз в дребезги, а затем поклялась себе, что забуду об этом парне раз и навсегда.

«Кажется, нашей дружбе пришёл конец» — прошептала я, глядя на старую, детскую фотографию, а затем просто сожгла её.

В конце то концов, я ведь жила какое-то время без него. Значит и сейчас вполне себе справлюсь.

— Ты мне не нужен, — уверенно произношу я, глядя в пустоту, отряхивая одежду. Правда не успеваю толком уйти от дурных воспоминаний, как слышу:

— Кассандра?..

Я оборачиваюсь и замечаю по ту сторону уставившегося на меня Кидмана.

Черт.

Тебя только не хватало.

Невольно оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять здесь ли его дружок. Но прежде чем успеваю обследовать территорию и сделать выводы, парень усмехается, а затем произносит:

— Если ты ищешь Айена, то его здесь нет.

«А где он?» — едва ли не произношу, но тут же прикусываю язык, заставляя себя умолкнуть и совсем ненавязчиво, плавно кивнуть, словно меня это совершенно не интересует.

— Так, кто тебе не нужен? И…что ты делаешь в кустах?

На этих словах выражение моего лица все-таки меняется. Замешательство опутывает каждую клеточку тела. И я чувствую себя полной идиоткой.

Вот ведь! И, как только ему это удаётся!

Согнав с себя эту растерянность, я трясу головой и тут же произношу, выбираясь из кустов:

— Ты о чем? Я просто потеряла серёжку. Вот – пыталась найти.

— И как?

— Что как? — Я едва заметно хмурюсь, пытаясь понять о чем он, ведь мысли мои по-прежнему где-то далеко, хоть я и пытаюсь упорно вернуть их назад.

— Нашла?

— Увы, но нет.

Он наиграно цокает языком.

— Какая жалость. Так может быть тебе помочь?

Ойен уже собирается шагнуть вперёд, но я тут же выставляю руки вперёд, говоря:

— Нет. Не стоит. То, что утеряно однажды – вернуть уже невозможно…

Он едва склоняет голову на бок, странно глядя на меня:

— Ты так в этом уверена?

Я зло хмыкаю.

«Ещё бы!»

— Знаешь, есть ещё такая поговорка, как: «Пока последняя ниточка не иссякла – все возможно».

«И как же узнать – не иссякла ли она?» — думаю я, но вместо этого вздыхаю, а затем натягиваю на лицо улыбку.

— Извини. Мне пора заселяться.

— Конечно. Увидимся, — беззаботно произносит он, а затем уходит.

Постояв так пару минут, я делаю тоже самое.

Не время раскисать, Кассандра! Ведь впереди второй курс!

Даже не верится…

Казалось бы, не так давно я открыла в себе дар некроманта и поступила в одну из лучших академий раньше положенного времени. И с тех пор моя жизнь круто изменилась…

— Святые духи, да прибудет с нами сила, — глядя на светло-голубое небо, едва размытое грифельным цветом, с надеждой произношу я, следуя в сторону общежития.

Все это время я оглядываюсь по сторонам, по-прежнему боясь столкнуться с Вэйссом. При этом то и дело натыкаюсь на прибывающих адептов. Сегодня последний день. Уже с завтрашнего у нас начнутся занятия. Но сейчас… Сейчас все радостно приветствуют друг друга, смеются и обсуждают свои летние приключения. Из одного диалога я даже мельком улавливаю: «Это лето было особенным – я влюбилась, Мирам!»

Громко фыркнув. Так, что девушки даже оборачиваются. Я поджимаю губы и прибавляю шаг.

Теперь мне даже жаль эту бедняжку. Ведь рано или поздно её сердце безжалостно превратят в отбивную!

Свернув на повороте, направляюсь в сторону арочного прохода. А затем подхожу к знакомому крыльцу над которым красуется огромная надпись: «ОБЩЕЖИТИЕ».

Хм. Кажется, они добавили ей цвета и несколько увеличили в размерах. Впрочем, неудивительно. Я не раз слышала, как студенты находили это здание далеко не с первой попытки.

Оказавшись перед дверьми на мгновение замираю. Воспоминания о первом дне здесь ещё живы в памяти. В том числе и о госпоже Ардас, от упоминания которой у меня по-прежнему по коже бегут мурашки. Но уже в следующее мгновение я уверенно вхожу внутрь.

В конце то концов теперь я второкурсница! А для некромантов это тот ещё показатель мастерства и…везения. Да-да. На последнем особенно сделан акцент в нашей временами неблагодарной профессии.

Холл общежития ничуть не изменился. Однако кое-что меня все же удивляет.

Тишина.

Абсолютная. Всепоглощающая тишина, которая, словно купол, накрывает собой все вокруг.

Хм.

Я продвигаюсь вперёд. А затем нахожу знакомую комнату и громко стучу в дверь. Этот звук отдаётся эхом по всему помещению, словно отдалённый рокот тигра. Однако стоит услышать: «По голове себе постучи! Все казенное!»

Едва слышно усмехаюсь.

«Кое-что все же не меняется» — думаю я, а затем под злобный окрик госпожи Ардас: «Так и будешь торчать за дверью, аки призрак?» захожу в небольшую каморку.

— Добрый день, госпожа Ардас! — Мои губы украшает кривая ухмылка, которая едва ли не превращается в гримасу при виде того с каким отвращением дёргается бровь этой женщины, не говоря о взгляде, который так и кричит мне: «И снова ты, Роуз».

После всех слухов обо мне госпожа Ардас едва ли не поливает себя святой водой. Не говоря о том, что за глаза называет меня «исчадием ада». Что весьма и весьма печально. Ведь все «исчадия ада» довольно-таки однообразны, не говоря об уродстве у большей части. Я же отличаюсь невероятной утончённость и красотой!

И как тут спрашивается можно было назвать меня подобным прозвищем?

Скиффи и то больше под него подходит!

Кстати о нем…

Куда он подевался?..

Не долго думая женщина выдаёт мне активирующий ключ-карту. А затем в привычном жесте машет рукой, говоря, мол: «Все, иди, иди».

Ни тебе «Добрый день!», ни «Поздравляю с переходом на второй курс», ни «Как прошли каникулы».

Хмыкнув себе под нос, забираю вещицу. Правда успеваю лишь развернуться, как госпожа Ардас цокает языком и произносит:

— Совсем забыла тебе сказать. Теперь ты будешь жить не одна. Короче говоря, соседка у тебя теперь.

Некая озадаченность с примесью удивления смешивается на моем лице. Я тут же оборачиваюсь назад.

— Соседка? У меня? — на всякий случай уточняю. Мало ли…ослышалась, не так поняла.

Но она лишь непреклонно кивает.

— Но как же... Там ведь итак было немного места!

Не то чтобы я не хотела соседку… Черт. Ладно! Я и впрямь не хочу соседку! Ведь я уже привыкла к единоличному пользованию и вообще…

Согласна. Это несколько нагло с моей стороны, но… У некромантов наглость – это третье счастье! Ведь первое – везение. А второе – умение быстро бегать. Хм. Даже смешно.

На мое заявление и несколько бурную интонацию госпожа Ардас недоумевающе хлопает глазами.

— Ты что это, Роуз, думала, что одна тут будешь жить, как императрица? — Она усмехается. — Теперь вас двое. И не вздумайте мне шуметь или чем вы там занимаетесь все на досуге.

Незаметно закатываю глаза. После чего подбираюсь и натягиваю на лицо улыбку.

— Я вас прекрасно поняла.

Она фыркает. Но, когда я поворачиваю дверную ручку и открываю дверь, женщина неожиданно произносит:

— Между прочим, твоя соседка получше тебя будет. Приличная, с манерами. Просто милейшее существо. Так что не возмущайся там особо.

Точно.

Я же монстр!

— Как скажете, госпожа Ардас, — не оборачиваясь, сквозь зубы цежу я, и уже собираюсь уходить. Правда тут же вспоминаю о странной, гробовой тишине. А потому тут же произношу, едва дернув головой в сторону: — Вы случаем не знаете почему в общежитие так тихо?

Она усмехается.

— Чего ж не знать.Парни на стадионе. Сегодня проходит отбор в команду. А девки все пошли смотреть на нового профессора.

О.

Кажется, я успела многое пропустить.

Надо срочно отыскать Сайви и наконец узнать, кто теперь будет со мной жить!

— Что ж, ясно. Спасибо!

Я спешно покидаю коморку госпожи Ардас, пока она чего не удумала. С этой женщины станется. А затем следую прямо по коридору, решив, что первым делом разберу вещи и познакомлюсь с новым сожителем, если она, конечно, как и остальные, не ушла глазеть на нового преподавателя. Уже после отыщу Сайви.

Моё настроение изрядно повышается. В конце то концов новый учебный год означает новые знания и очередную практику в магии. К тому же я давно не видела подругу и успела изрядно соскучиться, несмотря на то, что все это время мы поддерживали связь. Однако все меняется, когда я открываю дверь и вижу на пороге знакомый силуэт.

Длинные, темные волосы, струящиеся легкой волной по спине. Ноги от ушей. И просто удушливый шлейф дорогих духов.

Не может быть…

Это просто галлюцинации. Просто галлю…

Она неожиданно оборачивается. И в этот момент мы встречаемся взглядами.

Дьявольская гончая!

Какого черта эта пиявка здесь делает!

— Ну привет, соседка.

***Глава 3***

Новое знакомство

Не то чтобы я не понимаю сказанных ею слов, однако все же переспрашиваю, нерешительно сделав шаг вперёд, мало ли – перепутала комнаты или пока шла ударилась головой, грохнулась в обморок и теперь блуждаю в беспамятстве, сотканном из собственных кошмаров.

— Соседка?

Пиявка откладывает небольшую сумочку с непонятным содержимым в сторону и движется в мою сторону. Как всегда шикарна: идеально уложенные волосы, что струятся длинным водопадом по спине, едва завитые, смоляные ресницы и небесно-голубые глаза, словно самое чистое озеро всех миров.

— Ты же та самая одногруппница…Кажется, Кассандра, верно? — Она совершенно невежественным образом игнорирует мой вопрос, и делает шаг вперёд, наступая на меня.

Вот только вместо того, чтобы поддаться её удушающей ауре и весьма ощутимому натиску, я лишь гордо вздёргиваю подбородок, ответив:

— Выходит ты и есть та самая соседка, верно? — поступив точно так же – дерзко, без применения какого-либо этикета, игнорирую её вопрос, прямо глядя в её глаза.

Она неодобрительно щурится, но это длится лишь жалкое, незначительное мгновение. Маска невозмутимости и ангельского умиротворения по-прежнему плотно сидит на ней.

Ну просто сама добродетель!

— Мне кажется мы с тобой изначально неправильно начали. — Лёгкая улыбка опутывает её губы. — Я не хочу, чтобы между нами были какие-то недомолвки и…

— О чем ты? — Я непонимающе вздёргиваю бровью, ведь мы даже толком не знакомы.

Девушка замирает. Мгновение смотрит на меня исподлобья, на удивление не теряя ни грамма невинности, что ей так удаётся показывать на всеобщее обозрение. Хотя таких людей, как она, я вижу насквозь. И вся её дьявольская натура проступает даже сквозь этот красивый флёр.

— Мы с тобой можем стать отличными союзниками, Кассандра. Возможно, даже подругами. Но…

— Но? — насмешливо переспрашиваю я, предчувствуя её следующие слова, кажется начиная понимать о каких недопониманиях ранее шла речь.

— Айен мой, — сходу произносит она, совершенно не теряясь. Скорее, наоборот, ее глаза полыхают невообразимой решимостью и даже толикой безумства. — Он мой и поэтому прошу тебя держаться от него подальше.

Секунду я просто молча смотрю на то, как маленькая голубая венка с безумным ритмом бьется у неё на лбу. А затем делаю уверенный шаг вперёд и произношу:

— Да кто ты такая, чтобы мне указывать?

Она угрюмо поджимает губы. Но затем так же быстро расслабляет их. Выдержка у неё, конечно, знатная. Такой только позавидовать. Но вот нутро…нутро кажется прогнившее.

— Ты сейчас теряешь прекрасный шанс, — сдержанно, но не без некоторой угрозы в голосе произносит она.

Я усмехаюсь.

— Безмерно благодарна, но я в нем не нуждаюсь. Хочу сказать больше: я сама делаю свой выбор.

— Мое дело предупредить.

Насмешливая улыбка окрашивает мои губы. Я поднимаю на девушку взгляд и с толикой сарказма произношу:

— Предупреждён, знать вооружён. Не так ли?

Мгновение наши взгляды встречаются в немом поединке, схлестнувшись в безжалостном бою противостояния и обоюдной ненависти. После чего я просто разворачиваюсь и покидаю комнату, махнув рукой на прощание, пока моя некромантская сущность не посчитала её отличным обьектом для тренировок.

Мой путь лежит в сторону комнаты Лин. Однако прежде чем я успеваю постучать в дверь, она резко открывается. Не успев толком сориентироваться, я заваливаюсь в сторону и падаю на колени.

Лучше сегодня просто и не придумаешь!

— О, пресвятые! Кэсси! Ты в порядке? Я тебя не убила?

— Лучше бы убила! — недобро шиплю и тут же поднимаюсь, попутно потирая затылок.

Черт. Теперь явно будет шишка.

Подруга помогает мне окончательно встать на ноги. После чего хмуро оглядывает и произносит:

— И от кого нам надо избавиться?

Мои глаза загораются весельем.

— Значит у тебя есть лопата и навыки копания?

— А, что? Нам уже пора заметать следы? — ничуть не смутившись, произносит девушка, вздёрнув правой бровью, словно бы всю свою жизнь только и делала, что заметала следы и хоронила нечестивых, перешедших нам дорогу.

Я усмехаюсь, едва кивнув.

— Вот это я понимаю – мой друг!

Лин насмешливо закатывает глаза. Правда не успевает толком эта улыбка сойти с ее уст, как она произносит, вперившись в меня своими ведьмовскими глазами.

Кажется, по одной из линий, у них вроде действительно водились ведьмы. Что в очередной раз подтверждает мои суждения в отношении этой девушки. Временами она действительно имеет невероятную способность к убеждению и талант к очаровыванию.

Леший меня дери! А ведь они и впрямь с Оеном даже чем-то похожи.

— А теперь давай-ка серьезно, Роуз. Что стряслось?

— Пойдём на стадион? Там и поговорим.

— Хорошо. Но знай – ты все больше распаляешь мое любопытство.

Я лишь насмешливо пожимаю плечами. Мы сходим с места, двигаясь в сторону выхода.

— Кстати. А куда ты до этого так спешила?

— Не поверишь. — Она усмехается. — На стадион.

— Дай угадаю – Кидман пробуется в команду?

— В точку.

Угрюмо поджимаю губы, начиная теребить замок на небольшой, кожаной сумке, которую теперь повсюду с собой таскаю. Во-первых, там подвеска. А во-вторых, там книга подаренная бабушкой. В последнее время я все больше стала изучать её содержимое. Не скажу, что прямо-таки далеко продвинулась – дел хватает. Однако первые страницы изрядно завлекли меня. Поэтому теперь каждую свободную минуту я изучаю её содержимое.

Бабуля явно была не простым некромантом. Это я знаю наверняка.
Между нами повисает молчание – я следую за потоком своих мыслей, в которых так и крутится: «Если Ойен пробуется в команду, значит Вэйсс тоже будет там. Эти двое вечно ошиваются вместе». Но Лин умело его прерывает, заставив меня вернуться в реальность:

— Вы так и не помирились?

Наверное, не стоит говорить, что теперь эта девушка – просто кладезь тайн и переживаний моей скромной (ну не совсем) персоны. Хотя кое-чего она все же не знает. То, чего даже не знаю я сама. Хотя по правде говоря, просто никогда не признаю этого, как и не скажу самой себе – будь у моего виска дуло револьвера или же хладная рука смерти. Хотя…

Нет!

Нет-нет-нет.

Резко мотаю головой, живо прогнав все эти видения из своей головы, и спешно произношу:

— И вряд ли теперь это когда-либо произойдёт.

Я хмурюсь, чувствуя, как в этот момент сжимается мое сердце. Эти слова подобны лезвию, проехавшемуся по стальной крыше. Однако замечаю, как на лице подруги едва подёргиваются уголки губ, словно она незаметно, местами скрытно улыбается – легко и при этом так задорно.

— И, что это значит? — недоумевающе и вместе с этим напористо произношу я, когда мы оказываемся на улице, а затем следуем в сторону стадиона через аллею.

— Не думаю, что вы двое так долго продержитесь.

— Что ты имеешь в виду?

Её слова все больше интригуют и вместе с этим задевают струны моей души – то ли злости и ненависти, то ли скрытой надежды и необъяснимой нежности.

— А то, что вы слишком долго были вместе.

Я усмехаюсь – нервно, насмешливо и одновременно зло.

— Ты же в курсе, да, что мы не встречались и не встречаемся? Или у тебя помутнее рассудка, подруга?

Она снова закатывает глаза. Этот жест в топе «фаворитов». Так она всегда выражает что-то вроде «Глупышка» или же «И это моя лучшая подруга?»

— Скорее это у тебя, Роуз, временами помутнее рассудка. Хотя временами бывает ещё и подслеповатость.

— Эй! Ты на что это намекаешь?

Я едва не запинаюсь о маленький поребрик, когда мы нагло срезаем путь и сворачиваем к газонам, чтобы пройти напрямик к стадиону.

— На то, что ты однажды поймёшь сама. По крайне мере я на это очень надеюсь. Ну, а что касается Вэйсса, то вы оба – те ещё идиоты. Хотя в вашей последней ссоре ты и впрямь перегнула палку.

— Скажи ещё, что сломала! — гневно восклицаю и сердито поджимаю губы. — Сколько можно повторять мне одно и то же? Это уже, наверное, пятый? Или седьмой раз, когда ты пытаешься сделать из меня монстра?

— Разве не восьмой? — спокойно уточняет Лин, глядя на то, как шелестят листья деревьев, играя с солнечными лучами, что пробираются сквозь них.

Я резко замолкаю.

Какое-то время мы идём молча. Лин, как и я, погружается в свои мысли, что указывают её едва приоткрытые губы и одухотворенный взгляд, смотрящий куда-то вдаль. Однако, когда мы почти приближаемся к трибунам, я устало выдыхаю.

— Ты права. Права, как всегда. И меня это чертовски бесит!

Она моргает, словно открывая завесу в реальность. А затем переводит взгляд на меня, сказав:

— Я знаю. Но может ты попробуешь помириться с ним?

На этих словах я громко фыркаю. Так громко, что парочка девчонок, уставившихся на поле, тут же оглядывается на нас.

— Ни за что. Какой бы ни была моя вина, он тоже сделал мне больно. Намерено. А значит плевать я хотела на него и его болотную кикимору!

— Твоя гордость тебя погубит.

Свободно пожимаю плечами, показывая, что сейчас мое «эго» и нежное сердце слишком уязвлены и растоптаны, чтобы дать доступ мозгу и немного поразмышлять без лишних на то эмоций.

Возможно, позже…я переосмыслю эту ситуацию. Но сейчас…сейчас я слишком ненавижу этого парня. Впрочем, как и его подружку.

— Так, что стряслось, когда ты меня искала? — спустя некоторое время произносит Лин, и я моргаю, перестав сосредоточенно блуждать взглядом по полю.

— Очередные проблемы с заселением?

— Госпожа Ардас меня ненавидит. И это факт.

Подруга едва слышно усмехается.

— С чего ты взяла? По-моему, она со всеми такая.

На моем лице появляется злая, искривлённая гримаса, когда я произношу:

— С того, что она поселила ко мне бывшую Айена.

— Чего? — коротко и вместе с этим совершенно недоумевающе произносит девушка, хлопая глазами.

Тогда я поворачиваюсь к ней, перестав следить за разминкой предполагаемых претендентов в команду и мистером Нортом, возглавляющим тренерский штаб, и сухо, с растасовкой произношу:

— Теперь. Эта. Болотная. Кикимора. Делит. Со мной. Комнату.

Сайви открывает рот, но я тут же произношу, зная некоторые привычки подруги наперёд:

— Даже не проси меня снова повторить. Не то я здесь все разнесу к рогатому дьяволу!

Она тут же закрывает рот и вытягивает губы, молча говоря о том, что дело полная дрянь!

Впрочем, иного я не ожидала. Где я – там и «везение»!

На этом наш диалог заканчивается. Нет. Поначалу Лин конечно же пытается ещё что-либо спросить и вывести меня из себя. Однако, когда по стадиону раздаётся громкий, протяжный свист – все взгляды синхронно стремятся в одну точку – к полю.

Отбор начинается.

Тренер команды, мистер Норт, подходит к каждому претенденту – их я насчитываю семь, с учётом Вэйсса и Оена. Он что-то настойчиво, с серьёзным выражением лица произносит – отсюда расслышать их просто невозможно. Без применения магии так точно. Парни одновременно кивают, а затем расходятся по сторонам. Кажется, первое, что решил проверить этот мужчина – умение быть частью команды. Поэтому в следующую минуту мы наблюдаем за тем, как участники делятся на мини команды по четыре человека – плюсом к недостающим становится Райн Лод – один из основных игроков.

Они разбегаются по полю. Каждый четко занимает свою позицию. А затем игра начинается. Мы называем её – квикболл. Правила довольно просты. Почти как и в любой другой игре главное – обыграть соперника по очкам. Следовательно, в данной игре попасть в небольшую лунку противника и набрать, как можно больше очков, стараясь избегать штрафных флажков, которые отнимают сразу по десять очков. При этом использовать можно только ноги.

Около часа. Может быть и больше – время за просмотром бегающих по полю парней, которые периодически оголяются или же пьют воду так, словно парочка агентств заплатило им за продвижение продукта, заставляя присутствующих девчонок порядком глотать слюну, летит быстро и совершенно незаметно.

Тренер команды то и дело испытывает парней на прочность, ловкость, а также выносливость.

Кто бы мог подумать, что Вэйсс такой быстрый. Все его противники даже не успевают толком сориентироваться, когда он уже перехватывает мяч и бежит вперёд. А Ойен? Его движения настолько точные и чёткие, что он с одного маха может забить без должного приближения к лунке противника, если правильно рассчитает траекторию.

— Черт, они и впрямь хороши, — нехотя признаю я, когда мистер Норт в очередной раз оглушительно свистит и подзывает всех игроков к себе.

— Надеюсь, парни пройдут.

— Два из трёх мест однозначно будут их. Хотя я бы пожелала Вэйссу провалиться. Желательно под этот миленький, зелёный газон, чтобы парочка червей потрепала его причёску!

— Ого. Даже не знаю – восхищаться мне или же ужасаться.

Я хмыкаю,

— И то и то?

Лин шутливо толкает меня плечом. И я закатываю глаза, помалкивая.

Через несколько минут мы, как и остальные поднимаемся со своих мест. Именно в этот момент капитан команды – Дин Флайен вручает трём счастливчикам форму команды. И угадайте – кто среди этих самых счастливчиков?..

— Они прошли! Идём! Надо поздравить наших чемпионов!

Она спешно хватает меня за руку и с невообразимой силой для такой маленькой комплекции и невысокого роста тащит за собой.

— И давно ты стала такой прыткой? — удивлённо произношу я.

Некоторые перемены в Сайви было трудно не заметить. С тех пор, как они с Оеном начали встречаться, она из маленького, поначалу непримечательного бутона превратилась в прекрасный, завораживающий (и невероятно стойкий) цветок!

Хм. Какая же странная эта штука любовь.

Поначалу я пытаюсь сопротивляться. Сталкиваться сейчас нос к носу с Вэйссом мне совершенно не хочется. Но, когда Лин успешно отмахивается от моих доводов, я тут же затыкаюсь и послушно плетусь за ней.

Не проходит и нескольких минут как мы оказываемся на поле. Правда, когда до парней остаётся каких-то пару метров, вдруг раздаётся до боли знакомый голос:

— Айен!

Черт. Кажется, у меня дежавю.

Мгновения, как назло, растягиваются. И я могу наблюдать в полной мере представшую перед нами картину. Вот Вэйсс едва оборачивается, пытаясь понять кто его окликнул. Секунда. И эта пиявка кидается ему на шею. Руки Айена рефлекторно (хочется на это надеяться) подхватывают девушку за талию, поддерживая. Широкая, ослепительная улыбка появляется на её губах, заставляя мой дар всколыхнуться.

Ну точно. Кто-то свыше надо мной издевается Или… Подаёт своеобразный знак, что я таки могу воплотить свою задумку в реальность и прикончить одну надоедливую кикимору?

Хм. Второй вариант мне, конечно, нравится больше. Но марать руки об эту дрянь совершенно не хочется. Поэтому я тут же сдерживаю свою силу в уздах, мысленно приговаривая: «Нам плевать. Нам совершенно точно плевать. Мы спокойны и невозмутимы».

В какой-то момент я чувствую касание к своей руке. Едва моргаю, поднимаю взгляд и натыкаюсь на обеспокоенный взгляд подруги.

Лёгкая усмешка срывается с моих губ.

— Если что план с лопатой и копанием всегда можно осуществить, — едва слышно шепчет она мне, когда Оен, заметив свою девушку, движется в нашу сторону. А следом за ним и раздражающая парочка. Благо теперь эта пиявка на своих двоих. Однако я замечаю, как близко она к нему держится.

Несильно сжимаю ладонь подруги, улыбнувшись уголками губ. Её поддержка – просто неоценимый дар свыше. Как говорится, хоть где-то до меня снизошло божественное благословение.

— Привет, — Вэйсс кивает в сторону Лин. И она кивает в ответ. А затем её взгляд плавно скользит к Кидману, который в эту же секунду оказывается рядом с ней и, не долго думая, целует её – коротко, но при этом весьма чувственно.

— Привет, мотылёк.

Лин едва заметно краснеет. После чего произносит:

— Поздравляю с отбором в команду. Ты был неотразим. И ты, Айен, тоже, — Лин оборачивается к парню, и мягкая, дружеская улыбка скользит по её губам.

Я остаюсь невозмутима. Особенно, глядя на то, как одна чертовка жмётся к Вэйссу. Ещё немного и она просто упадёт на него!

Гризли!

Это чувство внутри меня просто и медленно сводит с ума – капля за каплей!

«Это называется - ревность» — подтрунивает мой внутренний голос.

«А то я не знаю!» — мысленно ору, но тут же осекаюсь, прикусив язык. Хотя… Айен ведь мой друг, то есть – недруг, то есть… Неважно! Просто я чувствую, что мы отдаляемся. А это ужасно злит. Как и тот факт, что он может быть с кем-то близок также, как и со мной. Правда стоит об этом подумать, и я начинаю закипать ещё больше. Однако знакомый голос выводит меня из мысленного транса, заставляя очнуться и наконец прекратить внутренний монолог.

— Спасибо. Но пока мы на испытательном сроке.

— Уверена, милый, ты справишься, — уверенно произносит эта кикимора и кладёт свою руку на его плечо, едва сжимая его. Казалось бы, что здесь такого? С виду обычный, дружеский жест, выказывающий как таковую поддержку. Но только не для меня! Ведь я вижу её насквозь!

«Или же это банальная предвзятость из-за того, что ОНА его бывшая девушка» — проносится в мыслях и так же быстро испаряется.

Айен едва заметно дергает предплечьем, заставляя двушку убрать руку. Но то ли она этого не замечает, то ли прекрасно делает вид, что не замечает, продолжает едва опираться на него, как если бы они были парой. Между тем произносит:

— Кстати, меня зовут Айрин. Я девушка Айена.

Все с той же ослепительной, милой на первый взгляд улыбкой, произносит она, глядя на Лин и Оена. Меня же, кажется, нарочито игнорирует. Но даже это меня так не злит, как то, что она только что сказала.

— Бывшая девушка, — спокойно поправляет её Айен. При этом смотрит исключительно на меня. Выражение его лица спокойное, я бы даже сказала умиротворённое. Но то, как он следит за мной, говорит о многом. Этот парень просто ждёт не дождётся моей реакции. Но…

Мошек тебе!

Я также спокойно выдерживай его взгляд, не отводя свой. При этом едва вздергиваю подбородок, говоря мол: «Мне плевать на тебя». А затем раздаётся голос этой мисс:

— И впрямь. Однако это не мешает нам быть хорошими друзьями. Пока, —подчёркнуто произносит она последнее слово и на этот раз смотрит прямо на меня.

Не выдержав, я фыркаю вслух. Это же просто смешно! Что она пытается мне доказать? Ах, да. Что этот парень её.

Левая бровь Вэйсса тут же дёргается, едва изогнувшись. И я закатываю глаза. Он всегда пытался отыскать в каждом мое жесте эмоции и даже в малейшем отзвуке, сорвавшемся с губ, какой-либо подтекст. Конечно, не скажу, что это так уж безосновательно и безрезультатно. Но сейчас я слишком зла, чтобы хоть как-то реагировать на него и вступать в очередную перепалку. Поэтому я продолжаю молча наблюдать за реакцией друзей. И, честно говоря, она меня радует.

Ойен сдержано здоровается с девушкой. Однако сразу видно, что они знакомы. Что, впрочем, неудивительно. Ведь все то время, что мы с Вэйссом не были рядом, он был с ним. А значит вполне может знать Айрин. Что наталкивает меня на такие мысли, как: «Не мешало бы разузнать об этой девушке побольше. Например, чего она боится. Того и глядишь – сама выселится?»

Лин в свою очередь морщит носом и сдержано, с некоторой холодностью приветствует её. А затем неожиданно для всех спрашивает:

— И как долго вы встречались?

«Зачем?» — кричат мои глаза, когда мы на мгновение сталкиваемся с ней взглядами.

— Почти два года, — самодовольно выдаёт эта кикимора и переводит взгляд на меня, надменно блеснув улыбкой, мол: «Слушай и запоминай, дорогуша».

Вот гадина! И…Что!?

ДВА ГОДА? Серьезно?

Да как он вообще мог встречаться с этой пиявкой так долго!

На мгновение парочка моих лицевых нервов дёргается. А затем к ним присоединяется левый глаз, который подёргивается, словно находится в неконтролируемом припадке, от которого меня вот-вот перекосит! Поэтому сглотнув и прикрыв на мгновение глаза, беру себя в руки.

Пора заканчивать этот фарс.

— Присоединяюсь к словам Сайви и тоже поздравляю, ТЕБЯ, Кидман. Ты отлично играл! Но сейчас я украду твою девушку, потому что нам уже пора. Надеюсь, ты не будешь против?

Парень едва заметно усмехается, но мотает головой, соглашаясь.

Либо у меня так плохо получается скрывать свои истинные чувства. Либо он порядком успел изучить меня. И я больше склоняюсь ко второму варианту. У Кидмана просто талант во всем, что касается людских чувств, повадок и прочих психологических штучек. Он всегда несколько холоден, несмотря на любовь к саркастичным высказываниям и глупым шуточкам. А еще любознателен: его основное хобби — наблюдение за людьми. За тем, что они делают и как. Я не раз заставала его за тем, как он сосредоточенно, временами с усмешкой в глазах наблюдает за ними со стороны. И это выглядит жутко и вместе с этим увлекательно.

Не долго думая, хватаю Лин под руку и тяну в обратную сторону к выходу. Правда прежде чем мы успеваем отойти на достаточное расстояние, слышим:

— Мальчики, как на счёт экскурсии? Я тут совсем ничего не знаю и была бы не прочь, если бы вы любезно согласились помочь мне.

Удивительно, но в ответ они оба произносят: «Конечно».

— Конечно? — с несколько ошарашенными и вместе с этим растерянными лицами произносим мы с Лин, переглянувшись, стоит нам лишь отойти на достаточное расстояние.

— Мне послышалось?

— Выходит и мне? — хмыкнув, уточняю, когда мы взбираемся вверх по ступенькам, а затем выходим на лужайку к главной площади.

— Вот попадись мне сегодня Оен, и я устрою ему экскурсию со всеми почестями! — неожиданно серьезно и вместе с этим рассержено произносит Лин, и плутовская улыбка растягивается на моих губах.

— Да ты никак ревнуешь?

— Кто? Я? — Она тут же становится озадаченной и вместе с этим злой, когда произносит: — Вот ещё!

Мои губы растягиваются шире.

— Ревну-у-у-уешь, — поняв что к чему, протягиваю я и тут же слышу в ответ, узрев хитрый блеск в изумрудных глазах:

— Ну кто бы говорил.

— Я не…

— Да. Да. Все ваши ответы мисс Роуз я знаю наверняка.

Эта лиса фыркает вслух, а затем заливисто смеётся. Я поджимаю губы. Но чем больше смотрю на то, как развиваются её золотистые волосы по ветру и, как сияет улыбка на тонких, очерченных губах, и сама начинаю улыбаться.

Все-таки правильно люди говорят: «Счастье близких – и твое счастье».

Когда градус напряжения с примесью веселья все же спадает, Лин с интересом произносит:

— Так и зачем ты меня украла? Для вида? Или для конкретных целей?

Я усмехаюсь.

Какая проницательность. Но…

— Для найма, — тут же отвечаю и Сайви даже сбивается с шага, хмыкнув.

— Мы все-таки выступаем на дело и я буду в роли самурая?

— Вот это мечты, — усмехаюсь я, по-доброму взглянув на эту невинную мисс. Хотя так ли она теперь невинна? Лин все больше становится похожа на воина с непоколебимой волей и хладной сталью в виде крепкого нрава.

А я?

Кажется, я все больше теряю хватку, и мой панцирь, постепенно строившийся годами, рушится. А все этот…упырь!

— Тогда что?

— Мне нужны ваши руки, мисс Лин. Ру-ки.

— А вот теперь я и правда подумываю сводить тебя к целителю, Роуз.

— Да, Боги, мне всего лишь нужна твоя помощь в библиотеке. Одна я вряд ли все донесу.

— Ты решила в этом году собрать все талмуды и древние манускрипты?

— Хах. Если бы эти манускрипты у нас ещё были. Но…суть в общем-то ты уловила.

— Что ж. Вперёд. Но знай – с тебя персиковый пай! — Она угрожающи тыкает в меня пальцем, и я тут же сдаюсь, улыбнувшись.

— Идёт!

Через несколько минут мы блуждаем по проходам, то и дело огибая книжные ряды. Сначала в дело вступает список с учебной литературой, которую мы находим быстро. Правда не без помощи госпожи Шидман, которая весьма радушно встречает нас. Затем женщина оставляет нас, удалившись к своему месту, чтобы зарегистрировать выданную литературу. Мы же принимаемся за мой список.
Лин несколько раз читает его, изучая содержимое. После чего кивает. Я предлагаю ей взять его, ведь в моей голове он уже давно есть. Но она девушка мотает головой, говоря о том, что справится. Разделив между собой книги – мы расходимся в разные стороны, начиная поиски.

Оказывается искать специальную литературу куда сложнее, нежели ту, что прописана стандартами. Пару раз мне даже пришлось лезть на самый вверх. И все ради парочки тонких книг с едва выцветшими записями – но зато какими! Один раз я едва не слетела с лестницы. И моя память живо подкинула минувшие дни, когда Вэйсс был рядом и всегда вовремя мог словить меня. А затем я и вовсе заплутала среди рядов, забыв с какой стороны пришла.

Я неплохо ориентируюсь в библиотеке – отработки этому неплохо помогли. Однако сегодня мои мысли так или иначе витают в иных степях. Я не могу толком сосредоточиться и у меня буквально все валится из рук. Поэтому, когда я сворачиваю за угол, чтобы пройти к сектору «Мин», где обусловились встретиться с Лин, то совершенно не удивляюсь тому, что мои книги снова валятся на пол.

— Вот ведь дырявые руки!

Иногда самокритики мне просто не занимать.

— Скорее прочно занятые мысли, — вдруг слышу я мужской голос, и перед глаза появляются чужие руки, которые неторопливо и весьма аккуратно подбирают мои книги.

Собрав все томики, мы поднимаемся на ноги. И я наконец поднимаю голову, взглянув на своего «спасителя». Им оказывается мужчина. На вид ему около сорока. Возможно, он даже ровесник ректора. Тёмные, каштановые волосы, зачёсанные назад. Лишь одна тоненькая прядь волос выбивается из общей картины и падает мужчине на глаза, закованные в небольшие, весьма стильные очки, чьи стёкла делают взгляд его карих глаз ещё более глубоким. Небольшая родинка на подбородке, щетина. И тёмно-бордовый плащ, накинутый на строгий жилет с рубашкой, весьма четко подчеркивает подтянутую фигуру.

— С-спасибо, — растеряв в конец все мысли произношу я и, не спрашивая, забираю из рук мужчины книги.

Он лишь наблюдает, не пытаясь что-либо произнести. Поэтому я говорю первой:

— Я раньше не видела вас здесь. Вы?.. — озадаченно смотрю на незнакомца, в который раз проигнорировав различного рода правила этикета и вообще какой-либо этики.

Но мужчина лишь дёргает уголками губ, как если бы хотел улыбнуться. После чего произносит, протягиваю мне руку:

— Мое имя Шеймон Ван Родс. Теперь я буду преподавать здесь «защиту от чёрных сил».

О. Так вот оно что.

Он и есть тот самый профессор, на которого все так хотели поглазеть.

— Рада знакомству, мистер Родс. Надеюсь, вам здесь понравится, — искренне произношу я, коснувшись его руки.

Мужчина заглядывает в мои глаза. И его взгляд кажется пугающе-завораживающим. Я даже не могу толком объяснить почему. Однако смотришь в них – и кажется, что вот-вот раскроешь все тайны, а затем постигнешь все чудеса мира.

Поразительно!

— Я тоже на это надеюсь, — с едва заметно улыбкой на губах произносит он. При этом его пальцы по-прежнему касаются моих. И, когда я это замечаю, то он спокойно убирает руку и, пожелав мне хорошего дня, удаляется вглубь стеллажей.

Хмыкнув себе под нос, я продолжаю путь.

Этот год обещает быть ещё более захватывающим. И это не пожелания. Скорее…чутьё? Не знаю. Но что-то мне подсказывает, что все, как всегда, только начинается. И на этот раз я надеюсь хорошее…

***Глава 4***

Незнакомец

Через несколько минут начнётся торжественная церемония. В том году я благополучно избежала данного события, поскольку поступила в разгар обучения. Однако в этом у меня есть все шансы наверстать упущенное. Хм. Даже удивительно. Прошёл год, с тех пор как я учусь в Блэкрэйвэн. Однако только сейчас могу наконец почувствовать себя его частью на официальном, так сказать, уровне.

Все собираются в главном зале. Для первокурсников это особенный момент, где их посвятят в общество Блэкрэйвэн с помощью небольшого обряда, о котором мне поведала Лин. После чего ректор по уставу произнесёт речь, после которой выступит парочка преподавателей. И…если я не ускорюсь, то вполне вероятно опоздаю, нарушив множество правил. В том числе и предписания, касающиеся манер (да-да, такие здесь тоже имеются, хотя и соблюдаются лишь на торжественных церемониях). Так или иначе…

— Эй! Маленькое исчадие ада! Живо слезай оттуда! — сердито произношу я и тут же оглядываюсь по сторонам.

Пусто.

Я издаю вздох облегчения и снова перевожу взгляд на своего несносного дракона. Благо в это время оранжерея пустует – все, наверное, уже спускаются в зал и занимают лучшие места. Или по крайне мере направляются туда.

— Скиффи! В последний раз повторяю, — Я угрожающе тыкаю в его силуэт указательным пальцем, — если ты сейчас же не отцепишься от Шери я сдам тебя в притон на органы!

Он тут же отрывается от поедания мелких, фиолетовых листочков Шери (так мисс Нор именует редкий экземпляр ночной флеции), а затем яро скалится. После чего ещё и хвостом бьет, как бы говоря: «Будь столь любезна и не мешай!», чтобы снова продолжить свои шалости.

Временами на него находит помутнее и тогда он становится неуправляемым. Изначально я пыталась оставить его дома. Но очередная попытка не увенчалась успехом, и этот прохвост снова за мной увязался. Вчера я пол дня искала его вместе с Лин, сразу после того, как мы отнесли книги ко мне в комнату. Слава Богам моей новоиспеченной соседки там не обнаружилось. Зато у меня снова мелькнула мысль, что сейчас она, наверное, с Айеном. Но другие – более важные, как: «Где, черт возьми, мой ящер-дракон?!» победили и в конце концов заставали меня сосредоточиться на предстоящих поисках. Как итог: мы нашли его возле главного фонтана. Он с усердием пытался оторвать голову одному из гномов. И как тут спрашивается оставаться инкогнито?! Если кто-то узнает – нам конец! Точнее – МНЕ!

Я не вижу иных вариантов, кроме как доставать его оттуда лично. Поэтому мой взгляд начинает блуждать вокруг, чтобы понять, как это лучше всего сделать. И как вы думаете? Единственный вариант, по крайне мере который я вижу, лестница!

— Ох уж эти адские лестницы, — бурчу себе под нос, когда, не долго думая, цепляюсь за металл с двух сторон и тащу его в сторону цветка, который пять метров ростом и больше напоминает огромный плющ в горшке с длинными чёрными усиками и множеством листьев темно-фиолетового цвета.

Когда лестница стоит на месте, то я снова оглядываюсь по сторонам. На всякий случай отхожу за угол и сквозь большие листья папоротника выглядываю в главный зал. Там тоже пусто.

Вернувшись на прежнюю точку, я тяжело вздыхаю, а затем начинаю карабкаться наверх. Раз ступенька. Два ступенька. Три ступенька. Десять…

— Ну держись! Вот только доберусь до тебя и тогда…

Договорить, что будет «тогда» я так и не успеваю. Потому что это мелкое исчадие ада бьет фонтаном. А точнее – он банально обливает меня водой. Мои глаза инстинктивно закрываются, я теряю фокус, а затем и равновесие.

— Тебе не жить! — последнее, что я кричу, прежде чем валюсь вниз, думая, что теперь мне придётся как минимум пролежать парочку недель на больничной койке.

Однако…

Падение столь же резко прекращается. Только вот я по-прежнему не чувствую под собой какой-либо опоры. И именно поэтому решаюсь открыть глаза. В конце то концов, может быть я уже давно перемахнула за грань, а такими темпами даже не узнаю этого.

Что ж…

Один. Два. Три.

Я открываю глаза и…

Вижу, как мое тело парит в воздухе и с каждой секундой все больше опускается вниз – плавно, как тонкое, легкое пёрышко.

Что за…

Секунда – и я оказываюсь в чьих-то руках.

— Цела?

Поворачиваю голову и натыкаюсь на любопытный взгляд золотисто-карих глаз. Правда прежде чем успеваю ответить, незнакомец осторожно ставит меня на землю.

Я снова могу стоять на своих двоих.

— Наверное, стоит сказать – спасибо?..

Его глаза лукаво щурятся, когда он произносит:

— Наверное.

Я усмехаюсь.

— Тогда спасибо…

— Тогда рад помочь. — Уголки его губ едва заметно приподнимаются, открывая вид на глубокую, маленькую ямочку на правой щеке. И я делаю тоже самое.

Черт. А он обаятельный.

Высокий, широкоплечий. С развитой мускулатурой, очертания которой так хорошо просвечивают даже сквозь рубашку и мантию. Хотя я бы не назвала его таким уж качком, чьё телосложение сплошь и рядом один бугор. Скорее, как человек, который много времени уделяет физическим тренировкам. Наверное, он хорошо владеет боевым искусством.

Подумав об этом я снова вспоминаю о своей ящерице и мельком смотрю наверх. Однако этого гаденыша там уже нет!

Просто прекрасно!

— Что ты там делала? — вдруг раздаётся его глубокий, весьма приятный голос, и я перевожу растерянный взгляд на парня.

— Что я делала?..

Оглядываюсь по сторонам и тут же хватаюсь за литвенник, который помогает распылять воду на листья, чтобы они напитывались необходимой влагой.

— Цветочек полить хотела, — не придумав ничего лучше, спешно произношу и широко улыбаюсь. Правда судя по тому, как парень на меня смотрит – вышло у меня паршиво. Но… Он не спешит уличить меня во лжи и вместо этого произносит:

— Ты странная.

Я тут же отмахиваюсь, едва усмехнувшись, и спешно произношу:

— Это ещё самое безобидное, что мне говорили.

— В самом деле? — Одна его бровь грациозно ползёт вверх, когда губы извиваются в лёгкой, местами соблазнительной (или мне так кажется?) полуулыбке.

Тогда я скалюсь в своей привычной улыбке, а-ля: «Кто здесь главный «везунчик»?» и говорю:

— Обычно меня называют демонессой или исчадием ада.

Он задумчиво склоняет голову набок, явно показывая свой интерес. Но я тут же произношу, спешно сунув ему в руки литвенник:

— Прости. Рада была поболтать, но я уже опаздываю!

Не долго думая, я разворачиваюсь и удаляюсь в сторону выхода, переходя на бег.

Время поджимает.

Правда прежде чем скрыться окончательно, все же оборачиваюсь назад и едва прищурившись, глядя на парня, что смотрит мне вслед, говорю, помахав рукой:

— Еще раз спасибо!

Последнее, что я вижу – его лицо окрашивает секундная, таинственная улыбка, местами смахивающая на усмешку. А затем огромные кусты роз закрывают мне весь обзор. Впрочем, сейчас совсем не до знакомств. Я опаздываю!

— Ну попадись ты мне сегодня, Скиффи! — гневно бурчу я себе под нос, спускаясь по лестнице вниз в направлении главного корпуса.

Лин, наверное, уже потеряла меня. И я даже стоически стерплю её причитания, которым всегда есть место быть – особенно, если я в очередной раз косячу.

Дорога занимает у меня около десяти минут. Однако, если к ним прибавить еще те десять, что я провела в оранжерее, то получится целых двадцать минут! А это порядком затрудняет мое положение. И закрытые двери напротив прямо-таки кричат об этом.

— Дьявол. И, что делать?..

Я заглядываю в небольшую щель. Но по правде говоря кроме едва различимой полоски света и мелких пятен ничего не вижу.

Возможно, если я зайду, то меня никто не заметит? Или же я зайду так, что сорву торжество.

Отлично! Я даже умудряюсь пропустить праздник в первый же день. Хотя так ли поучительная лекция мистера Деграна и других профессоров – праздник? Уж точно не для той, что больше всех успела отличиться здесь.

Хм. Но тогда может быть мне вообще не стоит туда идти? В конце то концов, я все равно уже опоздала и…

— Мисс Роуз, вы так и будете подпирать дверь снаружи? Такими темпами немудрено, что вам может кто-нибудь дать по голове, если посчитает нужным выйти. А у вас с головой, по-моему, и без того не все в порядке.

Вот гарх!

— М-мистер Дегран, — радостно и вместе с этим уныло произношу я, обернувшись и тут же узрев мужчину, что не моргая смотрит на меня. При этом его взгляд так и кричит: «Вот оно – мое наказание снова здесь!» И, если судить по комментарию о наличии у меня проблем с головой, то…наш ректор не в духе.

Хотя…

— Что вы тут делаете?

Черт. Кажется, я ляпнула это вслух. Поскольку мужчина озадаченно вздёргивает правой бровью.

— Я бы хотел спросить то же у вас, мисс Роуз.

— Простите! — спешно произношу я. — Просто…у меня возникли некоторые сложности, которые не требовали отлагательств.

Левый глаз мужчины неожиданно дёргается, заставляя меня закусить губу. Но он спешно берет себя в руки. Едва откашливается и произносит, глядя на меня:

— Надеюсь, эти сложности не экстренного характера? Мне же не стоит срочно эвакуировать всю академию?

Мои глаза округляются.

Да как так можно!

Как будто в первый же день я могу натворить этаких делов!

Обидно до жути. Однако вместо этого говорю лишь:

— Все в полном порядке.

Мужчина делает шаг вперёд, заставляя меня сглотнуть.

— Вы уверены?

Я поднимаю на него взгляд.

— Абсолютно!

Ну не говорить же ему, что у меня сбежал ручной дракон, правда?..

Он щурится, пристально глядя на меня. А затем кивает на дверь.

Пару раз моргнув, я перевожу озадаченный взгляд на ректора.

— Что?

— Идите.

«Но зачем?» – так и хочется ляпнуть вслух. Только вместо этого снова оборачиваюсь к дверям и послушно, почти не дыша, открываю их, и прытким зайцем юркаю внутрь, стараясь делать это как можно тише и незаметнее.

Удивительно, но, когда двери закрываются, я остаюсь незамеченной. Наверное, потому что никто даже не обращает на меня внимания. И лишь взглянув на сцену, я понимаю почему – обряд посвящения.

Едва продвигаюсь вперёд, чтобы разглядеть происходящее поближе. А затем замираю, затаив дыхание. На сцену выходит очередной первокурсник, к которому тут же подходит заместитель ректора, мистер Викрафт. В его руках огромная чаша с горящим, чёрным пламенем, языки которого вздымаются вверх, словно кучка изворотливых, мелких змей.

Глаза парня, что стоит сейчас рядом с ним, заметно округляются, став похожими на два огромных, переливающихся алмаза. И я поддаюсь вперёд, зачаровано глядя на то, как он опускает в эту горящую чашу руки.

— Ты пропустила первенцев. Они едва не сбежали со сцены.

— Кого? Первенцев? — с недоумением, царящим в голосе, говорю, по-прежнему глядя на адепта, что замер в подобии изваяния.

— Адептов, что были в числе первой пятерки, — с готовностью главного знатока поясняет Лин, и я наконец-таки оборачиваюсь к ней, запечатлев в памяти момент, когда адепт вынул руки, и они вспыхнули золотистым сиянием. А затем на его груди появился фирменный, отличительный знак академии Блэкрэйвэн. У меня тоже такой имеется. Мне вручил его мистер Дегран перед тем, как моя карета отъехала от ворот, когда мы покидали это место, возвращаясь домой. Правда без лишнего церемониала и помпезности.

«Отныне-я часть тебя. Отныне-ты часть меня» — в это же время раздаётся по залу голос парня, который произносит торжественную клятву каждого некроманта, где «ты» – обращение к духу света и тьмы, который дарует нам нашу силу, позволяя сохранять баланс между тьмой и светом.

Когда мы сталкиваемся взглядами, то я отчетливо вижу её негодование.

— Где ты была, Кэсс? Я волновалась, — шепчет она, когда на сцену проходит девушка.

Мы теснимся в сторону, как и остальные, чтобы образовать проход для следующей «жертвы». Ведь по словам многих огонь в чаше не так уж и безобиден. Говорят, что после этого обряда руки «горят» ещё около недели. Ну хоть где-то меня лишили наказания и пыток.

— Давай не здесь. Я все расскажу тебе, но позже.

Её взгляд упрямо кричит об обратно. Как и сложённые на груди руки. Я мнусь, но затем шепчу одно слово «Скиффи», и Лин спешно кивает.

Отлично. Она поняла меня.

Мы снова принимаем выгодные позиции и переводим взгляд на сцену, уделяя все своё внимание происходящему. При этом я мельком замечаю на себе взгляд ректора, вновь появившегося в зале (кажется, теперь он никогда не перестанет следить за мной) и едва улыбаюсь.

Глаз мужчины в очередной раз дёргается. Он что-то шепчет себе под нос. Кажется, это ругательства. Тогда я спешно отвожу взгляд.

Мне действительно жаль мистера Деграна. Ведь он несёт ответственность не только за академию и её адептов, но ещё и за вздорную девчонку с особым даром. Только вот…Именно он был тем, кто меня сюда притащил! А потому я лишний раз убеждаюсь в том, что люди сами же создают себе проблемы на ровном месте. И я не исключение. Вот только найду Скиффи и сразу же стану образцовым показателем! Ну, по крайне мере, попытаюсь.

Ещё около часа мы наблюдаем за вхождением первокурсников в общество Блэкрэйвэн, а также слушаем напутствия главных профессоров. После чего нас наконец-таки отпускают. Все группы начинают расходиться по корпусам – занятия вот-вот начнутся. Тогда я беру Лин под руку, и мы одними из первых покидаем зал.

— Эй, куда мы так спешим? Ойен меня потеряет. А когда это происходит, то он приходит в бешенство.

Сайви вдруг улыбается. Какой-то странной, загадочной улыбкой, как будто вспомнила что-то приятное. На мгновение мне даже становится неловко. Но затем я спешно произношу, вырвав подругу из её розовых грёз:

— Скиффи сбежал!

— Как? — Она пару раз озадаченно моргает. — Опять?

— Не опять, а снова! И на этот раз мне кажется это не просто осеннее обострение.

— Думаешь, он заболел?

Подруга весьма серьезно хмурится, из-за чего на её лбу появляется множество мелких складочек. Я пожимаю плечами, сказав:

— А такие, как он, вообще болеют?

На этот раз плечами пожимает Лин. Правда тут же произносит:

— Но у нас есть один знакомый, который достаточно о них знает.

— Да? Кто?!

Её взгляд становится через чур выразительным, и я тут же мотаю головой.

— Нет-нет-нет. Только не он.

— Не ты ли мне говорила, что именно Айен рассказал тебе – кто он? И что в последнее время он не просто сдружился с твоим ящером, но и много изучал их вид?..

Да. Было дело. Ещё до летних каникул. Они со Скиффи и впрямь неплохо подружились, несмотря на их первую встречу. Но…

— Нет! Я не буду просить его о помощи. Даже не думай!

Она звучно хмыкает, когда мы сворачиваем за потоком студентов, следующих к туннелю, ведущему в южную башню. А затем скалится в улыбке.

— Что ж. Раз этого не хочешь делать ты, тогда это сделаю я!

— Что? — Я даже останавливаюсь, опешив. Когда девушка уже вовсю разворачивается и бежит в сторону парней, что оказывается успели нагнать нас и все это время шли на расстоянии.

Черт.

— Лин!

Я спешно иду за девушкой. Но именно в тот момент, когда я хватаю эту лисицу за руку, она останавливается и на одном дыхании произносит:

— Айен, Кэсс срочно нужна твоя помощь!

Какого…

Мои глаза просто полыхают от ярости, когда я сверлю ими подругу напротив.

Однако ей все равно. Она продолжает умоляющи и вместе с этим настойчиво смотреть на парня.

Да как так можно! Она ведь прекрасно знает, что… Что я больше не хочу иметь с ним никаких дел! Ничего!

Вэйсс медленно переводит взгляд на меня. На мгновение мне даже кажется, что на его лице проносится страх. Однако, когда его лицо становится каменной глыбой льда, я отгоняю эти бредни в сторону, в огромную груду хлама.

— Что случилось? — Он переводит взгляд на Лин, делая вид, что меня здесь нет. Но я не реагирую. Вместо этого беру девушку за руку и тяну на себя со словами:

— Идём. Не то опоздаем.

— Поговорим после пары.

— Мне совершенно не нравится, как это звучит, — тихо, но весьма доступно и отчетливо произносит Ойен. И я невольно издаю смешок под его недовольным взглядом.

Ого. Я и не думала, что он такой ревнивец.

— Ты тоже можешь послушать, милый, — с очаровательной улыбкой на губах, произносит эта мисс, а затем мы все вместе движемся к башне. Правда я тяну Лин за собой, заставляя идти быстрее, чтобы прийти первыми и занять лучшие места.

Интересно, моя соседка уже успела изучить окрестности?

Надеюсь, что нет, и она еще долго будет плутать по коридорам в поисках выхода!

В аудиторию мы входим с мелодичным звоном колоколов, которые не чета тому реву, что мы слышим каждый день в главном корпусе с началом и окончанием лекций. Это просто услада для моих ушей! Однако хорошее расположение духа длится недолго, поскольку в тот самый момент, когда мы с Лин собираемся занять понравившиеся места, прямо перед нами появляется болотная кикимора и, совершенно не церемонясь, занимает их. Но! И это ещё не все! Ведь очередной вишенкой на торте становится Вэйсс, которого она тянет за руку, заставляя упасть на стул рядом с ней.

— Ой, вы тоже хотели здесь сесть?..

Лин дёргается вперёд, кажется решив отчетливо объяснить ей ответ. Но я быстро придерживаю её за локоть, останавливая. После чего перевожу спокойный (ох и чего же он стоит мне) взгляд на девушку и произношу:

— Ну, что ты. Новеньким надо уступать.

Она широко улыбается, заставляя меня мысленно скрипеть зубами. А затем произносит, как бы невзначай положив руку на плечо Вэйсса, который делает вид, что его совершенно не интересует женский трёп:

— Рада, что ты это понимаешь. Спасибо, Кассандра.

«Не подавись!»

— Пожалуйста.

Я тяну ничего непонимающую Сайви за руку назад. И мы садимся на свободные места, что прямо позади них, возле окна. Ойен, отставший от нас, тем временем заходит в аудиторию. Оглядывается по сторонам, подмечает происходящее и правый уголок его губ слегка дёргается.

Я не знаю, о чем он думает. Но, кажется, в этот момент этот парень не был удивлён – скорее весел, как если бы ему рассказали забавную историю. Не долго думая, он садится на последнюю оставшуюся парту, которая находится справа от нас, через одного. В следующую минуту в своеобразную аудиторию в виде круга с каменными стенами и мелкими окнами, входит наш новый профессор. Однако все о чем я могу думать, так это о парочке, что сидит впереди нас и едва слышно перешёптывается. И совершенно неважно, что я слышу только голос этой пиявки.

Ох, чую эта лекция будет той ещё пыткой!

***Глава 5***

Неожиданный поворот

— Доброго дня, адепты, — произносит профессор, и все разом смолкают. В том числе и раздражающая впереди нас парочка, от которой я не хочу могу оторвать взгляд. Однако, когда Лин бьет меня локтем по руке, я моргаю и прихожу в себя.

Подруга кивком головы указывает на мужчину, стоящего подле стола, и на этот раз я фокусируюсь на нем.

Лекция. Пара. Учеба.

Точно.

— Меня зовут Шейман Ван Родс. И с сегодняшнего дня я буду преподавать у вас защиту от чёрных сил.

Его взгляд медленно блуждает по аудитории. Он, словно присматривается к каждому из нас. Но когда его глаза настигают меня, то брови слегка сходятся возле переносицы. После чего он почти незаметно кивает головой.

— Хм. Кажется, он тебя узнал… — с затаившейся, непонятно усмешкой в голосе шепчет Лин, и я тут же пихаю её локтем в бок, чтобы смолкла и не несла ерунды.

Не стоило ей рассказывать о той встречи в библиотеке. Ведь теперь она не перестаёт подшучивать надо мной. Хотя ничего необычного в случившемся я не вижу. Разве что мистер Родс кажется весьма дружелюбным и несколько таинственным.

Мужчина проходит вперёд и, зайдя на небольшой помост, поворачивается к доске. Секунда - и в его руках оказывается пишущий камень. А затем он весьма ровными, почти идеальными буквами выводит: «амонкур».

— Начнём с простого. Кто-нибудь знает, что это означает? — Он откладывает пишущий камень в сторону, затем неторопливо скидывает свой плащ, повесив его на спинку стула, и, сложив руки на груди, фокусируется на нас.

Какое-то время в аудитории царит тишина. Никто не пытается блеснуть знаниями. Или же не хочет этого делать. Но так или иначе, наверное, минуты три мы просто сидим молча. В то время как мистер Родс выжидающе стоит в центре, гипнотизируя нас своими глазами. И, честно говоря, получается это у него отменно. Не то, чтобы он такой устрашающий. Скорее, есть в этом мужчине что-то, что невольно заставляет лишний раз опасаться. Все-таки тихие, таинственные люди всегда привлекают к себе больше всего внимания и в то же время заставляют обходить их стороной. Ведь никогда не знаешь, чего можно от них ожидать.

Я оборачиваюсь и перевожу взгляд на Фидж, сидящую по правую сторону от нас в углу. Она горделиво вздёргивает подбородок (эта зазнайка всегда выжидает, прежде чем блеснуть знаниями) и собирается ответить, но…

— Это означает дитя ночи и тьмы, — отвечает пиявка, заставляя Фидж нахмуриться и стать предгрозовой тучкой, которая вот-вот разразится ливнем. Она, как и я, не любит конкуренции. А значит у нас в очередной раз появляется кое-что общее. Ненависть к одной несносной занозе. Ведь судя по тому, как её рука с пером скользит по пергаменту – быстро, резко и злостно – эта девушка в ярости.

Наверное, я бы даже посмеялась. Однако…я могу лишь сжать руки в кулаки, медленно считая в уме, чтобы успокоиться.

— Верно, — произносит профессор, мельком взглянув на девушку. Однако затем его взгляд устремляется в сторону окна. С задумчивым видом он продолжает пояснения:

— В первую очередь, вы должны понять, что значит защита от чёрных сил. Для этого следует разобрать основы, среди которых базовой является «амонкур». И, как правильно нам поведала мисс?..

— Ботерман.

Мужчина благодарно кивает и продолжает:

— Так вот, как весьма точно подметила мисс Ботерман – амонкур означает дитя ночи и тьмы. Теперь я поясню…

Его взгляд скользит от окна в нашу сторону. На мгновение он снова останавливается на мне во время его краткой паузы. Затем мужчина убирает руки за спину и произносит, толком ни на кого не глядя:

— Дитя ночи и тьмы предполагает, что его обладатель является носителем гена самой Тцари – одной из могущественных и величественных богинь, отвечающей за все неживое – смерть. По легенде, составленной на основе различных домыслов и фактов тех или иных племён, дети ночи и тьмы – урожденные. То есть присвоить данный ген по желанию нельзя. Но…

Глаза мужчины неожиданно вспыхивают, словно яркое пламя в ночи, и он произносит:

— Всегда найдутся те, кто не захочет мириться с действительностью. С тем, как возвышаются одни и принижаются другие…

«Проще говоря, чокнутые фанатики есть во всех временах» — мысленно заканчиваю я, припоминая Братство Падших. Мужчина ясно даёт понять к чему он ведёт.

— Никто не знает – как. Но примерно столетие назад одному из орденов все же удалось совершить прорыв, воссоздав ген божества. Однако, как вы знаете из истории, данные эксперименты привели не только к наличию некромантов, которые несомненно хоть и косвенно, но являются частью детей тьмы и ночи, закончились тем, что наш мир населила нечисть. Ужасные, разнообразные твари, отличающиеся не только сознанием, но и особыми способностями. Таким образом, мы снова возвращаемся к нашему предмету, в котором заключена главная истина…

— Защита! — самоуверенно выдаёт Шамин, и я закатываю глаза.

Этот парень никогда не думает и всегда точно умеет быть в центре внимания. Даже, если это внимание не в его пользу.

— Чёрные силы, — громко, во всеуслышанье произносит знакомый голос. И я одновременно с Фидж непроизвольно ломаю своё перо.

— Верно, мисс Ботерман. Чёрные силы – вот, где заложена истина. Кто знает своего противника – тот знает свою защиту.

Вот ведь…жаба!

Опять отличилась.

Я усиленно прожигаю в чёрной макушке напротив огромную дыру. Но в ответ получаю лишь её самодовольную улыбку и глухую ненависть, которая появляется во мне за мгновение после.

Оставшаяся часть лекция становится невидимкой, уходит на второй план. Все слова, что произносит профессор, заглушает громкое, неистовое биение моего сердца. Я не перестаю думать о том, как же ненавижу эту дрянь. Однако в какой-то момент мне снова удаётся взять эмоции под контроль и рассуждать здраво. В очередной раз прокрутить в мыслях наши взаимоотношения с Айеном, появление пиявки и все, что с нами произошло. Сердце никак не на месте. И, кажется, это происходит с тех пор, как вести о пропавшем из Братства становятся однообразными. Наверное, потому что в глубине души я понимаю, что это не конец. Только вот, когда я снова переключаюсь на занятие, решив поразмышлять обо всем позже, меня настигает карма невнимательной адептки.

— Мисс Роуз, мы ждём вас.

— А? — Это все, что я могу выдать в данный момент. Ведь я совершенно не понимаю, что происходит. За исключением того, что все без исключения пялятся на меня. В том числе и пиявка, которая теперь стоит на небольшом подмостке рядом с профессором Родсом.

Пару раз моргаю. Мои движения вялые и не совсем собранные. Ведь я по-прежнему не понимаю чего от меня хотят, поскольку пропустила последние пару – ну ладно – все слова мистера Родса. А потому ощутимый толчок от подруги весьма кстати. Именно её горящий шёпот «Покажи ей!» помогает мне наконец сдвинуться с места и пройти вперёд.

Судя по всему сейчас будет спарринг. Но какой – для меня остаётся загадкой.

— Отлично, — произносит мистер Родс, взглянув на нас, стоящих в разных углах, друга напротив друга. — Сейчас мы наглядно покажем остальным защиту от чёрных сил в действии.

— Но разве это будет оправдано, если мы всего лишь малая часть амонкур?

Голос Фидж я узнаю даже не глядя. И надо признать – её вопрос весьма логичен. Поэтому я перевожу такой же заинтересованный и задумчивый взгляд на мужчину. Уголок губ профессора почти незаметно дёргается, приподнявшись. После чего он оборачивается на голос и, взглянув на Хинару, произносит:

— Да. Только вы забыли о главном: ген смертельного божества в вас тоже есть. Иначе бы ваш дар не был тем, кто он есть. А он – вездесущая смерть.

Ого. Сильно. Местами я бы даже сказала пугающе. Говоря это, мистер Родс весьма холоден и вместе с этим внушителен, словно огромная, величественная скала, натиску которой так трудно, да что там – невозможно противостоять.

Хинара опускает взгляд, поджимая губы. Ошибаться она не любит. Что, впрочем, снова делает нас похожими. И совсем неважно, что я ошибаюсь почти на каждом шагу. Главное тот факт, что каждая из моих ошибок чему-то учит. Например: «молчание –золото». И во многих ситуациях это действительно ценный совет мудрецов народа.

— Так, что мы должны делать?

Пиявка, она же – Айрин первой решает нарушить молчание и наконец прояснить наши роли в состоявшейся постановке.

Не понимаю – каким боком мы снова оказались друг против друга, но факт остаётся фактом. И знаете…я безумно счастлива. Ведь у меня есть прекрасная возможность поиздеваться над ней законным и вполне легальным способом, при котором мои моральные ценности останутся в целости и сохранности.

— Ваша задача довольна проста. Мисс Ботерман нападает. Мисс Роуз защищается. То есть выставляет защитные чары от чёрных сил. Вот так…

Профессор Родс делает быстрый пас, напоминающий круговорот, одной рукой. А затем быстрый пас, напоминающий разрез, другой рукой. От его действий в материи образуются тёмные, искрящиеся огоньки, смахивающие на зигзагообразные точки. И через пару секунд напротив него вырастает своеобразный щит, что так похож на плетение ядовитого плюща, чьи лозы сплетаются воедино.

Все эти мгновения, что аудитория с замиранием сердца следит за действиями профессора, я не перестаю проговаривать про себя механизм выполнения. Точность и филигранность – вот главная основа идеального выполнения.

— На самом деле сотворить подобное не сложно. — Мистер Родс щёлкает пальцами, и все исчезает. Просто растворяется в воздухе, словно ничего не происходило. — Главное то, как вы направите свою энергию «тцынь». Её концентрация в точке максимума и фокус смещения – основа базиса. Ведь там, где есть базис – будет и результат. Все ясно?

Мужчина смотрит на меня. Прямо и неотрывно.

Я уверенно киваю. И он переводит взгляд на остальных, желая убедиться в том, что только что сказанные слова дошли не только до меня, но и до других адептов.

— Ваша же задача мисс Ботерман – нападение. Справитесь?

Я перевожу взгляда на девушку. Ее губы кривятся в улыбке – на первый взгляд милой, местами даже скромной. Однако я прекрасно вижу излом этих острых уголков губ, что извиваются в подобие стали проскользнувшей мимо.

Чистого рода дьявол.

— Я постараюсь, — в конце концов, потупив глазки, произносит эта кикимора. И я в очередной раз сдерживаюсь от того, чтобы не закатить глаза.

— Тогда по команде… — ясно даёт понять мужчина, попутно отступая в сторону.

Мы одновременно переводим взгляд друг на друга. Выражение моего лица отчетливо говорит о том, что я не собираюсь ей поддаваться. Да и с чего бы? Только вот выражение лица напротив настойчиво твердит мне: «Даже не жди пощады».

Хм. Вот так?..

Ну что ж…

— Начинайте, — под всеобщее, затаившееся дыхание, что создаёт в аудитории невероятную атмосферу, в которой сплетаются вместе оглушительная тишина и нарастающая тревога с металлическим привкусом предстоящей схватки, произносит профессор. И мы, словно вражеская сила, стоящая на посту во время нападения, приходим в действие.

К моему удивлению, пиявка действует быстро. Какой бы глупой она не казалась на первый взгляд, у неё куда больше извилин. Впрочем, я тоже не отстаю и тут же принимаюсь за дело.

Повторяю точь-в-точь за профессором, последовательно прокручивая его действия в голове. И довольная улыбка расплывается на моих губах, когда с пальцев срываются клубящиеся искры, постепенно выстраивающиеся в прочный щит. Но то ли из-за того, что подобный приём только-только начал мной осваиваться или же из-за того, что мои действия были медленнее, чем обычно, дьяволица наступает первой.

Решительный шаг вперёд. Сквозь клубящийся дым, образующийся в щит и витиеватые лозы, я вижу как она заносит руку. При этом её губы едва шевелятся. Хотя для подобного заклинания нападения дополнительных элементов в виде катализаторов не требуется. Достаточно просто вложить силу в кончики пальцев, чтобы энергия могла высвободиться и лишить меня опоры под ногами. Но то, что происходит дальше – совершенно не вяжется с моими ожиданиями.

Когда мой щит почти становится ощутимым, проявившись в реальной материи, в меня входит мерцающая сфера. Она проникает внутрь, бесследно исчезнув где-то глубоко внутри. А в следующую секунду сердце в моей груди сжимается до невероятных размеров, заставляя меня обессилено схватиться за жилет в этой области. Я начинаю глубоко хватать ртом воздух. Мгновение – и меня отбрасывает ударной волной. Все происходит настолько быстро, что я толком не успеваю сориентироваться. Все вокруг превращается в размытые пятна. Я чувствую лишь как мое тело рассекает воздух, который в следующее мгновение начинает свистеть в ушах. Мое падение становится последним штрихом в нашей маленькой схватке.

Резкий удар приходится на голову, затем на спину и правый бок, на который я тут же заваливаюсь, словно выброшенная тряпичная кукла. Перед глазами все расплывается. Свет, льющийся из окон, кажется слишком ярким. В какой-то момент я пытаюсь подняться, несмотря на адскую боль в груди и ломоту в теле, словно кто-то изнутри выкручивает мои кости. Голоса, раздающиеся со всех сторон, сливаются в неразборчивый, раздражающий гул, который напоминает звук молота, бьющего по наковальне.

— Кассандра, Кассандра. Эй, ты меня слышишь? — сквозь оглушительный шум в моей голове прорывается чей-то голос. А затем руки… Чьи-то руки касаются моего лица.

Кажется именно в этот момент я вдруг чувствую, как по коже скатывается что-то склизкое и едва тёплое.

Это кровь?..

Как не в себе я касаюсь пальцами висков, пытаясь сбросить этот дурман. Но у меня ничего не выходит. Наоборот. Я все больше перестаю чувствовать своё тело. Оно становится таким ватным и невесомым, что меня клонит в сторону.

Я прикрываю глаза. Всего лишь на мгновение. Так легче. Но затем тьма окончательно забирает меня в свои сети.

***Глава 6***

Беда не приходит одна

«Это война!» – первая мысль, что пронеслась в моем сознает, когда я очнулась в лазарете, чья атмосфера угнетала несмотря на розовые цветочки, красующиеся на одеяле, что меня укрывало. Запах же стоял настолько специфический, что с большой вероятностью мог поднять парочку мертвецов.

Я жмурюсь. Снова открываю глаза. Выравниваю дыхание и понимаю, что боль ушла. Поэтому облегченно выдохнув, я едва приподнимаясь на локтях, вновь оглядываясь по сторонам. Здесь нет ни души. Однако уже в следующее мгновение мои мысли формируются одна за другой и переходят в разряд более значимых.
Во-первых, мисс дьявольское создание применила запрещённое заклинание. По крайне мере, в данном случае, когда ей не грозила смертельная опасность. Да ещё и в стенах академии. Однако доказать подобный факт будет проблематично. Ведь по своей составляющей оно ничем не отличается от заклинания первой формы, входящей в категорию «безопасно»/ «легко». А показания вроде: «Я видела, как шевелились её губы» – просто нелепое. Хотя и даёт основательный повод задуматься. Во-вторых, к моему глубокому сожалению, она довольно сильный маг. Что, впрочем, думаю видно невооружённым глазом. После такой-то демонстрации точно. Ну и, в-третьих, судя по тому, что за окном темнеет, время клонится к закату. А это значит, что я пролежала здесь почти весь день. Следовательно, мне срочно нужно найти моего дракона!

— Черт, — сердито тряхнув головой, я выбираюсь из-под одеяла. Однако каким-то образом умудряюсь запутаться в нем.

Гневные ругательства срываются с моих уст. А затем я лечу вперёд, успев только пискнуть, словно маленькая полёвка. Правда вместо ошеломительного падения, которое вероятно добило бы и без того мое бедное тельце, крепкие руки подхватывают меня за талию, удерживая на весу.

— Что – так сильно хочется сбежать?

Я поднимаю взгляд и сталкиваюсь с обезоруживающим взглядом серых глаз.

Уголки его губ едва подняты вверх, что указывает на толику напряжения и вместе с этим доброжелательность.

Хм. Он пытается выбросить белый флаг? И…

— Что ты здесь делаешь?

— И это вместо спасибо. — Он угрюмо поджимает губы, а затем помогает мне вернуться в исходное положение, попутно распутывая одеяло и приговаривая: —
Кажется, это слово совсем не вяжется с твоим лексиконом. Не так ли Роуз?

На этот раз я прикусываю язык, прежде чем успеваю ответить ему очередной колкостью. Он прав. И глупо было бы этого не признать. Поэтому, тяжело вздохнув, едва слышно произношу:

— Спасибо.

Вэйсс насмешливо хмыкает. Отросшая челка падает ему на глаза. И мое сердце в очередной раз замирает, стоит лишь нашим глазам встретиться друг с другом. Однако длится это мгновение не дольше секунды. Ведь уже в следующее из-за угла появляется Сайви. Айен так и не успевает ответить на мой вопрос. На вопрос, ответ на который я безумно хотела знать. А, если быть точнее – услышать из его уст.

Выдохнув, я тут же отстраняюсь от парня и, спустив ноги вниз, наконец могу принять устойчивое, удобное положение.

— Хвала небесам! Ты очнулась!

Подруга не задумываясь кидается мне на шею. И я успеваю лишь ухватиться за её плечи, чтобы она в конец меня не придушила.

— Лин, такими темпами она снова окажется без сознания.

Замечание Вэйсса весьма кстати. Потому что с каждой секундой этих крепких, дружеских объятий я все больше чувствую, как трещат мои кости. И хотя адская боль пропала, ощущение того, что через меня пробежала стая амалов никуда не делось.

Побочный эффект лечения? Или эта стерва и впрямь совершенно не щадила меня?..

Через пару минут Сайви все-таки приходит в себя и тут же отстраняется.

Облегченно выдыхаю. А затем улыбаюсь подруге и, взяв её за руку, говорю:

— Со мной все в порядке.

— Уверена? Позвать мисс Рин?

— Не стоит. Мне правда лучше.

По крайне мере ноющие кости не сравнятся с той болью, что я испытала во время атаки дьявола.

Лин неоднозначно хмурится, но кивает. Тогда я тянусь за своими сапогами, что стоят рядом с тумбочкой. Но Вэйсс спешно останавливает мою руку, преградив мне путь.

— Куда ты собралась? В самом деле решила сбежать?

— Что? — Лин оборачивается к нему. — Она хотела сбежать?

Я закатываю глаза, а затем произношу:

— Не сбежать, а разведать обстановку. К тому же у меня есть дела.

— Какие дела, когда ты так пострадала, Роуз!?

— Кстати об этом, — прищурившись, тут же произношу я и попеременно перевожу взгляд с одного на другого. Оставив Вэйсса, в конце концов я возвращаюсь к Лин.

— Что произошло?

— Ты не помнишь?

Игнорирую удивлённый и местами обеспокоенный голос Айена. А затем снова произношу, обращаясь к подруге:

— Что произошло после того, как я потеряла сознание?

Спрашивать напрямую о том: не хотела ли меня убить его подружка, глупо. Однако выяснить какие-либо детали происшествия все же хочется. Поэтому я неотрывно слежу за их реакцией. И к моему удивлению Вэйсс поднимается с места, сказав:

— Пожалуй, на этом я могу вас оставить. У меня ещё есть дела.

Он направляется в сторону выхода, но прежде чем свернуть за угол, оборачивается, сказав, глядя на меня:

— И, Роуз, я рад, что ты в порядке.

«Я рада, что ты был рядом» — проносится в мыслях ответ на его слова. Но вслух же я продолжаю смотреть в его пленительные глаза и чувствовать, как разрывается мое сердце от переполняющих его противоречивых чувств.

Айен тем временем окончательно разворачивается и теряется за каменными стенами. Через пару минут мы слышим едва различимый хлопок двери.

Едва сжав одеяло, я оборачиваюсь к подруге в ожидании дальнейшего разговора.

— Он принёс тебя сюда на руках. А потом мисс Рин выгнала его потому что он мешал осмотру своим мельтешением и нескончаемыми советами, сопровождающимся вопросами.

Прикусываю нижнюю губу.

— Зачем ты мне это говоришь?

Она пожимает плечами.

— Просто хочу сказать, что иногда Вэйсс и впрямь бывает занозой в одном месте. В этом вы так похожи. И…мне кажется ты давно для него больше, чем просто друг детства, Роуз.

«Повтори» — хочется произнести мне. Но в ответ я говорю лишь:

— Давай по делу.

Насмешливый, глумливый взгляд, а затем понятливый кивок.

— После того, как все произошло, и ты потеряла сознание, все переполошились. Вэйсс тут же кинулся к тебе. А затем и профессор Родс. Он осмотрел тебя и велел Айену отнести тебя сюда. Когда же вы ушли, то профессор обратился к Айрин. Он начал спрашивать её что это было. И, как ты понимаешь, она ловко вывернулась, сказав, что не рассчитала силу и у неё есть некоторые проблемы с этим. Дальше последовали извинения, ангельский взгляд и прочая атрибутика. В итоге мистер Родс вынул ей билет прямиком в логово цербера. После чего он велел всем нам разойтись и передохнуть перед следующей парой. Только вот…

— Зачем делать вечно эти паузы?! — возмущённо произношу я, глядя на то, как задорно искрятся глаза подруги.

Она просто любитель создать интригу!

— Только вот, когда мы ушли, мисс Ботерман осталась.

— Осталась? Но почему?

— А этого уже никто не знает.

Я фыркаю и бью кулаком по подушке, оставив вмятину, которая с каждой секундой все больше затягивается.

— Кто бы сомневался, что ей все сойдёт с рук. Одно радует – цербер никому не делает поблажек.

— Что верно, то верно. — Лин энергично трясёт мысом своего ботинка вверх-вниз, а затем добавляет: — Но тебе не кажется, что она и впрямь пыталась убить тебя?

Мы встречаемся взглядами. Мгновение оглушающей, угнетающей тишины. А затем мы одновременно выдаём:

— Да не-е-т.

— Это слишком, даже для неё, — добавляет Лин, и я вынуждена с ней согласиться.

В конце то концов, там было слишком много свидетелей. К тому же подобное заклинание хоть и принадлежит к высоким уровням, не является смертельным. Скорее она просто хотела меня припугнуть. Но…

Не дождёшься!

— С этим мы разберёмся чуть позже. Сейчас у нас есть проблемы посерьёзнее.

— Ещё серьёзнее? — с угнетающей иронией в голосе произносит девушка, когда я тянусь за обувью и в конце концов натягиваю сапоги на ноги.

— Скифии. Я совершенно не знаю где он и что творит!

Сайви ругается вслух, заставив меня на мгновение замереть. Не так уж часто от неё можно услышать подобные словечки. А это значит…

— Что-то ещё случилось пока я валялась здесь? Не так ли?

— Был небольшой переполох. Говорили, что миссис Холес застала на своей бесценной кухне погром невероятных размеров. В конце концов все списали на особо бунтующих адептов. Но кажется теперь я начинаю понимать кто виновник данного сюрприза…

— Вот же дьявольское создание! Найду – весь хвост обдеру!

Я резко поднимаюсь с места. Голова слегка кружится. Но проходит пару мгновений, и все проходит в норму. Свободно выдохнув, я натягиваю пиджак, а затем перевожу взгляд на Лин.

— Ты уверена, что тебе не стоит ещё немного побыть здесь? Я могу сама справиться и…

— Нет. Со мной все хорошо. К тому же я в ответе за этого упрямого дракона.

— Хорошо. Тогда давай разделимся и в первую очередь обыщем те места, где он часто бывает.

Уверенно киваю.

— Отличная идея. Тогда я пойду в оранжерею. Может быть он снова поедает растения профессора. А ты иди в парк. Возможно, он там, плавает в пруду.

— Хорошо. Свяжемся друг с другом, как только одна из нас отыщет его.

Я забираю волосы в небрежный хвост, а затем выдыхаю:

— По крайне мере у нас есть время до комендантского часа.

Сайви усмехается, и я неоднозначно заламываю бровь, пытаясь понять её реакцию. В ответ же на мой немой вопрос, улыбнувшись уголками губ, она произносит:

— Можно подумать тебя это когда-нибудь останавливало.

Удивлённо хлопаю глазами, но улыбка против воли растягивается на моих губах.

— И впрямь. Однако очередных штрафных карточек я больше не переживу. Поэтому нам лучше поспешить.

Мы направляемся в сторону выхода. Правда прежде чем успеваем выйти из лазарета, дверь неожиданно открывается, и на её пороге появляется мисс Рин.

— Кассандра? — Она выглядит весьма удивленной и…злой.

Черт.

— Добрый вечер. Спасибо, что подлечили. Я прекрасно себя чувствую. Но нам уже пора…

Киваю Лин, застывшей возле прохода, и она отмирает. Мы пытаемся обойти женщину, но когда остаётся каких-то пару шагов, она резко произносит:

— Стоять.

Аг-г-р-р!

Сглотнув и, сделав вдох-выдох, я оборачиваюсь.

— Мисс Роуз, разве я отпускала вас? После ударной волны, что вы перенесли, следовало бы как минимум побыть здесь до утра.

— Но, мисс Рин. Я правда прекрасно себя чувствую. К тому же родные стены лечат. Не так ли?..

— Но, если вдруг ей станет плохо – я тут же верну её обратно. Не переживайте, — поняв, что главный целитель настроен весьма серьезно, вмешивается подруга, и я благодарно ей улыбаюсь.

Женщина несколько секунд буравит меня задумчивым, напряженным взглядом. Кажется, клятва целителей не даёт ей покоя. Однако затем она устало выдыхает и произносит:

— Ну хорошо. Только, если вдруг вы почувствуете сильную слабость или же новые боли, то непременно придёте ко мне. И подождите минутку, я принесу вас сыворотку, которую надо принимать ещё три дня: утром и вечером.

— Конечно. — Я незатейливо улыбаюсь.

Лёгкий кивок от мисс Рин, и она удаляется, чтобы через пару минут отдать мне длинный, небольшой пузырёк с мерным стаканчиком.

— Спасибо!

— Главное помните своё обещание, мисс Роуз.

— Непременно. — Уверенно киваю, и на этот раз мы с Лин благополучно покидаем лазарет.

Стоит нам оказаться в коридоре, и я глубоко вдыхаю, пытаясь прогнать въевшийся под кожу запах лекарств, растирок и горьких, едких настоек.

— Что ж, удачи нам, — произносит Лин, подняв голову вверх, глядя в потолок. Словно прямо оттуда на нас смотрят Боги и внимают нашим мольбам.

Иронично хмыкнув, я говорю:

— Что ж, вперёд.

***Глава 7***

Погоня

Наверное, сегодня не мой день. Поскольку не проходит и нескольких минут, как из-за поворота выпалывает знакомая фигура, при виде которой мои руки непроизвольно сжимаются в кулаки.

Какого дьявола она здесь забыла?!

Девушка поднимает голову. Мы встречаемся взглядами. И надо сказать, что сейчас её взгляд отнюдь не ангельский. Правда длится это видение так скоротечно, что увиденное можно списать на банальную паранойю. Только вот я всецело верю своей интуиции. Она ещё ни разу меня не подводила.

— Кассандра, — медленно, местами растягивая слова с нотками задумчивости произносит она, когда мы замираем друг напротив друга.

— Потерялась? — с наигранной любезностью спрашиваю я, и она усмехается. После чего делает несколько неторопливых шагов в мою сторону.

Теперь расстояние между нами не больше трёх шагов.

Хм. Интересно.

— Не поверишь. Пришла навестить тебя.

— Ну почему же? После того, как ты обошлась со мной – вряд ли бы осталась в стороне. Образ милого ангелочка ведь надо поддерживать, иначе он может рухнуть, и тогда истинное лицо всплывает на поверхность.

Удивительно, но даже после этих слов, выражение её лица остаётся невозмутимым – ни один мускул не дёргается. Лишь маленькая, вздувшая венка на лбу, которая сейчас так отчетливо выделяется, выдаёт её.

— Мне жаль, — спустя недолгую паузу произносит она, глядя в мои глаза.

Искренности ноль. Хоть бы постаралась.

— Я не хотела, чтобы так вышло. Моя сила… Она временами выходит из-под контроля. Но знаешь, видимо это карма. Например, когда человек не понимает предупреждений, знаков…

Что?

Это…Она сейчас говорит об…Айене?..

Между нами повисает тяжелое молчание. Воздух вокруг сгущается, словно вот-вот грянет буря. Но мы не перестаём сверлить друг друга глазами.

— Осторожнее, — чувствуя, как внутри меня закипает кровь, спокойно произношу я.

— Что? — Она делает вид, словно не расслышала мои слова. А может быть так и есть. Но я улыбаюсь уголками губ. Затем делаю шаг вперёд и с невозмутимым выражением лица снова повторяю:

— Осторожно. Ведь карма – вещь переменчивая. Сначала ударит одного, а затем незаметно другого.

— Ты мне угрожаешь?

Я усмехаюсь.

— Ни в коем случае. Просто предостерегаю. По-дружески.

Пусть знает, что не у неё одной есть такие острые зубки!

Пока девушка переваривает услышанную информацию, я плавно дергаю пальчиками в знак прощания и, обойдя её, направляюсь в сторону главной лестницы. Лишь когда я окончательно скрываюсь за поворотом и через несколько минут оказываюсь в оранжерее, мое сердце перестаёт биться так громко.

— Вот же гарпия!

Пару секунд у меня уходит на то, чтобы успокоиться и привести мысли в относительный порядок. Только после этого я наконец принимаюсь за поиски Скиффи.

У меня уходит, наверное, не меньше часа, чтобы все хорошенько осмотреть. Этот умник отлично умеет исчезать, когда ему это вздумается. Однако все без толку. Я нигде не могу найти его. А ведь вариант с оранжерей всегда был первым в списке моих подозрений, поскольку именно здесь чаще всего я находила этого маленького прохвоста. И, судя по тому, что Сайви по-прежнему не посылает никаких вестей, её поиски точно также не увенчались успехом. Однако стоит об этом подумать и кожу на руке начинает жечь. Я перевожу взгляд на запястье и вижу мелкие буквы, которых с каждой секундой становится больше.

Применив заклятие охлаждения, я перестаю вздрагивать при каждом новом слове. Облегченно выдыхаю и тут же читаю послание от подруги:

«В парке его нет и в твоей комнате тоже – я проверила».

Тяжело вздохнув, я достаю из голенища сапога кинжал и, заговорив его на отсутствие боли, вывожу на коже ответное послание:

«В оранжерее тоже пусто. Попробую проверить наш тайник. Может быть он спрятался там. Встретимся в главном холле через двадцать минут».

Я ставлю точку и послание вспыхивает огненными буквами. После чего исчезает, оставляя красные следы на коже. Конечно, можно было бы воспользоваться воздушными посланиями или же другими мелкими способами, помогающими связаться с человеком, что находится вдали от тебя. Но именно этот способ является самым проверенным и надежным.

Расправив обратно рукав задранной рубашки, я оглядываюсь по сторонам. Убедившись в том, что никого нет, направляюсь к нашему тайнику. Но, каково же мое разочарование, когда и там оказывается кромешная пустота с оглушающей тишиной, которую разбавляет лишь размеренное журчание воды, льющейся из фонтана в глубокую чашу.

Леший все раздери! Это была моя последняя надежда.

Ну и где его теперь искать?!

Выругавшись вслух, я выхожу обратно в прескверном настроении. Мало мне одной болотной кикиморы, так ещё и мой водяной звереныш снова измывается над моими нервами. Все! Поймаю – сведу к специалисту или на худой конец скину его на Вэйсса. Ведь это он виноват в том, что это маленькое дьявольское существо увязалось за мной!

Попутно оглядываюсь по сторонам, чтобы лишний раз исключить свидетелей моих поисков и открытого тайника. А затем покидаю оранжерею, смахивающую на райские тропики, и следую прямо по коридору, заламывая пальцы на руках и размышляя о том, что мы упустили из виду.

Свернув в очередной раз, я наконец выхожу в главный корпус. Мои шаги разносятся эхом по очередному коридору – здесь их просто не сосчитать. Правда прежде чем я успеваю повернуть направо, чтобы выйти в главный холл и встретиться с Лин, по левую сторону замечаю странную тень.

Наверное, я бы прошла мимо, продолжая и дальше мысленно проклинать своего подопечного. Однако стоит мне увидеть эту самую тень во второй раз, и все становится на свои места.

Этот маленький, дьявольский хвост, который неоднократно будил меня, я не спутаю ни с чем!

Скиффи!

— Ну держись! Даже тот факт, что ты наполовину завладел моим сердцем, тебе не поможет… — бурчу я себе под нос, а затем срываюсь на бег, меняя направление.

Судя по всему, этот маленький монстр направляется в подвальные помещения, где располагаются лаборатории. Но…что он там забыл?

Поспевать за ним весьма сложно. Особенно, если учесть, что поначалу я совсем ничего не вижу. Лишь отблески его крыльев и нервное подергивание хвоста. Однако когда тени постепенно рассеиваются под гнетом появляющихся светлячковых ламп, а я выхожу на прямую линию – его силуэт наконец отчетливо проявляется передо мной. Правда также спешно исчезает, поскольку он ныряет в одну из открытых дверей. Но вместо того, чтобы последовать за ним – я резко останавливаюсь. Ворваться внутрь, как ураган, неосмотрительно. Вдруг там кто-то есть? Я не Скиффи – по желанию вряд ли смогу исчезнуть. Поэтому прежде чем войти внутрь, я делаю несколько неторопливых шагов вперёд. Затем останавливаюсь и неспешно заглядываю в проем.

Все чисто.

Точнее…

Все выглядит ужасно. Прямо как в тот раз, когда мы с Вэйссом впервые убирались в лаборатории. Очевидно, здесь тоже не так давно проходило исследовательское занятие или же принятие чьей-то работы. И, судя по всему, уборка только планируется. Но опять-таки…

Что делает мой дракон?!

Оторвавшись от царящего вокруг хаоса, я перевожу взгляд на маленькую занозу, которая в эту самую минуту так самозабвенно слизывает желто-зелёную слизь, стекающую со стола на пол.

Скривившись в лице, не желая знать – чьё именно это добро, я обхожу маленькую лужицу стороной и наконец подхожу к своему горе-ящеру-дракону.

Боже, ну и досталось же мне чудо…

Я вынимаю из нагрудного кармашка маленький пакетик с сонным порошком. В последнее время эта вещица стала частью моего гардероба. Куда бы я не пошла – всюду беру его с собой. Припадки Скиффи – становятся частыми явлениями, которые мне совершенно не нравятся. Однако когда мне кажется, что я почти у цели – он неожиданно оборачивается. Затем недовольно шипит и резко срывается с места, вылетая наружу.

— Скиффи!

Я бегу следом, но мой намеченный марафон столь же быстро прерывается, когда я на всех парах лечу вперёд, поскользнувшись на банановой кожуре, и падаю на грязный кафель. Что-то липкое тут же пристает к ладоням, и я с отвращением отрываю руки от пола.

— Дьявол!

Ну все!

С меня хватит!

Спешно поднимаюсь с места и выбегаю из лаборатории. Впереди мелькает яркий хвост, который тут же исчезает, скрывшись за углом. Не долго думая, я вновь срываюсь на бег, попутно вытирая липкие ладони о штаны.

Все вокруг меня превращается в один сплошной фон, на котором могу видеть столь желанную цель в виде яркого голубоватого пятна.

Этот негодник то и дело ускользает от меня. Мне кажется мы (точнее я) пробежали не один лестничный пролёт. Я свернула не меньше пяти раз, в который раз чертыхаясь и ругая все на чем свет стоит. Ведь знала, что на этот раз не стоит брать его с собой. Так нет же! Я в который раз повелась на этот магический, пленительный взгляд.

— Скиффи! — зову, что есть мочи, совершенно не заботясь о том, что поблизости кто-то может быть и, что Лин вероятно уже обыскалась меня. Ведь я не раз чувствовала жжение на коже, но возможности толком что-либо разглядеть не было – я не хотела снова упустить этого маленького прохвоста. Не в этот раз.

Я ускоряюсь, чувствуя, что он готовится исчезнуть, очевидно решив, что эта игра в догонялки ему порядком надоела. Однако на этот раз я куда быстрее. Ведь уже в следующую секунду я приближаюсь на достаточное расстояние, чтобы высыпать на него белый порошок, который тут же начинает кружиться в воздухе. Секунда – и мой дракон начинает падать, погрузившись в сладкую дрему.

Я делаю шаг вперёд и падаю на колени, словив его в последний момент. Маленькое, тёплое и местами колючее тельце тут же оказывается в моих руках.

Вздох облегчения вырывается из моей груди. Правда длится это умиротворение не долго. Ведь спустя нескольких жалких минут я понимаю, что мы оказались на запретной территории, куда студентам вход запрещён. И на этот раз здесь хранятся не старые, заброшенные помещения в виде складных помещений или же преподавательские, а кладовые с различными ингредиентами, которых временами даже в городе трудно раздобыть.

— Кто здесь!?

Это мистер Кобери.

Адская впадина, кажется, мы влипли!

Что же делать?!

Спешно поднимаюсь на ноги, удерживая Скиффи на руках. А затем суетливо оглядываюсь по сторонам. Кругом пустота, за исключением одной двери.

Очевидно, остальные помещения кроются за поворотом, в следующем, связующем коридоре.

Что ж…

Я кидаюсь к ней, отчетливо слыша шаги, что приближаются ко мне. Но чертова ручка не поддаётся. Дверь наглухо заперта. Правда прежде чем мое сердце успевает рухнуть в пятки, кто-то хватает меня за руку. Все происходит настолько быстро, что перед глазами расплываются цветные пятна. Лишь когда я оказываюсь прижата к стене, а мой рот накрывает увесистая ладонь, едва сдавливая губы, осознание постепенно накрывает с головой.

Я встречаюсь со знакомыми карими глазами, что неотрывно следят за мной. Именно в этот момент по ту сторону стены раздаётся громкое шарканье. Мне кажется, что я слышу дыхание мужчины, который стоит прямо напротив нас, но не видит. Очередной потайной ход, а точнее – незнакомец, спас мне жизнь. Отработки мистера Кобери – все равно что побывать в адской яме!

Сглотнув, я непроизвольно задерживаю дыхание. Какое-то время мы не движемся, замерев на месте. Но, когда шаги постепенно начинают удаляться, я снова могу дышать. Сердечный ритм приходит в норму.

Фух. Кажется пронесло.

Моргаю, чтобы согнать этот ужас, представший перед глазами – застукай нас мистер Кобери. А затем перевожу взгляд на парня и красноречиво прошу убрать его руку с моего лица.

Он усмехается, но в конце концов медленно убирает её, словно боится, что я в любую минуту могу закричать. Как если бы я была ненормальной, свято чтящей долг совести и правил.

— И это снова ты. — Уголки его губ приподнимаются, когда он отступает на шаг назад, даровав мне свободу, а также кислород.

В конце концов отдышавшись и придя в себя, я киваю со словами:

— И могу сказать тоже о тебе. Ты едва не лишил меня рассудка. Нельзя же так пугать. Но…спасибо.

— Уже во второй раз.

— Вот именно. — Согласно киваю. — И я нахожу это весьма странным. Ты следишь за мной?..

Ни секунды не раздумывая, он спокойно отвечает:

— Совпадение. Хотя весьма и весьма настойчивое.

Я хмыкаю.

— Просто удивительно.

— Что именно?

— То ли я такая везучая. То ли ты такой невезучий...

— Интересная трактовка, — с нотками иронии в голосе произносит он, и я тут же спрашиваю:

— Что ты здесь делал и, как узнал о проходе?

Сколько ещё здесь потайных комнат, ходов и скрытых коридоров?..

Он небрежно кладёт руки в карманы штанов, а затем произносит, не спуская с меня глаз, словно я преступница:

— Скажем так, люблю исследовать новую местность. Особенно, если ей пару сотен лет.

Я подозрительно щурюсь.

— Это не отменяет того, что ты сделал.

Он отрывается от противоположной стены, на которую едва опирался, а затем делает шаг вперёд, чтобы мы снова оказались вблизи.

— А, что я сделал? Помог тебе?

— Нет. — Я упрямо смотрю в глаза напротив. — Как открыл проход?

— Это так важно?

— Да кто ты?

Он издаёт едва слышный смешок, а затем произносит:

— У тебя всегда столько вопросов?

— А ты всегда уходишь от них и спасаешь незнакомых тебе людей? — ничуть не растерявшись под его напором, произношу я, задрав голову.

— Можешь звать меня Клэй, маленькая мисс?..

— Роуз, — нехотя и вместе с этим рассержено произношу я. — Кассандра Роуз.

— Вот видишь, мы не незнакомые люди. — Его губы расплываются в открытой улыбке, открывая вид на идеальный белоснежный ряд зубов. Однако она куда опаснее и таинственнее, чем может показаться на первый взгляд.

Не успеваю я толком ответить, как он произносит:

— А ты, как я погляжу, любишь нарушать правила.

— Что? Всм… — начинаю я, но тут же осекаюсь, поняв, что со всей этой скрытностью и погоней совершенно позабыла о своём драконе.

Спешно перевожу на него обеспокоенный взгляд. Но убедившись в том, что с ним все в порядке, выдыхаю. Правда тут же напрягаюсь.

Черт. Кажется, я снова влипла. Но, словно прочитав эмоции, отразившиеся на моем лице, парень произносит:

— Расслабься, я тебя не сдам.

— Причина? — тут же открыто и по-деловому интересуясь я.

— Их много.

— Тогда назови главную.

— Обожаю животных. — В его глазах так и пляшут черти, бегающие у костра и охваченные вихрем скорых пакостей.

— Да ты никак издеваешься? — вздёрнув правую бровь, устало произношу я.

Он смеётся, а затем произносит:

— Все просто: ненавижу лезть в чужие дела, если они напрямую не касаются меня.

Хм.

— Думаешь я тебе поверю?

— Во-первых, у тебя нет выбора. А, во-вторых, я уже дважды спас тебя. Разве это ни о чем не говорит?

— Дай-ка подумать? Случайность?

Он мотает головой, словно я его утомила. Но при этом его глаза по-прежнему горят в сумеречных тенях, крадущихся по стенам, весельем.

— Ладно. Будем считать, что я поверила.

— Откуда он у тебя? Миркины весьма редкие и прихотливые существа.

— О, так ты ещё и разбираешься в них?

Он самодовольно хмыкает.

— И не только в них. Я многое знаю о магических существах. Особенно о редких экземплярах.

Удивление проскальзывает в выражение моего лица, но тут же исчезает, когда я произношу:

— Наверное, это будет нагло с моей стороны, но… Ты бы не мог мне ещё раз помочь.

— Дай угадаю. — Он переводит взгляд на моего маленького друга, — у него периодически припадки, во время которых он становится неуправляемым?

— Откуда ты знаешь?..

— У него мелкая сыпь на перепонках.

Что? Сыпь?

Я следую за взглядом парня и тут же хватаюсь за лапку Скиффи, пытаясь рассмотреть подобные признаки. При слабом освещении это трудно сделать. Но в конце концов я и впрямь вижу нечто похожее на сыпь. Или, если быть точнее, мелкие, ребристые крапинки.

— Ты знаешь, что с ним и как ему можно помочь?

Я перевожу обеспокоенный взгляд на парня, и он кивает, заставив мое сердце перейти обратно в режим «Без паники».

— Завтра в пять буду ждать тебя в южной башне, — произносит он. После чего проделывает какие-то непонятные манипуляции со стеной, и она беззвучно отодвигается, открывая нам проход, ведущий обратно в коридор.

Он осторожно оглядывается по сторонам. А затем выходит наружу. Я следую его примеру. Правда стоит мне отвлечься на сползающего вниз ящера, и парень исчезает.

Оглядываюсь по сторонам, но он словно сквозь землю провалился. Хотя я, наверное, не удивилась бы, если бы так оно и было.

Хм. Этот парень сущая загадка. Но стоит признать – он уже дважды помог мне. И собирается сделать это снова. По крайне мере я на это очень надеюсь.

Перестав топтаться на месте, я спешу на выход пока меня снова кто-нибудь не застукал.

Ох, надеюсь завтра все пройдёт хорошо, и он действительно нам поможет…