Академия искушений

Глава 1. Турнир

- Где ещё ты сможешь получить такую сумму на обучение сестры? – Эдан задал вопрос в лоб.

Люка обняла себя руками и отошла от него на шаг. Её мутило.

- Неужели нельзя по-другому? – взмолилась она. – Ты ведь можешь! Ты лучший студент факультета! Вы изучаете какие-угодно способы восполнения магического резерва. Почему же ты предлагаешь мне сейчас самый низкий?!

Девушка была на грани истерики. В полумраке глаза Эдана сверкнули сердито, но тон был спокойный.

- Я истощён, как и ты. Мы положили все силы на то, чтобы добраться сюда быстрее остальных. Победа над нашими головами, Люка, но если мы не заберем её – это сделают другие. Ты сама знаешь, что это значит…

Люку обдало холодом; слезы набежали на глаза. Её сестра Айлирия должна была поступить в академию, где училась сама Люка, уже в следующем году, если бы жизнь их семьи не перевернула чреда печальных событий. Сначала арестовали отца, искусного иллюзиониста, который, как оказалось, под прикрытием своих выступлений проводил сборы повстанцев против царствующей семьи. Её мать должны были задержать как соучастницу, но она, по наставлению отца, скрылась, и пряталась до сих пор.

Сёстры остались предоставлены сами себе, и участь их была незавидна. Девушек, конечно, не притянули к ответственности за деятельность родителей, но им, все же, пришлось выдержать множество выматывающих допросов. Когда комиссия, созданная специально для расследования преступления, совершенного их отцом, вынесла решение, что сестры не знают о местонахождении родителей, их отпустили.

Казалось бы, отделались малой кровью. Уже совершеннолетнюю Люку академия взяла под патронат и поручилась за неё. Кроме того, после окончания последнего курса девушка должна была отработать пять лет в государственной структуре в счет уплаты долга за свое образование.       

Но Люку страшило совсем не это. Она готова была стать на колени перед ректором, но он и весь остальной преподавательский состав отказался поручиться за Айлирию. Они указали, что не знают ни её характера, ни того, как она будет учиться, потому не рискнули брать на поруки ещё одну девочку, тем более несовершеннолетнюю.

Из-за их решения Айлирии надлежало отправиться в захолустный интернат, единственный, согласившийся её взять в обмен на то жалкое содержание, что девушке присудило государство. В своих письмах к Люке сестра описывала такие подробности жизни в интернате, что Люку пробирала дрожь от того, что Айла вынуждена жить в таком месте. Невозможность помочь сестре просто съедала её изнутри.

Айла провела в интернате коло года, когда академия организовала турнир для учащихся. Вознаграждение за победу не было баснословным, но его хватало почти на семестр обучения. Люка тут же записалась на участие, и была вне себя от радости, когда узнала, что прошла отбор и была выбрана представительницей от своего факультета. У неё появился шанс спасти Айлирию из ужасного места.

До нынешнего момента просто не существовало вещи, на которую Люка не была способна в этом турнире. Она, унаследовавшая от отца сильный дар иллюзиониста, колдовала такие мороки и наваждения, что преподаватели вскакивали со своих мест наблюдений и принимались изгонять несуществующих драконов или уничтожать полчища пауков, сотворенных Люкой на чистом мыслеобразе.

Она побеждала. Зубами выгрызала эту победу. В какие-то моменты она готова была даже калечить соперников, лишь бы выиграть; лишь бы сохранить шанс на спасение сестры. Тихоня и заучка превратилась в гарпию, которая не оставляла другим и крошечной надежды на победу.

Но то, что происходило сейчас, было выше её.

- Люка, если ты не переступишь через себя, Айлирия будет сидеть в приюте до самого совершеннолетия и останется без нормального образования.

Она посмотрела на Эдана, и не понимала, почему он на неё так давит. Пожалел Айлирию? Несколько дней назад он и не знал о её существовании. Тогда почему? Просто хотел в дальнейшем похвастаться перед сокурсниками, что затащил в постель ещё одну студентку? Она знала, что все парни из факультета восполнения магического резерва ведут подобные списки. Секс был одним из неофициальных, но часто задействованных способов наполнить опустошенного волшебника магией. 

И сейчас Эдан предлагал ей именно его.     

- Я делаю это не из-за того, что мне не с кем провести ночь-другую, - он буравил девушку взглядом.

- Зачем тогда? – голос Люки прозвучал сдавленно.

- Моя победа зависит от того, какого качества иллюзию ты сейчас сотворишь.

- Тебе не кажется, что это нечестно? – её дыхание участилось. – Тебе победа и халявный секс, а мне? Унижение стать очередной в списке, которым ты похвастаешь перед своими стервятниками-дружками?

- Если это единственное, что тебя смущает, то я готов дать клятву на крови прямо сейчас. От меня никто не узнает, - голос Эдана звучал нетерпеливо. – Ты спрашиваешь, что ты получишь? То есть спасенная судьба твоей сестры ничего не значит?

Люка вспыхнула.

- Прикуси язык, Джилленхол! Иначе простоишь под этой люстрой и узришь чужую победу.

- Извини, - Люка даже представить не могла, какой внутренний барьер он преодолел, чтобы произнести это слово. Видно же, что виноватым себя не считает, - но пока мы тут спорим, соперники не дремлют.

Глава 2. Возвращение в академию

Середина серпня-месяца у Люки всегда была любимым временем в году. Эта пора сулила начало нового учебного года и возвращение в академию, которую девушка, несмотря ни на что, любила.

Но в этот раз всё было ещё волнительней. Она уже почти подошла к барьеру, отделявшему территорию академии от города; огромный чемодан оттянул ей все руки. Люка опустила свою нелегкую поклажу и сложила ладони козырьком, всмотревшись в толпу во дворе академии. С такого расстояния ей, конечно, не было видно ни сестры, ни соседки по комнате, зато прекрасно просматривался роскошный экипаж, запряженный четверкой белых лошадей. Карета остановилась, и из золоченых дверок появилась Виндолен, к которой тут же подбежали слуги и помогли спуститься девушке со ступеней. Они же забрали её багаж.    

А когда-то и в её распоряжении были слуги, грумы, даже личный кучер… Люка грустно посмотрела на свой чемодан, который она уже во второй раз тащила в руках. Впрочем, какой смысл горевать о том, что прошло? Она снова обратила свой взор во двор. Где-то там, среди толпы беснующихся студентов, была Айлирия, которую Люка не видела уже несколько месяцев. Насколько Люка знала, сестра планировала добраться из приюта в академию попутной почтовой каретой ровно в день открытия нового учебного года – настоятельница приюта наотрез отказалась отпускать девочку раньше. Вздохнув, Люка подхватила чемодан и устремилась – если её отягощенную багажом поступь можно было так назвать – во двор академии. Ей не терпелось увидеть Айлу и свою подругу, с которой они уже несколько лет делили комнату в общежитии.

Девушка успешно преодолела барьер и прошла к тому, что с переменным успехом можно было назвать дорогой – мощеной неровными каменьями тропой. Поставила чемодан, и облегченно вздохнула. Здесь хотя бы можно было его тащить за собой на колёсиках. На траве такой фокус не прошел бы.

Конечно, она могла бы сотворить такую иллюзию, что сама поверила бы в то, что этот чемодан ничего не весит, или даже смастерила бы себе иллюзорного носильщика, но решила этого не делать. Слишком хорошо знала, чем это чревато. Её магический резерв, с рождения равный ста пятидесяти единицам, и после многолетних тренировок с отцом возросший до двухсот единиц, в данный момент равнялся рекордным двумстам девяноста единицам. Это в то время, когда резерв обычного студента её курса едва дотягивал до двухсот десяти, и то, такой студент считался одаренным и необыкновенно сильным.

Меньше всего на свете ей хотелось, чтобы кто-то из студентов заметил, с какой лёгкостью ей даются сложные иллюзии, потому магию она старалась использовать по минимуму. Рано или поздно, все, конечно, откроется, но тогда она отолжется тренировками, медитацией или ещё чем-то. Но было просто смертельно важным, чтобы не заметили сейчас. Только не после их с Эданом общей победы…

- Люка, здравствуй! Помочь?

От звука этого голоса ёкнуло сердце. Не оборачиваясь, она уже знала кто это. Стоило только о нём вспомнить…

- Спасибо, не надо, - всё так же не оглядываясь за спину, она подхватила чемодан за ручку и поспешила ко двору академии.

- Стой! – Эдан схватил её за предплечье. Он был гораздо сильнее, и вырваться она не могла. – Прошу тебя, поговори со мной. Что случилось?

- Не понимаю о чём ты, - Люка прятала глаза; её щеки пунцовели, как цветы мохревника. – Я спешу к сестре. Отпусти, или я закричу.

- Не закричишь, - холодно ответил парень. – Ты же понимаешь, что моя власть над тобой гораздо сильнее, чем тебе хотелось бы верить.

Тут она не смогла сдержаться и вскинула разъяренный взгляд.

- Ты поклялся на крови, Джилленхол!  

- О нарушении клятвы никто и не говорил, - он усмехнулся.

Ветерок всколыхнул несколько его чернявых прядок и опустил на лицо. В этот момент он был просто невыносимо хорош. У Люки перехватило дыхание. Да, она совершила большую ошибку в конце прошлого курса, и он и правду имел над ней власть.

Да только воспользоваться этой властью не мог.  

- Я вижу Айлирию, - солгала она, но это сработало. Парень отпустил её руку.

- Наш разговор не закончен, - он спрятал руки в карманы и не сводил в её лица внимательного взгляда. Пытался что-то понять? Зря старался.  

- Разговор – это коммуникация людей, которые в этом заинтересованы, Эдан, так что со мной у тебя разговора точно не получится.

Ей хотелось гордо уйти вдаль, но таща за собой тяжелый чемодан, получалось так себе. Кроме того она слишком поздно заметила идущую навстречу ей Виндолен. Поравнявшись с Люкой, она бросила на девушку неприязненный взгляд, а её губы изогнулись так, словно прямо под её носом положили что-то отчаянно воняющее.

Люка хорошо знала, что о ней думала и как к ней относилась Виндолен. Являясь дочерью одного из советников короля, она восприняла восстанческие действия родителей Люки как личное оскорбление. Ей даже не стоило ничего говорить, как она обычно делала. Одним взглядом Виндолен дала Люке понять, какой год ждет их с Айлирией впереди.

В Люке взыграла гордыня. Если эта выскочка захочет войны… Что же, Люка вполне себе может это позволить. Она сосредоточилась и представила, как под ногами соперницы возникает камень. Обычный камень, такой настоящий, такой натуральный… Нога Виндолен просто уверена, что споткнулась о препятствие…

Короткий возглас и звук, словно на землю свалился мешок картошки, дал Люке понять, что её маленькая иллюзия удалась. Девушка поспешила дальше с куда лучшим настроением, чем до этого.

Глава 3. Старые и новые знакомые

Девушка схватила чемодан и вышла из аудитории, в которой она подверглась настоящему допросу, и тут же едва не распласталась на полу от внезапно нахлынувшей слабости. Этот легат завампирил столько её энергии, что Люка всерьез заволновалась, как будет чувствовать себя завтра на занятиях. И отнюдь не иллюзия отобрала её силы – нет, их забрал этот мужчина.  

С другой стороны, она узнала наверняка, что легат Долгард отправлен в их академию с благородной целью – это не могло не радовать. За время учебы Люки в академии она ни разу не становилась жертвой домогательств За Полтара, но много слышала о них от других девочек. Кроме того, большинство из них, изначально настроенные воинственно, возвращались после ночи с ректором окрыленные, словно с ними произошло что-то чудесное. Люка всерьез подозревала, что За Полтар использовал на студентках запрещенные приёмы менталистики, а именно внушал чуждые им эмоции, которых девочки не испытывали на самом деле.   

Она сама не пошла бы к нему «на пересдачу» ни за какие деньги. Отовралась бы, отбилась, откупилась… Но с этого дня в академии училась Айлирия, и теперь Люке было за кого переживать, так что присутствие легата Адемаро в академии отныне стало залогом спокойствия Люки. Должно было стать.   

Завернув за поворот, девушка застыла столбом: спиной к ней стоял Эдан. Воспользовавшись той долей секунды, что он оборачивался, она накинула на себя иллюзию внешнего вида человека, который ей первым пришёл в голову – её подруги и соседки Веги. Уже через мгновение поняла, какой дурацкой идеей это было. Вега была с Джилленхолом в отличных отношениях. Она тоже не знала, что произошло между ним и Люкой.

- Вега, привет! – окликнул её Эдан. – Выглядишь, как богиня!  

Люка навела на себя иллюзию Веги в её обычной одежде: чёрных кожаных лосинах, заправленной в них белой рубашки, и чёрной портупее, опоясывающей её талию, с двумя поднимающимися к плечам шлейками.  

- Спасибо, Эд, - неопределённо ответила она. – Позднее поговорим, не против? Спешу.

- Куда? – он улыбнулся. По-доброму улыбнулся, без издёвки, и у Люки заныло в груди. Что она наделала? Ей нельзя было поддаваться ему, нельзя было делать того, что она сделала дальше… Но этого уже не вернёшь.    

- Там вроде Люка уже приехала, - ей казалось, что более нелепого оправдания невозможно придумать. – Мы не виделись с ней всё лето.

- Ммм, - хмыкнул он. – Люка… Да, я её видел. Говоришь, она у вас в комнате? Не против, если я тебя проведу?

- Я такого не говорила, - занервничала Люка. – Чем ты слушаешь, Джилленхол? Я только что сказала, что мы не виделись несколько месяцев.

- Так я проведу? – не сдавался он.

Девушка откровенно запаниковала, но на внешнем виде иллюзии это не отразилось.

- Эд, она только приехала. Ей ещё вещи разбирать, комнату облагораживать… Да и мне тоже. Свидимся позднее? Я ей передам, что ты хотел её видеть.

- Она знает, - он махнул рукой. – Твоя подруга меня избегает. Можно задать вопрос? Я понимаю, что вы дружите. Женские штучки, все дела, но, может, Люка что-то обо мне говорила? После нашей победы в турнире?  

Этими словами он дал такой жирный намёк, что между ними что-то было, что будь на её месте настоящая Вега, поняла бы без излишних уточнений. Идиот несчастный! На крови ведь клялся! 

- Не плещи об этом своим языком на каждом углу! – строго ответила Люка, подражая манере речи Веги. – Ничего не говорила. Абсолютно.

На лице Эдана мелькнуло разочарование. Люка ощутила злое удовлетворение, но тут же себя отругала. Обстоятельства сложились так, что без его своеобразной помощи ей было не обойтись. Она больше никак не смогла бы вытащить Айлу из приюта.

В том, что она сделала потом, не было его вины – только её собственная глупость.

- Ну, один раз, - буркнула Люка. – Она сказала, что ты хороший человек. Что помог ей на турнире.   

- Понятно, - нахмурился Эдан. – Твоя подруга, как всегда, немногословна. А почему у тебя её чемодан?

Люка похолодела – она не подумала про него, когда наводила иллюзию. Костеря на все корки себя саму, ответила.

- Мы покупали их в одной лавке. По скидке.

Они распрощались, и девушка поспешила в жилое крыло, не снимая иллюзию внешности Веги до самой лестницы. Чемодан стучал колёсиками по ступеням, и в какой-то момент Люке захотелось его просто бросить. Понимая, что за сегодняшний день испытала слишком много различных эмоций и сейчас почти полностью истощена, она села на ступеньке рядом с чемоданом и заплакала.

Айлирия была здесь, рядом с ней. Почему же ей так мерзко от самой себя, так паршиво? Она ведь сделала то, что должна была? Разве смогла бы Люка спокойно жить, зная, что могла помочь Айле, но не помогла?

Не смогла бы…   

Прохожих почему-то вообще не было, и Люка просидела так с полчаса, пока не успокоилась. Возможно, стоило бы в этом году взять дополнительных занятий по менталистике – для себя, в первую очередь. Она уже предвидела, сколько всего в этом году её ожидает: преследующий Эдан, воинственно настроенный легат, озабоченный ректор и злобная Виндолен, считающая Люку пустым местом.

И всего этого можно было бы избежать, не соверши её отец своего преступления… Как мог он перечеркнуть будущее собственных дочерей, как мог поставить другие интересы выше интересов собственных детей? Как могла мама помогать ему? Неужели не понимала, к чему это приведёт?

Глава 4. Секрет Зарины

Он ходил за ней весь день, хотя сведённой у них была лишь одна лента – идентификация элементальных способностей. Эдан словно случайно появлялся рядом, когда Люка выходила из аудиторий, на обеде он сидел за соседним столиком, а на первом занятии после обеда к ней прилетела бумажная птичка от Айлы.

«Меня встретил после первой ленты парень, высокий. Симпатичный. Спросил, любишь ли ты цирилийские карамельки. Я сказала, что если ему это интересно, то пусть спросит у тебя, но если вдруг у него завалялись, то я не откажусь. Цирилийские карамельки! За тобой бегает мажор, сестричка».

Неожиданно записка сестры её развеселила. Эдан не гнушался никаких возможностей с ней заговорить, и Люка решила дать ему желаемое. Когда он отыскал её в толпе потока, собравшегося перед аудиторией идентификаций, она не убежала.

- Думаешь, преследуя мою несовершеннолетнюю сестру, ты чего-то добьёшься?

Эдан улыбнулся – широко, открыто. Той улыбкой, которую она… любила? Она посмотрела в его глаза. Люка не знала, что чувствует к нему. Точно не равнодушие, и точно не всепрощение. Она решила, что это симпатия, растоптанная его пренебрежительным отношением к ней. Помятая, несчастная симпатия. Но не умершая.

- Ты со мной заговорила, это уже прогресс.

- Я даже сейчас не понимаю, зачем я с тобой разговариваю, - пожала плечами Люка, - ты выполнил свою часть нашего уговора. Даже перевыполнил. Айлирия здесь, мой резерв круче горных склонов. У меня нет к тебе претензий в этом плане.

- То есть, ты хочешь сказать, - он понизил голос, - что приходила ко мне по делам? Несколько месяцев подряд? Что случилось, Люка? Мы ведь оба знаем, что между нами было что-то большее, чем просто… близость, - последние слова он произнес едва слышно.

Она смотрела на него во все глаза, не в силах оторваться. Обычно она себе этого не позволяла. Насколько сильно он ей нравился, настолько же он и упал в её глазах после того, как она пришла к нему в последний раз, и услышала девичьи стоны из-за его двери. Эти чувства обиды, неоправданных надежд и невыносимого притяжения рождали в её душе настоящий комок из переживаний, непонятных даже ей. Она сама не знала, как было бы правильнее поступить.

- Эдан, случилось то, что я не хочу быть чайной чашкой из сервиза, - наконец, произнесла она. Он удивлённо поднял брови, и она уточнила: - Одной из многих. Ищи для этих целей кого-то другого.

Его глаза удивлённо расширились.

- О чём ты говоришь?

- О том, - Люку разозлило его актёрство, - что я, наверное, слишком многого ожидала от такого, как ты. Это, конечно, было моей собственной ошибкой. Я ведь знала, что ты… ммм… многим девушкам помогаешь.

Эдан выглядел совершенно сбитым с толку, но Люка этого не видела и не хотела видеть. Он взял её за руку; девушка тут же попыталась вырваться, но бесполезно.

- Мы были в отношениях, - серьёзно произнёс он, - я бы никогда такого не допустил.

- Мы не были в отношениях, Эдан, - остудила его Люка, - ты мне ничего не предлагал, а я ни на что не соглашалась. Между нами случилось деловое соглашение, и оно уже выполнено, - Люка снова попробовала выдернуть руку. – Отпусти, уже лента началась.

Они простояли под аудиторией так долго, что, войдя, Люка увидела свободные места лишь на верхотуре амфитеатра, и угрюмо побрела туда. Народу было столько, что она не могла отыскать Вегу даже взглядом, потому девушке пришлось сесть на предпоследней парте, как двоечнице.

Место оказалось неплохим – из окна был виден сад. Люка пыталась мечтательно засмотреться на чудесный пейзаж и хорошую погоду, но в голову лезли только слова Эдана. Каков лжец! Она собственными ушами слышала, как исходит от удовольствия какая-то девчонка в его комнате, и сейчас он будет ей рассказывать, что не спал ни с кем, пока они были… вместе?

Кто-то коснулся её плеча, и девушка едва не вскрикнула от неожиданности. Оглянулась, и испугалась ещё раз – за последней партой, аккурат за Люкой, сидел легат Долгард.  

- С вами всё в порядке, студентка Юлёнен? – произнёс он безучастным тоном, но Люка отметила, что он запомнил её фамилию, – ваши эмоции способны сжечь эту аудиторию и присутствующих в ней.

- Нормально, - коротко ответила она. Под пристальным взглядом этого мужчины ей хотелось съёжиться. Потом зачем-то добавила: - извините.

Легат Адемаро равнодушно кивнул и откинулся на спинку стула. Люка повернулась обратно, и вдруг поняла, что профессор Мельден смотрит прямо на неё, и не только он: на неё глазели половина студентов. Запоздало к девушке дошло, что профессор, видимо, что-то у неё спросил.

Она поднялась и быстро ему поклонилась.

- Извините, профессор, я не услышала, что вы сказали.   

- Я заметил, - сухо отозвался Лоан Мельден, профессор элементалистики и добряк, которого не знал мир, но Люке посчастливилось попасть под его плохое настроение. – Я хотел узнать у одной из наших лучших студенток, выбрала ли она свой элемент для изучения на этом курсе, но она, видимо, слишком занята.

Девушка снова поклонилась.

- Извините, этого больше не повторится. Элемент я выбрала.

- И какой же?

- Вода, профессор.

Глава 5. Первые шаги

А Люке уже успело показаться, что жизнь более-менее устаканилась. С учёбой у неё всё было хорошо, у Айлы вроде тоже. Приближался осенний бал, и Люка, закусив губу от предвкушения, размечталась, как на сэкономленные деньги купит себе роскошное платье. Как удачно Зарина помогла Айле с нарядом! Люка когда-то меняла платья чаще, чем серёжки, и с тех пор ужасно соскучилась по ярким одеждам. Сейчас же серая повседневная форма – это всё, на что хватало её стипендии.

Айлирия пришла почти в конце дня. На ней не было лица, а руки дрожали. Люка сразу поняла, что что-то случилось, и когда Айла протянула ей красный корешок с подписью ректора, у девушки упало сердце. Кровь отхлынула от лица, и в голову ударила неукротимая ярость.

- Что там, Айла? – к ним подошла довольная Вега, но тут же изменилась в лице, - он что, уже всех старшекурсниц перетаскал? Когда успел?

- Я же его разорву, - яростно прошептала Люка, смотря в одну точку и не в силах отвести взгляд от потрясения. Если бы сейчас в дверном проёме их комнаты появился сам За Полтар, она придушила бы его голыми руками, - оторву его мерзкий член, повешу на берёзе, и скажу, что так и было!

- Что мне делать?! – голос Айлы звучал безжизненно, глаза были на мокром месте, - я ведь не могу не пойти! Если до конца семестра не будут закрыты все пересдачи, это будет основанием для моего исключения!

- Не ходи! – тут же ответила Вега, решительно скрестив руки на груди, - закроешь эту брешь переработками с других дисциплин.

- С каких других, я ни черта больше не умею! – Айла часто задышала, изо всех сил сдерживая слёзы.

Люка обняла сестру. В этот момент в комнату вошла Зарина, явно пребывающая в хорошем настроении, но тут же нахмурившаяся, завидев сцену перед ней.

- Девочки, что-то случилось? Люка, там один парень спрашивал меня, не живу ли я случайно с тобой в одной комнате.

- Какой парень? – тут же оживилась Вега.

- У нас тут проблема, - похоронным голосом ответила Зарине Люка, попытавшись переключить внимание обеих с Эдана на происходящее.

Зарина заглянула в красный корешок и прищурилась.

- Что это? Тебе нужно пересдать плохую отметку? Вы из-за этого так расстроены?

- Не из-за факта пересдачи, но из-за того, кто будет её принимать, - зловеще ответила Люка, - я этого просто так не оставлю!

- Девочки, вы так переживаете из-за дурной славы ректора? – взволнованно переспросила Зарина, - но, может, это действительно просто отработка? Может, вы зря так тревожитесь?

Вега выхватила из рук Айлы корешок и помахала им напротив лица Зарины.

- Это отработка на его члене, подруга! Не питай ложных надежд. В этой академии кто там только не побывал…

Лицо принцессы выразило крайнюю степень ужаса.

- Всё настолько плохо?! Что же делать?

Люка всё так же смотрела в одну точку, но тут словно проснулась.

- Я знаю, что делать. Дай мне этот корешок. Айла, пойдём.

- Что ты задумала? – насторожилась Вега.

- Расскажу, когда вернёмся. Надеюсь, ещё не слишком поздно для таких визитов.

Две сестры покинули комнату. Люка шла быстро и уверенно, словно злость придавала ей каких-то внутренних сил, Айлирия старалась не отставать. Обе пересекли большой холл и вошли в преподавательский корпус, где нежелательно было находиться студентам, и где, как подозревала Люка, проживает легат Долгард.

- Что мы ищем? – Айла боязливо оглядывала окружающее их пышное убранство и лепнину на потолке.

- Кабинет Адемаро Долгарда. Если увидишь его имя на какой-то из табличек, позови меня.              

Они разошлись в противоположные коридоры, но ярость так застлала взор Люки, что она не могла увидеть ни единой буквы. Через несколько минут она услышала оклик сестры, и поспешила к ней.

Кабинет легата располагался в самом конце коридора, у какого-то пыльного чулана. Судя по всему, ректор был далеко не так рад видеть легата в своей академии, как пытался это показать на вступительной линейке.

Вдохнув как можно больше воздуха, Люка громко постучала в дверь. Рядом с ней, как лист на ветру, тряслась Айла. Через несколько секунд прозвучало усталое: «Входите».

Кабинет легата оказался довольно уютным, совсем не таким, каким его уже себе представила Люка. Они с Айлой замерли на пороге, разглядывая обстановку, но легат времени зря терять не стал.

- Что у вас, студентки?

Его голос заставил Люку вспомнить, почему она здесь оказалась, и неумолимая злость затопила все её органы чувств. Едва помня себя от ярости, она подошла к столу легата и швырнула ему красный корешок Айлы.

- Он… Он вздумал… Подонок…

От гнева она не могла связать двух слов, но легат взял корешок со стола и уже успел всё прочитать и понять то, что Люка пыталась ему сказать. Одновременно с этим она ощутила, как её нервы словно кто-то погладил гигантским пёрышком, успокаивая их, давая ей возможность снова нормально дышать.  

- Спасибо! – облегчённо выдохнула она, - ради всего святого, извините меня. Когда я увидела этот корешок…

Глава 6. Занятие на болоте

Болото находилось в нескольких километрах от академии Магии и Чар, и было тем местом, куда студентам строго запрещалось наведываться без сопровождения преподавателей. Помимо недружелюбно настроенной фауны и флоры, опасность таило болото само по себе. Оно представляло собой практически идеальную окружность километров в семь в диаметре, практически полностью покрытое илистой жижей, изрешеченной дорожками из вязкой земли, проседающей под ногами. Шаг в сторону с тропки означал почти мгновенную смерть. Если неподготовленному студенту везло не утопиться в болоте, то его шансы на безвременную кончину увеличивали огненные гейзеры, цепкие лианы, норовящие закрутиться вокруг шеи, или огромные пантеры-падальщики, любящие мертвечину и превращающие в неё всё живое, до чего могли добраться.  

У болота была дурная слава среди студентов академии. Оно было весьма непопулярным местом для времяпрепровождения. Люка когда-то слышала о влюблённой паре, избравшей болото своим местом для свидания. Парочка быстро сошла с тропинки, и девушка с головой ушла в топь. Парень пытался её спасти, но из воды его вытащила пантера-падальщица. Лучше бы, конечно, не вытаскивала… Эта история напрочь отбивала желание у студентов гулять по болоту.

Но в этот раз всё было по-другому. Под присмотром преподавателей было нечего бояться, потому это занятие обещало быть весьма интересным.

Другое дело, что Люке дали самую бесполезную напарницу, которую только могли. Виндолен тряслась от страха и только и могла, что приклеиться к Люке и постоянно сыпать вопросами. Они уже минут двадцать удачно пробирались к центру болота, и за это время им даже не встретилось ни одной колючей лианы – только ядовитые цветы, но девушки их благополучно переступали. Люку распирало любопытство, Виндолен – только страх, настолько сильный, что она на время забыла о своей неприязни к Люке.

- Разве это законно – подвергать учащихся такой опасности? – ныла Виндолен.

- Мы под присмотром преподавателей. Они не допустят, чтобы с нами что-то случилось, - Люку невыносимо раздражала тупая болтовня напарницы, и она совершала над собой усилия, чтобы более-менее спокойно отвечать ей.

- Как мы поймём, что на месте? Где нам искать это синее яблоко?

- Можешь осматривать ветви деревьев. Это всё равно максимум, на что ты способна.  

Виндолен остановилась и недобро посмотрела на Люку.

- Поверь, ты не хочешь испытывать мой максимум.

- Держите меня семеро, - прохладно ответила Люка, - если бы ты хоть что-то умела, то не слыла бы в академии беспросветной тупицей.

- Я могу заставить тебя ответить за свои слова, - Виндолен сузила глаза, - то, в чём я одарена, в этой академии не изучают. Ты не знаешь, на что я способна.

- И мне абсолютно всё равно. Не мешайся под ногами.

В некоторых местах тропа размягчалась, и их ступни увязали в земляной каше. Тогда Люка применяла свои начальные знания о заморозке воды, и благодаря её усилиям жижа подмерзала. Идти становилось гораздо легче, но её всё грызла мысль, что если они выиграют и первыми отыщут синее яблоко, то Виндолен получит дополнительные баллы, которых не заслужила.

Вскоре они вышли к небольшой утоптанной поляне. Люка перестала замораживать воду под ногами, но местность ей всё равно не нравилась. Виндолен не прекращала выказывать своё недовольство ситуацией, даже когда Люка несколько раз одёрнула её, но умолкла, стоило ей увидеть груду костей, сваленных у ближайшего дерева.

- Ш-ш-ш-што это, Люка? – тихо охнула она, - это что, кости?

- Заткнись!

Но было уже поздно.

Пантера соскочила с дерева мягко, почти беззвучно. Потянулась, не отрывая глаз от девушек. Виндолен так трясло, что Люка переступила через себя и взяла её за руку, подтащив ближе к себе.

- Хохохорошая киссса, - блеяла Виндолен, от страха стуча зубами так, что едва выговаривала слова, хотя лучше бы молчала.

Признаться, Люка и сама струхнула. Пантера размером лишь немного не дотягивала до лошади, и блеснувшие на мгновение клыки могли посоперничать размерами с большим разделочным ножом.

- Вы ушше не котяята, - протянула пантера, мурча, - зачеееем пришлииии сссюда?

От удивления даже Виндолен перестала дрожать.

- Ты разговариваешь? – спросила Люка, - ты дашь нам уйти?

- Есссли сссахочу, - пантера тянула звуки, искажая звучание слов, но её речь всё равно была довольно чёткой. Это было что-то поразительное. Люка никогда не слышала о говорящих пантерах.

- Что сделать, чтобы ты захотела?          

- Похховори со мной, притворшшшица. Я многое сснаю.

- Притворщица?

- Твоя маххия построена на лшиии.  

А! Иллюзии! Кошка копнула глубже, чем Люка рассчитывала.

- Откуда ты знаешь?

- Я многое сснаю, - повторила пантера.

Всё это время она нарезала круги вокруг девушек.

- Кто мой отец? – Люке захотелось проверить, правду ли она говорит.

- Осссфободитель. Но от тебя сссависит, ссмошет ли он ссспасти царсскую кроффь.

Глава 7. Пересдача Айлирии

Впервые Люка с Вегой пробрались в преподавательскую ванную комнату ещё на втором году обучения, и с тех пор иногда захаживали туда, когда особенно не хотелось пользоваться общей душевой на этаже. Эта ванная комната отличалась тонкой, аккуратной отделкой из розового мрамора и, собственно, самой ванной, занимающей не меньше нескольких метров в диаметре. Девушки иногда пробирались туда по ночам, стараясь, чтобы никто из преподавателей их не увидел, иначе грозили отработки.

Однажды Люка попалась на глаза профессору Эванжелин, которая отлично видела сквозь Люкины иллюзии, и смогла распознать свою лучшую студентку под чарами невидимости. Наказания не последовало, но профессор предупредила, что в последний раз прощает ей нарушение дисциплины. С тех пор Люка не ходила в ванную, не желая подводить любимого профессора.

Но сегодня была другая ситуация. Ей отчаянно хотелось отвлечься от дурных мыслей и расслабиться, и эта ванная комната подходила как нельзя лучше. Девушка привычным движением ладони накинула на себя чары невидимости и отправилась в преподавательский корпус.

Ванная находилась на последнем, пятом этаже, и Люке пришлось проявить осторожность, пробираясь мимо преподавательских сигналок и ловушек. Не иначе, как профессор Хови постарался. Однако он не учел, что Люкин дар заключался не только в том, чтобы наводить иллюзии, но ещё и в том, чтобы видеть чужие. Она успешно пробралась сквозь них, не задев ни одну, только и мечтая, что погрузиться в горячую воду.

В раздевалке она спрятала свою одежду на лавке, повесив на неё всё те же чары невидимости, и закрепив их на лямке бюстгальтера. Как ни странно, именно она оказалась наиболее восприимчивой для удержания иллюзии.

То, что случилось дальше, не могло присниться ей даже в самом кошмарном сне. Девушка скользнула в ванную комнату и тут же поняла, что прийти сюда было огромной ошибкой. Как только она могла не заметить конденсат на стенах, не услышать звуков воды?!

В ванной кто-то плескался, и этот кто-то сейчас находился под водой. Он мог вынырнуть в любую секунду, но Люка замерла от испуга.

Это промедление стоило ей дорого.

Долгард вынырнул через долю секунды, и, хоть его глаза заливало льющейся с волос водой, он уставился на Люку с таким выражением лица, словно его сейчас стошнит. Внезапное осознание того, что происходит прямо сейчас, обожгло девушку, и она, наконец вернув способность двигаться, тут же выскочила из ванной обратно в раздевалку.    

Она бросилась к одежде, но, сразу поняв, что одеться не успевает, просто сгребла платье в охапку и, накинув на себя иллюзию невидимости вновь, поспешила к выходу.

- Юлёнен! Люка, подождите!  

Ради всего святого, он ещё и идёт за ней! Люку сжигало осознание ужасной оплошности и понимание, что она попалась среди ночи в преподавательской ванной не кому-нибудь вроде профессора Эванджелин, которая пожурила её и отпустила, а самому легату!

Обнаженная…   

Проклиная собственную беспечность, она утратила внимательность и угодила в ловушку профессора Хови прямо в пролете между пятым и четвертым этажом. Её ногу оплели невидимые верёвки, и к несчастью, Люка была не самой старательной ученицей курса магических знаков и ловушек, чтобы снять эти чары самостоятельно. От отчаяния и идиотизма ситуации ей хотелось заплакать, но это сейчас абсолютно точно не помогло бы.

«Сколько можно слёз?!» - выбранила она себя, - «Сделай что-то, идиотка!»

Трясущимися руками она попыталась натянуть платье, но именно в этот момент на вершине лестницы появился легат Адемаро Долгард, к великому облегчению, абсолютно одетый.

- Люка! Где вы?

Она промолчала. Пусть уходит, с ловушкой она как-нибудь разберётся.

- В спальне и кабинете профессора уже сработали сигналки. Могу поспорить, что он уже идёт сюда.

Чёрт! Только седовласого профессора ей тут не хватало. Как назло, именно сейчас она поняла, что потеряла бюстгальтер и пояс от платья, пока бежала.

- Я не могу показаться! – беспомощно прошептала она, - я без одежды!

- Вы иллюзионистка, или кто?! – вскипел Долгард, - наденьте своё платье или сотворите иллюзорное, и ради всего святого – быстрее!

Люка смутилась – она и сама додумалась повесить на себя иллюзию одежды, но это ведь совсем не то! Она ведь всё равно будет обнаженной, а ему, чтобы освободить её ногу от ловушки, нужно приблизиться. Да она умрёт от смущения!

Она быстро надела платье, но без пояса она было не лучше накидки, и постоянно норовило разлететься в разные стороны. Тщательно запахнула его, зажала рукой свободный край и сняла невидимость.

Легат подошел и сел рядом с ней на ступеньку.

- Какая нога?

Люка пошевелила правой стопой, изо всех сил стараясь не смотреть на легата.

- Вы позволите…?

Он спросил из чистой вежливости, но Люка всё равно была благодарна, что он спросил. Легат опустился перед ней на корточки, и девушка ощутила, каким адским пламенем горят её щеки. Долгард коснулся её лодыжки и приподнял – у Люки перехватило дыхание. Она снова поёрзала, проверяя, прикрывает ли платье всё, что должно прикрывать. Неловкость ситуации зашкаливала за все возможные пределы.

Глава 8. Пожар

Запаха гари не ощутила ни она, ни девчонки. Хоть сон Люки сложно было назвать крепким, проснуться она смогла только тогда, когда её стали тормошить.

- Люка, просыпайся! Люка!

Она осознала себя  уже почти на полу. Эдан бесцеремонно стащил её с кровати, и, едва открыв глаза, она поняла, почему.

- Эд… - она закашлялась от едкого дыма, - что происходит?

Двумя пассами он сотворил вокруг её головы воздушный пузырь, и дышать стало ощутимо легче.

- Горим! – прокричал он, - нужно спасать девчонок! Не отходи от меня далеко!

Она ухватилась за его руку, испуганная. Зарину разбудили быстро, но Вега обычно спала очень крепко. Люке пришлось плеснуть ей в лицо водой, добытой прямо из воздуха. Так они и спускались вчетвером. Девушки жались к Эдану; парень же держал воздушные пузыри вокруг голов каждой. Было видно, как ему сложно, но он держался.

Внезапно Люка остановилась.

- Я пойду за Айлой!

- С ума сошла?! - закричал Эдан, - я сейчас вырублюсь от перенапряжения!  

- Она же задохнётся!

- Я видел профессоров на их этаже! Люка, Айлирию выведут! Нам нужно уходить, пока огонь не добрался сюда!      

Скрепя сердце, она согласилась, и все четверо побрели в дыму на первый этаж.

Несмотря на сотворенные Эданом пузыри воздуха, дышать было сложно. Они продвигались медленно, то и дело спотыкаясь на ступеньках. Не было видно ничего дальше вытянутой руки. Зарина пыталась разгонять дым потоками воздуха, но это мало что давало. Она слишком мало изучала дисциплину покорения воздуха, чтобы сейчас чем-то помочь.

По громким звукам снаружи они сообразили, что где-то рядом окно. Зарина снова взмахнула руками, и на краткую долю мгновения они увидели несколько тел, лежащих на лестничной площадке на первом этаже.

- Им нужно помочь! – захныкала, как маленькая, Зарина, - им всем нужно помочь! Они могут быть ещё живы!

- Мне нужно вывести вас! – Эдан схватил её рукой за предплечье, - ты владеешь магией воздуха? Сможешь сотворить воздушный пузырь для себя?

- Н-н-нет, - заикаясь, ответила принцесса.

- Тогда нечего и думать! – он повёл её туда, где они до этого увидели окно. Люка и Вега поспешили за ними, - перелезайте, живо!

Он помог им выбраться наружу, но сам тут же вернулся обратно. Вега упала на колени: ей было плохо. Пока её будили, она успела надышаться дымом больше, чем её подруги. Девочки подхватили Вегу под руки и помогли встать.

- Нужно уйти как можно дальше отсюда!

Всё так же медленно, поддерживая почти бессознательную Вегу, девушки отошли от задымленного жилого крыла. Зрелище для них открылось апокалиптичное: черный дым валил из каждого окна. У Люки сжалось сердце, едва она подумала об Айле. Где она? Успели вывести её профессоры?   

- Что происходит? – непонимающе произнесла Люка, - что горит?

Вокруг сновали люди. Кого-то выносили из жилого крыла, кого-то выводили. На поляне организовали целый лагерь помощи пострадавшим. Лекари поочередно подходили к каждому и проверяли состояние. Айлирии нигде не было видно.

Лицо Зарины блестело от слез, и до Люки дошло, насколько плохо принцессе было. Она ведь чувствует все эти эмоции ужаса и безысходности…

- Преподавательский корпус, - прошептала она.

- Что? А…

Она настолько заторможено соображала, что даже не удивилась, что не увидела языков пламени, охвативших ректорскую башню, и отходящих от неё два крыла, где проживали преподаватели. Она предвидела, что огонь практически уничтожит эти три помещения, настолько всё страшно выглядело.

«Что было бы, не приди Эдан?» - в ужасе подумала Люка, ощущая, как по коже бегут мурашки, - «успели бы нас спасти? Где он сейчас? Помогает кому-то? Что, если ему станет плохо? Кто его спасёт? И где Айлирия?!»

Люка не могла просто сидеть и ждать. Ей казалось, что пока она бездействует, события разворачиваются во стократ хуже, чем если бы она помогала, и она тут же вскочила на ноги с травы.

- Я приведу лекаря для Веги, - бросила она Зарине. Та безразлично кивнула. Её стеклянный взгляд выдавал, что девушка сосредоточенна на эмоциях окружающих её людей, которые она ощущала. Ей и самой лекарь не помешал бы.   

Люка отправилась на поляну, высматривая сестру. Всё вокруг казалось каким-то постановочным, нереальным. В какой-то момент она в ужасе остановилась: около стен оранжереи лежало несколько тел, накрытых белыми простынями. Неконтролируемый страх за Айлу накрыл её сознание, и девушка, словно заколдованная, пошла прямиком к телам. Её кто-то окликнул, но она этого не услышала. Она должна посмотреть… Должна знать, что там нет Айлирии…

- Стой, Юлёнен! – кто-то схватил её за руку и развернул к себе. Люка узнала профессора Мельдена, - ты ранена?

- Нет! – выдохнула она, - я не могу найти сестру!

- Там её нет, - твёрдо ответил профессор, - с ней все будет хорошо, слышишь? А ты не подходи к оранжерее. Оставь в покое тех, кто уже его обрёл.

Глава 9. Поход в город прошел не по плану

Всю следующую неделю Плайтон и его гвардейцы находились в академии, и Люка с Вегой старались ни на мгновение не оставлять Зарину в одиночестве. Принцесса сначала вообще отказалась ходить на ленты, но девчонки её переубедили.

- Плайтон будет обращать внимание на все мелочи, на всё, что пошло не так, - убеждённо говорила Вега, - я бы на твоём месте так не рисковала.

Зарине пришлось согласиться, хотя она каждый раз дрожала, едва королевский посланник появлялся на горизонте. «Странно» - думала Люка, - «он ведь тоже легат Его Величества… но почему-то назвать его легатом язык не поворачивается».

В её понимании легатом был только Адемаро Долгард. Ему это звание подходило. Несмотря на их неоднозначное знакомство, Люке он казался гораздо благороднее гнусавого  и отвратительного Вария Плайтона. Долгард за эти несколько недель хорошо себя зарекомендовал.

«И был гораздо привлекательнее…»

Люка поймала себя на этой мысли, сидя на ленте у профессора Эванджелин. Слова её любимой преподавательницы проплывали мимо ушей, потому как девушка всяко себя корила. Привлекательный? Он? Да он служака Зенекиса, точно такой же, как этот Плайтон!

Ладно, может, и нет. То, в чём призналась им с Вегой принцесса, было за гранью добра и зла. Мало было Зирайне того, что произошло с её отцом, и потом с матерью, так ещё и это… Люка содрогнулась. Она была уверена, что Долгард ни за что в жизни не пошел бы на подобное злодеяние, даже прикажи ему подобное сам король.

«Он не такой» - зачем-то убеждала саму себя Люка, - «он человек чести и совести, так что нет ничего плохого в том, что на какую-то там секундочку он показался привлекательным».   

После ленты профессор подозвала Люку к себе и протянула ей узкий корешок.

- Оплата поступила в бюджет академии. Распишитесь тут. Мне нужно сдать эту бумажку для отчётности.

- Оплата? – Люка бросила взгляд на корешок, и прочитала на нём имя сестры. Что?!

- Платёж от вашего имени за второе полугодие обучения Айлирии.

- Ах, оплата, - Люка сделала вид что понимает, хотя не понимала решительным образом ничего. Она быстро расписалась на корешке и отдала профессору. Кто же оплатил учёбу Айлы?! У Люки было всего два варианта, но сейчас это было не самым важным. Главное – за учебу заплачено! Айлу не исключат!

Несмотря на всё, что происходило в академии, Люка не могла скрыть своего хорошего настроения. Это была пятница, и она решила, что было бы неплохо выбраться в город и купить Айле новую форму. Заначка со стипендии была не столь большая, чтобы хватило и на одежду сестре, и на бальное платье для самой Люки, но ей уже надоело смотреть, в каких обносках ходит Айлирия. Она позвала с собой подруг, но Зарина была не в настроении развлекаться, а Вега вызвалась остаться с ней на случай, если к ним опять придёт Плайтон.

Так, как у Айлы всё ещё были ленты, Люке пришлось отправиться в город одной. Это не сильно её расстроило. Кто-то заплатил за учёбу её сестры, и у Люки было такое настроение, что его невозможно было испортить в принципе. Она заплатила их штатному телепортисту несколько монет, и уже через мгновение оказалась на городской площади.

Считалось, что территориально Академия Магии и Чар тоже находилась в городе, но на практике получалось, что на самом отшибе. Пешком в центр города можно было добраться за полтора часа, но, так как она не собиралась оставаться там на ночь, то предпочла обратиться за помощью к телепортисту.

Город звался Торк, и его главная площадь была уставлена самыми разнообразными магазинчиками: обувными, с одеждой, с украшениями, кондитерскими и булочными. Люка отправилась в магазин одежды и быстро выбрала для Айлы новую форму. Она отдала за неё ровно половину своей заначки, хотя эта форма не была и приблизительно такой красивой, как та, что Люке прислал Долгард. Такую она вообще не смогла найти, и заподозрила, что её пошили на заказ. Что же это, легат озадачился вопросом Люкиной одежды до того инцидента в ванной? Она тряхнула головой. Не время об этом думать.

В магазин бальных платьев она вошла, как в сказку. На манекенах красовались такие наряды, что ей захотелось плакать. Когда-то отец дарил ей похожие едва ли не каждую неделю. Платяные шкафы – аж два в её комнате! – ломились от красоты. Когда-то…

Люка вытащила свой оставшийся капитал и уныло его пересчитала. На что она надеялась? Что платье, достойное принцессы, будет стоить как остаток от её заначки? От самой себя смешно…  

- У нас новое поступление! – к ней подошла девушка-консультант, - вы только взгляните!

Она указала на манекен, наряженный в сказочное синее платье. Бретельки покоились на плечах манекена, изящно сходясь на груди, и этим подчеркивая аппетитную ложбинку. Пышная юбка расходилась от талии. Под искусственным освещением платье сияло, словно усыпанное мириадами драгоценных камней. Это был удар ниже пояса.

- Можно примерять? – робко спросила Люка. Девушка-консультант захлопотала вокруг манекена, снимая это произведение искусства с него.

Она помогла Люке зашнуровать корсет. Когда девушка вышла из примерочной, юбка всколыхнулась вокруг её бёдер, и она вспомнила это ощущение. Она кружится на балу в потрясающем наряде, все парни смотрят на неё. Отец с матерью стоят поодаль и только и успевают отказывать не слишком родовитым кавалерам в танце с самой красивой девушкой на балу. Ей пятнадцать, и в жизни нет никаких забот, кроме изучения магии иллюзий, да выбора нового платья…