Академия Иммерсии 2: Право Истинных

Глава 26. Каждая может стать красавицей, Найдя себе подходящее чудовище

Сегодня я люблю сильней, чем день назад,

Но завтра мои чувства станут еще жарче.

Любовь растет, как по весне фруктовый сад,

И каждый новый миг ее всё глубже и всё ярче.

ДраКоша пришел в себя на чьих-то коленях, ощущая странную легкость в теле. Его лапы подергивались, в голове звенела тишина, но вокруг раздавались взволнованные голоса. Он увидел, как Лиана, живая и полная энергии, придерживает его тело, не давая свалится со своих бёдер. Руки девушки касались его шеи, но взгляд был устремлен на Поляну Предков, где продолжалась битва за корону.

Народу на помосте прибавилось. Возле принцессы находились Майя, Северрин с незнакомым парнем, очень похожим на него самого, и женщина, в лице которой явно считывались черты Лианы.

Мать?

Они окружили принцессу, но даже их присутствие не могло успокоить ее. Девушка пыталась понять, что происходит на поле боя, но эйфория беспомощности зашкаливала. Бой ее пары кипел, и она знала, что вмешательство невозможно.

ДраКоша посмотрел в сторону поляны. Элррик, теперь уже вместилище души дракона, атаковал без устали. Его магия была сокрушительной, каждый удар сопровождался вспышками молний и волнами магической энергии. Леонид, не имея шанса атаковать, едва успевал защищаться. Его ликан отчаянно отбивал удары, но было видно, что силы иссякают. Земля вокруг ритуального круга была изрыта когтями, опалена молниями, а воздух пах гарью, кровью и паленой шерстью.

– Что-то не так с этим канцлером, – тихо произнес Северрин, его голос был полон напряжения. – У Лёни нет шансов. Он не справляется.

Майя и незнакомый ДраКоше парень молчали, но на их лицах легко считывалась безнадежность. Женщина сжимала кулаки, будто молясь. Лиана смотрела на схватку, ее губы дрожали, а в глазах блестели слёзы. Она не могла оторвать взгляда от своей пары, которая боролась за их жизни.

– Шанс есть, – прервал тишину ДраКоша, его голос прозвучал неожиданно для остальных. Все взгляды обратились к нему. – И я собираюсь им воспользоваться.

Лиана взглянула на фамильяра, ее глаза расширились. Она почувствовала в голосе зверька нечто новое, чего раньше не было. Словно прощальный оттенок.

– Нет... ДраКоша, ты... что ты задумал? – прошептала она, крепче сжимая ладони на чешуйчатом теле. Ее голос дрожал, а руки стремились удержать котоящера.

Фамильяр с удивительной нежностью лизнул ее по щеке, где блестели слезинки. Его язык был шершавым, а прикосновение напомнило о тех моментах, когда он был рядом с ней в медицинском крыле, чтобы защитить и поддержать.

– Позаботься о нашем парне, Лиана, – тихо попросил он. Его голос был спокоен, но в нём звучали ноты обреченности. – Я старался быть рядом, но теперь пришло время сделать нечто большее.

Лиана вдруг осознала, что он собирается сделать нечто непоправимое. Ее руки дернулись, пытаясь удержать гибкое тело, но ДраКоша уже устремился вперед. Его глаза светились решимостью, а в движениях не было сомнений. Лиана вскрикнула, ее голос разорвал воздух, но фамильяр даже не оглянулся.

Он разогнался, оставляя за собой яркий магический след, направляясь в сторону арки портала. Его небольшое тело светилось, словно было создано из чистой магии. Зверь мчался с невероятной скоростью, а перед глазами мелькали образы прошлого: смех Леонида, его решительный взгляд, теплые руки – все те моменты, когда они вместе преодолевали трудности.

Уже через пару минут он достиг подвала академии с Сердцем. Перед контуром входной двери его ждал Григорий, старый фамильяр бабушки Риты. Неприступная комната источала привычный гул, а магический след, исходящий от Сердца, создавал замысловатые узоры по стенам.

– Ты пришел за ним, не так ли? – Григорий прищурил свои старые, но мудрые глаза. Его шерсть, обильно разбавленная сединой, казалась серебряной.

– Да, – коротко ответил ДраКоша. Его голос дрожал, но он стоял твердо.

Григорий опустил голову, небольшой мешочек соскользнул с его шеи на землю. ДраКоша знал, что это. Это были те самые «Кровавые Слёзы», что чуть было не погубили его хозяина. Редчайшее вещество, способное уничтожить даже самый могущественный артефакт.

– Только с ним ты можешь уничтожить Сердце, – пояснил Григорий. – Ты единственный, кто связан с ним через хозяина, и твоя сущность способна проникнуть сквозь эти стены.

ДраКоша кивнул, его взгляд оставался твердым. Он, нацепив мешочек на шею, сосредоточился, проходя сквозь магический барьер артефакта. Сердце привычно пульсировало в центре комнаты, его свет напоминал солнце, излучающее тепло и силу. Каждый удар был словно эхо великой силы, связывающей энергию разных миров.

ДраКоша замер, глядя на артефакт. Он подошел ближе, ощущая, как его магическая природа начинает взаимодействовать с Сердцем. Пульсация усилилась, свет стал ослепительным. ДраКоша давно понял, что единственный способ разрушить Сердце – перегрузить его внешней магической энергией. «Кровавые Слёзы» подходили для этого идеально.

– Прощай, хозяин, – прошептал он, укладывая мешочек на артефакт и сосредотачивая на нём всю свою магию.

Черное тело котоящера начало светиться, границы сущности фамильяра размывались, превращаясь в зажигательные потоки энергии, которые распалили кристаллы «Слёз». Комната наполнилась ослепительным светом, а затем раздался взрыв, уничтожающий внутри помещения всё до атомов.

Последняя мысль ДраКоши, отправленная Леониду, была ясной и наполненной любовью:

«Действуй, хозяин. Порви эту злобную тварь за нас обоих».

***

Я четко понимал, что проигрываю. Каждое движение моего соперника было выверено, каждая атака беспощадна. Передо мной был не Элррик, а мой учитель Ксаверий – дракон, заключенный в теле канцлера. Он знал каждую мою слабость, каждую уловку, которой я мог бы воспользоваться. Самое поганое, он не давал мне ни секунды на размышление.

Удары обрушивались, как градины во время грозы. Электромагия, которой я обладал, теперь казалась жалкой тенью на фоне мощи противника. Мои попытки отбить атаки были отчаянными, видимо, потому я всё еще был на ногах. Или же сопернику не нужна была моя быстрая смерть.

Мозг лихорадочно искал пути для победы: «Может, снова создать портал к Сердцу? Если я уничтожу его, дракон погибнет...»

Но каждый раз, когда я пытался хоть на секунду отвлечься для создания проблеска портальной магии, Ксаверий-Элррик уже был рядом, нивелируя эти попытки. Грудь горела, лапы подкашивались, но я держался. Это была схватка, которую я не мог проиграть, и всё же с каждой секундой чувствовал, как силы покидают меня.

В моей голове раздался едва слышный голос. На самом краю восприятия.

ДраКоша?

Его слова, тихие, но четкие, пронзили мое сознание:

«Действуй, хозяин. Порви эту злобную тварь за нас обоих».

Спазм боли, не похожий ни на что другое, пронзил нашу общую с волчонком душу. Словно по живому оторвали пластырь непосредственно от раны на сердце. Я почувствовал, как что-то в глубине меня растворяется, оставляя после себя пустоту. Ноги подкосились, и я упал на одно колено.

– Нет... – прошептал я.

И слёзы непроизвольно побежали по щекам. ДраКоша – мой фамильяр, мой друг только что пожертвовал собой. Он уничтожил Сердце. Не понимаю как, но я знал это с абсолютной уверенностью. Он сделал это, чтобы я мог жить, чтобы у меня появился шанс.

Горе накрыло волною цунами. Я чувствовал, как разрывается сердце, но в то же время понимал, что должен продолжать. Потому что иначе его жертва будет напрасной. Только эта мысль и удерживала меня от полного отчаяния.

Элррик или то, что теперь было Элрриком, внезапно застыл. Его тело, словно сковало невидимыми цепями. На миг я увидел, как глаза соперника потемнели, а затем вспыхнули ярким светом. Видимо, это был эффект разрушения Сердца. Дракон внутри него умер, но душа Элррика была еще где-то там. И, похоже, что не одна.

Миг ступора у соперника был моей единственной возможностью. Я уже было собирался броситься на него, но ликан стремительно пришел в себя. Его движения снова стали более резкими, более хаотичными, но всё еще опасными. Это был канцлер, который отчаянно цеплялся за жизнь.

Гнев и горе смешались внутри меня, образуя бурю. Я чувствовал, как энергия, которой у меня никогда не было, наполняла мои лапы, мои когти, мой разум. Моя ярость была направлена не только на Элррика, но и на дракона, который посмел отнять у меня моего фамильяра.

– Это тебе за Лиану, за меня, за ДраКошу, сука ты такая! – прорычал я, бросаясь вперед.

Моя магия казалась бесконечной. Электричество, которое раньше едва тлело, теперь бушевало вокруг меня, словно шторм, подпитываемый магией моей же крови. Каждый мой удар был заряжен яростью и решимостью. Я понимал, что это мой последний шанс, и не собирался его упускать.

Я уже не чувствовал боли. Всё вокруг сливалось в одну яркую вспышку: огонь, магия, когти, клыки, бешеный ритм рукопашной. Мой соперник Элррик всё же был невероятен. Казалось, у него не было конца силам, каждая моя атака, каждый прорыв через его защиту встречались новой волной звериной ярости. Это был не просто противостояние ликанов – я словно сражался с самой смертью. Каждое его движение было выверено, каждый выпад – смертельно точным. Его когти, сверкавшие электрическими разрядами, оставляли глубокие борозды в земле, а магия, исходившая от него, опаляла, заставляя шерсть вставать дыбом.

Мои мышцы горели от напряжения, легкие тяжело хватали воздух, будто в каждом вдохе было больше гнева, чем кислорода. Я наносил удары, всё чаще находя бреши в его защите, но он продолжал стоять, как будто неуязвимый. Его глаза горели, в них читалась не только сила, но и ненависть, помноженная на жажду уничтожения.

Каждый раз, когда я думал, что смог выбить его из равновесия, он восстанавливался, будто черпая силы из воздуха. Это было не просто противостояние силы и навыков. Это была битва воли. И я вновь начал сомневаться в том, что смогу его одолеть.

«Братишка, – мысленно обратился я к своей внутренней сущности. – Нам нужно что-то, что даст шанс порвать на куски эту сволочь».

Ответ пришел мгновенно, голос волчонка был взволнованным, но решительным:

«Вспомни, что сделал дракон с химерой. Ты же запомнил, как он ее победил, и знаешь, что нужно сделать».

Картина жуткой схватки всплыла в сознании. Я помнил ее до мельчайших деталей: вспышка, электромагический кокон, поглощение силы. Это был опасный, почти самоубийственный приём. Но у меня не было выбора. Я понимал, что должен попасть как можно ближе к противнику, схватить его, чтобы запустить подобный процесс.

Пришлось делать вид, что я обессилен. Мои движения замедлились, удары стали небрежными. После очередной атаки я позволил себе упасть на одно колено, стараясь выглядеть так, будто силы покидают меня. Элррик, почуяв слабость, триумфально взревел. Его глаза, пылающие уверенностью в победе, сузились, и он бросился добивать. Когти сверкнули, направляясь прямо к моей груди.

Я подставил плечо, чувствуя, как острые лезвия его когтей вонзаются глубоко в плоть. Боль пронзила, заставляя задохнуться, но я не отступил. Сжимая зубы, я собрал остатки сил, обхватил его тело, вонзив свои когти между рёбер со спины ликана. Осталось дело за главным. Я мысленно принялся быстро плести нужный узор. Электромагия вспыхнула вокруг, ослепительный кокон окружил, изолируя нас от внешнего мира.

Моя магия начала поглощать его силу. Я чувствовал, как энергия Элррика струится в меня, как его мощь становится моей. Нанизанное на мои пальцы тело дергалось, он пытался вырваться, но я держал, погружая когти глубже в плоть, сжимая рёбра. Это была не просто схватка. Это был акт полного уничтожения его сущности.

Но поток поглощаемой мною магии был слишком велик. Энергия альф, погибших на этом месте, устремилась в меня вместе с силами канцлера. Это была буря, которая начала разрывать меня изнутри. А Сердца, в которое я бы смог слить ее, уже не существовало. Мои мышцы дрожали, казалось, они сейчас взорвутся. Голова закружилась, а зрение начинало затуманиваться.

«Вспомни слова своей пары. Ты часть стаи, бро, – напомнил волчонок. – Ты можешь отдать ее им. Всей стае. Они примут».

Я сосредоточился, чувствуя связь, которую Лиана когда-то показала мне. Она была яркой, как луч, связывающий меня со всеми членами стаи. Я направил всю силу, которую поглощал, по этой связи. Поток энергии ушел от меня, распространяясь на всех, кто был ее частью. Я чувствовал, как частицы чуждой силы покидали меня, как она уходила к тем, кто нуждался в ней больше.

– Ты зря связался со мной и с Лианой, тварь озабоченная! – прорычал я в ухо Элррика.

Его тело дернулось в последний раз, а затем внезапно обмякло. Он упал, больше не представляя угрозы. Глаза ликана, пылающие яростью, медленно гасли, и он перестал дышать.

Мое тело ослабло, колени подогнулись, и я рухнул на все четыре лапы. Воздух вокруг нас постепенно очистился. Магическая завеса, окружавшая Поляну Предков, спала, и я услышал оглушительный рев толпы. Их крики, вой и овации разносились над ритуальным кругом.

Я поднял взгляд и увидел, как над моей головой возникает образ короны. Она светилась изумрудным светом, признавая мою победу. В этот момент всё затихло, и я ощутил, как меня обнимают.

Это была Лиана. Она примчалась ко мне, ее руки обвили мою шею, а слёзы катились по щекам. Девушка обцеловывала мою морду, не обращая внимания на то, что я всё еще был в облике довольно потрепанного ликана.

– Ты сделал это, Пепельный, – шептала она. – Ты победил!

Ее голос звучал музыкой для ушей. Я знал, что битва окончена. Объятия и любовь моей пары были тем, ради чего стоило пройти через всё это.

***

Свигорр стоял у начала ритуального круга, его глаза блестели от изумления, он не отрывался от закончившегося поединка. Никогда прежде он не видел столь яростной битвы, в которой каждый удар был пропитан отчаянием, силой и решимостью. Леонид – пара его внучки, победил. Победа эта была настолько величественной, что Свигорр не мог не признать ее значимость.

Магический барьер вокруг поляны растаял, и Лиана, не раздумывая ни мгновения, бросилась к избраннику. Ее руки обвились вокруг его шеи, и Свигорр почувствовал, как сердце наполнилось теплом. Он понял, что выбор внучки был не просто достойным – он был правильным.

К победителю начали подбегать и другие. Среди тех, кто оказался возле ликана, Свигорр заметил оркшу с широкой улыбкой, поздравлявшую его энергичными жестами. Рядом стояла Лоррентия, которая очень сильно изменилась с их последней встречи. Ее лицо выглядело старее, но в глазах светился всё тот же огонь, который он помнил с Ритуала Единения сына. Зрелище вызвало у вождя странное чувство гордости и ностальгии.

Свигорр направился к группе, которая окружала нового короля. Лиана заметила его и тут же отстранилась от Леонида. Лицо девушки озарила неподдельная радость.

– Дедушка! – воскликнула она, ее голос дрожал от эмоций.

Она тут же попыталась взять себя в руки и представила ему свою пару:

– Это Леонид, мой избранник и... наш король.

Свигорр посмотрел на встающего с земли ликана. Его взгляд был проницательным, оценивающим, но теплым. Затем он склонил голову в знак уважения.

– Ты заслуживаешь это звание, молодой человек, – произнес он. Его голос звучал твердо, но в нём чувствовалась гордость. – Я рад, что внучка сделала такой выбор!

Затем он повернулся к Лоррентии и обнял невестку. Его жест был одновременно сдержанным и радостным. Он хотел задать ей тысячу вопросов, узнать, что случилось с остальной семьей, но понимал, что сейчас не время.

– Мы позже поговорим, Лорра, – тихо сказал он, отстраняясь. – Сейчас нужно решить главный вопрос.

Он выпрямился, его осанка стала еще более величественной. Свигорр взглянул на Леонида и Лиану.

– Поединок за Право Истинных еще не закончен, – громогласный голос разлетелся во все стороны. – Я, как следующий претендент, обязан сразиться с победителем.

Толпа мгновенно замерла, гул радостных голосов стих. Лиана посмотрела на Леонида, ее глаза выражали беспокойство. Свигорр, заметив это, поднял руку, чтобы успокоить всех.

– Однако, – продолжил он, – я готов снять свою кандидатуру, официально уступив тебе Право Сильного, Леонид. Ты доказал свою силу, свою волю и право на трон.

Он уже приготовился объявить свое решение, когда Леонид неожиданно поднял руку, прося его подождать.

– Лэр Свигорр, – произнес Леонид твердым, но уважительным голосом, – дайте мне немного времени. Я должен обсудить кое-что с Лией.

Лиана удивленно посмотрела на возлюбленного, но кивнула в знак согласия. Они отошли в сторону, шепотом обсуждая что-то, а затем Леонид подошел к Северрину, попросив его отойти для приватной беседы.

Толпа вновь загудела, но в этот раз это был гул ожидания и напряжения. Все традиции сегодняшней ночью были нарушены. Никто не понимал, что происходит, но все затаили дыхание в ожидании, что будет дальше.

***

Я, волнуясь, как школьник, отошел в сторону вместе с дедушкой Лии. Сердце стучало так громко, что казалось, он мог его услышать. Вождь Северных шел за мной с невозмутимым выражением лица, но в его глазах горел интерес. Я остановился, выдохнул, подбирая слова, и посмотрел на него.

– Лэр Свигорр, – начал я, чувствуя, как слова застревают в горле. – Я... я должен признаться. Я не готов стать королем.

Он поднял бровь, его взгляд изменился, но он словесно не отреагировал, ожидая продолжения.

– Я слишком мало знаю, – продолжил я, глядя в сторону, чтобы избежать пристального взгляда. – Я неопытен. Я хочу и дальше учиться в академии Алитая. Если я начну править сейчас, это будет катастрофой. Я боюсь, что не смогу защитить Лунорию, не смогу оправдать доверие...

Мои слова повисли в воздухе. Я осмелился взглянуть на вождя, ожидая гнева или презрения. Но Свигорр смотрел на меня иначе. Его взгляд стал мягче, а в уголках рта появилась легкая улыбка.

– Ты еще раз удивил меня, Леонид, – произнес он, и в его голосе не было ни намека на осуждение. – Не многие способны признать свои слабости, особенно в момент своего величайшего триумфа.

Он сделал шаг ближе и положил руку мне на плечо.

– Такие слова говорят о твоей мудрости. Ты понимаешь, что корона – не просто знак власти. Это ответственность. И то, что ты хочешь учиться, чтобы стать достойным оборотнем, говорит о том, что ты действительно можешь возглавить Лунорию, когда придет время.

Я почувствовал, как горло сдавило. Его слова были как ободряющий ветер, разгоняющий сомнения. Но я всё еще не знал, что делать.

– Но как... – начал я сбивчиво. – Как отказаться? Как избежать поединка? Если я просто уйду, это будет выглядеть как трусость. Я... не знаю, что делать.

Свигорр ухмыльнулся, и в его глазах появился лукавый блеск.

– Положись на меня, внучок. У меня есть идея.

Он развернулся и уверенным шагом направился к ритуальному кругу. Я смотрел вслед, чувствуя смесь надежды и тревоги. Зрители, заметив его возвращение, мгновенно оживились. Когда Свигорр поднял руку, призывая к тишине, толпа замерла.

– Поединок за Право Истинных продолжается! – объявил он громко, его голос эхом отразился от деревьев.

Толпа взревела, предвкушая новое зрелище.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось.

Что он задумал?

Я подошел к Лиане, которая с любопытством смотрела на происходящее.

– Лиана, – начал я, стараясь не выдать своего беспокойства. – Твой дедушка что-то придумал. Но, похоже, мне всё же придется сражаться и с ним.

Она улыбнулась, ее глаза блеснули теплом и уверенностью.

– Мой Пепельный, не волнуйся, – шепнула она, касаясь моей руки. – Дедушка очень мудр. Если он что-то задумал, это не просто так. Он наверняка знает, что делает.

Я кивнул, ее слова слегка успокаивали. Но сердце всё еще билось тревожно. Я не знал, что впереди меня ждет, и должен был приготовиться ко всему.

Поляна Предков вновь опустела, оставив только меня и Свигорра. Воздух был густым от напряжения, магический барьер вновь замкнул круг, изолируя нас от остального мира. Я лишь услышал, как трубы возвестили начало следующего поединка.

Сердце бухало, как молот. Я приготовился. Передо мной стоял Свигорр, высокий и величественный в своем человеческом облике. Он встретился со мной взглядом, и в его глазах было что-то, что невозможно было интерпретировать. Затем он скинул одежду, и я наблюдал, как тело вождя начало изменяться.

Его трансформация была неспешной и впечатляющей. Ликан Свигорра оказался огромным, даже по сравнению с моим оборотничьим обликом. Его густая шерсть была смешана с серебром, словно каждый волос пропитала мудрость прожитых лет. Глаза, светившиеся янтарным светом, были спокойны и уверены, а лапы – мощными, с острыми, как бритвы, когтями. Хвост ликана мерно покачивался, словно маятник, а каждый его шаг излучал грацию и силу. Передо мной стоял истинный альфа.

Я чувствовал, как усталость прошлой схватки давит на меня. Мышцы ныли, силы были на исходе. Я сознавал, что не смогу выдержать нового боя. Но еще больше знал, что не могу и не хочу причинить вред Свигорру, дедушке Лианы. Оставалось только надеяться, что я не стану просто грушей для избиения.

Свигорр приблизился ко мне. Его шаги были медленными, но каждый отдавался ударом по нервам. Напряжение становилось невыносимым, мышцы застыли в ожидании. Я принял защитную стойку, готовясь к первой атаке.

И вдруг я услышал в голове его голос. Слова альфы Северных раздались у меня в голове, словно шепот ветра:

«Не сопротивляйся, внучок. Сейчас будет немножечко больно».

Я не успел осознать, что он имел в виду, как когтистая лапа стремительно вытянулась и коснулась какой-то точки на моей шее. Боль пронзила всё тело, словно острый кинжал. Я не смог удержаться на ногах. Вся сила ушла из меня, как водопад в пропасть, и я рухнул на землю, словно мешок с картошкой. Сознание потухло.

На мгновение я очутился во тьме, но затем окружающий шум вернул меня на поляну. Это был восторженный гул толпы. Я открыл глаза и увидел изумрудное сияние над головой Свигорра. Корона, символ победы, ярко светилась, признавая его новым королем.

Свигорр склонился надо мной. Его морда всё еще была полузвериной, но во взгляде не было ни капли высокомерия или презрения. Он протянул лапу, помогая подняться.

Когда я встал, шатаясь, он приблизился к моему уху и прошептал:

– Учти, внучок. Через пять лет я планирую вернуть тебе эту корону. Надеюсь, к тому времени ты станешь достойным ее волком.

Я посмотрел на вождя, будучи не в силах что-либо ответить. Его слова, хоть и звучали как наставление, были наполнены уважением. Я догадался, что эта короткая схватка была не ради победы, а ради урока. Урока, который я должен был усвоить.

***

Третья ночь полнолуния Старшей сестры казалась особенной. Лунный свет щедро заливал Поляну Предков, окруженную лесом, ветви которого едва шевелились от легкого ветерка. Воздух священного места был пропитан аурой магии и торжественностью. От прошедшего здесь поединка не осталось и следа. Я стоял в центре ритуального круга, держась за руки с Лией. Ее глаза, голубые, как утреннее небо, смотрели прямо в меня, и я чувствовал, что в этот момент мы связаны сильнее, чем когда-либо.

Мы оба были одеты в традиционные для Ритуала Единения одежду. На мне была широкая рубаха, которая когда-то принадлежала отцу Лианы, Дамирру. Она была выполнена из плотного льна, украшенного символами стаи Северных, вышитыми серебряными нитями. Льняные штаны свободного кроя и пояс с металлическими вставками завершали этот простой, но символичный наряд. Лиана же выглядела воплощением лунной принцессы. Ее приталенное платье было длинным, струящимся, с узорами из нитей серебристого света, а вокруг талии был повязан пояс с миниатюрными серебряными подвесками в форме звёзд. Белоснежные волосы, заплетенные в сложную косу, украшали крохотные живые цветы, которые, казалось, светились в темноте.

Вокруг нас расположились наши друзья и близкие Лии. Северрин с братом, чуть напряженные, стояли сбоку, их янтарные глаза внимательно наблюдали за происходящим. Майя, бросая хитрый взгляд на Севу, подошла ближе как бы невзначай, а затем легонько ткнула его локтем. Оборотень взглянул на нее с удивлением, но ничего не сказал, лишь губы дрогнули в едва заметной улыбке. Свигорр, гордый и величественный, стоял справа, его седые волосы блестели в лунном свете. Он смотрел на Лиану и меня с выражением спокойной уверенности, как будто этот момент был для него предопределенным. Чуть вдали располагались остальные старейшины и альфы стаи Северных, которые внимательно наблюдали за ритуалом.

Лоррентия, величественная в своей церемониальной мантии, украшенной тонкими вышитыми узорами в виде луны и переплетающихся ветвей, заняла свое место у ритуальной чаши. Ее длинные волосы были собраны в изящный венок, разбавленный свежими цветами, а на шее сверкал древний кулон в форме волчьей лапы – символ рода.

Голос Матушки, как она велела мне себя называть, глубокий и уверенный, разнесся над поляной:

– Сегодня мы станем свидетелями зарождения нового союза. Не просто пары, но стаи, семьи и магии. Луны, светящие над нами, и лес, защищающий нас, благословляют Единение этих молодых душ.

Ее слова, звучавшие так уверенно, наполняли меня теплом. Лиана сжала мою руку чуть крепче, и я ответил ей тем же. Вокруг нас на вершинах ритуальных столбов загорелись магические огни, окружая поляну мягким светом. Лоррентия подошла ближе, держа в руках серебряную чашу, наполненную настоем из трав и каплями нашей крови, символизирующими жизнь и единство.

– Леонид, Лиана, – сказала она, глядя на нас. – Вы готовы озвучить клятвы?

Я посмотрел на Лиану, ее улыбка была теплой и уверенной.

– Готов, – ответил я твердо.

Лиана кивнула.

– Готова.

Лоррентия провела пальцем над чашей, ее движения были плавными, почти гипнотическими. Она начала говорить на древнем языке оборотней. Я не понимал слов, но их ритм, их мелодия наполняли чем-то глубоким, первозданным.

– Леонид, – обратилась ко мне Лоррентия, – дай свою клятву.

Я вдохнул глубоко и посмотрел в глаза любимой.

– Лиана. Я клянусь быть твоей опорой, твоим защитником, твоим партнером. Я клянусь идти с тобой до конца, разделять все радости и горести. Ты моя стая, мой дом, моя душа.

Глаза девушки увлажнились, но она не отвела взгляда. В этот момент мне казалось, что ничего больше не существует, только мы двое.

– Лиана, – сказала Лоррентия, – дай свою клятву.

Лиана сжала мои руки сильнее и произнесла:

– Леонид. Я клянусь быть твоей парой, твоей поддержкой, твоим светом. Я клянусь быть с тобой всегда, несмотря ни на что. Ты мой альфа, мой компас, моя жизнь.

Лоррентия улыбнулась, ее голос стал мягче:

– Теперь, дети, обнажите свои руки.

Мы вытянули руки, и Лоррентия капнула по капле настоя из чаши на наши запястья. Жидкость начала светиться, впитываясь в кожу. В этот момент я почувствовал тепло, которое растеклось по всему телу. На моём запястье появилась татуировка: две переплетенные волчьи лапы, окруженные кругом луны. На руке Лианы возник такой же символ, только лапы были в зеркальном отражении.

– Это знак вашей стаи, знак Единой, которая вас благословила, – сказала Лоррентия. – С этой секунды вы – одно целое.

Над Поляной раздался первый вой. Это был голос Северрина, который, задрав голову к небу, изливал радость своего внутреннего зверя. Майя посмотрела на него с удивлением, но затем присоединилась к зову, ее голос был низким, но при этом мощным. Свигорр последовал за ними, его вой был глубоким и резонировал в самом сердце. Элиас поднял голову, присоединившись, а затем хор остальной стаи захлестнул поляну. Это был гимн, который объединял всех нас.

Мы с Лианой стояли в центре круга, окруженные этим древним, как самый первый волк Лунории, зовом. Ее улыбка была наполнена счастьем, руки любимой обвили мою шею, и я, коснувшись алых губ, почувствовал, как ее тепло проникает в меня. В этот момент я осознал, что всё, через что мы прошли, было не зря. Это был наш момент, наше начало.

***

Через портальных глашатаев и магические шары по МежМировой связи было передано важное сообщение. Элррик, бывший претендент на корону, объявлялся виновным в убийстве Дамирра и попытках уничтожить род Волкосветовых. Лиана и Лоррентия лично подтвердили это перед старейшинами стай. Их голоса, полные решимости и скорби, эхом разносились по площади, а лица жителей выражали смесь шока и гнева. Новый король Свигорр выступил с речью, в которой гарантировал стабильность и справедливость для всех.

– Элррик хотел разрушить мою семью, но справедливость восторжествовала! – говорил он, его голос был твердым, как скала. – Народ Лунории останется сильным и сплоченным. Я обещаю, что наша страна будет местом, где все, кто ей верен, найдут свою стаю, кров или защиту.

Толпа встретила его слова одобрительным гулом. Однако не все приняли эту новость с покорностью. Оставшиеся сторонники Элррика попытались поднять слабое сопротивление в окрестностях столицы, но альфы Свигорра быстро подавили их. Бойцы Северных волков действовали слаженно и безжалостно, не давая врагу шанса разжечь новый конфликт. Вскоре о сопротивлении уже никто не вспоминал, и в столице воцарился порядок.

В оставшиеся дни двоелуния Лия знакомила меня с дворцом и столицей. Мы бродили по длинным коридорам, украшенным старинными картинами и статуями, которые, казалось, хранили в себе дух Лунории. Днём она водила меня по столичным улицам, наполненным обычной жизнью. Мы посещали ярмарки, где продавались украшения и амулеты с символикой стаи, пробовали местные угощения и слушали мелодии уличных музыкантов. Лиана с энтузиазмом знакомила меня с культурой ликанов, а я наслаждался её радостью и гордостью за свой, вернее, уже наш народ.

Но особенными для нас стали ночи. Мы оборачивались и позволяли потаенным эмоциям и желаниям вырваться из оков человечности. Ветер обдувал наши морды, наполняя грудь прохладным воздухом, а лунный свет делал наши движения ещё более грациозными. Это было время, когда мы чувствовали себя единым целым с природой, наслаждаясь родной для наших звериных сущностей стихией.

Вечером, за день до официального закрытия порталов, мы собрались в одном из залов дворца. Это была просторная роскошная комната с высокими арками, украшенными резьбой в виде переплетающихся волчьих лап и луны. На стенах висели старинные гобелены, рассказывающие историю рода Волкосветовых. Пол был выложен из полированного камня, на котором мерцали отражения от светокамней, освещавших помещение. Огромные окна, полузакрытые тяжёлыми бархатными шторами, пропускали мягкий лунный свет.

В центре зала стоял большой круглый стол, вокруг которого собрались я, Лиана, Лоррентия, Свигорр, Северрин, Майя и Элиас. На столе стояли кувшины с ароматным травяным чаем, блюда с фруктами и выпечкой. Атмосфера была теплой, почти семейной. Лиана сидела рядом со мной, ее рука уютно лежала на моей.

Майя, как всегда, оживляла беседу своей неуемной энергией.

– И всё-таки, Севочка, как ты умудряешься быть таким серьезным даже в такой милый момент? – пошутила она, бросая на парня игривый взгляд.

Северрин хмыкнул, но не смог удержаться от улыбки.

– Кто-то ведь должен уравновешивать твою... бурную натуру, – парировал он.

Их взгляды встретились, и в воздухе повисло что-то большее, чем просто дружеский подтекст. Лоррентия, наблюдая за ними, улыбнулась, но ничего не сказала.

Свигорр сидел чуть в стороне, осанка короля была прямой, а лицо сосредоточенным. Он смотрел на каждого из нас с выражением мудрости и силы, словно оценивал, что принесет будущее. Элиас, напротив, сидел чуть поодаль, его лицо было каким-то печальным. Парень был так сильно похож на брата, но в то же время их вполне четко можно было отличить. Видимо, жизнь действительно откладывает свой отпечаток на внешность.

– Эл, о чём думаешь? – спросила Лиана. – Не надумал с нами в Алитая отправиться?

Молодой оборотень поднял взгляд и слегка улыбнулся.

– Думаю, что пришло время привезти твоих сестричек обратно. И нет, я останусь тут, чтобы и дальше защищать семью Волкосветовых.

Лоррентия посмотрела на него с благодарностью, глаза Матушки сверкали от эмоций.

– Это мудрое решение, Элиас. Семья должна быть вместе, – сказала она.

Семья...

Мои мысли ненадолго унеслись к ДраКоше. Я чувствовал, что его жертва оставила пустоту, которую невозможно заполнить. Лиана, четко почувствовав мое настроение, накрыла мою руку своей.

– Мы не забудем его, милый, – шепнула она, ее голос дрожал. – Его жертва дала нам шанс. И мы сделаем всё, чтобы он гордился нами.

Я кивнул, стараясь сдержать слёзы. ДраКоша был больше, чем фамильяр. Он стал другом, который спас нас ценой собственной жизни.

Лоррентия тихо добавила:

– Его поступок достоин легенд. Мы будем рассказывать потомкам о нём.

Спустя некоторое время разговоры стали более непринужденными. Мы смеялись, делились планами. Майя, казалось, нашла способ рассмешить даже Северрина, который обычно сохранял серьезность. Их дружеские перепалки создавали легкую семейную атмосферу, которой так не хватало в последнее время.

Я повернулся к Лиане, которая смотрела на окружающих с грустной улыбкой.

– Что ты думаешь о том, чтобы задержаться здесь еще немного? Ты заслуживаешь больше времени, чтобы побыть с семьей. А в академию мы можем перенестись через мой портал прямо перед началом учебного года.

Она посмотрела на меня, ее глаза сверкали благодарностью.

– Это было бы чудесно, Пепельный! Спасибо.

Я улыбнулся, чувствуя, что принял правильное решение. Этот вечер стал для меня не только временем отдыха, но и моментом, когда я вновь осознал, что значит быть семьей.

***

Тридцать первого августа, накануне первого дня начала занятий, мы собрались в кабинете короля, чтобы попрощаться с Лоррентией, Свигорром и Элиасом. Большие окна в пол пропускали мягкий свет, подчеркивая богатую отделку из темного дерева и стены, украшенные гобеленами. Над камином вновь висел портрет семьи Волкосветовых. Лоррентия долго смотрела на изображение покойного мужа, ее пальцы едва касались рамы. Глаза женщины наполнились слезами, но она не расплакалась. Эти задатки слёз были влагой гордости за наследие Дамирра и утраты, которая, казалось, никогда не затихнет в ее сердце.

– Он бы гордился тобой, Лиана, – сказала она, не оборачиваясь. Голос дрожал, но Матушка старалась быть сильной.

Ее фигура, облачённая в изысканное платье, украшенное вышивкой, казалась почти статуей на фоне этого знакового для семьи места.

Элиас, попрощавшись с братом, готовился к отъезду за сёстрами Лианы. Его лицо оставалось спокойным, но я заметил, как руки парня сжимались и разжимались, выдавая внутреннее напряжение. Его дорожный костюм, сшитый из прочной ткани, отражал роль защитника и будущего альфы.

– Я привезу их домой, Бельчонок, – сказал он, обнимая Лиану. – Здесь, во дворце, теперь им ничего не грозит.

Лиана кивнула, ее голос дрожал, но она сумела вымолвить:

– Присмотри за ними, Элиас. Они должны чувствовать себя в безопасности.

Когда он вышел из комнаты, Лиана подошла к дедушке и обняла его.

Их связь, глубокая и молчаливая, не нуждалась в словах, но она всё же произнесла:

– Я буду тебя навещать, деда. Теперь, когда Леонид может создавать порталы, я обещаю, что буду видеться с вами чаще.

Свигорр улыбнулся, взгляд под густыми бровями был теплым, полным заботы. Он повернулся ко мне.

– Не особо афишируй эту способность, внук, – посоветовал король. – Умение создавать порталы – это сила, которой будут завидовать многие. А всё, что редкое, привлекает к себе лишние внимание, зачастую недоброе.

Я молча кивнул, понимая, насколько важен этот совет. Сосредоточившись на руне, я создал портал, велев всем приготовиться. Ныряя в магический круг последним, я оглянулся. Это место стало для меня символом силы и единства, но я знал, что нас ждет новый этап.

***

Спустя мгновение мы очутились в академии возле центрального фонтана с мраморной статуей. Уже с первых секунд стало ясно, что учебное заведение изменилось. Корпуса были погружены в темноту, но не пугающую, а скорее, спокойную и вынужденную. Лишь в некоторых окнах мерцал тусклый свет свечей, напоминающий, что жизнь здесь всё же продолжалась. Магические фонари брусчатых дорожек больше не светились, а парк, обычно ярко освещенный и живой, погрузился в мягкую темноту.

Каждый шаг по главной аллее отзывался эхом, и я вдруг почувствовал, как усталость накатывает всё сильнее. Создание портала почему-то снова истощило меня. В голове тут же возник ответ.

Вот придурок!

Сердце!

Раньше я мог восстановить силы за счет энергии Сердца, но теперь это стало невозможным. А мои собственные запасы магии требовали времени для восстановления. В голове возник первый неутешительный вывод. С портальной магией придется быть экономным.

– Это точно наша академия? – пробормотала Майя, озираясь. Ее голос звучал спокойно, но с явной ноткой иронии. – Или наш седозадый пенек умудрился переместить всех в другое измерение?

Северрин, всегда спокойный, на этот раз выглядел ошарашенным. Его янтарные глаза сканировали темные окна, словно он искал подтверждение, что всё в порядке. Лиана подошла ко мне ближе, ее рука легла на мою.

– Лёня, создание портала сильно истощило тебя? – спросила она, ее голос был мягким, и в нём чувствовалась забота.

Я кивнул, чувствуя, как усталость буквально тянет к земле.

– Этот фокус прошел не так просто, как раньше. Без Сердца всё по-другому. Академия, как и я, привыкает к новой реальности. Надеюсь, ничего непоправимого тут не случилось, – ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

– Так это всё из-за Сердца, да? – спросила она тихим голосом, в котором слышалась тревога.

Я кивнул, пытаясь собрать мысли.

– Скорее всего. Артефакт был основным источником магии, питающим инфраструктуру академии. Без него, должно быть, всё полетело к чертям. Отопление, свет, душевые, прачечные... Это... как выражается наша оливковая подруга, действительно полная и лохматая задница.

Лиана сжала мою руку крепче, ее лицо стало серьезным.

– Ректор же наверняка найдет способ всё исправить. Академия не выдержит без магии.

В этот момент над нами раздался громогласный голос Гильдора, эхом прокатившийся по округе. Он был резким, властным и пугающе громким:

– Студенты: Леонид и Лиана Быстрые, Майя Дуболомова и Северрин Легкоступов! Явитесь в кабинет ректора! Немедленно!

Мы переглянулись. Майя попыталась улыбнуться, но ее лицо оставалось напряженным.

– Ну что ж, на мой взгляд, этот зов становится новой традицией в академии, – пробормотала она.

Я сжал руку Лианы и сделал шаг в направлении главного корпуса. Нам предстояло узнать, что ждет академию и нас самих в ближайшем будущем.