Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть

Глава 1

Когда ты – главный носитель одной из старейших фамилий в империи, многие вещи в жизни становятся проще. Об этом я размышляла, забирая документы из заведения госпожи Эстрейм. Дедушка обещал портал в Эльрим вечером, и оставалось совсем немного времени, чтобы уладить формальности.

– Жаль, что ты уходишь, – покачал головой молодой секретарь. – Никому не говори, но я с самого начала считал, что ты многого добьешься.

– Я вернусь, даже соскучиться не успеете, – заверила его.

– На самом деле я так не думаю. – Молодой человек задумчиво тронул золотую оправу тонких очков. – Ну, знаешь… там настоящая магия. И женихи.

– Вряд ли те женихи чем-то кардинально отличаются от местных. – Я выразительно скривилась, как делала всегда, стоило зайти брачному разговору. – Они меня не интересуют.

– Поверь мне, отличаются, – как-то странно протянул Майлс и отдал мне документы.

Он будто хотел что-то сказать, но не говорил.

Что ж, как угодно.

Я забрала у него листы. Зацепилась взглядом за слово «курсы».

– Майлс, хватит дурить ей голову! Лучше разберись с Линси Флокс, от нее опять сбежал поклонник. И она все так же жаждет его вернуть, – прозвучал властный голос, и в приемную грациозно вплыла Маргарита Эстрейм. – Вайолетт, за мной!

Спорить с директрисой не имело смысла, так что я послушно проследовала в уютный кабинет, отделанный в нежных зеленых тонах. Несколько раз меня распекали здесь, но чаще… любая из учениц могла получить совет и поддержку. Иногда мне казалось, что директриса по-особенному относится ко мне, но, подозреваю, так втайне думали почти все ее подопечные. Или же дело было в том, что я одна из немногих не присматривала себе выгодного мужа, а всерьез собиралась взять собственное будущее в свои руки.

– Вынуждена признать, я согласна с Майлсом. – Маргарита Эстрейм чинно опустилась в кресло. – Если эти маги не круглые идиоты, они не упустят тебя. А они, уж поверь мне, не идиоты.

– Но и я не коза на веревочке, – буркнула протестующе.

Прикусила язык и уже собиралась извиниться, но она успела раньше:

– Конечно. Просто хочу, чтобы ты знала: в случае чего ты всегда можешь обратиться ко мне. – Не глядя она сунула руку в ящик стола и протянула мне кристалл связи на цепочке. – Вот, возьми. Он уже настроен.

– Спасибо, – голос предательски дрогнул. – За все, что вы для меня сделали.

Особое отношение мне все-таки не почудилось, и от этого в груди будто расцветал невидимый цветок.

– Намного меньше, чем мне бы хотелось, – покачала головой директриса. – Ты чудесная девушка, Вайолетт Райлих. Все, иди. И возвращайся, если тебя в этой академии не приберут к рукам.

Я опять состроила то самое «брачное» выражение лица, за которое бы непременно влетело большинству других учениц, и выскользнула за дверь.

Так вот, о курсах. Госпожа Маргарита Эстрейм в небольшом городке неподалеку от столицы держала так называемую Школу достойных невест. Девушкам давали образование, достаточное для того, чтобы поддержать любой разговор в приличном обществе, учили вести хозяйство, следить за слугами, готовить, рукодельничать, музицировать и танцевать. Так выглядела общеизвестная информация, которую публиковали в рекламных объявлениях и пригласительных брошюрах. Там, конечно, мельком упоминалось что-то насчет «постоять за себя», но в подробностях не расписывались занятия второй половины дня: владение оружием, порой не вполне очевидным, умение плести интриги, манипулировать, притворяться дурой, когда надо, и разбираться в ядах. Главное, всем было известно, что девушек госпожа Эстрейм действительно выпускает достойных, и заведение имело определенную репутацию и внушительный доход. Тот факт, что некоторые выпускницы, все же промахнувшиеся с выбором мужа и угодившие в лапы жестоких мужчин, оформили тихие, но дорого стоившие горе-мужьям разводы, а некоторые и вовсе остались обеспеченными вдовами, общественность тактично предпочитала не замечать.

Дела шли настолько хорошо, что при школе несколько лет назад открыли благотворительные курсы, предназначенные для девушек откровенно некрасивых, нездоровых… В общем, для тех, кто претендовать на удачное замужество не мог. Или не хотел, как я, но это скорее редкость. Немногие при наличии выбора мечтают открыть свое дело и быть самой себе хозяйкой.

Я мечтала.

И ничего, что по дороге к мечте придется на неделю-другую заглянуть в академию с магами. Я не задержусь там надолго. Вытащу Эльку из неприятностей – и назад, готовиться к выпуску.

Так и будет!

Готовность рискнуть, немного упорства – и самые смелые планы осуществятся.

Прощаться в школе мне было не с кем, я уже год жила без соседки. Поэтому забрала вещи, окинула взглядом комнату, в очередной раз дала себе слово вернуться как можно быстрее и выпорхнула из здания к ожидающему меня экипажу.

…Сад укутала ночь. Со стороны все выглядело так, словно мы с дедушкой неспешно прогуливаемся по подсвеченным магическими светильниками дорожкам, пользуясь тем, что пока осенние вечера достаточно теплые. На самом же деле он давал мне последние инструкции:

– Универсальный магический ключ. Карта академии. Там уже отмечено место, где они прячут Бриеллу. – Не только инструкции, но и кое-что по-настоящему полезное. – Ни во что опасное не лезь, только смотри и слушай. Чуть что, сразу ко мне.

Удивляюсь, как при такой деятельной натуре он почти полностью отошел от семейных дел, выдвинув вперед ничем не примечательного сына.

– Да, дедушка, – я кивнула, принимая указания.

Мы как раз подошли к каменной арке. Среди ухоженных деревьев и фигурно подстриженных кустов она смотрелась естественно и органично, и даже я, выросшая здесь и являющаяся почти частью семьи, до последнего не подозревала, что арка – не просто декоративный элемент сада, а домашний портал.

С виду ни за что не подумаешь.

И магии рядом совсем не чувствуется. Но нам еще в школе объясняли, что в таких штуках используется особая магия портальщиков, которая со временем становится совершенно незаметной, так что неудивительно.

Наклонившись, дедушка с несвойственной его возрасту легкостью подхватил сумку, видимо, оставленную для меня здесь заранее.

– Держи. Удачи тебе там.

Я забрала у него сумку, поправила свою, висевшую на плече, улыбнулась и помахала свободной рукой.

Все будет хорошо. Я ненадолго.

Разве что потом помогу Эльке с магом. Или с местью тому, чье заклинание уложило ее спать. На месте разберемся.

С этими мыслями и шагнула в портал, который все еще не ощущался чем-то магическим.

– Ничего не бойся, я присматриваю за тобой! – послышалось где-то далеко.

Где-то очень далеко…

Один-единственный шаг – и перед глазами раскинулась совсем другая картина. Незнакомый сад, дорожки, присыпанные опавшими листьями, учебные корпуса в стороне. Под платье немедленно пробрался холод и острыми иголками впился в кожу. Запахнуть шаль не помогало. А я и забыла, хотя Элька рассказывала, что здесь климат другой!

Дыхание разливалось в воздухе облачками пара.

Ох.

Я поспешила отойти от арки и торопливо направилась в сторону замка. Предстояло еще успеть отнести документы в приемную.

Слух уловил совсем рядом всплеск и недружные смешки.

Нога попала в землю, взрытую так, как если бы на территории завелся крот, только поэтому я на мгновение остановилась. Не хотелось впервые явиться на глаза местному руководству в грязных туфлях. Первое впечатление – оно такое… Подслушивать я и не думала, какая разница, чем развлекаются местные студенты. Но пока приводила пострадавшую туфлю в порядок, успела что-то уловить.

Шаги.

И на дорожку вышел парень. В одних штанах, без рубашки. И, судя по его влажной коже и частому дыханию, холодно ему точно не было.

– Ульс, подожди! – За ним почти бежала девушка.

– Ну что еще? – Маг даже не попытался скрыть презрение в голосе.

– Ты поранился… У тебя царапина на плече. Дай посмотрю.

– Брось, на мне все заживает, как на драконе.

– Ульс!

– Отстань, а?

Назойливая девица все-таки попыталась его догнать. К счастью для меня, они быстро свернули на другую дорожку. Вот и чудно. Двусмысленного столкновения удалось избежать. Можно наконец идти по своим делам.

Ушла, правда, совсем недалеко…

– Эй, ты кто и что здесь делаешь? Я к тебе обращаюсь.

Нескольких минут не провела в этой их академии, а уже научилась определять магов по голосу. Этот тоже звучит так, будто мир вокруг него вращается.

– А когда я к тебе обращаюсь, – вот я вроде бы не особенно впечатлительная, но от угрожающих ноток во вкрадчивом голосе платье попыталось прилипнуть к спине, – мне лучше отвечать.

Начинаю сомневаться, что пробраться к Эльке незамеченной получится так уж просто.

Только ради того, чтобы не наживать лишних врагов сразу, я остановилась, обернулась… и почти уткнулась носом в очередной обнаженный торс. Интересная у них тут мода. Впрочем, ехидство тоже оставила при себе.

– Повторяю: кто ты и с какой целью проникла в академию? – требовательно бросил мне в лицо… похоже, что студент. – К кому пришла?

Закатила глаза.

Отступила на шаг, потому что разговаривать, почти тычась носом в другого человека, мягко говоря, неудобно.

– К ректору. Ну или к кому-то из его помощников, – ответила я и выразительно помахала перед надменной мордой документами, которые держала в руке. – Я теперь вроде как тут учусь.

– Новенькая, значит? – Оценивающий взгляд, спустившийся от макушки до туфель, вызвал во мне единственное желание – врезать по маговскому носу.

Но я сдержалась.

Чудом, ради Эльки сдержалась.

– Угу.

– Мрак, где они вас только находят, – пробормотал парень.

– Тебя что-то не устраивает? – Я непроизвольно расправила плечи под не самым новым платьем.

Надо идти по своим делам, но вместо этого стою посреди парка и пререкаюсь с полуголым типом.

Что сказать, я никогда не умела вовремя остановиться.

– Если они хотят, чтобы мы кого-то выбрали, могли бы хоть предоставить более… кхм… интересный материал. – Облачко его дыхания добралось до моего лица.

– Странно слышать претензии от типа, который шастает без рубашки и исполняет обязанности охранника в свободное время. – Я тоже не осталась в долгу.

И все-таки развернулась и пошла.

Делаю успехи.

– Ты в курсе, что с таким поведением у тебя нет шансов стать в пару к магу? – прозвучало позади.

– Ты в курсе, что одиночкам в итоге тоже дают диплом? – Повернув голову, я подмигнула ему и ускорила шаг.

У рыжего зазнайки кожа покрылась пупырышками от холода, видно, магия внутри не так уж и грела. Я фыркнула и постаралась стереть из памяти яркий образ. Его легко вытеснило чувство странного удовлетворения. Пусть диплом в итоге получит Элька, а не я, уесть наглеца все равно было приятно.

В приемную я влетела, когда последний из трех секретарей уже собирался уходить. Грохнула дверью так, что сама подпрыгнула. Пробормотала извинения и сунула мужчине в руки документы.

– Вайолетт Райлих… – прочел он. – Ах да, меня предупреждали, что вы опоздаете.

– Простите.

Банальная вежливость. На самом же деле я даже смутиться не сумела, занятая разглядыванием тонкой белой лепнины, похожей на морозные узоры, на стенах и плотно закрытой двери в ректорский кабинет. Ну и грелась, да. Хотя с последним лучше бы справилась кружка горячего чая.

– Вам сказочно повезло, – отвлек меня от вполне житейских желаний секретарь. – Обычно в это время года у нас уже нет мест и попасть в Эльрим можно, только если магия идеально совпадает с кем-то из наших студентов. Но несколько дней назад у нас освободилось одно место. Полагаю, у ваших родных обширные связи, раз оно досталось именно вам.

Смутиться второй раз забыла. Вместо этого ухватилась за так удачно попавшую в руки ниточку:

– То есть одна из студенток ушла?

– Вроде того. – Секретарь даже не поднял взгляд от своих записей.

– Но почему? – Я наивно взмахнула ресницами, как делали девчонки из школы госпожи Эстрейм. – Ведь здесь учиться так престижно, и…

– Скажем так, она заболела.

Вот сейчас считается, что он соврал, или как?

То есть Элька определенно не в порядке, но…

– Какими бы влиятельными ни были твои покровители, а без дара тебе у нас делать нечего, – тем временем сообщил секретарь. – На-ка, подержи кристалл.

И действительно сунул мне в руки прозрачный булыжник с не слишком выраженными гранями. Я послушно его взяла. Чуть не уронила, сжала покрепче. И все это – не отвлекаясь от созерцания интерьера, магических огоньков за окном… До камня внимание тоже добралось. Именно в тот момент, когда внутри мелькнул и растаял алый пузырек, будто в стакан воды упала капля крови, а уже потом вспыхнуло золото.

– Отлично, искра в тебе есть, – одобрительно кивнул мой экзаменатор. – Довольно яркая.

У нас в школе проводили похожий тест. Похожий, но не точно такой.

– А красный что значит? – вырвался вопрос.

– Что вы нам во всех отношениях подходите, студентка Райлих. – Секретарь как-то странно посмотрел на меня. – Приказ о зачислении будет завтра с утра. Ваш ключ от комнаты. Расписание найдете в холле учебной части. Памятка с правилами должна быть в комнате. Вы можете идти.

Я сгребла со стола ключ и несколько листков, после чего покинула приемную.

И лишь удалившись от нее на несколько шагов, сообразила, что меня там явно пытались задеть намеками на покровителей и нечестно доставшееся мне место.

Да пф!

Столовая оказалась закрыта, расписание грозило ранним подъемом, сумка хоть и зачарованная, а все равно неприятно оттягивала руку. С этим я и добралась до комнаты. Ключ представлял собой гладкий камешек с выгравированной на нем руной, который следовало приложить к латунной вставке над ручкой.

Дверь бесшумно открылась, впуская новую хозяйку, и я шагнула в темное пространство за порогом. Немедленно вспыхнул приглушенный свет. Внимательно оглядела небольшое, совершенно пустое помещение, и брови удивленно поползли вверх. В школе у нас были уютные спальни с двумя или тремя кроватями, здесь же… я стояла в небольшом общем пространстве, в котором, кроме светильников и трех дверей, не было абсолютно ничего. Свободное место вполне позволяло разместить столик и удобный диван или пару кресел, но, очевидно, не предполагалось, что мы с соседкой будем проводить какое-то время за девчоночьей болтовней. Еще можно было поставить письменный стол, пару стульев и по вечерам учиться вместе, однако почему-то не предусмотрели даже этого.

Ну ладно, я не была любительницей компаний.

Холодок, спустившийся по позвоночнику, постаралась игнорировать.

Попытка вспомнить, что рассказывала Элька о других девушках и рассказывала ли вообще что-либо, принесла лишь новые вопросы и подозрения. За полтора месяца мы виделись лишь раз, она была рада мне и целую вечность не выпускала из объятий. О сокурсницах вроде бы не упоминала. Говорила в основном о том, что пока не чувствует совпадения сил с кем-то из магов, но это ничего не значит. Все должно решиться на осеннем балу, вот тогда-то и определятся пары.

Судя по дате, этот бал уже состоялся.

Я поморщилась.

Надо было быть внимательнее, но я тоже радовалась встрече.

Мрак бы это все побрал!

Свою дверь я определила по руне, повторяющей руну на ключе. Вспыхнул свет, реагируя на мое присутствие. Я с наслаждением бросила сумки на пол, размяла спину и лишь потом принялась за осмотр выделенной мне комнаты.

Полагаю, мне отдали освободившуюся комнату Эльки, но с этим можно разобраться и потом.

Что и сказать, роскошно! Удобная кровать под серо-розовым покрывалом, много места для вещей, над письменным столом имелись крепления для расписания, заметок и прочих важных мелочей. Учебники уже были здесь. А также некоторые незамысловатые магические штучки: свод правил Академии Эльрим, зачарованный будильник, набор самостоятельных письменных принадлежностей, какие-то опознавательные знаки на форму.

Неплохо. Хотя больше всего меня, пожалуй, порадовала своя собственная ванная. Искажение пространства, благодаря которому стали доступны такие вот маленькие радости, – единственное, что мне здесь понравилось.

Взгляд ненадолго остановился на двери. Будет нормально, если я загляну к соседке познакомиться? Или у них тут так не делают?

С минуту маялась в нерешительности.

Да во мрак! Я – делаю!

Стремительно вылетев в общее пространство, я постучала в дверь живущей со мной девушки.

Еще раз постучала.

Оглохла она там?!

После третьего стука встреча лицом к лицу наконец состоялась. Соседка оказалась красива той уникальной красотой, которая поначалу кажется чем-то непривычным, даже странным, и лишь со временем раскрывается. Если внимательно смотреть.

Чуть ниже меня. И я впервые видела, чтобы девушка так коротко стригла волосы. Черные и прямые, они забавно торчали во все стороны. Необычная прическа делала лицо еще более худым и угловатым и заставляла уши казаться немного заостренными. Или они правда…

– Ты что-то хотела?

В серебряных, но неожиданно ярких глазах не мелькнуло даже намека на интерес.

– Я – твоя новая соседка, – сообщила я, кивком указав на свою дверь.

– И что? – Все еще незаинтересованно.

– Раз уж мы теперь будем жить рядом, логично хотя бы познакомиться, – пожала плечами я. – Вайолетт Райлих.

– Оставь меня в покое, Вайолетт Райлих! – сообщила студентка и громко закрыла дверь у меня перед носом.

Вспыхнула ее руна, запирая замок и активируя защиту.

Я растерянно моргнула. Тот случай, когда соседство с самого начала не задалось. Ну хоть подозрения свои подтвердила – обстановка тут не самая дружелюбная. Не удивлюсь, если эта девица и от Эльки точно так же шарахнулась. Наверняка они не общались. И тогда получается, что соседка ничего не знает о моей подруге.

Что ж, я, по крайней мере, попыталась.

Вернувшись к себе, от нечего делать взялась разбирать вещи. Их было немного… То есть должно было быть немного, но когда руки дошли до зачарованной сумки, с губ слетел изумленный возглас. Новые платья, ворох девчачьих штучек, немного необходимых для учебы мелочей, теплая одежда. Нет, конечно, понимаю, что в этой академии совсем другой образ жизни, чем я привыкла, но все равно голова кругом. С ума сойти! Бездонная дыра угомонилась, лишь одарив меня духами и украшениями ко всему прочему.

Все-таки не совсем бездонная. Можно выдохнуть.

Ну дедушка! Ведь знал, что, попытайся он вручить все это мне лично, ни за что бы не взяла.

Не то чтобы я скромничала. Не до скромности, когда оказываешься на попечении людей, которые вроде бы твоя семья, но не совсем семья. Надменно-снисходительное отношение Элькиных родителей было понятно и привычно. Доброта дедушки – тоже. Но когда мне пытались дать слишком много, душу жалило чувство, будто я претендую на что-то, что не должно мне принадлежать.

Родной внучкой Элвина Гридона я не была.

Темная история связана с моим появлением в их доме. Даже две темные истории. Вроде бы в молодости дедушка Элвин дрался на дуэли с другим аристократом и победил, получив в награду не только восстановленную справедливость, но и все имущество врага. Поместье, в котором сейчас живет семья, числилось среди прочей добычи.

Прибыв на место, дедушка – то есть тогда еще молодой человек, который недавно женился и как раз ожидал прибавления в семье, – обнаружил, что вместе с новыми владениями ему достался и маленький сын поверженного аристократа. Его мать умерла родами, а других родственников, кто мог бы забрать ребенка, не осталось. Не то из чувства вины, не то из благородства новый хозяин оставил мальчика и растил вместе с собственным сыном.

Я эту историю знала не от дедушки и не от Элькиного отца, ее нам с подругой еще в детстве удалось выведать у слуг. Семья потом тоже отдельные фразы бросала, что лишь дополняло картину. Так вот, мальчик рос послушным, талантливым и, говорят, очень красивым. Он получил блестящее образование, охотно помогал названому отцу в делах и буквально купался во всеобщем внимании. Родной сын, как водится, ревновал. Он же был тем, кто предупреждал, что приемыш еще воткнет нож в спину… и, как ни странно, оказался прав.

Сначала, имея невесту из хорошей семьи, он изменил ей, а потом и вовсе снял дом вместе с дамой полусвета. Потом сгинул, пытаясь добраться до магии своей настоящей семьи. Именно тогда дедушке пришлось отодвинуться от титулов и засесть дома, стать тенью за спиной сына. А как все более-менее утряслось, та самая дама, с которой жил мой отец, принесла Гридонам ребенка.

Меня.

Повезло, что после всего меня приняли.

…Закончив с вещами, я написала письма дедушке и в школу, утром отправлю.

А проснулась с зудящим ощущением, что проспала. Будильник пока не звонил, и часы показывали, что можно никуда не торопиться, однако в коридорах замка бурлила жизнь. В каждой комнате здесь имелись свои удобства, так что вряд ли студентки просто собираются на занятия. Интере-есно…

Любопытство выгнало меня из-под одеяла.

Зачарованный будильник издал короткий звук, отключаясь.

Завлекать магов у меня и в мыслях не было, поэтому для того, чтобы привести себя в порядок и одеться, мне понадобилось всего несколько минут, после чего я высунулась в коридор.

Ну-ка, что у нас тут…

Девчонки прилипли к окнам. Одни толкались, отвоевывая себе место с лучшим обзором, другие прижимали явно прохладные ладони к алеющим щекам. Златовласая красавица в шелковом пеньюаре застыла с видом королевы, еще и ногу выставила, чтобы та более выгодно смотрелась в разрезе. Толкать эту девушку никто не смел. Рядом с ней даже немного свободного пространства оставалось, в которое другие конкурентки не вторгались.

Фу ты!

Лично я пиетета перед манерными девицами была напрочь лишена и орудовать локтями умела получше дочек из знатных семейств. Они и опомниться не успели, как я втиснулась почти на самое удобное место. В процессе заметила, что все девушки не только причесаны, но и с макияжем. Странненькие они тут.

Заинтересованно посмотрела вниз.

Нет, я, разумеется, почувствовала на себе испепеляющий взгляд златовласой королевы, но сначала решила разобраться с происходящим снаружи.

– Исчезни, – ввинтилось в уши почти змеиное шипение. – Немедленно отодвинься от меня!

– Почему? – спросила я, даже не взглянув на разъяренную сокурсницу. – Ты что, заразная?

– Ты выглядишь как служанка! Меня не должны видеть рядом со всяким отребьем!

Вот теперь я на нее все-таки посмотрела, все равно перед окнами ничего интересного не происходило. Ну подумаешь, утренняя тренировка у магов. Да, многие сняли рубашки. Но я на это добро еще вчера вечером налюбовалась, вряд ли у них за ночь выросло что-нибудь новое. Да даже если и выросло, оно определенно не стоило того, чтобы выбраться из теплой постели на полчаса раньше.

– Лучше казаться похожей на служанку, чем на дорогую шлюху, – сообщила я прямо в недовольное лицо, после чего развернулась и пошла назад в комнату.

Предстояло взять сумку, письма и свериться с картой.

За спиной кто-то изумленно охнул… а другие маскировали смешки за оханьем. Змеища золотистая шипела. Насколько я знаю такой сорт, она меня до конца учебы возненавидит, но в пеньюаре перед окнами вряд ли еще когда-нибудь появится. И те из магов, у которых помимо стального пресса есть еще и хоть немного ума, скажут мне спасибо. Ну или хотя бы подумают.

Вспыхнула руна, отпирая дверь.

– Смело ты с Марнет. – Переступив порог, я обнаружила, что соседка все это время шла за мной. – Не боишься, что будет мстить?

– Пусть попробует. – Я неопределенно дернула плечом.

– Она так и сделает, можешь не сомневаться, – прозвучало… почти как дружеское предостережение.

Тон заставил меня повернуться к соседке лицом.

– Слушай, что все пляшут вокруг этой Марнет? – Не то чтобы мне было интересно, но врага надо знать в лицо. – Она что, принцесса? Какая-то невероятная магиня? Дочь местного ректора?

Впечатляющие варианты закончились.

– Шутишь? – Уголки губ соседки подрагивали, сопротивляясь улыбке. – Она дочь ростовщика.

Тоже мне королева!

Я презрительно фыркнула.

– Тария Ревис, – протянула руку соседка.

– Вчера ты была не так дружелюбна, – отметила я.

– Верно. Сегодня ты мне больше нравишься, – ни капли не смутилась эта девица.

– Что ж, тогда все еще Вайолетт Райлих. – Я приняла знакомство, к которому, подозреваю, прилагалось и что-то вроде сдержанного приятельства.

Обменявшись кивками, мы с Тарией разошлись по комнатам, чтобы взять необходимое.

Магпочта располагалась в отдельном здании, так что мне потребовалась и теплая одежда тоже. Зато перед завтраком там не было очереди. Ну да, дело скорее всего не в раннем времени, а в утренней тренировке магов. Но проникнуть сейчас в закрытую оранжерею я, пожалуй, не рискну. Следует изучить расписание и других студентов тоже, чтобы уж точно ни на кого не нарваться.

С этой целью и проторчала битый час у расписания…

Внутри замка все было устроено достаточно просто. Центральную часть занимали аудитории, всякие залы для занятий и администрация, в правом крыле разместились преподаватели, их комнаты и лаборатории, где по вечерам проводились занятия их спецкурсов, а левое занимали студенты. Легко сориентироваться.

Чтобы добраться до столовой, опять понадобилось пальто. Такое чувство, что с утра еще холоднее, чем накануне вечером.

Организм вспомнил, что в последний раз его кормили вчера в обед, и затребовал еды. Взгляд нацелился на яичницу с беконом. И я тоже на нее нацелилась, но на плечо твердо легла рука.

– Ты куда это? – с ехидной улыбкой поинтересовалась соседка.

– Есть.

Я испытала чувство самой черной зависти к парню, который на моих глазах получил свою порцию. Еще и с фасолью в соусе. М-м-м.

– Там завтрак для магов, – не скрывая насмешливых ноток в голосе, пояснила соседка. – А для нас – вот.

Вафли из чего-то полезного и не слишком вкусного. Фруктовый салат. Чай, обещающий нежную и упругую кожу.

– Э-э?

– Мы должны быть легкими, изящными и очаровательными, – с ухмылкой сообщила Тария.

В правилах ничего такого не было, но ни одна из девушек на моих глазах не пошла к столу парней. Соседка не обманывала. Больше того, помогла мне избежать неловкой ситуации. Пришлось благодарно кивать и менять курс.

Завтракали мы вместе. Я так проголодалась, что особенно не чувствовала вкуса злосчастных вафель. К тому же надо было успевать смотреть по сторонам. Трапезная зона для преподавателей была отделена стеной из зелени, ну да ничего, увижу их на занятиях. Можно сказать, в истинном облике. А вот студенты…

Особо выделялся именно первый курс. Девушки строили глазки и мечтательно вздыхали. Парни напоминали распустивших хвосты павлинов. То еще зрелище! Старшие студенты смотрелись куда приятнее. Некоторые парочки держались нейтрально. Другие казались одним целым, им даже я немного позавидовала. Невостребованные девушки заметно отделялись от остальных, но хотя бы не выставляли себя напоказ. Свободные парни, как ни странно, тоже остались, хоть и не слишком много. Все вместе внушало робкую надежду, что совсем скоро – ладно, максимум через год – безумие закончится и начнется нормальная жизнь.

Я не для себя – для Эльки.

К слову, о ней…

По-моему, момент подходящий.

– А с прежней соседкой ты общалась?

– Особенно после того, как она заставила истлеть мое платье прямо перед магами, чтобы они подумали, будто я выставляюсь, – скривилась Тария. – Но хуже всего, что так же подумала Марнет и превратила мое существование здесь в кошмар.

Элька?! Ни за что!

Она не могла этого сделать!

Ну, та Элька, которую я всю жизнь знаю…

– Ай, не делай такое лицо! – Тария истолковала мою реакцию по-своему. – Я в тот же день натравила на нее маленьких жужжащих жучков. Ты бы слышала, как она верещала!

Мрак.

Зато хоть понятно, почему Тария подобрела ко мне: получается, мы вроде как дружим против Марнет.

Что ж… Почему нет?

– А что было потом? – Я осторожно направила разговор в нужное мне русло.

– В смысле? – растерянно моргнула теперь уже моя соседка.

– С моей предшественницей.

Собеседница сделала над собой видимое усилие, чтобы еще раз не скривиться. Элька ей категорически не нравилась.

– С ней что-то случилось. – Тария подалась ко мне через стол. – Я думаю, на осеннем балу, там все пошло не так. Только тс-с!..

– То есть бал уже был?! – Не то чтобы я не ожидала такого поворота событий.

Но почему тогда девушки ведут себя…

– Да, – подтвердила Тария. А потом помотала головой. – То есть нет.

– Думаешь, я сейчас что-то поняла?

– А никто ничего не понимает, поэтому все нервные и в любой момент готовы друг друга загрызть. – Она еще понизила голос. – Там была особая магия. И зеркала. Если у вас совпадение, вы видите в зеркалах друг друга. Если тебе никто не подходит, не видишь отражений вовсе, только пустые зеркала. Жутко, на самом деле.

Тария перевела дыхание.

От воспоминаний кожа на ее руках покрылась пупырышками.

– Никто даже осмотреться толком не успел. Мы даже не все собрались. И ни одной пары не образовалось, как ты понимаешь. Просто в один момент все зеркала взорвались. Две девушки сильно поранились и до сих пор в медпункте. И Чатема Эверлорда задело. Вот и весь праздник, а столько подготовки было…

– А твоя соседка? – Мне все еще нужно было узнать подробности. – Она тоже пострадала на балу?

– Сложно сказать. Ее нашли через несколько часов. Спящей.

– А потом?

– Не знаю. Наверное, домой отправили.

С письмом дедушке я поторопилась. Мне опять есть о чем рассказать.

Впрочем, некоторые подробности лучше сообщать лично.

Лекции в Эльрим отличались от лекций в школе госпожи Эстрейм только тем, что девушек здесь не учили домоводству. Предполагалось, что маг вполне в состоянии нанять обслуживающий персонал. А следить за ним, очевидно, должен какой-то еще персонал.

Марнет чуть лужицей по столу от предвкушения не растеклась. Я же слушала вполуха, на особо забористых моментах поскрипывая зубами.

Как очаровать мага.

История и геральдика.

Слияние сил. В теории.

Физподготовка.

Во время последней, кстати, никакие маги к окнам не липли и не подглядывали. Или же делали это достаточно незаметно.

Преподаватели казались нормальными. В моих глазах пока никто мировым злом не выглядел. Даже никто не выделялся особенно.

При всех Тария держалась отстраненно и со мной не заговаривала. Тут я с ней молчаливо согласилась: достаточно того, что нас видели вместе в столовой. Ни к чему пока афишировать добрые отношения, если уж тут такое не принято. Может, этот козырь нам еще пригодится.

К моменту, когда получилось добраться до комнаты, все тело ныло, а в голове воцарилась противная пустота. Полежала. Немного пришла в себя. Вспомнила, что неплохо бы сходить на ужин.

Душу осторожно тронули сомнения: Элька точно не ошиблась, предпочтя Эльрим выбранному родителями жениху? Очнется – обязательно с ней об этом поговорю.

Но пусть сначала очнется.

Все, хватит тут валяться. Найдутся дела поважнее.

Сверившись с картой, я покинула комнату.

Извилистый путь до столовой включал несколько участков, где дорожки разделялись. При свете дня я еще как-то сориентировалась, а вот в темноте случился конфуз. Сначала я не туда свернула. Дважды. Обнаружив ошибку, собралась пойти назад, но на дорожку вышла парочка, у которой явно было свидание. Он нес ее сумку, и иногда они останавливались, чтобы начать самозабвенно целоваться.

Я растерялась.

Никогда не была излишне восприимчивой к магии и всему такому, но тут вдруг отчетливо уловила, что эти двое ощущаются почти одним целым. Удивительное совпадение. Просто до мурашек.

Щекам почему-то стало горячо.

И хотя поцелуй в очередной раз оборвался, теперь маг и его девушка обсуждали что-то, смеясь, меня как ветром сдуло от них подальше.

Очередной поворот.

Поздравляю себя, я заблудилась!

И как назло, ни одного огонька.

Ах нет, вон там светится…

Я рванула в нужную сторону, радуясь, что хоть здесь никому не пришло в голову предаваться романтике. С непривычной прытью преодолела пару десятков шагов, приблизилась к свету и поняла, что заплутала крайне удачно. Я стояла прямо перед оранжереей, где прятали Эльку. И вокруг не было ни души.

С трудом веря в такую удачу, я устремилась вперед.

Отличный же момент!

Все ужинают.

Учебную часть крытой оранжереи я практически пробежала, не встретив никаких препятствий. Огни магического освещения остались снаружи, внутри же слабо мерцали во мраке какие-то ночные цветы. Не удивлюсь, если в оранжерее проходят поздние практикумы или чей-то спецкурс, и поэтому ее не запирают.

Закрытое отделение внутри – фактически еще одна оранжерея – объяснялось необходимостью держать где-то редкие растения, ингредиенты для зелий и ценный инвентарь. Вот там меня встречал и замок, и защитные чары.

Ну, это просто.

Где разместили Эльку, я узнала от дедушки еще до прибытия в Эльрим. От него же получила отпирающий кристалл.

Щелчок.

Тихий звяк.

Свист.

Я… будто через скакалку перепрыгнула. В лицо ударил порыв теплого воздуха. И все, я внутри.

Интересно, что будет, если меня поймают?

Хотя нет, мне не интересно.

Я сделала несколько осторожных шагов, углубляясь в оранжерею.

Элька лежала на большом столе. Ей даже перину подложили, а наверху оставили несколько комочков тусклого света. Он напоминал лунное сияние и рисовал растениям вокруг тени, полные мистической загадочности.

Приблизившись вплотную, я склонилась над подругой. Казалось, она правда спит. Грудь едва заметно вздымалась. Ресницы подрагивали.

– Эль? – позвала я и тронула ее за руку.

Теплая. Но не реагирует.

Экспертом меня не назовешь, но, если бы виной всему правда было какое-то страшное заклятие, это бы ощущалось. Тьма или что-то вроде. Однако я не чувствовала ничего. Выходит, произошедшее действительно случайность? Кто-то неудачно пошутил на балу, но ошибся в плетении? И понять, как именно он ошибся, и распутать все не в силах даже преподаватели?

А случилось все точно на празднике. Элька все еще одета в нарядное платье с открытыми плечами.

Досадно. Но хотя бы не смертельно. Поймаю этого умника – сама со всем неумением прокляну!

Пока же надо обсудить все с дедушкой.

Словно одобряя мое стремление поскорее покинуть оранжереи, над головой пронзительно зачирикала птица. Не припомню, чтобы я когда-то еще выбегала откуда-то с такой же прытью…