Академия

Турнир

— Пришло время поговорить, — сказала Мэй, притащив нас с Теданем к себе в комнату. Я смог сегодня немного выспаться, так как уроков не было, а обещанный турнир между командами начнется после полудня.

Хотя наши комнаты были примерно равны по размеру, и мебель тоже была одинаковой, у Мэй было гораздо уютнее и светлее. На стенах висели длинные листы бумаги, сверху донизу исписанные странными схемами, черточками и словами. Сестренка сказала, что это записи по дополнительным занятиям магией. А мне-то всегда казалось, что магия — это просто вызубренные заклинания…

У Теданя комната выглядела одновременно аскетично и замусорено. У него не было ничего лишнего, только та мебель, что заказала Мэй, но друг пользовался только кроватью. Одежда лежала упорядоченными кучками на полу, ему казалось, каждый день убирать ее в шкаф и доставать — глупо, проще складывать сразу вне шкафа. На столе раскиданы листы, на которых он рисовал несколько выученных иероглифов.

Моя комната же смотрелась заброшенной. Принесенные из архива книги и записи по законам потихоньку покрывались пылью. Я не застилал за собой кровать, так как на это не было ни сил, ни времени. Я даже помыться не мог, хотя после занятий по боевым искусствам приходил весь взмокший.

Мы уселись на полу и заранее приготовились к самому страшному — выволочке от Мэй.

Наша сестренка со стороны выглядела довольно безобидно, но иногда на нее накатывало, и тогда лучше было вести себя крайне осторожно. За неделю, что мы прожили вместе, я ни разу не видел ее растрепанной, неумытой или в помятой одежде. Сам ее облик благородной госпожи заставлял чувствовать дистанцию между нами. Наверное, поэтому я воспринимал ее как старшую сестру, и даже Тедань, не самый чувствительный человек на свете, относился к ней с уважением.

— Прошло шесть дней учебы в Академии. Мы увидели всех учителей и познакомились со всеми предметами. Предлагаю подвести итоги, — строго сказала Мэй. И мы тут же с ней согласились. Куда бы мы делись?

— Выбрано три ученика, и поздравляю нас с маленькой победой — двое из них живут в этом доме. С боевым искусством, где взяли ту девушку, думаю, у нас не было шансов. Та женщина явно не любит мужчин. А в другом боевом искусстве само понятие «личный ученик» утратило свой смысл.

Кажется, Тедань подробно пересказывал Мэй те занятия, которые она пропускала. А я по-прежнему все вечера торчал у Мастера печатей.

— И тут же у нас возникает проблема. Тедань! Ты явно проигрываешь другим ученикам. Я смогла научить тебя лишь десяти иероглифам. Это неплохо, но медленно. Магия и начертание — точно не твое из-за твоей… гхм, особенности. Историю, язык и литературу убираем из-за неграмотности. Из девяти предметов — пять уже вычеркнуто. Но почему ты еще и с боевого искусства ушел?

— Она учит подлым ударам. Исподтишка! — тут же вскинулся Тедань. — Как я смогу достичь Небес, если стану таким, как она? Бой должен быть честным!

— Шен, ты тоже так считаешь? — Мэй перевела взгляд на меня.

— Я хотел бы, но уже понял, что жизнь редко бывает справедливой.

— Вот. Тедань, учись у Шена!

— Нет. Это неправильно, — ответил Тедань. — Если даже все вокруг лжецы, это не значит, что и я должен быть таким. У меня другой путь. Я не буду заниматься у той женщины. У нее даже лицо ненастоящее. И сама она вся ненастоящая.

Мэй закрыла лицо руками и пробурчала:

— Остается всего два предмета: меч и военное дело, — затем она убрала руки. — И что тебе нравится больше?

— Военное дело, конечно, — тут же сказал Тедань. Он даже немного удивился вопросу.

— Но почему? Это же просто муштра. Как ты сможешь достичь Небес, если будешь каким-нибудь солдатом? Одним из тысячи!

— Но только он показывает какой-то путь! Все остальные никуда не ведут. Говорят про прошлое, учат хитростям, магии, но для чего?

— С такой стороны я это не рассматривала, — задумалась Мэй. — Но Командующий же не берет личных учеников. Через две недели тебя просто выгонят.

Я поднял руку:

— Давай пока оставим это на Теданя. У нас еще есть время.

— Хорошо, тогда перейдем к тебе. И долго ты еще так протянешь? Все словесные занятия, все боевки, военное дело и еще по пять-шесть часов начертания. Пора остановиться! Ты уже всё увидел, смог оценить полезность знаний. Пора выбирать. Советую оставить Кун Веймина, язык, учение о Ки и начертание. Ну можешь еще ходить на копейный бой. Пять предметов — вполне достаточно, — напирала Мэй.

Я был с ней согласен. Последние три дня были очень тяжелыми, и я не был уверен, что смогу выдержать в таком режиме ещё пару недель. Но и бросать уроки я тоже не хотел.

Это сложно было бы объяснить сестренке. У нее очень практичный склад ума. Я заметил, что она делит вещи на полезные и бесполезные, и всё ненужное просто отбрасывает в сторону. Например, она бы точно не стала тратить время на прочтение книг про катастрофы, так как это не принесет ей никакой пользы.

Может быть, в детстве ей приходилось много времени тратить на всякую ерунду? Она же говорила, что ни с кем не общалась и не дружила, лишь читала книги. И сейчас, вырвавшись в настоящую, не книжную жизнь, она жаждет действий.

А я всегда мечтал ходить в школу, учиться вместе с друзьями, слушать преподавателей, записывать задания. И сейчас никак не мог отказаться даже от одного предмета, ведь моя мечта наконец сбылась. У меня есть друзья, необычные учителя и уроки. Они все интересны, даже у Старшей сестры, ведь я каждый день открывал для себя много нового. И от этого захватывало дух. Я словно поднимался в высокую гору, и огромный мир медленно и неотвратимо разворачивался передо мной, как в тот раз, когда мы с Байсо и Суиин ходили на лестницу в центре Киньяна.

— Спасибо за беспокойство, Мэй. Я все же продолжу ходить на все уроки. Если станет совсем тяжело, то брошу язык и военное дело.

— Упрямые идиоты, — в сердцах бросила сестренка и развернула кресло, но когда мы выходили из ее комнаты, сказала. — Возьмите мои записи, там все сцепки расписаны.

Обещанный турнир между командами должен был проходить на плацу. Когда мы пришли туда, то я понял, о чем говорила Мэй.

Пока Южный округ, то есть наша группа, по двое-трое стягивался к месту, Западный и Восточный дома уже были там. И они выглядели как настоящие команды. Они выстроились в плотные ряды, и у них были лидеры. Мэй указала на круглолицего парня из Западного дома:

— Его зовут Цинь Нианзу (в переводе с китайского Нианзу — размышляющий о предках), он выбран личным учеником Ясной Мудрости в той группе. Семья у него незнатная, но очень богатая, кажется, его предок — основатель одного из крупнейших торговых домов. У него хороший талант и цепкий ум.

В Восточном доме лидером оказался знакомый мне парень по имени Хуан Фанг (в переводе с китайского Фанг — честный). Он стал личным учеником Мастера печатей и, насколько я успел понять, ему не нравилось, что Мастер большую часть времени уделяет мне. Фанг был из семьи высокопоставленного чиновника и носил очень богатые одежды и украшения.

Мы же выглядели как толпа случайно собравшихся людей. Мне даже стало жаль нашего неудавшегося лидера, Яна из клана Цянь.

Нианзу и Фанг поздоровались друг с другом и подошли к Яну:

— Кажется, этот сброд не особо рвется тебя слушать, — мягко сказал Нианзу. — Зря ты не переехал в западный дом.

— Он же специально остался, — напомнил Фанг, — чтобы не подчиняться одному из нас. Слышал, у тебя не сложились отношения с одной девушкой, как там ее звали?

— Это был тренировочный бой! — воскликнул Цянь Ян.

Уко покосилась на него, но промолчала.

Обстановка на плацу понемногу менялась. Слева работники возводили постамент, справа — скрепляли деревянные барьеры. Мастер печатей, не обращая внимания на нас, вырисовывал невидимые массивы.

— Он и с ученичеством провалился, — сказал Фанг, — продул безногой и преступнику. Что, Ян, в семье Цянь теперь только кулаками учат махать?

Мне не нравился Цянь Ян, но слушать издевательства над ним было неприятно, и я влез в разговор:

— А, Хуан Фанг, привет! Как успехи в начертании? Надеюсь, ты не злишься из-за того, что Мастер печатей все время занимается лишь со мной?

Мэй также подхватила:

— Правда? Я и не знала. Госпожа Ясная Мудрость тоже предпочитает учить меня. Да ведь, Нианзу?

Тедань прогремел на весь плац:

— Я знал, что все гении собрались в Южном округе! Кто бы сомневался! Ведь там есть я!

— А сам ты что можешь, бугай синеволосый? — выкрикнул кто-то из Западного дома.

— Да я всё могу! Хочешь проверить? — Тедань радостно оскалил зубы. Я чувствовал его раж и желание подраться, и сам невольно ухмыльнулся, подцепив ту же злую веселость.

— Не ожидал, что Южный округ станет служить преступникам, — протянул Фанг. — Слышал, что стража до сих пор караулит их у ворот.

— У нас нет слуг и господ! — мягко сказал я. — Не суди по себе.

Даже одиночка Уко подошла ближе, положив руки на пояс. Я узнал пряжку, девчонка и впрямь носила с собой плеть, врученную Старшей сестрой. Впрочем, я тоже прихватил кистень, спрятав его в мешочек, висящий на шее.

Да, мы были разобщены, не особо любили друг друга и соперничали на занятиях, но у каждого из нас была гордость. Мы сохранили свои дома, мы оберегали свои границы. И мы не хотели никому уступать.

— Начинается первый турнир! — звонкий голос госпожи Ясной мудрости ввинтился напрямую в мозг, минуя уши. — Выслушайте правила!

Сейчас начнутся соревнования в классических боевых искусствах, в бое без правил, магии, начертании, философии и истории страны. Кто из команды будет выступать, в этот раз выбираете вы сами. Но! Один ученик может участвовать только в одном туре.

Первым идет турнир по боевому искусству. Идущий к истоку будет выбирать победителя.

Но сначала свое слово скажет глава Академии, Кун Веймин!

Мужчина в привычной красной одежде шагнул вперед:

— Я долго сомневался, стоит ли проводить межкомандные турниры. Ведь моя цель не в том, чтобы сделать вас врагами или выбрать самых лучших. Я хочу, чтобы все ученики, неважно из каких семей и какого сословия, смогли бы открыть для себя этот мир по-новому, посмотрели бы на прежнюю жизнь новыми глазами, а затем, после окончания Академии, показали бы свое видение и другим. Кто-то станет чиновником, кто-то пойдет по военной стезе, а кто-то, может быть, создаст новую гильдию или сделает научное открытие. Так зачем мне отвлекать вас от учебы?

Но в этом мире выживает сильнейший. Все друг с другом соревнуются. Это неизбежно. Мехохвост соревнуется с почесушкой в скорости, и проигравший лишается жизни. Деревья сражаются за место под солнцем, и ценой является также жизнь. Каждый день вы пытаетесь превзойти друг друга на уроках. И раз есть отдельные команды, значит, неизбежны соревнования и между ними. И я решил, что они должны проходить под моим контролем. Вам незачем искать встреч втайне, если сильнейший будет известен всем.

Сегодня вы сами выбираете своих участников, но так будет не всегда. Каждый из вас должен быть готов к столкновению в турнире по любому предмету. Я знаю, что невозможно быть лучшим во всем, и проигрыши будут обязательно. Это хорошо. Проигрыш помогает стать лучше и сильнее, но только тем, кто уверен в себе.

Напоминаю, цель турнира не в том, чтобы усилить победителей, а в том, чтобы дать толчок, повод для гордости и чувство команды, поэтому награды будут незначительными.

А теперь ждем ваших участников.

Фанг и Нианзу вернулись к своим группам и принялись раздавать указания. Мы же продолжали стоять толпой, но все взгляды почему-то были обращены на меня.

— Если никто не против, я пойду на начертание, — сказал я. Может, они хотели выпихнуть меня на боевку? Это было бы глупо.

И тут ко мне в голову ворвался голос Мэй:

— Убери «если вы не против», «может быть» и тому подобное. Не делай устных уступок, а говори, как нужно поступить. Ну же!

— Я иду на начертание. На магию — Мэй. Уко, ты наш лучший кандидат в бое без правил. Покажешь свою силу всей Академии?

Девушка коротко кивнула и снова схватилась за пояс, прикосновения к плети ее явно успокаивали.

— Я могу поучаствовать в турнире по философии, — внезапно сказал Джиан. — Я много читал и знаю десятки стихов на память.

— Хорошо. Тогда кто пойдет на боевые искусства?

— Вот так сойдет, — снова раздалась мысль Мэй. — Кстати, ты мог бы решить этот вопрос и сам. Ты же видел, кто как машет мечом.

Я кинул на нее злобный взгляд, так как не мог ей ответить вслух, а заклинание связи я хоть и знал, но совсем не отрабатывал и мог по ошибке передать мысль кому-то другому или вообще всем на плацу.

— Я пойду, — сказал Ян из клана Цянь. — Ты видел, я — один из лучших мечников в команде и много занимался с Идущим к истоку.

— Отлично. Осталось выбрать человека на историю страны. Кун Веймин дал задание познакомиться с законами. Кто их читал?

Тишина. Ребята отводили глаза, не желая брать на себя такую ответственность. Я мог быть уверен в своей победе и победе Мэй, так как мы с ней видели лучших учеников по этим предметам из других команд. Но всего было шесть этапов. Если мы сможем победить еще хотя бы в одном соревновании, то точно станем первыми.

Жаль, что у меня не было времени выбраться в архив в последние дни, я бы тогда знал, кто добрался туда и выполнил задание Кун Веймина.

— Ладно. Насчет истории решим позже. Ян, желаю тебе победы! — хлопать по плечу я его не стал, это было бы уж совсем унизительно. Он и так криво усмехнулся и направился к Идущему к истоку.

Западный дом выдвинул рослого крепкого юношу с бритыми висками. Ему на вид было не меньше двадцати пяти лет, но раз массив при вступлении в Академию его пропустил, значит, у него просто такая внешность. Он взял деревянное копье с затупленным концом. С его ростом и длиной рук копье даст ему преимущество в выборе дистанции. Яну с мечом придется тяжеловато.

От Восточного дома вразвалочку вышел невысокий парень с нагловатым лицом. Если бы я встретил его на улицах города, то сразу бы проверил кошель на поясе, так как внешне он походил на бандита. Он взял в одну руку деревянный меч, в другую — нож и ловко его крутанул. Его коньком явно была скорость и увертливость.

Ян не мог похвастаться ни огромной силой, ни ловкостью, зато у него была отменная выучка.

Идущий к истоку обозначил правила, как обычно, коротко:

— Три боя. Каждый сразится с каждым. Я назову победителя. Первый бой — Западный против Южного.

Оба ученика прошли внутрь деревянного ограждения с оружием в руках. Остальные команды тут же обступили ринг, Тедань помог Мэй пробраться в передние ряды, где она смогла бы посмотреть поединок.

— Бой!

Ян начал кружить возле копейщика, подыскивая возможность подобраться к тому поближе. Его единственный шанс победить — сократить дистанцию, но западник это тоже понимал. Он изредка делал ложные выпады, заставляя Яна уклоняться. И вдруг разразился целой серией ударов: выпады, боковые подсечки, взмахи. Ян уперся спиной в барьер, попытался отклонить копье, но ему не хватило силы. Прямой удар в бок, и наш товарищ сполз по ограде вниз.

Я знал, что искусный мечник опирается больше на свои навыки, но лучшие бойцы, которых я видел, никогда не пренебрегали укреплением мышц. Шрам, Добряк, Швабра или Харскуль — все они очень сильны. Ян же ленился тренироваться либо субтильное телосложение ограничивало его.

— Второй — Западный против Восточного.

Яна вывели наружу и передали в руки лекарей, и на ринг выскочил нахальный восточник, непрерывно вращая деревянный кинжал между пальцев левой руки.

— Бой!

Он не стал осторожничать и сразу ринулся на копейщика. Перекат, уворот, удар кинжала сверху вниз в стопу. Западник взревел, на нем были лишь мягкие мокасины, попытался разорвать дистанцию. Но противник подскочил и приставил конец меча к его подбородку.

— Третьего боя не будет. Восточный дом победил.

Команда победителя дружно взревела от восторга:

— Ченглей! Ченглей! Ченглей!

Парень пару раз поклонился и с той же ухмылочкой ушел с ринга. Я же направился к лекарям, ведь должно быть три боя, Ян должен сразиться с этим Ченглеем, а раз бой отменили, значит, повреждения довольно серьезные.

На боку Яна красовался огромный кровоподтек, ему в рот заливали какую-то пахучую жидкость и мазали грудь. Наш боец хрипло дышал, кривясь при каждом вдохе.

— Одно ребро сломано, и еще одно — треснуло. Через пару дней сможет ходить на уроки, — сказал мне один из лекарей.

Ян увидел меня, криво улыбнулся:

— Я не смог. Как второй?

— Быстрый. Очень быстрый. У других домов сильные бойцы.

— Не проиграй там.

Он хотел сказать еще что-то, но Ясная Мудрость уже объявляла второе соревнование. На этот раз — магия.

— Как и обычный воин, маг может победить разными способами. Он может затянуть бой, ожидая, пока противник выдохнется или у него закончится Ки. Может первым кинуть заклинание, победив при помощи скорости, или ударить мощнее, ломая щиты. Может использовать местность, укрываясь за деревьями. Может применить хитрость, устроив ловушку. В будущем мы будем проводить и такие турниры. Но сейчас условия очень просты. Вот коридор, огражденный массивами. Соперники входят в него с разных сторон и по моему сигналу начинают сражение.

То есть, чтобы победить, нужно бить либо быстрее, либо сильнее, так как уклоняться некуда. Вы, конечно, можете также выставлять щиты. Поэтому важно понять вашего противника. Будет ли он ставить щит или сразу нападет? Ударит сильно, и потому защита должна быть крепкой? Или быстро, и достаточно поставить легкий щит?

Первый бой — Южный против Восточного.

Мэй спокойно въехала в свой конец коридора, а с другой стороны вошла девушка в зеленом платье, на ее шее висел крупный заряженный кристалл, соприкасаясь с кожей.

— Бой!

Я не сводил глаз с Мэй, поэтому успел уловить, как она мягко взмахнула левой рукой, словно отгоняя муху, а правую выставила вперед. И бой тут же остановили. Девушка из Восточного дома лежала на земле без сознания. Я хлопнул себя по лбу: магическое зрение-то я не подключил.

— Второй бой — Южный против Западного.

Вышел лидер дома — Нианзу. Внешне он совсем не походил на опытного мага: круглолицый, мешковатый, напоминал больше лавочника из тех, что лебезят и угодничают перед покупателем. Но держался он очень уверенно, так что я мог понять тех, кто признал его лидером.

— Кажется, тебе повезло, — негромко сказал он. — Условия турнира словно под тебя писались, так что победа будет за Южным округом. Но в реальном бою у тебя нет шансов.

Мэй ничего не ответила и продолжала сидеть в кресле, сложив руки на коленях.

— Бой!

Нианзу решил уйти в оборону: перед ним расцвел голубой цветок заклинания, куда врезался желтый сгусток энергии от Мэй и тут же бессильно рассыпался. Но и после этого юноша не стал атаковать, а наложил еще один слой защиты. Может, он уверен в своем проигрыше и всего лишь не хочет проиграть так же быстро, как и предыдущий соперник Мэй?

От Мэй снова полетел желтый шарик, потом еще один и еще, также разбиваясь о щиты Нианзу. А потом он упал, хотя защита осталась на месте.

— Что ты сделала? — спросил я, как только сестренка подъехала к нам.

— Ты не заметил? — довольно улыбнулась она. — Я наложила на него паралич ног еще до того, как он поставил защиту, а потом просто ждала, пока он попытается шагнуть или двинуться. Слишком уж он любит попрекать меня этим креслом.

Следующим предметом в турнире было объявлено начертание. Я не представлял, как они планируют его проводить. Мы можем бессмысленно пихаться защитными массивами до самого вечера.

Мастер печатей разразился длинной речью, которая казалась еще зануднее из-за его акцента, ведь половину слов было попросту не разобрать. Он смутно намекнул на то, что скоро начертатели смогут участвовать в боях на равных с магами, но сейчас из-за низкого уровня подготовки он будет оценивать лишь знания и интуицию.

Соревнование будет проходить в три этапа.

Я, Фанг и парень по имени Да из Западного дома, тоже личный ученик по начертанию, уселись за столики, поставленные на постамент. И Мастер печатей объяснил условия первого этапа: нам дадут девять печатей, изображенных на бумаге, и мы должны за полчаса составить из них как можно больше массивов, конечно же, работоспособных, и указать, как эти массивы действуют. Удобно, что каждая печать была пронумерована, поэтому нам не нужно было их перерисовывать, достаточно записать их номера в нужном порядке.

Чтобы остальные ученики не заскучали, одновременно начались бои по предмету Старшей сестры.

Все печати были мне знакомы, кроме одной, по включенным в нее элементам я понял, что она была как-то связана с огнем, но не стал включать ее в свои варианты массивов, так как за каждый неправильный ответ оценка снижалась. Лучше указать те массивы, в которых я уверен.

Я сумел составить восемь массивов, Фанг и Да — по пять.

Следующий этап был связан с памятью. Каждый начертатель должен не только держать в уме разные печати и их комбинации, а также уметь их рисовать без помарок и быстро запоминать новые. Поэтому каждому из нас дали изображение сложной печати и через десять минут мы должны были начертить ее. Не на листке, конечно, а в воздухе при помощи Ки.

У меня к этому времени появилась своя система запоминания печати: я отыскивал знакомые элементы, находил логику в их расположении, а потом уже добивал непонятные моменты. И самое главное — я в каждую печать мысленно вписывал какой-то предмет или слово. Например, массив, как правило, начинается с одной и той же печати, которая не вносит никакого эффекта, а лишь позволяет последующим печатям не рассыпаться, пока не сделают завершающий штрих. Так вот, из-за того, что в первой печати было много прямых углов, я называл ее «дверь», потому что она открывала вход к следующим частям массива.

Печать на задании была похожа на лимонный пирог госпожи Роу с вкраплениями листиков мяты для украшения. Я проговорил порядок ее начертания, схематично рисуя пальцем без вложения Ки, и дальше закрыл глаза, пытаясь представить ее уже созданной. Примерно так, как учил меня Мастер печатей: мысленно отобразить печать перед собой, только без вливания Ки.

Фанг сбился на середине, Да из Западного дома дошел до конца, но из-за допущенной ошибки печать рассыпалась искрами, не продержавшись и мгновения. Моя печать провисела пару секунд.

И третий этап был направлен больше на зрителей, чем на реальные навыки. Мы создаем самые мощные защиты, а потом ребята из чужих команд пробивают их. Кто дольше продержится, тот и победитель.

Понятно, что атакующие должны стараться изо всех сил, ведь победа зависела и от их усилий.

Нам дали полчаса. Чтобы перестраховаться, я сделал три слоя защиты, самые прочные из всех, что знал, а во время испытания просто старался не обделаться со страху, так как западник и восточник долбили в щиты с такими зверскими лицами, словно хотели меня убить.

Когда сломались массивы у соперников и меня объявили победителем, я подошел к Мэй и Теданю с трясущимися руками:

— Хорошо, что этот этап не поставили первым. Сейчас я даже обычный круг нарисовать не смогу.

— Ты хорошо держался, — улыбнулась сестренка. — Кстати, Уко победила в боях. Эта ненормальная женщина заставила сражаться их втроем, представляешь? От домов вышли парни, и они сделали ту же ошибку, что и Ян: посчитали Уко легкой добычей и начали драться между собой.

— А что, в других командах Старшая сестра выбрала парней в личные ученики? — не понял я.

— В том-то и дело, что нет, но их лидеры решили, что мужчине будет легче победить.

— Они правы, мужчинам легче победить. Если только против них не Уко! — сказал я погромче, так чтобы услышали остальные. Наша короткостриженная сидела неподалеку под присмотром лекарей и ждала, пока ей обработают порез на лице.

Тем временем уже вызвали участников для философии. Им дали тему для сочинения, и они начали писать.

Пришла пора выбирать, кто пойдет на историю страны.

Впервые Южный округ был таким сплоченным и воодушевленным, ведь у нас было три победы, а значит, мы уже почти стали первыми. И на меня были направлены не подозрительные взгляды, а восторженные лица.

— Кто хочет…, — начал было я говорить, но тут увидел глаза Теданя и вспомнил его слова насчет пути. Вряд ли Кун Веймин будет проверять знание законов наизусть, это было бы слишком просто для него. Он всегда идет глубже. Я не знал никого искреннее и справедливее Теданя. Южному округу не так важна победа в этом соревновании, теперь мы должны показать наш дух, нашу суть. И мой друг лучше прочих мог сделать это. — Тедань!

— Да!

— Ты выйдешь на следующий бой и победишь.

— Конечно! — широко улыбнулся Тедань. В его глазах не было и тени сомнения.

— Слушай, ты, конечно, молодец, победил в начертании, — сказал Ксин, лохматый копейщик. — И Мэй тоже справилась. Но с чего ты взял, что твой друг разбирается в законах? Он даже читать не умеет. Может, лучше выберем кого-то другого, пограмотнее?

— Ты заходил в архив? — напрямую спросил я. Руки почти перестали трястись, но меня все еще немного колотило от пережитых эмоций, и я чувствовал, что в любой момент могу взорваться. — Ты видел те книги? Знаешь, сколько их?

— Н-нет, — попятился Ксин.

— А я видел. Их там штук сто. Чтобы прочитать и запомнить их, нужен год, не меньше. Ты готов взять на себя ответственность за результат?

— Я себя и не предлагал.

— Если кто-то считает, что справится лучше, тогда пусть скажет сейчас.

Все молчали. И только Мэй улыбалась в кресле.

— Не знаю, почему ты выбрал Теданя, — снова мысленное послание от нее, — но получилось неплохо. Только не перегни палку.

В этот раз ее замечание разозлило меня. Мне не нужно ее одобрение для каждого шага. Она и раньше давила на нас с Теданем, решая, что и как нам нужно делать, возможно, повлияло ее знатное происхождение или те фальшивые подруги, что окружали ее в детстве. Мэй словно не чувствовала грани между дружеским общением и приказами, ее беспокойство за нас выплескивалось в списки указаний. Теданю всегда было плевать на это, он все равно поступал, как считал нужным, а я почему-то старался ее слушаться.

Она хочет, чтобы я был лидером и при этом подчинялся ее приказам? Вот только забыла спросить, согласен ли я на это.

Тем временем философы закончили свои сочинения и зачитали их вслух. Все тексты были схожи, в них сплошь и рядом громоздились высокопарные фразы про любовь к своей стране, про справедливость, про ответственность чиновников, про долг крестьян и ремесленников, про верность магов. Там сравнивали императора с Небом, которое одинаково одаривает жителей земли солнцем и дождем, ветрами и снегами.

Интересно, а тот император, что превратил ночь в день, сравнивал себя с таким Небом? Или может, он помнил лишь о своей избранности?

Мне не понравились сочинения. Может, в них и были вложены настоящие чувства авторов, но они затерялись за цитатами и умными словами. Госпожа Роу смогла бы высказать ту же мысль гораздо изящнее и интереснее.

Учитель выбрал победителя, наш Джиан занял второе место, но я ни капельки не расстроился. Наоборот, я даже порадовался проигрышу. Не хотел, чтобы люди в Южном округе мыслили, как придворные лизоблюды.

— Я же говорил, что справлюсь, — сияя, сказал Джиан. — Я часто ходил на поэтические состязания, поэтому знаю, как нужно писать такие сочинения.

— Ты не справился, — бросил я.

— Что? Да что ты вообще понимаешь в высоком искусстве? — разозлился Джиан. — Прочитал три книги и думаешь, что разбираешься? Ты заметил, что все предложения были написаны с определенным количеством слов и в нужном порядке? Услышал отсылку на труды учителя Тан Жонг? Да мою работу бы даже при императорском дворце оценили.

— В сочинении главное — не форма, а смысл. Ты и вправду думаешь, что все чиновники — благородны и честны? И ночей не спят, беспокоясь о благе народа?

— Я хотя бы не пытаюсь их убить! — крикнул Джиан.

Я усмехнулся и ничего не ответил. Он бы все равно не поверил, что государственный чиновник хотел похитить меня.

С постамента убрали столики и установили три стула с мягкой обивкой и резными ножками, сюда же подходили незнакомые люди из самых разных слоев общества. Там были и оборванные крестьяне с изможденными лицами, и более зажиточные простолюдины, несколько мелких чиновников в служебных шапочках, солдаты. Что затеял Кун Веймин?

Наконец сам глава Академии поднялся на постамент и сказал:

— Осталось последнее состязание. Участники, подойдите и сядьте на эти стулья.

Тедань сел на центральное место, даже не задумавшись. Из Западного дома вышел щупленький бледный паренек, он на ходу перебирал листки бумаги с записями, отдав их кому-то из своей команды в последний момент. Я был уверен, что он пришел в архив одним из первых и просиживал там все вечера. У него даже рукава на локтях были затертыми.

Восточный дом отправил полноватого юношу с пухлыми губами. Он брезгливо посмотрел на Теданя, подобрал полы халата, плавно опустился на стул, а потом расправил ткань так, как обычно это делают женщины. Впервые я видел человека, который с первого взгляда вызывал бы такую неприязнь.

— О, этого я знаю, — ко мне подошел Цянь Ян. Он был бледен, дышал мелко и часто, видимо, ему крепко-накрепко перетянули ребра. — Тот толстый — сын чиновника из Министерства наказаний. Кажется, восточники решили, что знание законов передается по наследству, — он рассмеялся, но тут же со стоном схватился за бок. — Отличный выбор участника, кстати. Если твой друг не сможет победить в споре, то, по крайней мере, сможет дать в морду.

— После удара копьем ты изменился, — сказал я.

— Знаешь любимую пословицу в клане Цянь? «Небо — голубое, вода — мокрая, Цянь — первые». И я всегда был первым. Но в этой академии всё пошло наперекосяк. Сначала Идущий к истоку показал, что я не так уж и хорош, потом тебя выбрали на начертании, а я дважды проиграл этой чокнутой девчонке и должен буду неделю выполнять ее пожелания. Правда, с такими ребрами я не на многое сгожусь.

— Давно знаешь Нианзу и Фанга?

— С детства. Один круг общения, одни и те же учителя. Правда, Нианзу из простолюдинов, но у него очень влиятельная семья.

По знаку Кун Веймина для троих участников принесли специальные синие халаты и помогли их надеть.

— О, значит, они все-таки будут судьями, — усмехнулся Ян. — Интересно, это может считаться оскорблением императорского суда или нет?

— Сейчас перед вами предстанут обвиняемые, свидетели и обвинители. Вам надлежит выслушать показания и принять решение. Тот, чье мнение будет наиболее обоснованным, и станет победителем. Все ясно? Начинаем!