Агония эльфийского народа

Пролог

Лодки качнулись на поднятой взрывом волне. Сквозь грохот послышались крики о помощи, но новый взрыв прервал мучения обречённых. Хоббиты никогда не славились своими вооружёнными силами — ни морскими, ни сухопутными. Их военный флот насчитывал одно большое судно, пять малых судов и двадцать абордажных лодок. Вот именно эти лодки сейчас и пытались достичь кораблей противника, но безуспешно. Два серебристых крейсера Астии, застывших всего в тысяче шагов от побережья, безнаказанно расстреливали противника.

Новый снаряд опускался со свистом, приковывая взгляды гребцов. Удар! И новая волна перевернула ещё две лодки. Осталось ещё четырнадцать, но в их шансы уже никто не верил. Хоббиты выныривали из воды и задыхались от распространяющейся чёрной дымкой пикриновой кислоты. До противника осталось триста шагов, когда флагманский крейсер лениво огрызнулся четвёртым снарядом.

— Поворачивай!

— Руль на борт! Правая колонна стоп! Левая изо всех сил!

Лодки поворачивали, уклоняясь от удара. Матросы отказывались погибать столь нелепой смертью, будучи абсолютно беспомощными.

Выстрелы теперь загремели чаще, и к берегу причалило только пять лодок. Флот страны Шктел в составе всех шести кораблей обходил крейсеры с другой стороны, отрезая им выход в океан, но два наглых крейсера предпочитали не замечать присутствия неприятеля. Видя отступление лодок, хоббиты на кораблях спешно подготовили баллисты, купленные своевременно у гномов. Они могли стрелять очень далеко, хотя и имели ограничение по массе снаряда. Вскоре в сторону кораблей Астии полетели большие стеклянные шары с кислотой. Некоторые даже долетели, не шлёпнувшись на полпути в воду. В металлической обшивке в местах ударов стали отчётливо видны расширяющиеся дыры. Кислота не щадила надёжные стальные корпуса.

В ответ крейсеры людей открыли яростный огонь, и все шесть кораблей были потоплены в течение всего лишь одной минуты.

На мостике крейсера-флагмана стоял адмирал Ллойд и задумчиво смотрел в бинокль на место гибели судов. Неожиданно вспыхнул один из мониторов, подключённых к антенне спутниковой связи. На экране красовался генерал Джонсон, терпеливо ожидающий стабильного соединения.

— Контр-адмирал Ллойд.

— Генерал Джонсон, — вежливо поклонился адмирал.

— Докладывайте.

— Флот противника уничтожен. Всё готово к началу операции, десантные суда будут здесь через час. Авианосец прибудет через полчаса.

— Отлично, — без особой радости сказал Джонсон. — Я очень надеюсь на вас… и вашу компетенцию.

— Спасибо, — Ллойд выдавил из себя подобие улыбки. И, когда связь прервалась, нервно сжал кулаки. — Когда же ты сдохнешь, генеральская сволочь?..