Агент пустоты

Глава 5 Рискованный план

Пока «Сам Себе Фарт» летел сквозь пустоту, Вуук Геху наблюдал за звездами, вспоминая старую мудрость дуро: «Если звезда должна мерцать, но не мерцает, ей скучна наша история».

Звездам все равно, кто выиграет эту войну. Им все равно, если Вуук умрет в вакууме, или превратится в пар, умрет он один или с друзьями.

Вуук находил в этом странное утешение.

Он проверил, работает ли аварийный транспондер должным образом. Прибор работал, посылая сигнал бедствия. Вуук надеялся, что он будет услышан.

Он мог не волноваться. Через пять минут пришел ответ, и кровь Вуука, казалось, остыла до температуры окружающего космоса. Дуро смотрел в иллюминатор, пока не увидел пришельца — странная бесформенная тьма, которая не была отдаленной небулой, но чем-то, находящимся гораздо ближе.

Что-то — в отличие от звезд — проявляло интерес к тому, что будет с Вууком.

Это совсем его не утешало. Его воспоминания вернулись к разговору, произошедшему час назад, и Вуук печально вздохнул.

Он включил ответ:

— Это Вуук Геху, дуро, член экипажа корабля «Сам Себе Фарт». Остальные члены экипажа мертвы, а я ранен. Мой корабль тяжело поврежден. Сенсоры вышли из строя. Мне нужна помощь

Комлинк зашипел, из него раздался грубый, гнусавый голос:

— Ты нашел свою помощь, неверный. Я Винтул Кат, воин йуужань-вонг. Выключи все системы и приготовься к абордажу.

Вуук снова вздохнул и ответил:

— Приветствую, йуужань-вонг. Видимо так повернулась моя удача. Я надеялся привлечь внимание дружественного корабля, но мне выпала неудачная карта.

— Нет удачи, — ответил Винтул Кат. — Есть только боги и их воля.

— Вот как? Тогда ты можешь сказать своим богам, Винтул Кат, что я не сдамся ни тебе, ни кому бы то ни было из вашей презренной расы. Я лучше погибну.

— Как ты сам сказал, у тебя нет сенсоров, — сказал Винтул Кат. — Я вижу, что твой корабль теряет атмосферу.

— Мое оружие еще исправно, — ответил Вуук. — И реактор моего корабля поврежден. Но он тоже может служить оружием. Подумай над этим и зайди на борт, если у тебя хватит смелости.

— Мой корабль полон пленных, — сказал йуужань-вонг. — Среди них есть и существа твоей расы. Если ты взорвешь мой корабль, ты убьешь больше неверных, чем многие из йуужань-вонгов.

— Для них будет лучше умереть, чем принять ту судьбу, которую вы им готовите, — сказал Вуук.

— В любом случае, мы слишком далеко от тебя, чтобы взрыв повредил наш корабль, — ответил Кат.

— Так ты боишься взять мой корабль? — спросил Вуук.

— У меня достаточно терпения, — сказал йуужань-вонг. — Скоро твой реактор должен будет или взорваться или заглохнуть. Если он взорвется, я посмотрю, как ты умрешь. Если он заглохнет, я возьму тебя.

— Можешь обманывать себя, если тебе так нравится, — усмехнулся Вуук. — Мне плевать. Вы разрушили мою планету и заставили остатки моего народа стать беженцами. Не думай, что я окажусь легкой жертвой, независимо от состояния моего корабля.

Единственным ответом Винтула Ката был резкий смех.

Вуук закрыл глаза, желая вернуть время на час назад, когда его босс был еще с ним…

Почему-то выход из гиперпространства в реальное пространство всегда происходил неожиданно. Разум как будто защищался от абсурдности путешествия быстрее света, дистанцируясь от реальности.

Иногда выход из гиперпространства был очень красивым, и для экипажа и единственного пассажира спасательного судна «Сам Себе Фарт» это был как раз такой момент.

Из их точки входа в систему звезда казалась бело-голубым драгоценным камнем, застывшей электрической искрой. Вокруг нее закручивались в спирали потоки пылающей плазмы. Пересекаясь с ними, звезду окружало сияющее кольцо цвета индиго.

Приборы говорили, что причиной такого феномена была черная дыра, высасывающая материю в никуда, но причина сейчас не интересовала Алдира. На какое-то время эта красота полностью вытеснила из внимания Алдира все остальное, включая безумно опасное дело, ради которого они прилетели сюда, в эту необитаемую систему на Хайдианском Пути.

— Их здесь нет, — Вега произнесла это таким голосом, словно хотела сказать: «Я тебе это уже говорила».

Алдир посмотрел на кореллианку с волосами цвета платины, думая при этом, что она может чувствовать, затронет ли это чудо вселенной ее душу, пробившись сквозь ее стальные глаза.

«Возможно…»Ему показалось, что он увидел в этих глазах отблеск голубого огня, не отражение снаружи, а свет изнутри…

По крайней мере то, что он представил себе, он чувствовал не более наносекунды. В это мгновение он смотрел на Вегу по-другому. Угловатые черты ее лица казались мягче, она выглядела моложе, хотя ей и так еще не исполнилось тридцати стандартных лет. Он понял, что она была красива. Почему он раньше этого не заметил?

— Босс? — голос Веги звучал более настойчиво.

— Что?

— О чем ты задумался? Я говорю, что в этой системе нет йуужань-вонгов.

— Наши сенсоры не слишком хорошо работают. Они могут быть здесь.

— Да, они могут прятаться. Но этот сектор полностью под контролем йуужань-вонгов, и здесь им абсолютно незачем прятаться. Кроме того, здесь гравитационная аномалия, и им достаточно трудно будет замаскироваться. Не стоит здесь задерживаться.

— Они будут здесь, — произнес другой женский голос.

Вега подняла брови с таким брезгливым выражением, которое Алдир видел на ее лице только один раз, когда она заметила подкрадывавшегося к ней барракенского скорпиона. Тогда за таким выражением лица последовал выстрел из бластерной винтовки. Алдир почувствовал себя весьма напряженно.

Клин-Фа Джи, появившаяся в рубке, тоже испытывала напряжение, ее способности джедая, несомненно предупредили ее об опасности. Клин-Фа была невысокого роста, с темными глазами и короткими темными волосами.

— Дааа? — голос Веги звучал мягко, но это был дюрастил, завернутый в шелк. — Интересно, откуда же ты это знаешь? Может быть, они были здесь и уже ушли?

— Я это знаю, — ответила Клин-Фа.

— Ах, эти непогрешимые таинственные джиидаи, — продолжала издеваться Вега. — А я-то думала, что вы не можете чувствовать йуужань-вонгов в Силе.

— Я не могу, — сказала Клин-Фа. — Я чувствую Бея.

Алдиру почему-то не нравилось, как Клин-Фа произносила это имя. Он никогда не встречал этого Бея, но почему-то чувствовал, что если эта встреча произойдет, она ему не понравится.

— Прекрасно, — сказала Вега. — Тогда просто найди его на сенсорах, и ты наконец-то сделаешь хоть что-то полезное.

— Они будут здесь. Я чувствую это.

— Здорово, что тут еще сказать… — ответила Вега.

Клин-Фа сжала губы и не стала отвечать. Алдир снова почувствовал желание защитить девушку-джедая. Сейчас она была одета не в живое одеяние йуужань-вонгов, а в один из красных комбинезонов Вуука. Комбинезон был ей велик, она казалась в нем маленькой и уязвимой.

«Ну да», подумал Алдир, «достаточно маленькой и уязвимой, чтобы разрубить йуужань-вонга пополам». Не говоря уже о том, что она чуть не погубила его корабль и весь экипаж, оставив их беспомощно дрейфовать в пустоте. «Вега была права. Надо быть сумасшедшим, чтобы верить ей после всего, что она сделала».

«Однако…»

— Выводи нас из точки входа, — сказал он Веге. — И выключай двигатель. Я не хочу, чтобы они нас заметили, когда они будут здесь.

— Когда? — скептически спросила Вега.

— Если они будут здесь, — поправился Алдир. — И еще, вместе с Вууком и Юви снова выполните диагностику систем вооружения и защиты. Если уж у нас появилась небольшая передышка, мы должны использовать ее по максимуму. И все наши боевые возможности тоже…

— Босс, единственное, что бы нам помогло — это звездный разрушитель, — сказала Вега. -Это немного улучшило бы наши шансы. Ты, наверное, забыл, что «Сам Себе Фарт» — все-таки не боевой корабль.

— Но мы не беззащитны, Вега, — сказал Алдир.

— И наша цель, кстати, тоже не военный корабль, — добавила Клин-Фа.

— У вонгов каждый корабль военный, — возразила Вега. — И, я уверена, у него есть эскорт.

— Мы говорим о транспорте йуужань-вонгов, совершающем полет в глубоком тылу. Йуужань-вонги — гордая раса, если эскорт и будет, он будет минимальным, потому, что они не захотят показаться трусами. Кроме того, когда на базе йуужань-вонгов мне удалось проникнуть в их базу данных, я заметила кое-что интересное — почти каждый третий военный корабль, из числа охраняющих этот сектор, был отозван. Это произошло почти прошлой ночью.

Вега нахмурилась.

— Скорее всего, это значит, что вонги готовят новое наступление. Вот это действительно ценная информация. Может быть, нам лучше сообщить о ней, вместо того, чтобы спасать тут твоего любовника?

Клин-Фа слегка покраснела.

— Тут речь идет не о Бее или обо мне. Джедаи сражаются и умирают. Мы знаем, на какой риск мы идем. Сейчас важно не столько спасти Бея, сколько информацию, которая у него есть. Она может оказаться жизненно важной, важнее любого возможного наступления йуужань-вонгов.

— Исключая тот факт, что ты не знаешь точно, что это за новое оружие, и существует ли оно вообще, — сказала Вега.

Клин-Фа скрестила руки на груди и оперлась о переборку.

— Я знаю, что они уверены, что это оружие покончит с сопротивлением Новой Республики.

— Ага, знает она, — буркнула Вега. — Так и из двух атомов водорода можно гелий сделать, если сдавить как следует.

— Хватит! — прервал их Алдир. — Дискуссии окончены.

Вега выглядела удивленной его необычно жестким голосом.

Алдир видел, что Клин-Фа покраснела, когда Вега упомянула Бея. Этот пропавший джедай нравился Алдиру все меньше и меньше.

— Просто… — он вздохнул. — Вега, может быть, я кажусь тебе сумасшедшим, но я ей верю. Я капитан и последнее слово за мной. Мы должны сделать это. Мне нужна твоя помощь.

Глаза Вега расширились.

— Босс, если я не согласна с тобой, это не значит, что я намерена тебе мешать. Я с тобой…

— Рад слышать это.

— … даже если бы это была безнадежная попытка спасти последние остатки твоего мужского достоинства…

— Принято к сведению, Вега. А теперь сделай одолжение, заткнись.

— Есть заткнуться, сэр.

— Я с вами, капитан, — раздался из интеркома голос Вуука. — И мы готовы сражаться, я обещаю вам.

Голос был твердый и уверенный, что было совсем не похоже на Вуука. Вега тоже это заметила.

— Это правда Вуук, или там сидит кто-то еще? — спросила она.

— Я не знаю… — ответил Алдир. — После того, что с ним было вчера, лучше мне с ним поговорить…

Он нашел Вуука на месте стрелка, работающим над турболазером. На плоском лице дуро как обычно не выражалось никаких эмоций.

— Вуук, у тебя какие-то проблемы?

— Нет, сэр. Я регулирую фазовую модуляцию для более эффективного огня.

— Это прекрасно, но я говорил не о турболазере, а о моем механике.

— Я в порядке, сэр, — сказал Вуук. — Я готов исполнять служебные обязанности.

— Я и не сомневаюсь в этом, Вуук. Но я чувствую, что ты испытываешь гнев.

— Йуужань-вонги уничтожили мой родной мир, — резко сказал Вуук. — Мой народ рассеян среди звезд, в то время как большинство существ в Галактике продолжает наслаждаться плодами их лесов… Быть уничтоженными йуужань-вонгами, варварами, у которых недостаточно мозгов даже чтобы понять, что они совершили…

— Никто и не ожидает от тебя любви к йуужань-вонгам, Вуук. Никто не ожидает, что ты не будешь скорбеть о гибели своего родного мира…

— Да. Скорбь — это все, на что я способен. Полагаешь, я не знаю, что вы все обо мне думаете? «Вуук всегда печален, бедный старина Вуук». Так вот, мне это надоело. Если мне приходится выбирать между гневом и унижением, я выбираю гнев.

— Но выбор не ограничен только этим, — заметил Алдир.

— Сэр, со всем уважением, вы не можете этого понять. Это не ваш мир был уничтожен…

Алдир молчал несколько секунд.

— В городе Ббуру был древесный питомник. Ты помнишь его?

Вуук удивленно моргнул.

— Да.

— Я праздновал там мой пятый и одиннадцатый лень рождения. Там было одно дерево, большой олоп, и если ты пел рядом с ним, оно начинало звучать вместе с песней…

— Я помню это дерево, — сказал Вуук. — Это было родное дерево моего мира, последнее уцелевшее из своего вида. Его пытались клонировать, когда вонги разрушили город. Теперь оно потеряно навсегда…

— Да, — сказал Алдир. — Я скучаю по нему.

— Но не так, как я, — ответил дуро.

— Возможно, но я не это хотел сказать. Мой четвертый день рождения я встречал на Корусканте. Пятнадцатый — на Йавине 4. Ты прав, Вуук, у меня нет родного мира. Мои родители были торговцами и пилотами, и мое детство прошло на борту фрейтера. Я вырос в космосе. Мой родной мир — это вся Галактика. Посмотри, что вонги сделали с ней.

Вуук кивнул:

— Я понимаю…

— Я не страдаю больше, чем ты. Но я знаю, что гнев не приведет ни к чему хорошему, независимо от того, джедай ты или нет.

Вуук вздохнул.

— В том, что вы говорите, есть логика, но логика должна утешать, а эта логика не утешает…

— Но почему именно сейчас, когда уже столько времени прошло, эмоции взяли верх над твоей логикой, Вуук?

— Эта женщина-джедай… Она заставила меня понять, как мало я делаю для победы…

— Она сказала тебе что-то?

— Нет. Но она действует. Она сражается с йуужань-вонгами. И вы тоже. А я…

— Но я не военный, — возразил Алдир. — Я пилот-спасатель. Я стал спасателем потому, что у меня не было достаточно способностей, чтобы стать джедаем. Но я хотел делать то, что делают джедаи — помогать тем, кто нуждается в помощи. Джедаи живут не для того, чтобы убивать, Вуук. Они избегают этого, если могут. Иногда даже ценой собственной жизни… Я отверг предложения от полудюжины истребительных эскадрилий потому, что мне нравится моя работа. Да, в последние дни нам приходилось много сражаться, но не потому, что я искал боя с йуужань-вонгами и хотел их убивать. Я просто пытался делать свою работу — работу, которая была бы невозможна без тебя. Мы бы не спаслись с Вейланда, если бы твой опыт не помог нам починить гиперпривод. Кто еще из нас смог бы это сделать? Ты думаешь, почему я затребовал в свой экипаж именно тебя?

— Вы затребовали меня? — дуро, казалось, был удивлен.

— Да. А ты что думал?

— Я думал… я думал, что никто больше не согласился…

— Вуук, ты лучший механик в Спасательном Корпусе. И я рад, что ты в моем экипаже.

Дуро опустил голову, потом посмотрел на капитана.

— Спасибо, сэр.

— А сейчас…

— Эй, босс, — раздался по интеркому голос Веги

— Что еще?

— Мы тут не одни.

— Похоже, что твоя подружка была права, — сказала Вега, когда Алдир вошел в рубку. — Это несомненно транспорт йуужань-вонгов.

— Большой, — хрюкнул Лэфт, почесав одной из своих шести лап за ухом.

Алдир молча согласился. Неправильно-ромбовидной формы, корабль йуужань-вонгов имел примерно полкилометра в длину. Подобно всем их кораблям, он напоминал Алдиру какое-то морское существо.

— Да, большой, но с минимальным экипажем, — сказала Клин-Фа. — Я была на таком. Большая часть пространства оставлена для пленных.

— Эскорт? — спросил Алдир.

— Четыре скипа, — ответила Вега. — Ничего такого, с чем бы мы не справились.

— Что-то мне это не нравится, — сказал Алдир. — Все это кажется слишком легким.

— Легким? — удивилась Вега. — Это было бы легко, если бы нам нужно было разнести эту штуковину. Но мы ведь здесь, чтобы захватить ее, ты не забыл? И при этом желательно, чтобы этот парень, Бей Гендан, остался жив. И остальные пленные тоже.

— Да, — сказал Алдир. — Это будет нелегко. Но у Клин-Фа есть план.

— Почему это меня не удивляет? — вздохнула Вега.

— Следовать ее плану? — зарычал Лэфт. — Да я лучше согласен доить ранкора.

— Не думаю, что ранкоры дают молоко, — сообщил по интеркому Вуук.

— Давайте просто послушаем ее, — сказал Алдир. — Клин-Фа?

Девушка-джедай кивнула и откашлялась.

— Когда я была на Вейланде, мне удалось получить доступ к одному из информационных модулей йуужань-вонгов, они называют их гахса. Оттуда я узнала, на каком корабле должен быть Бей, и куда это корабль направляется. Также я изучила внутренний дизайн корабля. На внешнем корпусе почти нет нервных окончаний, но на внутреннем их много. Если его повредить, немедленно поднимется тревога.

— Понятно, — сказала Вега. — Мы это знали.

— Есть кое-что, чего вы не знали, — поблизости от силового довина нервы внутреннего корпуса подвергаются риску.

— Как это? — спросил Алдир.

— Довины — это самостоятельные существа, они выращиваются не как часть корабля, а растут отдельно, а потом прививаются к кораблю. Но это не идеальный симбиоз — искажение гравитации от довина уменьшает чувствительность нервов, находящихся поблизости от него. На военных кораблях, и вообще на всех кораблях, где важна постоянная чувствительность нервов, вонги имплантируют специальные нервные биоты, которые не приходят в негодность из-за гравитации. На транспортах таких улучшений обычно не делают.

Лэфт почесал подбородок.

— Значит, там можно пробить корпус, и никто этого не заметит?

— Так, наш босс явно… — начала Вега, но заткнулась, встретившись с яростным взглядом Алдира. -… явно хорошо продумал план, — закончила она.

— Это ты верно заметила, — сказал Алдир. — Вуук? Что ты думаешь? Нам важно твое мнение.

Вуук увидел, что корабль йуужань-вонгов начал приближаться. Дуро включил комлинк.

— Я предупредил тебя! Лучше не приближайся!

— Боги свидетели, ты не в том положении, чтобы приказывать мне, — рассмеялся Винтул Кат.

Что-то ударило в корпус. «Сам Себе Фарт» вздрогнул. Вуук выругался на языке дуро.

— Похоже, ты со своими сломанными сенсорами не заметил, что у моего корабля есть эскорт, — сказал командир йуужань-вонгов.

Вуук позволил себе улыбнуться.

— Похоже, ты со своей самодовольной глупостью не заметил, что мой корабль полностью исправен.

Он включил щиты на полную мощность и выпустил залп самонаводящихся ракет.

— Юви, уничтожить скипперы, я займусь транспортом.

«Принято», ответил дроид.

— Весьма глупо с твоей стороны, — заявил Винтул Кат. — Чего ты добиваешься?

— Того, что тебе очень не понравится, — прошептал Вуук. — За Дуро! Смерть йуужань-вонгам! — крикнул он в комлинк.

— Началось, — сказал Алдир, увидев вспышки света. — Клин-Фа, режь сейчас, пока они не начали маневрировать. Нам лучше не оказываться в притягивающем луче довина.

— Принято, — ответила Клин-Фа. Ее желтый лазерный меч начал разрезать йорик-коралл корпуса, к которому они были привязаны.

Через минуту Алдир почувствовал, как из пробоины выходит атмосфера. Еще через несколько секунд отверстие стало достаточно большим, чтобы в него можно было залезть.

Изнутри корабль, также как и снаружи, выглядел живым, да он и в самом деле был живым. Стены светились тусклым зеленоватым светом, но, как заметил Алдир, свет начинал гаснуть, когда абсолютный холод космоса начал убивать микроскопических существ, создававших люминесценцию.

Алдир быстро протиснулся внутрь.

— Быстрее, — сказал он. — Они могли не заметить, что корпус пробит, но скоро они заметят, что теряют воздух.

— Они могут принять это за пробоину от лазера, — сказала Клин-Фа.

— Лучше нам на это не рассчитывать, — проворчала Вега.

Псевдо-гравитация притянула Алдира к палубе, которая, хотя и была из живого материала, уже остыла сильнее, чем металл. Алдир заметил, что они оказались в длинном коридоре, который следовал по изгибам внешнего корпуса. С обоих направлений начали расширяться мембраны, чтобы закрыть пробитую секцию корпуса.

Они направились к ближайшей мембране, но пока они до нее дошли, она уже полностью закрылась.

— Что теперь? — хрюкнул Лэфт.

— Я могу прорезать ее, — сказала Клин-Фа.

— Ага, — протянула Вега. — Тогда следующая секция разгерметизируется, и придется прорезать ее, а потом следующую, и вонги, конечно, никогда не догадаются, что мы на борту.

— Смотри и учись, — сказала девушка-джедай. Она прорезала в живой аварийной переборке узкую горизонтальную щель, и быстро прошла сквозь нее.

— Быстрее, — сказала она.

Алдир пролез в щель последним, и ему это было нелегко, потому, что она уже наполовину закрылась.

— Тут все живое, не забыли? — сказала Клин-Фа. — Она очень быстро зарастет. И не будет никакой декомпрессии. Они не узнают, что мы здесь, пока мы не нападем на них. А может, и тогда не сразу заметят, если будут отвлечены боем снаружи.

Алдир заметил, что барометр на руке показывает давление, пригодное для дыхания. Он открыл шлем своего скафандра. Другие сделали то же самое.

— Куда дальше, Клин-Фа?

Она показала в коридор:

— Туда.

Сейчас, когда их шлемы были открыты, Алдир чувствовал, как пахнет корабль. Это не было неприятно — слабый мускусный запах с примесью йода и серы. Биолюминесцентное освещение сохранилось в этой секции, и хотя оно давало достаточно света, чтобы видеть путь, темнота была неприятной. Слишком много теней, и каждая казалась Алдиру затаившимся в засаде йуужань-вонгом. Но тени были неподвижны, и коридоре было тихо, только слышалось шуршание скафандров. Даже шаги были не слышны потому, что палуба покрыта чем-то мягким. Клин-Фа провела их через несколько маленьких коридоров, и они остановились в более широком коридоре.

— Это вспомогательный коридор. Идите по нему, пока не дойдете до большого прямого коридора. А он выведет прямо на мостик.

— Хорошо, — сказал он. — Вега, ты пойдешь с ней и поможешь освободить пленных.

— Слушай, босс, это еще одни часть плана, которая мне не нравится, — сказала Вега. — Не думаю, что разделяться — это хорошая идея. Особенно, когда мне придется идти с нашей такой надежной джиидаи. Почему бы нам сначала всем вместе не захватить мостик, а потом освободить пленных?

— Потому, что охранники убьют пленных, как только узнают, что мостик атакован и корабль под угрозой захвата, вот почему, — сказала Клин-Фа. — Кроме того, пленные помогут нам сражаться, когда мы будем захватывать остальные отсеки. Особенно Бей — он ведь тоже джедай.

— Да, — сказал Алдир. — Безоружный, и сражаться ему придется с врагами, которых он не чувствует в Силе.

— Босс, так ты за ее план или нет? — спросила Вега. — Я получаю приказы от тебя, а не от нее.

— Она права, Вега. Они успеют казнить пленных до того, как мы возьмем мостик — если возьмем…

— Если мы тут так и будем стоять и трепаться, мы ничего не возьмем, — зарычал Лэфт.

— Верно, — сказал Алдир. — Пойдем, Лэфт. Удачи вам.

— Подожди секунду, — сказала Клин-Фа. — Нужно сказать пару слов наедине.

Алдир заметил, как Вега подняла брови.

— Ты можешь доверять тут всем, — сказал он. — Просто говори, что ты хотела сказать.

Клин-Фа вздохнула и подошла ближе.

— Хорошо. Я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты мне веришь. Это все. Что бы ни случилось…

Она была очень близко. Все, что он мог видеть — это ее глаза. Он мог чувствовать ее дыхание на своем лице.

И она поцеловала его. Это было легкое прикосновение ее губ, но оно едва не сбило его с ног.

Потом она повернулась и быстро ушла в коридор.

— Ну, братец… — сказала Вега таким голосом, словно ей было очень противно. Она последовала за Клин-Фа, качая головой.

— Эй… — начал Алдир, но она уже скрылась из вида.

— Это одна из самых тошнотворных вещей, которые я видел, — сказал Лэфт. — Спасибо, что испортили мне настроение на весь день. Люди…

— Эй, я же ничего не делал! — запротестовал Алдир.

— Ладно, пошли уже, — прорычал Лэфт. — Сейчас мне как никогда хочется кого-нибудь убить.

В коридоре было пусто и тихо, исключая глухие звуки ударов, показывавших, что Вуук и Юви все еще сражаются. Алдир надеялся, что у дуро все было в порядке. «Сам Себе Фарт» имел достаточно вооружения, чтобы справиться с четырьмя скипперами, а транспорт йуужань-вонгов, скорее всего, имел слишком малую скорость, чтобы его догнать. Однако, столько всего может пойти не так, как задумано…

Коридор поворачивал налево, как и сказала Клин-Фа. Отсутствие в коридоре охранников и экипажа заставляло Алдира нервничать. Он напоминал себе, что это просто транспорт, и, как на фрейтере его отца, здесь не нужен большой экипаж. Кроме того, йуужань-вонги явно к чему-то готовились на фронте. Хотя де-юре они были в состоянии перемирия с Новой Республикой, они продолжали контролировать все планеты, которые они захватили — а они захватили много планет. И если Клин-Фа была права, и они готовились к новому наступлению, на кораблях, совершающих рейсы в тылу, могло вообще не остаться воинов.

Алдир еще размышлял об этом, когда заметил йуужань-вонга. Он даже не успел увидеть, какой касты был вонг. Лэфт выстрелил из всех трех бластеров одновременно, и дымящийся труп вонга упал на палубу.

— Это мог быть и не воин, Лэфт, — сказал Алдир.

Дуг посмотрел на него так, как будто Алдир предложил ему пойти в нудисты.

— Босс, мне плевать, — сказал он наконец. — Нас только четверо на целый корабль. Если мы будем спрашивать тут каждого, воин он или нет, нас быстро скормят одному из их мерзких божков.

— Да, — сказал Алдир, — Но…

Его прервало жужжание боевых жуков. Два йуужань-вонга — явно воины, судя по их татуировкам и шрамам на лицах — вдруг появились откуда-то и запустили в него своих смертоносных насекомых. Алдир прыгнул в сторону и открыл огонь из бластера. Лэфт присоединился к нему, наполняя коридор вспышками света. Один из жуков ударил Алдира в плечо, но насекомое было уже сожжено и не могло причинить вреда. Йуужань-вонги бросились в атаку, подняв амфижезлы. Их броня из вондуун-краба отражала бластерные разряды, но на воинах не было защитных масок. Алдир выстрелил в лицо переднему вонгу. Лэфт попал другому в колено, заставив его споткнуться. Но вонг не упал, и занес амфижезл, готовясь нанести удар, который должен был проломить даже твердый череп дуга. Лэфт хладнокровно выстрелил в упор, целясь в открывшуюся подмышку вонга. По опыту был известно, что там была наиболее уязвимая точка в живой броне, и опыт не подвел Лэфта. Йуужань-вонг упал, его оружие отлетело в сторону. Лэфт перепрыгнул через труп и крутанул бластер на пальце.

— Отличный выстрел, — сказал Алдир.

— Ты увидишь еще много отличных выстрелов, — ответил дуг.

— Это хорошо, потому что тут еще много вонгов, — заметил Алдир и выстрелил в коридор, откуда появились еще пять воинов.

— Здорово! — проревел дуг, и побежал вперед, стреляя с трех лап. Алдир шел за ним медленнее, желая, чтобы у дуга было хоть немного больше здравого смысла и дисциплины. Неожиданно откуда-то возник жук, летящий прямо в лицо. Алдиру почти удалось уклониться, но жук все же ободрал ему лоб. Алдир выругался. Из раны хлынула кровь, заливая левый глаз, что значительно снизило точность огня. Впереди Лэфт уже приблизился к вонгам на расстояние рукопашной схватки. Алдир видел, как дуг высоко прыгал, избегая ударов амфижезлов, прямо через головы их владельцев. В прыжке он стрелял сверху прямо в череп йуужань-вонгам, и при этом вопил как сумасшедший.

Двое йуужань-вонгов появились с другой стороны коридора и атаковали Алдира. Пытаясь вытереть кровь, заливавшую глаз, Алдир сумел все же попасть одному в голову, но второй метнул жука. Алдир попытался попасть в насекомое, но лишь успел выставить бластер между собой и жуком. Ударившись в бластер, жук выбил его из руки с такой силой, что оружие улетело далеко в коридор. Йуужань-вонг радостно взвыл и бросился вперед, держа амфижезл в положении изготовки к бою.

Алдир, быстро взглянув на бронированного йуужань-вонга, бросился бежать за своим оружием так быстро, как только мог.

Амфижезл обвился вокруг лодыжки Алдира и сбил его с ног. Шлепнувшись на палубу, Алдир сильно ударился лицом и животом. Оглушенный, он вцепился в органическую поверхность, но что-то сжало его шею как тисками и оторвало от палубы, подняв в воздух. Слабо попытавшись нанести удар, Алдир увидел лицо йуужань-вонга.

— Молись своей Силе, неверный, — прорычал воин.

Через плечо йуужань-вонга Алдир видел, что Лэфт все еще занят, и не может прийти на помощь. Дуг носился как небольшой смерч, но у него еще оставались двое врагов.

— Отпусти меня, и ты сможешь уйти отсюда живым, — посоветовал вонгу Алдир.

Глаза воина расширились от такой наглости. Потом он засмеялся и начал сжимать руки на горле жертвы. Алдир пытался вырваться из могучих рук йуужань-вонга, но безо всякого успеха. Но когда все вокруг уже начало чернеть, удушающая хватка неожиданно разжалась. Воин уронил Алдира на палубу, и сам упал на него сверху. Алдир увидел, что у вонга больше нет головы.

Лэфт подбежал к нему. Все противники дуга уже упокоились навеки. Алдир встряхнул головой и, шатаясь, поднялся на ноги.

— Ты в порядке, босс? — спросил Лэфт

— Да. Спасибо за помощь.

Дуг удивленно поднял голову.

— Что? Какую помощь?

— Он почти придушил меня, — объяснил Алдир, указывая на обезглавленного воина.

— Но ты его прикончил, да?

Алдир нахмурился.

— Так это не ты стрелял?

— Нет, капитан.

Алдир заметил прожженную дыру в потолке и соответствующую ей в палубе. Несколько секунд назад голова йуужань-вонга оказалась на линии между двумя этими точками. Лэфт удивленно проследил за взглядом Алдира.

— Это, наверное, Вуук стрелял, — наконец пробормотал Алдир.

— Глупости, — сказал Лэфт

— Это единственное объяснение, которое я могу найти.

— Нет, — сказал Лэфт. — Такого просто быть не может. Даже с твоей удачей, босс.

— Не хотел бы я снова оказаться в таком положении, — проворчал Алдир, подбирая свой бластер. Он испытывал какое-то странное чувство. Его удача всегда была очень странной и часто невероятной. Те, кто видел это, считали, что Алдир добивается такой удачи с помощью Силы, но Алдир знал, что это не так. Он не умел управлять Силой, даже чтобы поднять камешек.

Однако, он должен был согласиться с Лэфтом — объяснение произошедшего выстрелом Вуука выглядело просто глупо. Да у него и не было сейчас времени размышлять об этом.

— Пойдем, — сказал он Лэфту. — У нас еще много работы.

Вуук вздрогнул, когда выстрел, предназначенный скипперу, отклонился в результате воздействия малой гравитационной аномалии и попал в корпус транспорта. Он пытался не наносить транспорту серьезных повреждений, пока Алдир и его группа были на борту. Некоторое утешение давало ему то, что вероятность попадания этого выстрела в одного из его друзей была не больше чем вероятность того, что звезда этой системы через две минуты превратится в сверхновую. Но времени размышлять о невероятном не было. Вуук смог сбить один скиппер, но остальные продолжали атаковать.

Корабль хорошо повиновался его рукам, и Вуук понял, что ему давно не приходилось управлять кораблем. Пилотирование корабля приводило его в хорошее настроение, но обычно он уступал это другим членам экипажа, ограничиваясь ролью судового механика.

«Почему?»

Вуук развернул корабль и включил реверсные двигатели. Один из скипперов пролетел так близко, что это вызвало магнитный резонанс корпуса. Выпустив ракету, Вуук открыл огонь из носовых лазеров. Немедленно на корпусе скиппера появились пустоты, всасывая разряды. Одна из пустот пыталась всосать ракету, но боеголовка взорвалась, как и была запрограммирована. Поврежденный взрывом скиппер больше не мог сопротивляться лазерному огню, и вскоре стал похож на обугленный кусок мяса.

— Это за моего дядю Тиро, — произнес Вуук. — Идите сюда, вы двое. У меня еще много родственников, за которых нужно отомстить…

Вход на мостик был закрыт мембраной, но Лэфт разрезал ее своим виброкинжалом и бросился вперед. На мостике оказались только двое йуужань-вонгов. Один из них сидел на полу в шлеме восприятия, вероятно, пилотируя корабль. Второй ждал сразу за мембраной. Он попытался ударить Лэфта, но промазал, и атаковал Алдира другим концом амфижезла. Алдир два раза выстрелил ему в подмышку. Вонг отшатнулся, посмотрел на Алдира с отвращением, и снов атаковал.

Его поразили сразу четыре выстрела, и он с предсмертным хрипом рухнул на переборку. Второй воин — пилот — сорвал шлем и потянулся за своим амфижезлом. При этом он обнаружил, что на него смотрит Лэфт. Дуг балансировал на одной лапе, а в остальных трех держал бластеры.

— Ну давай, — сказал Лэфт. — Попробуй.

Воин рванулся к амфижезлу, и тот же момент выстрелили бластеры.

— Лэфт, среди за дверью, — сказал Алдир, убедившись, что никто из вонгов больше не сможет подняться.

— Да, босс.

Алдир включил комлинк.

— Вега, что у вас там?

— Все в порядке, малыш, — успокоил его голос кореллианки. — На пленных ни царапины. Ну, это я преувеличиваю — ты знаешь, как вонги принимают гостей. Все живы, и то хорошо.

— А тот джедай? Бей Гендан?

— Наша красавица ищет его. Пока без успеха.

— Это плохо…

— Да уж, но не расстраивайся, у тебя есть все шансы. Я полагаю, вы уже взяли мостик?

— Да, мостик наш, — ответил Алдир. — Сохраняй бдительность. Мы убили всех вонгов, которые нам встретились, но тут могут быть сюрпризы.

— Даже не сомневаюсь.

Алдир сменил частоту и вызвал «Сам Себе Фарт».

— Вуук?

— Да, сэр?

— Ты занят?

— Нет, сэр. Я прикончил последний скиппер пару секунд назад. Вы захватили вражеский корабль? Я заметил, он прекратил огонь.

— Да. И ты отлично поработал, Вуук. Я знал, что ты справишься.

— Спасибо, сэр. Это было приятно.

Последовала небольшая пауза.

— Сэр?

— Да, Вуук?

— Спасибо вам за предоставленную возможность — и за совет…

— Всегда пожалуйста.

— И еще кое-что, сэр…

— Да?

— Я уверен, вы заметили это и приняли меры…

— Что ты имеешь в виду, Вуук?

— Транспорт движется к черной дыре, так что вам лучше изменить курс. У вас есть еще 15,2 минуты, но чем скорее тем лучше.

— Ох… Спасибо, Вуук.

— Я слышал что-то о черной дыре? — спросил Лэфт из входа.

Алдир перешагнул через труп пилота.

— Да. Пилот перед смертью успел направить корабль в черную дыру. Лэфт, ты что-нибудь знаешь об управлении кораблями йуужань-вонгов?

— Не больше чем ты, босс. Они управляют кораблями телепатически, с помощью этих шлемов.

— А есть тут какие-нибудь дублирующие системы? Ручное управление?

— Если и есть, я никогда об этом не слышал. А что?

Алдир поднял с палубы остатки шлема восприятия. Он был разорван почти пополам, и кабель, соединяющий его с кораблем тоже. Из разорванного живого кабеля вытекала желтоватая слизь.

— А то, что если его тут нет, мы по уши в пуудуу.

— Босс, мы вернемся на «Сам Себе Фарт», а эта вонгская штуковина пускай летит в черную дыру. Ей там самое место.

Алдир включил комлинк.

— Вега, ты там?

— Да, босс. Мы нашли джедая. Только он, кажется, в коме…

— Хорошо. Я имею в виду, хорошо, что вы нашли его. Я не имею в виду, что радуюсь тому, что он в коме…

— Малыш, ты говоришь как идиот. В чем дело? Ты думаешь, этот парень будет соревноваться с тобой в хороших манерах?

— Ладно, Вега, побудь серьезной секунду и сообщи, сколько пленных мы освободили?

— Около двух сотен.

— Это на сто восемьдесят больше того, что мы можем принять на борт нашей старушки.

— Я думала, наш план — захватить корабль и использовать его для доставки пленных в безопасное место.

— Правильно. Был план… — Алдир почесал лоб. — И почему все это не может быть хоть чуть-чуть проще?

— Я думаю, ты иногда бываешь чуть-чуть проще, малыш, — нежно сказала Вега. — В чем проблема?

— Да ничего особенного. Просто мы летим прямо в черную дыру.

— Что?!..

Алдир переключил частоту и вызвал Вуука.

— Вуук? У нас проблема. Мы не можем управлять этой штукой. Скажи, может ли «Сам Себе Фарт» буксировать нас?

— Сэр, я думаю… О, нет!

— Вуук? Что там у тебя?

— Сэр, у меня тут тоже проблема. Корабль йуужань-вонгов только что вышел из гиперпространства.

— Да, — сказал Вуук после короткой паузы. — Он открыл огонь.

Цаа Квалу позволил выражению радости появиться на лице, когда он навел оружие на корабль неверных. С самого начала войны ему часто приходилось охотиться, но такой охоты еще не было. Йун-Харла явно благоволила ему.

Неверные открыли ответный огонь. Так даже лучше, убийство беспомощной жертвы не приносит славы.

А эта охота принесет ему много славы, если она пройдет как должно.

Улыбка исчезла с его лица. Убитых считают после боя. А самонадеянный охотник — глупый охотник. Цаа Квалу отнюдь не считал себя глупым.

Глава 6:

— Я всегда думал, что увижу то, что должно убить меня, — сказал Лэфт, почесывая за ухом правой лапой.

— Ну, — сказал Алдир рассеянно. — Ты можешь смотреть туда, где этого нет, если тебе так легче.

— Человеческие глупости, — фыркнул Лэфт. — Мы не только не увидим ничего, мы даже ничего не почувствуем. Нет, такая смерть не годится для воина. Моя мать всегда говорила, что тот, кто якшается с людьми, плохо кончит. Впрочем, я думаю, если уж суждена плохая смерть, то неважно в какой компании.

Алдир пожал плечами.

— Если тебя это утешит, никто точно не знает, что бывает с теми, кто попадает в черную дыру. Возможно, это невероятно мучительная боль, когда каждый атом твоего тела распадается на нейтроны. И неизвестно, сколько времени это продолжается.

— Пытаешься меня утешить?

— Нет, пытаюсь придумать, как это предотвратить. На борту этого корабля две сотни живых существ. Может быть, ты перестанешь переживать, достойная ли это смерть или нет, и начнешь…

Позади него раздался странный звук, Алдир повернулся, подняв бластер. Прежде всего, они сейчас на вражеском корабле. Алдир полагал, что они убили весь экипаж, но с йуужань-вонгами ни в чем нельзя быть уверенным. Корабль, подобно всей технике и инструментам йуужань-вонгов, был живым организмом. В нем могло быть много скрытых помещений, которые они могли не заметить.

Но женщина, пролезшая через прорезанную мембрану, не была йуужань-вонгом. Это была невысокая кореллианка с платиновыми волосами, твердым взглядом и бластерной винтовкой.

— Привет, Вега, — сказал Алдир. — Вы здорово поработали.

— Вы тоже. А теперь объясни мне, каким образом эта штука направилась к черной дыре?

— Пилот направил туда корабль, а потом атаковал Лэфта. Лэфту пришлось убить его. — Алдир указал на одно из трех изуродованных тел на палубе. Шрамы и увечья были старыми. Йуужань-вонг сам наносил их себе при повышении в звании.

— Так… измени курс… — порекомендовала Вега.

Вслед за ней в рубку вошла Клин-Фа Джи. Она поддерживала еще одного человека, опиравшегося на ее плечо. Это был высокий мужчина с рыжими волосами и изумрудного цвета глазами. Алдир предположил, что это и был тот самый джедай, которого они должны были спасти.

— Пилот уничтожил шлем восприятия, — объяснил Алдир, стараясь игнорировать внезапно возникший спазм в животе.

Вега нахмурилась.

— И нет никакого ручного управления?

— Нет, насколько я понял. Но если ты найдешь что-то похожее, дай мне знать.

Алдир повернулся к джедаям.

— Клин-Фа, у тебя большой опыт работы с всякими штучками вонгов. Не знаешь, есть ли на таких кораблях запасная система управления?

— На кораблях йуужань-вонгов не делают запасных систем управления.

— Возможно, они считают это трусостью, или тому подобная глупость, — фыркнула Вега. — А как насчет буксира. Я думаю, Вуук смог бы заставить это корабль повернуть от черной дыры.

— Да, но это нужно сделать быстро, потому, что чем больше мы приблизимся, тем сильнее нас будет тянуть гравитация. А сейчас Вуук не может нам помочь — его атакуют вонги.

— Я думала, он разделался со всеми скипперами, — сказала Вега.

Алдир пожал плечами.

— Да, но появился еще один корабль йуужань-вонгов. Что там такое точно, я не знаю, у него не было времени объяснять. Но пока он не разберется с этим, нам никто не сможет помочь.

Цаа Квалу удовлетворенно зарычал, когда его корабль сделал вираж и резервуары с плазмой извергли красные разряды в корабль неверных.

— Хороший пилот, — сказал охотник. — Он знает свое дело…

— Он неверный, господин, — напомнил ему один из его подчиненных.

— Ты отрицаешь его умение, Лаф Рапуунг? — сказал Цаа Квалу, когда темнота космоса осветилась зеленым лазерным огнем. Это было не опасно, защитные пустоты «Горлореза» должны поглотить все попадания, но что-то здесь было не так. Охотник жил инстинктом. Шлем восприятия, через который он управлял «Горлорезом», делал корабль продолжением его собственного тела, поэтому, резко повернув корабль влево, охотник испытал ощущение, как будто вывихнул ногу. В то же время он почувствовал прилив гравитации, когда тяговые довины перенапряглись, не в состоянии погасить энергию от такого резкого поворота.

Но инстинкт не подвел, это был правильный маневр. Отвлеченный лазерным огнем, охотник не заметил самонаводящуюся ракету, нацеленную в другой борт. Вероятно, неверный выпустил ее гораздо раньше и запрограммировал на такой замедленный маневр. Даже после изменения курса взрыв произошел слишком близко, послав «Горлореза» в плоский штопор. Несколько лазерных выстрелов успели попасть в йорик-коралл, прежде чем Цаа Квалу восстановил управление.

— Видишь, Рапуунг? — усмехнулся он. — Только инстинкты, данные мне богами, спасли нас сейчас. У тебя еще есть вопросы по поводу подготовки этого пилота?

— Но это не он, а его машина, господин…

— Глупости. Их машины безжизненны и примитивны. Ты серьезно думаешь, что машина сама смогла бы провести маневр, который чуть не убил нас? Ты предпочитаешь такое объяснение простому признанию факта, что этот пилот умеет сражаться?

— Простите, господин, но это ересь…

— Нет, — прорычал Цаа Квалу. — Это правда, жизненно важная для охотника. Если ты недооцениваешь жертву потому, что лжешь себе, ты сам станешь жертвой. Да, неверные испорчены, и большинство из них слабы и трусливы. Но некоторые из них достойны, и они это доказывают время от времени. И отрицать это просто глупо.

— Но жрецы…

— Жрецы… — Цаа Квалу выплюнул это слово, как будто оно было ядом.

Корабль неверных снова оказался под его прицелом. В этот раз красные вспышки испаряющегося металла показали, что выстрелы «Горлореза» пробили щиты противника.

— Он может быть хорошим пилотом, — согласился наконец Лаф Рапуунг. — Но он не сравнится с вами, господин.

— Конечно, нет. Я охотник, избранный богами для одеяния Нууна.

— И вы убьете жертву.

— Да, скоро…

Виллип перед ним выбрал самый неудачный момент, чтобы принять форму Виита Йалу, мастера-формовщика с базы на Вейланде.

— Охотник Цаа Квалу? — требовательно спросил формовщик. Виллип пытался имитировать его судорожно закрученную прическу, и это выдавало волнение формовщика.

— Да, мастер-формовщик?

— Если вы не один, отошлите своих подчиненных. Я должен сообщить вам нечто очень важное.

— Тут идет бой, я атакую корабль неверных.

— В таком случае прервите бой. Разговор не терпит отлагательств.

— Хорошо, — сказал Цаа Квалу, пытаясь сдерживать ярость. Он вывел корабль из боя. Неверный не преследовал его, вместо этого он направился к обреченному транспорту с рабами.

— Оставь нас, Лаф Рапуунг, — сказал охотник.

Алдир смотрел в пустоту с нарастающим чувством беспомощности.

— Народ, есть какие-то идеи? Говорите…

— Есть возможность… — прохрипел рыжеволосый. Это были первые слова, которые слышал от него Алдир.

— Простите… — сказал Алдир. — Вы…?

— Бей Гендан. Джедай…

«Так я и думал».

— Вы знаете как управлять этим кораблем?

— Думаю, да, — сказал Бей. Он вздрогнул и закрыл глаза на секунду.

— Ну, давай, не держи нас в напряжении, — сказала Вега.

— Он ранен, — сердито заметила Клин-Фа. — Не видишь что ли? Дайте ему время.

«И не надейся», подумал Алдир. « Почему мне не нравится этот парень?»

— Я думал, вы были в коме.

— Он был в коме, — объяснила Клин-Фа. — Я вывела его оттуда с помощью Силы. Ты хочешь выжить, Алдир?

— Пожалуйста, — сказал Бей. — Не спорьте. Я могу снова впасть в кому, и я должен сказать вам пока я еще могу говорить…

— Пусть он расскажет, босс, — сказала Вега. — От этого вреда не будет.

Хорошо, — сказал Алдир. Этот Бей не нравился ему еще до того, как они встретились, а теперь…

— На скипперах тоже есть шлемы восприятия, — сказал Бей. — Когда они на борту крупных кораблей, они соединяются с нервной системой корабля-носителя. Если какой-нибудь скип еще на борту, вы можете попытаться управлять транспортом с него.

— Глупости, — сказал Лэфт. — Чтобы любой пилот скиппера мог перехватить управление кораблем в любое время?

Бей покачал головой.

— Нет, если кто-то управляет из центрального шлема. Я так думаю…

Лэфт оскалил зубы.

— И откуда ты столько знаешь о кораблях вонгов?

— Меня долго держали на них, — спокойно ответил Бей. — Но о многом я могу лишь догадываться. Тем не менее, я думаю, у нас нет иных вариантов спасения.

— Стоит попробовать, — согласился Алдир.

— Где тут ангары со скипперами? — спросила Вега. — Я попробую.

— Они во внешнем корпусе, туда можно попасть через главный коридор, — ответила Клин-Фа.

— Отлично, — кивнула Вега. — Пожелайте мне удачи.

— Нет, — прорычал Лэфт. — Я пойду. И если это не сработает…

— Если это не сработает, ты испытаешь очень неприятные ощущения, — сказала Клин-Фа.

— Не дразни меня, джедай, — зарычал дуг, яростно посмотрев на девушку. Клин-Фа ответила ему хладнокровным взглядом.

— Иди, если хочешь, — сказал Алдир. — Да поможет тебе Сила.

Лэфт выбежал из помещения.

— Ты уверен, что это мудрое решение — доверить ему пилотирование? — спросила Клин-Фа, когда Лэфт удалился.

Алдир посмотрел на девушку-джедая, заметив, что она вцепилась в Бея, как будто боялась, что он снова покинет ее.

— Ты думаешь, ты умеешь летать лучше, чем Лэфт? — спросил Алдир.

— Нет. Но я думаю, ты можешь. И этот его гнев…

— Не думаю, что он злее йуужань-вонгов, — сказал Алдир. — корабль это вряд ли обеспокоит.

— Осталось шесть минут, босс, — сообщила Вега. — Скоро неважно будет, кто управляет кораблем, потому что мы окажемся слишком глубоко в гравитационном колодце, чтобы нас оттуда вытащить.

Алдир кивнул и посмотрел в иллюминатор. Лэфт был прав — они не увидят черную дыру, но, как сказал Алдир, можно смотреть туда, где ее нет. Корона из раскаленного газа и металлических частиц окружала ее голубоватым нимбом. Это было похоже на зрачок гигантского глаза.

Он заметил, что Вега подошла ближе.

— Ты думаешь, он справится? — прошептала она.

Это показалось Алдиру странным. Обычно Вега никогда не нервничала. Но она, подобно Лэфту, встречала опасность с оружием в руках. Это сильно отличалось от беспомощного падения в пустоту. Поэтому он позволил Лэфту предпринять попытку пилотировать транспорт, иначе дуг сам бы что-нибудь сделал.

Лэфт рычал и ругался себе под нос, когда бежал по живым коридорам корабля йуужань-вонгов. Гнев бился в нем как барабан деревенского старейшины, как древняя песня про убийство гранов.

"Босс явно сошел с ума. А все эта человеческая самка, это она свела его с ума при помощи феромонов или этой непонятной Силы. И Вега тоже вела себя глупо. Если она хотела заняться с ним сексом, почему она не сказала об этом?

У этих людей вообще все не так как надо. Они даже не умеют надувать свою шкуру. Природа не дала им достойного средства, чтобы выразить свои сексуальные желания. Вместо этого они сводят друг друга с ума всякими дурацкими шуточками и фокусами, стараясь произвести друг на друга впечатление. Казалось, что природа ошиблась с людьми, позволив столь глупой расе так размножиться.

Даже если один умный дуг снова постарается и вытащит их из этого пуудуу, как он сделал на Вейланде, когда додумался перекачать топливо из старого корабля, через час они все равно окажутся в какой-нибудь заднице сарлакка, потому что все люди на корабле сошли с ума".

Он остановился, оглядываясь. Где эти дурацкие скипперы? Он думал, что идет по правильному коридору. Они должны быть во внешнем корпусе корабля, но тогда там должно быть и что-то вроде причального устройства для приема истребителей. Лэфт начал колотить по стенам. Может быть, это не босс глуп, а он глуп? Может быть, надо было внимательнее слушать инструкции?

— Где вы?! — зарычал Лэфт. Он помчался дальше по коридору. Ничего.

В страшном разочаровании он выхватил бластеры и начал стрелять. От переборок полетели клочья, воздух наполнился запахом горящего мяса и водорослей. Задохнувшись от вони, Лэфт опустился на пол.

И в полной тишине в стенах открылись отверстия, каждое около метра шириной.

— Не знали, что придется иметь дело с дугом? — прорычал Лэфт. — Я еще покажу вам!

Эти отверстия вели в пусковые шахты. Большинство из них были пусты — транспорт запустил большую часть своих скипперов в бой. Но после отчаянных поисков Лэфт нашел нечто среднее между истребителем и гниющим скелетом ранкора. Однако там было сиденье, и Лэфт запрыгнул туда. Над ним висел шлем восприятия, и Лэфт натянул его себе на голову.

И шлем заговорил с ним. На языке йуужань-вонгов. Лэфт почувствовал страшное желание сорвать эту штуку, прогнать эти голоса из головы, но он должен был сделать это, чтобы доказать…

Да ничего не надо доказывать. Он был дугом, воином. И он не должен был ничего доказывать. Он просто должен был помочь своим товарищам…

Он помнил слухи, что на этой штуке гораздо легче летать, если знаешь язык йуужань-вонгов, но одному человеку это удалось сделать и без знания языка. Значит, для дуга это не должно составлять проблемы. Лэфт закрыл глаза.

— Взлет! — приказал он. — Включить двигатели!

Ничего не произошло.

— Лети, ты, дурацкая штуковина!

Ничего.

В отчаянии Лэфт топнул ногой.

Инерция вжала его в сиденье, и неожиданно он увидел звезды и удаляющийся транспорт. Это был взлет. Но неправильный взлет.

— Нет! — закричал он. — Не скип! Транспорт!

Он отчаянно боролся с нараставшей паникой. Круг пустоты был уже совсем близко.

И Лэфт понял. Скиппер не исполнял его приказы — он не понимал их. Но он понимал его тело, его нервные импульсы.

Он снова закрыл глаза и скиппер вошел в штопор. Лэфт радостно хрюкнул. Скипом можно управлять! Но как управлять транспортом?

— Ну ладно, — начал размышлять он вслух. — Если скип — это продолжение моего тела, то что такое транспорт?

Другое тело? Правильно… И со своим голосом.

Он сфокусировал мысли на этом голосе, и начал говорить с ним, дотягиваться до него…

Он прикоснулся к чему-то, но оно ускользнуло. Взвыв от ярости, он начал снова…

И вдруг получилось. Неожиданно его тело стало больше, и он почувствовал как он — транспорт — летит к черной дыре. И Лэфт начал разворачиваться.

Гравитация была слишком сильна даже для двигателя йуужань-вонгов. Она должна была разорвать его — транспорт — на части.

Конечно, он был пилотом — он знал, что нельзя так просто изменить курс, когда тебя затягивает черная дыра. Поэтому он пытался изменить угол, продолжая лететь к дыре, но под другим углом.

Он задыхался. На таком расстоянии от черной дыры даже небольшое изменение курса давалось трудно. Но это произошло, он сделал это! Достаточно ли быстро? В этом он не был уверен…

Странное чувство, он начал получать удовольствие от полета на этой штуке. Никакие приборы не смогли бы так управлять кораблем, когда он отвечает на каждое движение твоих мускулов. Он чувствовал, что находится внутри воронки, и чтобы его не засосало в воронку, он должен двигаться по спирали и с достаточной скоростью.

Он двигался, его мускулы уже кричали от боли, но было недостаточно просто выйти на орбиту черной дыры, а уйти от нее, при этом не вырвав себе конечности из суставов от напряжения.

Гравитация сжимала его, и он слышал, как тяговый довин вопил от боли, когда движение замедлилось… и потом снова ускорилось.

Лэфт завыл от боли и радости. Мертвая звезда не смогла сожрать его. Он сделал это!

Он расслабился, и почувствовал, что его тело снова уменьшилось. Когда он открыл глаза, он увидел, что черная дыра по-прежнему была здесь, еще больше, чем обычно. Транспорта, правда, не было… Хотя нет, он был здесь, но быстро удалялся.

— Ох… — застонал Лэфт. «Все-таки мать была права…»

— Он сделал это! — закричала Вега. — Мы спасены!

Алдир обнаружил, что и он тоже кричит, и также неожиданно обнаружил, что они с Вегой обнимаются.

Вега тоже это заметила и отступила назад, смущенно отводя глаза.

— Давай не будем слишком увлекаться, а?

— Да уж…

Алдир оглянулся на джедаев. Бей сидел о одном из живых кресел, Клин-Фа стояла рядом, ее лицо выражало облегчение — и еще что-то… Алдир снова почувствовал движение в Силе, что-то, что было заметно даже для его скудных способностей.

— Что это? — спросил он, прежде чем закончил думать об этом.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась Клин-Фа.

— Что-то в Силе.

— Я не чувствую ничего.

Алдир посмотрел на нее.

— Что-то странное…

— Я думал, что корабль разорвется, — сказал Бей. — Но ваш парень справился.

— Он бы не справился без твоей помощи, — ответил Алдир. — Спасибо.

Джедай слабо улыбнулся.

— Я надеялся, что это сработает.

— Пока наш праздник любви не зашел слишком далеко, мы должны связаться с Вууком, — напомнила им Вега.

— Ох, ты права, — согласился Алдир.

Он включил комлинк.

— Вуук, ты в порядке?

— Да, капитан, — отозвался Вуук.

— Как у тебя дела? Справился с тем вонгом?

— Вражеский корабль отступил. «Сам Себе Фарт» получил небольшие повреждения. В общем, все нормально. Я вижу, вы научились управлять транспортом.

— Да, это Лэфт вытащил нас. Ты можешь с нами состыковаться?

— Да, я вижу вас на сенсорах.

— Хорошо, тогда я передам Лэфту курс, и мы встретимся. Лэфт, ты нас слышишь?

Но из комлинка дуга не было никаких сигналов.

— Босс, брось это, — сказала Вега, ее голос был мягче, чем обычно.

Алдир смотрел на звезды.

— Прошло только несколько часов. Он может быть где угодно.

— Босс… Алдир… У скипа не может быть достаточно энергии, чтобы спастись из гравитационного колодца с такого расстояния.

Алдир сжал зубы.

— Я должен был быть на его месте.

— Это глупо, и ты сам это знаешь. Это могло случиться с каждым из нас, в том числе и с тобой, только в этом случае я осталась бы за командира. А это было бы не слишком хорошо…

— Ты отлично справлялась с командованием, пока я был на Вейланде.

— Может быть, но я не люблю командовать.

— Правда? — удивился Алдир. — И я тоже не люблю. Я люблю летать. Но нести ответственность…

Он вздохнул, сдерживая слезы.

— Это по моей вине он погиб. Я втравил вас во все это…

— Лэфт сам сделал свой выбор. Мы все знаем это. Никто его не заставлял, да и не смог бы заставить. Неужели это первый член экипажа, которого ты потерял?

— Нет… Не первый… Один раз мне пришлось убить того, кого я считал своим другом. Но это был его выбор. А Лэфт умер из-за моего выбора. Каждое решение, которое я принял с момента встречи с Клин-Фа было неправильным.

— Нет.

— Что? Ты же сама спорила со мной на каждом шагу!

— Да. Но ты был прав, а я нет. Ты так расстроен смертью Лэфта, что забыл, что джедаи нашли на Вейланде. Вонги планируют нечто ужасное, и мы должны это остановить. Если проведем здесь еще час в поисках Лэфта, у нас будет на час меньше, чтобы помешать вонгам. Поэтому прекращай хандрить и веди корабль.

— Куда?

— На Тайферру. Вонги собираются уничтожить бакту — и хуже…

— Да, — устало сказал Алдир. — Летим. Когда же все это закончится…

Он снова взглянул на звезды.

— Надеюсь, это больно, — прошептал он.

— Что?

— Лэфту очень не нравилась мысль умереть, не чувствуя этого.

Вега кивнула.

— Да, такой был наш Лэфт…

Повернувшись, чтобы уйти, он заметил, что глаза Веги блестели от слез.

Алдир нашел Бея и Клин-Фа, рассматривавших нечто, похожее на сферу с короткими толстыми щупальцами. Сфера слегка дергалась. На ее поверхности появлялись и исчезали странные символы.

Клин-Фа посмотрела на него.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да. Я проложил курс на Тайферру. Теперь объясните, зачем мы туда летим.

— А что с транспортом йуужань-вонгов?

— Вуук ведет его. Сначала у него были те же проблемы, что и у Лэфта, но он научился справляться с кораблем. А вы что делаете?

Бей сказал:

— Йуужань-вонги нашли на Вейланде данные о биохимическом строении бакты. Вероятно, Император хотел создать средство для ее нейтрализации, но его ученые, похоже не смогли это сделать. Однако, йуужань-вонгам это удалось. Они создали нечто вроде вируса. Он поражает алаши, растение, из которого делается бакта.

— Он убивает алаши?

— Нет, он действует более тонко. Вирус маскируется под бактерии, содержащиеся в алаши, его очень трудно обнаружить, если точно не знаешь, что искать. В таком состоянии он пребывает и когда к алаши добавляется кавам, и дальше идет процесс получения бакты. Но когда бакта попадает в живой организм, вирус активизируется. Это нечто вроде бомбы замедленного действия. Через несколько недель после лечения бактой пациент умирает за несколько часов. Йуужань-вонги испытывали это на многих существах. Лечения для этой болезни нет, остановить процесс невозможно. Однажды зараженное растение алаши будет содержать вирус на генетическом уровне. Понимаешь, что это значит?

Алдир кивнул.

— Все используют бакту. Мы пользовались ею так долго, что она заменила почти все лекарства.

— Да. Если им это удастся, представь себе, сколько раненых будут заражены.

— Миллионы, если йуужань-вонги начнут новое наступление.

— Уже нет сомнений в том, что они готовят наступление, — сказала Вега.

— Да, все это скверно, — согласился Алдир. — Как распространяется вирус?

— Пока это не совсем ясно, — сказала Клин-Фа. — Но из того, что у нас есть, моя догадка будет ближе всего. Вирус распространяется очень быстро. Если им будет заражена одна из крупных плантаций алаши, он заразит всю планету в считанные дни.

— Они могли уже сделать это, — заметила Вега.

— Могли, — согласилась Клин-Фа. — Но я не думаю, что они успели бы это сделать. У нас есть еще около сорока часов.

— Мы долетим до Тайферры за тридцать часов, — сказал Алдир. — Но нам понадобится время, чтобы найти агентов, распространяющих вирус. Учитывая способность йуужань-вонгов к маскировке это почти невозможно.

— Мы начнем с центральных, крупнейших, плантаций, — предложил Бей. — Даже в том, что мы не можем видеть йуужань-вонгов в Силе есть кое-что хорошее — это помогает найти их, когда они замаскированы — они чувствуются как пустоты в Силе.

— Хорошо, — сказал Алдир. — А пока мы должны связаться с Тайферрой. Если с нами что-то случится, они должны знать, что бакта может быть заражена, и остерегаться использовать ее.

— Но это очень затруднит выздоровление многих раненых, — сказала Вега.

— Да, — сказал Алдир. — И мы должны не позволить этому случиться. Но этот секрет не должен умереть с нами. На Тайферре должны знать, что происходит. Свяжитесь ними по гиперкому.

— Слушаюсь, босс, — ответила Вега.

— Ты занят?

Алдир повернулся и увидел, что на входе в рубку стоит Клин-Фа. Она откинула свои темные волосы с глаз, и Алдир снова почувствовал нечто странное.

— Где твой друг? — спросил он.

— Спит. Он до сих пор еще в плохом состоянии.

— Что с ним случилось?

— Он точно не знает. Что-то, что причиняло сильную боль — это все, что он помнит. Конечно, это же йуужань-вонги, которых мы так хорошо знаем и любим…

— Да, жизнь — это боль. Знаешь, иногда я думаю, что они правы.

— Жизнь — это много всяких вещей, — сказала Клин-Фа. — Несомненно боль — одна из них, но далеко не все. Я сожалею о смерти дуга…

— Его звали Лэфт, — сказал Алдир. — Знала бы ты, как я сожалею…

— Я могу понять. Мне тоже приходилось терять друзей… — она замолчала на секунду. — Ведь вначале нас было трое — я, Бей и Йэйбли.

— Я слышал, ты произносила это имя на Бонадане, когда убивала йуужань-вонга.

— Да…

— Ты испытывала сильный гнев…

— Он был моим другом… — она отвела взгляд, как будто искала помощи у кого-то в стороне. — К чему скрывать, на самом деле он был больше, чем другом… Йуужань-вонги убили его сразу после того, как нас поймали. Они пытали его до смерти… Я чувствовала, как он умирает.

Алдир почувствовал, что краснеет от стыда.

— Я сожалею… Я не знал…

— Я знаю, что ты думаешь. На Вейланде ты решил, что я перешла на Темную Сторону.

Алдир кивнул.

— Я чувствовал что-то темное на Вейланде. И на Бонадане… Я думал это была ты…

— На Вейланде Темная Сторона очень сильна. Я тоже чувствовала ее. На Бонадане… да, я, наверное, была близка к этому, Алдир… Я чувствовала мощь Темной Стороны, она очень притягивает… Я хотела убить их всех… Но я смогла отойти от нее.

— Я очень рад это слышать.

— Ты помог мне.

— Не представляю, как я мог помочь…

— Ты хороший парень, Алдир. Может быть, Сила не велика в тебе, но есть и более важные вещи. Я уже начала сходить с ума. Все, что бы я ни делала, к кому бы ни обращалась за помощью, кончалось или прямой враждебностью или предательством. А ты… ты вернул мою веру, если можно так сказать…

— Хотел бы я, чтобы ты проявила доверие немного раньше… — сказал Алдир.

— Я пытаюсь поблагодарить тебя…

— Я понимаю и ценю это. Я просто… — он сжал губы. — Почему ты тогда поцеловала меня?

Ее глаза расширились от удивления, и она засмеялась.

— Потому, что я хотела это сделать.

— Потому что я хороший парень?

— Да… и поэтому.

— А если бы я поцеловал тебя?

Она отвернулась.

— Не думаю, что сейчас это было бы хорошей идеей. Здесь Бей, и…

— Верно, — вздохнул Алдир, отвернувшись.

— Если ты позволишь мне объяснить…

— Мы выходим в реальное пространство, — сказал Алдир. — Это подождет. Да ты и не обязана давать мне никаких объяснений.

Она хотела что-то сказать, когда внезапно за иллюминатором снова появились звезды. И кое-что еще…

— Ситхова блевотина… — выдохнула Клин-Фа.

Алдир ничего не сказал, просто включил ионный двигатель на максимум и развернул корабль, чтобы избежать столкновения с фрегатом йуужань-вонгов. Это ему едва удалось. Космос вокруг был полон кораблей, лазерного огня и плазменных выстрелов.

— Что происходит? — спросила Вега, ворвавшись в рубку.

— Похоже, мы оказались прямо посреди боя, — ответил Алдир.

— Где мы?

— Система Йаг'Дхуль…

Корабль вздрогнул от попадания плазменного выстрела.

— … я собирался совершить отсюда последний прыжок к Тайферре. Видимо, перемирие прекращено. Мы теперь снова воюем с вонгами…

— Да уж вижу, — сухо сказала Вега, неприязненно взглянув на Клин-Фа. — Эй, красавица, мне нужно кресло пилота.

Клин-Фа, ничего не сказав, встала.

— Уходим в прыжок до того, как нас поджарят, — сказал Алдир.

— Уже работаю, — ответила Вега. — Йаг'Дхуль — сложная система. Все эти спутники… по крайней мере, нам не нужно спасать тут никаких транспортов.

Транспорт со спасенными рабами ушел в пространство, которое могло считаться нейтральным, но Алдир боялся, что там могла сложиться ситуация, подобная этой.

Ну, такого, конечно, он не ожидал. Он предполагал встречу с иммобилизатором или чем-то типа того, но никак не с целым флотом.

Алдир активировал носовые орудия и включил интерком.

— Лэфт… — он внезапно остановился.

— Да, босс, — сказала Вега. — Я сама все время думаю, что он сидит в башне.

Но турель вдруг открыла огонь. Не со смертельной точностью Лэфта, но все же смогла поразить пролетавший мимо скиппер.

— Кто это? — спросил Алдир.

— Это я, — отозвался из интеркома голос Клин-Фа.

— Неплохо. Продолжай в том же духе. Юви, доложить о повреждениях.

«Все системы в норме».

Алдир увидел, что их преследуют около пятидесяти скипперов.

— Вега, скоро там?

— Почти уже.

Скипы заходили с нескольких направлений. Алдир так и не понял, с кем же тут сражаются вонги, он не заметил никаких дружественных кораблей. Скипы подошли уже на дистанцию выстрела.

— Уходим в прыжок, босс.

Следующий выход из гиперпространства был более спокойным. Они вышли в нескольких сотнях тысяч километров от Тайферры.

— От Скайуокера до сих пор ни слова, — сообщила Вега.

— Неудивительно, ему сейчас не до нас, перемирие нарушено.

Вега встряхнула головой.

— Даже хуже, босс. Я просматривала новости ХолоНета. Отдан приказ об аресте Скайуокера, он бежал с Корусканта, и где он — неизвестно.

Алдир свистнул.

— Я знал, что Борск Фэй'Лиа глуп, но чтобы настолько… Неужели он думает, что Новая Республика сможет выиграть войну без джедаев?

— Помнишь, йуужань-вонги обещали, что если им выдадут всех джедаев, война прекратится?

— Ага, и поэтому они сейчас штурмуют Йаг'Дхуль.

На консоли что-то мигнуло.

— Босс, тайферрианцы запрашивают, что нам нужно в их системе.

Алдир вздохнул.

— Скажи им. Сообщи им наши коды доступа. Если это не сработает, будем садиться без разрешения. Нельзя терять время. Агенты йуужань-вонгов, вероятно, уже здесь.

Через час они уже были на поверхности планеты, в старом здании с имперской архитектурой. Помещение, в котором они находились, было открыто воздуху с двух сторон, его украшали растения в горшках и вьющиеся лианы, плетеная мебель явно была создана не для человеческой анатомии. Тем не менее, и отсюда были заметны жесткие, индустриальные, общие линии строения.

— Это невозможно… — сказал Зешен Кра, щелкая тремя пальцами одной руки и касаясь плеча Алдира другой рукой. Кожа существа изменила цвет со светло-серого на розовато-лиловый, и, насколько помнил Алдир, это означало изменение эмоций, хотя он не знал, какие именно эмоции означал такой цвет.

— Эти сведения добыты прямо из штаба йуужань-вонгов, — подчеркнула Клин-Фа. — Они планируют уничтожить бакту — всю бакту — и они сделают это, если вы нам не поверите.

Зешен Кра не моргал — он немог делать этого, потому что у его выпуклых черных глаз не было век, но у Алдира почему-то создалось именно такое впечатление.

— И насколько этот план может быть выполнен? — мягко спросил Зешен Кра. — Мы внимательно следим за всеми, кто прибывает с других планет, и я не думаю, что йуужань-вонги смогут замаскироваться под одного из нас, неважно насколько они в этом искусны.

— Возможно, — согласился Алдир. Существо, принимавшее их, называлось вратикс. Его тело имело форму крюка. Насекомоподобная голова находилась на длинной тонкой шее. Он смотрел на Алдира с высоты более двух метров. Его задние конечности имели мощную мускулатуру и были изогнуты в двух суставах. Передние заостренные конечности также имели по два сустава.

— Но биотехнология йуужань-вонгов…

— Способна воспроизводить нашу внешность, вы хотите сказать? Это сомнительно. Кроме того, мы общаемся друг с другом с помощью обоняния и осязания, а также ментально. Неужели все это тоже может быть безупречно скопировано? Наше производство бакты тщательно охраняется. Сюда много раз пытались проникнуть диверсанты, но безуспешно.

— Они могут использовать пленных вратикс, — сказала Вега. — Поймают кого-нибудь из ваших и промоют ему мозги, как это делали имперцы.

— Это еще менее вероятно, кроме того, как я уже сказал, мы общаемся ментально, и если даже такое произойдет, намерения диверсанта будут нам видны.

— Но у вас есть гуманоидные служащие, не так ли? — настаивал на своем Алдир.

— Их очень немного. С тех пор, как мы избавились от инопланетных картелей, мы набираем большую часть служащих из своего народа.

— Так это только облегчает нам задачу, — вмешался Бей. — Несомненно, агент йуужань-вонгов мог замаскироваться под гуманоида, а если, как вы говорите, гуманоидов здесь немного, проверить их будет проще.

Вратикс обдумывал это несколько секунд, продолжая ощупывать руку Алдира.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я все еще сомневаюсь в том, что эта угроза реальна, но то, что вы предлагаете, не причинит нам вреда.

— Отлично, — сказал Алдир. — Где мы можем начать?

Зешен Кра указал на своего помощника, державшего деку с базой данных.

— Надо прежде всего проверить тех, кто прибыл на планету недавно, — сказала Вега. — Тех, кто был недавно нанят, и тех, кто по каким-то делам улетал с планеты, а потом вернулся.

Ассистент некоторое время просматривал данные, потом посмотрел на Зешена Кра. Тот отпустил руку Алдира.

— Недалеко находятся плантации алаши у Врельнида. Они очень велики и там работает некоторое количество техников-гуманоидов. Двое из них начали работать там на прошлой неделе. Мы можем взять мой флаер, — добавил он.

Во время полета Алдир рассеянно наблюдал как внизу чередуются джунгли и поля. Вега придвинулась ближе к нему.

— Что-то не так? — спросила она.

— Я не знаю. Но что-то кажется мне… неправильным.

— Например?

— Если наш гипотетический диверсант уже здесь, он, возможно, уже сделал свою работу. Бакта уже может быть заражена.

— Но, может быть, не вся. Они могут сжечь зараженные поля.

— Да, это просто… — он пожал плечами. — Просто странное чувство…

Поля Врельнида были действительно огромны, хотя Алдир скорее назвал бы их низкими джунглями. Фабрика по переработке была небольшой, всего несколько зданий на краю деревни вратикс, окруженной стеной. Алдир увидел, что рабочие-гуманоиды уже собрались на краю посадочной площадки.

— Это биологическое оружие, — спросил Зешен Кра, когда флаер заходил на посадку. — Вы знаете, как оно распространяется?

— Точно не знаем, — сказала Клин-Фа. — Это могут быть контейнеры с аэрозолем. Если им опылить растения, они начнут производить его в форме спор.

— Оно может распространяться очень быстро? — спросил вратикс.

— Да, очень быстро, — ответил Бей. — Поэтому мы должны найти агента как можно скорее, до того, как он начнет заражение.

Флаер приземлился. Из него вышло четыре человека и двое вратиксов. На площадке их ожидали трое человек, тви'лек и неймодианин, удивленно наблюдая за прилетевшими.

— Что происходит? — спросила одна из рабочих-людей, невысокая женщина со светлыми волосами.

— Да, в чем дело? — возмутился неймодианин. — Почему мы тут теряем время?

— И зачем охранники? — спросил второй человек, мужчина с волосами песчаного цвета. — Мы не преступники.

— Мы приносим извинения за неудобства, — сказал Алдир. — Но это необходимо. И это не займет много времени. Клин-Фа? Бей?

Двое джедаев кивнули и выступили вперед.

— Надеюсь, — сказал неймодианин. — И полагаю, мы заслуживаем какого-нибудь объяснения?

Зешен Кра взмахнул передними конечностями.

— Джедаи полагают, что существует угроза бакте. Когда придет время, мы вам объясним.

— Он здесь, — сказала Клин-Фа, указывая на человека, который только что говорил.

До того, как она успела произнести слова до конца, мужчина пришел в движение, прыгнув прямо к горлу Алдира, и крича что-то на языке йуужань-вонгов.

Он был быстр, но Вега оказалась еще быстрее. Разряд ее бластерной винтовки поразил атаковавшего в грудь, но он не остановился. Алдир поднял руки, чтобы защитить горло и отступил назад, но врезался в Зешена Кра. Руки вонга проникла сквозь защиту Алдира и схватили его за челюсть. Алдир почувствовал, как эти руки со страшной силой выгибают его шею. Он едва услышал шипение лазерного меча, вдруг понял, что свободен, когда руки противника неожиданно упали на землю. Клин-Фа стояла рядом, ее лазерный меч был включен. Йуужань-вонг, замаскированный под человека, упал на колени, уставясь на обрубки своих рук.

— Неверные, — прорычал он. — Вы опоздали. Врата этой крепости ослаблены. Наш флот пройдет сквозь нее как пламя.

— Флот? — удивился Алдир. — Флот, который мы видели у Йаг'Дхуль? Так они там имитировали штурм Тайферры? — он нахмурился и посмотрел на Клин-Фа. — Но тогда зачем посылать кого-то заражать бакту?

— Заражение бакты — это инициатива формовщиков, — сказала Клин-Фа.

Стоящий на коленях йуужань-вонг упал, не выдержав болевого шока.

— Подожди, — сказал Алдир. — Так значит, этот парень не…

— А где Бей? — спросила Вега.

— О, нет… — прошептала Клин-Фа. — О, нет…

— Ситховы моффы! — выругался Алдир. — Так это Бей? Он агент?

— Я не… наверное, вонги что-то сделали с ним…

— Ты подозревала это?! — зарычала Вега.

— Нет… я хочу сказать — я знала, что с ним что-то не так. Он был закрыт для меня в Силе. Но иногда я чувствовала…

— Что-то темное? — сказал Алдир. — Так это был он, а не ты…

Клин-Фа в отчаянии закрыла глаза.

— Какого ситха мы тут стоим и обсуждаем это? — спросила Вега.

— Ты права. Мы должны найти его, и как можно быстрее.

— Поля, — сказала Клин-Фа. — Он не мог далеко уйти.

— Разделимся, — скомандовал Алдир.

Клин-Фа побежала в поле. Алдир выбрал другое направление, но Вега схватила его за рукав.

— Ты все еще веришь ей? — спросила она. — Что если она собирается помочь ему?

— Тогда у нас большие проблемы, — ответил Алдир. — А сейчас беги. И будь осторожна. Если он то, что я думаю, он…

— Понятно, — Вега убежала.

Лэфт очнулся в мерзком настроении. Его голова болела, нос чесался, и — о, нет! — его конечности были приклеены к стене чем-то очень клейким.

«Слизь блураш», вспомнил он, потому что именно ее йуужань-вонги использовали, чтобы удерживать своих пленных в неподвижности, а он явно находился на корабле йуужань-вонгов.

«Что же случилось с боссом и остальными?» Их поймали, или они бросили его здесь? Он дергался в клейкой слизи до спазмов в конечностях, и, наконец, попытался успокоиться. Это будет трудно, но он придумает, как отсюда выбраться.

Лэфт помнил, что он был в скиппере и падал в черную дыру, а потом что-то схватило его корабль и вытащило назад.

Но он не думал, что его спас транспорт с рабами. Возможно, это был тот корабль, с которым сражался Вуук.

— Где вы, трусы?! — закричал Лэфт во всю силу легких.

— Ну, где вы, храбрые йуужань-вонги? Я уже убил тысячу таких ублюдков как вы, и ни разу вы не посмотрели мне в лицо, потому что всегда спасались бегством!

Он яростно дернулся в своих путах еще раз.

Через несколько мгновений кто-то вошел в помещение. Конечно, это был йуужань-вонг. Черная паутина татуировок покрывала его лицо. Вместо носа зияли две дыры. Его уши были разрезаны на три доли, и в каждой щеке были проколоты три отверстия. Он был очень мускулист и высок, даже для йуужань-вонга.

— Молись, — сказал йуужань-вонг на общегалактическом языке.

— Я не религиозен, — сообщил Лэфт. — Но вот тебе самому лучше воспользоваться твоим же советом и просить своих паршивых, чесоточных, жрущих пуудуу богов, чтобы они помогли тебе, потому что, когда я выберусь из этой гадости…

Йуужань-вонг улыбнулся и поднял свой амфижезл. Живое оружие выплюнуло что-то на конечности Лэфта, и дуг почувствовал, что он свободен. С диким воем Лэфт прыгнул на йуужань-вонга, намереваясь нанести сокрушительный удар.

Но противник сумел уклониться от удара с молниеносной быстротой. Лэфт, рыча, повернулся…

И тут стена ударила его по голове с такой силой, что ему показалось, будто его глаза столкнулись вместе. Йуужань-вонг ударил его в спинную диафрагму, так что Лэфт почувствовал вакуум в своих легких. Следующий удар ногой бросил его в стену. Казалось, хрустнули все кости в его теле. Хрипя, Лэфт слабо пытался подняться.

— Ты моя жертва, неверный, — сказал йуужань-вонг. — Я предоставил тебе честь сразиться со мной. Это явно больше того, что ты заслуживаешь.

Лэфт попытался ответить, но все еще не мог нормально дышать.

— Я Цаа Квалу, охотник, — продолжал йуужань-вонг. — Я следил за вами от самого Вейланда. Скоро я возьму всех остальных из вашей шайки.

— Зачем?… — Лэфту кое-как удалось отдышаться.

— Вставай. Я тебе покажу.

— Я не могу. Ты сломал мне руку.

— Ах, вот как? — йуужань-вонг подошел поближе. — Эту?

— Да.

Вонг ударил ногой по сломанной руке. Лэфт закричал.

— Прими боль и смирись с нею, неверный, ибо теперь каждый твой вздох будет наполнен ею.

— Съешь навоз минокка, — предложил Лэфт.

— Пошли, — йуужань-вонг схватил его за здоровую руку и потащил в коридор. Они прошли мимо доков для скипперов, через растянутую мембрану, пропустившую их, и наконец пришли в отсек, который Лэфт определил как мостик. Здесь сидел другой йуужань-вонг, в шлеме восприятия на голове.

Сквозь прозрачный материал иллюминаторов Лэфт видел большую зелено-голубую планету.

— Твои товарищи там, — сказал Цаа Квалу. — С ними есть тот, кто увидел мудрость и правильность наших путей.

— Предатель? Девушка?

Йуужань-вонг ударил Лэфта по лицу. Это было больно, но по сравнению со всей остальной болью, которую он испытывал, это было ничто.

— Не перебивай меня, неверный. Он принял нашу Истину. Формовщики послали его туда, с миссией, которая должна ускорить нашу победу. Я не знаю, что это, и меня это не волнует, — Йуужань-вонг зарычал и сжал кулаки. — Формовщики не соизволили проинформировать меня об этом. Двое ваших агентов проникли на территорию нашей базы на Вейланде. Я последовал за ними. Когда ваш корабль был уже почти в моих руках, формовщики наконец сообщили, что у них есть особый план, и что я нарушу его, если убью вас всех. Формовщики… Они ничего не знают о чести. Они держали свой план в секрете, не сообщая его даже другим сектам формовщиков, чтобы они не смогли претендовать на долю в добыче. Еретики… — он пожал плечами. — Но это неважно. Охота началась, и я просто изменил время убийства. Я должен был помешать тебе послать транспорт с рабами в черную дыру. Агент формовщиков не должен был умереть.

— О чем ты говоришь?! — прохрипел Лэфт. — Я спас транспорт… — Его сломанная конечность сильно болела, он боялся, что может потерять сознание.

— Маленькое чудо, — усмехнулся Цаа Квалу. — Это я дал им возможность спастись. У агента формовщиков в черепе был имплантирован маленький виллип, и через него я сообщил ему, что надо делать, а он сообщил тебе. И даже несмотря на это, ты едва не потерпел неудачу.

— И что теперь? — устало спросил Лэфт.

— Агент формовщиков выполнил свою задачу, — сказал Цаа Квалу. — Но его обнаружили. Теперь я должен убить каждого, кто знает о плане формовщиков. Согласно сообщению агента, все они сейчас находятся на планете, куда мы летим. Их будет нетрудно выследить.

— Ха, ты и тот парень собираетесь напасть на босса? Подумай, стоит ли делать это…

— Я не буду сражаться с ними открыто, хотя это было и славно. Нет, для меня важнее всего эффективность. У меня есть оружие, способное нейтрализовать любое существо в зоне боя. У меня не будет с этим проблем.

— Ты забыл одну вещь, — сказал Лэфт.

— Что же?

— Сначала тебе придется убить меня.

Игнорируя боль, Лэфт сгруппировал три действующих конечности и прыгнул.

Алдир что-то чувствовал в Силе. Это было нечто вроде тени, но что-то знакомое. Он был убежден, что это то же самое темное ощущение, которое он чувствовал до этого. Он подумал, что если бы он был настоящим джедаем, это не было бы для настолько трудно и неуловимо, а путь к цели был бы обозначен четко, как на дисплее. Бей мог быть в нескольких метрах отсюда, прячась в зарослях, а мог уже уйти на несколько километров.

То, что он чувствовал — это Бей? Но джедай не был на Бонадане… Или был? Сколько времени прошло с тех пор, как вонги сумели подчинить его?

Нет, он уверен, единственным джедаем на Бонадане была Клин-Фа. Что если Вега права? Что если они оба перешли на Темную Сторону? Это как-то объясняло странное чувство. Если йуужань-вонги могли сломать одного, они могли сломать обоих.

Алдир услышал что-то впереди, и стал двигаться более осторожно. Через какое-то время звук исчез, но странное чувство присутствия чего-то темного осталось.

Потом он услышал звук включаемого лазерного меча, буквально в нескольких шагах сзади. Обернувшись, Алдир увидел Клин-Фа. Ее лицо было искажено яростью, клинок был направлен на него. Взвизгнув, он упал на землю и откатился. Она пробежала мимо, ее меч рассек заросли. Встав на одно колено, Алдир достал бластер, прицелился…

… И увидел ее настоящую цель, когда ее янтарный меч скрестился с малиновым мечом Бея, выпустив тучу искр. Оказывается, Бей прятался на расстоянии вытянутой руки от Алдира.

Алдир включил комлинк одной рукой и попытался прицелиться из бластера другой.

— Вега, я нашел его! Иди сюда!

Клин-Фа двигалась как смерч. Куски растений алаши летели во все стороны, ее лазерный меч казался сверкающей дугой. Бей легко отражал удары и наносил свои, не такие частые, но более сильные. На мгновение он открылся, и Алдир выстрелил. Джедай отразил выстрел, даже не взглянув а его сторону.

— Слишком поздно, — сказал Бей. — Все уже сделано. Споры были во мне. Они выпущены через мою кожу. Сейчас они везде вокруг вас.

Клни-Фа отступила и встала в защитную стойку. Алдир видел, что по ее лицу текут слезы.

— Что они сделали с тобой, Бей? Как могли заставить тебя перейти на Темную Сторону?

Рыжеволосый джедай замеялся.

— Ты думаешь, йуужань-вонги сделали это со мной?

— Ты был их пленником…

Орн усмехнулся.

— Я никогда не был их пленником. Ты была…

— Что ты имеешь в виду? Мы сбежали и…

— Все это было частью плана, — сказал он. — Все, что случилось до сих пор, было запланировано.

— Я не понимаю…

— Да? А я не понимал, что ты нашла в Йэйбли? Я всегда был сильнее и умнее. Он не заслуживал тебя!

— Я любила его.

— А не меня… Это было единственное мое желание. И ты отвергла меня. И я решил помочь йуужань-вонгам выжечь это все. А потом, может быть, я убью и их. Или, возможно, я буду править ими.

— Ну надо же, — сказал Алдир. — Ты явно не страдаешь от лишней скромности. Только все это не имеет ничего общего с реальностью.

— Ты… насекомое… — вздохнул Бей. Он сделал жест рукой, и жгучая боль разорвалась в голове Алдира.

— Нет! — крикнула Клин-Фа. Она прыгнула, атакуя Бея. Сквозь туман боли Алдир видел, что Бей отразил удар, и меч Клин-Фа, закувыркавшись, отлетел в сторону. Она задыхалась от боли, держась за свою правую руку, на которой не хватало нескольких пальцев. Бей поднял свое оружие для последнего удара. Клин-Фа посмотрела ему в глаза.

— Когда-то я восхищалась тобой, Бей, — сказала она. — Я думала, что ты лучший из нас.

— Я и есть лучший, — усмехнулся Бей. — Прощай, Клин-Фа.

Алдир попытался поднять бластер, но оружие отлетело далеко.

Меч Бея рассек воздух, и Алдир захлебнулся криком отчаяния, но красный клинок пришел в движение, чтобы отразить выстрелы, а не атаковать. Несколько бластерных разрядов отлетело под странными углами.

Вега.

Используя преимущество отвлечения, Клин-Фа атаковала Бея. Он сумел уклониться от удара и сам ударил ее эфесом в висок. Она упала. Алдир продолжал искать бластер, но его нигде не было видно.

Но в нескольких метрах отсюда из зарослей поднимался дым.

Лазерный меч Клин-Фа. Алдир бросил к нему.

Он успел подобрать оружие вовремя, и, повернувшись, увидел Вегу, лежащую под градом камней и веток, которые Бей запустил в нее с помощью Силы. Растения вокруг горели, легкие Алдира наполнились дымом, от чего закружилась голова, но он увидел, что Бей снова занес оружие над лежащей Клин-Фа.

Алдир не успел бы подбежать. Он сделал единственное, что он мог в этой ситуации — метнул меч.

Он наблюдал, как меч, кувыркаясь, летит в Бея. Джедай поднял правую руку, и меч неожиданно изменил направление, полетев высоко вправо. Бей снова приготовился добить Клин-Фа.

— Нет! — крикнул Алдир.

Меч ударился эфесом о дерево, странным образом отскочил, и упал на Бея, разрубив его туловище от плеча до бедра. Джедай неверящим взглядом посмотрел на Алдира за секунду до того, как его тело распалось на две части.

Алдир стоял так еще двадцать секунд, пытаясь понять, что произошло. Потом он побежал к лежащей Клин-Фа, чтобы посмотреть, насколько тяжело она ранена.

Неожиданно над головой он услышал рев и грохот, и посмотрел вверх. На поверхность планеты опускался боевой корабль йуужань-вонгов.

Если бы Лэфт не выл от боли, он завыл бы от радости. Цаа Квалу приготовился встретить его атаку почти небрежно, зная, какой будет ее исход. Лэфт и сам это знал. Но он знал и еще кое-что. Все всегда думали, что дуги — это глупые, упрямые и сварливые существа, полагающиеся только на свою силу — что они не могут учиться.

Но Лэфт умел учиться быстро. Он направил свой прыжок не к охотнику, а к пилоту, сильным рывком сорвал с него шлем восприятия, оборвав при этом нерв, связывавший шлем с кораблем, и бросился бежать через дверь, в которую его сюда втащили. Цаа Квалу был позади него, и, когда корабль неожиданно подбросило, охотник не удержался на ногах. Высокий йуужань-вонг с длинными конечностями и высоко расположенным центром тяжести крепко приложился о палубу. Впрочем, Лэфт тоже упал, но даже со сломанной конечностью он сумел приземлиться удачнее. Тем не менее, это было весьма болезненно, и он опять едва не потерял сознание, но он успел встать с палубы раньше, чем Цаа Квалу. Корабль продолжало трясти и подбрасывать, в таких условиях невысокий дуг даже с тремя опорными конечностями имел преимущество.

Он использовал это преимущество чтобы добежать до одного из скипперов, закрыться там, послав приказ с помощью шлема восприятия, и понаблюдать как Цаа Квалу в ярости стучит кулаком по корпусу. Если бы йуужань-вонг использовал драгоценное время, чтобы залезть в другой скиппер, он, без сомнения, смог бы перехватить контроль над системой, которая создавалась все же для йуужань-вонгов, в расчете на их физиологию и психику, а не для дугов.

Но до того, как охотник догадался сделать это, Лэфт плазменным выстрелом выбил крышку причальной гондолы и вывел скиппер в космос. Точнее, уже в атмосферу планеты.

Направив скиппер подальше от крупного корабля, Лэфт использовал выигранное время для перехвата контроля над «Горлорезом».

В его мозгу возникло изображение быстро приближающейся поверхности, переданное живыми видеосенсорами «Горлореза». Дуг позволил себе победную улыбку. Он видел, как корабль Цаа Квалу врезался в склон горы.

— Как приятно снова слышать ваш голос, мастер Скайуокер, — сказал Алдир. — Поздравляю вас с рождением сына.

— Спасибо, Алдир, — ответил Люк. — Как у вас дела?

— Вратикс могут действовать очень быстро, когда это необходимо. Они выжгли все поле и обработали окружающее его пространство аэрозолем, хотя в худшем случае за это время вирус мог распространиться не больше, чем на полкилометра отсюда. Они также взяли образцы вируса и разрабатывают средства против него. Так что можно сказать, что опасность нейтрализована.

— Это была отличная работа, Алдир. Я горжусь тобой и твоей командой. Вы выполнили свой долг и даже более того. И Сила была с тобой.

— Да, Мастер, кстати о Силе. Я знаю, что обучая меня, вы напрасно потратили время…

— Сила с тобой, Алдир, — сказал Люк. — Только у тебя с ней особые отношения. Я упустил это из виду во время твоего обучения в Академии, хотя я полагаю, что Мастер Икрит это понимал… Но потом беседы с джедаями и то, что ты мне рассказал, заставили меня взглянуть на это по-другому.

— Я не понимаю, Мастер…

— Ты не можешь командовать Силой, не можешь использовать ее как инструмент. Но ты являешься частью живой Силы в такой степени, какой достигли лишь немногие джедаи.

— Я никогда не думал, что во мне есть что-то особенное, — сказал Алдир.

— Нет, Алдир, ты думал так, когда я в первый раз встретил тебя. Ты думал, что вся Вселенная создана для тебя. Но ты изменился, — Люк улыбнулся. — И ты помнишь, когда начала проявляться эта твоя удача? Когда ты отказался от ненужных желаний и нашел истинный путь.

— Я помню, Мастер Икрит говорил нечто подобное перед тем, как я покинул Академию.

— Он был мудр… — сказал Люк. — Возьми свой экипаж и отдохни немного, сейчас осталось еще несколько миров, на которых можно как следует расслабиться.

— Обязательно, Мастер, — ответил Алдир.

— Да пребудет с тобой Сила, Алдир.

— И с вами, Мастер.

Алдир выключил гиперпространственный приемник и вошел в помещение, где собрались остальные члены его экипажа.

Он улыбнулся, когда увидел Лэфта с большой шиной на лапе.

Дуг прищурился.

— Босс, надеюсь, ты не собираешься меня целовать?

— Я обещал это сделать.

— Меня сейчас стошнит, — предупредил Лэфт. — Неужели ты так хочешь, чтобы я показал всем, что я съел на обед?

— Нет уж, оставь свой обед при себе. — Алдир повернулся к Веге. — Найди какую-нибудь планету, где можно отдохнуть на полную катушку. Приказ Мастера Скайуокера.

— Вот это правильно, босс.

Вуук откашлялся.

— Платформа Хксил в системе Слуис Ван — неплохое место.

— Этот безвоздушный кусок космического мусора? — зарычал Лэфт. — Что же это за отдых? Нет, нам нужно наведаться в казино в Облачном Городе. Вот это будет здорово!

— Босс? — спросила Вега.

— Выбирай ты, Вега, — сказал Алдир. — Временно передаю командование.

— Босс…

— Прости, Вега, мне тоже нужен отдых.

Он нашел Клин-Фа сидящей в турболазерной башне и наблюдающей за космосом. Ее перевязанная рука была аккуратно положена на колени.

— Это не было твоей ошибкой, — сказал он.

— Сейчас это уже не важно, — ответила она. — Но они были моими друзьями. Оба. А сейчас…

— Я знаю, — он положил свою руку на ее. К его удивлению, она взяла его руку.

— Тогда я хотела тебе сказать… До того, как я узнала, что Бей перешел на Темную Сторону…

— Я знаю, что вы испытывали друг к другу определенные чувства…

— Да, но я считала его только своим другом. И я знала, что наши отношения с Йэйбли причиняют Бею боль. Я не хотела снова причинять ему боль…

— Что ты имеешь в виду?

Она посмотрела ему в глаза.

— Ты действительно такой дурак, Алдир Локетт, или только притворяешься?

— Ну…

— Молчи лучше.

Она прикоснулась к его губам своими.

Они еще долго так стояли вместе.