Афина. Голос войны

Пролог

- Недовольные, - фыркнул Агелай. - Недовольных, конечно, много. Все, пожалуй. Также, как и большинство было недовольно старой аристократией.

Нерей чуть склонил голову набок, признавая его правоту.

- Пойми, - Агелай как-то резко постарел и осунулся, зарываясь глубже в кресло. - Только аристократы понесли настоящие потери. Только они лишились семей, только они стали настоящими жертвами.

Он развел руками, указывая на кабинет заведения, в котором они сидели.

- Мне есть, что терять. Как и большинству из нас. Ты сможешь объяснить мне, ради чего мне рисковать этим?

Нерей встретил его прямой, пристальный взгляд.

- Если ты все-таки подойдешь к Ио и прямо предложишь брак, у вас могут появиться дети. Дети, которые будут рождены рабами. Твои племянники уже, наверное, и не помнят свободной жизни. Сколько им сейчас? Двенадцать?

Агелай резко встал и прошел к окну. Светило бледное, осеннее солнце, слышался шум и возня с улицы, где-то внизу гудел обеденный зал.

- Этим и плохо то, что происходит, - негромко проговорил Нерей. - Тем, что к нему легко привыкнуть. Ты шесть лет не выходил из города. Ты помнишь, как выглядит Паради? Море? Лес вокруг Паралии, горы Драхус вблизи?

Агелай прикрыл глаза.

- Мне страшно потерять и это, - признался он. - Страшно потерять трактир. Ио. Тебя. Мои племянники, может, и рабы, зато живые.

Нерей кивнул.

- Почти всегда есть, что терять. И это всегда страшно.

- Ты веришь? - Агелай резко развернулся к нему и требовательно уставился в глаза. - Веришь?

- Да. Мы можем преуспеть, - Нерей смотрел твердо и при этом устало. - Я не буду заверять тебя, что точно — это не так, риски есть, и они высокие. И да, я понимаю, о чем ты говоришь. Нам нужно быть очень аккуратными в привлечении сторонников, мало кому понравится то, что мы задумали — мы хотим объявить войну, а на войне будут жертвы. Но я считаю, что наша свободная жизнь и будущее наших детей того стоит.

Агелай выдохнул и вернулся в кресло.

- Тогда рассказывай все. Подробно.

Нерей улыбнулся.

1

Ника стояла на носу, разглядывая открывающуюся панораму города. Предзакатное солнце светило в спину, расцвечивая белокаменные постройки с ярко-голубыми конусообразными крышами, справа от Эрзо виднелись скалы, в порту возвышалось гигантское здание. Ника не сумела посчитать этажи, но предполагала, что их больше десяти — более высокой постройки она раньше не видела. Привычно соленый воздух, крики чаек, суета на корабле — Эрзо приближался, давая рассмотреть чужачке и зеленые кусочки садов, и изящные постройки в центре.

Через полчаса они пришвартовывались к докам — матросы ругались, толкались, спущенные паруса похлопывали от усилившегося ветра, а Ника морщилась от запаха рыбы, чего-то сгнившего, человеческого пота и немытого тела, смешавшегося с солью моря.

Кассандра дышала через раз, цепко следя, как матросы сносят вещи вниз. Тэйратон с легкой усмешкой наблюдал за ней.

- Здесь есть хорошая гостиница, - сказал он. - Провести вас?

- Думаете, мы не найдем сами? - Кассандра чуть улыбнулась.

- Она в центре, - Тэйратон обвел рукой окружающий порт. - В портовом квартале Минау только кабаки для матросов, доки и склады.

- Это центр политики Эрзо и здесь нет приличных мест, чтобы остановиться? - в разговор вмешался Эвр, заслужив раздраженный взгляд капитана.

- Нет, - отрубил он. - Только в центре. Правящим нет смысла спускаться в доки самим, за них это делают посыльные.

И Эвр, и Кассандра что-то уловили в тоне. Что-то, похожее на злую иронию.

«Интересный персонаж. Надо выяснить, кто он», - эта мысль промелькнула у обоих.

- Тогда мы с радостью воспользуемся вашей помощью, - Кассандра улыбнулась ослепительной светской улыбкой. Уловив раздражение на лице Тэйратона, она прищурилась.

«Все эти игры ему знакомы. Кто он?»

- Тогда прошу за мной, - сухо ответил он, поворачиваясь к ним спиной. - Акиф, Джуд, на вас сундуки.

Матросы, к которым Тэйратон обратился, скривились, но послушно двинулись с тяжелыми сундуками по излилистой мощенной улочке вверх.

«Интересно, почему в сказках Афины нет мегалодонов», - внезапно подумала Ника, молчаливо следуя за процессией и вертя головой, силясь удержаться от того, чтобы пощупать ползучее растение с крошечными белыми цветами, обвивающее здания. - «И бизонов нет. Надо будет спросить».

Порт жил насыщенной жизнью, повсюду сновали толпы. Ника задрала голову, увидев то самое невероятно высокое здание, и попыталась пересчитать количество этажей.

- Шестнадцать, - вдруг сказал Таврион. - Я уже посчитал. Интересно, они и впрямь внутри живут?

- Нет, - пискнул мальчишка-юнга, не спуская с Ники восхищенных и преданных глаз. - Никто на самом деле не живет в зданиях древних. Но почти все дома в центре Эрзо и главных кварталах построены с чем-то из Обломков.

- Поэтому Эрзо это «Город на Обломках»? - поинтересовалась Ника, смущаясь от такого количество обожания в глазах парнишки.

- Да. И тут, - он махнул рукой на запад. - Там есть скалы, на них когда-то упал город древних. От него мало что осталось, только куски. Это здание строили уже наши.

Он торопливо жевал слова и путался в окончаниях, стремясь как можно больше рассказать, раз уже его героине интересно.

- Но мы не знаем, вдруг упадет. Поэтому не пользуемся, - дотарабанил он и наконец-то вдохнул воздуха.

- Значит, куча земли в самом заполненном месте отдано этому зданию просто так? И столько работы... - Таврион покачал головой. - Впечатляюще, но бессмысленно.

Ника согласно кивнула.

- И стекла много использовали, - добавила она, с прищуром глядя на солнечных зайчиков, бегающих по огромным окнам. - Очень дорого к тому же.

Мальчишка сник, словно сам строил это здание, а теперь его беспощадно раскритиковали.

- Очень красиво все равно, - торопливо добавил Таврион. - Очень!

Ника задумалась над происходящим, получила тычок под ребра и тоже закивала.

- Правда красиво, да.

Мальчишка вновь просиял. Ощущая неловкость, Ника все же решилась.

- А как тебя зовут?

Тавриону показалась, что парень сейчас умрет от счастья.

- Кадир! - гордо выпятив грудь, громко назвался он.

- Приятно познакомиться. Я — Ника.

- Я — Таврион, - он не удивился, когда мальчишка полностью его проигнорировал, в полном восторге отвечая на рукопожатие Ники и долго не отпуская ее ладонь.

Ника растерялась. Она совершенно не понимала, как реагировать, а потому оставшееся время, пока они неторопливо шествовали по узким улицам, изнывая от жары, молчала, чем сильно огорчила Кадира.

Эрзо казался похожим и не похожим на Паралию одновременно. Светлый мрамор, большие массивные здания, но стиль архитектуры сильно отличался — больше закругленных краев, много цветочного орнамента в оформлении, никаких массивных колоннад и статуй, только увитые плющом изящные колонны, небольшие питьевые фонтаны с тонкой резьбой.

- Маловато помпезности, - вдруг сказал Таврион. - Размаха не хватает.

- Зато больше практичности и внимания к деталям, - возразила Ника. - Фонтаны питьевые, струя тонкая, вода не испаряется.

- И она потом обратно в фонтан идет! - возбужденно добавил Кадир. - Очищенная заново.

Портовый квартал Минау остался позади — здания становились все богаче, оформление все тоньше, деревянные пристройки, множество которых было рассыпано по докам, потихоньку исчезали. И в зданиях то и дело появлялся серый материал древних, вписанный в оформление, словно картина в раму.

- В Эрзо это важно? - Ника мельком глянула на Кадира и вздохнула, вновь увидев обожание. - Материалы древних?

Кадир закивал.

- Чем больше, тем богаче семья. Это... пре-сти-жно, - по слогам выговорил он. - В Эрзо ценят реликты. И собирают все, кто может.

Он внезапно сник, и Ника не рискнула продолжать расспрос.

- А ты знаешь, куда мы идем? - Таврион в очередной раз смахнул пот со лба. - Где эта гостиница?

- На улицу Роз, - ему Кадир отвечал неохотно, сквозь зубы. - Там гостиница.

2

- Ничего она не понимает, - Ника быстро спускалась в общий холл гостиницы по широкой лестнице. - Арбалет не нужен, как же.

Кассандра действительно не понимала — привычное оружие, чье использование доведено до автоматизма, всегда лучше, чем новое, пусть и мощное. Рефлексы Ники не сработают на использование голоса, и она потеряет несколько секунд — достаточно времени, чтобы умереть. Еще голос привлечет ненужное внимание, и она толком не привыкла целиться.

Ника увидела пустую стойку у выхода и выдохнула. В гостинице почти никого не находилось — они не видели других постояльцев, а служащие обладали удивительным навыком буквально растворяться в воздухе, вызывая напряжение у бывалой охотницы. Ника знала, что способность передвигаться настолько бесшумно сама собой не появляется, и происходящее вызывало вопросы — особенно учитывая, что гостиницу порекомендовал Тэйратон.

- Афина, поиск, - беззвучно выдохнула она, изучила карту и повернула по схеме — там должен был быть небольшой закуток с садом. Весь персонал находился в другой части гостиницы.

В центре небольшой огороженной площадки во внутреннем дворе едва слышно журчал настенный фонтан с едва заметной струйкой, где-то раздавался стрекот цикад, пели птицы. Ника вдохнула полной грудью, возвращая спокойствие.

- Афина, почему в твоих сказках не появляются мегалодоны и нет бизонов? Свиньи есть, курицы есть, а этих нет.

«Афина сообщает: сказки, рассказываемые Нике на ночь, были написаны до момента, когда генная инженерия по останкам сумела выделить полное ДНК этих животных, а индустрия выращивания в инкубаторах позволила полностью искусственно вырастить первых особей. До этого момента эти животные были вымершими.»

- Что такое «ДНК»?

«Афина поясняет: каждое живое существо носит в клетках своего тела информацию о том, какое это должно быть тело, как оно функционирует, а также информацию о всех предках тела».

Ника задумалась, взглядом поискала скамейку и села.

- Мне непонятно. Настолько, что я даже вопросы придумать не могу, - наконец сказала она, бездумно глядя на клумбы с яркими цветами. - Но я поняла, что древние каким-то образом воскресили существ, раньше бывших вымершими. Но, Афина, зачем?

«В Афине мало данных, касающихся таких исследований. Афина не знает ответа на этот вопрос — кроме того, что бизоны долгое время выращивались для мяса.»

- А мегалодоны? Зачем древним вообще потребовалось воскрешать этих тварей?!

«В базе данных Афины нет ответа на этот вопрос.»

Ника выдохнула. Древние добавили своим потомкам головной боли этими тварями... «Интересно, каким был бы мир, если бы не мегалодоны, захватившие все море Кимасто и мешающие торговле?»

- Афина, что скажешь по поводу информации, которую вы отображаете?

«Афина поясняет: Афины изначально были созданы, как инструмент для ускорения некоторых процессов мозга, дополнение к человеческой нервной системе. Афины задумывались, как инструмент для спорта. Видов спорта много, в каждом из них свои правила и важные параметры, если не считать совсем базовых показателей развитости мышц и работы нервной системы. Изначально Афины использовались только в тренировках, по законодательству они были запрещены к использованию во время соревнований. Каждая Афина по мере использования в тренировках адаптировалась под спортсмена и выбранный им вид спорта, чтобы не выпускать узко-направленные Афины.»

- То есть, Афина изначально это своего рода заготовка?

«Афина подтверждает».

- Мы можем обменяться этими знаниями с другими Афинами? Вы же объединяли базу данных.

«В изначальном коде Афины такого нет. Мы можем обмениваться знаниями, но каждая Афина сама меняет свои настройки по алгоритмам, основываясь на знаниях пользователя и его опыте.»

- Обмен данными как-то поможет? Я хочу знать тонкости, о которых знает Кассандра. На что обращать внимания, какой жест что значит. И им надо знать, насколько опасен человек перед ними с воинской точки зрения.

«Афина полагает, что анализ можно улучшить регулярными обменами данных. Афина сообщает, что эта гипотеза нуждается в проверке на практике».

- Хорошо, - Ника подняла голову и уставилась на бледное небо. В Эрзо все еще стояла теплая погода, солнце перевалило за зенит. Где-то под облаками кружили точки птиц, и Ника собиралась с силами, чтобы продолжить взаимодействовать с людьми — ей до чертиков не хотелось покидать уютный и пустой сад гостиницы.

Пересилив себя, она поднялась со скамейки и вернулась в холл, снова оказавшийся пустым. Нахмурившись, Ника прошла дальше и вышла из гостиницы, пообещав себе, что разберется с персоналом позже.

Звуки города обрушились резко. Ника встала как вкопанная, ощутив раздражение и жуткое желание вернуться в тишину комнат, но все же продолжила путь. Она осматривала песочного цвета постойки с вкраплением белого и розового мрамора, желтоватую брусчатку. В Эрзо не любили острые угли — все они были сглажены, зато любили цветочные орнаменты в резьбе, украшавшей все городские здания, крыши округлые и ярко-синие, фонтаны, вырезанные прямо в стенах скверов едва ли не на каждом шагу.

Мода тоже была другой. Ника рассматривала многослойные одежды местных, закрывающих почти все тело. Штаны не носил почти никто, и она собирала любопытные взгляды всех встречных — в Паралии она и брат казались очень смуглыми на фоне белокожих соотечественников, а здесь Ника выглядела бледной. Туника, штаны, накидка — она поежилась, чуть ли не кожей ощущая жадные до сплетен взгляды и слыша шепотки.

Ника, сжав зубы, шла. Разглядывала вывески, не использующие букв — вместо этого на них были символические изображения того, что предлагал каждый лавочник. Булка на вывеске пекарни, какой-то овощ на бакалее, ножницы на цирюльне — Ника, прихватив кончик давно не стриженных волос, свернула туда, надеясь, что других посетителей не будет.

Двери в лавочке оказались распахнуты, вход прикрыт легкой циновкой. Ника отодвинула ее и вошла в полумрак, часто моргая.

3

Таврион обнаружил себя в тупике. Первые пункты плана прошли успешно — он поел, нашел плащ с капюшоном, полностью скрадывающим фигуру и частично лицо, у ювелира снял крепления для камней, а сами камни отнес к перекупщику, живущего в квартале неподалеку от порта.

Сразу после выхода из неприятного, темного помещения он ощутил предупреждающий укол тревоги от Афины — карта показала, что рядом пятеро противников. Ждать их, он, конечно, не стал, и сразу дал деру.

- Афина, анализ, - нервно проговорил он. - Выстрой мне маршрут отхода.

Кошель с золотом тяжестью висел на поясе. Еще один, уже в Паралии вшитый в пазухи, больно натирал чувствительную кожу под руками. Третий, вшитый в штаны, странно топорщился на бедре и предательски позвякивал, когда Таврион бежал.

«Надо было брать с собой Нику», - подумал он, наблюдая, как Афина пунктиром выстраивает ему путь отступления наверх. Подняв голову, он обнаружил балки — в бедном квартале люди строили, вначале выстраивая деревянный каркас, а сверху укладывали глиняные кирпичи, обмазывая все это местным желтоватым известняком. На поверхности стен торчали деревянные края брусьев, за которые Таврион зацепился, подпрыгнув, и полез наверх.

- Вот он! - раздалось где-то сбоку, придав ускорения.

Таврион подтянулся, оказываясь на низкой и хлипкой крыше, и кинулся бежать дальше в указанном Афине направлении. Драться — значит, потерять жизнь или оставить следы в виде трупов, значит, боя надо избежать.

«Скорее всего, задавят количеством», - он ловко спрыгнул с крыши, сопровождаемым матом одного из жильцов дома, по крыше которого гулко пробежался. Он ринулся вверх по улочке, наблюдая за постепенным отставанием точек, резко свернул в переулок и рывком снял плащ, судорожно сворачивая его в котомку. Небрежно поправил волосы и успел слегка приспустить линию штанов.

- Ты! Никто в плаще не пробегал? - один из преследователей залетел в переулок.

- А? Че? - чуть шатнувшись, пролепетал, едва ворочая языком, Таврион, старательно кося глазами.

- Да че ты спрашиваешь, упитый же вусмерть, - рявкнул кто-то. - Красные пятна не видишь?

Преследователи, тяжело дыша, убежали дальше. Таврион выдохнул, вернул штаны на место и оперся руками об колени, пытаясь отдышаться.

- Афина, найди мне дорогу в гостиницу, - сказал он, переведя дыхание. - И как ты карту сделала, интересно?

«Афина поясняет: пользователи ходили по городу, видели улицы. Афина запомнила их взаимное расположение, и на основании этого составила карту-схему».

- Полезно, - буркнул Таврион, выходя из переулка. - Да уж, отличное приветствие, город Эрзо, ничего не скажешь.

Спустя полчаса он вернулся в гостиницу. Прошел вечно пустой холл, нахмурившись и задаваясь теми же вопросами, что и Ника — он тоже заметил удивительную пустоту гостиницы и навыки служащих. Поднялся наверх, открыл дверь и увидел бледного Эвра, пялящегося в пространство перед собой.

- Привет. Я хоть и знаю, что у тебя там что-то от Афины, но выглядит все равно странно, - сказал Таврион, проходя и разваливаясь на плетеной софе. - Чего бледный такой?

- Привет. Ника еще не вернулась, - буркнул Эвр, пряча глаза. - Я создал нам эскизы. Нам с Кассандрой отдельные, вам с Никой отдельные.

- Разные? Почему?

- Потому что вы умеете драться, а мы нет. И физическая форма у вас лучше, наши я спроектировал с тем, чтобы было легче убежать — ничего кроме этого мы все равно сделать не сможем.

- Не скажи. Лиандру вообще-то Кассандра убила, - фыркнул Таврион. - Но логика понятна. Ваши легче?

- Легче. И у вас уплотненные наручи, чтобы можно было прямой удар отразить.

- Интересно. Покажешь?

Эвр передал Тавриону эскизы, и тот молча их изучал.

- Любопытно, - наконец сказал он. - Но грудину стоит уплотнить и чуть расширить.

- Расширить?

- Под доспехи такого плана надеваются плотные одежды, чтобы не натирал. Особенно под металлические части. А еще нам с Никой дышать надо, - Таврион чуть улыбнулся. - Надеюсь, она не забыла про лепешки. Я пообедал, но есть снова хочется.

- Не забыла, - Эвр вздохнул. - У нее хорошая память.

- Да в порядке с ней все будет, раз уж даже я отбился, то и она сможет.

Таврион еще на середине фразы начал чувствовать, что произносит что-то не то. Эвр становился все бледнее, и конец прозвучал неуверенно.

- На тебя напали? - уточнил Эвр.

- Да, - Таврион вздохнул. - Следили за перекупщиком... Хотя, может, это его ребята и были. Я торговался. И выторговал отличную цену!

- Если даже ты называешь цену отличной, то, скорее всего, перекупщик решил, что спорить с тобой бесполезно, проще потом забрать золото, - Эвр мученически улыбнулся. - Надеюсь, Нике повезет больше, и она просто погуляет по городу.

Таврион хотел возразить, подумав об исключительной удаче Ники собирать разного рода неприятности, но вовремя прикусил язык.

***

Ника чувствовала неуместный азарт и странную дрожь в руках. Она слышала, как Тэйратон прикрыл дверь и подошел чуть ближе к Селене.

- Ты из Паралии.

- Да. Еще рано, мы... я не начала работу.

- Я не для этого здесь, - Тэйратон присел на кровать. Ника стиснула челюсть. - Я хотел спросить, что ты знаешь о знати Паралии. Фамилии Влахос, Вассиликос и Эборос тебе, полагаю, знакомы.

- Знакомы, - в голосе Селене сквозило напряжение. Ника скосила глаза и увидела начищенные сапоги Тэйратона. Едва сдержав порыв ткнуть в незащищенную ступню кинжалом, она прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на диалоге.

- И что тебе про них известно? - поторопил ее Тэйратон.

- Эборосы владели банком. Возможно, до вторжения были самой богатой семьей, но в Собрании не участвовали. Вассиликос, напротив, определяли почти всю внутреннюю политику. Влахосы были оппонентами Вассиликос, кажется, они были более традиционны. Больше мне неизвестно, я была из земледельческой семьи, мы даже жили за пределами городских стен.

4

Ника просидела внизу еще полчаса. Она успела почистить кинжал, проверить одежду и крепления под оружие, успокоилась благодаря монотонной деятельности и наконец-то выдохнула — как раз к тому времени в гостиницу уверенными шагами зашел Тэйратон. За ним, испуганно озираясь, плелась Селена.

- Надо же, - удивив Нику, Тэйратон улыбнулся. - Ждешь нас?

Ника кивнула, осматривая Селену. Не найдя видимых повреждений, она махнула рукой, призывая гостей идти за собой. Поднявшись по лестнице, Ника отрывисто постучала к Кассандре и прошла дальше, в комнату парней — для разговора требовались все члены их небольшого отряда.

- У тебя синяк, - встретил ее Эвр. - Как ты...

Он заметил высокую фигуру Тэйратона за ее спиной и нахмурился. Капитан безоблачно улыбнулся.

- Приветствую, - глубоким голосом сказал он.

Таврион, сонно щурясь, вышел из своих комнат в легкой спальной тунике и долго, не мигая, смотрел на Тэйратона. Потом сместил взгляд на Селену, нахмурился, увидел раздраженную Кассандру, стоящую за ними в дверях, и махнул рукой.

- Проходите. И объясните, что происходит.

Тэйратон прошел и вальяжно развалился на софе. Кассандра, пройдя следом, прищурилась — капитан не стал осматривать помещение, значит, уже бывал здесь. «Хотя, чему тут удивляться», — мрачно подумала она. — «Надо будет попробовать найти другое жилье».

- Я должен принести свои извинения, - проговорил Тэйратон. - Один из моих моряков продал сведения про вас Фархет. На Нику уже пытались... напасть.

- Не напасть. Я напала. А меня пытались обманом отвести в бордель, и, похоже, оставить там.

Сердце Эвра пропустило удар.

- Так ты получила синяк? - поинтересовался Таврион. - Видно, что почти увернулась, по касательной задели.

- О нет, синяк Нике поставил я, - хмыкнул Тэйратон. - Но не расстраивайтесь, мне тоже оставили сувенир.

Он указал пальцем на уже обработанный порез на щеке. Кассандра налила себе вина и задумчиво качнула чашу.

- Зачем ты пришел? - в лоб спросила она. - И кто эта женщина?

- Меня зовут Селена, - неожиданно твердым и ясным голосом. - Ника хотела выкупить меня из борделя, чтобы я помогла вам информацией. Но Тэйратон договорился раньше, - она глянула на него. - И мне тоже хотелось бы знать, зачем.

Тэйратон фыркнул.

- Я бастард Альбахрии. Вассалы Бинаон, вторые по влиятельности среди всех вассальных семей. И я — Кораки.

- В смысле, один из его людей? - уточнила Ника.

- Нет. Те, кто в сообществе, всегда представляются Кораки, во всяком случае, в делах, связанных с этой организацией.

- А такой человек вообще существовал? - переварив информацию, поинтересовался заинтригованный Таврион.

Тэйратон равнодушно пожал плечами.

- Может да, может нет. Мы мало кого знаем из людей организации, кроме тех, с кем непосредственно работаем.

- Интересная история, - задумчиво проронила Кассандра. - То есть, никто из вас даже не знает лидера?

- Мы даже не знаем, есть ли он. При всем желании я не смогу рассказать вам больше, не подставляя собственную шею — весь известный мне компромат ударит в первую очередь по мне.

- Умно, - Кассандра сделала глоток. - Но ты не ответил на вопрос. С какой целью ты помог вытащить эту девушку?

- Я думаю, мы можем быть полезны друг другу. Я хочу жениться на аристократке Паралии, - Тэйратон прямым долгим взглядом посмотрел на Нику.

Эвр сжал кулаки, Таврион сцепил челюсти, Ника нахмурилась, а Кассандра едва удержала насмешливую улыбку, сохранив беспристрастное выражение лица.

- Фаворитки будут? - мырлыкнула она.

- Нет. Мне важно войти в аристократический род, - Тэйратон продолжил смотреть на Нику, которая нахмурилась еще сильнее.

«Ничего не понимаю», — растерянно подумала она. — «Что происходит? Все так напряглись».

- Не важно, значит, кто, - напряженно ответил Эвр. - Ясно. И зачем тебе это?

- Я ответил на один ваш вопрос. Теперь ответьте на мой. С какой целью вы прибыли? Ника сказала, что Селена нужна для информации о кланах и вассалах. Но зачем вам эта информация? Какие у вас планы?

- Ты задал три вопроса, - мягко ответила Кассандра. - И пока мы не можем тебе на них ответить. Видишь ли, у нас есть информация, очень-очень важная для местной знати. Если мы сейчас скажем ее тебе, ее стоимость обесценится, а нам нужно... чуть потрясти местных. Понимаешь?

Тэйратон пристально на нее уставился.

- Это связано с кригерами, - он не спрашивал, а утверждал. - Значит, нападение. Когда?

Кассандра поморщилась.

- Кому еще известно о кригерше на борту?

- Всем. Все матросы ее видели. Но если вы думаете, что ваше прибытие кому-то интересно настолько, чтобы собирать слухи пьяной матросни, голосящей о нападении мегалодона, но рассказывающей совершенно разные истории, а еще выживших и вернувшихся на целом корабле... Что ж, не переоценивайте свою значимость. Пока интересно только Кораки.

- Причем, одному конкретному, - Кассандра успокоенно выдохнула. - Да, ты прав. Будет вторжение, и нам надо, чтобы Эрзо выстоял. А для этого нам нужно собрать информацию о кланах, чтобы вкинуть ее нужным людям, подав нужным образом.

Тэйратон задумчиво кивнул.

- Через семь месяцев, - вдруг подал голос Эвр. - Ориентировочная дата вторжения.

- Быстро, - Тэйратон поставил локти на колени и сцепил руки в замок, нахмурившись. - Слишком быстро.

- Увы, - Кассандра допила вино и стрельнула глазами в Селену. - Ника, почему ты сочла это... приобретение полезным?

Ника пожала плечами.

- Это мы обсудим после, - она глянула на Тэйратона. - Что ты можешь нам предложить?

- Информацию. Кажется, это именно то, что вам нужно, - он расслабленно улыбнулся ей.

- Нам нужна информация о других беженцах из Паралии, - ровно сказала она, решив игнорировать непонятные ей намеки. - Справишься?

Он задумчиво почесал подбородок.

- Это возможно. Но зачем?

5

- Привет, - Эвр выглядел очень уставшим. - С разведки?

- Привет. Да, - Ника зашла внутрь и села на софу рядом с ним. - Работаешь?

Эвр неожиданно смутился.

- Почти.

- Так, рассказывай.

- Я изучаю формулы старого мира, - признался Эвр. - Я понимаю, что не вовремя... мне бы заняться доспехами и оружием, но... ничего не могу поделать.

- И как? - Ника подалась вперед. - Что ты узнал?

- Пока ничего, - Эвр потер шею. - Есть расхождения, Афина сама их подсветила. Другая сила притяжения, немного другие магнитные поля.. Правда, пока я плохо понимаю, что это все значит. Цивилизация древних была слишком далеко в технологическом плане, многое мне непонятно, а Афина не учебная система, приходится разбираться самому.

- Думаешь, поэтому древние потерпели крах? - Ника сцепила руки в замок. Если Эвру удастся выяснить, что произошло!..

- Не знаю. Слишком рано строить предположения, это неверно с научной точки зрения.

- Ты кого обмануть пытаешься?

- Ладно-ладно. Скорее всего, да. Афина сказала, что города древних действительно парили — в это сложно поверить, но после столкновения с самой Афиной, в общем-то, сильно проще. А если так, то при резком изменении законов физики...

- Города рухнули. В одночасье, - Ника кивнула. - Хорошая теория.

- Да. Но слишком ненадежная, под ней нет фактов, только домыслы, - Эвр растер лицо. - А ты чего хотела-то?

Ника вздохнула.

- Я планирую уйти на равнины. Вначале перееду в порт, наберу, кого смогу. Потом уйду из города.

- Вот как, - Эвр сник. - Не любишь ты города.

Он попытался улыбнуться, и Ника сжалась физически, не зная, как себя вести и что говорить.

- Не забудь попрощаться с Таврионом, - вдруг сказал Эвр.

Ника недоуменно на него посмотрела.

- Ты нравишься Тавриону, - в лоб сказал Эвр. - Сильно. Но, так как все сигналы от него ты не замечаешь, он растерян и не знает, что делать.

Ника застыла. Она не знала, что думать и чувствовать, не знала, как реагировать, поэтому молча и сосредоточенно изучала свои руки.

- Ты к нему что-то чувствуешь? - аккуратно спросил Эвр.

- Он красивый. Умный. Интересный. Шутит хорошо, - перечислила Ника, нервно сжимая пальцы и начиная привычно крутить прядь волос. - Но...

Эвр вздохнул, искренне сочувствуя Тавриону.

- Зайди попрощаться, - повторил он. - И... береги себя.

Ника кивнула и порывисто поднялась, радуясь, что неловкий разговор закончился. Все подготовленные фразы выветрились, и она в один прыжок оказалась у двери Тавриона и подняла руку, чтобы постучаться. «Хорошо, если он не внутри», — подумала она, собрав волю в кулак и постучавшись.

- Угу-м, - раздалось из-за двери, и все надежды Ники разбились. - Заходите.

Она открыла дверь и шагнула внутрь, чувствуя себя тканевой куклой.

- Привет, - хрипло сказала Ника.

- Привет, Ника, - сосредоточенно ответил Таврион, глядя перед собой. - Я тут схему новую делаю... Нам с тобой будет полезно. Сапоги, чтобы подходили под местный климат.

Ника кивнула, постаралась расслабиться, провалила эту попытку и подошла поближе.

- Отправишь мне? - подчинившись импульсу, сказала она.

- Зачем? Подожди, я их доделаю, потом сразу создам — материалы у нас есть, даже ткань. Я порылся на досуге в сундуках Кассандры... Стельки с золотым шитьем, как тебе?

Ника улыбнулась.

- По золоту ходить будем. Мне нравится. Только я вряд ли дождусь — я зашла сказать, что вначале переезжаю в порт, чтобы найти беженцев, а потом уйду в равнины за городом. Тренироваться. Я все еще сильно отстаю от всех вас во владении голосом.

Таврион впервые осознанно на нее посмотрел.

- Разумно, - кивнул он. - А чего бледная такая?

Ника покраснела. Таврион удивленно поднял бровь, с десяток секунд изучал ее лицо, а потом прикрыл глаза ладонью.

- Эвр решил подсобить, да, - утвердительно пробормотал он. - Помощничек.

- Он хотел как лучше.

- Конечно, хотел.. Выйдешь за меня замуж? Если выживем?

Ника открыла рот. Потом закрыла. Потом снова открыла и даже вдохнула воздуха для ответа, но потом шумно выдохнула и снова закрыла.

Таврион нервно хихикнул.

- Прямо сейчас можешь не отвечать. Что важнее — не отходи от нас дальше, чем на десять километров, чтобы мы могли поддерживать связь.

- Зачем? - Ника была счастлива сменить тему.

- Потому что ты идеальная шпионка. Тебя можно удобно сместить с доски, оговорившись той давней историей про отречение, и никто особо ничего не будет спрашивать, ты отлично лазишь по стенам и скалам, у тебя есть Афина, и ты точно на нашей стороне.

Ника задумалась.

- Логику вижу, - сказала она. - Пожалуй, ты прав.

- И подожди еще пару часов. Тебе тогда сапоги первой сделаю, - Таврион вернулся взглядом к столу. - Кстати, я обнаружил, что на темных поверхностях схемы ярче проявляются, так удобнее.

- Тогда я зайду еще через пару часов, - сказала она и вышла из комнат, выдохнув с облегчением.

Эвр хмыкнул, увидев ее выражение лица, и вернулся к работе. Ника, покраснев, быстрым шагом покинула их комнаты. «С Кассандрой и то легче говорить было», — подумала она, возвращаясь к себе. — «Не к тому разговору надо было готовиться».

Она прикрыла за собой дверь и осмотрелась. Высокое арочное окно, все еще впускающее угасающие лучи, пушистый яркий ковер в центре, мастерски сплетенная циновка перед входом, большая кровь с балдахином, цветочные узоры под потолком, светлые стены.

«Красиво», — подумала Ника и снова вздохнула. — «Теперь буду жить в месте, сильно беднее и явно без ковров и отдельных ванных комнат».

На прощание она попросила нанести себе ванну, и теперь, сидя на кровати, наблюдала за тем, как сильные и ловкие горничные легко таскают тяжелые бадьи с кипятком — выложенная мрамором туалетная комната тоже кричала о богатстве, и при этом Ника признавала наличие вкуса архитектора и планировщика. Ничего лишнего, только мрамор, изящно отлитые краны и большая покрытая белым лаком ванная на кованых ножках.

6

Эвр чувствовал боль в висках и морщился, но продолжал изучать формулы.

«Афина предупреждает: состояние нервной системы пользователя Эвра нуждается в хорошем отдыхе и паузе от использования сложных расчетов».

Эвр вздохнул.

- Кажется, я понимаю, почему Ника на тебя раздражалась. Хорошо, зафиксируй все, потом продолжим.

Он ненавидел, когда процесс останавливался без внятных результатов. Нерешенная задача не давала покоя, заставляла ворочаться перед сном, но, едва он отвлекся от расчетов, то ощутил, насколько ему плохо.

Взявшись за виски, он побрел в свою спальню. В комнатах светили яркие рассветные лучи, и он прикрывал глаза — даже свет лучины причинял дискомфорт, не говоря про солнце. Он растянулся в постели и поморщился.

- Афина, у нас достаточно данных для того, чтобы изучить созидающий голос и его возможности?

«Афина полагает, что да. Афина напоминает о необходимости сна и отдыха».

- Да знаю я, - буркнул Эвр, пытаясь найти положение, в котором голова болела бы меньше. - Представляешь, какие возможности откроет изучение голоса? Мы сумеем использовать его более осознанно и точно, сможем научиться...

«Афина понимает важность исследований пользователя Эвра. Афина напоминает, что именно сон и отдых в достаточной степени позволяет улучшить эффективность любой деятельности».

Эвр ощутил обиду.

- Ничего ты не понимаешь, - пробурчал он, засыпая. - Что ты можешь знать об этом...

Одновременно в женских комнатах с трудом просыпалась Кассандра. Она едва удерживалась в сознании, желая скользнуть в сон обратно, и чудовищным усилием воли подняла тело с кровати, понимая, что тут же уснет, если даст себе еще полежать.

За зашторенным окном занимался рассвет. Кассандра хмуро посмотрела на пробивающиеся красные лучи, подошла поближе и рывком распахнула шторы, впуская свет в комнату и морщась.

Небрежно скинула на низкую софу спальную тунику, села на пуфик перед трюмо и внимательно посмотрела на свое лицо.

- Афина, - сказала она, - Можешь рассчитать, что будет лучше использовать для того, чтобы снять синяки?

«Афина сообщает: в исследованиях пишут о пользе вещества кофеин, содержащемся в кофе и некоторых других травах. Афина сообщает, что притирка из трав, которую Кассандра растерла вчера, также способна помочь».

- Кофеин, - задумчиво проговорила Кассандра. - Афина, зафиксируй — когда мы отобьем Паралию, я открою свое дело. Будем продавать в Эрзо косметику. Собирай все данные о травах, которые попадутся нам здесь.

«Афина приняла команду».

Спустя полчаса Кассандра выглядела свежо. Синяки не ушли до конца, но опухлость спала, и оставшиеся недочеты она прикрыла пудрой. Придирчиво осмотрев себя, она с досадой пришла к выводу, что сделала все, что могла, отрешилась от недовольства и вышла из комнат.

На столике ее ждал завтрак, подготовленный Селеной. Сама Селена дремала в кресле, положив голову на подлокотник.

- Селена, - негромко проговорила она, трогая служанку за плечо. - Селена, сегодня тебе нужно будет меня сопровождать.

- Куда? - сонно спросила та.

- В отдел регистрации предприятий, - Кассандра улыбнулась. - Для того, чтобы мы могли разжиться нужной одеждой, придется открыть свое дело.

Селена удивленно на нее посмотрела.

- А.. почему нельзя было просто сделать заказ?

Кассандра пожала плечами, уселась за столик и придвинула завтрак. Лепешки, принесенные с кухни и еще свежие, дымящийся ароматный чай, нарезанные фрукты, вяленое особым образом мясо, запеченная утка.

- Тоже поешь, - велела она. - Силы нам понадобятся.

Селена вздохнула, уже привыкнув, что на ее вопросы никто не отвечал, и тоже присела за софу, поставив перед собой тарелку.

- В ателье такого класса, в котором обслуживаются знатные семьи, очередь на месяцы, - Кассандра, дожевав кусок персика, все же ответила. - У нас нет месяцев. Самое большее, что мы можем себе позволить — еще три недели до дебюта. А дел невпроворот.

- Это и правда настолько важно?

- Да. Статус обязывает всегда выглядеть хорошо, соблюдать этикет, и, если мы не сумеем произвести фурор в первый же светский прием, создав нужную репутацию, к нам не прислушаются. Политика.

Селена покачала головой.

- Кстати об этикете. Сегодня вечером еще мы сравним твои знания и мои наблюдения — важно, чтобы мы знали и понимали все.

- Мы можем нанять учителя, - предложила Селена. - К нам приводили. Когда я только тут оказалась.

Кассандра покачала головой.

- Есть ряд должностей, которые не могут быть нейтральными, - сказала она. - Им нужно выбирать, кому быть верными. Учителя танцев, наук и в том числе этикета, гувернантки для детей, личные помощники — все они, что вассалы. Если мы приблизим кого-то такого, то рискуем открыть больше информации, чем нужно. У нас нет права на ошибку.

Селена с уважением на нее посмотрела.

- А казалось бы, просто прийти и отдать бумаги, - проговорила она.

- Хах! Нет, ты что. Если мы просто придем и отдадим бумаги, их используют для того, чтобы выиграть на политической арене. Забрать место основного клана, или вассального клана побольше, или сместить конкурентов. Нет, дорогая Селена, бумаги мы продемонстрируем всем, желательно одновременно. И только тогда у знати Эрзо не останется выбора, кроме как действовать. Но до этого нам нужно найти союзников и заполучить приглашения на такие события, где весь цвет местной аристократии собирается.

Селена вздохнула и вернулась к завтраку. Трапезу они завершили в молчании, и Кассандра улыбнулась, ощутив азарт.

- Еда и впрямь делает мир лучше, - сказала она. - Сходи, разбуди Тавриона, и возвращайся. Мне нужно, чтобы ты сделала мне прическу.

***

- Ника Влахос! - раздалось громогласное. Ника, едва успев открыть глаза, сиганула к окну, инстинктивно стремясь уберечься от опасности. Она уже просунула голову в проем, как заколотили в дверь.

Ника вздрогнула всем телом и проснулась окончательно, обнаружив себя наполовину протиснувшейся в настолько узкое окно, что, будь она в сознании, даже не попыталась бы через него вылезать.

7

Троица прошла обратно, их шаги гулко раздавались по коридорам с высокими потолками. Кассандра рассматривала фрески — все те же сюжеты, старые города древних, сами древние, изображенные тонкими, темнокожими. Таврион хотел есть, Аглая шла и надеялась больше никогда сюда не возвращаться.

- До встречи, светлые господа, - поклонился на прощание служащий у входа.

Кассандра милостиво ему кивнула, прошла по мозаичному полу — черный и белый мрамор, уложенный в узоры — и дождалась, пока привратник отроет внешнюю дверь.

- Кассандра, - когда раздался громкий звук захлопнувшейся двери. - А можно пояснения?

- Нам нужно на что-то жить. Мне казалось, Эборос поймет это, как никто, - легко ответила та, кинув на Тавриона недовольный взгляд.

Он прикусил язык.

- Я не выспался, - улыбнулся он. - Кстати, где тут кафе?

- Аглая, ты свободна. Остальное по договоренностям, подрядчик будет тебя ждать у помещения. Поищи помощницу, пока одну. Таврион, иди за мной.

Эборос тяжело вздохнул и двинулся следом.

- Ты умеешь общаться.. не приказами? - поинтересовался он.

- Разве я тебе приказала? Просто сказала идти за мной.

- Да. В приказном тоне, как Аглае. Я равен тебе по происхождению, если что.

- Ну прости, - Кассандра равнодушно пожала плечами и остановилась около знакомого уже заведения. - Помнишь, капитан рекомендовал? Нэт.

Таврион глянул на вывеску.

- Уже была здесь? - обманчиво расслабленно поинтересовался он, проходя вслед за Кассандрой, к которой тут же устремился едва ли не весь персонал.

- Разумеется, - легко ответила та, присаживаясь за столик, не глядя. - Рекомендую моллюсков, они особенно хороши для закуски.

Таврион прищурился. Захотелось по-детски сделать все наоборот, нарушив негласные предписания местного обеденного этикета, но он сдержался.

- Что ж, раз леди рекомендует, - он повернулся к официанту. - Кто же не доверится ее вкусу, верно?

Официант выверенно улыбнулся в ответ. Достаточно явно, чтобы улыбка оказалась замечена, но недостаточно сильно, чтобы никто не подумал, что у него есть что-то на уме, помимо великолепного обслуживания.

«Отвык я от такого», — Таврион вспомнил обеды в собственном доме. Продолжая лениво и расслабленно улыбаться, он облокотился на высокую спинку кресла и безразлично осмотрелся. Фрески, высокие арочные окна, легкие занавески, дорогие ковры и столы из тяжелого темного дерева. Наметанным глазом он оценил стоимость обстановки и хмыкнул — про себя, разумеется.

Его семья не скупилась на его образование и обучение, и этикет и поведение в высшем обществе он знал назубок. Жесты, позы, обязательная легкая нега во всем облике, тщательно выверенное равнодушное выражение лица, ленивые и повелительные интонации — он владел всем этим на высоком уровне.

«Как и ожидалось от наследника Эборосов», — подумала Кассандра и расслабилась. — «Таврион не подведет, когда будет нужно».

Ему не составило труда выяснить самостоятельно особенности этикета в Эрзо, и он приступил к медленной неторопливой трапезе первым, едва накалывая очищенных моллюсков на двузубую вилку.

- Нам есть что отметить, - заметил Таврион, сделав паузу после нескольких съеденных кусочков. - Вина?

- Отличная идея, партнер, - мягко улыбнулась Кассандра. - Рекомендую розовое, десятилетней выдержки.

Таврион улыбнулся, представив, как сворачивает ей шею. От этого его улыбка стала поистине благостной и вполне себе искренней.

- Как скажет леди, - он чуть склонил голову и жестом подозвал официанта. - Принесите розовое десятилетней выдержки.

- Сейчас будет.

Охлажденное, вынесенное из подвала вино разлили по небольшим кубкам — медь, инкрустированная серебром и полудрагоценными камнями. Таврион и Кассандра подняли их, чуть коснулись ими в воздухе и пригубили.

- И впрямь, отличное, - кивнул Таврион и притянул к себе второе блюдо, молясь, чтобы эта пытка закончилась как можно быстрее.

Как можно быстрее не получилось. В Эрзо трапезничали основательно, едва ли не часами, при этом так ничего толком и не съедая, и кровожадность Тавриона росла по минутам. Наконец они расплатились и вышли, торжественно прошлись по центральным улицам, не обращая внимания на жадные взгляды, и скрылись в прохладе холла гостиницы.

- Прекрасное начало дня, - Кассандра взялась за дверную ручку. - У меня еще много дел.

- Подождут, - обрезал Таврион. - Вначале поговорим.

Он открыл дверь первым, прошел мимо опешившей Кассандры и уселся посередине дивана.

- Вначале ты объяснишь свое поведение, - потребовал он, кипя от злости.

- Какое поведение? - Кассандра приподняла бровь.

- Мы тебе не слуги, - прошипел Таврион, подавшись вперед в ярости и сцепив кулаки. - Если ты намерена и дальше вытаскивать меня из кровати утром, не предупредив, пеняй на себя. И мне все равно на пользу общего дела — раз уже тебе плевать.

- Мне не плевать! - процедила Кассандра с идеально ровной спиной. - Что за...

- Заткнись и послушай, дрянь ты высокомерная!.. - Кассандра опешила от оскорбления. - Мы не смогли добудиться Эвра, потому что он не знал про твои планы рано утром, и он допоздна сидел со своими исследованиями. Если бы ты предупредила его, он бы встал. Кроме того, я успел изучить бумаги — ты сделала минимум! Если бы в твою хорошенькую и коварную голову пришла мысль посоветоваться со мной, я бы уже нашел поставщиков, у нас уже была бы отшита первая партия, и мы бы уже получили первые деньги и вклад в репутацию сегодня! Но ты так и не выучила свои уроки.

Таврион выдохся, обмяк и посмотрел на Кассандру с разочарованием.

- В следующий раз я пошлю тебя. Далеко и надолго. Невзирая на последствия, - предупредил он, выйдя за дверь и захлопнув ее.

Кассандра осталась стоять посредине комнаты, чувствуя, как трясутся руки. От обиды перехватило горло, глаза щипало от слез, щеки горели.

Селена, стоящая в дверях спальни, не знала, что делать и как реагировать. К несчастью, она слышала все, и чувствовала совершеннейшее согласие с каждым словом Тавриона — глубоко укоренившаяся привычка Кассандры общаться исключительно приказами уже успела проесть ей плешь.

8

Царила противоестественная тишина. Тавриону казалось, что его дыхание и сердцебиение невероятно громкие — они словно раскатывались по гулкому, совершенно пустому коридору, пока он крался дальше. Схема показывала, что коридор завершится небольшим помещением, и ни одной живой души.

Таврион вспомнил охоты с Нереем и выдохнул, возвращая себе сосредоточенное спокойствие — как раз нащупав рукой поворот и оказавшись в едва освещенным лучиной помещении. Низкий потолок, грубый занозистый стол посередине. Под источником света лежали бумаги. Таврион подкрался ближе и взялся за них. На самом верху оказалась записка.

«Приветствую аристократов Паралии. Вы были невероятно осторожны, и все же моим людям удалось ознакомиться с бумагами, что вы привезли — пока я сохраню молчание по поводу их содержимого. Судя по вашим действиям, вы сумеете расшевелить Эрзо в достаточной степени. И чтобы быть уверенным в этом, я предоставлю вам информацию о семьях Эрзо. Используйте ее с умом.

Кораки».

Таврион выругался. Выдохся он спустя только минуту, исчерпав свой запас матерных слов и выражений и придумав парочку собственных. Зло пыхтя, он сгреб бумаги и пошел обратно, уже совершенно не заботясь о том, чтобы двигаться тихо. Громко и гулко топая, он вернулся к импровизированной двери, подтянулся, оказавшись в своей комнате, голосом запечатал вход, на всякий случай сделав многочисленные утолщения и максимально заблокировав лаз, и, продолжая раздраженно сопеть, собрался вернуться в комнату Кассандры.

- Утро, - сонно сказал Эвр, выглянувший из комнаты. - Меня Афина разбудила... Что-то случилось?

- Иди умойся и поешь, - буркнул Таврион. - На тебя смотреть больно. Случилось, но ничего срочного. Как справишься, позови меня — нам надо срочно обсудить это.

Он потряс бумагами в воздухе. Эвр сонно моргнул и кивнул, пытаясь осознать фразу: «ничего срочного, но срочно», возвращаясь к себе, чтобы колокольчиком вызвать слуг и заказать еды.

Таврион уселся на диване и подозрительно уставился на вход — вдруг как раз служанки и умудрились вскрыть их тайник в стене? Он терпеть не мог проигрывать и никак не мог успоиться. Девушки-горничные, которые пришли спустя пару минут, чуть удивленно на него покосились — он походил на промокшего воробья, исподлобья следившего за ними.

Ему пришлось сидеть и кипеть еще полчаса — пятнадцать минут Эвру несли еду, и еще пятнадцать минут он ел. Таврион успел успокоиться, выдохнуть и завестись заново, поэтому, когда Эвр наконец закончил с приведением себя в относительно человеческий вид, Таврион уже снова раздувал ноздри.

- Так что произошло? - заметив насупленный вид друга, осторожно спросил Эвр.

- Пойдем к Кассандре, - Таврион подорвался и быстрым шагом донесся до женских спален.

Постучал он скорее для проформы, ворвался, не дожидаясь ответа и с размаху плюхнулся на диван. Эвр, едва успевший увернуться от чрезмерно усердно распахнутой двери, чуть не прилетевшей ему в лицо, лишь покачал головой.

- До этой сцены мне казалось, что Ника вспыльчивая. Кажется, я ошибся, - усмехнувшись, проговорил он, располагаясь на кресле.

- Это ты еще просто не слышал рассказа.

- Боги, что за утро. Таврион, Эвр, в чем дело? - Кассандра вышла из спальни с маской на лице — темно-зеленое месиво, покрывшее все ее лицо, едва начало подсыхать.

Мужчины замерли. Кассандра, проигнорировав их растерянность, как ни в чем не бывало прихватила чашу с разбавленным вином и изящно опустилась в кресло.

- Внимательно слушаю.

- Я спустился в лаз, - Таврион поднял бумаги, показав их в воздухе. - И сверху лежала записка.

Он зачитал ее вслух.

- Представляете?! - возмущенно выпалил он. - Кто-то залез в мою спальню, сделал лаз, да еще и посмеялся над нами!

- Где посмеялся? - удивленно спросил Эвр. - Наоборот, вроде хорошие новости. У нас есть.. не союзник, пожалуй, но все-таки помощь. Что не так?

Таврион уставился на него в недоумении.

- В смысле, ты не понимаешь? Влезли в комнату, поиздевались...

- Таврион, вспомни про дыхание, - порекомендовала Кассандра. - Кажется, я понимаю, о чем ты. Нам дали понять, что мы легкая мишень, что к нам есть доступ, и нас не тронули только потому, что посчитали нас полезными. Это... неприятно.

- Неприятно?! Оскорбительно! Лазили по нашим вещам, залезли в наш тайник, а мы даже не заметили бы, если бы нам не сказали!

Эвр мучительно потер виски.

- Я не понял, где надо оскорбляться, - честно сказал он. - Да, мы легкая мишень тут. Но мы же знали про это, нет? И про шпионаж в гостинице, и про то, что нами интересуется Кораки и аристократия Эрзо. Афина полезна, но не всемогуща, а мы даже образование не до конца получили, не говоря уже про отсутствие реального политического опыта. Мы же профаны, только Кассандра умеет разыгрывать такие партии, но кригеры... сами понимаете, где они, а где местная знать.

Кассандра нахмурилась, ощутила неприятное натяжение кожи из-за окончательно подсохшей маски и тут же расслабила лицо, Таврион продолжал зло пыхтеть.

- Ты прав! Но это не значит, что меня это не бесит!

- Полагаю, у меня просто нет сил злиться, - вздохнул Эвр. - Поставьте Афинам установку будить нас, если что-то такое происходит. Афина, ты можешь заметить признаки усыпления?

«Афина подтверждает. Афина занесла в список опасных этот запах благовония, Афина проанализировала его действие на нервную систему, теперь Афина сможет предупредить пользователей».

- А ты можешь наблюдать за происходящим, пока мы спим? - поинтересовался уязвленный Таврион.

«Афина подтверждает, но предупреждает — такой сон нельзя будет считать полноценным. Афина напоминает, что использует ресурсы вашей нервной системы, и для того, чтобы Афина оставалась активной и ночью, Афине нужно будет держать ваш мозг в относительно активном состоянии, что нарушит глубокую фазу сна и не даст восстановиться».

- Как насчет смен? - задумчиво предположила Кассандра. - Мы не можем себе позволить остаться без восстановления на период семь месяцев, мы просто не выдержим. Но если каждый из нас будет спать две ночи полноценно, а одну нет...

9

Карта Афины подтверждала гипотезу Ники. Метка старика-управляющего двигалась ровно с той же скоростью, что и бедная старуха, и поворачивала там же. Ника продолжала следовать за фигурой якобы старой женщины, оставаясь вдали. Афина позволяла следить за ней, даже когда та резко сворачивала в узкие переулки, словно знала о преследовании.

Наконец управляющий свернул в небольшой домик. Ника замерла неподалеку, решаясь — она помнила, что ее импульсивные решения могли навредить, но сейчас в глубине души оставалась уверена в своем решении. Обнаружив это, Ника постучалась в дверь домика.

- Проходите, - скрипучим голосом.

Ника открыла дверь и шагнула внутрь.

- Вы выронили, - она протянула замаскированному управляющему медную монетку.

- О, простите старую женщину, - тот склонил голову. - И примите сердечную благодарность.

Ника кивнула, оглядываясь. Дом как дом. Печка, полки, горшки. Сковородка, запас трав для розжига и стопка высушенных прутьев, собранных где-то у воды. Ведерко, стол, табуретка.

- Голодно живете? - поинтересовалась Ника, не торопясь уходить. - Не вижу у вас никакой еды.

- Да всякое бывает, дитя, - не поднимая голову, прокряхтел старик. - Последняя неделя и впрямь неудачная была.

- Может, ищете возможность подзаработать? - Ника цепко посмотрела на старуху. - Мне нужен кто-то, кто знает все об этом городе.

- О как. И что же заставляет тебя, дитя, думать, что это я?

- Ваша маскировка потрясающая, - решившись, прямо ответила Ника. - Господин управляющий Хайвэй.

Старик рассмеялся и поднял голову.

- Узнала, надо же. Давненько никто не рассматривал меня в этом облике. Как смогла догадаться?

- Рост, телосложение. Грудь вы, конечно, доложили, но соотношение бедер и плеч, длина конечностей, - Ника перечисляла то, что позволило ей все же рассмотреть в старухе управляющего. - Походка другая, как вы этого добились? Мужчины ходят немного иначе, другой центр тяжести.

- Профессиональный секрет, светлая госпожа, - в его голос вернулись доброжелательно-нейтральные нотки. - Вы хотите меня нанять. Зачем?

Ника, выгадывая себе время, чтобы обдумать ответ, медленно прошла до стола и примостилась на стул.

- Как много вы успели о нас узнать? - спросила она.

- Любая информация в Эрзо стоит денег, светлая госпожа. Либо другой, равноценной информации.

- Понимаю. Но тогда мы в тупике. Либо я отвечаю вам, и остаюсь без гарантий вашей честности, либо вы — и тоже без гарантий.

Старик улыбнулся.

- Что ж, вы правы. Тогда рискну я. Удалось выяснить, что кригерша на борту была, но погибла в пути. Мы наверняка знаем, что у вас с собой есть очень любопытные бумаги.

- И их содержимое? - напрягшись, спросила Ника.

Старик улыбнулся шире и чуть склонил голову набок.

- Ваша очередь, светлая госпожа.

- Нам нужно сделать так, чтобы знать в Эрзо подготовилась к вторжению кригеров, - выпалила Ника, надеясь, что интуиция ее не подвела. - Для этого моим товарищам нужно будет упрочить их положение в Эрзо.

- Им уже удалось выгадать приглашение на прием. В вассальную семью, но все же, - старик продолжал стоять, улыбаясь. - И я уже передал некоторые бумаги вашим товарищам, светлая госпожа.

- Уже?

Старик кивнул, продолжая внимательно смотреть на Нику. Та нахмурилась. «Кассандра про это ничего не сказала. Черт, может, я зря раскрылась.. Хотя, вероятно, он как раз за мной и следил. Или нет?...».

- Вы следили за мной?

- Мне было любопытно, куда делась одна светлая госпожа. Еще и ночью. Вы привлекли внимание своим отходом.

Ника поморщилась.

- Да, вы правы.

«Глупо вышло», - она вздохнула, размышляя.

- Чье еще внимание мы привлекли? - спросила Ника.

Старик рассмеялся.

- Вы очень интересны, светлая госпожа. За такую информацию некоторые убивают.

- Понимаю. Но также думаю, что вы заинтересованы в том, чтобы вторжение кригеров провалилось, - Ника ощущала, как злость рождается в груди. - Неужели в Эрзо настолько все плохо, что всем обязательно нужна какая-то выгода, и недостаточно просто желания защитить свой дом?!

Улыбка старика погасла.

- Дом защитить, - повторил он. - Вы видели, светлая госпожа, на что похожа жизнь в этом доме. Поверьте, бедняки здесь живут не лучше, чем ваши соотечественники. Может, такой дом и не стоит защищать.

- Ну да. Чтобы бедняков еще и сапогами кригеров придавило, отличная помощь, - Нику аж перекосило от ответа. - Прекрасный выход вы нашли, господин управляющий. Просто отличный.

- Вы злитесь, - старик снова улыбнулся. - Вы правда переживаете?

- Может, и не за Эрзо. Наверное, я злюсь, потому что в Паралии в свое время очень много кто думал также, как вы — не в плане, что ее не стоит защищать, а скорее, что все обойдется.. Не знаю, но да, меня злят ваши слова. Эрзо — ваш дом, я не знаю вашего положения в сообществе Кораки, но вряд ли вы в низах. У вас есть власть, и вы при этом снимаете с себя ответственность за происходящее.

Старик усмехнулся.

- Вам пора, светлая госпожа. Вами заинтересовались три семьи — Тажироны, Албахрия и Бинаон. После сегодняшнего приглашения я бы добавил к этому списку Никобатон, раз уж ваши товарищи получили приглашение.

- Спасибо, - Ника поднялась, выдыхая. - И еще раз примите восхищение вашей маскировкой.

- Спасибо за оценку, светлая госпожа, но ее явно не хватило, чтобы обмануть ваш глаз, - старик обозначил поклон, подчеркивая ее положение.

- Не светлая госпожа больше, - спохватилась Ника. - Перед вторжением готовили мое отречение от рода. Его просто не успели провести.

Старик укоризненно на нее глянул.

- На людях не стоит, - смутившись, поправилась Ника. - То есть...

- Я понял тебя, дитя, - вернувшись в образ, прокряхтел старик. - Ступай уже.

Ника, чуть покраснев, вылетела из дома и направилась обратно. Ей показалось, что вслед раздался негромкий смешок.