Адский Ангел

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

Purulent Emetic Literature Of Ugly Horrors

https://vk.com/club193372841

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЭКСТРЕМАЛЬНОЕ СОДЕРЖАНИЕ. НЕ ДЛЯ ТЕХ, КТО ВПЕЧАТЛИТЕЛЬНЫЙ.

Это очень жестокая и садистская история, которую должен читать только опытный читатель экстремальных ужасов. Это не какой-то фальшивый отказ от ответственности, чтобы привлечь читателей. Если вас легко шокировать или оскорбить, пожалуйста, выберите другую книгу для чтения.

Эдвард Ли "Адский Ангел"

Мегаполис раскинулся. Луна черная, а небо цвета лишенной кислорода крови. Крики разносятся по улицам и переулкам, разносимые зловонными ветрами. Люди этого места тащатся по тротуарам туда и обратно, домой, на работу, в магазины и т.д., Точно так же, как они делают это в любом городе. Есть только одно различие.

В этом городе все люди мертвы.

- Что... это за место? - Удивилась Синни. Она лежала в вонючем переулке, распластавшись на спине, словно ее туда бросили. Обрезанные джинсы и дырявая футболка с надписью "MOTORHEAD". Крошечная татуировка на щиколотке гласила: "БОЛЬШЕ НЕКУДА ИДТИ, КРОМЕ КАК ВНИЗ".

"Что я здесь делаю?" - подумала она, но эта мысль пронзила ее мозг, как ледоруб. Она попыталась вспомнить, но не смогла. Все, что она знала, это...

Я в городе...

Она знала, что он слишком велик для Сент-Пита. Она подрабатывала там проституткой, когда Харли Мак был либо в тюрьме, либо слишком увлекался метом. Синни готова была на все ради Харли Мака – а она сделала буквально все – потому что знала: единственное, что удерживает их вместе, это взаимная зависимость от кристаллического метамфетамина. Ее глаза широко раскрылись, и она вскрикнула, когда рядом что-то пискнуло. Крыса – большая. Она увидела, как ее тень скользнула в кучу мусора. Животное было размером с щенка.

Синни попыталась встать, но не смогла. Ее сердце странно билось – в последнее время оно часто так билось, когда она выкуривала слишком много мета за раз – а голова продолжала кружиться, не только из-за того, что она была под наркотой, но и из-за смятения. Кто-то, должно быть, вырубил ее и изнасиловал; это случалось постоянно – опасность ее профессии, с которой она давно научилась жить. Эти ублюдки были слишком жадные, чтобы раскошелиться на двадцать пять баксов, поэтому они просто били ее по голове битой или чем-то еще, а потом бросали где-нибудь. Должно быть, именно это и произошло. Какой-то урод вырубил меня и бросил здесь.

Но...

Где именно здесь?

Она пристальнее вгляделась в переулок, опершись теперь на руки. Нет, она не в Сент-Пите и прекрасно знает, что это не может быть центром Клируотера. Этот город слишком велик для любого из них. Тампа, поняла она. Сейчас Синни смотрела на какие-то большие здания, а таких в Тампе было много. Но это означало еще больше неприятностей. Зачем какому-то психу везти ее из Сент-Пита в Тампу только для того, чтобы изнасиловать?

Она вспомнила еще, ее сердце все еще билось странно, медленно. Потом начали всплывать какие-то воспоминания, которые развеяли ее прежние подозрения. Сегодня я не собиралась выходить на панель. Я была с Харли Маком. Мы ворвались в то место – это была аптека, или клиника, или что-то в этом роде... Воспоминания продолжали возникать. Харли Мак пронюхал о местной медицинской клинике, в аптеке которой хранилось много Дилаудида и других синтетических наркотиков. В наши дни такие вещи на улице продаются за большие деньги, так что они с Синни вломились в это заведение...

Но это все, что она могла вспомнить.

Надо вставать, надо убираться отсюда, сказала она себе. Остальное она со временем вспомнит; реальные события, которые привели ее в этот вонючий, кишащий крысами переулок, сейчас не имели значения. Она должна найти Харли Мака. Ей нужно было вставать и ехать домой.

"Вставай, вставай, вставай!" - кричала она про себя, но у нее все еще кружилась голова от любого движения. Она вздохнула и снова легла на скользкий тротуар, пытаясь успокоиться и отдышаться.

И тут она услышала звук. Что...

Энергичное, влажное чавканье.

Звук исходил с левой стороны; она быстро повернула голову.

- Ты кто? - взвизгнула она, увидев сидящего там мужчину.

Он сидел у стены переулка, одетый в вонючие лохмотья. Бездомный бродяга. Он громко ел и в то же время смотрел прямо на нее.

- Меня зовут Эдвард Теллер. - Его пожелтевшие глаза на мгновение расширились в каком-то тайном энтузиазме. - Вы слышали обо мне?

Синни прищурилась. Боже, как он воняет!

- Нет, - ответила она.

- Вы не очень хорошо образованы, не так ли?

Синни предпочла не отвечать на этот нелепый вопрос. Ну и что с того, что она действительно бросила школу в седьмом классе? Кто он такой, чтобы оскорблять ее? По крайней мере, я не вонючий бродяга!

- Я построил "Толстяка" вместе с Оппенгеймером, - сказал он.

- А? - Спросила Синни.

- А потом я изобрел водородную бомбу.

"Да он шизик", - подумала Синни. Она много видела таких бомжей; все они были сумасшедшими, шизиками.

- Извините, у меня чешется нога, - сказал он и снял проржавевшую теннисную туфлю. Поднявшаяся вонь была самым ужасным запахом, с которым Синни когда-либо сталкивалась в своей жизни. Ее носовые пазухи, казалось, распухли. Когда он снял носок, на тротуар упали какие-то куски; Синни не сразу поняла, что это за куски: куски мертвой плоти, белые, как парафин. На самом деле большая часть плоти на нижней части его ноги была содрана вместе с носком. Ногти на ногах были желтые, как знак УСТУПИ ДОРОГУ, они были длиной несколько сантиметров, из-под которых росла паразитическая зеленая плесень.

Синни пошатнулась от вони.

- Надень свой башмак обратно!

- О, конечно. Ты здесь новенькая. Ты еще не привыкла к таким вещам.

Что это значит? Запах был настолько ужасен, что у нее слезились глаза, как от слезоточивого газа.

- Что это за город? - Она попыталась достучаться до него. - Это Тампа? Я не знаю, где я нахожусь.

- Это не Тампа. Это Мефистополис.

Синни снова уставилась на него.

- Что?

Бродяга пожал плечами.

- Ты мертва. Ты умерла и попала в ад.

Господи! Теперь она задумалась. Этот парень действительно сумасшедший. Но даже за пределами невозможной абстракции Синни знала, что она не была плохим человеком. В своей жизни она совершала плохие поступки, но это была не ее вина. Метамфетамин заставлял ее делать такие вещи.

Ее мысли вернулись назад. Конечно, она помогла Харли Маку избавиться от ее первого мужа, Барни, но Барни бил ее, несколько раз чуть не убил, так что однажды ночью Синни подсунула Харли Маку ключ от трейлера, и он забил Барни молотком, и это выглядело как кража со взломом. Кроме того, он убил собаку и мать Барни, которая случайно оказалась в гостях; потом соседку, которая видела, как он вошел в трейлер, старую миссис Холлис, которой было лет девяносто или около того. Харли Маку пришлось и ее убить, потому что она была потенциальным свидетелем. Но Синни этого не делала, это сделал Харли Мак, так почему же Синни должна попасть в ад за его преступления? Занимаясь проституцией, она не обрекает себя на ад, не так ли? В Библии были проститутки, по крайней мере, так она слышала. И потом, у нее было двое детей. Она продала их обоих за мет "опекуну". Он обещал ей, что дети попадут к хорошим, богатым родителям, которые дадут им лучшую жизнь, чем Синни. Синни не была виновата в том, что опекун солгал и что он на самом деле продал их в какую-то подпольную исследовательскую лабораторию, где они проводили эксперименты с тканями мозга младенцев. "Это он должен попасть в ад, а не я!" - подумала она.

Впрочем, это не имело значения. Она была не в аду, а в Тампе, и ей нужно было найти место, где можно было бы поймать попутку, чтобы вернуться домой. Ей было все равно, что говорит этот чокнутый старый бомжара.

На этот раз Синни приложила усилие, чтобы встать. Она попыталась упереться ногами в тротуар...

Но не смогла.

Потом она начала кричать. Теперь ее глаза привыкли к темноте переулка, и она поняла, почему не может встать.

У нее не было обеих ног ниже колен.

- Извини, - сказал бродяга. - Я ничего не мог поделать.

Он продолжал есть, причмокивая губами. Он жадно грыз ее левую икру, словно большую индюшачью ногу. Ее правая икра и большая часть стопы, соединенной с ней, были обглоданы до кости. Она лежала, поблескивая, рядом с бродягой.

Синни громко закричала, глядя на звезды, но между звездами показались две фигуры. Они казались неповоротливыми, но быстрыми, как будто нацелились на нее. Это их глаза светятся сквозь веки? Она не могла разглядеть никаких деталей, только самые смутные фрагменты черт. Головы похожи на силуэты наковален с выступами, похожими на рога. Крюки вместо рук. Ухмылки сродни черным дырам, полным гвоздей. Это было все, что она могла видеть, и все, что ей было нужно.

Но это, должно быть, кошмар: на самом деле таких людей не бывает. Все эти годы употребления метамфетамина заставляли ее видеть такие вещи. Они не были чудовищами, они были просто людьми, и ее разум заставлял ее видеть остальное.

Один из мужчин тут же сбил ее с ног; обрубки Синни взлетели вверх, а спина выгнулась, когда с нее сорвали шорты. Что-то горячее и необычайно большое проникло в нее. Во время этого примитивного изнасилования раздавалось мерзкое хихиканье. Синни продолжала кричать, пока второй мужчина, осторожно присев рядом с ней, не засунул ей в горло два очень длинных пальца. Рефлекс велел ей сильно укусить пальцы, но это, казалось, только заставило ее усмехнуться. Она начала биться в конвульсиях, крики быстро сменились яростным рвотным позывом. Когда пальцы прижались к самой задней части ее языка, Синни спонтанно вырвало. Нападавший, казалось, получал от этого большое удовольствие.

Когда он убрал пальцы от ее горла, Синни снова смогла дышать, ее грудь тяжело вздымалась. Ее все еще методично насиловал первый мужчина, и сквозь ее ужас пробивался новый рефлекс. Она снова закричала во всю мощь своих легких:

- ПОМОГИТЕ! ПОЛИЦИЯ! КТО-НИБУДЬ, ПОЖАЛУЙСТА, ВЫЗОВИТЕ ПОЛИЦИЮ!

Хихиканье усилилось. Бродяга остался там, где сидел, только что доев последние кусочки своей еды, и спокойно сообщил ей:

- Мне неприятно вам это говорить, но эти двое - полицейские...

Синни содрогнулась еще сильнее, когда рот размером со сковородку закрыл ее лицо. Ее крики о помощи теперь были заглушены. Затем ряды зубов впились в ее лицо и объели череп, как нетерпеливый ребенок съедает всю глазурь с кекса сразу, и хотя Синни не видела этого из-за темноты, в конце переулка стояла металлическая вывеска, желтая с черными печатными буквами, гласившая: "Зона увечий".

Изабель обычно упоминалась как многоуровневый демон и иногда как мультивыведенная порода, известная как Demonus belarius. Теперь в моде было все человеческое, особенно в искусстве и манере одеваться. Местные взгляды на женственность мало отличались от взглядов живого мира. Изабель стояла в пристройке салона, высокая и оценивающая, в темных очках, шифоновом платье и высоких каблуках, тщательно сделанных из костей Гхор-хаунда. Она надвинула солнцезащитные очки на маленькие рожки на лбу и посмотрела на подиум.

- Ну и как там Великий Князь сейчас поживает? - Спросили Изабель. Женщина, которая задала этот вопрос, была миниатюрным троллем с прекрасной кожей в карминовых пятнах и изящными трехпалыми руками - менеджер салона.

- С Великим Герцогом все в порядке, - ответила Изабель, хотя этот ответ не совсем соответствовал истине. Быть наложницей члена Неосвященной Коллегии кардиналов означало высокий социальный статус для такой женщины, как Изабель, но этот статус сохранялся лишь до тех пор, пока она была хороша в этом деле. Изабель боялась, что Великому Князю Пилату в последнее время стало скучно с ее телом; поэтому она чувствовала себя обязанной как можно скорее что-то сделать с этим делом: несколько подтяжек, несколько вспомогательных заклинаний и т.д. Большинство других наложниц в гареме герцога были людьми - он питал к ним слабость - поэтому Изабель сочла вполне логичным попытаться последовать их примеру, начав с адского эквивалента грудного имплантата. Где бы она была без Великого Князя? Нужно радовать своего мужчину, решила она.

- Да, да, все в порядке, - продолжала она. - Но небольшое улучшение не повредит, не так ли?

- Тогда вам понравятся наши последние модели. Не могу дождаться, когда вы их увидите! - Тролль говорила с большим энтузиазмом, потому что Изабель, как иерарх, считалась приоритетной покровительницей. Тролль передала Изабель бокал с черноватым вином, приготовленным из лучшей выдержанной крови племени Бруденов. - Один из них - настоящий суккуб из Института Субкарнации Лилит. А остальные - совершенно новые приобретения от Агентства Рамиреса...

- Я ищу что-нибудь человеческое, - перебила его Изабель.

- В наши дни это модно! - воскликнула менеджер, сверкая хрустально-красными глазами размером с бильярдные шары. Она наклонилась к ней и прошептала, хотя в салоне не было других посетителей. - Так уж случилось, что вчера мы подписали контракт на двух совершенно потрясающих человеческих женщин, которых мы специально зарезервировали для наших любимых покупателей, таких как вы.

- Покажи, - сказала Изабель, потягивая вино. - Только люди. Я откажусь от суккубов и полукровок.

- Ну конечно!

Менеджер щелкнула пальцами, и мгновение спустя на подиум вышли две довольно упитанные человеческие женщины. Обе были обнажены и хорошо сложены, одна - рыжеватая блондинка, другая - брюнетка с потрясающими глазами цвета морской волны.

- Чудесно, - прошептала себе под нос Изабель. Девятифутовый Голем, сделанный из грязной речной глины, принес пару моделей. Он стоял позади них с мертвым лицом, скрестив руки. "Герцогу они понравятся!" - Радостно подумала Изабель. Это ликование, конечно, она не могла выразить вслух, потому что это было бы неприлично. По правде говоря, Изабель отчаянно старалась отвлечь внимание ее мужчины от других наложниц. Если я ему надоем, это конец. У Великого Князя не бывает бывших наложниц; когда одна из них ему надоедает, он приказывает своему повару приготовить ее в виде маринованного сате, чтобы подать на следующую оргию.

- Да, чудесно, - повторила Изабель.

- Блондинка? - спросила менеджер.

- Нет, нет. Брюнетка.

- Очень хорошо! - Затем Тролль коротко кивнула Голему, и тот тоже кивнул. Одна рука в мгновение ока обхватила шею брюнетки, подняв ее, брыкающуюся и кричащую, с подиума. Длинным изогнутым ножом в свободной руке он аккуратно отрезал обе груди женщины. Ее крики больше походили на какую-то высокооборотную машину с плохими подшипниками.

"Я буду выглядеть восхитительно с ее грудью!" - Подумала Изабель.

- О, и глаза тоже, - поспешила она. - Я просто обожаю глаза цвета морской волны.

Менеджер снова кивнула, и в следующий момент Голем мастерски извлек глазные яблоки брюнетки из глазниц с помощью специально изготовленного ретрактора. Затем глазные яблоки и отрезанные груди были переданы ожидавшему хирургу, одетому в черную мантию с капюшоном.

- И не волнуйтесь, - продолжал болтать легкомысленный Тролль, - все наши трансфигуристы имеют лицензию. Они лучшие в округе. - Она положила свою изящную когтистую руку на поясницу Изабель и мягко подтолкнула ее к хирургическим кабинетам сзади. - Процедура абсолютно безболезненна. Вы покинете это место в мгновение ока! С совершенно новыми человеческими грудями и радужками!

- Я действительно не могу достаточно хорошо отблагодарить вас, - ответила Изобель. - И я обязательно расскажу всем своим друзьям о вашем сказочном салоне.

Изабель отвели в заднюю комнату, где должно было состояться преображение. Женщина-тролль вернулась в демонстрационный зал. Брюнетка, безглазая, безгрудая и теперь слишком потрясенная, чтобы кричать, дрожала на подиуме.

Тролль сурово проинструктировала Голема:

- Теперь вырежь кишки этой суке и позови прорицателей. Потом продай то, что осталось, на мясокомбинат дальше по улице. - Она дважды резко хлопнула в ладоши. - И побыстрее!

Голем кивнул.

Ад - это город.

Он тянется буквально без конца - лабиринт дыма и кошмара наяву. Так же бесконечно канализационные решетки изрыгают пламя от серных пожаров, которые бушуют под улицами в течение тысячелетий. Часовые башни возвышаются во всех округах, но на их циферблатах нет стрелок; время здесь измеряется не секундами или часами, а жестокостью и отчаянием. В центре этого болота из камня, дыма, бойни и ужаса стоит 666-этажное здание Мефисто, где горгульи рыщут по продуваемым ветром карнизам и с самых высоких чердаков которого невинных вешают на виселицах и оставляют гнить для зэков. Одинокий обитатель самого верхнего этажа смотрит вниз на свои владения, и его лицо озаряется улыбкой, которая ярче тысячи солнц. Да, здесь все мертвы, но все живут вечно.

Добро пожаловать в Мефистополис.

Добро пожаловать в город Ада.

Добро пожаловать.

- Ты сделаешь это? Для меня?

Голос, произнесший эти слова, был едва уловим. Слова - как свет, голос - как ласка.

Ответ на эти слова был почти таким же ярким. Простое, решительное "да".

В каком-то смысле они были просто двумя мужчинами в комнате.

- Истина и расплата, - сказал первый. Лица его не было видно. Может быть, он был слишком красив, чтобы показывать свое лицо? - И это все, что мы собой представляем? Двое мужчин в комнате?

- Гораздо больше, чем просто люди, - сказал второй. - Я докажу тебе это.

- Ты умрешь, друг мой.

- Я с радостью умру ради твоей славы.

Первый мужчина открыл дверь, усыпанную яшмовыми камнями, и за ней открылся зал ужасов.

- Она напоминает мне Марию, - прошептал он.

Второй мужчина заглянул внутрь, где хрипела прелестная демонесса, пряди длинных волос, с которых капала вода, свисали ей на лицо. Со скованными руками за спиной, с кляпом во рту, она стояла на коленях перед ванной с водой. Закутанный в плащ колдун опустился на колени прямо за ней и внезапно сунул ее голову в ванну, удерживая ее. Она содрогнулась. Пузырьки воздуха взрывались в воде, а колдун продолжал удерживать ее. В конце концов, она обмякла и умерла.

- Смотри, - сказал первый.

Колдун вытащил ее и позволил рухнуть на покрытый алым ковром пол. Глухие слова слетали с его губ, заклинание из самого сокровенного из словарей. Осколки темного света, казалось, порхали вокруг, как бабочки, а затем внезапно демонесса вздрогнула, исторгая капли воды из своих губ, и ее сердце, которое остановилось всего несколько мгновений назад, снова начало биться.

- Это заклинание реанимации, - довольно гордо сказал первый. - Эта мысль меня возбуждает. Они убивают ее, потом возвращают к жизни, убивают, потом снова и снова. Я не могу устоять перед этим символом. Это так... восторженно.

Второй мужчина наблюдал, как пораженная женщина-демон полностью пришла в себя. Она коротко вскрикнула, и ее голова снова погрузилась в воду.

- Убей ее, потом верни к жизни, убей, потом верни к жизни.

- И да, - заметил второй мужчина. - Она очень похожа на Марию.

Они вернулись в главный зал, их шаги были бесшумны, как смерть на плитах из аметиста и агата. Первый мужчина подошел и открыл витражное окно в железной раме. Мозаика изображала оргию чудовищ на вершине Голгофы, в то время как три жертвы распятия выглядели беспомощно. Его глаза впитывали чудесную красную ночь снаружи, наблюдали за проплывающим мимо грифоном, наслаждались бесконечной перспективой зданий и дыма.

- Все это там, и только мы здесь, наверху, - прошептал он.

- Все, что там, снаружи - твое. И я тоже, - сказал второй.

- Да. Ты мой самый благословенный.

Вошел служитель в белых одеждах, неся большую плетеную корзину. Корзинку поставили на землю, послушник поклонился и вышел; лицо его было расшито жемчугом и бриллиантами. Первый мужчина подошел к корзине и вытащил из нее новорожденного бесенка. Его огромные глаза смотрели на мужчину с абсолютной любовью.

- Такая красивая, такая невинная...

- Здесь не так уж много невинных рождается, - сказал второй.

- О, но ты ошибаешься. Все невинно поначалу. Даже ты и я. Даже Бог когда-то был невинным, не так ли?

- Я... не помню.

Первый мужчина крепче прижал к себе младенца, глядя на него по-отечески.

- Вот так, это радостное создание здесь, в моих руках. Чем дольше оно живет, тем больше теряет своей невинности. Она становится испорченной. Но сейчас, прямо сейчас, в это мгновение... - Светящийся голос затрепетал. - Это совершенная незапятнанная чистая невинность. Он улыбнулся второму мужчине и передал ему младенца. - Что со мной, друг мой? У меня больше нет сердца.

- Я буду твоим сердцем, - ответил второй. Не колеблясь, он выбросил ребенка в окно, зная, что его, скорее всего, сожрут Грифоны задолго до того, как он упадет на тротуар 666 этажами ниже. - Я буду твоим сердцем, и я буду твоим разумом, и я буду твоей силой - в мире живых. Я обещаю.

Первый мужчина продолжал улыбаться, в его похожих на драгоценные камни глазах стояла слеза.

- Неужели?

- Да.

- Но ты потеряешь все.

- И ты получишь все, что должен. Позволь мне быть всего лишь каплей чернил, которые ты используешь, чтобы переписать всю человеческую историю.

- И за все, что ты сделаешь для меня, ты ничего не просишь взамен.

Второй мужчина склонился, словно ему было стыдно.

- Я только прошу... чтобы ты помнил меня.

Из открытого окна доносились самые отдаленные завывания; они звучали сладко, безмятежно. Облака болезненно-зеленого цвета расступились, открыв угольно-черную луну.

- А теперь иди. И я... я буду помнить тебя вечно. - Второй мужчина вышел из комнаты. Он был падшим ангелом из дома Серафима, и звали его Зейль. Другого звали Люцифер.

Двое полицейских на обычном патрулировании. Ну, не совсем обычном - или, по крайней мере, не по стандартам, которые можно было бы назвать типичными для современных правоохранительных органов. Райан и Купер были напарниками в тихом городке Даннеллтон, только два полицейских с полуночи до восьми, которых направляли диспетчера из департамента шерифа округа. Купер включил микрофон, стоя прямо за открытым окном патрульной машины.

- Окружная диспетчерская, это 208-й отдел, мы в 10-6 в 600-м квартале 76-й Авеню по поводу нарушения ТКД.

- Вас понял, 208. Вы хотите, чтобы мы проверили марку машины?

- Нет, не беспокойтесь, - ответил Купер. - Он местный. Мы все предусмотрели. Мы перезвоним, когда будем в 10-8.

- Вас понял, 208-Й.

ТКД означало устройство управления движением, и то, что офицер Купер только что сказал диспетчеру, было полной ложью. Никто не проехал на красный свет, и они действительно не были в 600-м квартале 76-й авеню. Они остановились на длинной темной проселочной дороге за городом.

- Поторопись, ладно, парень? - Пожаловался Купер своему привередливому напарнику. - Кто-нибудь нас здесь увидит.

Райан был таким же худым, злым и дерзким, как Купер... но еще немного отбитым на всю голову.

- Здесь, в глуши? - Затем он посмотрел на водителя Камаро 68-го года выпуска, который они якобы остановили за то, что он проигнорировал "контрольное устройство". - А ты как думаешь, Датч? Мой напарник в штаны уже навалил. Ты думаешь, кто-нибудь увидит нас здесь, на этой дерьмовой дороге посреди ночи?

- Надеюсь, что нет, - ответил Датч, высунув руку в окно. В другой руке он держал внушительных размеров пакет с крэком, который только что дал ему Райан. Райану и Куперу потребовалась целая ночь, чтобы вытрясти деньги из всех этих дилеров. - А что со мной будет, если меня остановят настоящие копы?

Райан пожал плечами.

- Ты отправишься в тюрьму на десять лет, и это меня очень огорчит.

- Я и не знал, что тебя это волнует.

- Меня и не волнует. Я просто не хочу утруждать себя поисками нового посредника, который толкал бы весь этот крэк, который мы сдираем с толкачей и шлюх. - Райан разразился громким утробным смехом.

- Ребята, вы не могли бы перестать тявкать? Господи Иисусе! Мы должны выбираться отсюда! - Последняя жалоба поступила не от Купера, а от пассажирки Датча, загорелой пляжной бездельницы по имени Арианна. Она была подружкой Датча, по-своему очень привлекательной, но все равно избалованной блондинистой занозой в заднице. - Датч, отдай парню его деньги, чтобы мы могли убраться отсюда.

- Я поддержу это предложение, - заметил Купер из патрульной машины. - А если мимо проедет шериф округа или полицейский штата? Если нас поймают здесь, нам выебут наши гребаные задницы.

Датч усмехнулся. У него был золотой передний зуб, который он считал стильным для торговца крэком среднего уровня. Крэк было трудно достать здесь; в основном были в ходу фармацевтические препараты и кристаллический метамфетамин из-за подавляющего количества деревенщин. Среди толкачей крэка Датч был своим человеком.

- Держи, помощник шерифа. Звякни на сотовый, когда получишь еще.

Он передал Райану пачку пятидесяток. Большой палец Райана скользнул по краю ленты, как по колоде игральных карт.

- Спасибо, амиго, но я думаю, что, возможно, этого недостаточно.

Ухмылка исчезла.

- Йо-йо, это не круто. Мы договорились на три штуки. Не вздумай натягивать меня, как какой-то Грязный Гарри.

- Нет, я имею в виду, что я просто думаю, что, может быть, мы могли бы немного повеселиться. Ну знаешь. Немного оживить еще одну одинокую ночь для пары трудолюбивых офицеров.

Датч ухмыльнулся и открыл сумку.

- Если хочешь пару камней, так и скажи, - он протянул два восково-бледных кристалла наркотика. - Положи это в трубку и выкури. Это определенно оживит вашу одинокую ночь.

- Мы гребаные копы, идиот, - напомнил ему Райан. - Мы не курим это дерьмо. Я думаю, что, может быть, мы могли бы поразвлекаться с ней

Райан перевел взгляд с Датча на Арианну, которая красила губы, глядя в зеркало за солнцезащитным козырьком. Последовавшее молчание, заставило ее вздрогнуть, затем она посмотрела на Райана, а затем на Датча.

- Ни за что, Датч! - пожаловалась она. - Мне надоело раздвигать ноги перед каждым болваном, у которого ты покупаешь товар.

- Для вас офицерский болван, маленькая мисс, - сказал Райан.

- Давай, милая, - сказал Датч. - Раньше ты все время так делала. Это хороший бизнес, так все и делается.

Этот ответ был явно не тем, что Арианна хотела услышать. Ее тон превратился в крик:

- Черт побери, Датч. Старые времена прошли! Ты же обещал, что мне больше не придется заниматься подобным дерьмом. - Но даже Арианна в глубине души понимала, что ее возражения были немного неразумны. Когда ты подружка наркоторговца, часть твоей функции состоит в том, чтобы заключать сделки. Это была часть бизнеса, и она это знала.

И она заключила много-много сделок для него и других в прошлом.

- Милая, как насчет небольшой передышки? - Спросил Датч. - Не так уж это и важно, правда? Райан и Купер - первоклассные бизнесмены, и будет справедливо, если мы порадуем их.

- Прекрасно! - выпалила Арианна, нелепо скрестив руки на груди, чтобы прикрыть свою имплантированную грудь за 2500 долларов. - Пошли вы нахуй!

Райан наклонился и посмотрел на нее.

- Эй, Арианна, я как раз хотел тебя спросить. У тебя все не оплачен тот ордер в округе Хиллсборо? Какое имя ты там использовала? Франсин Раудер? Пособничество и подстрекательство к перевозке контролируемых веществ, укрывательство известного преступника? Это пять лет на нарах, детка. Было бы ужасно, если бы Хиллсборо узнал твое настоящее имя.

- Дерьмо на палочке, - признала Арианна. Она забралась на тесное заднее сиденье Камаро, стянула с себя топ и брюки. - Пошли, - сказала она Райану. - Я не собираюсь трахаться всю ночь, а у тебя, надеюсь, есть резинки.

Райан усмехнулся. На работе? У него всегда были с собой резинки.

- Ты в своем уме? - Купер чуть не взвыл. - Райан, какого хрена ты творишь?

- Я только что раздобыл для нас дырку, напарник. Надеюсь, ты не возражаешь против нескольких секунд.

- Ты что, не понимаешь, что мы должны убираться отсюда к чертовой матери? Если хочешь трахать шлюх, делай это в нерабочее время.

- Эй, он назвал меня шлюхой? - Арианна, обнаженная и раскинувшая ноги на заднем сиденье, не стала сильно возражать.

- Господи Иисусе, диспетчер думает, что мы сейчас в городе. Что, если нас вызовут?

Райан открыл дверцу и уже собирался сесть на заднее сиденье Камаро.

- Купер, у тебя паранойя. В это время нас никто не вызовет...

- Подразделение 208, это диспетчерская, - внезапно затрещала рация. - У меня срочный вызов. Немедленно отправляйтесь в Вест-Энд. Расследуйте многочисленные жалобы гражданских лиц на пожары и крики. Код Второй.

Райану так и не удалось забраться на заднее сиденье.

- Что они сказали? Пожары и...

Купер был близок к тому, чтобы рассыпаться в прах, он схватил микрофон.

- Это 208, и.д. 8. Пожалуйста, повторите.

- Расследуйте многочисленные жалобы гражданских на пожары и крики. Код Второй. Откажитесь от своего текущего 10-6.

- Вы получили 20 баллов по звонку?

- Компьютер отключился, когда поступили звонки. Вы ведь на 76-й авеню, верно?

Купер замер. Нет, на самом деле мы не на 76-й авеню, подумал он. Мы в глуши продаем крэк дилеру.

- Э-э, вас понял, диспетчер. Мы не видим никаких пожаров и не слышим никаких криков, но мы это проверим. Что сказали в пожарной части?

- Мы не смогли их поднять. Вся телефонная сеть, похоже, вышла из строя по всему Даннеллтону.

- Вы связались с ними по рации?

- Рации тоже отключены. Может быть, башня рухнула. Свяжитесь с нами как можно скорее, дайте нам знать, если вам понадобится помощь из департамента шерифа.

- Вас понял, - Купер старался говорить официальным тоном. - 208, конец связи.

Райан и Купер просто уставились друг на друга.

- Пожары и крики? - Повторил Райан. - В Даннеллтоне?

- Именно это она и сказала. А теперь поехали!

Райан уже собирался рвануть к патрульной машине. Перепихон только что потерял свой приоритет. Но потом он остановился, поднял голову и понюхал воздух.

- Эй. Ты чувствуешь запах?

- Ага, - хмыкнул Датч. - По-моему, Арианна только что пукнула.

- Это не я, придурок! - крикнула она сзади. Райан вскочил в машину, Купер уже сидел за рулем. Он вывел автомобиль оттуда. Им понадобится пятнадцать минут, чтобы добраться до города.

- Черт возьми, я что-то чую, - сказал он Райану. - Что-то в воздухе. Что-то горит.

К тому времени, как они оказались всего в нескольких милях от городской черты, Купер уже почти сорвал спидометр. Это туман внезапно скрыл все вокруг или дым?

- Что еще сказал диспетчер? - Продолжал спрашивать Райан. - Все телефоны отключены, а рации не работают?

- Ага. Что-то серьезно пошло не так, - красноречиво заявил Купер. - Как могут все телефоны в городе отключиться одновременно?

- Может быть, загорелся трансформатор или что-то еще. - Райан понятия не имел, о чем он говорит. - Может быть, в одном из этих, ну, знаешь, телефонных терминалов.

Как раз в этот момент 208-й отряд полиции Даннелтона с ревом пронесся мимо длинного серого кирпичного здания с зарешеченными окнами и плохим наружным освещением. Дом окружали высокие заборы. Большая вывеска на воротах гласила просто КЛИНИКА ДАННЕЛЛТОНА, что звучало довольно скромно, как "Медстраховка" или "Хиропрактика". На самом деле это была частная и очень дорогая клиника для душевнобольных, которую местные жители давно окрестили "резиновой Рамадой".

- Знаешь, что, держу пари, произошло? - сделал он предположение. - Держу пари, что кто-то сбежал из этой психушки и, пробравшись в город, что-то поджег. Там есть несколько закоренелых психов, вроде той девушки, о которой я постоянно слышу.

Купер задумался. Тем временем ему пришлось сбавить скорость до двадцати миль в час из-за тумана, дыма или чего там еще. Действительно, пахло дымом, но и многим другим. Пахло ужасно.

- Знаешь, может, ты и прав, - наконец сказал Купер. - Эта девушка, дочь адвоката, Хейдона. Они держат ее там больше месяца, вот что я читал в газетах.

- Я тоже что-то слышал об этом...

- Одна из этих цыпочек-готов. Желтые, как моча, волосы и пирсинг на лице - это странное дерьмо. Они не начнут судебное разбирательство, пока она не пройдет полное психологическое обследование, но, если кому-то интересно, они не торопятся с этим.

В голове Купера начали всплывать подробности этого дела.

- Да, да, она жила в каком-то большом поместье со своим отцом в Южной Вирджинии. Отец был крутым модным адвокатом или еще каким-то дерьмом.

- Верно, и она сожгла все поместье... вместе с отцом. Ради денег. Этот парень стоил миллионы.

- Я не совсем в восторге от такого совпадения, - признался Купер, продираясь сквозь туман. - Мы едем в ад из-за на вызов о пожаре, и в резиновой Рамаде сидит цыпочка, которую отправили туда за поджог.

Райан взглянул на Купера.

- Не круто. Как, ты сказал, ее зовут?

- Кэсси.

- Нет, я имею в виду ваше полное имя.

- Кэсси Хейдон.

- Возраст?

- Двадцать два.

- Дата рождения?

- 26 октября 1981 года.

Пауза.

- В прошлый раз, Кэсси, ты упомянула, что дата твоего рождения имеет какое-то значение. Ты помнишь?

- Это дата казни барона Жиля де Рэ.

- А кто такой Жиль де Рэ?

- Он был маршалом Франции по приказу короля Карла VII и старшиной при Жанне д'Арк. Он продал душу дьяволу и в конце концов стал самым известным сатанистом 1400-х годов. Он убил сотни детей.

Еще одна пауза.

Где-то тикали часы.

Этот процесс назывался наркоанализом: пациента - или подозреваемого - подвергали допросу через детектор лжи в состоянии наркотического гипноза. Это был бесценный терапевтический инструмент; не имело значения, что все сказанное пациентом - или подозреваемым - не могло быть использовано в суде, это было гадание современного мира. Оно позволяло узнать правду. Обученный патологический лжец мог победить одну из систем, но с помощью гальванических датчиков, анализа голосового напряжения, всех компьютерных перекрестных ссылок и самых современных гипнотических препаратов никто не мог обмануть все системы.

Доктор Морс был главным врачом клиники и выглядел как положено: изучающий, уравновешенный, с подстриженной бородкой без усов. Но каким бы умным он ни был, глаза за стеклами очков выглядели растерянными. Он отвел Эр Джея - руководителя лечения - в сторону, чтобы поговорить тайком.

- Что вы об этом думаете? - спросил он младшего сотрудника. - Это то же самое, что MMPI и тематические тесты апперцепции.

- Она бредит, - сказал Эр Джей. Он почти светился в своих накрахмаленных, ярко-белых брюках и рубашке. Он выглядел так, как и следовало ожидать от психиатра - за исключением шляпы Нотр-Дама на голове. Он продолжил:

- Это просто...

- Она бредит, но не бредит. Она не социопатка, и если бы все это было психотическим срывом, тесты уже показали бы это. Одно дело, когда пациентка верит в собственную иллюзию, но...

Эр Джей обдумывал это, его серые глаза с металлическим отблеском сузились.

- Я знаю. Абсолютно никаких психопатических черт личности, и она не лжет. - Он, казалось, отмахнулся от невысказанного намека. - Это просто то, чего мы раньше не видели. Мы что-нибудь придумаем.

Оба мужчины снова посмотрели на пациентку. Кэсси Хейдон. Молодая, привлекательная, как-то странно сияющая, несмотря на мрачную темную блузку и юбку и несмотря на то, что она находилась в глубоком трансе. Даже находясь без сознания, она, казалось, ждала их, давая им время преодолеть замешательство. И все же, загипнотизированная или в состоянии полного бодрствования, она настаивала, что говорит правду.

Полиграф тоже на этом настаивал.

Идеально прямые волосы до воротника и челка, такие светлые, что казались почти лимонно-желтыми. Конфетно-яблочно-красные блики. Было что-то кричащее в ее готической внешности, но ее лицо не могло быть более безмятежным.

Детектор лжи "Амбассадор" был подключен к блоку процессоров, которые оценивали и тщательно изучали каждую реакцию, включая тепловые реакции, диастолическое кровяное давление, голосовые интонации и частоту сердечных сокращений. Эр Джей знал, что они могут оставить приборы включенными на всю ночь, но итог не будет отличаться от первоначальных результатов.

Доктор Морс пощипал подбородок.

- Ты ведь не думаешь, что это сделала она?

- Сожгла свой дом, убив своего отца, чтобы получить наследство? - Он посмотрел Морсу прямо в глаза. - Нет, не знаю. Ни я, ни вы.

- Я... предположим, ты прав.

Через несколько минут Эр Джей снова уселся за пульт, Морс отошел в сторону.

- Кэсси? Ты все еще слышишь меня?

- Да.

- Ты убила своего отца?

- Нет.

- Ты хотела унаследовать его деньги?

- Нет.

- Ты сожгла свой дом?

- Нет.

- Ты знаешь, кто это сделал?

- Да.

- Кто это сделал?

- Субкарнация. Они делают это с помощью заклинаний махинации. Это был суккуб, посланный Лилит.

- Кто?

- Лилит - это поцелуй Апокалипсиса, Шлюха Мадонна. Она мать блудниц и всех мерзостей земных. В первый раз она сама пыталась сжечь наш дом, но у нее ничего не вышло. Поэтому она послала еще одного суккуба.

- Чтобы сжечь твой дом?

- Да.

- Почему? Чтобы убить твоего отца?

- Нет, чтобы разрушить дом. Дом был Тупиком. Как дверь или портал. В Мефистополис.

- В...

- Тупик - это дверь в ад. Некоторые люди могут пройти через дверь. Люди вроде меня.

Эр Джей не сводил глаз с экрана. Компьютер до сих пор не обнаружил ни одного отрицательного импульса.

- Такие, как ты, - повторил за ней Эр Джей. Он взглянул на свои записи с последнего сеанса. - И ты сказала, что ты эф...

- Эфирисса, - безучастно ответила Кэсси. - Я живой человек, который может отправиться в ад и вернуться. В любое время, когда захочу...

Кэсси сохранила воспоминания, ясные, как картинка в медальоне. На самом деле у нее был медальон, серебряный медальон на серебряной цепочке, с фотографией сестры внутри. Кэсси тосковала по этому медальону, тосковала по образу Лиссы, даже несмотря на то, что копия этого образа смотрела на нее каждый раз, когда она подходила к зеркалу. Кэсси и Лисса были однояйцевыми близнецами; только две черты отличали их друг от друга; во-первых, их прически (короткая стрижка Кэсси из ярко-желтых волос и длинная бархатная черная грива Лиссы с белоснежной полосой на правой стороне) и, во-вторых, татуировки: маленькая татуировка из колючей проволоки окружала пупок Лиссы, в то время как у Кэсси была маленькая полурадуга вокруг него.

Теперь, конечно, было еще одно отличие. Кэсси была жива, а Лисса мертва.

Кэсси сбросила тапочки из губчатой ткани и откинулась на тонкий матрас. Бессознательно она потянулась к груди, чтобы прикоснуться к медальону - непрекращающийся рефлекс - затем пробормотала: "Черт", когда вспомнила, что у нее забрали его вместе с часами, сумочкой и несколькими другими вещами и заперли все это в хранилище, когда изолировали ее.

- Извините, но мы не можем позволить вам оставить все это, - строго сказала ей медсестра. - Ваши записи из Вашингтона указывают на вас как на самоубийцу первого типа.

Кэсси поморщилась от волны сарказма.

- Мне нужен только медальон, только медальон. В нем фотография моей сестры. Господи! Как я могу убить себя медальоном? И я не самоубийца, ради бога. - Медсестра нахмурилась, ухмыльнувшись; ее глаза метнулись к запястьям Кэсси, которые были густо покрыты старыми шрамами.

- Неужели? - Теперь настала очередь медсестры язвить. Она пролистала пухлую стопку старых психиатрических записей Кэсси. - Склонность к самоубийству часто передается по наследству. Ты это знала? Разве в твоих записях не написано, что твоя сестра покончила с собой?

Вот тебе и медальон.

И память.

Наяву или в самых глубоких снах воспоминание не переставало преследовать ее. Лисса была менее стабильной, чем Кэсси могла себе представить. Той ночью в Готик-Хаусе парень Лиссы, Раду, подсыпал в напиток Кэсси какой-то дезориентирующий наркотик. Неужели Кэсси действительно виновата? Она винила себя - в первую очередь за то, что была так пьяна в клубе - но ее психотерапевт потратил целый год, пытаясь убедить ее, что самоубийство Лиссы не было результатом действий Кэсси. Ее накачали наркотиками. И когда Раду начал целовать ее в кладовке, Лисса вошла в тот самый момент. Поверить в то, что ее парень изменяет ей с ее собственной сестрой, было слишком тяжело для ее хрупкой психики, поэтому Лисса быстро выстрелила себе в голову, после того как сделала то же самое с Раду. Ее лицо раскраснелось и залилось слезами, последними словами Лиссы, обращенными к Кэсси, были: "Моя родная сестра... Как ты могла так поступить со мной?" и следующее, что Кэсси помнила, был оглушительный взрыв, и ее сестра, лежащая в ее руках. Мозги и кровь, забрызгавшие стены и большую часть лица Кэсси.

Кэсси полагала, что в глубине души она знала, что на самом деле не виновата в самоубийстве Лиссы, и все же чувство вины все равно не уходило, как тайная инвазия, психический рак, который дал полномасштабные метастазы. Не имело значения, что ее обманули, не имело значения, что она была пьяна, а затем одурманена. Ужасный факт оставался фактом: Лисса покончила с собой, потому что думала, что Кэсси предала ее.

Это было все, что имело значение. И это воспоминание отравляло ее по сей день. Отсюда и ее бедственное положение. Если Кэсси когда-нибудь и делала что-то в своей жизни, то только для того, чтобы встретиться с Лиссой лицом к лицу и сказать ей, что она сожалеет о том, что произошло, и она знала, что проведет остаток своей жизни, пытаясь сделать это - что для непрофессионала звучало бы абсурдно, так же абсурдно и безумно, как врачи этой психиатрической больницы думали о ней. Как могла Кэсси встретиться лицом к лицу с человеком, который был мертв и лежал в могиле?

К сожалению, это была самая легкая часть. У Кэсси был немалый опыт общения с мертвецами.

- Это Ксеке и Тиш, - представила их Ви в прошлом году, когда Кэсси обнаружила, что в ее мансарде живут трое бродяг. Ви было лет восемнадцать-двадцать, стройная, но с пышными формами, и с манерами, которые казались если не мужскими, то определенно мальчишескими. Больше всего Кэсси поразила внешность девушки: блестящие кожаные сапоги и черные кожаные брюки, пояс с шипами, намеренно изодранная черная футболка под черной кожаной курткой. Не гот, а скорее панк конца 70-х. Значки на куртке подтвердили это предположение. The Germs, The Stranglers, Siouxsie and The Banshees. Белые беспорядочные буквы на футболке гласили: "SIC F*CKS!"

Ви была одной из мертвых.

- Это Кэсси, - закончила она представление. - Она живет здесь со своим отцом.

Кэсси даже не повернула голову, чтобы посмотреть на них; только ее глаза метались из стороны в сторону. Ксеке, мужчина, был одет точно так же: британский панк конца 70-х и соответствующие значки и нашивки (BRING BACK SID! и Do You Get The Killing Joke? И тому подобное). Если бы не ее шок, Кэсси была бы поражена тем, насколько он был красив - худощавый, подтянутый, темные напряженные глаза на лице, как у итальянского манекенщика. Маленькие оловянные летучие мыши свисали с мочек его ушей, а длинные черные, как смоль, волосы были собраны в мужской хвост. Глаза Ксеке оценивающе смотрели на нее, как на знаковую фигуру, и то же самое относилось к третьей скваттерше, другой девушке. "Как, она сказала, ее зовут? - Подумала Кэсси. - Тиша?"

- Тиш не может говорить, - сказала Ви, - но она классная.

Кэсси чувствовала себя отстраненно, когда слушала; она чувствовала себя оторванной от самой себя. Ее горло щелкнуло, когда она попыталась заговорить.

- Вчера... на тропе. Ты сказала, что ты мертва?

- Мы все мертвы, - ответил Ксеке, как само собой разумеющееся.

- Мы понимаем, какое это для тебя потрясение, - продолжила Ви. - Тебе понадобится время, чтобы привыкнуть.

- Мы все трое мертвы, - сказал Ксеке, - и когда мы умерли, то попали в ад.

"Люди, живущие в моем доме", - тупо подумала Кэсси. Они с отцом уже несколько месяцев жили в старом Южном довоенном доме. Его жена, мать Кэсси, ушла от него к другому, более богатому мужчине несколько лет назад, и отец Кэсси рассматривал этот переезд как единственную реальную возможность сейчас: если Кэсси уедет из города, она избавится от воспоминаний о самоубийстве сестры. Больше никаких психотерапевтов, никаких антидепрессантов, просто новая и другая среда, свежий деревенский воздух, ленивые холмы и сельхозугодья, на которые можно смотреть вместо пробок и небоскребов. Похоже, это сработало - по крайней мере, поначалу. Дом, в который они переехали, был старым плантационным поместьем под названием Блэкуэлл-Холл - зловещий, мрачный, смесь стилей архитектуры. Но Кэсси он нравился, он соответствовал ее эксцентричным вкусам.

До того дня, когда она забралась на чердак и обнаружила там этих людей.

Мертвые люди, подумала она.

Сейчас она не думала ни о чем подобном. Либо это правда, либо она сошла с ума. Вместо этого в день их первой встречи она последовала за Ви, Ксеке и Тиш вниз по лестнице.

- Сейчас мы тебе это докажем, - сказала Ви, - и покончим с этим.

- Тогда мы действительно сможем поговорить обо всем, - добавил Ксеке.

Тиш оглянулась через плечо и улыбнулась.

Да. Я спускаюсь по лестнице вслед за мертвецами.

- Блэкуэлл-Холл - самый сильный Тупик в этой части внешнего сектора, - объясняла Ви.

- Тупик? - переспросила Кэсси.

- Это все из-за Фентона Блэкуэлла...

- Парень, который построил эту часть дома в 20-х годах, - Кэсси ухватилась за эту фамильярность. - Сатанист, который... приносил в жертву младенцев.

- Точно, - подтвердила Ви.

Ксеке рассмеялся, когда они добрались до следующей площадки, его веселые глаза смотрели на Кэсси.

- Господи, ты, должно быть, думаешь, что сходишь с ума.

- Ну да, - сказала Кэсси. - Эта мысль приходила мне в голову не раз.

- Просто наберись терпения. Иди за нами.

Когда они спустились на следующий пролет лестницы, Ви посоветовала:

- Помни, ты можешь видеть и слышать нас, а они - нет.

Кэсси не поняла, что они имели в виду, пока все четверо не вошли в одну из комнат, где миссис Коннер, новая экономка ее отца, деловито натирала воском несколько старинных столешниц.

Кэсси стояла и смотрела на нее.

Пожилая женщина подняла глаза. Когда ее глаза встретились с глазами Кэсси, она не увидела Ви, Ксеке и Тиш, стоящих рядом с ней.

- Доброе утро, мисс Кэсси.

- Хм... Здравствуйте, миссис Коннер.

- Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше. Твой отец сказал, что вчера у тебя был приступ.

Ви рассмеялась.

- Твой па! Господи, ну и выдумщик!

Миссис Коннер не услышала этого замечания.

- Да, я чувствую себя намного лучше, - ответила она.

- Она запала на твоего отца, - добавила Ви.

Это замечание поразило Кэсси.

- Что?

Миссис Коннер снова подняла глаза.

- Простите, мисс?

- Э-э-э, ничего, - быстро ответила Кэсси. - Всего хорошего, миссис Коннер.

- И вам.

- Твой отец тоже на нее запал, - усмехнулся Ксеке.

- Это смешно, - ответила Кэсси.

Миссис Коннер снова подняла глаза, но уже более странно.

- Что, мисс Кэсси?

Кэсси тут же почувствовала себя идиоткой.

- Просто... э-э... ничего.

"Мой отец, - подумала она, - влюблен в миссис Коннер?" Идея была абсурдной, но...

То же самое можно было сказать и о мертвых панк-рокерах, оккупировавших ее дом.

- Я же говорила тебе быть осторожнее. - Ви усмехнулась, ведя ее дальше.

- Что-то вкусно пахнет, - сказал Ксеке.

Так оно и было. Ви вела их на кухню, и когда они вчетвером вошли, Кэсси увидела, что ее отец возится у плиты, неуклюже орудуя металлической лопаточкой. Когда он взглянул - и заметил ее прозрачную короткую ночную рубашку - он бросил на нее отеческий хмурый взгляд.

- Будешь завтракать в ночнушке Victoria's Secret?

- Успокойся, папа. Никто меня не увидит, - ответила она.

- Никто, кроме нас, - вставил Ксеке. - У твоей дочки тело что надо, да, пап?

Они с Ви громко рассмеялись.

Отец Кэсси явно не слышал и не видел их.

- Как ты себя сегодня чувствуешь?

- Хорошо, папа. Просто вчера я слишком долго была на солнце, - попыталась она успокоить его.

- Ну, хорошо, потому что ты как раз вовремя для омлета из Каджунского сома.

- По-моему, немного тяжеловато, - сказала Кэсси.

- Эй, папа, смотри! - Воскликнула Ви. Она подошла прямо к нему, задрала свою черную футболку и сверкнула грудью.

Билл Хейдон этого не видел.

- Так что ты собираешься делать сегодня, милая? - спросил он, разыскивая мельницу для перца.

Ксеке усмехнулся.

- Да, милая?

Заткнись, подумала Кэсси.

- Даже не знаю. Наверно, поброжу по округе.

- Да, папа, - пожурила его Ви. - Она будет бродить с мертвецами, живущими в твоем доме.

- Ну, запомни - на этот раз не гуляй слишком долго на солнце. - Отец старался говорить авторитетно.

- Не буду.

- Все еще не веришь нам? - Спросила ее Ви.

- Я думаю, что да, - ответила Кэсси и сразу подумала: "Черт возьми!"

Снова раздался смех ее новых мертвых друзей.

Отец внимательно посмотрел на нее.

- Так что это сейчас было?

- Просто мысли вслух.

- Это первый признак маразма, знаешь ли, - теперь ее отец бросал кусочки сома на сковородку. - Ты слишком молода, чтобы впасть в маразм. Я - это уже другая история.

- Тиш? - Сказала Ви. - Покажи ей.

Невысокая немая девушка в черном пересекла кухню. Она схватила обнаженную руку Кэсси и сжала ее, чтобы убедить в этом. Потом она схватила ее отца за руку, но...

Маленькая рука Тиш, казалось, исчезла в плоти и костях мистера Хейдона.

- Теперь до конца, - проинструктировала Ви.

Тиш шагнула в тело Билла Хейдона и почти исчезла.

Он вдруг вздрогнул.

- Черт! Ты почувствовала этот холодный сквозняк?

- Ну да, - сказала Кэсси, подумав. Очарование охватило ее, когда она увидела, как Тиш выходит из тела отца.

- Если ты не веришь нам сейчас, - сказала Ви, - тогда у тебя действительно проблема.

- Расскажи мне об этом, - попросила Кэсси.

Еще один испуганный взгляд ее отца.

- Рассказать тебе о чем, милая?

Черт! Сделала это снова!

Снова смех.

- Пойдем, милая, - сказал Ксеке. - Давай уберемся отсюда, пока твой отец не решил, что ты окончательно сошла с ума.

Хорошая идея. Это становилось слишком запутанным.

- Увидимся позже, папа, - сказала она.

- Конечно. - Он еще раз взглянул на нее, пожал плечами и вернулся к своей стряпне.

Она последовала за ними в гостиную размером с Атриум. Тиш улыбнулась ей и взяла за руку, как бы говоря: "Не волнуйся, ты справишься".

Кэсси понятия не имела, куда ее ведут. Ви повела ее по коридору. Ее кожаные ботинки громко стучали по ковру, но теперь Кэсси поняла, что только она могла их слышать.

- Здесь, внизу, - сказала Ви у двери. - Нам лучше поговорить здесь, в подвале.

- Итак, - заключила Кэсси, когда они спустились. - Вы призраки.

- Нет. - Ксеке сел на холодном каменном полу, прислонившись спиной к длинной стене подвала из полосатых кирпичей. - Ничего подобного. Мы живые души. Мы физические существа.

Тиш села рядом с Кэсси на ряд ящиков; она прислонилась головой к плечу Кэсси, как будто устала, ее черные волосы скрыли ее лицо. Ви осталась стоять, расхаживая взад-вперед.

- Как вы можете быть живыми душами, - спросила Кэсси, - если вы мертвы?

- Он имеет в виду, что мы живые души в нашем мире. Мы физические существа в нашем мире. Но в твоем мире мы субкорпоральны.

- Что это значит?

- Это значит, что мы существуем... и в то же время нет.

- Но мы не призраки, - сказал Ксеке. - Призраки - это бездушные проекции. Это всего лишь оставшиеся образы. Ни сознания, ни чувств.

Кэсси обдумала это.

- Если это правда, то кто же вы?

Ви сняла свою панковскую кожаную куртку и бросила ее на колени Ксеке. По ее позе и жестам было ясно, что она лидер этой маленькой группы. Она начала возиться с английскими булавками, удерживающими разрывы на футболке.

- Это долгая история, но вот она. Во-первых, ты должна понять, что есть правила. Мы не были плохими людьми в жизни, но мы были в полном дерьме. Мы не могли его преодолеть. Поэтому мы покончили с собой. Это одно из правил.

- И никоим образом не по-другому, - сказал Ксеке.

- Если ты покончишь с собой, то попадешь в ад. Если Папа Римский покончит с собой, он попадет в ад. Это одно из правил.

Кэсси дотронулась до медальона и почувствовала, как внутри что-то съежилось. Ее сестра Лисса покончила с собой. Поэтому она попала...

Кэсси не смогла закончить мысль.

- Этот дом - Тупик. Фентон Блэкуэлл, предыдущий владелец, совершил зверства настолько экстремальные, что они создали Рив - что-то вроде маленькой дыры между живым миром и адом. Если ты похожа на нас - если сможешь найти один из таких проходов - ты сможешь найти убежище в живом мире.

- Но никто в мире живых не может тебя увидеть, - предположила Кэсси.

- Никто. Это еще одно из правил.

- Тогда почему... - начала Кэсси.

- Ты нас видишь? - Ксеке поднял палец. - Здесь есть лазейка.

Плотная тишина заполнила узкий подвал. У Ви, Ксеке, и Тиш были торжественные взгляды. Тиш взяла Кэсси за руку и сжала ее, словно пытаясь утешить.

Кэсси ошеломленно оглянулась на них.

- В чем дело?

- Ты миф, - сказала Ви.

- В аду, - продолжал Ксеке, - ты эквивалент Атлантиды. Что-то, по слухам, что было правдой, но никогда не было доказано.

Ви присела рядом с Ксеке и обвила его рукой.

- Вот нам и миф. Ты ведь девственница, верно?

Кэсси неловко вздрогнула, но кивнула.

- И ты не крещенная.

- Нет. Я не воспитывалась в какой-то определенной вере.

- Ты пыталась покончить с собой хотя бы раз, верно?

Кэсси сглотнула.

- Да.

- И у тебя есть сестра-близнец, которая покончила с собой. - Ви даже не спрашивала больше, она рассказывала Кэсси то, что уже знала. - Сестра-близнец, которая тоже была девственницей.

Кэсси начала задыхаться.

- Да. Ее звали Лисса.

Более серьезные взгляды.

- В аду об этом говорят так же, как говорят об ангельских визитах здесь, как те люди, которые видят Иисуса в зеркале или святую Марию на тако, - продолжала Ви. - Такие вещи. Ты слышишь о них, но никогда не поверишь.

- Это все записано в адских архивах, - сказал Ксеке. - Гримуары Элимаса, свитки Ласкариса, Апокрифы Баэля - мифы повсюду. Мы все читали об этом и никогда по-настоящему не верили. Но ты настоящая.

- И этот миф - правда, - сказала Ви. - Ты Эфирисса.

Странное слово, казалось, порхало по подвалу, как пойманный воробей.

- Эфирисса, - повторила Кэсси.

- Как сказано в гримуарах, - продолжала Ви, - ты физическая связь в эфирном мире, нечто, созданное астрономическими обстоятельствами. Две сестры-близнецы, обе девственницы и обе самоубийцы. Одна совершает самоубийство, а другая выживает. Обе родились в оккультный праздник.

Теперь Кэсси нахмурилась.

- Мы с Лиссой родились 26 октября. Это не оккультный праздник.

Ви и Ксеке громко рассмеялись.

- Это дата казни Жиля де Рэ, - объяснила Ви.

- Для сатанинских сект это самый мощный день поклонения. Делает Хэллоуин и канун Белтейна похожими на прыжки в носках.

Ви заговорила громче, ее голос отдавался эхом:

- Ты Эфирисса, Кэсси. Ты очень, очень особенная.

Кэсси не понимала. Очень особенная? Я? Она никогда в жизни не чувствовала себя особенной.

- Мы покажем тебе, какая ты особенная, - сказала Ви.

Ксеке продолжил:

- Как истинная Эфирисса, ты обладаешь силой...

Силы, подумала Кэсси.

- И одна из этих способностей - способность войти в ад в любое время, когда ты захочешь.

Глаза Кэсси расширились от растущего замешательства.

- Ты живой человек, но можешь войти в царство мертвых...

- Мы тебе покажем, - пообещала Ви. - Мы покажем город... - Этого она никак не могла ожидать. Зачем ей это? Кэсси даже не верила в существование ада - до сих пор, конечно. Были и другие сюрпризы.

Они вышли из гаража через боковую дверь в душную ночь. Громко зазвучал стрекот сверчков. Лес светился в лунном свете. Они свернули к фасаду дома, который выходил на юг.

- Вы сказали, что мы едем в город, - остановила их Кэсси.

- Совершенно верно, - ответила Ви. - Он называется Мефистополис.

- Ты говоришь об аде, верно?

- О да, - ответил Ксеке. - Дом, милый дом.

- Вроде того, - поправила Ви. - Видишь ли, мы там больше не живем - не можем. Мы бывшие резиденты XR.

- То же самое, что беглецы, - объяснил Ксеке. - В городе есть две социальные касты: плебеи и иерархи. Мы плебеи, простолюдины, и как Икс нам больше не разрешается жить в городе. Нас считают преступниками, потому что мы не приспособились. Вот почему мы должны жить в Тупике, как твой дом или в Тупиках в трех других внешних секторах. Это дерьмово, но, если мы останемся в городе слишком долго, полиция нас поймет. Мы не продержимся долго, если попытаемся остаться в черте города.

Ви прочла замешательство на лице Кэсси.

- Поверь мне, легче просто учиться на ходу. Ты все еще хочешь пойти, не так ли? Помни, тебе это не нужно.

- Я все равно хочу пойти, - раздраженно сказала Кэсси. - Я просто хочу точно знать, куда мы направляемся. Ад? Ад не должен быть городом. Предполагается, что это серная яма, огненное озеро и тому подобное.

Ксеке усмехнулся.

- Так было несколько тысяч лет назад, когда Люцифер был изгнан с небес. Но просто включи здравый смысл. Возьмем, к примеру, Нью-Йорк. Каким был Нью-Йорк несколько тысяч лет назад?

- Лес, я думаю, - сказала Кэсси, все еще не понимая смысла. - Просто... земля.

- Верно, неосвоенная земля. Таким же был ад, когда Люцифер впервые прибыл сюда; это была просто жаркая равнина, пустошь.

Тогда Ви выразилась так:

- Точно так же, как человеческая цивилизация развивалась в течение последних трех или четырех тысяч лет... так и ад.

Ксеке:

- И точно так же, как божьи создания развились здесь, на Земле, развились Люцифер и его владычество. Прогресс и технологии происходят не только в твоем мире, Кэсси. Они случаются и у нас. Эта серная яма теперь самый большой город, который когда-либо существовал.

Тиш потянула Кэсси за руку, указывая.

- Вот проход, - сказал Ксеке. - Просто пройди еще несколько шагов...

Теперь Кэсси шла впереди них, ее шлепанцы хрустели по ковру из веток и опавших листьев. Но по мере того, как она продвигалась вперед, она чувствовала что-то странное, что-то, что можно было описать только как варианты давления и температуры. Вертикальные слои горячего и холодного, раздражающее напряжение в ушах. Затем пришло ощущение, как будто она провела рукой по сухому пляжному песку, только это ощущение охватило все ее тело, через одежду до самой кожи.

На мгновение все, что она видела, была абсолютная тьма.

Затем...

- Боже мой, - пробормотала она, оглядываясь.

Вот и все, что потребовалось. Еще один шаг.

Теперь Кэсси стояла у подножия другого мира.

Небо над головой вспенилось алыми полосами. Экзотический, сладко пахнущий жар ласкал ее. Серповидная луна висела на горизонте - луна, которая была черной и чей черный свет невозможно освещал ее лицо. Действительно, кустарниковая дымящаяся пустошь простиралась от ее ног на следующие пятьдесят или даже сто миль. Она могла видеть все, каждую деталь в четком макровидении. А за этой запутанной пустошью стоял Мефистополис.

Пейзаж города с его зданиями, небоскребами и башнями казался выкованным на фоне алого горизонта. Он действительно был огромен. Когда Кэсси посмотрела налево, город простирался дальше, чем она могла видеть, и то же самое было справа.

Дым, больше похожий на черный туман, поднимался от города в небо, как и мириады копий разноцветных огней, которые она могла приравнять только к прожекторам. Вдали виднелись птицы - или крылатые существа.

При виде всего этого у нее перехватило дыхание.

Остальные переступили порог и теперь стояли позади нее. Казалось, они восхищались безмолвным благоговением Кэсси.

- Довольно круто, да? - Сказала Ви.

- По сравнению с этим Чикаго выглядит, как щенячья будка.

- Я тоже не поверил, когда увидел его в первый раз. Не верилось, что там я проведу вечность.

Наконец Кэсси смогла заговорить. Она снова посмотрела налево и направо.

- Он... не кончается.

- На самом деле он кончается, - объяснил Ксеке. - Ты когда-нибудь читала книгу Откровения? В главе двадцать первой святой Иоанн раскрывает реальные физические размеры рая, поэтому Люцифер сознательно использовал те же самые измерения, когда создавал первоначальные чертежи ада. Площадь двенадцать тысяч фарлонгов. Это примерно 1500 миль в длину и 1500 миль в глубину - площадь поверхности составляет более двух миллионов квадратных миль. Если взять все крупные города на Земле и собрать их вместе... это окажется еще больше.

Кэсси не могла даже представить себе эти размеры.

- Значит, с тех пор как Люцифер лишился Божьей милости, он строит этот город?

- Совершенно верно. Или, скажем так, его приспешники. Большинство вступающих в ад так или иначе становятся частью рабочей силы. И в каком-то смысле Мефистополис ничем не отличается от любого другого города. Здесь есть магазины, парки и офисные здания, транспортные системы, полиция и больницы, таверны, концертные залы, жилые комплексы, где живут люди, суды, где преступников судят за преступления, правительственные здания, где правят политики. Как и в любом городе, э-э, ну ... почти.

Ви объяснила дальше:

- В Мефистополисе люди не рождаются - они прибывают. И они живут вечно. И если социальный порядок на Земле - это стремление к миру и гармонии среди жителей...

- Социальный порядок в аду - это хаос, - сообщил Ксеке.

- У вас демократия, у нас - демонократия. У вас есть физика и наука, у нас - черная магия. У вас есть милосердие и добрая воля, мы систематизировали ужас. Вот в чем разница. Социальный замысел Люцифера должен функционировать в полной противоположности Божьему. Люцифер построил все это, чтобы оскорбить существо, которое изгнало его сюда.

- Итак... это не подземелье, как в легендах? - Спросила Кэсси. - Это не где-то на Земле?

- Это на другой земле, которая занимает то же самое пространство, - сообщил ей Ксеке. - Это просто на другом плане существования, который создал Бог. Как и небеса.

- Итак, - начала Кэсси, - когда ты умираешь...

- Ты либо попадешь на небеса, либо придешь сюда. Точно так, как сказано в Священной Библии. Точно так же, как это говорится в большинстве религиозных систем. - Ксеке приподнял бровь. - Не удивительно, что ты думаешь об этом.

Пока Кэсси продолжала смотреть на далекий городской пейзаж, в ее голове крутились тысячи вопросов. Как она могла задать их все?

- Давай просто уйдем, - сказала Ви, словно разгадав ее мысли. - На все твои вопросы будут даны ответы.

В конце концов, так оно и было.

Кэсси снилось это сейчас - год спустя. Не в обычной кровати, а на койке в палате частной психиатрической больницы. Действительно, она вошла в Мефистополис с Ви, Тиш и Ксеке с целью найти Лиссу. Все, чего Кэсси хотела в этом мире, это иметь возможность сказать Лиссе, что она сожалеет о том, что произошло, и ее обретенные силы Эфириссы позволят ей сделать это - или так она думала. По сотне разных переулков и по сотне разных дымящихся улиц, через один район и префектуру за другой, используя заклинания и самые тайные чары, Кэсси и ее друзья снова и снова вторгались в ад, преследуя власти, уничтожая агентов Люцифера, разрушая электростанции, полицейские станции и злые скинии, как отряд партизан. Во время этих визитов она считала, что лучше всего максимально использовать свое время: в то время как ее поиски Лиссы были постоянными, Кэсси и ее друзья чувствовали, что уместно только сеять небольшой хаос по пути - терроризм под любым другим названием. Однажды они взобрались на стофутовые железные стены промышленной зоны и сумели отключить центральную электростанцию, закрыв предохранительный клапан в то самое время, когда топили печь. Выходящим газам не потребовалось много времени, чтобы взлететь до небес, а внешняя конструкция завода размером с футбольный стадион эффектно взорвалась. Взрыв потряс весь район, сровнял с землей литейный цех и опрокинул все станции по перемалыванию костей, и все это в час пик. Наконец, взрыв вызвал сейсмический сдвиг, который вызвал впечатляющее адское землетрясение, открыв трещину длиной в тысячу футов поперек зоны. Неплохо для трех девочек, едва вышедших из подросткового возраста. Прошлой осенью Кэсси вошла в Мефистополис одна - ей было скучно, и ее CD-плеер сломался - и она наложила заклятие на целый гарнизон полицейских - сатанинскую полицию. Она приказала им по одному отправиться в мясоперерабатывающий терминал на Бонифас-сквер, где они спокойно и охотно легли на основные конвейерные ленты. Потогонная система терминала, состоящая из тысяч рабочих, и глазом не моргнула, когда констебли были подвергнуты "обработке"; их заживо разделывали, мышцы быстро срезали с костей, удаляли органы, сдирали кожу и все это бросали в непрерывный парад катящихся бункеров. Именно из этих терминалов поступала большая часть городской еды; Кэсси нравилась мысль о демонах, неосознанно пирующих полицейскими. Кэсси не удивилась бы, если бы они были на вкус, как цыплята. Снова и снова, с друзьями или без них, Кэсси возвращалась в этот первобытный город, мчась по его алым аллеям, уничтожая любого демона, Ашера или Голема одной лишь мыслью, оскорбляя Люцифера при любой возможности, используя свои силы Эфириссы, чтобы просто делать свое дело. Но по мере того, как ее силы увеличивались, увеличивались и силы ее противников. Адское движение сопротивления - сатанинская Контумация - было ее величайшим союзником в первые дни, целая армия антисатанинских террористов, но все они были уничтожены одной-единственной чумой Веры, созданной биологическими магами Люцифера и арками-замками в колледже заклинаний и Дискантий. Миллионы людей, Контумация была уничтожена в одночасье, каждый член погиб от одного из любимых недугов Люцифера: Кариолизиса, адского эквивалента разъедающей болезни. Гной и гнилостная слизь от всех членов Контумации, сгнивших до смерти все 43 сразу, фактически образовали озеро посреди парка Сатаны. Люцифер немедленно провозгласил озеро национальной достопримечательностью и часто приказывал публично казнить в нем каторжников и бродяг, топя их.

Но каждый раз, когда Люцифер и его агенты наносили удар, Кэсси наносила ответный. С тех пор как она получила силы Эфириссы, она знала, что это ее обязанность - использовать их против того самого существа, которое заключило в тюрьму ее сестру. Ви и Тиш исчезли - либо уничтожены, либо захвачены, а Ксеке оказался предателем. Кэсси была одна, но она ничему не позволила остановить ее.

Но вместо этого случилось что-то другое. Причина, по которой она оказалась в этой психиатрической больнице. Чуть больше месяца назад неизвестные посланцы Люцифера сожгли ее дом и убили ее отца. Пожар уничтожил Тупик. Теперь, понимая больше, чем когда-либо, истинную природу ада и свои силы Эфириссы, Кэсси не была более беспомощной. Она хотела вернуться, продолжать возвращаться, пока не найдет Лиссу в этом бесконечном городе проклятых.

Но она не могла вернуться сейчас, не так ли?

Она проснулась, обливаясь потом на своей койке, окруженная мягкими брезентовыми стенами своей палаты.

Даже если она найдет способ выбраться из этого запертого психиатрического отделения, Тупик уничтожен, ее единственная дверь обратно в Мефистополис закрыта.

Я никогда не вернусь туда, поняла она.

Затем голос, казалось, ответил на ее сожаление.

Голос сказал:

- Да, ты вернешься.

Глаза Кэсси расширились в темноте. Значит, теперь она слышит голоса? В этом есть смысл, подумала она. Люди в психбольницах слышат голоса, не так ли? Сумасшедшие... слышат голоса...

- Но ты не сумасшедшая, Кэсси, - ответил голос. Он был легким и женственным, даже звучал как-то задорно. Голос звучал в ее ушах, как и любой другой голос, любого, кто мог находиться в комнате, что, конечно, представляло проблему, потому что в комнате больше никого не было. По крайней мере, она знала, что это не был голос в ее голове, похожий на галлюцинацию, и Кэсси знала это: она говорила не сама с собой. То, что она слышала, было явно не ее собственным голосом.

- Вставай.

- Что? - осмелилась ответить Кэсси.

- Давай, вставай. Не бойся. Подойди к раковине и включи воду.

Теперь Кэсси усмехнулась про себя.

- Думаю, все понятно. Я сошла с ума. Какая-то девчонка велела мне подойти к раковине и включить воду. Что она хочет, чтобы я сделала? Умылась? Почистила зубы? - Но она лишь пожала плечами. Если она сумасшедшая, какое это имеет значение?

Она встала и подошла к маленькой раковине рядом с унитазом. Включила воду.

- Это прозвучит немного странно, но сейчас я передам тебе свой образ.

- Ты права, - сказала Кэсси. - Это звучит немного странно.

- Подставь руки под воду.

А почему бы и нет? Может быть, это просто сон. Она была Эфириссой, она буквально побывала в аду и вернулась. Плюс все психотропные препараты, которые она принимала в подростковом возрасте? Я имею право видеть странные сны. Вот и все.

- Это не сон.

Кэсси сложила ладони под струей воды, насвистывая Living dead girl Роба Зомби.

- Набери воду в руки и отойди.

Кэсси так и сделала.

Голос казался довольным.

- Сейчас. Посмотри в воду. Делай это под углом, не смотри прямо в воду. Сделай так, чтобы ты не видела своего отражения.

"Боже, - подумала Кэсси, - мне не терпится рассказать об этом Эр Джею. Он будет в восторге". Тем не менее Кэсси сделала как ей было велено. Она посмотрела на воду, которую держала в сложенных чашечками ладонях, и почувствовала, как она просачивается сквозь пальцы.

Кэсси стояла неподвижно. В воде отражалось чье-то лицо. Не ее лицо, а лицо хорошенькой девушки с длинными, ниспадающими белоснежными волосами. Волосы выглядели так, словно сами были погружены в воду, плавая вокруг головы девушки, как будто она лежала в ванне или бассейне. Кэсси могла разглядеть это лицо с пугающей детализацией; она даже могла видеть глаза девушки, такие красивые и в то же время такие странные. Радужки ее глаз были бежевыми, окруженными тончайшим ободком ярко-фиолетового цвета.

Да, сказала себе Кэсси. Это просто сон, вот и все.

- Привет, Кэсси, - мягко улыбаясь, произнесло лицо. - Меня зовут Ангелиза.

Губы Кэсси задрожали, прежде чем она смогла ответить.

- Да? Хорошо... это прекрасно, но...

- Что я делаю в воде в твоих руках?

- Ну да. Для начала.

- Это всего лишь основное заклинание переноса. Все, что тебе нужно, это чистая среда - снег, призматический свет, проточная вода. Даже ты можешь это сделать.

- Не думаю, - сказала Кэсси, все еще не веря, что разговаривает с отражением.

- Конечно, можешь. Ты Эфирисса.

Кэсси слышала, как колотится ее сердце. О чем она должна спросить дальше? Когда с тобой разговаривает чужое отражение - в психушке - что именно сказать ему?

- Я Калигинаут, Кэсси, - ответило отражение ангела. - Я знаю, что ты не знаешь, что это такое, и у меня мало времени. Чары длятся всего минуту или около того. Так что я сделаю это быстро. Я из ордена Серафимов, особого ордена. Из моего ордена охотно спускаются с Вознесения.

- Серафим, - повторила Кэсси. - Ты...

- Я ангел, - сказала Ангелиза, и внезапно ее лицо напряглось, словно от боли. - Я была послана сюда, чтобы помочь тебе.

- Помочь мне сделать что? - Спросила Кэсси, ее глаза расцвели.

- Я здесь для того, чтобы помочь тебе найти другой Тупик. Я здесь, чтобы отвести тебя обратно в ад...

Вода в ее руках превратилась в кровь, и слова Ангелизы едва ли были услышаны, когда внезапно Кэсси оглохла от высокого, пронзительного шума, который наполнил мягкую комнату, как пожарная тревога. Кэсси рухнула на пол, как подкошенная. Кровь в ее руке отлетела и забрызгала брезентовые стены, и именно тогда она поняла, что звук, который пронзал ее барабанные перепонки - этот высокий, пронзительный, тревожный звук - на самом деле был криком Ангелизы.

- Кажется, Хейдон, - сказал офицер Купер, сидевший за рулем 208-го мобильного подразделения полиции Даннеллтона. - Кэсси Хейдон, э-э, Кассандра или что-то в этом роде.

Они только что миновали малоизвестную клинику Даннеллтона, где Кассандра или что-то в этом роде в настоящее время проходила психиатрическую экспертизу по обвинению в поджоге. И вот два даннеллтонских копа спешат обратно в город по подозрительному пожарному вызову, который начинает походить на поджог. Поправка: они больше не разгонялись; Купер, который имел склонность при любой возможности следить за спидометром, к этому времени сбросил скорость до десяти миль в час из-за внезапной ограниченной видимости.

Райан высунул голову в окно.

- Господи, ты прав. Это не туман, это дым, и... - он напрягся от внезапного приступа кашля. - А эта вонь? Она сейчас в десять раз хуже.

Купер тоже почувствовал запах; он даже почувствовал его вкус, и его лицо сморщилось. Это был запах жареного мяса, но не в хорошем смысле. Гнилое мясо. Как в тот раз, когда он был мальчишкой в Брэкардс-Пойнте и они подожгли ту мертвую уже четыре дня немецкую овчарку, которую нашли на свалке.

Ужаснейшая вонь...

- Диспетчер сказал Вест-Энд, верно? - Райан вглядывался в окно, но теперь почти ничего не видел.

- Да, и мы почти на месте... Я думаю. - Куперу уже пришлось сбавить скорость на минимум. Дым сгустился до такой степени, что казалось, будто они едут через гороховый суп. Райан снова включил микрофон.

- Все еще не работает, - сказал он. - Когда это было в последний раз? Конечно, чертовы телефоны время от времени отключаются, но когда в последний раз отключались рации?

- Никогда, - пробормотал Купер, затем ударил по тормозам и крикнул: "Черт!", когда внезапно по ветровому стеклу забарабанили быстрые удары. Оба копа нащупывали пистолеты, пока не заметили старика, склонившегося над открытым водительским окном.

- Что за чертов град творится? - раздался его скрипучий голос.

- Сэр, вы знаете, где пожар? - Спросил Купер.

- Града нет, но где-то там точно пожар. - Старик стоял в пижаме, его протезы были вынуты, что удлиняло его морщинистое лицо. - Где эта проклятая пожарная команда? Почему нет телефонной связи? Я даже не могу узнать местные новости, потому что проклятый телевизор не работает.

- Эй, папаша, заткнись на минутку и позволь мне спросить тебя кое о чем, - сказал Райан, прищурившись. Теперь дым даже просачивался в машину, щупальца болезненного зеленовато-серого цвета. - Наш диспетчер сообщил нам, что поступили жалобы на то, что здесь кричат люди. Слышите, кто-то кричит?

Старику не нужно было отвечать. Вдалеке, словно туманные гудки, звучащие над заливом, они слышали их: какофония стонов, бормотания и криков.

- Это четыре оттенка дерьма, - сказал Купер.

- Он идет с городской площади, насколько я могу судить, - предположил старик.

Райан проверил цилиндр своего служебного устройства, затем проверил скоростные погрузчики.

- Подожди здесь, продолжай звонить диспетчеру, - сказал он Куперу. - Я собираюсь это проверить.

Купер только сглотнул и кивнул.

Райан вышел.

- Ладно, папаша. Покажи мне, что, черт возьми, происходит, - и оттуда двое мужчин рискнули шагнуть вперед в похожий на суп дым. Райан мог видеть сквозь периодические просветления, и его подозрения подтвердились, когда он впервые услышал треск, а затем заметил движение. Яркие доказательства того, что могло быть только огнем.

- Видишь это, сынок? - Старик ткнул пальцем.

- Да, вижу, - проскрежетал в ответ Райан. Теперь ему было трудно даже говорить из-за зловонной копоти, которая, казалось, покрыла его рот изнутри. Но да, он видел его: ряд хорошо оборудованных лодочных домиков, разделенных редкими магазинами вдоль главной улицы, все в огне. Некоторые из пожаров распространились по крышам, оставив сияющие, потрескивающие оранжевые каркасы, в то время как другие здания изливали пламя из своих выбитых окон. Райан не был уверен - на самом деле он убедил себя, что это всего лишь оптическая иллюзия, но в одном из окон ему показалось, что он видит людей, бегающих в ужасе, окутанных в пламя.

- Должно быть, землетрясение или что-то в этом роде, - предположил Райан, - или какой-то большой разрыв газопровода, - забыв, что Даннеллтон был полностью электрифицирован и не имел газоснабжения. - А теперь, когда мы установили, что там пожар, где, черт возьми, пожарная служба? - Отсюда следующее тревожное наблюдение. Мэйн-Стрит пожирали пожары, но он не слышал ни сирен, ни признаков экстренного реагирования. Единственное, что он продолжал слышать, были крики, какие-то низкие, какие-то высокие, какие-то мучительные и едва человеческие, которые мрачно заставляли Райана думать о людях, сжигаемых заживо.

- Ну вот! - Старик снова ткнул пальцем. - Ну разве это не дерьмо какое-то!

Это было полное дерьмо. Теперь Райан прищурился сквозь еще более вонючий мрак, чтобы разглядеть пожарных. Пламя тянулось вокруг вывески на передней стене: "Пожарная часть №1 ДАННЕЛЛТОНА", и огромные стеклянные окна у входа были выбиты, извергая еще больше огня. Когда входная дверь и в самом деле распахнулась, из нее, шатаясь и причитая, вышел человек. Казалось, на спине у него было что-то неуклюжее, что-то двигалось, но как это могло быть? Это, должно быть, просто воздушный пакет или рюкзак с припасами. Человек, продолжая вопить, исчез в дыму. Однако Райан не мог не подумать: "Что это? Тварь у него на спине?"

Три открытых отсека станции тоже изрыгали пламя, и было хорошо видно, как горят три гордые пожарные машины города. Теперь все здание было поглощено, и это небольшое, но явное отклонение все же проникло в сознание Райана, учитывая его собственное состояние в данный момент.

Все здание было построено из кирпича. Кирпич не горит или, по крайней мере, не должен гореть, насколько знал Райан.

"Все это хреново, - размышлял коп. - Что мне теперь делать?" Что он мог сделать? Он и Купер были всего лишь двумя полицейскими, у которых не было ни связи, ни противопожарного снаряжения, и, очевидно, не было пожарной команды. Между тем, казалось, что сгорает весь прекрасный центр Даннеллтона.

И все же крики продолжались, но они постепенно затихали.

Райан снова повернулся к старику.

- Эй, папаша, у тебя есть...

Старик лежал в конвульсиях у ног Райана. Его беззубый рот хватал воздух, открываясь и закрываясь, как рот рыбы, умирающей на пирсе. Его костлявые пальцы ощупывали область живота, и это было большой проблемой.

Его брюшная полость была вскрыта.

Его выпотрошили всего за несколько мгновений, пока Райан смотрел в сторону городской площади. Его пальцы отчаянно ощупывали пустоту, ища внутренности, которых там больше не было.

- Мы получим за них целое состояние в "Гадалке кишок", - с некоторым энтузиазмом провозгласил далекий голос. На голос ответили:

- Держу пари! Свежие кишки!

Райан не был в этом уверен. На самом деле он надеялся, что вдохнул слишком много дыма и что это вызвало галлюцинации. Тем не менее, он не был уверен, но ему показалось, что он заметил две вещи. Во-первых, голоса, которые он только что услышал, не были человеческими; и, во-вторых, несколько приземистых фигур только что прошаркали вместе в дыму. Фигуры, казалось, несли груды чего-то вязкого и мокрого в своих когтистых руках, и у фигур, казалось, были рога.

Не трубы и не горны. Нет, не такие рога.

Рога, торчащие из их лбов.

Когда Райан вернулся в 208-ю мобильную часть Даннелтонской полиции, в его голове эхом отдавались предыдущие слова напарника: "Да, это четыре оттенка дерьма", и впечатление утроилось, когда он действительно хорошо рассмотрел своего напарника, оставшегося за рулем автомобиля.

То, что увидел Райан, было полным пиздецом. Купер тихо вздрагивал на месте, согнувшись. Теперь его кожа казалась сморщенной, как будто какой-то вампир высосал из него изрядное количество телесных жидкостей. Но это не вампир прикрепился своим крючкообразным ртом к задней части шеи Купера. Это был вид паразита, известный не в этом мире, а в другом как Democephalus exsanguinius, чаще именуемый Како-клещом. Из нижней челюсти вылезли трубки, пронзили затылок Купера и проникли в череп, а затем откачали всю спинномозговую жидкость жертвы. После переваривания трубки переходили к телу, где они должны были провести следующие несколько часов, неторопливо высасывая всю кровь Купера через его мозг. К этому времени Како-клещ здорово раздулся и стал размером с ананас. Выстланный венами резервуар крови паразита дрожал, продолжая наполняться.

У самого офицера Райана не было времени, чтобы вернуться в машину - при условии, если он вообще захочет вернуться в машину, учитывая, что там находилось. Кто-то похлопал его по плечу, и когда он обернулся, чтобы посмотреть, кто это... Возникла проблема. Это был Купер. Стоявший рядом с ним. Отсюда и проблема. Не имело значения, что Купер был с дикими глазами, голый и безумно ухмыляющийся. Проблема была несколько иной: как мог Купер стоять рядом с Райаном, когда Райан несколько секунд назад видел, как Купер сидел в патрульной машине с гигантским клещом на шее?

- Эй, приятель! Как насчет того, чтобы пойти и снять пару шлюх?

Райан отступил назад. "Почему здесь два Купера?" - прямо спросил он себя. Затем еще немного отступил.

Купер, казалось, из ниоткуда достал мясницкий тесак внушительных размеров и, не теряя времени, бросился к своему напарнику, размахивая тесаком взад-вперед так быстро, что лезвие превратилось в размытое пятно.

- Надо свинью порезать!

Когда Райан разрядил свой револьвер в грудь Купера, тот просто продолжал приближаться. Странно, однако, то, что выходило из смертельной раны в груди. Не кровь, как можно было бы ожидать, а какое-то странное органическое пюре, похожее на рыхлый мясной фарш. Но это не очень... хорошо пахло. Теперь Купер гонялся за Райаном вокруг патрульной машины, бешено размахивая тесаком, но когда из его груди вытекло достаточно этого пюре, он начал колебаться, а затем рухнул. То, что преследовало Райана около машины, явно было не настоящим Купером, а каким-то мешком ожившего мяса, похожим на Купера. Теперь, конечно, после всего, что он видел здесь, Райан был в шоке, и он в любом случае не сможет понять объяснение: злой двойник Купера был чем-то известным как гекс-клон.

Райан не был уверен, что это было, что в конечном итоге преследовало его или что это вообще могло быть, но он знал: в одно мгновение он стоял там физически невредимым, в следующее мгновение был парализован на земле, как и старик, схватившись за живот. Вокруг него суетились приземистые фигуры. Что-то вспороло ему живот, и теперь те же самые фигуры жадно вытаскивали его внутренности из раны, препираясь.

- Дай мне селезенку, дай мне селезенку! - настаивал один.

- Чур, мне кишечник, - объявил другой. Еще больше злых голосов затрепетало вокруг, когда Райан просто вздрогнул на месте. Они с ликованием разбирали его, добывая человеческие кишки, как ненасытные сборщики хлопка. Двое дрались за то, что, должно быть, было его тонким кишечником: "Отпусти, отпусти! Он мой!" и "Нет, не твой! Отдай его мне, ублюдок!" Это было перетягивание каната.

- Эй, приятель, - прошептал ему еще один нечеловеческий голос. - Мы продадим твои кишки Антропоманту. Они хорошо платят за человеческие кишки. Они используют их, чтобы читать будущее, а затем посылают гонцов, чтобы сообщить о результатах Люциферу. Спасибо за сотрудничество, приятель...

Несмотря на непонимание, для офицера Райана это было почти все. Выпотрошенный, он лежал, умирая, кровь свободно сочилась из его ужасной раны. Неужели в крови копошатся клещи? Все произошло так быстро, что он даже не успел ничего подумать. Когтистая рука вытащила из кармана пачку денег - за крэк, которые он получил от Датча, но тут он услышал гортанное шипение. "Это не адские твари! Черт! Что мне делать с этим дерьмом? Подтереть им задницу?" Шаги затихли вдали.

Затем Райана утащил кто-то... ну, не совсем понятно кто. На самом деле это была женщина-Гуль, гладкая в своей мускатного цвета коже, нежная и даже сладострастная, с дерзкой грудью, похожей на твердый фрукт на ребристой груди. Она посмотрела на него сверкающими, размером с бильярдный шар, турмалиновыми глазами и нахмурилась.

- Я бы съела тебя сама, но за твое мясо я получу больше денег на мясокомбинате.

Райан все еще не понимал. В реальном мире да и в этом жутком кошмаре, казалось, никого не волнует ничего, кроме денег.

С залива налетел порыв ветра, выдувая огромные дыры в ядовитом дыму, и последним, что осталось в памяти Райана, был вид центра Даннеллтона: городская площадь, городская ратуша, причудливые кафе и бистро, магазин "Шелл" и немецкий бар, где он выпил не одну кружку Битбургера. Теперь он весь тлел, а за ним стояли мрачные серые небоскребы, которые, казалось, наклонялись то в одну, то в другую сторону под самыми странными углами.

Это была большая проблема.

В центре Даннеллтона не было небоскребов.

Уолтер вынул маленькие миндально-коричневые таблетки. Нет, он не совершал самоубийство - для этого он купил дробовик, красивый новенький помповый Ремингтон-870. Таблетки представляли собой фумарат железа - обычную добавку к железу - потому что Уолтер, по словам врача, к которому его направил Колин, страдал легкой анемией. Это можно было понять, просто взглянув на него. Его рыжие волосы и без того светлый цвет лица, казалось, резко подчеркивали его стереотипную бледность студента-задрота, никогда не выходящего на солнце, даже живя в гребаной Флориде. Восемнадцатилетний и тощий, как Икабод Крейн. Веснушки. И ноль самооценки. Не имело значения, что у него был самый высокий IQ среди всех, включая старших профессоров, в Университете Южной Флориды. Его любовь была единственным, что имело значение, и именно поэтому он собирался убить себя.

Уолтеру Грею не нужно было жить в общежитии в Моракис-холле; его брат Колин поселил бы его в роскошной квартире прямо на берегу, если бы он этого хотел, но Уолтер знал, что ему нужно лучше приспособиться к обществу. Он хотел встречаться с людьми, быть частью "тусовки", заводить друзей и тусоваться. Поначалу ничего из этого не получалось; Уолтер был чудаком во всех смыслах этого слова и, следовательно, объектом всех розыгрышей, какие только могли придумать студенты колледжа. Собачье дерьмо в кроссовках, ящерицы-анолы на чизбургерах в столовой, острый соус в спортивном ремне, шарики с водой, полные патокой, упавшие ему на голову из окон общежития, когда он возвращался с занятий. Однажды ночью кто-то из парней на его этаже заклеил его учебники по физике, как раз когда Колин вошел посмотреть, как идут дела. Колин выглядел слабаком точно так же, как и Уолтер, но Колину было на это наплевать. Когда ты мультимиллионер, тебя это не волнует.

- Эй, придурки, - сказал Колин виновникам мучений Уолтера той ночью. - Любой, кто свяжется с моим братом, получит пинок под зад.

Один из студентов бросил вызов хрупкому телосложению Колина:

- От кого? От тебя?

- Нет, не от меня, - ответил Колин. - От них. - Затем Колин жестом указал на других джентльменов, которые только что вошли в комнату вслед за ним: четыре внушительно выглядящих байкеров из местной мотоциклетной банды под названием "Декапитаторы Сент-Пита". Один из них быстро пробил дыру в стене, как по команде. Затем другой с треском открыл десятидюймовый клинок. На лезвии ножа была ржавчина или засохшая кровь?

- Уолтер - наш друг, - сказал он умудренному опытом студенту голосом, опаленным многолетним пьянством. - Если ты когда-нибудь причинишь ему неприятности, - байкер усмехнулся сквозь черные зубы, - я отрежу тебе член и заставлю твою мамашу отсосать его.

Видите ли, Колин просто нанял байкеров, чтобы доказать свою точку зрения - заплатил им довольно хорошо - и он нанял бы их снова, если бы потребовались более серьезные услуги. Хотя они еще ни разу не требовались.

Но к тому времени, когда Уолтер понял, что его вряд ли кто-нибудь примет в обществе, он встретил Кэндис.

"Девушка всех моих давних мечтаний", - с тоской подумал он сейчас, с любовью в сердце и ружьем 12-го калибра в руке.

Да, Кэндис.

Адриатически-голубые глаза, длинные светлые волосы ниже талии, рост пять футов с половиной. Красивая, как одна из тех моделей бикини в журнале Hot rod. Кэндис изучала общие науки и в свои двадцать шесть лет могла похвастаться тем, что была самой старшей второкурсницей в настоящее время. Родители отправили ее в университет, чтобы помочь ей найти свои истинные способности и не допустить ее развращения - ее физического тела - из своего особняка в Норт-Хэмптоне, штат Нью-Йорк, на пляже. По правде говоря, ее таланты были скорее гуманитарными, чем академическими, что мог подтвердить практически любой спортсмен-мужчина в университете и, черт возьми, почти каждый инструктор-мужчина. На самом деле она знала, что если бы действительно приложила усилия, то, вероятно, смогла бы добиться более быстрого окончания школы, но ее мнение было таково: к чему такая спешка? Несмотря на то, что Кэндис существовала как воплощение всех сексистских клише, она была вполне довольна этим. Ей это нравилось.

И Уолтер любил ее. Он искренне верил в любовь с первого взгляда, потому что чем еще могут быть эти чувства, как не любовью? Он понял, что любит ее, с того самого момента, как впервые увидел в студенческом холле, где она смотрела повторы "Голливудских квадратов", вместо того чтобы делать домашнее задание. Уолтер пил Маунтин Дью и пролистывал главу о молекулярном владении цезием и его связи с низкоионизационными энергетическими полями. Это было проще простого. Когда он поднял глаза, то увидел, что самая красивая девушка, которую он когда-либо видел в свои восемнадцать лет, сидит за тем же столом, прямо напротив него. Она улыбнулась ему - это была грустная улыбка, но все же улыбка - а потом откинула со лба прядь блестящих светлых волос и сказала:

- Привет.

У Уолтера чуть не случился припадок, когда она сказала ему это единственное простое слово. Он мгновенно вспотел, его даже затрясло, и когда он открыл рот, чтобы ответить на ее приветствие, из него вырвалось что-то вроде:

- Э-э-э...

- Меня зовут Кэндис, - сказала она потом. - А тебя как?

- У-у-у-у... - наконец выдавил он. - Уолтер.

Она почесала в затылке и вытащила блокнот на спирали.

- Черт возьми, у меня есть тест на дом, он должен быть на следующем уроке, и я просто не могу выучить! Разве математика не полная хрень?

- Это... это... это единственная количественная философия, - выплюнул Уолтер. - Математика - это смысл жизни.

Она хихикнула. Это было самое милое хихиканье, которое он когда-либо слышал.

- Ты много знаешь о математике, Уолтер?

- Д-д-да...

- Я просто никак не могу выучить, черт возьми. Разница между теорией чисел и теорией множеств.

Вот он, Уолтер, шанс доказать этой белокурой богине, что он нечто большее, чем просто болтун. Он мог бы помочь ей, не так ли? Ее вопрос остановил его; в его голове что-то щелкнуло, как выключатель.

- Теория чисел - это наука о целых числах и о том, как натуральные числа соотносятся друг с другом. Теория множеств - это наука о взаимосвязи совокупностей чисел как основных систем счисления.

Еще одна улыбка, от которой Уолтеру захотелось растаять.

- Ты такой умный! Не мог бы ты сказать это немного медленнее, чтобы я могла записать?

Мгновенная уверенность. Они связаны друг с другом общими интересами! Уолтер протянул руку, взял ее блокнот и начал записывать необходимые определения, и это было только начало.

То есть начало слишком типичной формы эксплуатации: обычный случай, когда пышногрудая блондинка использует яйцеголового. Весь следующий семестр Кэндис эксплуатировала бедного Уолтера ради того, чего у него было гораздо больше, чем у нее: мозги. Уолтер делал ей домашнее задание по математике и готовил к экзаменам, которые уже сдал. В свою очередь, Кэндис ходила с ним в такие места, где ее, скорее всего, не увидит никто из знакомых, и держала его за руку. Она любила Графство и Вестерн; Уолтер возил ее на концерты в одном из лимузинов Колина, и она любила большие толстые кровавые бифштексы, поэтому он водил ее в лучшие стейк-хаусы Тампы. После этого она всегда шептала ему всякие милые пустяки. Она сразу же поймала его на крючок, а бедный Уолтер был слишком наивен, чтобы даже заподозрить, что его используют. Нет, этого не может быть! Кэндис любит его! Она ему так и сказала!

Даже Колин предупреждал его:

- Приятель, она халявщица, типичная блондинка. Единственная причина, по которой она вообще учится в универе, заключается в том, что ее родители сказали ей, что если она не получит диплом, то потеряет трастовый фонд. Она использует тебя для выполнения своих гребаных заданий.

- Это не так! Она любит меня! - Взорвался Уолтер, возмущенный таким цинизмом. - Ты просто ревнуешь, потому что она встречается не с тобой.

Колин закурил сигарету и пренебрежительно махнул рукой.

- Мне было бы наплевать на эту пустоголовую шлюшку. Она же спортсменка, Уолтер. Ей не нравятся яйцеголовые, как ты. Она встречается с футбольной командой - со всей гребаной футбольной командой.

- Заткнись!

- Уолтер, не будь идиотом. Не позволяй ей пускать тебе пыль в глаза. Она не из тех девушек, в которых можно влюбиться. Я имею в виду, если у тебя с ней все в порядке, отлично. Будь реалистом и посмотри на это с другой стороны - она трахает тебя в обмен на то, что ты делаешь ей математику.

Теперь лицо Уолтера почти соответствовало ярко-рыжим волосам.

- Это все неправда! Она моя девушка! Или, по крайней мере, скоро будет. Сейчас мы вроде как... по-дружески общаемся, но это может измениться в любое время. - Теперь Уолтер ухмыльнулся, что выглядело нелепо на его свекольно-красном лице. - Она сказала, что любит меня.

Колин только закатил глаза, пораженный наивностью брата.

- Она обманывает тебя, братец. Такие девушки, как она, постоянно так поступают с такими парнями, как ты. Она знает, что без тебя завалит матан. Она тебя дурачит. - Колин раздраженно выплюнул дым в воздух. - Ну, она красотка, я не могу этого отрицать, и, по крайней мере, ты с ней ладишь. Я имею в виду... верно? Пожалуйста, не говори мне, что ты делаешь всю эту работу за нее и даже не трахаешь ее.

- Конечно, трахаю, - солгал Уолтер. - Ты что, за идиота меня принимаешь? - По правде говоря, было несколько случаев, когда Кэндис перебрала с Bud Lights и действительно отвела Уолтера обратно в общежитие, чтобы немного поразвлечься. Благотворительный трах; Уолтер много сделал для нее, и что такое еще один трах, особенно после всей футбольной, баскетбольной, лакросс- и футбольной команд, плюс команда по борьбе - все весовые категории? Кэндис могла быть очень милосердной, когда была достаточно пьяна. Но знаете что?

Уолтер не смог поднять свой член.

Даже в мужественном восемнадцатилетнем возрасте, когда его оседлало живое воплощение женской красоты. Кран Уолтера не поднялся. Она, конечно, ласково утешала его утешительными словами, вроде "о, милый, не волнуйся, это иногда случается или "ты просто нервничаешь, вот и все". Уолтер действительно очень нервничал. Это был его первый раз, черт бы его побрал. Если Бог действительно существует, то он очень смеялся. Уолтер хотел потерять свою девственность, как и любой другой девственник, и потерять ее с девушкой своей мечты было бы еще лучше. Но, увы, все, что он получил в ту ночь, это сон.

- Итак, - упрекнул его Колин. - Ты не трахаешь ее.

- Заткнись! - Крикнул в ответ Уолтер.

- Ты делаешь всю эту работу за нее, а она даже не дает тебе.

- Замолчи!

Какой был смысл? Колин ничего не понимал в любви. У него были все женщины, которых он хотел, и все они были танцовщицами в местном стриптиз-клубе. Колин выглядел таким же занудой, как и Уолтер, но единственная разница между ними заключалась в том, что именно Колин, а не Уолтер выиграл сто миллионов долларов в государственной лотерее.

Тем временем его любовь к ней росла, как и время, которое он проводил, выполняя ее задания и готовя ее к экзаменам. Уолтер в своем восемнадцатилетнем романтическом идеализме верил, что у него зарождаются отношения. А те парни, с которыми он ее видел? Спортсмены, парни в спортивных куртках, футболисты, которые выглядели больше, чем большинство компактных автомобилей? Они были просто ее друзьями. Конечно, у девушек есть друзья-мужчины. В этом нет ничего плохого. То, что они были противоположного пола, еще не означало, что между ними что-то происходит. Верно?

Точно так же, как Уолтер знал, что для достижения плазмотической самоионизации необходим аномальный диапазон от 2,5 до 8 электрон-вольт, он знал, что Кэндис любит его и однажды станет его женой.

Но вернемся к тому разговору с братом.

- Эй, ты слышал, как Кэндис ограбила банк? Она связала сейф и взорвала охранника!

- Заткнись! - Крикнул Уолтер, быстро выстукивая статью о малых потерях энергии при упругих столкновениях электронов в магнитных полях.

- Она тебя не любит, - повторил Колин.

- Да будет тебе известно, что у меня с ней свидание. Сегодня вечером.

Колин улыбнулся.

- О, так у нее есть для тебя еще одно задание по математике, да?

- Нет. Свидание у нее в общежитии, умник. Она пригласила меня к себе.

- У нее есть для тебя еще одно задание по математике...

Он пожалеет об этом, когда мы с Кэндис поженимся. Уолтер не мог ждать. Он взглянул на часы.

- Увидимся, Колин. Мне нужно быть там через десять минут, - и Уолтер направился к двери. Когда он уходил, Колин только качал головой, уверяя своего наивного брата:

- Кэндис не будет там.

Кэндис там не было. Уолтер попросил девушку за стойкой в общежитии десять раз позвонить в комнату Кэндис.

- Уолтер, - сказала девушка, раздражаясь после восьмого или девятого раза, - ее там нет.

Уолтер обдумал все возможные варианты. Конечно, она была там - она сказала, что будет в общежитии, она пригласила его. Такая внимательная девушка, как Кэндис, ни за что бы не забыла. Невозможно... Она вздремнула и забыла поставить будильник. У нее был поздний урок. В библиотеке потеряла счет времени.

- Не могли бы вы еще раз позвонить ей в комнату? - Спросил Уолтер. - Наверно, она просто принимала душ.

К этому времени девушка за стойкой уже разозлилась:

- Уолтер, Господи Иисусе. Кэндис не принимала душ последние два часа!

- Пожалуйста?

- Ладно, слушай. Я позвоню еще раз, и если она не ответит, ты уйдешь, хорошо?

- Хорошо, - согласился Уолтер, потому что в глубине души знал, что Кэндис никогда бы так с ним не поступила. Он был убежден, что она просто долго принимает душ. Она там.

- Десятый звонок, - сообщила девушка. - Ее там нет. А теперь иди домой!

Уолтер был раздавлен и, как и обещал, повернулся и ушел. Он был бы еще более раздавлен, если бы услышал, что девушка за стойкой сказала по телефону сразу после того, как за ним закрылась дверь.

- Слава богу, он наконец-то ушел. Передай Баки привет от меня, Кэндис.

В конце концов, уныние Уолтера переросло в еще большее отрицание. Наверно, она просто очень устала после занятий. Она позвонит завтра и извинится. Конечно! Она любит меня! С наступлением ночи он бродил по кампусу. Два парня в спортивных куртках прошли мимо, даже не заметив его.

- Ты уже вставил Кэндис? - спросил один, а другой, посмеиваясь, ответил:

- Пару дней назад после вечеринки. Я не просто трахнул ее, я набил ее, как индейку.

- Что за женщина!

- Она как машина, которую нельзя выключить. Просто наполни ее пивом и трахай!

Уолтер нахмурился, услышав этот грубый разговор, и, конечно же, они говорили не о Кэндис - не о его Кэндис. Какая-то другая девушка по имени Кэндис, какая-то пьянчужка. Когда Уолтер свернул за угол на Кампус-Драйв, направляясь к своему общежитию, он заметил красные и белые мигающие огни. Скорая помощь, быстро сообразил он. Потом он увидел полицейских и несколько эвакуаторов. Кто-то на золотом Додже-Кольте проехал на красный свет на круг. Уолтер присмотрелся внимательнее, потом подумал: "О нет..."

На пешеходном переходе сбили пешехода, несомненно, студента философии. На улице, хлопая страницами, валялись тетради на спиралях, а также копии "Выхода нет" Сартра и "Концепции страха" Сорена Кьеркегора. Парень в очках и с подстриженной бородой лежал на каталке скорой помощи, его шея была явно сломана. Мертв, понял Уолтер. Он заметил странную татуировку на левой руке парня: "Повествование - мой враг". Нет, подумал Уолтер. Неосторожные водители. Двое санитаров рядом с ним даже не потрудились сделать искусственное дыхание. Кольт уперся во флагшток в центре круга, и полицейский кампуса надел наручники на толстого пьяного водителя.

- Чертовы пешеходы, Господи Иисусе, парень просто вышел на середину улицы.

- Да, потому что переходил дорогу, придурок, - сказал полицейский. - Слава богу, что появились новые законы о вождении в нетрезвом виде. Пять лет, без права досрочного освобождения, по любому обвинению в непредумышленном убийстве.

Пока медики строчили что-то на планшетах, Уолтер продолжал смотреть на мертвого парня на каталке. Его глаза были скошены, язык свисал из разинутого рта. На нем была белая футболка с надписью "Это то, что ты хочешь, это то, что ты получаешь".

- Блядь, этот говнюк разозлил копа, - заметил один из санитаров.

Уолтер оглянулся. У толстяка, сидевшего за рулем, было сковано только одно запястье; теперь он замахивался на полицейского другой рукой, крича:

- Я не сяду в тюрьму на пять гребаных лет! - и - чпок! - свободный браслет попал копу прямо в лицо.

- Малыш! Подержи это для меня, - сказал медик и хлопнул планшетом по груди Уолтера. Уолтер вздрогнул, когда двое санитаров бросились к толстяку и помогли копу. Драка длилась недолго, но Уолтер по какой-то непонятной причине не мог сосредоточиться. Он не смотрел на шум, он смотрел на мертвеца на каталке.

Мертвец теперь стоял, опираясь на одну руку за спиной. Другой рукой он схватил себя за волосы на затылке, наклонив сломанную шею. При этом хрустнуло несколько позвонков. Мертвец держал голову так, чтобы смотреть прямо на Уолтера.

Мочевой пузырь Уолтера опустел.

- Сартр ошибался, - сказал мертвец. - Ад - это не другие люди.

- А? - Уолтер сумел ответить.

- Душа знает о нас больше, чем мы сами о себе.

Уолтер разинул рот.

- Что?

Затем:

- Ад - это место, город. Большой город.

Уолтер повернулся к медикам и крикнул:

- Этот парень! Он не умер, - но после секундного оцепенения он замер, моргая. Когда он выкрикнул эти слова, из его рта не вырвалось ни звука.

- Скоро увидимся, - продолжал мертвец. Теперь он безумно ухмылялся, держа шею прямо.

- Увидимся... где? - Пробормотал Уолтер.

- В городе.

Уолтер, дрожа, посмотрел вниз.

- Твоя судьба ждет тебя, - прошептал мужчина, но теперь его голос звучал, как скрежет наждачной бумаги.

- Что?

- Прими свою судьбу.

Глаза мертвеца снова скосились, и он рухнул обратно на каталку. Уолтер выронил планшет и убежал.

Он не выстрелит себе в голову до завтра.

Картотека Халмана

Лорел, Мэриленд

Пенелопа оргазмировала ровно в полночь. На мгновение ей показалось, что сотрясается все здание, но она знала, что это была только она, когда снова раскрылись все ее желания. Гэри всегда кончал быстро - за минуту или две - что само по себе было бы чертовски неприятно, но он никогда не отказывался выполнять остальную часть обязательств механически, то есть с помощью определенных приспособлений, известных как "супружеские помощники". Не имело значения, что они не были женаты, и Пенелопу, по правде говоря, это устраивало. Они сразу перешли к делу. У Гэри имелся немалый запас таких приспособлений на батарейках, и сегодня вечером, когда Пенелопа лежала, раскинув ноги и распластавшись, на столе в караульном помещении - в одних синих носках - Гэри медленно вытащил одну из "игрушек", которые он принес с собой: восьмидюймовый вибратор из прозрачно-оранжевой резины, который Пенелопа ласково называла "мистер Попрыгунчик" Она ахнула один раз, в последней блаженной заминке, когда Гэри вытащил устройство из ее гудящих половых органов.

- Вот, - сказал Гэри. - Это должно тебя немного успокоить. - Он подхватил свои "левайсы" и без рубашки вприпрыжку направился к кофейнику, оглядываясь по сторонам.

Боже мой, подумала Пенелопа. Я кончила мощно, как товарный поезд. И в этот момент она чувствовала себя так, словно ее только что сбил один из них. Когда она попыталась встать со стола, то остановилась в середине процесса, все еще слишком измученная взрывным высвобождением своего экстаза.

Гэри жил в пансионе, поэтому они никогда не могли сделать это у него дома, а Пенелопа жила со своей немощной матерью, так что о ее доме тоже не могло быть и речи. Они встречались около года... или, может быть, встречались - не то слово. Другое слово, которое начиналось с буквы Т, могло быть лучшим определением. Рабочее место Пенелопы было единственным местом, где они могли это делать, за исключением редких случаев, когда кто-то из них мог отдать лишние сорок баксов за ночь в одном из задрипанных мотелей рядом с армейской базой. Гэри большую часть времени был безработным, так как сам недавно уволился из армии. На самом деле его уволили незадолго до окончания срока службы за то, что он помочился в кофейник командира батальона. Обвинение было трудно опровергнуть в его военном суде, когда прокурор показал суду видео с Гэри, улыбающегося на камеру видеонаблюдения, когда он завершил акт. Тридцать дней за решеткой и отметка о недостойном поведении при увольнении. Единственным его утешением было то, что командир батальона пил из этого кофейника весь день, пока не сообщили о преступлении. Что касается Пенелопы, то биржа труда устроила ее на эту работу, когда иссякли ее накопления. Она работала охранником в ночную смену.

Теперь Гэри возился с чашкой кофе. Он посмотрел в коридор, потом в окно, в ночь.

- Ты работаешь в странном месте, - заметил он.

Он говорил это и раньше, но Пенелопа никогда не понимала, что он имеет в виду. Маленькое кирпичное здание в конце грунтовой дороги - Картотека Халмана - было довольно скромным зданием департамента внутренних дел штата Мэриленд. Оно занимало вершину скромного холма на изолированном участке земли недалеко от бульвара Балтимор-Вашингтон. Большая часть этой земли представляла собой охраняемый природный заповедник, который Пенелопа никогда не понимала, потому что там не было никакой дикой природы, которую можно было бы увидеть, и никаких лесов, только открытые холмы. Пенелопа с трудом могла поверить, что им вообще нужна охрана в таком месте - кому понадобилось бы красть карты?

Наконец она смогла сесть на стол, все еще блаженно измученная.

- Что тут странного? - спросила она, разглядывая его задницу в обтягивающих джинсах. Однако ее больше всего интересовала вовсе не его задница, а бугристый оранжевый вибратор, торчащий из заднего кармана. - Это просто работа, просто место, где государству нужна охрана.

- Чертова библиотека карт? - спросил он. - Что это за дерьмо такое? Я никогда не слышал о библиотеке карт.

- Здесь хранятся карты, - сказала она. - Для правительства штата. Земельные сети, карты канализационных и газовых линий и тому подобное

- Звучит как бред для меня. Для чего это нужно, если в наши дни все компьютеризировано. И кто вообще будет пытаться украсть кучу карт? И даже если кто-то это сделает, что ты будешь делать? У тебя даже пистолета нет.

Это было правдой. У компании, на которую она работала, не было лицензии на вооружение своих охранников. Но здесь она никогда не чувствовала угрозы. Ничего никогда не случалось, но она поняла, к чему он клонит. А если что-то случится?

- У других охранников есть оружие.

- Какие еще охранники?

- Те, что работают внизу, в подвале.

- Но я думал, что у твоей охранной компании нет разрешения на оружие.

- Охранники внизу работают в другой компании, - объяснила Пенелопа.

- Другая компания? Имеешь в виду другую охранную компанию? - Еще большее недоумение отразилось на и без того скептическом лице Гэри. У него были усы и короткие, колючие черные волосы на лице - подростковая растительность. - Это ведь государственное здание, верно?

Пенелопа кивнула, по-прежнему сидя совершенно голая. Сейчас ей не хотелось говорить ни о своей работе, ни о картах. Ей хотелось поговорить... может быть, немного больше действий с мистером Попрыгунчиком.

- Почему у них нет государственной охраны?

Она просто не могла понять его любопытства.

- Гэри, я не знаю...

- И, господи, если эти парни придут сюда и увидят меня, тебя уволят.

- Они запираются внизу на всю смену. Их четверо, и они никогда не поднимаются сюда, кроме как на смену. Это не раньше восьми утра, я почти уверена, что все, что они там делают, это спят.

Гэри заметил шкафчики на боковой стене и тут же открыл один.

- Гэри! Не лезь туда!

- Я просто хочу взглянуть. - Рубашки, спортивная сумка, несколько книг. На рукавах рубашек были нашивки с надписью "Охрана Аренса". Он хмуро посмотрел на некоторые книги: "Внутри Ватикана", "Опус Деи" и другие римско-католические тайные общества.

- Это еще что за хрень? - тут же возмутился он. - Церковные книги? Охранники не читают церковных книг, они читают "Хастлер" и "Пентхаус форум"!

Пенелопа не понимала, о чем он говорит. Могла ли она что-нибудь сделать, чтобы отвлечь его от мыслей о других охранниках в здании?

- Милый? - позвала она. Когда он повернулся к ней лицом, она подняла ногу и скользнула по внутренней стороне его бедра. Медленно. - Не понимаю, из-за чего ты так нервничаешь. - Теперь ее нога открыто терлась о его промежность. - Давай еще немного повеселимся.

Этого было достаточно, чтобы отвлечь; он даже не потрудился взглянуть на книгу в самом низу стопки: католическая Диссертация по экзорцизму и демонологии. Вместо этого он улыбнулся ей, блуждая глазами по ее обнаженной груди.

- Хочешь еще повеселиться, а?

- Да.

Он поднял вибратор.

- Хочешь снова мистера Попрыгунчика, а?

- Да...

Он наклонился и поцеловал ее страстным, распутным, небрежным поцелуем, в то время как его рука блуждала по ее груди. Это ощущение оставило после себя покалывающий след на ее коже, который сразу же напряг ее соски. В следующее мгновение послышалось тихое жужжание: он включил вибратор, а затем осторожно ввел его в расщелину ее лона. Пенелопа застонала. Господи, тому, кто изобрел вибраторы, должны были дать Нобелевскую премию. Всего одно прикосновение разом оживило все ее нервы; она извивалась на столе.

- Да, я знаю, чего ты хочешь, детка, и ты получишь это... - Затем он грубо оттолкнул ее в сторону так, что ее ноги свесились с края стола. Он опустился на колени на пол, держа вибратор внутри нее и одновременно облизывая ее вагину. Пенелопа гримасничала в экстазе. "Боже, как я люблю, когда он так делает", - думала она между приступами удовольствия. Вскоре его усилия стали более целенаправленными, более точными.

- Да, я дам тебе то, что ты хочешь, так как насчет того, чтобы ты дала мне то, что хочу я?

Язык Пенелопы почти вывалился изо рта, когда она, тяжело дыша, сказала:

- Все, что захочешь... - И она сделает, независимо от того, насколько это будет грубо или развратно. Что угодно. Все что угодно, лишь бы побольше мистера Попрыгунчика. - Просто скажи. Скажи мне, чего ты хочешь...

- Я хочу, чтобы ты показала мне подвал, где хранятся карты, о которых ты говорила.

- Что за... - Она была в ужасе. - Гэри, я не могу этого сделать!

- А что тут такого? - Он слегка отодвинул вибратор. - Ты только что сказала, что сделаешь все, что я захочу.

- У меня нет доступа к хранилищу, - чуть не заскулила она, хотя ей хотелось крикнуть ему: "Не останавливайся! Вставь его обратно!" - У меня только одна секция в подвале, в энергетическом отсеке. Все остальное внизу охраняют другие охранники

- Почему? - Отодвинул еще на дюйм. - В этом нет никакого смысла.

- Гэри, я не знаю почему. Мне все равно! Такие мои инструкции! Я не смогла бы отвести тебя на склад, даже если бы захотела, потому что у меня нет ключа от ворот. Они заперты с их стороны.

- Какие ворота?

Теперь она жалела, что у нее нет пистолета, чтобы направить его на него и сказать: "Заткнись и возвращайся к делу!"

- Внизу, сразу за энергетическим отсеком, есть ворота, они связаны цепью. На этом моя юрисдикция заканчивается.

- Тогда покажи мне это.

- Нет! Это слишком рискованно!

Гэри пожал плечами, вытащил вибратор и встал.

- Думаю, я вернусь домой прямо сейчас. Но не волнуйся, я оставлю мистера Попрыгунчика. Ты можешь повеселиться с ним одна.

"Нет, нет, нет!" - кричала она про себя. Она могла бы использовать вибратор всю ночь напролет, но если бы язык Гэри работал вместе с ним, это было бы совсем другое. Не смей уходить от меня, придурок! Не оставляй меня в таком состоянии! Но, очевидно, он был к этому готов. Теперь он включил вибратор на полную мощность и стоял рядом с ней, проводя жужжащим оранжевым кончиком от пупка к правой груди. Он медленно провел им по нижней части груди, затем вверх, чтобы нежно прижать сосок. Другой рукой он ласкал ее лобок. Пенелопа поморщилась.

- Ну же, милая. Просто отведи меня туда.

Она едва могла сосредоточиться на том, что говорила, когда божественные ощущения пронзили ее. Ее сердце бешено забилось.

- Почему, Гэри? Какое тебе дело до кучи карт?

Теперь кончик вибратора скользнул вниз, к ее клитору.

- Мне просто любопытно. Для меня это звучит как полная чушь. Я не думаю, что там есть какие-то карты. Я думаю, что это место - прикрытие.

- Прикрытие? О чем ты говоришь?

- Я просто хочу сам убедиться, что я прав. - Пальцы одной руки дразнили ее соски, в то время как вибратор медленно скользил взад и вперед по желобку ее лона. Пенелопа тяжело дышала, почти окосевшая от желания.

- Просто отведи меня туда, всего на пять минут. Потом мы вернемся сюда, и я заведу тебя, как автомат для игры в пейнтбол, - прошептал он. - О, и посмотри, что еще я принес - твои любимые. - Из другого кармана он вытащил еще что-то, похожее на двойные маятники, держа прямо перед ее глазами. - Вагинальные шарики.

Все для Пенелопы - вершина ее экстаза прямо здесь, в его руках.

- Ладно, черт побери! - Она спрыгнула со стола, натянула форму и ботинки. - Пошли!

- Хорошая девочка, - усмехнулся Гэри.

Он последовал за ней, когда она схватила часы. В главном зале было темно и тихо. За окном Гэри увидел большую белую полную луну. Но раздражение Пенелопы все еще просачивалось наружу.

- Ты большая заноза в заднице, Гэри. Я не знаю, почему ты заставляешь меня делать это.

- Ты знаешь меня, как только мое любопытство начинает зашкаливать, оно не отпускает меня.

- Черт, один из охранников может нас увидеть. Тогда у меня будут большие неприятности.

- Они нас не увидят.

Она нажала кнопку "вниз" на лифте в конце темного коридора. Двери зажужжали - что только напомнило ей о вибраторе - и распахнулись.

- И я не понимаю, что, черт возьми, имеешь в виду, говоря, что это место - прикрытие.

- Ты должна признать, что все это чертовски подозрительно.

- Нет. Иисусе. Это просто чертова картотека.

- Да, картотека, о которой я никогда не слышал, и вместо того, чтобы нанять государственную охрану, как в любом другом чертовом государственном учреждении, у них здесь работает не одна, а две разные частные охранные компании, и не важно, что это место не нуждается в охране в принципе. В библиотеках и тому подобном дерьме есть сигнализация. А тот другой наряд? Охрана Аренса? Я никогда о них не слышал.

- Ну и что!

- Когда я получил свои документы от Дяди Сэма, я обратился в каждую охранную компанию в телефонной книге, и угадай, какой из них не было там?

Столкновение ее желаний и разочарований приводило Пенелопу в бешенство. Он вел себя нелепо - как все мужчины.

- Так что ты хочешь сказать? Что это фальшивая компания? Ты это хочешь сказать?

- Я говорю, что это заведение - прикрытие. Я служил в армии более трех лет. Всякий раз, когда нам приходилось перевозить секретные материалы или охранять что-то вне поста, мы надевали поддельную гражданскую охранную форму, чтобы никто не знал, что мы охраняем военные вещи.

Пенелопа насторожилась. Она как-то странно посмотрела на него.

- Неужели?

- Да. И я думаю, что то же самое происходит и в этом месте. У нас есть четыре различных армейских охранных объекта в радиусе десяти миль. Форт-Мид, Абердин, Эджвудский арсенал и Форт-Детрик.

Пенелопа сохраняла странный вид.

- Неужели?

- Да.

- Так ты думаешь...

- Они могут хранить здесь что угодно, то, что не хотят хранить на известной военной базе. Документы, секретные базы данных и тому подобное. Или, что еще хуже, материал, который они хотят держать подальше от правительственных или иностранных шпионов.

- Что за... материалы?

Гэри развел руками.

- Вещи, от которых мы договорились избавиться по договору. VX-газ, формулы биологического оружия, чертежи ПРО, нейтронные бомбы. Подобные вещи.

Подобные вещи, подумала Пенелопа. Неужели это действительно так? Неужели она, сама того не ведая, охраняет какое-то секретное военное хранилище, полное баллонов с нервно-паралитическим газом?

- То, что мы подписали договор об уничтожении всех боеголовок нейтронных бомб, еще не значит, что мы действительно это сделали. Это всего лишь пример. Может быть все что угодно, но я готов поспорить на свою следующую зарплату - если я когда-нибудь получу следующую зарплату - что единственное, что они здесь не охраняют, это куча карт.

Лифт остановился, дверь распахнулась, и они увидели еще один темный коридор. Но теперь Пенелопа действительно задумалась. Внезапно все, что говорил Гэри, обрело смысл.

- Ничего не говори, - прошептала она. - Оставайся здесь, пока я не помашу тебе.

Гэри остался в лифте, придерживая двери рукой. Пенелопа, как обычно, подошла к двери в нескольких ярдах внизу, отперла ее и быстро оглянулась. Гэри не видел, на что она смотрит, но догадался, что от этого коридора ответвляется другой.

Пенелопа помахала ему рукой. Он выскользнул из лифта и быстро вошел в комнату, которую она отперла. В двери было длинное узкое окошко из проволочной сетки, над которым висела табличка с надписью "Автоматические выключатели". Пенелопа поспешно закрыла дверь и включила единственную настольную лампу. В другом углу на цепочке висел серебряный ключ. Пенелопа повернула ключ в своих часах, которые записывали время ее обхода на пленку внутри.

Гэри огляделся. Там были письменный стол, радио, маленький холодильник, швабры и ведра. Несколько плакатов украшали стены: краснокожие, делающие шпагат, прошлогодняя подружка года и Дженнифер Лопес, украшенная компьютерной наготой. Пенелопа отвернулась от Гэри.

- Не смотри на это.

- Э-э... ой...

- Уборщик использует эту комнату для отдыха, но с пяти вечера она свободна.

В другом углу, рядом с несколькими панелями предохранителей и выключателями питания, стоял единственный помятый картотечный шкаф. Гэри немедленно подошел к шкафу и принялся рыться в ящиках.

Пенелопа только покачала головой. Она оставалась раскрасневшейся и вспотевшей от его поддразниваний наверху и расстроенной. Но смятение отвлекало ее от желаний, которые сейчас переполняли ее.

- Гэри, пойдем наверх, - сказала она, подходя сзади и обнимая его за талию. Затем ее руки скользнули ниже. "Он определенно заинтересован", - подумала она, чувствуя очевидное. - Я проводила тебя вниз, а теперь пошли.

- Через минуту, - проворчал он, роясь в других папках.

Она легко могла разглядеть вибратор, торчащий из заднего кармана, и форму шариков в другом кармане. У нее кружилась голова от вожделения. По правде говоря, она не очень-то заботилась о нем, только о том, что он может сделать для нее своими игрушками. Это заставляло ее чувствовать себя эгоистичной и жадной, но это ее тоже не особенно волновало. Он начал все это, так что, черт возьми, он должен закончить.

- Посмотри на это, - сказал он и вытащил листок бумаги, на который она смотрела, но не видела. Она все еще массировала его промежность рукой, пытаясь отвлечь его.

- В чем дело?

- Это отказ от уплаты налога на имущество. Они не должны платить налог на недвижимость за землю, на которой находится это здание.

Пенелопе было все равно, и она пришла к самому простому выводу.

- Конечно. Государство не платит земельный налог. Этой землей владеет штат Мэриленд.

- Нет, - сказал он, указывая на лист бумаги. - Вот здесь написано, что Картотека Халмана расположена на полутора акрах земли, принадлежащей католической епархии Вашингтона, округ Колумбия.

- Что... - Спросила Пенелопа. Затем она внимательно изучила бумагу и убедилась, что это правда.

- Дела идут все хуже и хуже, - сказал Гэри. Он закрыл ящик и повернулся к двери. Теперь он смотрел в решетчатое окно в конце коридора. Он мог видеть ворота из металлической сетки.

- Что за этими воротами? - спросил он.

- Склад и другая комната охраны, где работают охранники Аренса, я же тебе говорила, - еще более разочарованно заскулила она. - Я не имею права проходить через ворота, а даже если бы и имела, то не смогла бы, потому что у меня нет ключа от висячего замка.

- Я открою ее...

- Гэри, ты что, тупой? Она заперта.

- Перестань скулить и разуй глаза.

Пенелопа нахмурилась, щурясь в маленькое окошко. Она недолго хмурилась. Висячий замок на воротах был не заперт.

- Сюда отправили первоклассных охранников, да?

- Должно быть, они забыли запереть ворота, когда началась их смена.

- Да ладно тебе...

- Гэри, нет! Они могут выйти в любую минуту!

- Да, и если они это сделают, все, что тебе нужно сказать, это "Эй, ребята, я просто показываю работу своему парню. О, и, кстати, вы оставили свои ворота незапертыми, но не волнуйтесь, я не скажу боссу". Вот что ты скажешь, если кто-нибудь из них выйдет. - Гэри было не переубедить, он открыл дверь и вышел. Пенелопа кипела от злости, но в этот момент все, что она могла сделать, это согласиться.

Он тихо открыл дверь. Они оба шагнули внутрь. В дальнем конце коридора находилась дверь с надписью "Хранилище карт". Рядом была дверь с надписью "Караульное помещение". Рядом с Гэри и Пенелопой стояла еще одна оконная дверь с надписью "Котельная". Они с Гэри скользнули в нее.

- Котельная, да? - сказал он теперь, когда очередная странность ночи проявилась сама собой. Пенелопа в смятении огляделась. Никаких котлов в качестве доказательства.

Но там был оружейный шкафчик.

Четыре черных ружья стояли в стальной стойке, закрепленные цепью, продетой через спусковые щитки. На полу, тоже прикованные цепями и запертые, стояли десять оливково-серых металлических коробок, на каждой из которых трафаретными буквами было написано: "200 патронов, мск лот 1-М62-4, 5,56 мм".

Еще больше сарказма от Гэри:

- Да, я бы сказал, что Аренс - определенно вооруженная Гвардейская рота. Четыре лучших автоматических штурмовых винтовки и две тысячи патронов. Ну, знаешь, чтобы защититься от тех, кто захочет ворваться сюда и украсть карты.

Это было странно. Теперь неистовое вожделение Пенелопы было достаточно подавлено. Она несколько раз видела других охранников с автоматами, но что могло объяснить необходимость автоматического оружия здесь, внизу? В хранилище карт?

- Как я уже говорил, то же самое, что и в армии, - продолжал Гэри. - Фальшивые таблички на дверях, фальшивые охранники в штатском. Они хотят, чтобы люди думали, что это картотека, чтобы никто не вздумал вломиться сюда. Это прикрытие. Здесь нет никаких карт. Это должно быть что-то военное.

- Значит, они действительно армейские полицейские, выдающие себя за гражданских охранников? - Спросила Пенелопа.

- Не армия, не с таким оружием, - сказал он, указывая на оружейную стойку. - Это SA-80. Если бы эти охранники были армией США, у них были бы М-16. Единственные, кого я знаю, кто использует SA-80 в качестве общей проблемы, это британцы и швейцарские гвардейцы, и... - Гэри запнулся, его глаза расширились. На черном поликарбонатном прикладе одной из винтовок он заметил крошечные буквы: "Собственность 2/37-й роты "Виктор", швейцарская гвардия".

- Эти парни - швейцарские гвардейцы, и это, пожалуй, самая хреновая вещь, которую я когда-либо слышал.

- Гэри, а кто такие швейцарские гвардейцы? - Пенелопа чуть не закричала от нарастающего смятения.

- Это особый военный отряд Ватикана.

- И мы только что узнали, что библиотека находится на земле, принадлежащей...

- Католической церкви, - закончил Гэри.

- Да, - наконец согласилась Пенелопа. Но что на самом деле здесь происходит? Что же на самом деле хранится в этом месте?

Пенелопа никогда не смогла бы найти ответ, но вряд ли в этом был смысл. Комната начала вибрировать, затем начали трескаться бетонные стены. Внезапно пол задрожал так сильно, что Пенелопа едва могла стоять. Потолочные плитки упали на них, когда Гэри закричал:

- Землетрясение! Сваливаем!

Они, отчаянно спотыкаясь, вернулись в главный зал, и их вырвало, когда они обнаружили, что он полон самого зловонного дыма. В свете аварийных огней дым казался зеленым, и хотя она не была уверена, Пенелопе показалось, что она видит фигуры в дыму. Приземистые фигуры, как будто кто-то согнулся пополам. Затем она услышала крики, стрельбу из стрелкового оружия и долгий ровный шум, который можно было описать только как хихиканье.

- Лифт не работает! - Крикнул Гэри, держа ее за руку. - А где лестница?

Пенелопа повернулась, дернула его в ту сторону, где, по ее мнению, должна была быть лестница...

ШМЯК!

Она врезалась лицом в стену, а потом упала на спину. Гэри ощупью пробрался сквозь дым, чтобы помочь ей подняться. Пенелопа знала только, что наткнулась на стену... которой раньше там не было. Она, казалось, выходила из главного коридора, наклоняясь вперед, и, придя в себя, она посмотрела на нее, провела по ней рукой. Она казалась сделанной из коренастого цемента, только цемент был обесцвечен и...

- Что за... - начала она.

- Что это за чертовщина? - Крикнул Гэри, и изо рта у него вырвался отвратительный дым. Он тоже это заметил. - Этой стены не было здесь пять минут назад!

- Должно быть, это какая-то огненная стена, - могла только догадываться Пенелопа.

Гэри поморщился.

- Это не огненная стена. Это цемент, и у него... - он снова запнулся, коснувшись шероховатой поверхности. Теперь Пенелопа тоже это видела. К "цементу" были примешаны куски костей - суставы, ребра, кончики пальцев, все человеческие. Много зубов, некоторые сверкали золотыми и серебряными пломбами. Она посмотрела дальше на стену и закричала.

- Срань господня! - Завопил Гэри.

Голова и плечи мужчины свисали из странной стены, как будто он был вплавлен в нее. Он корчился в конвульсиях, все еще живой, его лицо исказилось в агонии. Казалось, он бормочет что-то на латыни или по-итальянски. Потом он закричал, и его начало рвать кровью. Они ничего не могли сделать, чтобы помочь ему. Последнее, что заметила Пенелопа, была его рубашка, синяя туника с эполетами и вышитая нашивка с надписью "Охрана Аренса".

Из густеющего дыма послышалось еще больше криков и выстрелов. Она видела короткие белые вспышки выстрелов вдалеке, и некоторые из приземистых фигур, которые она видела, казалось, падали после выстрелов. Она заметила и более крупные фигуры, но могли ли они быть людьми? Люди с кроваво-красными глазами размером с теннисный мяч. Люди с клыками, похожими на битое стекло? С рогами, торчащими из их голов?

Два охранника Аренса выбежали из котельной, каждый держал в руках заряженную винтовку. Казалось, в коридор вторглись еще какие-то твари, и когда стражники решительно открыли огонь, твари, казалось, завыли. Бесформенные головы разлетелись на куски, когтистые руки взлетели вверх, струи крови брызнули в разные стороны, только кровь не была красной. Некоторые струи были черными. Некоторые - зелеными, как горох. Грохот пулеметной очереди оглушил Пенелопу до такой степени, что она даже не слышала собственных криков. Она завизжала сильнее и схватилась за Гэри, когда что-то размером с орла просвистело прямо над ее головой. Позади существа клубился дым; когда оно пролетело над одним из охранников Аренса, когти существа опустились и оторвали голову охранника. У Пенелопы была лишь доля секунды, чтобы присмотреться повнимательнее. Это был не орел - не то чтобы орел вообще мог найти дорогу сюда. Это было больше похоже на огромную летучую мышь.

Второй охранник вставил в винтовку еще один магазин и возобновил стрельбу. Из засова ровным потоком вылетела раскаленная латунь. Гэри оттащил Пенелопу в сторону, но не раньше, чем она увидела, в кого или во что стреляет охранник: высокая, совершенно неподвижная фигура в белом плаще с опущенным капюшоном. Это должен был быть один из колдунов высшего эшелона из Колледжа заклинаний и дискантаций, хотя Пенелопа не могла знать об этом. Пули, летевшие в сторону белой фигуры, казалось, замедлились и растворились в воздухе. Две другие такие же фигуры - но они были закутаны в черное - жгли отрубленную голову первого стражника над богато украшенной агатовой чашей, полной раскаленных углей. Они внимательно наблюдали, изучая очертания дыма, который клубился из глазниц мертвого охранника и открытого рта. Эти две фигуры были иерархами в Синоде прорицателей дыма Люцифера.

Гэри был почти парализован всем увиденным.

- Мы... мы... мы... надо убираться отсюда, - только и смог пробормотать он.

Какая-то доля разума проявилась в Пенелопе.

- Сюда! Дверь на пожарную лестницу находится здесь.

Когда она уводила его, странные штуки, казалось, хрустели под ногами Пенелопы... и она не хотела знать, что это такое. Дым рассеялся чуть дальше по коридору; ей показалось, что мимо пробежала крыса, только эта крыса была размером с домашнюю кошку, а ее розовые лапки слишком походили на руки человеческого младенца. Тварь взвизгнула, когда Гэри пнул ее ногой.

- Дверь! - крикнула она. - Я не вижу двери!

- Мы найдем ее, - решительно заявил Гэри. Он ощупывал стену, потом крикнул:

- Я нашел!

Пенелопа посмотрела на него и ахнула. Его рука лежала на кованой железной задвижке тяжелой деревянной двери, вставленной в арочный дверной проем из окровавленных гранитных кирпичей. Краеугольным камнем на фрамуге был продолговатый череп с торчащими изо лба рогами, длинными и острыми, как у быка.

- Ну же! - Крикнул Гэри, махнув ей рукой.

Пенелопа вздрогнула.

- Гэри, это не та дверь. К лестнице.

Но он не слышал ее; он уже открыл дверь, готовясь войти.

Он не вошел. Вместо этого что-то вырвалось наружу.

Tentaculus был более современной гибридизацией из Академии Тератологии, низшего класса сегментированного демона, также известного как Mephistius Annelida. Он стоял прямо на двух тонких ногах, щеголяя двумя одинаково тонкими руками и вытянутым животом, цветом и текстурой дождевого червя, только он был шесть футов ростом. Однако вместо головы на плечах у него был дополнительный трехфутовый хобот. Конец ствола представлял собой рот, окаймленный крючковатыми зубами, и именно этот рот сразу же присоединился ко рту Гэри. Не в силах закричать, он содрогнулся на месте, когда хобот быстро высосал все его внутренние органы, а затем перенес их в свой собственный кишечник. Пенелопа с отвращением наблюдала, как живот твари внезапно раздулся от новой, свежей еды. Гэри рухнул, став значительно легче, чем несколько мгновений назад. Щупальце рыгнуло, и дверь захлопнулась.

Пенелопа побежала, а за ней неслись крики. Она действительно не знала, куда бежит; просто бегство казалось единственной логичной реакцией. Даже сквозь вонючий дым она могла видеть, что подвал изменился, и она подозревала, что и все здание, как будто части его слились с чем-то другим, чем-то злым. Позади нее пулеметная стрельба прекратилась, сменившись новыми криками. Пенелопа инстинктивно бросила последний взгляд назад и увидела, что оставшегося охранника растерзали уродливые тролли. Она не стала задерживаться, чтобы наблюдать за его смертью в деталях, но заметила кое-что еще. Внушительная фигура в белом плаще двигалась по коридору, в то время как другая, более высокая фигура появилась позади него: мужчина, самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела в своей жизни. Худощавый, мускулистый, но грациозный, этот человек, казалось, плыл вперед, его окружал туман света - нимб. Еще больше света разливалось из его пронзительных глаз. Он был полностью обнажен, и на короткое мгновение он взглянул на Пенелопу сквозь дым и улыбнулся самой ошеломляющей улыбкой, которую она когда-либо могла себе представить.

- Привет, Пенелопа, - сказал он ей, но его голос был больше похож на свет, чем на звук.

Пенелопа пристально смотрела на него.

- Меня зовут Зейль.

Пенелопа не могла отвести глаз от великолепного мужчины.

- Сегодня вечером ты увидишь то, чего никогда не было в истории, - продолжал светоносный голос. - Сегодня ночью ты станешь свидетелем смерти Бессмертного. Во славу своего господина я приношу себя в жертву. Считай себя привилегированной...

Дым рассеялся, и на полу появились большие, покрытые толстым панцирем насекомые, но они не были похожи ни на одних насекомых, которых она когда-либо видела. Главное хранилище библиотеки было взломано, и внутри обнаружилось нечто, похожее на банковское хранилище. Огромная стальная дверь с несколькими засовами была расплавлена искусно наложенным тепловым заклинанием. Такое высокотехнологичное хранилище в таком месте? Теперь Пенелопа не сомневалась, что Гэри был прав. Все это место было прикрытием. Им не нужно было такое хранилище для хранения карт. Так что же они на самом деле хранили здесь?

Пенелопа никогда не узнает. Страх и частичное безумие заставили ее бежать. Она исчезла в очередном порыве дыма, который вонял хуже, чем гнилостный газ братской могилы. Но, возможно, теперь удача была на ее стороне: она столкнулась с дверью и, подняв окровавленный нос, заметила знак, который спасет ей жизнь. ВЫХОД ПО ЛЕСТНИЦЕ. Слава Богу! Она рывком распахнула дверь и взбежала по ступенькам.

Потом закричала.

На первой площадке сидел зеленолицый мальчик-демон; он ухмыльнулся ей гнилыми клыками и, дрожа, вставил в ноздрю длинную иглу для подкожных инъекций. Он был наркоманом, адской версией наркомана. Как только игла вошла в мозг, он нажал на поршень, вздохнул и рухнул в блаженстве. В Мефистополисе излюбленным наркотиком был Зап - оккультный героин, приготовленный из адских трав, сваренных в моче Великого Князя, после чего его варили в дистилляционных чанах.

Внутри у Пенелопы все сжалось, она перешагнула через мальчика, уже собираясь взбежать по оставшимся ступенькам, но закричала во всю глотку, когда увидела, что спускается по лестнице. Фекаман был назван подходяще; это было человекообразное существо, состоящее из заколдованных демонических отходов. На каштаново-коричневом лице находились два глаза без век, две дерьмовые руки тянулись вперед. Каким бы неуклюжим он ни казался, он схватил ее с удивительной быстротой, сразу же обнял и притянул к ней свое лицо из экскрементов.

- Поцелуй-поцелуй, - булькал он по ее губам, - поцелуй-поцелуй... - У нее не было времени, чтобы блевануть, прежде чем отверстие для рта твари открылось над ее ртом. Содрогнувшись, она сжала губы, но это не имело значения. Язык - мутная какашка - извиваясь, пробирался ей в рот. Пенелопа поперхнулась, почти лишившись разума от отвращения. Самый низменный инстинкт заставил ее клацнуть зубами, откусив фекальный язык, после чего она выплюнула его и снова закричала. Фекаман закричал вместе с ней, выпучив глаза, и она преодолела мерзкое чувство и пролетела остаток пути вверх по ступенькам.

Поднявшись наверх, она упала в вестибюль. Здесь было гораздо меньше дыма, и она могла видеть больше свидетельств произошедших невозможных изменений, знакомый внешний вид вестибюля мутировал во что-то другое. Странные стены, казалось, сливались с обычными стенами вестибюля. Участки полированного кафельного пола были заполнены чем-то, что выглядело почти как уличная канава, только канава была завалена частями тел и безымянными отходами. Она даже заметила ливневую канализацию в этом потустороннем желобе; сернистые языки пламени выбивались между решетками... видела ли она там лицо, страдающее и выглядывающее наружу? С бешено колотящимся сердцем она повернулась к стеклянным дверям, но все они были выбиты. Она бросилась сквозь них в ночь, ожидая увидеть стоянку библиотеки и длинный травянистый холм, который тянулся вниз от нее, но увидела совсем не то. Она видела стоянку, все было в порядке, и ее маленький GMC Metro был припаркован на своем обычном месте, но стоянка была перевернута, как будто какая-то сейсмическая плита пробила асфальт. Появились и другие вещи - невозможные вещи: огромные кирпичные и железные здания, небоскребы со странными окнами, которые поднимались так высоко, что она не могла видеть их конца. Живые горгульи пересекали верхние уступы, глядя вниз. Картотека была окружена городской улицей, но это была улица из другого мира. Она даже заметила уличный знак, наклонившийся на углу. Вывеска гласила: "Бульвар Дамера".

Ноги сами несли ее по улице. На бегу она увидела свое маниакальное отражение в витринах магазинов. На одном окне было написано: СПЕЦИАЛЬНЫЕ ПРЕДЛОЖЕНИЯ СЕГОДНЯ: УПЫРЬ, ТРОЛЛЬ. Слово "человек" тоже было там, но через него шел крест. Жареные головы демонов висели вверх ногами на крюках в окне. Внутри человек с отрезанной половиной лица спокойно крутил мясорубку, его мясницкий фартук был испачкан грязной кровью. Следующее окно гласило: "Клиника изнасилований", которая, как предположила Пенелопа, была чем-то вроде реабилитационного центра; это предположение длилось лишь мгновение после того, как она заглянула внутрь и увидела демонов в красивых костюмах, стоящих в очереди, и прикованную демоницу, которую насиловали в массовом порядке на полу множество слюнявых, горбатых существ. Вдоль дымящегося квартала виднелись новые вывески, окна освещались странными вывесками: "Гекс-клоны", "Лицензированные услуги АЛОМАНТОВ, "Кровавый алхимик". Последнее окно на углу гласило: "Резчики кожи", но Пенелопа не заглядывала туда.

Она все еще не знала, куда бежит, но все равно бежала. Ее разум даже не пытался понять, откуда появилось это зловещее место в том же пространстве, которое занимала картотека. И все же ей не давал покоя вопрос: чем все это кончится? Когда она свернула за следующий угол, ее ждал ответ.

Еще одна дымящаяся городская улица тянулась вперед, но только на полквартала. Потом все кончилось очень резко. За его пределами виднелся тихий, залитый лунным светом холм, спускавшийся от библиотеки. Она уже собиралась выбежать, но...

- Помоги мне, - умолял ее чей-то голос. - Пожалуйста...

К черту все это, решила Пенелопа. Единственным человеком, которому она могла сейчас помочь, была она сама - выбраться из этого адского места. Но что-то было в этом голосе. Он принадлежал женщине, и он был женским...

Она посмотрела в узкий переулок, откуда донесся призыв. На кирпичной стене хлопал тяжелый металлический плакат: "Горящие дети, только одно шоу! ЖИТЬ В БАЛЬНОМ ЗАЛЕ КРОВОСОСОВ". Напротив кто-то нацарапал мелом: "Боже, пожалуйста, забери меня обратно", потом кто-то еще написал: "Не задерживай дыхание!"

Переулок, как и все остальное, вонял. Даже в ужасе Пенелопа почувствовала, что должна остановиться.

Было ли в этом голосе что-то знакомое?

- Помоги мне, - повторил голос. - Меня изнасиловал и избил Великий Князь.

Пенелопа сделала шаг в переулок. Да, голос был знаком. В углу, сжавшись в комок, сидела обнаженная женщина.

- Кто ты? - Спросила Пенелопа дрожащим голосом. - Ты одна из других охранников?

Хихиканье - знакомое хихиканье - а затем женщина вскочила и схватила Пенелопу, и вдруг она поняла, насколько знакомым был этот голос на самом деле.

Это был ее собственный голос, который говорил с ней.

А теперь на Пенелопу напала... она сама.

Обнаженная женщина, очень похожая на Пенелопу, усмехнулась. Ну, она была не совсем похожа на Пенелопу, потому что у Пенелопы не было клыков, а белки глаз Пенелопы не были ярко-малиновыми с белыми радужками. У Пенелопы не было четырех суставов на пальце, и у нее не было когтей вместо ногтей. У Пенелопы не было еще одной вещи, которой обладала эта злая копия: пениса.

Пенелопа закричала, когда ее потащили вниз. Идеальные копии ее собственных грудей покачивались перед ее искаженным ужасом лицом, а пенис самозванца - скорее демонический, чем человеческий, потому что он был серым, как береста, с той же текстурой, и имел перевернутую головку, больше похожую на головку поршня, чем на головку пениса - пульсировал у нее на животе, когда ее начали насиловать.

- Я воткну его посильнее, милая, - заверила ее клон своим собственным голосом. - Поздоровайся с моим мистером Попрыгунчиком.

Бедра клона скользнули между ног Пенелопы. Пенелопа только брыкалась и кричала - бесполезная реакция. Затем крючковатые руки начали тянуть ее за штаны...

ЧПОК!

Пенелопа закрыла глаза от ужаса, но открыла их снова, когда нападавший, казалось, обмяк. Еще одно щупальце склонилось на своих длинных червеобразных лапах, засунув конец хобота в рот клона. Пенелопа смогла отползти в сторону, когда пищеварительный орган существа начал сосать, вытянутый ствол пульсировал. Это заставило Пенелопу подумать о шланге пылесоса, только этот пылесос не всасывал пыль, он высасывал внутренние органы ее жуткой копии, по крайней мере, Пенелопа так думала, пока существо не остановилось, а затем не втянуло свой хобот. Звук, который он издал - явно протестующий - пронзил ее уши, как скрежет дрели дантиста. Чего Пенелопа не могла понять, так это того, что у ее гекс-клона не было внутренних органов, только гнилой реанимированный гуляш и тухлая кровь - не та пища, которую ожидал Тентакулус. Существо дернулось назад, подняло хобот, как слон, и быстро выплюнуло все, что только что проглотило, извергнув все это ливнем.

Пенелопа возобновила свой побег вниз по переулку. Вид луны - ее луны, а не луны из другого мира - манил ее. Наконец она оказалась там и чуть не упала в обморок, когда впервые вдохнула чистый ночной воздух. Она слышала стрекотание сверчков, видела мягкую зеленую траву, спускающуюся с холма, на котором была построена картотека. Все, что оставалось делать сейчас, это продолжать бежать, просто продолжать убегать и убираться как можно дальше от этого места или этого кошмара.

- Прощай, Пенелопа, - раздался в ее ушах голос, который она слышала от человека в подвале, голос, больше похожий на свет. - Наслаждайся своей жизнью, пока она у тебя есть, потому что ты только что видела дом твоей будущей жизни...

Пенелопа остановилась и обернулась. Она ничего не могла с собой поделать.

Она снова посмотрела в переулок.

Это был человек, великолепный мужчина по имени Зейль, стоявший на крыльце Картотеки Халмана среди всех зловещих зданий, которые, казалось, выросли вокруг нее. Нимб Зейля сверкнул, как и его спокойная улыбка. Затем раздался звук...

ФЛОП!

Он подпрыгнул в воздухе. Пенелопа почувствовала, как у нее заложило уши, как в падающем самолете, а затем вспыхнула пульсирующая зеленая вспышка. Вспышка, казалось, превратилась в застывшее дрожащее пятно в нескольких ярдах от входной двери библиотеки. Капля росла, окрашивая все на адской улице в ярко-зеленый цвет.

- Что... что это? - Удивилась Пенелопа.

Колдун в белом плаще с капюшоном вышел из картотеки, держа под мышкой что-то вроде небольшого чемоданчика. А зеленая капля к этому времени уже пульсировала и дрожала, как живой неон, пока не превратилась в форму, напоминающую открытое отверстие, окаймленную дыру в воздухе, но дыру, сделанную из зеленого света. Дыра, да, или дверной проем...

Одетая в белое фигура проплыла мимо Зейля, не сказав ни слова и не сделав ни жеста... а потом шагнула в этот дверной проем.

Дверной проем начал уменьшаться.

Зейль бросил Пенелопе прощальную улыбку. Он опустился на колени и поцеловал землю, и в этот момент Пенелопа заметила обуглившиеся кости, которые, казалось, были сложены в середине его спины.

Крылья, поняла Пенелопа.

- Беги, Пенелопа, - просиял голос. - Ты увидишь это место снова, но это последний раз, когда ты видишь меня...

Земля начала дрожать. Все странные здания и спиралевидные черные небоскребы вокруг библиотеки начали исчезать, и причудливый зеленый дверной проем исчез.

Зейль встал.

Теперь в руке у него был нож с длинным изогнутым серебряным лезвием, и он поднял глаза с прекрасной улыбкой, закрыл глаза и перерезал себе горло.

Кровь, которая текла из раны, светилась ярко, как магма. Пенелопа ничего не могла сделать, кроме как смотреть.

Падший ангел сказал ей, чтобы она наслаждалась своей жизнью, но не сказал, что ее жизнь закончится секундой позже - когда тело Зейля взорвется грибовидным облаком ослепительного белого света, который разнесся на сотню футов в воздух, испепеляя все в радиусе четверти мили.

Включая Пенелопу.

Кэсси спала урывками, обливаясь потом от кошмаров о Мефистополисе, о Дентато-педах и щупальцах, о Нектопортах и городских калечащих отрядах. Она мечтала сесть на поезд из депо Тиберия в Погром-парк, где обездоленные демоны-ампутанты швыряли мелочь, а уличные фонтаны хлестали кровью. Ей снились огромные гетто Дж. П. Кеннеди - трущобы размером с целый штат Техас. Ей снилось 666-этажное здание Мефисто и единственный раз, когда она увидела Люцифера, выглядывающего из одного из его узких окон.

По крайней мере, ее кошмары изменились. В прошлом ее всегда мучили кошмары о самоубийстве сестры. Теперь ее просто мучили кошмары об аде.

Но ведь у нее был еще один сон, не так ли?

"Ангелиза", - вспомнила она, сев на больничной койке. Она потерла сонные глаза и усмехнулась про себя. Девушка с белоснежными волосами. Ангел. Но почему Кэсси приснилось что-то столь странное? И действительно ли это был сон? "Я из ордена Серафимов, - сказал ей образ в воде, - особого ордена. Из моего ордена охотно спускаются с Вознесения".

После всего, что случилось с ней за последний год, Кэсси уже давно перестала беспокоиться о том, какие впечатления в ее жизни были реальными, а какие - сновидениями. Она больше не могла доверять своим чувствам. С тех пор, как узнала, что она Эфирисса? После посещения ада? Ей хотелось, чтобы все это было сном, но она знала, что это не сон.

Ей хотелось, чтобы она действительно была сумасшедшей, как думали люди в этой клинике. По крайней мере, тогда ей не придется ни о чем беспокоиться.

"Надо было спросить ее, - подумала она теперь, - сон это или нет. Мне следовало бы спросить Ангелизу, почему любой ангел добровольно покидает небеса".

- Потому что это наша работа, - ответил голос из ниоткуда. - Это наш долг.

Кэсси потерла лицо. И снова здравствуйте.

- Ваш долг перед чем?

- Наш долг перед Богом. Мы его шпионы. - Раздался смешок. - Мы, вроде как, его коммандос.

Кэсси встала с кровати. Она легла спать только в лифчике и трусиках, а потом нескромно стянула их и положила в маленькую корзину для белья, которую ей дали.

- Красивая татуировка, - произнес голос.

Кэсси нахмурилась от бессмысленности ситуации. Бестелесный голос только что сказал, что у меня красивая татуировка. Она посмотрела на татуировку так, словно засомневалась в ее существовании. Это была крошечная радуга, окружавшая ее пупок. Она набила ее в готическом салоне в Вашингтоне вместе с Лиссой; они договорились сделать татуировки в один и тот же день.

- У моей сестры тоже есть... - ответила Кэсси.

- Гирлянда из колючей проволоки вокруг пупка, - ответила Ангелиза. - Видела бы ты мои татуировки.

- О, у ангелов есть татуировки?

- Конечно, но мои особенные. Они набожны.

Кэсси ухмыльнулась. Ангелиза, казалось, говорила только загадками.

- Откуда ты знаешь, что у моей сестры татуировка из колючей проволоки вокруг пупка?

- Я видела ее несколько раз.

Это замечание заставило Кэсси застыть на месте, забыв про свою наготу.

- Ты видела мою сестру?

- Гм-м-м.

- Где она?

- Ты знаешь, где она. Она в Мефистополисе.

Кэсси задрожала.

- Да, но где в Мефистополисе?

- Сейчас я не уверена.

- Но ты же только что сказала, что видела ее!

- Я видела ее несколько раз, но не знаю точно, где она была. Мы ждем новых разведданных о ней. Я все время погружаюсь в транс, как и все Калигинауты.

- Ты в трансе...

- Думай об этом как о внетелесном опыте, что-то в этом роде. Некоторые люди могут это делать, и то же самое касается ангелов. Это одна из первых вещей, которым нас учат, когда мы вступаем в Орден. Мы направляем дух из наших физических тел, можем отправиться куда угодно, включая ад.

- Почему? - Спросила Кэсси. - Зачем ангелам спускаться в ад?

- Разведывательные миссии, - просто ответили ей.

Кэсси натянула халат, зная, что скоро кто-нибудь придет проводить ее в душ. Теперь она была заинтригована, несмотря на свое раздражение.

- Твой дух побывал в аду?

- Да, моя душа.

- Но не твое тело?

- Нет.

- А почему бы и нет? Почему бы Богу просто не послать туда всех своих ангелов и не свергнуть Люцифера?

- Я не могу тебе сказать.

Кэсси оглядела комнату, пытаясь понять, откуда раздавался голос. Наверно, все это чушь собачья. Вероятно, в комнате спрятан маленький динамик, и какой-нибудь придурок сейчас веселится по полной.

Но если это так, то что же она видела прошлой ночью? Если кто-то пытался обмануть ее или заставить думать, что она сошла с ума, как они могли заставить ее увидеть отражение прошлой ночью в воде в ее руках?

- Ты знаешь, что я не сон, Кэсси, и ты знаешь, что я не вру, - произнес безликий голос Ангелизы. - Ты ведь это знаешь, верно? Ты ведь знаешь, что ты на самом деле Эфирисса, да?

- Да, - наконец призналась Кэсси.

- Хорошо, потому что если бы ты этого не знала, то нам предстояла бы долгая дорога, а времени нет.

- Время для чего... - Кэсси в отчаянии покачала головой. - Послушай, это действительно меня пугает. Это просто глюки.

- Что?

- Что? Диалог с бестелесным голосом, вот что. Может быть, я странная, но когда я с кем-то разговариваю, я вроде как привыкла видеть лицо этого человека во время разговора. Мы можем сделать то, что сделали прошлой ночью? Как ты это назвала?

- Заклинание переноса, - напомнила ей Ангелиза. - Давай просто подождем минутку, и мы сможем сделать что-нибудь получше.

- Где?

- В душе. Он сейчас придет.

Еще больше разочарования.

- Откуда ты знаешь?

В дверь трижды громко постучали.

- Привет, Кэсси, это я, Эр Джей. Дай мне знать, когда можно будет войти.

Кэсси наморщила лоб и поправила халат.

- Можете войти.

Загремел замок, открылась дверь, и вошел Эр Джей, улыбаясь, в шляпе "Нотр-Дам", сдвинутой на затылок.

- Время для старого доброго блока личной гигиены.

- Да, я знаю, а потом блок питания, верно? - Спросила Кэсси с легким сарказмом. - Почему вы, психи, не можете назвать это завтраком?

- Потому что блок жизнеобеспечения звучит гораздо более профессионально на счетах-фактурах.

Кэсси последовала за ним, шлепая шлепанцами. Один из полисов страхования жизни ее покойного отца покрывал счета здесь, под надзором его помощников - кучки адвокатов в Вашингтоне.

- Как ты себя чувствуешь? - Спросил Эр Джей. Он был высок, широкоплеч, и его тень казалась массивной, когда она шла за ним.

- Как я себя чувствую? - Ответила Кэсси. Еще больше сарказма. - Как совершенно нормальная девушка, которую держат против ее воли в частной психиатрической клинике только потому, что счета оплачиваются вовремя.

- Вот это настрой, - усмехнулся Эр Джей. - Ты хорошо спала ночью?

- Нет

- Опять кошмары?

- Ага.

- О самоубийстве твоей сестры?

- Нет.

Дружелюбный психотерапевт оглянулся через плечо.

- Ты знаешь, я квалифицированный психолог.

- Неужели? Не просто поклонник "Нотр-Дама"?

- Я еще и фанат "Цинциннати Редс". Но для тебя же лучше, чтобы помощники твоего отца платили за это. Я мог бы помочь тебе интерпретировать твои кошмары. Тогда ты сможешь поразмыслить над этими интерпретациями. Это называется психотерапия.

- Ты действительно хочешь знать, о чем были мои кошмары?

- Конечно.

- Мне снилось, как я ехала на Серном поезде из внешнего сектора на станции Тиберий в Погром-парк. Это рядом с речной частью Мефистополиса. В поезде я видела, как девушка родила беспородного ребенка, у которого из головы торчали клыки и рога. Когда его голова полностью высунулась наружу, он посмотрел на меня и залаял, как собака. Я побежала обратно в свое купе, когда ребенок вышел и начал кормиться грудью.

- И ты веришь в это, - Эр Джей сказал, а не спросил.

- Ага. Я была там. Я это видела. Нет ничего, чему можно было бы не верить.

- Знаешь, Кэсси, я верю, что ты в это веришь.

Кэсси просто кивнула с той же усмешкой, которая ее не покидала с тех пор, как ее привезли сюда.

- Да, я знаю, доктор Фрейд. Ты веришь, что я верю в иллюзию.

Эр Джей остановился и, повернувшись, коснулся ее руки, чтобы привлечь ее внимание.

- Это совсем не так, верно? Твой случай гораздо сложнее.

- Потому что я прохожу все ваши чертовы тесты на детекторе лжи, да?

- Это часть дела, но я уверен, что есть еще много чего. Мы собираемся это выяснить. Мы действительно хотим помочь тебе, правда. - Потом он снова улыбнулся. - О, и я не фрейдист. Фрейд был эротопатическим наркоманом, полным дерьма.

Кэсси рассмеялась. Слава богу, хоть у кого-то в этой больнице есть чувство юмора. Она миновала пару закрытых дверей с трафаретными буквами на окнах из проволочной сетки. Наркоанализ. Трудотерапия. Диспансер. Лаборатория расстройств сна. Последняя из них гласила: "ЭСТ". Она увидела доктора Морса, сидящего за столом за стеклом.

- Эй, Эр Джей, что такое ЭСТ?

- Электросудорожная терапия.

- Имеешь в виду шоковую терапию?

- Гм-гм. Все не так, как в кино, Кэсси. Это безболезненно, и это все еще очень полезно при лечении серьезной депрессии. - Он снова посмотрел на нее. - Но ты же не в депрессии, так что тебе не о чем беспокоиться, верно?

- Это ты так говоришь. Так каков же мой диагноз, док?

- Клинически?

- Ага.

- У тебя все в голове перепуталось, вот и все. Обычное дело.

Снова смех. Кэсси нравился Эр Джей. Доктор Морс - совсем другое дело. Она не могла сказать, что он ей не нравился, но он определенно был старомодным. Кроме этих двоих, она больше никого не видела. Медсестра, "компаньонка", уборщица. Они были просто телами, делающими свою работу.

- Р.Джей запал на тебя, - внезапно раздался голос Ангелизы.

- Вовсе нет, - ляпнула Кэсси.

Эр Джей обернулся, задрав бровь.

- Что нет?

Черт возьми, подумала Кэсси.

- Будь осторожнее, - посоветовала Ангелиза. - Ты меня слышишь, а он - нет.

Интересно почему, подумала Кэсси.

- Потому что ты Эфирисса, - напомнила Ангелиза.

- О да, - Кэсси снова прикусила губу. Когда Эр Джей оглянулся на этот раз, Кэсси просто сказала:

- Не спрашивай.

- Не беспокойся. Я тоже иногда разговариваю сам с собой. Все так делают.

Да, но не все разговаривают с бестелесными ангелами из ордена Калигинаутов.

- Ты все правильно поняла, - сказала Ангелиза и рассмеялась.

Когда они подошли к маленькому кабинету, ближайшему к душевым, Эр Джей огляделся и сказал:

- Сэди должна скоро подойти. У меня сейчас приемное собеседование, так что увидимся в столовой, когда закончишь.

- В столовке? - Кэсси попыталась пошутить. - Ты имеешь в виду средство жизнеобеспечения?

- Здесь принимают пищу. Это столовая. За то, что мы берем в неделю за стационар, можно подумать, что у нас будет еда получше, а?

Еда была довольно скверной.

- Тогда переведись в клинику ожирения.

Эр Джей поднял палец.

- Неплохая идея. Скоро увидимся.

Кэсси была ошеломлена.

- Эй. Ты хочешь сказать, что оставишь меня здесь одну? То есть... саму по себе?

- Конечно.

- А ты не боишься, что я попытаюсь сбежать?

- Нет. Но, чтобы ты знала, мы не называем это бегством. Мы называем это "побег резидента", - затем он указал на табличку на стене: "Не оставляйте пациентов без внимания".

- Может быть, я сбегу, - поддразнила Кэсси. - Тогда тебя уволят.

Эр Джей пожал плечами.

- Я слышал, что у Венди берут на работу. - Потом он ушел.

Возможно, это просто уловка психолога-бихевиориста, подумала Кэсси. Хочет, чтобы я думала, что он доверяет мне, тогда я буду доверять ему.

- Дело не в этом, - сказала Ангелиза, как всегда невидимая. - Просто ты ему нравишься. И он тебе нравится.

- Нет уж! - Возразила Кэсси. - Господи, он же старый. Ему лет тридцать пять.

По маленькой комнате разнеслись безликие смешки.

- Как ты думаешь, сколько мне лет? Ты видела мое лицо в воде.

- Я не знаю. Восемнадцать, девятнадцать.

- Пять тысяч.

Чёрт побери.

Она ждала Сэди, дежурную по палате, но ее все не было. Телевизор на столе был включен, громкость убавлена. Там же был экземпляр "Сент-Пит Таймс". Кэсси тут же поймала себя на том, что смотрит на первую страницу.

ВОЕННЫЕ ГОВОРЯТ, ЧТО ВЗРЫВ НЕ БЫЛ ТЕРАКТОМ, гласил верхний заголовок. "Что, черт возьми, все это значит?" - Удивилась Кэсси. Она взяла газету, но быстро заметила заголовок ниже на странице. МАССОВАЯ ИСТЕРИЯ В ДАННЕЛЛТОНЕ?

Даннеллтон? Вот где находится клиника!

- Точно, - ответила Ангелиза на ее мысль.

Кэсси обратилась к безликому голосу:

- Ты говоришь так, будто знаешь что-то об этом.

- Хм-хм... Включи телевизор.

Был включен канал Си-эн-эн, Кэсси прибавила громкость. Репортер, больше похожая на хозяйку электронного канала, сообщала:

- ...странный и разрушительный взрыв, который полностью уничтожил неизвестную библиотеку в Лореле, штат Мэриленд, прошлой ночью. Тела пяти охранников и неназванного гражданского были извлечены местными пожарными. Свидетели сообщили, что видели небольшое грибовидное облако, расширяющееся над местом в момент несчастного случая, и быстро распространились слухи, что объект был терактом. Но федеральные представители армии и Комиссии по ядерному регулированию быстро развеяли подобные слухи, заявив, что радиации на объекте обнаружено не было, да и сам объект не имеет никаких признаков теракта. Позже чиновники округа и штата объяснили, что несчастный случай произошел в результате разрыва газопровода...

- Не думаю, - отрезала Ангелиза.

- О чем ты говоришь? - Спросила Кэсси. Она начинала раздражаться.

- А теперь включи местные новости.

Ну ладно. Кэсси так и сделала. На этот раз репортер, который, казалось, забыл причесаться, говорил:

- ...небольшой, но престижный деловой район Даннеллтона опустошен пожаром прошлой ночью, среди сообщений о подземных толчках, сбоях в электроснабжении сообщают о сбое полицейской радиосвязи на батарейках и отказе сотовой связи, вонючем тумане и массовых криках... - диктор выдавил улыбку. - Чиновники здравоохранения округа Пинеллас приписывают эти наблюдения случаю простой массовой истерии, которая часто происходит ночью, во время ограниченной видимости и во время травматических общественных кризисов. Между тем пожарный маршал и его команда следователей объяснили, что пожары были вызваны разрывом газопровода...

- И если ты веришь в это, - сказала Ангелиза, - то у меня есть аргументы против этого.

Кэсси выключила телевизор.

- Ты хочешь сказать, что это неправда? - спросила она, хотя должна была признать, что совпадение казалось немного странным. - Что ты об этом знаешь?

- Я не могу сказать тебе.

- Почему?

Голос в воздухе замер, словно испуганный.

- Потому что у меня не хватит смелости. Но я тебе скоро расскажу. Я не просто расскажу, я покажу. Есть некоторые вещи, которые я не имею права тебе рассказывать. Если я это сделаю... Меня накажут, и поверь, наказание будет болезненным.

- Я все еще не понимаю, о чем ты говоришь, - сказала Кэсси, ее разочарование росло.

- Просто наберись терпения.

- Терпение - не самая лучшая моя черта.

Вошла Сэди, приподняв одну бровь. Наверно, слышала наш разговор с Ангелизой, подумала Кэсси. Но что с того, она уже думает, что я сумасшедшая.

- Привет, Кэсси, - сказала приземистая хрипловатая женщина. Ее белокурая химическая завивка выглядела, как большой заказ кудрявой картошки фри, лежащей на ее голове, и ее консервативное деловое платье выглядело бы хорошо почти на любом другом, но на ней оно не смотрелось вообще. "Что бы она ни надела, она всегда будет выглядеть, как охранник в женской тюрьме", - подумала Кэсси. Сэди, как компаньонке отделения, было поручено присутствовать, когда пациентка проходила медицинский осмотр или принимала душ.

- Если она лесбиянка, - сказала Ангелиза, - то наверняка нашла подходящую работу.

Кэсси пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться. Она последовала за полной женщиной к длинным душевым кабинам. Сэди была достаточно вежлива, чтобы, по крайней мере, отвести глаза, когда Кэсси сняла халат и встала под воду. Теплые брызги с шипением падали вниз, оживляя Кэсси.

- Ладно, а теперь скажи, что ты... - но тут Кэсси снова прикусила губу.

- Я же говорила тебе быть осторожной, - напомнила Ангелиза.

- Кэсси? - Это была Сэди. Она выглянула из-за стены душа и заглянула внутрь. - С тобой там кто-то есть?

Кэсси, нахмурившись, повернулась, совершенно голая, к женщине и развела руками.

- Похоже, что здесь со мной кто-то есть?

Глаза Сэди сузились.

- Могу поклясться, что слышала, как ты с кем-то разговаривала.

- Иногда я разговариваю сама с собой. - Потом она рассмеялась. - Можешь спросить у Эр Джея.

- Хорошо. Я буду здесь.

- Не волнуйся, Сэди. Я знаю, что вы, люди, думаете, что я рискую самоубийством, но будьте умнее. Как я могу убить себя куском мыла?

Последняя тревожная пауза, и Сэди снова вышла.

- Просто слушай, - сказала Ангелиза, - и если уж будешь говорить, то шепотом, чтобы никто не слышал.

Кэсси кивнула; вода щекотала ее.

- Есть вещи, которые я могу тебе рассказать, - начал голос ангела, - а есть вещи, которые не могу. Это одно из правил. Точно так же, как в Мефистополисе есть правила, у меня тоже есть правила. Если я их нарушу, я заплачу за это.

- Как? - Прошептала Кэсси.

- Болью. В пытках. Помнишь прошлую ночь, когда мы общались с водой в твоих руках?

- Да.

- Что случилось прямо перед тем, как мой образ исчез?

В памяти возникло воспоминание.

- Ты закричала, и на мгновение вода стала красной, как кровь.

- Потому что это была кровь. Моя кровь. Меня резали, потому что я нарушила одно из правил. Я сказала тебе то, что мне не позволено было говорить. Ты помнишь? Я сказала, что помогу тебе вернуться в Мефистополис, что помогу найти другой Тупик.

Долгая пауза.

- За это я была наказана, - продолжил ангел. - Меня наказала тварь под названием Призрак Умбры. Это своего рода демон, который может жить в тени, и он может стать реальным на несколько секунд, если нарушить правило.

Кэсси никогда не слышала о таком во время своих предыдущих поездок в Мефистополис. Это звучало как Дамоклов меч, который может обрушиться на тебя и покромсать без предупреждения.

- Но... только на несколько секунд?

- Нескольких секунд вполне достаточно. - Голос Ангелизы стал торжественнее. - Вот увидишь. Шаг назад, из воды...

Кэсси так и сделала. Брызги с шипением вырывались из душевой головки. Затем ее глаза начали медленно расширяться.

Изображение было зернистым, как на пуантилистской картине, но через секунду Кэсси смогла разглядеть изображение невысокой стройной молодой женщины, стоящей под струей душа. Она подумала о телевизионной картине с плохим приемом.

- Ты ведь меня видишь, правда?

Кэсси молча кивнула.

Образ Ангелизы начал формироваться все больше, до такой степени, что она выглядела почти как нормальная женщина, стоящая в душе. Длинные белоснежные волосы свисали влажными завитками. Она была очень миниатюрной, тонкокостной; потом грациозно повернула голову, чтобы посмотреть на Кэсси и улыбнуться. Огромные глаза сверкали, ошеломляя своей бежевой радужкой с фиолетовым ободком. Простое белое платье с глубоким вырезом на скромной груди прилипло к коже в воде. Подол платья спускался до самых лодыжек.

- Привет, - сказал ангел.

- Гм, - запнулась Кэсси. Она стояла в стороне, с нее капала вода. - Привет.

Над головой гудели яркие лампы. Ангелиза посмотрела на пол чуть в сторону.

- Видишь? Видишь мою тень?

Кэсси видела, как она двигается рядом с босыми ногами Ангелизы. В этом не было ничего необычного, никаких притаившихся демонов.

- По-моему, это обычная тень.

Ангелиза улыбнулась.

- Спроси у Эр Джея, можешь ли ты переселиться в комнату в самом конце коридора, слева.

- Почему?

- Потому что именно там я и нахожусь. Там будет легче общаться, лицом к лицу. Эта водяная штука - заноза в заднице.

Кэсси не могла поверить, что только что услышала от ангела слово "задница". Но она не понимала, и Ангелиза это чувствовала.

- Я трачу много энергии, проецируя свой голос сквозь стены, и заклинание переноса утомляет меня.

Я правильно поняла? Кэсси требовалось разъяснение.

- Ты хочешь сказать, что остановилась в одной из палат? Я думала, ты ангел. Теперь ты говоришь, что ты пациент?

Ангелиза рассмеялась.

- Нет-нет, я просто занимаю комнату. Я не могла выбрать ее, она выбрала меня. Любой новобранец в Ордене Калигинаутов может только физически занимать точки смерти в живом мире. Нас привлекает темнота - это часть нашей среды обитания.

Ангелы, размышляла Кэсси, тянутся к темноте.

- Так что же такого особенного в комнате в конце коридора?

- За эти годы несколько десятков пациентов покончили с собой. Когда этот санаторий впервые открылся в начале 1900-х годов, некоторые пациенты были фактически убиты персоналом в этой комнате, а затем они сказали властям, что это было самоубийство. Родственники часто платили персоналу за то, чтобы избавить пациентов от лишних забот или получить наследство.

- Как оптимистично.

- В любом случае, это место, где я нахожусь. Если бы ты могла переселиться в комнату прямо напротив меня, нам было бы легче разговаривать.

- Эр Джей ни за что не выделит мне новую комнату. Что мне сказать? Не могли бы вы перевести меня в другую палату, чтобы я могла поговорить с ангелом? Знаешь, Калигинаут, которого привлекает тьма? Они с Морсом накачали бы меня Торазином настолько, чтобы ко мне явился веселый Зеленый Гигант.

- Просто скажи ему, что ты хочешь ее из-за вида на сад снаружи.

"Не помешает попробовать", - подумала Кэсси. Она прищурилась на что-то, привлекшее ее внимание, - кулон на шее Ангелизы.

- Что это? Какой-то камень?

С конца серебряного шнура свисал темно-фиолетовый камень в форме перевернутой буквы V.

- Это Тетрамит - камень безвестности, - объяснил ангел. - Он скрывает мою ауру, когда я нахожусь в живом мире. Люди не могут видеть мое физическое тело, но они могли бы видеть мою ауру. У всех ангелов есть ауры, или ореолы. И так как ты Эфирисса, всякий раз, когда ты в аду...

- Я знаю, у меня тоже есть аура, - сказала Кэсси. Во время предыдущих поездок в Мефистополис она всегда носила кольцо с ониксом, чтобы приглушить свет своей жизненной силы. Иначе ее сразу же узнали бы полицейские или другие обитатели ада.

Ангелиза сняла кулон, и сразу же душевая комната наполнилась искрящимся лимонно-зеленым светом, который шел от пылающего кольца над ее головой.

- Ух ты! - Воскликнула Кэсси.

- Ух ты? С кем ты разговариваешь? - Раздался строгий голос. Это была Сэди, компаньонка. - Ты здесь с парнем? - Широкое лицо женщины смотрело прямо на Кэсси.

- Парень? - Она посмотрела на Ангелизу. - Не совсем. Послушай, я же сказала, что иногда разговариваю сам с собой, вот и все.

Сэди, похоже, это не убедило. Она сердито оглядела длинную комнату.

- Ну, тогда поторопись, ладно? - Еще сильнее нахмурилась. - И лучше стоять в воде, когда принимаешь душ, - отрезала она, а затем фыркнула.

- Она просто душка, - пошутила Ангелиза, поворачиваясь к женщине. Но пока она смотрела на нее, Кэсси заметила что-то на спине ангела, по обе стороны от ее позвоночника. Какие-то грубые шишки.

- У тебя что-то со спиной? - спросила она.

- О, мой аттентор, - ответил ангел. - Я земной ангел, а это значит, что нам приходится ампутировать крылья. Это часть инвеституры моего ордена.

Одно только слово "ампутировать" заставило Кэсси стиснуть зубы.

- Тебе пришлось отрезать крылья?

Ангелиза самодовольно пожала плечами.

- Да, это обязательное условие для моего класса Серафимов - любого земного ордена. У некоторых ангелов есть три пары крыльев, у некоторых - две, у некоторых - одна, у других орденов есть цепкие крылья, которые складываются посередине спины, а у некоторых орденов есть бесформенные крылья, которые могут быть сделаны невидимыми с помощью определенных камней темноты, покрывающих бальзамов и заклинаний незаметности. А у некоторых ангелов - Орнатафримов и Магиторов - вообще нет крыльев.

- Ангелы могут спуститься на Землю?

- Некоторые, но не все. Большинство падших ангелов могут воплотиться в живом мире, но для этого требуется много каббалистической энергии, а также разрешение, и они, конечно, никогда не смогут попасть на небеса. Люцифер регулярно появляется на земле. По последним слухам, он развлекался тем, что возвращался в прошлое, к периодам великих трагедий и ужасов. Это он делает, когда ему скучно.

- Как он может вернуться в прошлое?

- Благодаря чему-то, что он украл у Бога давным-давно. Этот процесс называется астральным регрессом. Это похоже на слияние, в том смысле, что оно длится лишь короткий период времени.

- Но если он может вернуться назад во времени, может ли он переместиться вперед? В будущее?

- Я не могу тебе сказать

Появилось еще больше вопросов.

- Ангелы рождаются или создаются кем-то?

- Я не могу сказать.

- Как насчет Бога? Он тоже ангел?

Ангелиза улыбнулась сквозь брызги.

- Не могу сказать.

Хм, интересно. Но теперь появилась другая причина для беспокойства. Кэсси почувствовала себя неловко при виде Сэди. Женщина, без сомнения, расскажет об этом Эр Джею, который подумает, что она все больше сходит с ума. Она не хотела, чтобы у него сложилось такое впечатление. Однако она продолжала смотреть на ангела в воде. Было что-то завораживающее в этом мягко шипящем образе.

Вода стекала по ее обнаженным рукам, длинное платье прилипло к ногам. Кэсси показалось, что под прозрачной тканью она заметила какие-то темные полосы, но потом она вспомнила.

- Разве ты не говорила, что у тебя есть татуировки?

- Ты хочешь их увидеть? - Спросила Ангелиза.

- Конечно.

Странный наклон головы.

- Ты действительно хочешь их увидеть?

- Ага.

- Ладно...

Ангелиза потянула вниз бретельки, позволив платью влажно соскользнуть до лодыжек. Внезапно она оказалась обнаженной.

У Кэсси перехватило дыхание.

- Наверно, следовало сказать тебе, что на самом деле это не татуировки...

Да, это явно не татуировки. Похожие на перекрестья линии, разбитые на группы по четыре, покрывали белую кожу ангела от лодыжек до груди. Некоторые линии были бледно-розовыми, другие - темно-красными. Большая часть ее тела была сплетена из них.

Голос Кэсси стал глухим.

- Это ведь шрамы, не так ли?

Ангелиза кивнула. Она повернулась, демонстрируя еще более ужасные шрамы, идущие вверх и вниз по ее спине.

- Это следы когтей.

Кэсси чуть не задрожала от увиденного. Кожа Ангелизы служила гобеленом для ран.

- Видишь это? - Теперь ангел провел пальцем по ее животу к маленьким, но торчащим грудям: четыре свежих следа когтей, заполненных струпьями крови. - Я получила их вчера вечером, когда сказала тебе, что есть еще один Тупик. Это было наказание за нарушение правил.

- Эта тварь сделала это, - поняла Кэсси.

- Призрак Умбры. - Ангелиза посмотрела вниз на спрессованную тень, которая, казалось, сгрудилась у ее ног. - Это злой сукин сын, но это часть того, как все устроено. Они есть у всех Калигинаутов, которые ходят по земле. Это плата, которую мы должны заплатить. - Она напряглась, осторожно касаясь порезов. - Мне так больно, когда он это делает. Ты не поймешь. У ангелов обостренные чувства. Мы чувствуем все гораздо более интенсивно - особенно боль.

Кэсси не могла себе этого представить. Даже нижняя сторона груди Ангелизы была изранена, как будто она носила бюстгальтер с лезвиями.

- Это происходит только тогда, когда ты говоришь что-то, что тебе нельзя говорить?

- Да, - ответила Ангелиза. - Или делаю что-то, что мне не позволено делать.

Кэсси вспомнила, что в Мефистополисе падшие ангелы были бессмертными.

- Ты можешь умереть?

- Ни в раю, ни в аду. Но здесь? - Ангелиза улыбнулась кокетливо. - Да, я могу умереть. Когда ангелы погибают в живом мире, они уходят с треском. И это то, о чем я должна тебе рассказать.

Когда она это сказала, что-то произошло. Кэсси не была уверена, но давление в комнате, казалось, изменилось. Несмотря на то, что она была мокрой после душа, крошечные волоски, казалось, встали дыбом на ее шее. Потом она заметила тень у ног Ангелизы.

Она удлинялась, разворачиваясь на полу, словно пролитые черные чернила.

- Вот оно, - спокойно сказала Ангелиза. - Он уже знает, что я собираюсь сказать.

Теперь тень поднималась. Она была похожа на скалистую черную фигуру, стоящую на ногах.

Ангел начал:

- Помнишь, что мы слышали в новостях?

- Пожары в центре Даннеллтона? - Спросила Кэсси.

- Об этом я тебе тоже расскажу, но я имею в виду другое...

- Взрыв они списали на разрыв газопровода, - сказала Кэсси. - В какой-то библиотеке в Мэриленде.

- Это был не взрыв, это был лучший друг Люцифера, падший ангел по имени Зейль...

Комната потемнела, когда тень - призрак Умбры - стала больше. Это была сплошная черная масса без каких-либо деталей, кроме формы, и теперь ее руки раскрылись, показывая острые, как шило, когти, каждый дюйм длиной. Послышался самый глухой гортанный звук, едва слышный, но все же звук. Кэсси знала, что это было: это хихикало существо.

- Больше ничего не говори, - предупредила Кэсси.

- Я должна.

- Тебя будут пытать. Не делай этого.

- Я должна, - повторила Ангелиза. - Зейль, падший ангел, он воплотился, а затем покончил с собой, вот что вызвало взрыв, ангел убил себя, пожертвовал собой, потому что, если ангел жертвует собой, материальные вещи могут быть изменены, место на самом деле не было библиотекой, Люцифер хотел что-то там, поэтому Зейль пожертвовал собой, чтобы получить это, и они преуспели, выполнив пространственное слияние. Это оккультная технология, которую сатана не совершенствовал до сих пор, но это способ перенести небольшую часть ада на землю на короткий период времени, всего пару кварталов, но пары кварталов достаточно, потому что во время слияния эта маленькая часть ада будет делить одно и то же пространство с небольшой частью живого мира одновременно, так вот что произошло: они слились с этой библиотекой, чтобы украсть что-то, и что бы это ни было, они украли, они забрали это обратно в ад, я знаю, что именно это произошло, потому что это единственная причина, по которой Зейль покончил бы с собой, это одно из правил, единственный способ, которым можно взять что-то из живого мира и принести его в ад. Это обмен силой, и ангельская жертва породила бы такую силу...

Но уже было слишком поздно. Призрак Умбры полностью затвердел, его черная форма стала твердой, как плоть, и теперь он прижимал Ангелизу к кафельной стене душа и медленно проводил своими когтями вверх по ее бедрам. Ангелиза дрожала, продолжая говорить сквозь ужасную боль, ее большие бежево-фиолетовые глаза стали еще больше, когда они расширились от ужаса.

- ...вот что они сделали, это единственное, что могло быть, обмен энергией во время пространственного слияния, когда ангел умирает в живом мире, это почти как ядерный взрыв...

- Стой! - Крикнула Кэсси, беспомощно наблюдая, как тень свободно продолжает свою пытку. - Больше ничего не говори! Не говори мне больше ничего!

Ангелиза рассказала ей больше, крича теперь сквозь свою неземную боль, отчаянно желая как можно скорее избавиться от всего этого:

- ...и та другая история, которую мы слышали в новостях, о пожарах и криках в центре Даннеллтона, тоже была слиянием. Это был тренировочный забег, и я знаю, для чего они тренируются...

Внезапно вопль ангела усилился в десять раз; Кэсси на мгновение прикрыла уши. Призрак Умбры вонзал свои когти в ее ребра и медленно вытягивал их. Из ран хлынула кровь, светящаяся, как жидкий красный неоновый свет, струящаяся по сливу душа.

Кэсси не была уверена, но ей показалось, что она услышала, как тень сказала проржавевшим голосом: "Пожалуйста, продолжай говорить, продолжай нарушать свою клятву. Я люблю мучить тебя".

Ангелиза выдохнула еще несколько слов сквозь агонию:

- Они знают, что я пытаюсь доставить тебя в другой Тупик, они не хотят, чтобы ты оказалась в аду одна, потому что знают, что ты слишком сильна, вот почему они делают эти слияния.

- Я не понимаю, - всхлипнула Кэсси.

- Они хотят слиться с этой клиникой, и, если им это удастся, они смогут захватить тебя. Люцифер хочет похитить тебя и использовать твои эфирные силы для чего-то более дьявольского, чем все, что когда-либо делалось раньше, поэтому я должен вытащить тебя отсюда. Вот из-за чего все это, Кэсси, из-за тебя! Они идут за тобой.

Призрак Умбры упивался своей задачей, сдирая когтями кожу с Ангелизы. Кэсси не знала, что делать, она могла только импульсивно думать. Может ли тень без света сохранить свою форму? Она, голая, побежала в другой конец комнаты, оставляя за собой светящиеся красные следы. Выключатель! Где выключатель? Но не могла его найти. Ангелиза все еще кричала, не в силах больше говорить, когда когти радостно мучили ее. Кэсси схватила швабру из шкафа, побежала обратно, а потом принялась ломать ручкой все люминесцентные лампы. Через несколько секунд комната погрузилась в темноту. Тень взвыла, глядя на нее через черное плечо. Когда Кэсси разбила последнюю верхнюю трубу, тварь начала рассеиваться.

Также с кровотечением извивался образ Ангелизы.

Почему Уолтеру приснилось нечто такое ужасное?

Он стоял на углу улицы в городе, но это был не тот город, который он когда-либо мог себе представить. Полуночное небо было рубиново-красным, низкий серп луны - черным. Однако он мог видеть эти черты, только глядя прямо вверх, потому что здания, выстроившиеся вдоль улицы, должно быть, были высотой в сотни и сотни этажей - небоскребы, непохожие на все, что он видел. От одного взгляда вверх у него закружилась голова.

- Кто вообще строит такие высокие здания? - спросил он себя.

- Здесь так и делают, - сказала маленькая девочка.

Она вприпрыжку бежала по улице, улыбаясь ему. Уолтер чуть не упал. Ее косички трепетали, когда она прыгала. На ней были черные туфли с ремешками, маленькие белые носочки и яркое красно-белое клетчатое платье. Глубокие морщины покрывали ее серое, иссохшееся лицу - девочка была мумифицирована.

Она играла в классики, но квадраты были образованы не мелом, а длинными странными костями. Ей было не больше семи-восьми.

- Ты в Мефистополисе, ты в аду, - сказала она ему. - Это Погром-парк, и тебе снится сон.

Сон, подумал он. Каким-то образом эта информация успокоила его. Он сказал ему, что этого странного места на самом деле не существует. Над головой что-то пролетело. Сначала он предположил, что это городской голубь, но потом пригляделся и увидел, что это какой-то крылатый грызун. Он сжимал зубами отрезанный человеческий пенис, когда пролетал мимо?

Маленькая девочка-мумия вприпрыжку бежала по улице, вдоль которой тянулись квадраты классиков.

- Пока, Уолтер. Твоя судьба ждет.

Это замечание укололо его.

- Что? - крикнул он ей вслед. - Что ты сказала?

- Прими свою судьбу... - Она отскочила и скрылась за углом.

Он увидел вывеску, буквы на грязном стекле: "Информационный пункт для новичков. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ГАЛЕРЕЮ РАЙОНА ПОГРОМ-ПАРК". Уолтер вошел - что еще ему оставалось делать? Длинная пустая комната, окруженная глянцевыми фотообоями, напомнила ему туристический центр с фотографиями местных достопримечательностей. Кадр за кадром он рассматривал фотографии величайших достопримечательностей ада.

Промышленная зона и ее стофутовые стены из железных балок. Внутри этого огромного комплекса располагались Центральная городская электростанция, Литейная и Шлаковая печи, Мясоперерабатывающие и Костоломные станции. На одном снимке было видно, как тысячи нищих рабочих срезают плоть с трупов. Бесконечные конвейерные ленты затем доставляли шлам на целлюлозные заводы для дальнейшей пищевой переработки; еще больше конвейеров доставляли кости для измельчения для кирпичей и бетона. Колесные бункеры тоннами доставляли на склад горючего большие куски сырой серы, которые сутулые рабочие вручную рубили на мелкие куски - бесконечный запас топлива в городе.

Университет де Рэ простирался на бесчисленные акры и выглядел почти как кампус. Здесь лучшие колдуны страны обучали своих учеников самым черным искусствам: прорицанию, психологическим пыткам, пространственному перемещению и самым последним из способов истязания.

Монетный двор Рокфеллера обеспечивал город всей своей валютой: медными и оловянными монетами с тиснеными лицами всех антипап и адскими Сносями, напечатанными на обработанной демонической коже.

Осирис Хайтс стоял гордо и шикарно - жилой район для высших иерархов, которые проживали вечность привилегий в нетронутых высотах. Типичные квартиры могли похвастаться самыми современными удобствами: клетками для блудниц, прессами для черепов, железными девами и аккуратными крематориями персонального размера. Телевидение, тоже работающее не на электричестве, а на психических тета-волнах, предлагало все лучшие каналы пыток.

Площадь Бонифация включала в себя целые городские кварталы. От лучших ресторанов, специализирующихся на лучшей демонической кухне, до самых обычных уличных торговцев, толкающих тележки с жареным мясом. От роскошных ночных клубов до шумных забегаловок. От стриптиз-клубов, борделей и салонов пип-шоу до роскошного оперного театра Фридриха Великого - на площади можно было найти все виды бездонных развлечений.

Здание Эдгара Гувера существовало в мире живых так же, как и в мире Люцифера; здесь, однако, в огромном готическом здании размещались Центральная тюрьма с миллионами обитателей, Агентство по увековечиванию наркотиков, комендант дивизий Мансеров (возглавляемый красноречивым джентльменом по имени У.С. Грант), батальон экстренного реагирования Тамерлана и, конечно же, официальное полицейское управление Сатаны - управление полиции.

Другие достопримечательности включали Мемориальную больницу Тоджо, библиотеку Джона Ди и адские архивы, аббатство Святого Искариота и печально известное бюро трансфигурации и Тератологических исследований.

А более состоятельные иерархи, любившие прочесывать пляжи, всегда могли открыть свои кабинки вдоль прекрасного, наполненного кровью моря Калиостро.

- Потрясающее место, а? - сказал мужчина с рогами по всему лицу. У него было три глаза, каждый размером с яблоко, и он стоял внутри маленькой информационной будки.

- Да, э-э... - запинаясь, пробормотал Уолтер. - Потрясающе. Так это действительно ад?

- Могу поспорить, что да.

- Я даже не знаю, верю ли я в это место.

- Поверь, - все три глаза внимательно смотрели на Уолтера. - Ты ведь не местный, не так ли? У тебя не такой взгляд.

- Какой взгляд?

- Проклятый.

- Я чувствую себя проклятым, - сказал Уолтер. Он снова вышел на улицу.

В воздухе пахло дымом, горьким дымом, похожим на горящую серу, он даже видел, как дым просачивается сквозь щели на улице. Вдруг зазвенели колокольчики, и зазвучала сирена. Пожар, догадался Уолтер, но это была самая странная пожарная машина, появившаяся мгновением позже. Она больше походила на плоскодонный грузовик 1920-х годов: колеса со спицами, открытая кабина, но там, где должен был быть двигатель, стоял котел, а из дымовой трубы валил пар. Заклепанный резервуар для воды занимал заднюю палубу.

- С дороги, приятель! - крикнул Уолтеру водитель в шлеме. - У нас пожар! - Водитель был демоном с желтой кожей и красными глазами. Уолтер отступил на тротуар, подумав: "Пожар? Я не вижу ничего горящего". Он имел в виду дым, выходящий из трещин на улице?

Пожарная машина с грохотом остановилась, и из нее выскочили еще несколько демонов в шлемах и плащах, разматывая длинный шланг. Они торопливо подошли к фасаду одного из зданий, где на фрамуге было написано: "Средняя школа троллей". Через окно Уолтер мог разглядеть всех маленьких бесформенных детей-демонов, сидящих за партами в классе. Пожарные ворвались со своим шлангом, сопло было открыто, и затем наружу вырвались крики среди мгновенного потрескивания. Из сопла брызнула не вода, а пламя. Средняя школа была поглощена огнем. Уолтер побежал прочь, стараясь перекричать вопли горящих детей-демонов.

- Ты не можешь убежать от будущего, - сказал кто-то еще, когда он, пыхтя, завернул за угол. Посреди улицы два грифона размером с добермана жадно обрывали куски плоти с трупа. Труп все еще шевелился.

- И он не умрет по-настоящему, - сказали ему. - Это человек. Духовное тело человека умирает только тогда, когда оно полностью разрушено. Потом его душа перейдет к чему-то другому: демону, жуку, червю.

Кто с ним говорил? Уолтер огляделся в полном замешательстве, потом заметил потрясающую женщину, стоявшую в маленькой кирпичной каморке между двумя зданиями.

- Кто вы? - спросил он, но затем актуальность вопроса исчезла, когда он посмотрел на нее более внимательно.

Блестящее синее виниловое пальто делало ее похожей на поп-звезду. Ее шею опоясывало черное бархатное колье. Ее волосы, идеально подстриженные в прямую линию, были длиной до колье; они были гладкими и блестящими, как черный шелк. Горящий фосфор уличного фонаря превратил ее лицо в головоломку из жестких, красивых углов. Ее глаза были такими большими и яркими, что доминировали на ее лице почти сюрреалистически.

- Я Безымянная, - сказала она.

- Безымянная? - Уолтер чуть не рассмеялся. - Это и есть имя.

- Мне нельзя произносить имя, Уолтер.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Потому что я прорицатель. - Казалось, она снова спряталась в тени каморки. Ее руки, прижатые к бокам, заставляли ее грудь выпячиваться. Боже, какая она хорошенькая, подумал Уолтер.

- Я была колдуньей класса дактилей при дворе короля Мурсила Первого, - продолжала она шепотом. - Меня казнили за ересь - я намеренно произнесла ложное пророчество королю - и я попала в ад. Я здесь уже давно. - Еще одно движение назад в тень.

Это только еще больше привлекло Уолтера.

- Что вы... вы там прячетесь? Вы, кажется...

- Да, я прячусь. Я в безопасности только в преисподней. Когда я пробираюсь в Мефистополис, меня считают беглецом.

- Почему?

- Потому что я отказываюсь работать на прорицателей Люцифера. Меня считают преступницей против общественного права. Големы ищут меня, вероятно, пока мы разговариваем.

"Големы?" - Удивился Уолтер.

- Ну, так зачем же вы сюда пришли? Почему бы не остаться там, где безопасно?

- Потому что это не мое будущее, а твое.

- Что?

- Это сон, Уолтер.

- Это мне уже говорили.

- Я предзнаменование...

Уолтер нахмурился.

- Если ты можешь предсказать будущее, расскажи мне мое.

- Будущее не изменить, Уолтер. Если бы это было так, то я могла бы изменить его, не так ли? Я могла бы изменить его, предоставив тебе варианты. Но это невозможно, так какой смысл говорить тебе?

Даже такой умный, как Уолтер, пропустил это мимо ушей. Рассеянный взгляд на улицу показал ему, что грифоны ушли, оставив труп обнаженным до костей. Потом скелет встал и, пошатываясь, пошел прочь.

- Ты хочешь покончить с собой, не так ли, Уолтер?

Вопрос потряс его. Он склонил голову.

- Да.

- Из-за девушки?

- Да.

- Ты любишь ее, но она не любит тебя?

Что он мог сказать?

- Не отчаивайся, - сказала ему Безымянная. - Наслаждайся своей жизнью.

Без Кэндис у меня ее нет. Это удручало. Я жалок, подумал он. Он снова посмотрел на Безымянную.

- Ну? Скажите мне. Какая разница? Полюбит ли меня когда-нибудь Кэндис?

- Такая перспектива... вряд ли есть, - сказала Безымянная. Вряд ли. Вежливый способ сказать "нет". Но ведь он всегда это знал, не так ли? Ему было всего восемнадцать лет, у него практически не было опыта общения с женщинами, но он знал это, и даже если он знал это, услышав это от Безымянной, он чувствовал себя так, словно на него обрушилась стена.

- Тогда я должен это сделать? - спросил он. - Мне следует покончить с собой?

- Я не могу тебе ничего посоветовать.

Это был грохот, который он услышал? Какой-то странный шум, который, казалось, доносился из-за спины Безымянной.

Теперь она заговорила быстрее.

- Нет, будущее не изменить, Уолтер. Нравится тебе это или нет, но тебе придется принять свою судьбу.

- Принять свою судьбу, - повторил он загадочные слова. Ему все говорили это. Но, насколько он мог судить, его судьба состояла не в чем ином, как в том, чтобы снести ему голову в комнате общежития сегодня вечером.

Глаза Безымянной расширились, и она очень ярко улыбнулась ему.

- Они нашли меня.

- Что?

- Скоро увидимся, - и тут старые коричневые кирпичи каморки раскололись сзади; несколько кирпичей чуть не попали Уолтеру в голову. Он отскочил назад, его сердце подпрыгнуло. Стена была сломана сзади, и два очень высоких существа схватили Безымянную. Она не закричала; на самом деле, она почти не реагировала. Два мужеподобных существа, которые схватили ее, выглядели почти на десять футов выше, с чуть наклоненными шишками вместо голов и толстыми грубо очерченными руками, как у куклы, сделанной ребенком из глины. Однако чем пристальнее вглядывался Уолтер, тем больше догадывался, что они сделаны из глины. Они были тусклыми, коричневато-серыми и пахли речным илом. Один из них надежно удерживал Безымянную в вертикальном положении, обхватив ее толстыми руками за плечи. Другой все поворачивал и поворачивал голову на шее, пока она - хруст! - не оторвалась.

Голову бросили в мусорный бак, а тело Безымянной выволокли на середину улицы, где на нее тут же набросилась стая грифонов. Грифоны весело пронзительно закричали и в считанные мгновения обглодали труп Безымянной.

Оба Голема смотрели на Уолтера с совершенно пустыми лицами. Потом они заковыляли прочь.

"Скоро увидимся", - вспомнил Уолтер последние слова девушки. Он посмотрел на ее кости на улице.

- Не думаю, - пробормотал он и побежал прочь. Только тогда он полностью разглядел хохлатую вывеску на углу: Хайм-резервуар-авеню.

Бордо, 1348 год

Его называли по-разному, и в его имени было много противоречий. Имя Люцифер, например, означало "Утренний свет"; поэтому его иногда называли Утренней звездой. Его звали Эосфор, Иблис, что означало "враг Аллаха". Но в последнее время его все чаще называли Сатаной. Когда-то, в прошлые эпохи, он был носителем света. Теперь он был носителем тьмы.

Ему очень нравилась темнота.

- Хорошо, хорошо, - прошептал он про себя. Он смотрел на деревенскую улицу, выглядывая из-за эшафота. Из-за грубых дощатых стен здания доносились стоны. "Они даже не ждут, пока они умрут, прежде чем бросить их в воду", - подумал Люцифер. Он наслаждался этой мыслью. В каждой деревне было много эшафотов - в эти времена? Иногда это были просто ямы или огороженные пустоши смерти. Более изощренные города возводили для этой цели крытые здания, и в Бордо к этому времени было возведено много таких зданий. Зловоние, доносившееся сквозь деревянные перекладины, было выше человеческого представления, даже в этот грязный век. Bacillus pestis и pneumonitis принесли в Европу прекрасную черную волну смерти. Он надеялся, что зловоние гниющей плоти поднимется достаточно высоко, чтобы оскорбить Бога.

- Хорошо, хорошо, - снова прошептал он. Он ликовал, как ребенок, выглядывающий из-за лестницы на рождественскую елку. Люди в капюшонах и масках тащили к эшафоту новые тела, где они валялись, как длинные белые мешки.

Единственным звуком было неумолчное жужжание мух посреди их пиршества.

Они стояли рядом с ним, как он полагал, для защиты, но Иблис не нуждался в защите; на этом настаивали его генералы.

- Вы можете пострадать, милорд, - сказал ему один, по имени Шерман. Но Сатана был бессмертен.

- От чумы? - спросил он.

- Жители деревни могут напасть на вас, - напомнил Шерман. Бессмертие - это одно, а уродство - совсем другое. Почему он, один из мудрейших людей в истории, не подумал об этом? В прежние времена он бы уничтожил Шермана за то, что тот предложил нечто столь оскорбительное, но с годами он тоже повзрослел. Сатана стал разумным монархом.

- Позвольте мне пойти с вами, милорд, по крайней мере, - взмолился Шерман, - или нескольким моим лучшим Фламма-солдатам.

- Нет, энергии недостаточно.

- Это новая магия. По крайней мере, сначала испытайте ее на ком-нибудь другом. На мне, на ком угодно. Я умоляю вас, господин.

- Нет. - Люцифер улыбнулся этому взъерошенному генералу, который без всяких угрызений совести убил тысячи людей. - Капноманты из Синода обеспечили мне защиту. - Но на мгновение он почувствовал себя беспомощным. Эта вся его мощь и безграничность его королевства - и он должен был беспокоиться об ограничении энергии. Это казалось несправедливым.

- Дорогой генерал, на небесах есть земледелие, - подхватил Люцифер слова Шекспира, - и здесь тоже. - По крайней мере, теперь он был достаточно добродушен, чтобы признать, что его власть не абсолютна.

Он согласился на Они. Он был несокрушим - и разумнее Голема - выкован из черного гранита, вырезанного из самой глубокой и проклятой каменоломни ада, и сделан податливым с помощью самых хитроумных анимационных заклинаний. Никто не "изуродует" Утреннюю звезду в присутствии Они.

Оно смотрело на него - без лица - пока он продолжал свое тайное бдение. Мертвых становилось все больше, теперь тела превратились в человеческие сугробы. Хорошо, хорошо, он просто продолжал думать, хорошо, хорошо...

По грязной дороге, посасывая большой палец, ковыляла маленькая девочка в лохмотьях. Ее лицо напоминало пирог с бубонами. Подбежал человек в маске, ударил девочку железным прутом по голове и швырнул на следующую повозку. Вдалеке горели серные ямы, заполненные до отказа. Люцифер чувствовал их запах.

Ошеломленный голос удивил его.

- Кто... ты?

Еще один человек, еще один носитель смерти. В его черном капюшоне копошились блохи, а ткань, прикрывавшая рот, вздымалась, когда он говорил.

Сатана посмотрел на него и тепло улыбнулся.

- Я свет каждого утра, который ты будешь видеть до конца своей жизни.

- Сколько еще таких утр будет для меня?

Иблис протянул руку к великому утреннему солнцу.

- Только это, мой друг.

- Ты прорицатель?

Голос Эосфора внезапно расцвел белым светом.

- Я ангел.

- Ты спасешь меня?

- Нет. Я не могу. Только ты можешь спасти себя. Вы, замечательные жалкие люди, никогда этого не поймете, не так ли?

Человек в черном одеянии задрожал.

- Я умру быстро?

- Ты умрешь медленной смертью. Ты умрешь в страшной агонии. Потом ты придешь ко мне.

- Господи, помилуй...

- Он не помилует.

Они обошел мужчину сзади, почему-то не издав ни звука. Он подхватил его, швырнул в пыточную и закрыл дверь.

Христос не спас меня. Почему он должен спасать тебя?

- Стой.

Это был кто-то другой, рыцарь в кольчуге и белой тунике, украшенной крестом и гербом Лионского Совета.

- Я ведь не двигаюсь, правда? - Спросил Люцифер.

- Кто ты?

- Как и ты, я Крестоносец.

- У тебя странный голос. - Рыцарь обнажил свой широкий меч. - Ты не рыцарь Божий.

- Ну, давай просто скажем, что я им был.

- Ты священник?

- В некотором смысле.

- У меня нет времени на загадки. Зло бродит по земле. Бич нашего народа.

- Да. И что ты с этим делаешь?

- Я спасаю души. Я прекращаю страдания детей Божьих, услышав их исповедь.

- Думаешь, это их спасет?

- Я знаю, что это так. Святой Отец говорит, что это так, и Святой Отец непогрешим. - Перепачканное лицо рыцаря внезапно смутилось. - Тебе не нужно меня бояться. Мой меч спасет твою душу.

- Ты немного опоздал.

- Тебя коснулась чума?

- Я Мор, - сказал Сатана.

- Ты прислужник Дьявола. Дай мне услышать твою исповедь, и я спасу твою душу. Господь Бог прощает всех.

Голос Люцифера стал таким тихим, что его едва можно было расслышать.

- Ты в этом уверен?

Рыцарь уставился на него. Его трясло.

- Я смотрю прямо на тебя... и все же я не вижу твоего лица.

- Мой облик слишком совершенен, чтобы на него можно было смотреть. Вы не способны оценить мое совершенство...

Тень замаячила, когда Они вышел из-за здания.

- Боже милостивый, - прохрипел рыцарь.

"Это так мелочно, - подумал Люцифер, - но так весело"... Затем он произнес слова на языке, незнакомом этому миру. Его дыхание вырывалось наружу светящимся туманом. Это был простой призыв к обладанию, детская игра, но он казался уместным. С этими загадочными словами воля рыцаря была осквернена сотней безумств.

- Крестоносец из Лиона. В деревне еще остались в живых женщины и дети. Их нужно изнасиловать. Ты меня слышишь?

- Да...

- Их нужно вытащить на улицу и изнасиловать на глазах у остальных. Ты меня слышишь?

- Да...

- Каждый выживший в этом городе должен видеть твой Красный Крест Крестоносца, когда ты будешь насиловать женщин и детей. Ты меня слышишь?

- Да...

- Тогда иди.

Рыцарь повернулся и направился к деревенской площади.

И все это за один рабочий день. Но возможно ли, чтобы Первого падшего ангела тошнило? Расстройство желудка? Грациозная рука повелителя тьмы легла на живот. Когда он нахмурился, живая изгородь из распускающихся розовых цветов тут же погасла.

Белый Камень, понял он. Конечно. Он громко рассмеялся, и этот звук разнесся по всему континенту. Весь этот Бог во мне прямо сейчас. Конечно, меня от этого тошнит...

Было семь таких камней, вставленных в двенадцатые Врата Небес, самые высокие врата, такие высокие, что только горстке ангелов было позволено пройти через них. Существует семь камней, как совершенное число, и все белые: цвет совершенства.

Люцифер украл три камня как раз перед тем, как был изгнан.

Огромная тень затрепетала на верхушках деревьев. И тут он понял - его тошнило не от камня в животе, а от внезапного присутствия.

Белокурый ангел - Гермафрим, наполовину мужчина, наполовину женщина - парил на огромных белых крыльях над деревьями, глядя вниз. Его сияющее лицо сначала выглядело печальным, затем он сердито посмотрел на Люцифера.

- Ты позорище, - сказал ангел, и голос его прозвучал оглушительно тихо.

- Недостаточно! - Рявкнул в ответ Люцифер. - Но скоро буду! Скоро я покажу тебе позор! - Слова Утренней звезды сотрясли птиц с каждого дерева в лесу. Птицы тут же упали замертво.

Ангел подвинулся ближе и бросил на Они полный ненависти взгляд. Затем раздался странный скрежещущий звук. Они вздрогнул и превратился в черную с крапинками соль. Мгновение спустя рассыпался в груду гранул.

- Сделай это со мной! - Крикнул Люцифер вверх.

Ангел лишь сердито посмотрел на него.

- Ты не можешь! Это потому, что ты не можешь!

- Даже если бы и мог, я бы не стал. Лучше тебе гнить в бессмертии.

- Я обожаю свое бессмертие! Ты завидуешь!

В стороне собралась толпа.

- Ангел! - раздался чей-то голос. - Ангел пришел благословить нас! - и несколько деревенских жителей выбежали из своих домов на улицу. Двое мужчин, тащивших повозку смерти, остановились и посмотрели вверх. Они все уставились на ангела.

Одна женщина держала на руках умирающего ребенка, ее перепачканное лицо блестело от слез.

- Помоги моей дочери, умоляю тебя, - рыдала она, обращаясь к ангелу.

Ангел улыбнулся, несмотря на страдание на своем неисчислимом лице.

- Твоя дочь доживет до ста лет, - тихо сказал он.

Ребенок заизвивался на руках у матери, вскочил на ноги и убежал, смеясь, чистый. Женщина упала на колени перед огромной тенью ангела. Все жители деревни на улице смотрели вверх.

- Это Бог, - прошептал кто-то.

Люцифер захлебнулся злобой и выбежал, указывая.

- Эта тварь не Бог! - взревел он, и затряслись дома. - Я больше бог, чем он! - Глаза Люцифера вспыхнули ненавистью, или это действительно было просто отчаяние, скрываемое тысячелетиями? Он бросил вызов ангелу. - Исцели их всех! Сделай их всех чистыми - всех! Исцели континент!

- Исцели нас, Боже...

- Спаси нас от чумы...

- Мы верим в тебя...

Аура ангела потеряла часть своего блеска. Это был плач?

- Мне нельзя. Но вы все будете спасены через вашу веру во всемогущего отца...

- Чушь собачья! - Бормотал Люцифер, все еще указывая вверх. - Эта штука не может исцелить вас! Если Бог так могуществен, так благосклонен, как он вообще позволил этому случиться? Ответьте! - Потом Люцифер бросился вперед.

- Посмотрите на меня! - И приблизился к повозке смерти. Он посмотрел на нее и крикнул. - Вставайте! - и умирающие были излечены, и мертвые вернулись к жизни. Он посмотрел на толпу, на тех, кто высыпал на улицу, и крикнул им:

- Вы все исцелены! - и их гноящиеся бубоны исчезли, инфекции ушли, их глаза очистились от кровоизлияний.

- Поклоняйтесь мне, - умолял их Люцифер. Все они окружили его и упали на колени. Он протянул светящиеся руки. - Весь этот город исцелен...

- Обманщик. Утренняя звезда, ты слаб в своей тьме, - сказал ангел. - Я не могу дождаться, чтобы увидеть, как ты будешь гореть тысячу лет.

Люцифер улыбнулся существу, да, улыбкой, точно такой же, как у Христа, когда он готовился начать свою Нагорную проповедь.

- Пошел ты, - сказал Люцифер.

Ангел улетел.

Он должен чувствовать себя победителем, не так ли? Люцифер чувствовал себя раздавленным. С исчезновением ангела его гордость стала бесполезной. Хвастаться было не перед кем. Он протолкался сквозь толпу своих новых последователей, игнорируя их похвалы, даже не видя их, и, пошатываясь, направился к куче соли, которая когда-то была Они. Камень, подумал он, камень. Он не должен забывать о камне. Он покопался в соли и нашел его. Он был крошечным и чисто белым, идеально белым. Из мешочка на поясе он достал щепотку пыли Энгерро - космического рвотного средства - и положил себе на язык. Через мгновение его вырвало прямо в руку, и в тот момент, когда второй белый камень был извлечен из его живота, Люцифер открыл глаза.

Забери меня обратно...

...и обнаружил, что стоит в огромном алом зале перед открытым балконом на 666-м этаже здания Мефисто в самом сердце центра ада.

- С возвращением, милорд.

Шерман, с его удлиненными черепными трансфигурациями и имплантированными рогами, робко стоял в черной шестигранной броне. Его розовое лицо, казалось, горело над той же бородой, которую он гладил, наблюдая, как его солдаты по его приказу насилуют и убивают все, что движется в городе под названием Атланта.

- Мы беспокоились.

Люцифер не слышал его, ему было все равно, что он скажет. Он сел на трон из чистого кварца и посмотрел в багровое небо.

- Повелитель тьмы, что за шутка, - пробормотал он и вздохнул. Отсутствие самоуважения не было его стихией. Он чувствовал себя ничтожным и слабым.

- Вы что-то сказали, милорд?

Люцифер вытаращил глаза. Я не хочу быть повелителем тьмы. Я хочу быть владыкой живого мира. В миле от него и ниже виднелась зловещая поверхность озера Великих ошибок, где он одержал свою величайшую победу над армией антилюциферских повстанцев, превратив их всех в гниль одним вирусным заклинанием. Это была не вода, которая заполняла озеро, но гной. Глядя сейчас на это достижение, человек на хрустальном троне должен был чувствовать удовлетворение.

Но он этого не чувствовал.

- Милорд, - сказал Шерман, - вы безутешны. Что я могу сделать, чтобы развеять ваше отчаяние?

- Спустись вниз и расположись на площади, чтобы я видел.

Шерман повернулся, чтобы уйти.

- Стой. - Люцифер обхватил голову руками. Неужели никто не понимает шуток? Они делают все, что я говорю, потому что я этого хочу. Это действительно сила?

Нет.

- Прикажете ли мне немедленно утопить в озере 50 000 бесов, милорд? Возможно, это улучшит ваше настроение.

Идея звучала заманчиво, но даже монарх всего ада должен быть благоразумен.

- Они нужны нам для дела - для следующего слияния.

- Ну конечно.

Он протянул Шерману два белых камня, после чего генерал отдал их подчиненному демону, одетому в плащ из содранной кожи. Затем камни были заперты в психическом хранилище. Люцифер посмотрел на Шермана почти как на друга - хотя у Сатаны друзей не было.

- Я хочу власти, генерал. Я хочу того, чего заслуживал целую вечность.

- Вы получите ее, милорд. Скоро. И у меня хорошие новости.

Глаза Люцифера расширились в черном свете.

- Пока вас не было, несколько минут назад прибыли нечестивые носильщики.

Была ли это надежда, вспыхнувшая в сердце первого падшего ангела?

- Слияние завершено?

- Да.

- Оно прошло успешно?

- Как поклялись ваши Мансеры, милорд. Это был более чем успех. Это был триумф.

Люцифера затрясло.

- И Зейль...

- Умер от собственной руки, лорд Люцифер, как он и клялся.

По знаку Шермана в комнату вошли левитаторы в плащах и капюшонах. Они отрубили себе ноги по собственному назначению в Академии кондиционирования. Они плыли по ониксовой плитке, за ними плыл потертый контейнер, похожий на маленький чемодан. На краю чемодана замигали красные огоньки - электронный замок.

- Такая технология, - заметил Люцифер.

Вперед выступил Биомаг четвертого уровня, облаченный в белое.

- Открой, - приказал Шерман. Колдун лишь взглянул на сложный механизм замка. Свет погас. Контейнер открылся.

- Пожалуйста, пожалуйста, - взмолился Люцифер.

- Зейль - герой истории, - произнес Шерман. - Он принес величайшую жертву во славу вашу, милорд...

Да. "И лучше он, чем я", - подумал Утренняя звезда. Он пообещал своему самому преданному падшему ангелу, что никогда не забудет его, и с этим обещанием теперь Люцифер забудет его навсегда.

Люцифер поднялся, левитируя в своей сдерживаемой радости, и заглянул в футляр...

Уолтер проснулся около 10 часов вечера, весь в поту и измученный дурным сном. Он проспал весь день, не так ли? После того, как вчера он увидел, как пьяный водитель убил того человека, и постоянно мрачных откровений о Кэндис, его разум и тело отключились. Он пропустил несколько занятий, но ему было все равно. Завтра я умру, так зачем все это? Да, теперь он был уверен. Без Кэндис не было смысла продолжать жить.

Но он, по крайней мере, надеялся, что долгий сон поможет ему почувствовать себя лучше, хотя бы и поверхностно. Вместо этого он чувствовал себя обессиленным, опустошенным. Он с трудом выбрался из постели и принял свою железосодержащую таблетку, но и от них ему никогда не становилось лучше. Он думал, что еда может помочь, но знал, что если он это сделает, то его просто вырвет.

Случайно взглянув в зеркало, он увидел тощего придурковатого восемнадцатилетнего парня с темными кругами под глазами и клоунски-рыжими торчащими вверх волосами. Кожа бледная, как ванильное мороженое. Вялые плоды ткацких станков свисали с его костлявых бедер.

- Да, ты настоящий приз, - сказал он отражению.

На автоответчике мигал огонек сообщения. Не особо заботясь об этом, он нажал кнопку воспроизведения.

- Привет, Уолтер, это я, Колин. Давно от тебя новостей не было, поэтому я решил позвонить. Просто хочу убедиться, что с моим приятелем-братишкой все в порядке...

- Пожалуйста, - взмолился Уолтер, - пожалуйста, не говори ничего о Кэндис...

- Надеюсь, ты еще не расстраиваешься из-за этой белокурой сучки с куриными мозгами в чулках. Забудь о ней, парень. Черт, я только что видел, как она отсасывала какому-то парню за трибунами на бейсбольном матче. Позвони мне, дружище.

ГУДОК.

Следующее сообщение; голос, который он не узнал, голос какого-то парня.

- Эй, гик, послушай, я записал это в прошлый раз, когда давал ей, - и тут он услышал щелчок выключателя - кто-то, без сомнения, нажал кнопку воспроизведения на магнитофоне. Сначала слабое шипение, затем неуклонно нарастающее крещендо стонов и воплей. Это явно была женщина в муках оргазмического блаженства.

Уолтер сразу понял, что это Кэндис.

Должно быть, один из спортсменов, рассудил Уолтер. "Зачем кому-то делать что-то настолько жестокое?" - хотел он спросить себя. Но не стал утруждать себя. Люди жестоки, вот почему. Кэндис была жестока. Реальность накрыла его. Он знал. Все, что волновало Кэндис, это секс с как можно большим количеством пустоголовых звезд студенческого спорта. Неважно, что он чувствовал. Неважно, что Уолтер был единственным, кто по-настоящему любил ее.

Его отчаяние становилось все сильнее, от него волосы на руках дрожали, как от статического электричества. Он посмотрел на дробовик в углу, затем на фотографию Кэндис в рамке, которую он поставил на свой рабочий стол. На стене висела фотография Колина, и он подумал, что неплохо было бы в последний раз повидаться с братом перед тем, как он совершит это дело, но он не мог думать об этом. Он не хотел больше видеть своего брата, потому что будет только больше насмешек о Кэндис. Затем он заметил один из своих учебников, лежащий раскрытым на кровати, "Измерения чистой вязкости: принципы гидродинамики". Несмотря на то, что он не был импульсивным и непочтительным, Уолтер сильно помочился на открытую книгу. Какое это имело значение?

Аппетита у него по-прежнему не было, но он все равно вышел из общежития и направился в закусочную студенческого союза. Последняя трапеза казалась уместной, даже условной, а Уолтер, несомненно, был молодым человеком, преданным условностям. Было уже поздно, шумные вечеринки были слышны издалека. Вечеринки, на которые Уолтера никогда не приглашали и никогда не пригласят. Он тащился сквозь ночь по извилистому тротуару, освещенному с одной стороны огнями из университетской библиотеки, с другой - темнотой. Уолтер время от времени поглядывал на темную сторону... и клялся, что видел всякое. Формы. Фигуры, которые, казалось, следовали за ним, которые, казалось, улыбались, плыли вперед, но когда он напрягал глаза, он не видел никаких фигур.

Закусочная маячила в свете флуоресцентных ламп; Уолтер прикрыл глаза. Почему ему вдруг не понравился свет? Учитывая его настроение, возможно, и предвидение того, что он сделает с собой через некоторое время, темнота казалась более подходящей. Позже, когда он приставит дуло Ремингтона ко лбу, ему придется напомнить себе, что надо выключить свет в общежитии. Да, темнота казалась более подходящей. Темнота успокоит его.

- Чего тебе? - С раздражением спросила подтянутая женщина за прилавком с волосами под сеткой.

"Я хочу Кэндис", - подумал он.

- Ну же, малыш, разве я выгляжу так, будто у меня впереди целая ночь?

Она, казалось, торопилась, но, оглянувшись, Уолтер увидел, что в очереди больше никого нет. Почему она была так груба с ним? Внезапно ему захотелось утопить ее в чане с дымящимся соусом чили, просто опустить ее голову и держать. Он хотел хоть раз постоять за себя, хотя бы огрызнуться в ответ, например: "Отрасти член и отсоси себе, тетя" или "Почему бы тебе не нагнуться и не засунуть эти Чили-доги в свою жирную задницу?" Но все, что Уолтер сказал в ответ, было:

- Извините, мисс. Мне, пожалуйста, один Чили-дог и Маунтин Дью.

Она ухмыльнулась и небрежно приготовила ему заказ, который он тут же оплатил и отнес к столу. Зона отдыха в закусочной была пуста, за исключением одной пары, парня и девушки, очевидно, поздних студентов. Уолтер смотрел на них широко раскрытыми глазами, пока они счастливо улыбались друг другу и целовались.

Уолтер снова посмотрел на свой хот-дог; это была единственная компания за сегодня.

- Последняя трапеза обреченного, - пробормотал он себе под нос. По крайней мере, Чили-доги здесь были довольно хороши. Он взял его - с боков капало немного соуса - и приготовился откусить первый кусочек. Уолтер не заметил, что тень, собравшаяся вокруг его ног, двигалась независимо, но почему, в конце концов, он должен был это заметить?

Первые два укуса были хороши. После третьего укуса, однако, его взгляд метнулся к зеркальному окну, которое образовывало переднюю стену закусочной, и он увидел двух людей, проходящих мимо, парня и девушку. Они держались за руки.

Потом они остановились.

Они целовались.

Третий кусок выпал изо рта Уолтера.

Это были Кэндис и какой-то футболист в куртке.

Уолтера так и подмывало проклясть Бога. Неужели ему не будет покоя? Даже в последние мгновения своей жизни? Почему судьба не может оставить его в покое в этот последний час? Почему Бог схватил его за волосы, чтобы в последний раз подтереть его лицом кучу печального дерьма, которым была его жизнь?

Она была одета в лиловую майку, которая только подчеркивала ее грудь четвертого размера. А еще короткая обтягивающая джинсовая юбка, из-под которой торчали длинные загорелые ноги на шпильках. Ее длинные, до пояса, светлые волосы мерцали, когда она и спортсмен жадно целовались, держась за руки. Уолтер наблюдал через темное стекло, как рука парня скользнула ей под юбку сзади. Рука Кэндис тоже была занята, обшаривая промежность парня. "Да, мне нужно это увидеть", - подумал Уолтер. Если бы у него был дробовик сейчас - прямо сейчас - что бы он сделал?

Убил и их тоже?

Хм-м...

Эта мысль внезапно взволновала его, но, увы, он знал, что это всего лишь мимолетная фантазия. Кишка тонка, он слишком хорошо это знал. Все, что он мог сделать, это снести себе голову в полном одиночестве.

Кэндис с парнем неторопливо удалились. Видели ли они его через окно? Она что, хихикала? Теперь, когда она сдала тригонометрию и алгебру, зачем ей Уолтер? Колин был прав, он знал. Она жестокая белокурая девка, а я простофиля...

Он встал и помчался в туалет, чувствуя, как сводит желудок. Он проломил дверь, споткнулся и упал на колени - довольно удобно перед унитазом, в который его вырвало первыми двумя кусочками Чили-дога. Это было немного, просто быстрый разрыв снаряда, а затем его желудок снова опустел. Но он чувствовал, что его тошнит больше от сердца, чем от желудка.

Чувствуя головокружение, он встал, вытер пот со лба коротким рукавом своей очень занудной рубашки в бело-зеленую полоску. Он спустил воду в туалете, делая глубокие вдохи. Неужели все, кто на грани самоубийства, терпят такие прелюдии? Опять же, это казалось несправедливым. Последняя ночь на Земле должна быть спокойной, сдержанной, даже немного трансцендентной.

Он прислонился к шаткой стене туалетной кабинки. Много граффити запятнало блестящую серую краску, но это был колледж, поэтому более интеллектуально возвышенные каракули не удивили его... "ПОЛНЫЙ ЗВУКОВ И ЯРОСТИ..." - Не вкладывая смысл, кто-то процитировал Макбета. "ЕСЛИ ЖИДКОСТЬ ТЕЧЕТ ГОРИЗОНТАЛЬНО, ДАВЛЕНИЕ УМЕНЬШАЕТСЯ, А СКОРОСТЬ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ". - Теорема Бернулли! Уолтер задумался. Он понял это с первого взгляда. Он наклонился, чтобы прочитать еще кое-что, нацарапанное кем-то. Это стихи, понял он. Затем он остановился. "Надеюсь, это хорошие стихи", - подумал он. В последнюю ночь своей жизни? Он был бы благодарен за хорошие, счастливые стихи, как у Карла Сэндберга или Роберта Фроста...

Моя кровь просеивается сквозь пепел;

Все мои музы мертвы,

А твоя улыбка приставляет Глок-17 к моей голове.

Уолтер побледнел. Он прочитал следующую строку.

Нет причин удивляться,

Нет причин беспокоиться.

Почему бы тебе не сунуть голову в петлю

И не вышвырнуть этот чертов стул?

Фрост или Сэндберг, вероятно, не писали этого! Он, пошатываясь, вышел из кабинки. Хорошие стихи! Его мозг тикал, как бомба. Просто вернись в общежитие и сделай это, сказал он себе. Просто сделай это. Не будь больше трусом. Сделай это. По какой-то причине, однако, он вспомнил кошмар, хорошенькую девушку по имени Безымянная. Когда он спросил ее, стоит ли ему это делать, она просто ответила: "Я не могу советовать". Но она также сказала и кое-что еще? Я предзнаменование. Будущее не изменить. Конечно, она была всего лишь символом его спящего подсознания, но, казалось, она уже знала, что произойдет. Уолтер теперь тоже думал, что знает.

- Я возвращаюсь в общежитие, - сказал он, и по кабинке разнеслось эхо, - и я собираюсь сделать это.

- Нет, - сказал ему голос, но он был больше похож на шипение, чем голос. - Не надо, Уолтер. Пожалуйста, не делай этого.

- Почему? - ответил он абсурдному голосу.

- Потому что ты оскорбишь свое провидение.

Голос доносился из унитаза. Уолтер просто пожал плечами. Это казалось вполне уместным, что он сойдет с ума по мере приближения самоубийства. Это был тот самый унитаз, в который он только что спустил свою рвоту.

- Что у нас тут? - вяло поинтересовался он и посмотрел вниз.

В унитазе было чье-то лицо, смотревшее на него сквозь воду. Женщина. Неужели кто-то действительно отрезал ей голову и положил ее туда? Нет, там было недостаточно глубоко. Лицо было лишено размерности; это был образ, похожий на отражение.

- Не кончай свою жизнь, Уолтер, - сказало ему лицо в унитазе.

Уолтер пожал плечами. Какие еще доказательства безумия ему нужны? Должно быть, это какой-то предсмертный стрессовый синдром. Ему что-то мерещилось.

Лицо у женщины было красивое - в каком-то смысле. Хорошенькая, если не обращать внимания на желтую от гноя кожу, кроваво-красные глаза, вампирские клыки и рога, торчащие из ее изящного лба. Она улыбнулась, моргая.

- Если ты убьешь себя, то пропадешь, - сказала ему женщина-демон. - Разве ты не устал быть пропащим? Разве ты не устал от того, что все остальные веселятся, а ты - нет?

Галлюцинация это или нет, но Уолтеру ничего не оставалось, кроме как ответить:

- Я так устал от этого... - снова мысли о Кэндис. Она отдается всем, кроме меня...

Уолтер резко обернулся на звук открывающейся двери туалета. Она открывалась медленно, сама по себе, как автоматические двери, которые иногда можно увидеть в общественных туалетах для людей в инвалидных колясках. Только это была не автоматическая дверь.

Она распахнулась.

Потом вошла девушка, хорошенькая студентка колледжа - не такая хорошенькая, как Кэндис, конечно, но... она не была некрасивой. Стройная брюнетка в обтягивающих синих джинсах и футболке ФЛОРИДА НАВСЕГДА. Но она, казалось, боролась с чем-то, как будто кто-то невидимый тянул ее назад, когда она пыталась двигаться вперед. Или, возможно, все было наоборот, кто-то невидимый толкал ее вперед, когда она пыталась отодвинуться и уйти. Уолтер никогда раньше ее не видел.

- Кто ты? - Спросил Уолтер.

Ее лицо сморщилось. Она мотала головой взад-вперед, зажмурив глаза и скрипя зубами. Да, она боролась с какой-то силой, которую Уолтер не мог видеть. Но в чем дело?

- Ты... ты не можешь... не можешь... убить себя! - выпалила она.

- Почему?

- Они... они... они заставляют меня говорить это!

"Ну хоть разок, - подумал Уолтер, - почему у меня не может быть нормального дня, как у всех?"

- Я... Я... я... управляюсь с конвульсивными сатанинскими монахинями! - выпалила она и начала двигаться дальше, все еще борясь с чем-то. В конце концов она загнала его в угол. Уолтер мог только смотреть на нее.

- Не... не убивай себя. Здесь... здесь... здесь у тебя нет власти, но... но там у тебя будет все!

- Все? Например? - спросил он.

- Вл-вл-власть.

- Мне не нужна власть, - сказал Уолтер, не понимая, о чем она говорит.

- Не-не-несметные богатства!

- Я не хочу богатства.

- Лю-лю-любовь!

На этом Уолтер остановился.

- Да, Уолтер, - добавил голос из туалета. - Любовь. Я знаю место, где любовь, наконец, найдет тебя. Любовь, которую ты никогда не мог себе представить. У тебя когда-нибудь было такое, Уолтер?

Он подумал о Кэндис.

- Нет.

- Не убивай себя, и ты, наконец, получишь то, что заслуживаешь. Это место, где никто не будет смеяться над тобой.

Девушка сказала:

- Ты... ты... не будешь больше придурком.

Лицо в туалете продолжало:

- Ты будешь по-настоящему любим.

Какое это имело значение? Я разговариваю с галлюцинациями, потому что я сумасшедший. Но, по крайней мере, это был интересный разговор. Уолтеру нравилась эта тема.

- Где? - спросил он.

Девушка продолжала дергаться от какой-то силы, манипулирующей ею.

- Меф-мефисто-тополис!

- Доверься нам, Уолтер, - добавила девушка в унитазе, прежде чем он успел что-либо спросить.

Довериться?

- Почему? Я доверял Кэндис, и посмотри, что случилось? Она просто использовала меня. Девочки просто используют меня. Я ботаник. Так было всегда.

- Делай, как мы говорим, и ты станешь королем, - сказало лицо.

Студентка дрожала перед ним. Теперь Уолтер действительно мог видеть след того невидимого существа, которое манипулировало ею: бесформенный призрак стоял прямо за ней, его толстые руки были подняты, как сюрреалистические марионеточные нити, спускающиеся к девушке, чтобы заставить ее делать или говорить все, что он хотел.

- Ты можешь стать самым мощным человеком в истории. Но не в том случае, если ты убьешь себя.

Затем призрак позади девушки исчез, как дым, и девушка рухнула на пол. Она подняла голову, в ее глазах был шок.

- Где я? Что я здесь делаю? - Она вскочила и убежала.

- Уолтер? - Опять лицо из унитаза. У нее был мягкий, сексуальный голос.

- Что? - Спросил Уолтер.

- Твоя судьба ждет.

Собственная тень Уолтера начала вытягиваться по полу, хотя Уолтер оставался совершенно неподвижным. Вытянутые руки в чернильных кляксах, длинные пальцы черной лентой скользили вверх по стене, обращенной к Уолтеру.

Один палец начал рисовать граффити, как черный магический маркер, только это были не чернила, это была чистая тень.

Тень написала это на стене:

ЭФИРИЕЦ! ПРИМИ СВОЮ СУДЬБУ!

Когда Уолтер вернулся в свою комнату в общежитии, было уже около полуночи. Он был на удивление невозмутим. Галлюцинации были обычным явлением среди душевнобольных, и что еще могло объяснить его нынешнее состояние? Он был склонен к самоубийству. Он был патологически подавлен. Это нарушало химию мозга, заставляло видеть вещи, которых на самом деле не было, и слышать слова, которые на самом деле не произносились.

- Мой мозг работает неправильно, - признал он. Все было так просто.

Но что ему делать? Последовать совету кучки галлюцинаций? Или следовать зову сердца?

В общежитии было тихо, как в морге. Он слышал, как бьется его сердце, и оно забилось громче, когда он посмотрел на дробовик, все еще стоявший в углу. Что-то не давало ему покоя в другом конце комнаты: фотография Кэндис в рамке. Он оглянулся, словно во сне. Она такая красивая...

Но улыбалась ли она ему или смеялась?

- Что у меня есть? - спросил он себя, плюхаясь задницей на кровать. У меня сильные суицидальные наклонности, но также были галлюцинации, говорившие мне не убивать себя. Что означает, так или иначе, что у меня серьезная психиатрическая проблема. У меня гениальный IQ, а еще придурковатое тело с куриной шеей, плюс у меня нет личности и социальной проницательности, и вдобавок ко всему у меня есть девушка моей мечты, которая думает, что я самый большой придурок в мире. Он потер руки в знак согласия. Вот и все. Это все, что у меня есть.

Да, и еще кое-что. Новенький дробовик.

Уолтер, как истинный гений в области различных наук, был склонен к объективному мышлению. Другими словами, философия не была его фишкой, но зато были математика и естественные науки. Он верил в добро и зло, как в конкретные идеи, и считал, что люди должны стремиться быть добрыми. Он также верил, что в течение своей восемнадцатилетней жизни стремился быть хорошим. Но именно на этом его системы убеждений и остановились. Он не верил ни в Бога, ни в Дьявола. Он не верил в существование рая или ада, и для него понятие греха было абстракцией, основанной на культурной мифологии. Это не было наукой, следовательно, это не было реальностью.

Он знал, однако, что самоубийство повсеместно считается грехом, тяжким грехом, и по какой-то причине - возможно, подсознательный инстинкт самосохранения, который на самом деле является биологическим, а не духовным действием - он задавался вопросом... Он просто задумался.

А что, если я ошибаюсь? Что, если я покончу с собой и попаду в ад?

Затем его взгляд вернулся к фотографии Кэндис, и он понял: я уже там.

Уолтер встал. Он взял добавки железа и его мультивитамины. С таким же успехом он мог бы взять все свои RDA, верно? Он подошел к радио, чтобы включить музыку. Должно же быть что-то на заднем плане, пока он заканчивает свою разочаровавшую, большую неудачу в жизни. Быть самым умным человеком в кампусе ничего не значило. Что хорошего в знании, если все, что оно дает, это эксплуатация?

Радио зашипело. Он не стал возиться со станцией - сойдет что угодно... по крайней мере, он так думал. Пульсирующий барабанный бой и пронзительный голос. Что это было?

Певец повторял снова и снова: "Это то, что ты хочешь, это то, что ты получаешь..." снова и снова.

Должно быть, он случайно включил альтернативную станцию кампуса. Уолтер нахмурился и снова сел на кровать. Он даже не был достаточно вдохновлен - через несколько минут после своей смерти - чтобы вернуться и изменить его. Проще было просто пожаловаться.

- Это то, что ты хочешь, это то, что ты получаешь, - продолжал певец.

"Что это?" - подумал он. Неужели люди больше не слушают хип-хоп, хорошую музыку? Уолтер обычно обращался к Abba, Air Supply и Neil Diamond - поистине классическим образцам музыки как вида искусства. Его любимым альбомом был саундтрек "Baywatch". Но потом он вспомнил, как нестройный голос и ритмы бормотали:

- Это то, что ты хочешь, это то, что ты получаешь...

Разве не те же самые слова были на футболке парня? Парень, которого вчера убили на дороге... Мертвец со сломанной шеей, который тоже сказал: "Прими свою судьбу"?

Уолтер произнес очень редкое ругательство:

- Это пиздец.

Я хочу покончить с собой, но галлюцинации и мертвый парень не...

Да. Это пиздец.

Теперь он встал и направился к углу. Поднял дробовик. Это было привлекательное оружие - если оружие вообще может быть привлекательным - с черной анодированной отделкой и блестящим прикладом. Но Уолтер знал физику плазмы и математическую теорию, он не знал дробовиков. По крайней мере, во Флориде было легко купить оружие; это было так же легко, как купить шоколадный батончик. Он взял такси до Тампы, потому что там было больше всего оружейных магазинов. А высокий красивый бородатый парень в магазине был очень рад не только продать Уолтеру исправный дробовик, но и объяснить все, что Уолтеру нужно будет знать. Показал, как заряжать магазин, как вставлять патрон в патронник, как снимать предохранитель. Какой приятный человек. Но тут возник уместный вопрос: "Какие патроны вам понадобятся?"

Уолтер как-то читал в романе что-то о "тыквенных шарах" или "оленьих пулях" - по сути, это был всего лишь один большой стальной шар внутри патрона. Это просто казалось логичным выбором.

- Тыквенные шарики! - Весело ответил Уолтер.

Продавец вопросительно вскинул бровь, затем усмехнулся:

- Что бы тобой ни двигало, но единственное, на что они годятся, это стрелять в медведей и совершать самоубийства.

- Дай мне коробку! - весело попросил Уолтер.

Владелец магазина поднял дробовик.

- Да, сэр, допустим, какой-нибудь подонок вломится к вам, и вы выстрелите в него... тыквенными шариками?

- Да? - Спросил Уолтер.

- Один выстрел в голову - и у него не останется головы.

- Я возьму его! - Весело объявил Уолтер.

И вот он здесь, в своей комнате в общежитии, в полночь, держит в руках тот самый дробовик, который ему продал хороший человек в Тампе. Неужели у него возникли какие-то сомнения в последнюю минуту? Уолтер не был уверен. Он был уверен, что больше не хочет жить, так что, по крайней мере, он был уверен хоть в чем-то. Неумелый выродок? Влюбленный в девушку, с которой у него нет ничего общего? Девушка, которая никогда не полюбит его? Чего ему ждать, если он решит остаться в живых? Неважно, насколько он умен или сколько денег однажды заработает в частном секторе. Без Кэндис он никогда не будет счастлив.

Пришло время принять решение...

Надоедливая песня по радио продолжалась: "Это то, что ты хочешь, это то, что ты получаешь..."

Уолтер взял фотографию Кэндис в рамке и посмотрел на нее...

- Это то, что ты хочешь...

Затем он посмотрел на дробовик...

- Это то, что ты получаешь...

Этим все сказано.

Уолтер снова сел с дробовиком. Он вытащил патрон. Выключил предохранитель, протолкнув штифт слева направо через корпус за спусковым крючком. Он приставил ствол ко лбу, наклонился и положил большой палец на спусковой крючок.

- ...это то, что ты хочешь...

Я люблю тебя, Кэндис...

- ...это то, что ты получаешь...

БАМ!

Кэсси смахнула со лба пряди лимонных волос. Она чувствовала себя взволнованно, но в основном неуютно, ерзая на жестком стуле напротив стола в кабинете Эр Джея. Его шляпа была надвинута на глаза, что придавало ему суровый вид.

- Знаешь, как ты выглядишь? - наконец сказал он, скрестив руки за столом.

- Как сумасшедшая, чокнутая готесса, сидящая в психушке?

- Нет, как маленькая мышка, сидящая в кабинете директора, потому что она плохо учится в школе.

Ей хотелось, чтобы все было так просто. Взять записку домой к ее родителям и сесть на домашний арест на неделю. Что она могла сказать?

Эр Джей вздохнул, склонившись над лежащим на столе блокнотом.

- Все в порядке. Зачем ходить вокруг да около? Я просто спрошу, и ты сможешь ответить. Зачем ты разбила все лампы в душевой?

- Я не могу сказать тебе.

- Я твой врач. Почему ты не можешь мне сказать?

- Потому что ты не поверишь. Ты подумаешь, что я сошла с ума, и посадишь меня на лекарства.

- Кэсси, я все равно могу посадить тебя на лекарства, учитывая этот приступ. Так зачем ты это сделала?

- Я... боюсь флуоресцентных ламп...?

- Забавно. Ты напугала Сэди до полусмерти. Она думала, что ты там убиваешь себя.

- Не волнуйся, я не убью себя, - сказала Кэсси, - по крайней мере, до следующего тура Роба Зомби.

Эр Джей лишь пристально смотрел на нее.

- Господи, да это же шутка! - Пожаловалась Кэсси. - Неужели здесь никто не понимает шуток?

- Здесь не место для шуток. Мы не знаем, что с тобой, Кэсси, и это ставит нас в очень опасное положение. Адвокаты твоего отца платят нам большие деньги, чтобы мы позаботились о твоем благополучии и держали тебя подальше от прокуратуры, пока они готовятся к вашему суду.

- Суда не будет. Нет никаких доказательств.

- Нет, нет, и до сих пор твои тесты и твое поведение указывали на стабильного, социального человека, который не способен на поджог и убийство. Именно это я и отметил в твоем психиатрическом профиле. Но ты скажи. Что мне теперь думать? Что я должен написать в колонку "замечания" в своем сегодняшнем ежедневном отчете? После того, что ты сделала в душевой, как я могу продолжать утверждать, что с тобой все в порядке?

- Может быть, со мной все в порядке

Эр Джей с явным разочарованием развел руками.

- Тогда помоги мне с этим. Зачем ты разгромила душевую?

На какое-то мгновение она подумала: "Не сказать ли ему, что Призрак Умбры мучает моего ангела-хранителя, поэтому я сломала все лампы, потому что думала, что отсутствие света уменьшит силу призрака. Причина, по которой ее пытали, заключается в том, что она разглашала мне запрещенную информацию, и всякий раз, когда она это делает, ее наказывают".

Вместо этого она солгала:

- Я испугалась. Мне снятся странные сны, которые меня пугают, и иногда я становлюсь слишком взвинченной. А еще у меня месячные. К тому же утром, перед тем как выпить кофе, я настоящая стерва.

Эр Джей выдавил улыбку.

- Неужели? Ты не обманываешь меня?

- Нет.

- Это была настоящая вспышка.

- Конечно. У тебя когда-нибудь было такое? Когда-нибудь был день, когда все идет не так, как надо, и ты просто хочешь все уничтожить?

- Да, у всех бывают такие дни.

- Это нормально, да?

- Да, полагаю, в какой-то степени. Ты злишься, впадаешь в ярость в час пик на дороге и все такое, а иногда, да, тебе просто хочется сорваться и сломать что-нибудь.

- Эй, пока у тебя не будет ПМС, как у меня, я не думаю, что ты можешь так говорить.

Еще одна улыбка.

- Твоя точка зрения принята. Сэди сказала, что слышала, как ты с кем-то разговаривала? С кем? Ты слышишь голоса?

- Только твой.

- Значит, Сэди лгала?

- Иногда я разговариваю сама с собой! Подумаешь! - почти закричала она. - Ты хочешь заткнуть меня Торазином и смирительной рубашкой, потому что у меня ПМС и я разговариваю сама с собой?

Эр Джей откинулся на спинку стула и слегка приподнял шляпу.

- Наконец-то! Мы общаемся. Так что позволь мне спросить еще кое о чем. Минуту назад ты сказала, что тебе все еще снятся плохие сны. Это сны о самоубийстве твоей сестры?

- Нет, они давно прекратились. Просто кошмары.

- О чем?

- Об аде.

- Ты имеешь в виду то место, о котором говоришь во время полиграфа и наркоанализа? Тот большой город в аду. Мефистополис.

- Ага. Это всего лишь сны, плохие сны.

- Значит, теперь ты говоришь, что на самом деле ты не Эфирисса, что это был всего лишь сон?

- Ага. Попробуй немного этого... что это? Натрий...

- Гипнотическое? Амитол натрия?

- Да, док, попробуй немного этой дряни сам. Посмотрим, не нанесет ли это тебе небольшой удар. Посмотрим, не извергнешь ли ты какое-нибудь дикое дерьмо. С самого начала мне снятся странные сны, и это делает их еще более странными, и, да, возможно, я немного перепутала сны с реальностью. Я все еще пытаюсь смириться со смертью отца и тем фактом, что застряла в этом сумасшедшем доме - без обид. Тебе когда-нибудь снились странные сны? Ты когда-нибудь был в замешательстве, хоть раз в жизни?

На этот раз улыбка была более резкой.

- Ты всегда пытаешься защитить себя, бросая мне вызов.

- Почему бы и нет? Иногда у меня бывают странные сны. У всех бывают. Так почему же не все сидят в этой больнице?

- Потому что не всех обвиняют в поджоге и умышленном убийстве. Потому что не все самоубийцы, и не все разбивают лампы в душевой.

- Я заплачу за чертовы лампы.

- Нет, но это сделают адвокаты твоего отца, - поправил ее Эр Джей. - Позволь спросить еще кое о чем.

Кэсси было скучно, она нервно постукивала ногой под столом.

- Валяй.

- Кто сжег твой дом вместе с твоим отцом?

- Я не знаю. Я только знаю, что это не я. Я любила своего отца. - Она бросила на него хмурый взгляд. - Ты уже знаешь, что я этого не делала. Ты ни на минуту не поверишь, что это сделала я.

- Но кто это сделал? Как ты думаешь?

- Наверно, какой-нибудь придурок из города, какой-нибудь деревенщина, накачанный наркотой или чем-то в этом роде.

- Мне нравится этот ответ. Но у меня постоянно такое чувство, что ты не все говоришь.

- Что ты имеешь в виду?

- Что ты говоришь то, что, по-твоему, я хочу услышать.

- Я никогда этого не делаю, - возразила Кэсси. - Ты мой психоаналитик, ты должен это знать. А что думает доктор Морс? Неужели он думает, что у меня был психический припадок? Неужели он думает, что я больная на голову?

- Нет, но он очень запутался в твоем деле. Я тоже.

- Эй, я всего лишь стервозная девушка-гот из Вашингтона, тут не так уж много непонятного. - Теперь она действительно чувствовала себя немного глупо. - Прости, что разбила ваши дурацкие душевые лампы. Полегчает, если я скажу, что это больше не повторится?

- Возможно.

Кэсси посмотрела на часы.

- Через пять минут у меня занятия по трудотерапии. Теперь я могу идти?

- Да.

Она встала со стула, внезапно вспомнив.

- О, могу я попросить об одолжении?

Эр Джей ответил с саркастической насмешкой:

- Может быть.

- Можно переселить меня в комнату в конце коридора слева?

- Почему?

- Потому что оттуда открывается вид на сад.

- Почему я должен давать тебе привилегии после того, что ты сделала в душе?

- Потому что ты классный парень.

- Ты думаешь, что можешь манипулировать мной с помощью лести?

- А еще ты, наверно, лучший психиатр, который у меня когда-либо был.

- Это не сработает.

- И красивый.

Эр Джей улыбнулся.

- Я разочарован, Кэсси. Я думал, что ты гораздо умнее. И ответ - нет.

- Я рада, что ты это сказал, - Кэсси широко улыбнулась. Она указала на его шляпу. - Сегодня вечером они играют с Мэрилендским университетом, не так ли? Мэриленд должен сильно надрать им задницы?

Эр Джей тут же воодушевился.

- Откуда ты это знаешь? Ты фанат студенческого футбола?

Кэсси усмехнулась.

- Господи, нет, футбол для идиотов. Ну, это кучка накачанных стероидами идиотов, бегающая с кожаным мешком, полным воздуха, зарабатывая пять миллионов в год.

Теперь Эр Джей нахмурился.

- Тогда откуда ты знаешь, что Нотр-Дам должен крупно проиграть Мэриленду?

- Я просто знаю.

- И что?

- Ты любишь делать ставки?

Эр Джей покачал головой, откидываясь на спинку стула.

- Так вот оно что. Ты хочешь сделать ставку на новую комнату. Не получится, Кэсси. Я врач. Я не могу заключать пари с пациентами.

- На самом деле это не пари. Что бы ты сказал, если бы я сказала, что Мэриленд проиграет 22-0?

- Я бы сильно посмеялся.

- Ты не поверишь, потому что Нотр-Дам - отстой, да?

Эр Джей мгновенно обиделся.

- Они не отстой. Они... у нас был год восстановления.

- Прекрасно. Они отстой. Так вот в чем дело. Если Мэриленд проиграет 22: 0, ты переведешь меня в новую комнату, хорошо?

Эр Джей рассмеялся.

- Ладно, Кэсси, договорились.

Она все еще слышала его смех, когда вышла из административного крыла.

Позже тем же вечером Эр Джей перевел Кэсси в новую комнату.

- Спасибо, - сказала она.

Он бросил на нее самый резкий хмурый взгляд.

- Не знаю, как тебе это удалось. И не говори, что ты ясновидящая. Я психиатр-бихевиорист, я не верю в такую чушь.

- Поверь, - заметила Кэсси. Она села на жесткую кровать, несколько раз подпрыгнув на ней задом. - Ты должен быть счастлив. Твоя команда победила.

- Ага. 22-0. Когда все спортивные журналисты страны говорили, что им надерут задницу. Надо было позвонить букмекеру и поставить на кон все свои сбережения.

- Вы, психиатры-бихевиористы, слишком скептичны.

Он стоял в дверях, глядя на нее сверху вниз, пока она сидела на краю кровати.

- Ты очень интересная молодая женщина, Кэсси.

- Ага. Интересная. Но не сумасшедшая.

- Наверное, ты права. Спокойной ночи. Увидимся за завтраком.

- Вперед, Ирландцы!

Эр Джей вышел и запер за собой дверь. Она тут же встала и выглянула в декоративно зарешеченное окно. Да, там есть сад, все в порядке. Небольшой огороженный двор частично освещал прожектор. В это время года, во Флориде? Пара невысоких пальм и пара цветочных клумб, которые становились коричневыми. Лучше, чем ничего, признала она. Но сад не был истинной причиной, по которой она хотела эту комнату.

- Все в порядке. Так где же ты? - спросила она в воздух.

Голос Ангелизы ворвался в комнату, как дым.

- Прямо здесь... Просто ты меня не видишь. - В этот час в комнате горел только одна аварийная лампочка, и три угла оставались темными. Из темноты в одном из этих углов, словно из ниоткуда, появилась Ангелиза.

- Я рада, что тебе досталась эта комната, - сказал ангел.

- Это было легко. Спасибо за совет насчет футбольного матча.

- Мужчинами действительно легко манипулировать, не так ли?

- Да, но я думаю, что в конце концов он все равно отдал бы ее мне, просто немного поиздевавшись над моим делом в душе, - Кэсси вгляделась внимательнее, когда ангел полностью раскрылся. - Значит, ты все это время была там, в темноте?

- Ага. Я говорила тебе. Калигинауты любят темноту. Мы были рождены, чтобы существовать в ней. Ангелы, которые идут туда, где дьявол.

- Значит, если бы Эр Джей вернулся прямо сейчас, - спросила Кэсси, - он бы тебя не увидел?

- Нет.

- А почему нет?

- Потому что он человек.

- И я тоже, - Кэсси почувствовала, что ей нужно указать на это.

- Ты больше, чем человек, - раздался голос Ангелизы. - Ты Эфирисса.

"Я все время об этом забываю", - подумала Кэсси.

- Я испугалась. После того случая в душе я не получала от тебя вестей несколько часов. После того, что эта тварь с тобой сделала? Я думала, ты умерла.

Ангелиза никогда не выглядела настолько реальной, как сейчас. Прозрачное белое платье почти светилось, как и ее столь же белые волосы. Она мерцала, но на этот раз она была во плоти, а не проекцией какого-то заклинания. Она села на кровать.

- Ангелы бессмертны в преисподней: на небесах, в аду и в некоторых других местах. Но здесь, в мире живых, мы можем умереть. Это занимает много времени.

- Ты через многое прошла. - Кэсси сглотнула, вспомнив, как жестоко ангел был растерзан когтями и зубами Призрака Умбры. Как кровь хлынула из нее, кровь, как красный неоновый свет.

- Но Призрак Умбры не обладает большой силой, - продолжила свое объяснение Ангелиза. - Он не может никого убить - это одно из правил. Заклинание дает ему жизнь, но это недостаточно сильное заклинание, чтобы позволить ему убивать за пределами своего царства. Все, что он может сделать, это причинить боль. - Один из пальцев ангела бессознательно провел по одному из шрамов, которые поднимались над вырезом ее платья. Кэсси заметила еще больше шрамов вокруг ее лодыжек и рук.

- Ангелы сильнее людей, физически и умственно. Когда мы испытываем удовольствие, оно в десять раз больше того, которое испытываешь ты.

- Но то же самое относится и к боли, я думаю.

Ангелиза кивнула, улыбаясь.

- Но шрамы заживают довольно быстро. Они никогда полностью не заживают, но почти. - Она задрала подол платья до колен. Кэсси снова сглотнула. Ангел представлял собой фреску с ранами различной степени тяжести. Некоторые из них были полны запекшейся крови, другие напоминали тяжелые следы воска телесного цвета, а под ними виднелись едва заметные нити, похожие на паутину.

- Так эта комната... что? - Спросила Кэсси. - Мертвая точка?

- Смертельная точка. Не путай это с Тупиком. Мертвая точка - это просто место, где накапливаются страдания - я уже рассказывала, что происходило в этой комнате давным-давно. Калигинауты процветают в мертвых точках, но некоторые другие виды ангелов не смогли бы приблизиться к этой комнате. Вот почему у нас такой долг.

Долг, подумала Кэсси.

- Ты здесь не потому, что хочешь этого, верно? Я имею в виду, кто мог хотеть быть замученным этой тенью? Ты здесь для того, чтобы делать свою работу. Тебе ведь приказали прийти сюда, верно?

- Правильно.

- Кто?

Улыбка Ангелизы достигла пика, и темные углы комнаты, казалось, прояснились, когда она сказала:

- Бог.

"Лучше бы не спрашивала", - подумала Кэсси. Она устала и была не в лучшем настроении. Она легла на койку.

- Я больше не хочу об этом говорить.

- Я думаю, что хочешь.

- Нет. Я лучше посплю.

- Можешь спать.

- А как же ты? - Внезапный вопрос взбудоражил ее. Черт, здесь только одна кровать. Она остановилась. - Ты можешь лечь рядом. Не волнуйся, я не лесбиянка, если что.

Ангелиза рассмеялась.

- О, я знаю... - теперь ее руки были раскинуты; она парила лицом вниз, паря в воздухе. – И, кроме того, ангелы не спят.

Несмотря на усталость, любопытство Кэсси вернулось.

- Ангелы... занимаются сексом?

- Существует много различных видов и категорий ангелов. Большинству приходится отрицать свои желания, чтобы доказать любовь к Богу. Есть некоторые ангелы, которые могут размножаться, и несколько других категорий ангелов, у которых нет гениталий, и несколько других, у которых есть и то, и другое.

Этот образ заставил Кэсси задуматься.

- Слишком много информации, спасибо!

- А что касается моего ордена, то мы должны соблюдать целибат, как Иисус. Это просто.

Кэсси нахмурилась, обнимая подушку. Просто!

- Мне двадцать три года, а у меня даже секса не было. Я думаю об этом все время. Каждый раз, когда я встречаю парня, который мне нравится, я заканчиваю тем, что говорю: "К черту все это, потому что если я займусь сексом, то потеряю все свои эфирные силы". Если я не девственница, я не могу быть Эфириссой, верно?

- Правильно. Это высшая жертва, которую ты приносишь Богу.

Кэсси стиснула зубы.

- Если честно, я делаю это не для Бога. Я делаю это для себя, я делаю это для своей сестры. Я должна остаться Эфириссой, иначе никогда больше не увижу свою сестру. Ну и как тебе это нравится? Это не ради Бога.

- О да, это так. Просто это очень сложно. Ты недостаточно искушена, чтобы понять.

- Большое спасибо.

- Ни одно человеческое существо таковым не является.

Кэсси чувствовала себя взволнованной, съежившись на койке.

- Я просто не знаю, как долго смогу продолжать в том же духе. Иногда это меня бесит.

Ангелиза, улыбаясь, парила у ее ног.

- У всех нас есть свои испытания, Кэсси. Ты очень хорошо смотришь в лицо своим.

Хрень это все, подумала Кэсси.

- Как воздержание может быть простым? Как может быть легко отрицать всякое сексуальное желание?

- Это очень просто. Я воздерживаюсь, потому что это знак царства, где вся наша любовь будет универсальной, как универсален Бог. Я соблюдаю целибат в подражание Иисусу, который избрал не быть связанным ни с кем в частности, чтобы его могли обнять все, в вечном Завете живой жертвы.

"Вот это ответ!" - Подумала Кэсси.

- Позволь мне сказать так, - добавила Ангелиза. - Все, что тебе нужно сделать, это увидеть небеса всего один раз, и ты все поймешь...

Кэсси не могла ответить на это.

- Лисса должна быть на небесах.

- Должна бы, но нет. Она покончила с собой.

- Она не была грешницей, она была хорошим человеком.

- Я знаю, но это одно из правил.

- Тогда правила - отстой! - В отчаянии выпалила Кэсси. - Она никогда не увидит небес, и это моя вина. Она гниет в аду из-за меня.

- Она попала в ад из-за своей ошибки. К тебе это не имеет никакого отношения. Каждый из нас сам себе хозяин.

Снова улыбка. Это всегда казалось чем-то вроде насмешки.

- Я думала, ты устала. Я думала, ты больше не хочешь разговаривать.

"Я не знаю", - подумала она, но ее мучили новые вопросы, а также вещи, которые ей нужно было прояснить. Она придерживалась основ; это было не так страшно.

- Ты пришла сюда, чтобы...

- Чтобы вытащить тебя. Чтобы провести тебя к другому Тупику, вернуть в Мефистополис.

- До того, как люди Люцифера смогут похитить меня, - Кэсси надеялась, что все поняла правильно.

- Моя задача - выскользнуть отсюда прежде, чем он успеет. И я уже говорила тебе, что он попытается.

- Почему?

- Люцифер нуждается в тебе, но и Бог тоже.

Ух ты, подумала Кэсси. Так приятно, когда тебя хотят.

- И это то, что мы слышали в новостях?

- Да, - сказала Ангелиза. - Пространственное слияние - последнее некромантическое искусство Сатаны. Колдуны Люцифера изобрели способ, позволяющий части ада делить одно и то же пространство с частью живого мира. Это длится всего несколько минут, но этого достаточно. Они делают это, убивая миллионы жителей в одно и то же мгновение.

- Что?

- Это место в районе Панцузу называется Атросидом.

- Что? - Повторила Кэсси.

Ангелиза продолжала объяснять, спокойно сложив руки на коленях:

- В аду колдовство заменяет науку. В течение тысячи лет сатана пытался найти способ с помощью магии использовать энергию в черных искусствах. Вот почему он построил Атросидом - Злодеяние. Представь себе футбольный стадион, только в сто раз больше. Это виртуальный Колизей, предназначенный исключительно для передачи энергии жизненной силы в другую среду. Чтобы осуществить пространственное слияние, требуется огромное количество энергии. И мы знаем, что они сделали это и преуспели. Пожары в центре города прошлой ночью и то место в Мэриленде? Это были места слияния. Пройдет совсем немного времени, прежде чем Люцифер проведет слияние здесь, и тогда он сделает свой ход.

- Я все еще не понимаю, зачем я ему понадобилась. Он приказал суккубам сжечь дом моего отца, Тупик, потому что не хотел пускать меня в Мефистополис. Теперь он хочет похитить меня, чтобы вернуть обратно?

- Да. Он хочет, чтобы ты вернулась только в тех условиях, которые он может контролировать. Ты слишком опасна сам по себе. Он хочет, чтобы ты обладала силой, он хочет использовать тебя, какую-то часть твоей силы. В каком аспекте, я не знаю. А может, он просто хочет заполучить тебя в качестве трофея. В мире живых ты всего лишь девушка, но в аду ты самый могущественный человек, когда-либо ступавший туда.

Это звучало впечатляюще - и, в конечном счете, пугающе.

- Я просто хочу найти свою сестру, и это единственная причина, по которой я хочу туда вернуться. Я просто хочу найти ее, поговорить с ней и сказать, что сожалею о том, что с ней случилось. И все. После этого я никогда не вернусь.

Улыбка Ангелизы, казалось, парила перед ее лицом.

- Да, вернешься.

- Черт с ним, со всем этим, - сказала Кэсси. - Мне все равно, считаешь ли ты меня эгоисткой или трусихой...

- Все боятся, Кэсси. Хочешь кое-что узнать? Даже Бог боится. Ты еще встретишься со своей сестрой. Я позабочусь об этом. Если мне придется пожертвовать собой и еще тысячью членов моего ордена, я сделаю это. Но ты тоже должна нам помочь.

Кэсси была не из тех, кто ценит, когда ей говорят, что она должна делать.

- Единственное, что я должна сделать, это остаться готом и умереть.

- Это провидение, Кэсси. Ты скажешь "нет" Богу?

Кэсси усмехнулась.

- Пока Бог не дал мне то, чего я хочу, почему я должна что-то делать для него?

- Он спасает тебя от заточения Сатаной.

- Это ты так говоришь. И мне кажется, что это звучит довольно просто. Ты даже не сказала мне точно, зачем я нужна Люциферу. Зачем ему моя сила? Что он собирается с ней делать?

- Что-то дьявольское, что-то чудовищное. Кроме этого, мы ничего не знаем. Вот почему меня послали сюда. Я собираюсь сопроводить тебя обратно в ад, чтобы выяснить это.

- Это здорово, это о многом говорит. - Кэсси почувствовала, что ее переполняет сарказм. - Я должна прыгать вверх и вниз, чтобы отправиться в это путешествие, а?

Ангелиза просто улыбнулась.

- Вот увидишь.

Взгляд Кэсси метнулся к пятну тени у ног ангела.

- А почему эта тварь ничего не делает с тобой? Я думала, что каждый раз, когда ты нарушаешь правила, каждый раз, когда ты рассказываешь мне что-то секретное, ты будешь наказана.

- Я не могу подвергаться повторным пыткам за уточнение информации, которую я уже раскрыла. Мне еще многое нужно тебе рассказать, и когда я это сделаю, - ее взгляд скользнул вниз, на тень, - эта штука меня замучает.

- Тогда не надо! - Воскликнула Кэсси. - Не делай этого. Не говори мне ничего, и тебе не будет больно.

Голос ангела стал грубым.

- Я существую, чтобы страдать. Я недостойный слуга Бога навеки.

- Я не хочу снова смотреть, как тебя разрывает эта тварь! - Настаивала Кэсси.

- Кто сказал, что жизнь имеет какое-то отношение к тому, чего мы хотим или не хотим? Жизнь - это дар, Кэсси. Иногда нам приходится что-то отдавать. Ты еще увидишь, как меня будут пытать, прежде чем наше дело закончится. - Ангелизу, казалось, ничуть не пугала такая перспектива. Она небрежно скрестила ноги, играя с кулоном на шее, странным драгоценным камнем, который она называла камнем безвестности.

- Почему Бог не может просто знать? - Возразила Кэсси следующей. - Он ведь всемогущ, верно? Он всезнающий. Почему он не может просто узнать, что задумал Люцифер, а потом остановить это?

- Это так не работает. По той же причине, по которой он просто не вмешивается и не останавливает войны, болезни, бедность. И все такое. Он дал людям их собственный мир. Это зависит от них, от их свободной воли. И твоей тоже, Кэсси.

Кэсси медленно расхаживала по комнате. Ей не нравились приступы вины, и обычно они на нее не действовали. Но сейчас она не знала, что должна чувствовать. Была ли она эгоисткой? Легче было выкрутиться, сменить тему.

- Я ничего не понимаю в этом слиянии, в этом Злодеянии. Как это работает?

- Как я уже сказала, это огромный Колизей. Они сразу вывели на поле миллион жителей. Они не могут убежать, потому что все ворота закрыты. Над куполом парит железная плита весом в сотни тысяч тонн. Она способна парить, потому что полк специально обученных биомагов наложил на нее заклинание левитации. Конечно, для управления слиянием нужны еще магия и заклинания, но когда все готово, биомаги прекращают заклинание левитации, и гигантская железная пластина падает, раздавливая всех в поле одновременно. Все равно что бросить шлакоблок на муравейник, только здесь муравьи - живые обитатели ада. Они используют всех, кого могут поймать: троллей, Брудренов, бесов, любой класс демонов, но в основном это проклятые люди, потому что у них есть души. Более сочные. Ты знаешь, как это работает - когда духовное тело проклятого человека разрушается, душа спускается в низшую форму жизни, но во время этого переноса высвобождается много некротической энергии. Все эти жизни, заканчивающиеся одновременно, создают мощный энергетический поток, и затем инженеры Люцифера используют эту энергию. Это сила, которая используется для слияния. Это позволяет куску Мефистополиса существовать в одном пространстве с куском живого мира, и это просто показывает тебе, на что пойдет Сатана, чтобы получить то, что он хочет. Убьет всех этих людей просто ради фокуса, просто чтобы продолжать оскорблять Бога.

Кэсси попыталась представить себе это жуткое событие, но не смогла; даже со всеми ужасами, которые она ранее видела в Мефистополисе, она не могла полностью представить себе такое зрелище. Но ее главный вопрос: почему? Что планировал сделать Люцифер, если ему удастся похитить Кэсси? Не задумываясь, Кэсси спросила:

- Когда произойдет следующее пространственное слияние? Ты знаешь?

Призрак Умбры мгновенно вытянулся на полу, его черные руки и когти радостно распростерлись. Черт, я совсем забыла об этой штуке!

- Забудь об этом, не говори!

Но Ангелиза только вздохнула со странно небрежным смирением.

Голос, похожий на жужжание, казалось, говорил:

- Пожалуйста, пожалуйста! Скажи ей! Позволь мне разорвать твое прелестное тело...

- Мы знаем, - начала Ангелиза, - что это произойдет в ближайшие несколько дней, - и затем когти тени удлинились и потянулись вперед, медленно скользя по белым ногам ангела, но оставляя светящиеся красные тонкие ниточки. Существо застонало в каком-то безумном экстазе. Ангелиза только вздрогнула, превозмогая боль.

- Да, в течение ближайших нескольких дней, и когда это произойдет, я буду готова вытащить тебя отсюда и отвести к другому Тупику, за ближайшей миграционной точкой в этом районе не так уж много Тупиков, но я знаю, где один из них, - она сверкнула торжествующей улыбкой сквозь нарастающую агонию, - я знаю, потому что Архангел Гавриил сказал мне! - Жизненная сила и физическая форма Призрака Умбры подпитывались тем, что было сказано. Его черная фигура скользнула вперед и вверх, чтобы обнять Ангелизу и задрать ее льняное платье на бедра, эбеново-острые кончики когтей оставляли медленные, восхитительные бороздки вверх-вниз по внутренней стороне ее бедер. Кровь лилась свободно, как вода из крана.

Кэсси села в углу, вся в слезах, умоляя:

- Не продолжай!

Однако Ангелиза тяжело дышала и смеялась, бросая вызов тщательным пыткам призрака.

- Есть еще кое-что, запасной план Люцифера...

- НЕ ГОВОРИ! - Взвизгнула Кэсси.

- Люцифер знает, что может потерпеть неудачу в похищении тебя, поэтому ему нужна еще одна Эфирисса, но ее нет. Ты единственная в истории...

Теперь черные руки тени были на груди Ангелизы, прочерчивая кровавую линию за линией на ее груди. Когти начали копать прямо под грудиной, царапая дыру, пока коготь не исчез. Призрак прошептал:

- Милая маленькая ангельская сучка, позволь мне поиграть с твоим бессмертным сердцем, позволь мне пощекотать его когтями.

- Но есть еще кое-кто, - выдохнул ангел, - Эфириец...

- Что это? - Воскликнула Кэсси.

- Мужская версия тебя... - и это было все, что Ангелиза могла вынести, пока когтистая рука тени рвалась к ее бьющемуся сердцу. Крик вырвался из ее горла, и она рухнула на спину на пол, жидкий красный свет брызнул из ее ран. Призрак Умбры хихикнул, как человек, только что испытавший бурный оргазм, и его форма отступила назад в тень, которая очертила очень неподвижное тело Ангелизы.

В голове у Кэсси все плыло, ее щеки были влажными, а зубы стучали от зрелища зверства. Ярко-красная кровь залила все стены и образовала неглубокую лужицу на полу.

Слова прокручивались у нее в голове, как шепот во сне: "Эфириец, Эфириец... Мужская версия тебя..."

Кэсси упала в обморок.

- Студент, средний балл 4.0, IQ 170, все тесты всегда сдавал на отлично. Ему восемнадцать лет, и он уже учится в аспирантуре. Однако, какой он на самом деле тупой. Как может такой умный человек быть таким глупым?

Каждое слово было похоже на удар лопаты, копающейся в могиле Уолтера и неохотно выкапывающей его. Но Уолтер не хотел, чтобы его раскопали, не так ли? Что происходит?

Он только что снес себе голову из Ремингтона-870, в патроннике которого была пуля 12-го калибра.

- Ну и мудак. Что за идиот.

Ругал его брат-близнец Колин, который сидел рядом с кроватью Уолтера и читал журнал "MAD". Кудрявая копна огненно-оранжевых волос Колина - точно таких же, как у Уолтера, - светилась вокруг его головы от лампы рядом с креслом.

"Где я?" - подумал Уолтер.

- Ты в больнице, гений, если еще не понял, - сказал ему Колин. - И нет, ты не умер. Господи Иисусе в киоске с хот-догами, Уолтер. Где ты взял этот дробовик?

- А какая разница? - Уолтер наконец заговорил горлом, более сухим, чем пляжный песок. Он облажался. Он пережил собственное самоубийство - величайшее унижение. Но как это могло случиться? Он приподнялся на приподнятой больничной койке, приподнялся на локтях, съежившись от приступа головной боли, и посмотрел на Колина.

- Как я мог пережить выстрел пули 12-го калибра в голову? Черепно-мозговая травма была бы смертельной. Парень в оружейном магазине сказал, что от головы ничего не останется.

- Уолтер, ты настоящий осел, - ответил Колин. - Я был в общежитии, когда приехала скорая. Ты бы видел себя, ты выглядел нелепо.

- Что?

- Ты был похож на МО в эпизоде про обезьяну-шарманщика. Ты не выстрелил себе в голову, Уолтер. Ты неправильно держал ружье, должно быть, оно соскользнуло, когда ты нажал на курок. Пуля просто задела твою макушку, придурок. Все, что ты сделал, это разделил волосы.

Уолтер пощупал макушку. На голове у него была повязка. Потом он упал на кровать, чуть не плача. Я ничего не могу сделать как надо...

- Ты должен был позвонить мне, - продолжал ругаться Колин. Он встал, пересек комнату и развернул инвалидное кресло вокруг кровати. - Я понятия не имел, что ты склонен к самоубийству. Это моя вина. Ты почти все испортил...

Уолтер не понял смысла последнего заявления Колина, хотя и не обратил на него особого внимания. Он пытался покончить с собой из-за Кэндис, и посмотрите, что произошло.

- Ладно, дружище. Уолтеру пора валить.

Уолтер посмотрел на инвалидное кресло, сбитый с толку.

- Я ведь еще не могу уехать, правда? Врачи скоро отпустят меня?

- Конечно. - Самая странная улыбка. - Я уже говорил с доктором. Я проверил тебя.

Это казалось неправильным, но кто он такой, чтобы спорить? Просто казалось странным, что его выписали, даже не проверив окончательно. Он только что пытался покончить с собой. Разве они не хотят, чтобы он обратился к психологу или еще к кому-нибудь?

- Тащи свою задницу в кресло. Лимузин ждет. У тебя, вероятно, будет одна чертова головная боль в течение следующих нескольких дней, так что... - Колин дал ему таблетку и чашку воды. - Прими таблетку.

Уолтер не стал спорить. Голова у него действительно болела, и это было понятно. Проглотив таблетку, он неуклюже позволил Колину помочь ему сесть.

Он сразу почувствовал себя одурманенным, голова закружилась. Внезапно ему захотелось спать. Когда Колин выкатил его в главный коридор больницы, Уолтер сонно сказал:

- Ты уверен, что врач сказал, что это нормально - покинуть больницу так рано?

- Конечно, братишка. Обо всем уже позаботились.

- Но... а как же подписать разные бумаги на выписку?

Колин похлопал его по плечу.

- Обо всем позаботились. Просто расслабься и позволь мне вытащить тебя отсюда. Нам есть о чем поговорить.

- М-м-м, - сказал Уолтер. Это болеутоляющее заставляло его клевать носом. - Что... о чем мы должны говорить, Колин?

- Твоя судьба, - ответил Колин.

Эти слова заставили Уолтера открыть глаза, но только на мгновение. Наркотик затягивал его в сладкое убаюкивающее беспамятство. Он почти заснул снова, прежде чем смог увидеть кое-что важное в холле, но когда очевидность захватила его зрение, он увидел, что это действительно было нечто важное.

Красные пятна, блестевшие на чистых белых стенах. Уолтер склонил голову набок и упал на пол...

"Должно быть, у меня галлюцинации", - подумал он. От обезболивающих. Тем не менее, то, что он увидел, когда его брат послушно катил инвалидное кресло по коридору, было...

Куча мертвых людей?

Все в этом крыле больницы были мертвы... или, по крайней мере, именно это видел Уолтер в своем затуманенном зрении. Все. Каждый врач, медсестра, пациент. Каждый дворник и каждый охранник. Все, кто был в приемной, тоже лежали мертвые.

Повсюду была кровь, как будто стены были намеренно окрашены ею, а также пол - он блестел под свежим влажным алым покрытием.

- У меня галлюцинации, Колин. - Уолтер даже усмехнулся, представив себе эту невероятную картину. - Болеутоляющее меня просто штырит.

Коляска уверенно катилась вперед. Это успокаивало, убаюкивало.

- Что ты видишь, дружище?

- Похоже, здесь все мертвы.

- Не похоже, Уолтер. Так и есть. Здесь все мертвы.

Губы Уолтера задрожали, когда он попытался осмыслить полученную информацию.

- Но это... это... это невозможно... Это реально?

- Конечно. Я не хотел валять дурака, понимаешь? Мне нужно вытащить тебя отсюда без всяких проблем. Проще всего было просто убить всех здесь.

Еще больше странностей.

- К-к-как ты это сделал?

- Я сделал это, сжигая кадило, полное детской крови, читая заклинание из запрещенной книги под названием "Четвертое завещание Альбигерия". Он был карфагенским колдуном, который мог иметь внетелесный опыт в аду и торговаться с дьяволом, чтобы тот давал ему секреты и заклинания. Я прочел один из его нечестивых обрядов. Это называется заклинание обескровливания, Уолтер. Это заставило кровь каждого выйти из их тел одновременно.

Уолтер усмехнулся этой нелепости, хотя смех несколько утратил свой оттенок, когда автоматические двери в вестибюль открылись и Уолтер увидел гораздо больше крови и гораздо больше мертвых людей.

- О нет, этого не может быть на самом деле, - Уолтер был уверен в этом, глядя на запекшуюся кровь. Зверство было просто ошеломляющим. Стены выглядели так, будто их окатили из пожарного шланга, только вместо воды была кровь.

Открылись еще две автоматические двери. Уолтера выкатили в теплую, звездную ночь, которая казалась совершенно безмятежной, но его смятение продолжало открывать сонные веки. Вокруг больницы мерцали огни; все казалось совершенно неподвижным и тихим. Через главный вход они прошли в круглый двор, где забирали пациентов. Колина ждал один из длинных черных новеньких лимузинов. Он купил кучу шикарных машин, когда выиграл в государственную лотерею, но в последнее время, похоже, предпочитал ездить в этом. Водительская дверца распахнулась, и из нее вышла высокая темноволосая женщина с пышными формами. На ней были черные сапоги до колен, черные кожаные брюки, черный жилет поверх белой атласной рубашки с длинными рукавами и симпатичная маленькая черная кепка водителя. Колин любил пышных женщин. Женщина ничего не сказала, когда коляска приблизилась. Она лукаво улыбнулась, ее темные глаза были похожи на ограненные драгоценные камни.

- Уолтер, познакомься с Августиной. Она почти ничего не говорит, просто хорошо выглядит и водит меня за нос. Довольно горячая штучка, а?

Уолтер сонно кивнул. Однако он едва ли обратил внимание на девушку.

- На самом деле ее зовут не Августина. Я назвал ее так, когда она пришла.

- Пришла? - Кое-как спросил Уолтер.

- Я подумал, что было бы неплохо назвать ее в честь святого, который отрезал себе член, потому что считал секс воплощением зла.

Уолтер еще сильнее погрузился в транс. Теперь эти слова эхом отдавались в его голове. Когда Августина открыла заднюю дверцу лимузина, оттуда спустился автоматический лифт. Ее грудь расцвела перед его лицом, когда она наклонилась и поставила инвалидное кресло на подъемник. В следующую секунду Уолтера уже затаскивали в машину.

Еще несколько мгновений недоумения. Уолтер едва мог говорить.

- Это... это... это неправильно, Колин. Что... что... что происходит?

Дверь закрылась с тихим стуком. Мотор машины был едва слышен, пока они ехали.

- Классная штука, дружище. Вот что происходит. Разные крутые вещи. И ты часть этого. На самом деле, ты ключевой игрок.

Уолтер ничего не мог понять из того, что сказал его брат. Что-то еще продолжало беспокоить его, и было трудно сосредоточиться на том, что это было, но в конце концов он поймал это, когда его разум и чувства еще больше ослабли от наркотиков.

- Колин? Ты что-то говорил раньше? Ты сказал, что нам нужно поговорить?

Хлопнула пробка. Колин только что открыл бутылку шампанского "Клюге".

- Угу, - ответил он на вопрос. Он сделал глоток шампанского и выплюнул его в окно. - Что такого особенного в шампанском? На вкус, как гнилая содовая. Господи! - Раздраженный, он выбросил бутылку из машины.

Есть что-то еще, есть что-то еще... Уолтер вспомнил парня, которого сбил пьяный водитель, и то, что он видел и слышал прошлой ночью в туалете закусочной.

- Ты что-то говорил о судьбе?

- Твоя судьба ждет тебя, дружище, - за окном проплывали звезды. - Тебе пора принять свою судьбу...

Колину принадлежал весь верхний этаж Стросс-билдинга в центре Сент-Пита с видом на залив Тампа-Бэй. Вот что открылось глазам Уолтера, когда он начал приходить в себя: низкая луна, сияющая над заливом. Легкий ветерок с воды привел его в чувство. Он поморщился; у него разболелась голова.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы переосмыслить все, что произошло. Он не был уверен, что было реальным, а что воображаемым. Он все еще сидел в инвалидном кресле - кто-то вывел его на балкон, чтобы посмотреть на залив - но когда он попытался встать, то не смог, все еще слишком слабый от болеутоляющих.

- Дружище! - Раздался сзади голос Колина. - Я вижу, ты очнулся. Как ты себя чувствуешь?

- Бывало и лучше, - проворчал Уолтер. Его руки задрожали, когда он схватился за колеса и начал поворачивать кресло.

- Августина? Дай ему руку, ладно?

Пышная тень выскользнула наружу. От волос высокой женщины исходили восхитительные ароматы. Но когда глаза Уолтера привыкли к темноте, когда она подошла к инвалидному креслу с другой стороны, ее фигура казалась призрачной и белой. Вот тогда-то он и заметил, что она голая.

Уолтер вздрогнул, когда ее руки погладили его по груди, потом по щекам. Воркующий звук слабо поплыл вокруг его головы, а затем его развернули и медленно покатили обратно в номер.

Уолтер прищурился: просторная комната за балконом была отделана темными деревянными панелями и украшена большими картинами в витиеватых рамах. Бордовый ковер приглушил стук колес кресла. Вся комната, казалось, тускло мерцала, крошечные тени лизали деревянные стены. Здесь не было электрического освещения, только дюжины высоких черных свечей.

Колин стоял по колено в бурлящей горячей ванне.

- Хочешь немного? - Он поднял еще одну бутылку шампанского "Перье-Жуэ". - Шестьсот баксов за бутылку. Ты можешь в это поверить? Шестьсот баксов за бутылку самогона?

- Колин, - напомнил Уолтер, - мы еще не настолько взрослые, чтобы пить.

- Когда ты выигрываешь сто миллионов в лотерею, дружище, ты уже достаточно взрослый, чтобы делать все, что захочешь. - Он отхлебнул из бутылки, поморщился и выплюнул пузырящуюся струю. - Господи Иисусе, это еще хуже, чем все остальное дерьмо, которое я пил. - Он швырнул бутылку, как кеглю для боулинга, через открытые раздвижные двери, где она пролетела над балконом и исчезла.

Уолтер молча смотрел на него.

- Колин. Что происходит?

- Много крутого дерьма, брат. И я расскажу тебе об этом прямо сейчас. У каждого своя судьба, понимаешь?

Уолтер уже начал пугаться этого слова.

- У кого-то скромная судьба, у кого-то великая. Но твоя судьба... она величайшая.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь.

- Расслабься. Думаю, у нас еще есть немного времени, чтобы пошалить. До полуночи, я имею в виду. Немного странно, мне кажется, но полночь - это действительно чарующий час. Все дело в вере, Уолтер. Вера в миф - это просто еще одна форма веры. - На лице Колина мелькнуло пламя свечи. Он резко улыбнулся. - А вера - это сила. - Он подтянул свои мешковатые плавки. - Сильные существа вознаграждают верующих большей силой.

"Наверно, мой брат сошел с ума", - подумал Уолтер. Дайте восемнадцатилетнему парню сто миллионов долларов и увидите, что получится. Но, по крайней мере, Колин осуществил свою мечту. А Уолтер - нет, не так ли? Колин получил свое богатство, но Уолтер так и не получил Кэндис.

- Августина, милая? Захвати эту икру, ладно?

Уолтер даже не заметил, как высокая обнаженная женщина вышла из комнаты. "Как я мог это пропустить?" - удивился он. Как будто она исчезла, и вот она вышла из кухни, держа что-то в руках. Уолтер выпучил глаза. Он не смотрел на то, что она держала, он смотрел на нее. Визуальный образ ее приукрашенной наготы поразил его, как удар в глаз.

- Ох уж эти татуировки, - сообразил Колин. - Ты их еще не видел.

Теперь Уолтер увидел их, и, возможно, это многое объяснило. Августина проскользнула в комнату, все еще полностью обнаженная, с телом пышным и грациозным, как домашнее животное в пентхаусе. Прямые черные волосы мерцали, танцуя на ее плечах, и ее идеальные груди выступали вперед. Но Уолтер смотрел не на безупречное тело. Безупречная белая кожа выглядела почти клетчатой, с черными, как вороново крыло, татуировками от ступней до горла. Но татуировки были не квадратными. Это были перевернутые кресты.

- Круто, да? - Заметил Колин.

- Что? - Наконец заговорил Уолтер. - Она сатанистка?

- Нет, нет, приятель. Августина не сатанистка, она просто маленькая игрушка, которую мне дали, маленькая кукла, чтобы поиграть. Я сатанист.

Колин ухмыльнулся еще шире. Женщина тоже улыбнулась, глядя прямо на Уолтера, ее глаза были темными, как вулканическое стекло.

- Мне нужны объяснения, - начал Уолтер, все еще не в силах подняться с кресла.

- К чему такая спешка? - Колин взглянул на тикающие маятниковые часы с лунным циферблатом. Замысловатые стрелки приближались к половине двенадцатого. - У нас еще есть полчаса, так что давай пожрем эту причудливую жратву.

Августина провела кончиком языка по верхней губе, открывая на тарелке банку икры размером с хоккейную шайбу.

- Попробуй, Уолтер, - предложил Колин.

- Нет, спасибо.

- О, хорошо. Эта штука стоила пять штук. Она из Ирана, считается лучшей. - Колин проигнорировал крошечные платиновые ложечки для икры, решив вместо этого окунуть два пальца в массу блестящих черных икринок. Он засосал икру в рот, поморщился и выплюнул. - Это дерьмо отвратительно на вкус! Боже, какой же я лох. - Он швырнул банку через открытые двери на балкон. - Полагаю, хороший вкус нельзя купить, а?

- Колин, что происходит?

Августина вошла в горячую ванну; она стояла позади Колина и гладила его плечи, но смотрела прямо на Уолтера.

- Нет, нельзя купить хороший вкус, что, я думаю, означает, что не всегда можно иметь то, что хочешь. Однако мы должны максимизировать то, что у нас есть, верно? Мы должны воспользоваться этим. Все рождаются с чем-то. Августина, например. Она использует свою красоту для собственной выгоды. А ты, Уолтер, у тебя есть мозги, и ты был на пути к тому, чтобы использовать их в своих интересах. Но я? Что у меня есть? Я тебе скажу. У меня есть амбиции.

Уолтер никак не мог понять, к чему клонит его брат.

- Вот именно. У меня нет ни внешности, ни ума, ни харизмы, и я чертовски уверен, что у меня нет вкуса. Так что я должен действовать с тем, что у меня есть.

- Колин, это действительно странно...

Колин и Августина одновременно вышли из горячей ванны и подошли к Уолтеру с противоположных сторон.

- Но иногда мы терпим неудачу, не так ли? - Продолжал Колин. - Как, например, эти долбаные засранцы из "Энрона". У них было все, но теперь они в тюрьме. И еще один пример - ты. Весь этот потенциал, эти мозги, и ты чуть не разнес их по всей комнате общаги, и почему? Из-за девушки. Ну, со мной этого не произойдет, только не я...

Августина обошла коляску и встала за ней, а Колин стоял перед Уолтером в своих нелепых плавках. Неужели свет свечей в комнате действительно потемнел? Голос Колина, казалось, стал более глухим.

- Ты почти все испортил и даже не знаешь этого; это не должно было случиться так скоро. Я заключил сделку - как, по-твоему, я выиграл все эти деньги?

- Что?

- У нас с тобой есть судьба. Моя судьба - следить за тем, чтобы ты выполнил свою.

- Это действительно пугает меня, Колин! О чем ты говоришь!

- Я говорю о бесконечности, дружище. Я говорю о бессмертии и вещах, которые никогда не заканчиваются. Есть тайны не от мира сего. Я знаю о них все. Я нашел способ прочитать некоторые секреты.

Прежде чем Уолтер успел возразить, его вкатили в другую просторную комнату, обшитую роскошными панелями и покрытую коврами. Еще больше свечей, целая стена. Именно здесь Уолтер увидел самую странную сцену.

- Что... это? - спросил он, вглядываясь.

По всей комнате были расставлены длинные столы, за которыми сидели с десяток обнаженных женщин. Однако женщины не были крепкими и привлекательными, как Августина. Все они выглядели изможденными и растрепанными, грязные волосы свисали на бледные лица, когда они склонялись над столами. Все они писали очень сосредоточенно, почти неистово, что-то царапая в желтых блокнотах. Звук их деятельности заполнил уши Уолтера, как стрекот саранчи.

- Добро пожаловать в мой скрипторий. Познакомься с моими голографами, моими нечестивыми переписчиками. - В комнате странно пахло, как будто что-то горело.

Потом Уолтер увидел горелку перед столами, на ней что-то вроде тигля и большой резервуар с надписью "Огнеопасно".

- Кости, - сказал Колин. - Мы сжигаем кости, что, кстати, требует очень высокой температуры. Девушки вдыхают дым, и это вводит их в транс; это похоже на каталепсию, только они могут двигаться. Думай об этом как о телефонной линии, соединяющей с тем, другим миром.

Уолтер просто продолжал смотреть на ряд девушек, которые сидели и что-то строчили. Все они были такими тощими и костлявыми, их руки и пальцы были костями под пергаментно-белой кожей, а глаза казались мертвыми.

- Работают только кости убийц, насильников и растлителей малолетних, но во Флориде? - Колин скромно рассмеялся. - Их было довольно легко найти. Все девушки - наркоманки и шлюхи из Тампы и Сент-Пита. Наркотики развращают их силу воли. Слабовольных людей легче всего подчинить. Все они работают на меня, или, я бы сказал, на большую славу. Они будут писать до самой смерти. - При этих словах одна из девушек в конце повалилась на пол, высунув язык и уставившись в пустоту широко открытыми глазами. И тут Уолтер заметил еще несколько мертвых девушек, которых спихнули под столы.

- Они почти закончили, - продолжал Колин. - Они подключены к кое-кому внизу, если ты понимаешь, что я имею в виду, и они полностью переписывают "Пробуждения Люцифуга", первую книгу, опубликованную в аду. Не то, что можно купить в "Барнс энд Ноубл". Вот почему я велел девочкам переписать ее. В ней содержится нечто очень важное, то, что тебе нужно прочитать прямо сейчас - глава под названием "Незакрытые эдикты адского пространства". Это как книга правил. "Ад Для Чайников." - Колин снова усмехнулся. - И еще есть подглава, Уолтер. Пожалуйста, прочти ее. Она называется "Эфирианцы и Эфириссы".

Непрекращающиеся каракули отвлекали Уолтера от способности правильно обрабатывать информацию. "Он сумасшедший, - пришел окончательный вывод. - Он еще более сумасшедший, чем я. Все, чего я хотел, это покончить с собой..." Еще одна девушка упала. Она несколько раз дернулась на ковре, слабо помочилась и умерла.

- Я заключил сделку, - сказал Колин. - Ты-почеши-мне-спину-я-почешу-твою сделку. У меня есть сто миллионов, и я должен жить как король. Но теперь все кончено. Нас ждет нечто лучшее.

- В твоих словах нет никакого смысла, - сказал Уолтер.

- Ты прочтешь всю книгу позже, но я коротко расскажу тебе. Мы большая редкость, дружище. Во-первых, мы родились 18 мая. Ты, вероятно, не знаешь этого, но 18 мая - это оккультный праздник.

Уолтер нахмурился. Оккультный праздник?

- А что такого особенного в 18 мая?

- 18 мая 636 года Папа Гонорий первый продал душу дьяволу. Это было большое перо в шапке Сатаны. Оккультные праздники очень важны в деле, о котором ты прочтешь позже. Есть и другие вещи, которые делают нас важными.

- Что, например?

- Мы однояйцевые близнецы и склонны к самоубийству.

- Ты не самоубийца, - Уолтер был уверен в этом. - Ты всегда был самым уверенным и уравновешенным парнем, которого я когда-либо знал.

Колин от души рассмеялся.

- Каждый гребаный день, чувак. Я просыпаюсь, бросаю один взгляд на придурка, смотрящего на меня из зеркала, и мне просто хочется разнести себе голову на хрен. Люди - дерьмо, они тупицы, они лжецы, которые заботятся только о себе, и они пойдут на что угодно, уничтожат кого угодно, причинят кому угодно боль, только чтобы получить еще один цент от жизни. Они притворяются твоими друзьями, но плюют тебе в спину, стоит только отвернуться. Они стирают тебя из жизни, как мелок с гребаной доски. Весь мир полон их, Уолтер, полон лживых предателей, которым нужны такие люди, как ты и я, чтобы поддерживать свою самооценку. Я уже сыт этим по горло. Я ненавижу людей, они все отстой. Они обманывают тебя, лгут тебе, подставляют тебя и разрушают. Почему? Потому что они могут. Потому что это весело. Это красивые над уродливыми, сильные над бессильными, это славные парни, которых косят нас просто потому, что мы стоим там и нас можно косить. Это их сила, Уолтер, а парни вроде меня и тебя - корм для их эго. Мы мясо, которое они едят на завтрак каждый день, и мы ничего не можем с этим поделать. Наверно, единственная причина, по которой я так и не снес себе голову, это страх, что какой-нибудь болван проклянет мой ботанский труп за то, что он слишком шумел.

Уолтер сидел, подавленный. Он был в полном шоке от этого откровения.

- Я... не знал. Ты всегда был тем, на кого я смотрел снизу вверх, когда был в депрессии. Ты никогда не казался подавленным. Ты никогда не казался самоубийцей. Ты никогда не казался...

- Вещи никогда не бывают такими, какими кажутся, - перебил Колин. - Люди никогда не бывают такими, какими кажутся. Вот почему я вступил в клуб, вот почему я перешел к системе убеждений, которая знает, что я такое. Я изгой, Уолтер, и всегда им был. И кто был первым человеком, который был изгнан? За все время?

Тишина пробрала Уолтера до костей.

- Есть еще одна вещь, самая важная, которая делает нас особенными, - продолжал Колин. - Мы оба девственники.

Уолтер приподнял бровь, оглянулся на знойную, ухмыляющуюся и все еще очень обнаженную Августину.

- Ты хочешь сказать, что никогда...

- Девственники в библейском смысле, Уолтер. Руки и рты не в счет, если ты понимаешь, к чему я клоню. Августина очень хорошо натренирована. Она делала меня счастливым, не нарушая никаких правил. И ты ведь тоже не нарушил правила, не так ли? Я знаю, что нет, я позаботился об этом.

- О чем ты говоришь? - снова спросил Уолтер.

Колин подмигнул Августине, которая наклонилась к Уолтеру и принялась нагло тереть его промежность. Уолтер поежился. Вскоре ее рука скользнула к нему в штаны...

- Ничего, а? - Сказал Колин с той же усмешкой. - К югу от пояса нет жизни, не так ли?

Это было правдой, как и в последнее время. Даже в те несколько раз, когда ему удавалось быть близким с Кэндис, эрекция Уолтера полностью отказывала. Это он мог объяснить только нервозностью и беспокойством по поводу работы.

- Эти железосодержащие пилюли не были пилюлями с железом, - сообщил Колин.

- Что?

- И у тебя нет анемии.

- Но доктор сказал, что у меня анемия!

- Доктор так сказал, потому что я ему за это заплатил. Эти таблетки называются Тартрат Холакси-Нола. Это то, что суды заставляют принимать сексуальных преступников, делая их импотентами.

Уолтер мгновенно пришел в ярость.

- Я надеру тебе задницу! - закричал он, но это был скорее девичий крик, его голос надломился. Он попытался встать со стула, но все еще был слишком слаб и у него кружилась голова.

- Расслабься. Это нужно было сделать. Если бы ты потерял девственность, все пошло бы не по плану. Я не мог этого допустить, Уолтер. Я не мог допустить, чтобы эта белокурая шлюха, трахающая спортсменов, испортила все мое дело. Всего один половой акт с ней, и все было бы потеряно. Это одно из правил. Ты должен оставаться девственником, и я тоже.

Меня предали! Мой собственный брат! Уолтер никогда в жизни не был так взбешен и так растерян. Почему Колин так поступил? Он знал, как Уолтер относится к Кэндис!

- Твоя судьба в миллион раз важнее, чем твой Джонс для Кэндис. - Колин, казалось, ответил на эту мысль. - Так что я все сделал ради тебя. Извини, но это нужно было сделать.

- Когда я встану с этого стула, я...

- Оставь это. И слушай. - Колин ткнул пальцем в сторону Августины, и она покатила Уолтера обратно в большую комнату, выходящую на балкон. Часы с маятником продолжали тикать. До полуночи оставалось несколько минут. - Теперь осталось не так уж много времени. Вера - это все. Вера - это основа. Ты должен отдать все своей вере, потому что наши боги защищают верующих. Они наделяют нас силой. Ты веришь в это, дружище?

- Я верю, что ты сошел с ума! - Крикнул в ответ Уолтер. - Ты какой-то сумасшедший дьяволопоклонник!

- Августина? - Колин поманил ее. - Покажи моему брату силу своей веры.

Обнаженная женщина обошла кресло, элегантно, как модель на подиуме, вышла на балкон и в полной тишине перепрыгнула через перила.

- Видишь? - Спросил Колин.

Уолтер сглотнул.

- Это должен быть ты, а не я. - Колин достал из холодильника банку "Милуоки Бест", открыл ее и сделал большой глоток. - Ах, теперь я могу выпить. Но на чем я остановился? О, да. Я получу свою награду, так что не беспокойся обо мне. Черт, я бы хотел, чтобы это был я, но карты легли иначе. Вот почему я обосрался, когда мне позвонили из колледжа и сказали, что ты пытался покончить с собой. Уолтер, очень важно, чтобы ты кое-что понял. Ты не можешь убить себя, ты тот, кому суждено стать Эфирианцем, - на лице Колина вспыхнуло еще больше свечей. - Принц лжи хочет видеть тебя, брат. Я всего лишь пешка. Мы все играем свою маленькую роль. - Он, пыхтя, выпил свое пиво, бросил взгляд на часы, а затем сказал:

- Время почти пришло.

- Время для чего, Колин?

- Во-первых, твой подарок! - Колин подарил Уолтеру причудливую, искусно вырезанную шкатулку красного дерева. - Открой ее, брат.

Уолтер так и сделал - и кричал, пока белки его глаз не покраснели. Из коробки на него смотрела отрубленная голова Кэндис. - Что ты наделал!

- Я убил эту шлюху, - сказал Колин. - Она мне никогда не нравилась, но я убил ее, чтобы мотивировать тебя. Загляни в коробку. Вот страница из ее дневника...

Уолтер был близок к геморрагическому инсульту, когда нащупал листок бумаги. Он был на подкладке из красивой бумаги нежно-розового цвета. Он пах духами Кэндис и, конечно же, был заполнен ее знакомым витиеватым почерком. Последняя запись на странице, датированная вчерашним днем, гласила: "Я знаю, что это просто фаза с другими парнями, и эта фаза моей жизни закончена. Пришло время стать серьезной. Эти придурки-спортсмены не любят меня, но Уолтер любит меня. И я люблю его. А завтра я ему все расскажу..."

Уолтер снова закричал, на этот раз так сильно, что ему показалось, будто бритвы рвут его горло изнутри. Теперь уже ничто не имело значения, не так ли? Вопросы не имели значения, объяснения больше не имели значения. Уолтер вскочил со стула. У него все еще кружилась голова, чтобы идти, но ползти он точно мог.

Он пополз к открытым раздвижным дверям. Сомнений не было. Выбравшись на балкон, он хотел влезть на перила и броситься вниз.

Колин застенчиво усмехнулся.

- Куда это ты собрался? - Щелкнул выключатель, и двери сами собой закрылись. - Ты тоже не можешь этого допустить. Ты не дал мне закончить то, что я говорил. Я сказал, что убил Кэндис, чтобы мотивировать тебя, - он поднял ее отрубленную голову за веревку длинных светлых волос. - Конечно, она мертва в этом мире. Но она жива и здорова в другом. Она ждет тебя, Уолтер. И она любит тебя. Ты можешь пойти и повидаться с ней, и ты поймешь, как только прочитаешь все эти бумаги в другой комнате.

Уолтер почти не слышал его. Он рыдал, как ребенок, лежа на полу, вцепившись маленькими кулачками в ковер.

- Теперь я должен выполнить свою часть сделки, - продолжал Колин. Он бросил голову Кэндис в горячую ванну, где она запузырилась.

Маятниковые часы начали бить, сигнализируя о полуночи.

- Моя слава ждет, и твоя тоже... - Голос Колина становился все более глухим, и большинство свечей в комнате начали гаснуть. Уолтер вытянул шею, чтобы посмотреть вверх. Неужели у едва видимой тени его брата на голове были рога? - Я знаю, что все это звучит безумно, но, поверь мне, план Люцифера абсолютно вменяем. Ты не можешь совершить самоубийство. Это должен быть я. - Колин опустил глаза. - Мы оба выродки, Уолтер. Но там, куда мы отправляемся, мы будем королями. Твоя судьба ждет. Прими свою судьбу.

Уолтер почувствовал, как его пальцы приоткрыли глаза. Он не хотел смотреть, но что-то, казалось, заставляло его.

Колин выхватил из-за стойки дробовик Ремингтон и одной рукой вставил патрон в патронник, ловким движением, как Линда Гамильтон в "Т2".

Клац!

- Вот так, дружище, надо убивать себя! - Он сунул конец ствола в рот под углом вверх и мгновенно нажал на спусковой крючок.

Комната содрогнулась от оглушительного выстрела. Голова Колина практически исчезла, когда единственная пуля 12-го калибра пробила его череп.

Секундой позже красный туман и крошечные кусочки костей поплыли вниз, усеивая лицо Уолтера и белую повязку, обернутую вокруг его головы. Он застонал, лежа на полу. Звук выстрела был самым громким, что он когда-либо слышал в своей жизни; он задрожал от пережитого шока.

Он ощущал вокруг себя фигуры, но не поднимал глаз. Он не хотел открывать глаза, потому что если бы он это сделал, то увидел бы обезглавленный труп своего брата-близнеца, лежащий где-то рядом. На нем были напряженные мозолистые руки: несколько девушек из соседней комнаты. Они тащили Уолтера.

Они усадили его обратно в кресло и покатили обратно в комнату со столами.

Дым из тигля исчез. На столах лежало несколько аккуратно сложенных желтых блокнотов. Уолтер все еще не мог четко мыслить; он все еще приходил в себя от шока: 1) увидев, как его брат покончил с собой, 2) и найдя голову Кэндис в коробке. Безумие теперь царило безраздельно, что казалось логичным.

Девушки - голые наркоманки - теперь все стояли в шеренге перед Уолтером, как армейское отделение, ожидающее проверки, а Уолтер был сержантом строевой подготовки. Он посмотрел на тощих, как жердь, существ, на их бездушные глаза и невозмутимые лица. Недоедание истощило их до размеров палочек; в большинстве случаев их груди представляли собой лишь лоскуты кожи, а на внутренней стороне локтей виднелись следы игл. Девушка на другом конце разорвала странный строй и подошла к Уолтеру, ее волосы были цвета и текстуры соломы.

- Мы уже закончили, - пискнула она ему.

Уолтер не знал, что ответить.

- Мы бы хотели уйти прямо сейчас. Можно?

Уолтер кивнул.

Девушки, стоявшие в шеренге, держали в руках ножи. Они просто смотрели прямо перед собой, когда подняли ножи к горлу и начали резать. Никто из них не издал ни звука. Брызнула кровь. Они все разом свалились в подергивающуюся кучу.

Соломенноволосая протянула Уолтеру нож.

- Ты убьешь меня, пожалуйста? Это было бы величайшей честью.

- Если ты отдашь мне этот нож, я покончу с собой, - выдавил Уолтер.

- Не делай этого. Если ты сделаешь это, то потеряешь всю свою силу. Ты ведь хочешь обладать своей силой, не так ли? Когда вернешь свою Кэндис?

Кэндис, подумал Уолтер. Ее голова была в горячей ванне. Здесь она была мертва, но Колин намекнул, что она жива в каком-то другом месте.

Не выдержав безумия, Уолтер понял, что должен отправиться в другое место.

- Расскажи мне, - попросил он девушку.

- Все здесь. - Она хмыкнула, поворачивая его кресло к столу. Ее покрытая струпьями костлявая рука коснулась стопки блокнотов. - Прочти это, и все узнаешь.

Уолтер посмотрел на блокноты. Неужели в них и впрямь содержатся такие тайны?

Она протянула ему листок бумаги, на котором кто-то написал адрес перекрестка в южной части города. Там было еще кое-что: тонкий кусок черного камня размером с десятицентовик. Уолтер был уверен, что это оникс.

- Это от твоего брата, - сказала она хриплым от многолетнего употребления крэка и метамфетамина голосом.

- Что это?

- Потом узнаешь. - И на какое-то мгновение грязная, голая уличная девчонка выглядела живой, невероятно темное сияние мерцало вокруг очертаний ее тела, ее глаза горели.

Она улыбнулась в экстазе, и прошептала:

- Эфириец...

Очень медленно Уолтер спросил:

- Что означает это слово?

Ее сияние погасло. Она вернулась к своему разрушенному "я", ее кожа стала цвета свернувшегося молока и бледная от пота. Ее дрожащая рука похлопала по стопке блокнотов.

Она подняла руки, как бы взывая к звездам. Она наклонила голову назад и простонала:

- Возрадуйся, Эфириец...

Затем она перерезала себе горло и рухнула, ее кровь хлынула на груду трупов, как вишневый сироп на бледно-белый десерт.

Свечи замерцали. По какой-то причине царящая тишина казалась очень успокаивающей, наряду с перемещающейся, темной комнатой.

Уолтер развернул коляску.

Он подвинул первый блокнот и начал читать.

- Я хочу посмотреть. Я бы... с удовольствием посмотрел...

Его звали Эрнст Рем. При жизни он организовал в Баварии частную армию под названием Strumabteilung, которая существовала для того, чтобы избивать, терроризировать, насиловать и убивать евреев. Рем также распространял информацию о том, что немецкие евреи тайно поддерживают местные коммунистические фронты, что было совершенно неправдой, но увековечение этой лжи принесло Рему народную поддержку, в которой он нуждался, чтобы продолжать убивать евреев. Сам Рем любил насиловать маленьких мальчиков и часто спускал в них сперму, когда заканчивал, "для продолжения рода" - смеялся он перед сверстниками. Его варварские поступки в конечном итоге промыли мозги достаточному количеству избирателей, чтобы они поверили, что евреи стремились уничтожить Германию, и именно это чувство помогло установить на пост канцлера человека по имени Адольф Гитлер.

Таков был Рем в жизни. После смерти он сам стал канцлером оккультных энергетических операций. Его высшее начальство считало его очень важным человеком.

Он и его помощник, бывший римский кастратор и знаменосец по имени Фларий, наблюдали за происходящим с наблюдательного поста на вершине громадного чудовища.

- Мы скоро увидим, - заверил его Фларий не слишком восторженным тоном. У него было четыре руки - две добавлены хирургически Трансфигуристами, чтобы он мог делать больше вещей одновременно. Он повернул несколько ручек на панели, сделанной из слюды. - Один миллион триста тысяч, - сказал он. - Это был последний подсчет. Я не могу поверить, что мы собрали столько людей под куполом.

- Нет ничего невозможного, - заявил Рем, все еще глядя на переполненное поле. - Только не для меня. И детей на этот раз много. Демон или человек, не важно. Чем они моложе, тем невиннее. Невинность - это просто еще более грубая сила, которую мы можем высосать.

Фларий был слишком занят, чтобы слушать напыщенные слова своего надсмотрщика. Его работа заключалась в том, чтобы точно откалибровать различные потоки смертоносной силы с убивающей пластины. Один неверный расчет мог сбить поток с курса и отправить его куда-нибудь в город. Это не сулит ничего хорошего для бессмертной карьеры Флариуса, нет. Уничтожить целый район в аду? Его будут жарить на фосфорных углях вечность.

Это была, мягко говоря, напряженная работа.

Теперь, когда система была усовершенствована, мелиоративные отряды Рема работали без остановки. Они уже добились двух успешных слияний, но сегодняшнее будет самым решающим. Отряды собрали более миллиона жителей и собрали их всех в куполе, где они теперь стояли плечом к плечу, зачарованно глядя на убойную тарелку.

- Не могу дождаться, когда они все умрут в одну секунду, - прошептал Рем.

Заткнись, мысленно произнес Фларий. Он чувствовал мертвую статику вокруг них, он даже слышал, как она потрескивает на коже его четырех рук. Стазисный Транс держал всех на поле совершенно неподвижными и совершенно безмолвными, и он мог видеть светящиеся черные ауры, сжигающие головы Архлоков, когда они напрягались, чтобы держать смертельную пластину левитирующей над полем. Архлоки - это класс, специализированный на Биомагии, и это был заслуженный класс. Их интеллектуальная подготовка охватывала сотни лет; требовалась и физическая подготовка, включая физические изменения. Например, они были ослеплены и оглушены, а их тела были покрыты обезболивающими бальзамами. Отключение основных чувств только усиливало их мистические способности. Сегодня вечером шестьсот шестьдесят шесть из них стояли вокруг верхнего края купола, слепо глядя вверх и сосредоточивая силу своего обусловленного разума на смертоносной пластине.

Овальное поле внизу простиралось, как маленькое море, только это море было заполнено людьми, а не водой. Дым разных цветов клубился от тюриблей, от разных колдовских столбов, пока читались молитвы, ходатайства и заклинания. Внизу, у входных ворот, еще больше жителей было вытеснено на поле батальонами рогатых полицейских и мелиоративных войск. Канцлер Рем улыбнулся, глядя на все это.

- Что ты слышал, мой дорогой Фларий? - спросил он.

- Слышал о чем, сэр?

- Насчет слияния.

- Ничего, сэр, - ответил подчиненный, хотя на самом деле слышал достаточно. Он слышал, например, что слияние произойдет сегодня вечером, и он слышал, что Антропоманты и Экстипики видели весьма положительные результаты в своих последних предсказаниях. И он слышал, что недавно были усовершенствованы другие оккультные науки, науки, которые могли изменить все.

Фларий много чего слышал.

- Но ведь наш удел - просто служить, не так ли? - Спросил Рем. Он был толстым, раздутым и казался набитым в свою алую тунику и доспехи. Рем все еще жил в своем духовном теле, но он надеялся, что скоро его учитель превратит его в Великого Князя - высшая награда в Мефистополисе. И если следующее пространственное слияние удастся, возможно, это произойдет раньше, чем он думал. - Мы не задаем вопросы, мы просто служим.

- Да, сэр.

Дрянные желтые глаза Рема вернулись к полю внизу. Скоро, подумал он. Пожалуйста, Лорд Люцифер, пусть это будет поскорее...

Где же она? Ряды горгулий смотрели на нее с каменных уступов, которым, казалось, не было конца. Черные языки лизали острые, как сталь, клювы. Затем одна из отвратительных тварей спрыгнула с самого нижнего выступа и приземлилась всего в десяти футах от того места, где стояла Кэсси. Он рванулся вперед, выставив когти, но Кэсси просто посмотрела на него и подумала: "Испепелить", и Горгулья взорвалась пламенем. Развернулся клуб черного дыма. Он умер еще до того, как успел закричать, а через секунду даже пламя погасло, оставив только пепел.

По узкой улице клубился зеленый туман. Сквозь него она увидела фары, а затем мимо прогрохотала паровая машина, на боковой двери которой было написано: "Отдел полиции по снятию шкур". Цепи, прикрепленные к задним сцепкам машины, тащили двух голых людей и голого Тролля. Их отпустят, как только грубые кирпичи из песчаника сотрут большую часть их кожи. В дверном проеме два маленьких серокожих Брудрена хихикали, отрезая полоски кожи ржавой опасной бритвой; вывеска над дверным проемом гласила: "ЭПИДЕРОМОМАНТ: мы покупаем кожу здесь".

Кэсси двинулась дальше, туман расступался вокруг ее ног. Она бывала здесь и раньше, но не видела всю улицу так, как сейчас. Она знала, что это сон, но она также знала, что, так как она Эфирисса, ее сны о Мефистополисе смешиваются с реальностью - частично сон, частично психический канал. Бафо-крыса перебежала улицу; она увидела волну, которую та подняла под туманом, и подумала: "Хлюп". Затем раздался ожидаемый влажный хлюпающий звук, и туманная волна остановилась, коричневатая кровь взлетела вверх петлей. "Чисто", - подумала она, глядя на улицу. Туман рассеялся. В одно мгновение туман ушелс улицы, словно порыв внезапного ветра, но ветра не было вовсе. Это была просто сила ее разума, ее сила Эфириссы.

Другие Брудрены играли возле мусорного бака, наполненного частями тел; у них был длинный кишечник, и они прыгали через скакалку. Соблазнительная Ликанимфа пыталась торговать собой на следующем углу, ее светлый мех цвета шампанского блестел.

- Давай, любимый, - проворковала она толстому чертенку с обветренным лицом. - Пятьдесят адских снов за полторы.

- Черт возьми, нет, - заявил бес. - Ты съешь меня, когда закончишь! Сумасшедшие суки-оборотни!

Человек в окне, покрытый пиявками, застонал от облегчения, используя скребок, расчесывая спину. "О, как мило", - подумала Кэсси, поморщившись. Скребок для спины представлял собой отрубленную руку, привязанную к палке.

- Ман-бургеры? - спросил Тролль, когда она проходила мимо его прилавка. Бледные пирожки шипели на вонючем гриле. Каждый раз, когда жара изгоняла паразитического червя, продавец загонял его обратно в мясо грязным пальцем. - Оставайтесь там, маленькие педерасты. Вы лучшая часть. - Его глаза были похожи на сваренное вкрутую яйцо, разрезанное пополам. - Как насчет гашиша из Вурдалачьей селезенки? Это действительно здорово, на вкус как яичница-болтунья.

- Я вегетарианка! - Крикнула Кэсси в ответ и с важным видом удалилась.

Но что она здесь делает? О, верно - она не была здесь на самом деле, она просто здесь во сне. Но даже во сне она не забывала о своей цели. Она не была Эфириссой по собственному выбору; это была сила, данная ей против ее воли, инициированная самоубийством ее сестры. Это была единственная причина, по которой Кэсси хотела вернуться в Мефистополис.

Я должна найти Лиссу...

Но вместо этого она обнаружила лишь еще больше ужаса, еще больше эксплуатации, садизма и жестокости. Затем она миновала кирпичную церковь с перевернутым крестом на шпиле. Ее витражи изображали пасторальные пейзажи, в которых кричащие беременные женщины рожали демонов, а улыбающиеся крестьяне смотрели на них. В дверях стояла чаша на подставке, как в церкви для святой воды, но эта была наполнена кровью. Заглянув через арочную дверь, Кэсси увидела, что на алтаре совершается жертвоприношение, а в воздухе разносятся песнопения.

- Если я отрежу себе ногу, ты купишь ее? - пискнул тоненький голосок. Кэсси заглянула в расщелину переулка и увидела там молодую девушку-демона в лохмотьях. Она была истощена, одна глазница пуста, оба ее рога и одно остроконечное ухо уже отрезаны. - Ты сможешь продать ее прорицателю, - сказала девушка с надеждой в голосе. Затем она с грустным видом подняла шприц. На ее руке не хватало нескольких пальцев. - У меня осталась последняя доза Запа.

- Мне очень жаль, - печально сказала Кэсси. - У меня нет денег, а даже если бы и были, я не могу позволить тебе отрезать себе ногу.

В здоровом глазу девушки-демона блеснула слеза. Она начала втыкать иглу шприца в ноздрю, но тут Кэсси сказала:

- Очень жарко, - и девушка уронила шприц. Он раскалился докрасна на тротуаре, а затем превратился в пламя.

- Зачем ты это сделала? - всхлипнула девушка. - Это была моя последняя доза! Я продала за это свой палец!

Кэсси уставилась на нее.

- Тебе это больше не нужно. Ты излечилась...

Девушка-демон вздрогнула, как будто ей вдруг стало холодно. Ее здоровый глаз и глазница широко раскрылись.

- Спасибо, спасибо, спасибо, - обрадовалась она, вскочила и убежала с поднятыми руками.

Кэсси со временем отточила свои эфирные способности, но она знала, что это всего лишь трюк, да и какое это имеет значение? Она знала, что скоро ее заберет токсикологическое отделение и снова подсадит на наркотик. Но, по крайней мере, какое-то время она будет свободна. По крайней мере, она узнает, каково это - быть свободной...

Но ведь Кэсси не была свободна, не так ли? Эта мысль привела ее в замешательство. Многие сказали бы, что ей был дан великий дар, но она никогда не хотела этого. Она просто хотела жить своей маленькой жизнью и заниматься своими делами, и это только усугубляло проблему. Кэсси не нужно было использовать свои эфирные силы, ей не нужно было приходить в Мефистополис. Она вполне могла жить своей жизнью и заниматься своими делами. Но если она это сделает...

Я никогда больше не увижу Лиссу, поняла она.

Да, проклятие, подпитываемое ее собственной виной. И хотя это был всего лишь канал сновидений, у нее в комнате была Ангелиза, которая сказала ей, что знает, где находится еще один Тупик, возможность вернуться в ад во плоти и найти Лиссу. Но все чего-то хотят, пришло сожаление. Ничего не бывает бесплатно. Всегда есть подвох...

На улице она почувствовала что-то вроде статики, потом все стихло и замерло. Летучие мыши и птицы-Гхоры взлетали с покосившихся карнизов зданий и уродливых деревьев в парке. Теперь она знала, что надвигается - она научилась чувствовать это - и даже не успела укрыться...

ФИ-И-И-И-И-И-У-У-У!

В центре улицы затрепетало зеленое пятно света, затем оно увеличилось и превратилось в движущийся овал. Улица замерцала зловещим зеленым светом. Нектопорт, сразу поняла Кэсси. Внутрирайонная транспортная система Люцифера питается дьявольской энергией и колдовскими заклинаниями. Кэсси, не дрогнув, стояла перед открывающимся овалом, этим таинственным дверным проемом, ожидая, что оттуда выскочит калечащий отряд или какое-нибудь чудовище. Она не боялась. Она была готова, потому что здесь ее мысли были оружием более жестоким, чем когти любого билетера или коса полицейского. "Подойдите и возьмите меня, уроды", - подумала она, но этого так и не произошло.

Она услышала голос:

- На этот раз никакого калечащего отряда, Кэсси. Никаких разъяренных демонов. Это всего лишь я. Мы украли технологию Нектопорта Люцифера некоторое время назад. Это здорово, не правда ли?

- Да, я... догадываюсь.

- Мы также научились манипулировать конвергенциями в спектрально-волновом излучении - точно так же, как можно манипулировать магнитными полями в живом мире. Мы можем летать на этих штуках, как на самолетах, и все время держать выход открытым.

Слишком много информации, слишком рано. Кэсси не знала, что происходит, не говоря уже о том, почему Ангелиза оказалась здесь, в ее сне. Она всегда думала, что Нектопорт - это просто оккультное транспортное устройство, которое за несколько секунд соединяет две отдаленные точки, как транспортер в "Звездном пути". Но теперь это было нечто гораздо более универсальное, волшебный ковер, волшебный дверной проем.

Она стояла настороженно, пока Ангелиза, ее белое платье и волосы, окрашенные зеленым светом, не высунулась из отверстия Нектопорта. Она протянула ей руку.

- Пойдем, я отвезу тебя кое-куда. Твой быстрый сон почти закончился, и ты скоро проснешься, так что давай!

Кэсси не двигалась. Она научилась не доверять ни одному существу в этом месте.

- Ты можешь быть кровавым миражом. Ты можешь быть гекс-клоном...

- Хорошо, что ты мне здесь не доверяешь, - улыбнулась Ангелиза. - Но это я, ангелы не могут лгать.

- Демоны могут.

- Конечно, но ты всего лишь проводник снов, так что, даже если я клон, ты не можешь по-настоящему пострадать. Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. Ты так много для меня сделала, что я хочу кое-что сделать для тебя.

Кэсси все еще не знала, что и думать. Но это был всего лишь сон. А по натуре она была очень предприимчивой девушкой.

- Все в порядке...

Она вошла в Нектопорт вместе с Ангелизой и - ф-ф-фи-и-иу-у-у!

... они исчезли.

Ангелиза держала выход открытым, пока они парили в затянутом дымом небе. В мгновение ока они поднялись на несколько миль, но когда Кэсси посмотрела вниз, у нее перехватило дыхание. Светящийся город внизу простирался, казалось, без физических границ. Это было ужасающее зрелище само по себе, но мотив был еще более пугающим: Люцифер построил этот город - город больше, чем все города на земле вместе взятые - просто чтобы он служил обителью для всех мыслимых пороков, город, который существовал исключительно для того, чтобы поносить Бога.

Яркие желто-рыжие волосы Кэсси плясали на ветру. Она не могла отвести глаз от замысловатой картины внизу.

- Похоже... он бесконечный.

- Так оно и есть, Кэсси. Сатана трудился над этим в течение долгого времени.

Даже здесь, на такой высоте, воздух смердел. Теперь она сосредоточилась, заметив что-то, когда край Нектопорта поднялся выше. Теснящиеся друг к другу районы Мефистополиса образовывали лоскутные узоры - бесконечные светящиеся городские фрески. Районы образовывали пентаграммы-фигуры, треугольники, демонические лица и перевернутые кресты. Это было дьявольское искусство.

Ангелиза поняла, что Кэсси это заметила, поэтому подняла Нектопорт еще выше.

Фигуры и диаграммы ниже были объединены, вместе образуя гораздо большую фреску. Кэсси не могла видеть все, даже на такой высоте, но она видела достаточно. Люцифер сам себе покровитель искусств... Узор перекрещивался в конфигурацию, которая, казалось, показывала распростертую руку под огромным крылом. Крыло ангела, поняла Кэсси. Но она была благодарна, что не видит остального. Она никогда не хотела видеть это лицо...

Они взмыли еще выше, и Кэсси заметила странное черное сооружение.

- Это что...

- Пирамида? Не совсем.

- Похоже на черное стекло, но такое большое? Оно, должно быть, огромное.

- Это Бастилия Мертвых душ, - объяснила Ангелиза. - Это сосуд, в котором хранится душа каждого человека, совершившего самоубийство, души, которые иначе попали бы на небеса.

Кэсси сглотнула.

- Там... душа моей сестры в ловушке?

- Мне нельзя говорить.

Кэсси ухмыльнулась. Затем она заметила один район, который казался однородным по цвету, кирпично-красный.

- Что это?

- Район Панцузу, - ответила Ангелиза. - Каждое здание там окрашено кровью. Просто так получилось, что я везу тебя именно туда. Я хочу, чтобы ты увидела это своими глазами.

Порт снова начал снижаться, как пикирующий истребитель. Живот Кэсси сделал сальто. Это определенно лучше, чем сады Буша...

- Смотри...

Кэсси могла видеть это, то, что Ангелиза ранее описала как нечто вроде колоссального футбольного стадиона.

- Это Злодеяние.

Господи, эта штука, должно быть, занимает целую квадратную милю. Она прищурилась. Огромное круглое черное пятно. Она могла видеть очертания этого места и даже трибуны, как те, что окружают спортивное поле. Но... где же поле?

- Мы не можем разглядеть каждую деталь, - сказала Ангелиза, - мы слишком далеко, и я не хочу подходить достаточно близко, чтобы быть замеченной наблюдателями. Черный круг - это смертельная пластина. Пока мы говорим, она парит над полем, поэтому самого поля не видно. Архлоки держат его левитированным, пока не смогут собрать как можно больше людей.

- И когда они это сделают...

- Архлоки прекратят заклинание левитации, и круг упадет. Он сокрушит всех на поле в одно мгновение. Вся смертоносная сила сразу освободится, и биомаги Сатаны используют больше некромантии, чтобы сдерживать и манипулировать энергией через эти преобразователи энергии, - она указала на самый дальний край купола, где черные скелетообразные башни, по крайней мере в милю высотой, качались на ветру. - Это вся та энергия, которая позволяет им вызывать пространственное слияние.

Кэсси не могла себе этого представить. Кто мог даже подумать об этом? Кто мог изобрести такую вещь, даже в мире, где волшебство функционировало как наука?

- Первоначально Люцифер построил купол, чтобы тот служил развлекательным полем для демонической элиты. Его версия гладиаторов. Но в конце концов его маги нашли ему лучшее применение, - Ангелиза заставила Нектопорт резко свернуть. Он со свистом пронесся по небу, пересекая очертания черного серпа луны.

- Куда мы теперь летим? - Спросила Кэсси, изо всех сил вцепившись в ободок.

- Зоопарк в Парке Сатаны, - сказала Ангелиза.

Зоопарк? Отлично. Зоопарк в аду.

- Зачем мы туда летим?

Ангелиза не ответила. Вместо этого она смотрела на зловещее зрелище, которым был город. Ее белоснежные волосы танцевали вокруг головы, ветер прижимал ткань платья к груди. Сквозь тонкую материю Кэсси видела паутину шрамов. В какой-то момент кулон ангела - камень безвестности - сверкнул у нее за шеей, и хотя он больше не соприкасался с ее кожей, ее аура бушевала. Эманация интенсивного лимонно-зеленого света исходила от безразмерного обода Нектопорта.

- Черт побери! - воскликнула она и снова прижала камень к груди. - Это было очень умно.

- Что случилось? Твоя аура прекрасна.

- Здесь это смертельно опасно. Если его увидят наблюдатели, они сообщат об этом в управление полиции.

- Но нам не о чем беспокоиться, - напомнила Кэсси. - Как ты сказала тогда на улице. Мы просто во сне. Мы не можем быть ранены или захвачены, потому что наши физические тела на самом деле не здесь.

- Верно, но если нас кто-нибудь увидит, это насторожит полицию. Люцифер хотел бы знать, что кто-то собирается трахнуть его...

У Кэсси отвисла челюсть.

- Ангелиза! Ты ангел! Ты не можешь так говорить.

Ангел усмехнулся.

- Это просто заблуждение. Ангелы могут говорить как угодно, если хотят.

Кэсси была потрясена.

Потом Ангелиза закричала:

- Черт побери!

Прежде чем Кэсси успела спросить, что случилось, она увидела это. Четыре грифона, словно эскадрилья штурмовиков, взмывали к ним сквозь клочья разноцветных облаков. Кэсси никогда не видела таких больших грифонов с размахом крыльев в двадцать футов. Их крылья двигались слишком быстро, чтобы их можно было заметить.

- Сделай что-нибудь! - Крикнула Ангелиза.

Кэсси была ошеломлена, но потом подумала: "Все верно, я Эфирисса..." Стая внизу рассыпалась в разные стороны, некоторые исчезли в облаках. Они летели так быстро, что ей было трудно сосредоточиться. Давай, давай, бормотала она себе под нос. Потом она увидела одного, гораздо ближе, и подумала: "Обезглавить..."

Грифон даже не успел вскрикнуть. Его клювастая, покрытая чешуей голова отлетела в середине полета по идеальной линии вдоль шеи. Кэсси даже не заметила крови. Когда еще один зверь вынырнул из облака и приблизился к устью Нектопорта, Кэсси подумала, что у него нет перьев, и вдруг существо беспомощно рухнуло вниз. Покрывало из чешуйчатых перьев упало с искривленного тела, рассеявшись облаком, похожим на конфетти. Грифон исчез.

Ангелиза опустила Нектопорт ниже.

- А где остальные? - спросила она с некоторым беспокойством. Потом она закричала. Две головы размером с датского дога высунулись из-за края иллюминатора. Один клюв вонзился в лицо Ангелизе, промахнулся, но зацепил ее длинные белые волосы. Он пытался вытащить ее.

Другой Грифон забирался в Нектопорт.

- Помоги! - закричал ангел.

- Нет клюва, - сказала Кэсси существу, нападавшему на ее подругу. Клюв отвалился, оставив блуждающий в зияющей дыре черно-розовый язык. Он поднял коготь, но потом Кэсси сказала: "Нет когтей". Они отвалились. Внезапно тварь начала падать на обод; без когтей она не могла удержать хватку. Она отвалилась.

- Господи! - С облегчением воскликнула Ангелиза.

Последний Грифон издал звук, похожий на заклинившую коробку передач, когда Кэсси подумала: "Вывернуть наизнанку". Внезапно его тело перевернулось, органы повисли снаружи, маленький мозг размазался, как пудинг, вокруг проломленного черепа. Все, что было внутри, теперь висело снаружи. Она вздрогнула.

- Вон, - сказала Кэсси, и неземная сила, стоящая за этим словом, выбросила тварь из отверстия порта.

- У тебя есть кое-какие навыки, - даже Ангелиза была впечатлена, глубоко дыша после этого.

- Здесь не все работает, - сказала Кэсси. Она смотрела, как похожий на кучу Грифон переворачивается, быстро падая. - В основном низшие виды. Чем более развит демон, тем меньше эффекта. Нельзя воздействовать на колдуна или некроманта высшего ранга. - Она усмехнулась. - Но это может быть весело.

- Ты так хорошо развиваешься, просто удивительно. - Ангелиза сузила свои красивые бежевые глаза. - Держу пари, что ты могла бы уложить целое отделение калечащих отрядов, а у великого герцога могла бы вызвать головную боль.

- Я стараюсь. - Кэсси посмотрела вперед и вниз. Теперь они были намного ниже, скользя по верхушкам проржавевших зданий сквозь дым. - Разве не опасно находиться так низко?

- Немного. Дым обеспечит нам прикрытие. - Ангел указал. - Смотри. Здание Мефисто. Видишь?

- Как я могла это пропустить? - Спросила Кэсси. Сквозь редкие просветы в дыму Кэсси разглядела самое высокое здание, когда-либо построенное. 666 этажей, подумала она с благоговением. Монолитное здание с высокими шпилями смотрело на город сотнями тысяч окон с прорезями для пушек. По каменным уступам каждого уровня рыскали Горгульи; Како-летучие мыши гнездились на железных эстакадах, которые пересекались, образуя крепкую антенную мачту сооружения. Даже с такого расстояния у Кэсси закружилась голова, просто смотря на это все.

- Там живет Люцифер, - пробормотала она.

- Это сердце ада. Ходят слухи, что он не покидал здание уже тысячу лет.

- Ты когда-нибудь видела его?

- Один раз. Давным-давно.

- А как он выглядит?

- Он выглядит так же, как... - что-то оборвало ответ ангела, когда ее Призрак Умбры начал подниматься. - Просто... яркий свет, - сказала она вместо этого.

У основания невероятного сооружения Кэсси увидела странные розоватые кучи, похожие на кишки. Они выглядели, как органические массы чего-то, что поднималось на несколько этажей вверх. Они блестели, пульсировали. Это была плоть Уорренов; единственный путь в здание Мефисто лежал через эти органические каналы. Это была абсолютная система безопасности. Уоррены обладали собственной иммунной системой.

- Мы должны попасть туда, Кэсси, - начала Ангелиза.

- Что? Ты с ума сошла! Она непроницаема. Плоть Уорренов пожирает все, что входит в нее.

- Мы найдем способ. Не сейчас, позже. Там что-то происходит. Наши шпионы сообщили нам, что Люцифер покинул верхний этаж.

- Почему?

- Мы не знаем. Мы должны выяснить, что он там делает. Вот, возьми это и посмотри...

Ангелиза протянула Кэсси штуку, которую она приняла за бинокль... в каком-то смысле. Кэсси взвизгнула. Странный черный предмет слабо жужжал в ее руках, наполненный какой-то оккультной энергией. Из двух передних линз торчала пара огромных, налитых кровью глаз. "Бинокль, черт возьми!" - Подумала Кэсси.

- Через эти штуки можно увидеть Майлза. Это Бинокль Офитты, глаза горгульи, заряженные заклинанием крови. Горгульи - стражи Сатаны; вот почему он заставил их ползать по всему зданию Мефисто - чтобы следить за возможными нарушителями. У них очень хорошее зрение.

Завораживающее сочетание технологии и оккультизма не произвело на Кэсси особого впечатления. Время от времени бинокль мигал. Она нерешительно поднесла их к глазам и выглянула наружу, разглядывая теперь самый верх здания Мефисто. Она права, там что-то происходит... Она могла видеть демонов, работающих, как строительная бригада. Они, казалось, строили что-то вокруг крепостных стен крыши, краны гудели, устанавливая ряды чего-то, что казалось блестящими зеленоватыми колоннами.

- Что это за столбы?

- Постаменты из яшмы. Любой драгоценный камень, который существует в четырех вратах небес, обладает здесь противоположной силой. На случай, если ты не знала - и не читала Откровение Иоанна Богослова - внешняя стена небес сделана из яшмы. В аду символы обладают такой же силой, как электрический генератор в живом мире. Символ чего-то святого на небесах, например, яшма, может быть кощунственно использован в аду. Святое становится нечестивым. Поняла?

- Нет, - сказала Кэсси, все еще глядя на жуткую конструкцию крыши.

- У Люцифера назревает куча планов. Слияния, ты, транспозиция, которая произошла в той библиотеке в Мэриленде прошлой ночью. А теперь еще эти яшмовые дольмены. Они могут быть очень опасными мощными реликвиями.

Кэсси не понимала и не думала, что хочет понять. Она опустила отвратительный мигающий бинокль.

- Меня не волнует, что у него там вечеринка в "Таппервере", мы не сунемся в здание Мефисто.

- Нет, не сейчас. Но позже...

- Удачи, - фыркнула Кэсси. - Я не готова к этому.

- Успокойся. Единственное место, куда мы сейчас летим, это зоопарк. - Белые волосы Ангелизы кружились вокруг ее головы, словно сама аура. - Но в этом зоопарке нет ни жирафов, ни коал.

Еще большее смятение охватило Кэсси, когда поднялся ветер. Порт замедлил ход, снижаясь. Ад был полон отвратительных запахов, но здесь царило самое мерзкое зловоние. Гниль, отбросы, тухлое мясо и пот на телах, которые не мыли веками. Извилистая дорожка была заставлена клетками; Кэсси видела высококлассных демонов, людей и других элитных Мефистополитов, блуждающих от клетки к клетке. Нектопорт мчался по дорожке слишком быстро, чтобы Кэсси могла разглядеть детали существ в клетках, и она была благодарна ему за это. У одной клетки каркали несколько хорошо одетых Брудренов, просовывая острые палки сквозь прутья. Каждый удар сопровождался громовым ревом.

- Они поднимаются, - сказала Ангелиза, теперь уже более пристально глядя вниз.

- Что?

- Ублиетты.

- Кто... - За следующим поворотом переулка структура объекта изменилась. Теперь все адские зрители, вместо того чтобы смотреть вверх на клетки по обе стороны, смотрели вниз.

В ямы.

Они походили на цементные клетки, выкованные в земле, каждая из которых была закрыта запертой рамой из железных прутьев. И в каждой камере, забившись в угол или глядя вверх в ярости или ужасе, сидели "экземпляры". Большинство из них были беглецами того или иного вида - большинство из них люди. Это место было не столько зоопарком, сколько выставочным центром для политических еретиков и осужденных. У некоторых осталось только туловище, у некоторых была содрана или изуродована кожа, некоторые были заражены болезнями, специально предназначенными для увеличения шоковой ценности их внешнего вида. Но не все осужденные здесь были преступниками. В конце концов, это бизнес, а визуальное представление было ярмаркой. Другие обитатели клеток были несчастными случаями из Тератологических институтов и неудачными экспериментами из Академии трансфигурации: гексологические мутации и трансплантанты. Это похоже на цирковое шоу уродов, поняла Кэсси, и ей стало плохо от одного взгляда; только они производят своих собственных коров с Туро-головами... Зрители открыто плевались и мочились в камеры внизу, поощряя унижение (она мельком заметила знак: "Не кормите животных, но не стесняйтесь испражняться на них"). Она также уловила мимолетные проблески того, что, казалось, было выходами из труб по обе стороны каждой камеры...

- Это что, трубы? - Спросила Кэсси, и голос ее дрогнул.

- Дважды в день они открывают внутренние канализационные линии из района - через каждую камеру в резервации Ублиетт, - сообщила Ангелиза. - Держат клетки по шею в отходах в нерабочее время. Это для самых эксклюзивных заключенных города. Вместо того чтобы поместить их на архипелаг Гейси или навсегда запереть в городской тюрьме или в одном из лагерей для истощенных, они поместили их сюда. Они выставляют их на всеобщее обозрение. За деньги, конечно. В аду все делается за деньги, как и в вашем мире.

Это было унизительно. Кэсси отвела взгляд, она больше не могла быть свидетелем этого, но именно тогда уместный вопрос, наконец, поразил ее:

- Ангелиза? Зачем ты привела меня сюда?

Вопрос настолько захватил ее внимание, что она не заметила, как Нектопорт остановился, его одномерное отверстие зависло в конце секции Ублиетта.

- У нас мало времени, - сказал Ангел.

- Отвечай на вопрос!

- Смотри. Смотри вниз.

- Я больше не хочу смотреть на это место!

Голос Ангелизы смягчился.

- Посмотри вниз, Кэсси...

Кэсси сделала это, готовясь к новому отвратительному и унизительному зрелищу, но то, что она увидела на самом деле, было хуже, чем она когда-либо могла себе представить.

- Кэсси? - взвизгнул чей-то голос. - Кэсси, это ты?

Кэсси закричала. Из безумной, перепачканной нечистотами камеры на нее смотрела ее сестра-близнец Лисса.

- Кэсси, ради всего святого, помоги мне! - Мольба пронзила решетку, как стрела. - Вытащи меня отсюда!

Кэсси задрожала, задыхаясь. Она попыталась заговорить, попыталась сказать что-то успокаивающее своей мертвой сестре, но все, что она выдавила, было:

- Лисса...

- Мы должны уходить, - сказала Ангелиза. - Нас заметят.

- Нет! - Крикнула Кэсси в ответ, и все эмоции, стоящие за этим ответом, оттолкнули ангела. - Мы спустимся туда и заберем ее!

- Мы не можем. Мы не в аду. Мы не материальны. Если мы ее вытащим, то не сможем взять с собой. Ее немедленно схватят.

Нектопорт удалялся быстро, как ракета.

- Кэсси! Нет! - Закричала Лисса. - Пожалуйста, не оставляй меня здесь! Как ты можешь оставить меня здесь?

Кэсси стояла на коленях и рыдала.

- Почему? Зачем ты это сделала?

- Я обещала тебе, что ты снова увидишь свою сестру.

- Да, здорово! Она в дыре в земле в гребаном зоопарке! Ты мне это показала, но ничего не сделаешь? Что ты за чертов ангел?

- Очень умный. Мы вернемся и заберем ее, Кэсси, но для этого мы должны быть начеку - мы должны быть во плоти. Я просто хотела доказать тебе, что знаю, где она. Мы спасем ее, когда вернемся.

- Я хочу вытащить ее оттуда немедленно!

- Это все испортит. Если нас увидит часовой или даже зритель, они сообщат об этом констеблям. Тогда Люцифер узнает, что мы обнаружили местонахождение Лиссы, и перевезет ее. Он поместит ее в такое место, где мы ее никогда не найдем.

- Тогда когда? - Настаивала Кэсси. - Я хочу вытащить свою сестру из этого места!

- Скоро, Кэсси. - Ангелиза стояла у края иллюминатора, глядя в мрачное небо. Она подняла Бинокль Офитты и направила его живые демонические глаза на что-то вдалеке. - Ага. Очень скоро. Может быть, сегодня вечером, если нам повезет.

Кэсси все еще с трудом сдерживала рыдания.

- Что ты... увидела?

Ей вручили бинокль.

- Посмотри там, в районе Панцузу.

Кэсси вытерла слезы руками и посмотрела. Четыре ярких гиацинтовых луча света, каждый размером с торнадо, казалось, пульсировали в ночном небе на расстоянии. Когда Кэсси опустила бинокль, она увидела их источник: чудовище...

- Нам пора просыпаться, Кэсси, - сказала Ангелиза. - Они готовятся начать пространственное слияние...

Сараево, 1993

Снайперы оба были клиническими социопатами; многие из спецопераций Милошевича и военизированные солдаты были такими на самом деле. Это было великолепно. Они отличались деловыми костюмами, а не военной формой, с тщательными удостоверениями, которые идентифицировали их как этнических албанских торговцев тканями. "Корректировщик" установил свой наблюдательный пост в старом отеле через дорогу от периметра цели. Первым делом он измерил текущую температуру воздуха в комнате. Почему? Колебания температуры топлива влияли на траекторию полета снаряда. Эти двое знали свое дело. По иронии судьбы, оружие, которое было спрятано для них сербскими тайными агентами, было американского производства - дальнобойная снайперская винтовка М-40А1 и гранатомет М-79, проданные сербскому командованию материалов для российских едких ракет класса "воздух-воздух" в качестве ручной работы с Афганской войны в начале 80-х. Некоторые из руководителей этой торговли впоследствии стали членами политической группы, известной как "Талибан".

Снайпер Один зарядил встроенный магазин винтовки пятью специальными патронами калибра 7,62х51 мм, которые были заполнены меньшим, чем обычно, количеством метательного вещества, чтобы уменьшить начальную скорость до чего-то немного ниже скорости звука и в результате произвести беззвучный выстрел через патронник звукоглушителя M11-SD, который был привинчен к концу ствола. Оптический прицел Unertl l-Ox уже был откалиброван специально для снайперской стрельбы на военном полигоне в Воеводине к западу от Белграда.

- Я готов, - сказал он очень тихо.

- Нет, - ответил второй снайпер. Он развернул четыре 40-мм снаряда для М-79. Два из них были зажигательными, наполненными белым фосфором, два других - противопехотными. На жаргоне последние назывались флешеттой; это была емкость, набитая металлическими шипами, которые намеренно ржавели и заражались экзотоксинами.

- Ты не успеешь выстрелить во всех четырех, - проинструктировал снайпер Один. - Всего два.

- Я знаю. Я не уверен, что выбрать, но мне нравится Вилли-пит, - ответил снайпер Два, поднимая белый фосфорный патрон. - Они сжигают наших детей уже пятьсот лет. Мне нравится сжигать их.

- Аминь.

Снайпер Два будет стрелять только двумя патронами, а Один - пятью. Они должны были поразить свои цели и выйти через пятнадцать секунд. Они уже пять раз проделывали это вместе и добились впечатляющего успеха.

"И шесть - их счастливое число. Несовершенное число", - подумал Люцифер. Утренняя звезда и Они стояли позади них, оба невидимые в этом последнем астральном отступлении. Они держали руку славы, каждый кончик пальца мерцал пламенем, как огоньки свечей. Только что отсеченная и должным образом заколдованная рука славы обеспечит им полную невидимость, в то время как заклинание произнесения сделает голос Люцифера беззвучным; все, что он скажет, будет смонтировано в разумах снайперов как их собственные мысли.

- Господи, надеюсь, мы выживем, - пробормотал снайпер Два, поднимая прицел гранатомета. - Я хочу вернуться в город любви.

- О, мы туда еще доберемся. Я это чувствую. В прошлый раз за два дня у меня их было десять, и молодые красотки тоже.

Сатана улыбнулся этой аксиоме. В Дахау и Бельзене эсэсовцы придумали их дивизии радости, которые они называли их городами любви. Лагеря изнасилований. Изнасилование было составной частью полевого протокола для всех сил безопасности Милошевича и персонала SOG. Огороженные территории с палатками для казарм держали похищенных девушек и женщин, некоторые даже детей, через которые солдаты сбрасывали сексуальное напряжение. После оплодотворения женщин часто отпускали обратно в свои провинции, где они становились социальными изгоями. Мусульманские женщины, беременные от немусульманских мужчин, мгновенно становились анафемой. Только одна женщина в таком лагере могла быть изнасилована сотней солдат за один день. Иногда подвиги снимались на видео и продавались на европейских и американских подпольных порнографических рынках.

Снайпер Один прицелился в прицел вниз по улице, в сторону рынка.

- Это прекрасно, - прошептал он.

- Что?

- Насколько точны С-3 со своим интеллектом. Открытый уличный рынок менее чем в пятидесяти метрах от детского сада.

- Да. - Снайпер Два закрыл и запер ствольную коробку М-79. Он уже собирался сказать "Давай сделаем это", но тут Люцифер наклонился и прошептал ему на ухо:

- Ты используешь не те боеприпасы. Зажигательные гранаты убьют детей. Используй гранаты. Это ужасно ранит их всех. Заставь вашего врага израсходовать его медикаменты, истощить медицинский персонал и переполнить больницы.

Снайпер Два моргнул. Потом поменял гранаты.

- Я думал, ты используешь Вилли-Пита.

- Флешетт лучше. Они покалечат их, ослепят.

Снайпер Один кивнул.

- Давай захватим цели. - Он открыл окно и снова посмотрел на рынок в прицел Унертл. В прицеле он увидел молодую женщину в зеленой форме правительственной службы. Отлично, подумал он о своей первой цели. Первый всегда должен быть идеальным. Он навел перекрестие прицела на голову женщины.

Люцифер нахмурился.

- Опусти линию огня, целься в нижнюю часть живота. Парализуй ее и разорви почки. Сделай так, чтобы она больше никогда не ходила и провела остаток жизни на диализе. Ты потратишь гораздо больше ресурсов врага, сделав это. Положить ее в могилу ничего не стоит. К тому же у нее есть муж и трое детей. Если ты парализуешь ее, то уничтожишь их всех.

Снайпер Один опустил прицел к нижней части живота женщины.

- По моей команде, - прошептал он, - на счет три.

- Я Зеленый, - сказал второй снайпер. Его мишень была так близка, что он мог бы выстрелить своими гранатами прямо через переднее стекло детского сада.

Снайпер Один сделал глубокий вдох, выдохнул половину и сосчитал до трех. Он нажал на спусковой крючок винтовки. Единственным звуком, который издал первый выстрел, был легкий металлический хлопок, а потом звон, когда он выбросил стреляную гильзу. Женщина упала, лицо ее исказилось от боли. Следующие два выстрела уложили молодого мужчину-строителя и девятилетнего мальчика, державшего игрушечный самолет в ожидании, пока его мать купит помидоры.

И тут раздался знакомый оглушительный удар, когда снайпер Два отправил свою первую гранату АПЕРС в детский сад. Переднее стекло врезалось внутрь, затем...

БАМ!

Последовал испуг. По улице прокатилась волна криков. Несколько десятков детей, которые все еще находились в амбулаторном состоянии, в шоке вышли из центра вместе с несколькими учителями. У всех из ушей капала кровь; первая же граната разорвала барабанные перепонки.

БАМ! Последовал второй выстрел снайпера Два.

Все перед центром сразу же упали, в основном дети. Они ерзали в муках, все раненные, получившие поражение осколками. Большинство из них не умрут, но вместо этого будут истощать ресурсы местной больницы в течение нескольких месяцев. Снайпер Два бросил оружие и направился к двери номера мотеля вместе со снайпером Один, чьи последние два выстрела парализовали бригадира коммунальных служб и боснийского солдата в отпуске. Общее время боя: одиннадцать с половиной секунд.

Люцифер стоял в стороне и наблюдал, сверкая лучистыми глазами. Прежде чем снайперы успели выйти, дверь распахнулась. Оба мужчины замерли.

- Сегодня никакого города любви, ребята, - усмехнулся Люцифер.

- Стой! - ворвался в комнату голос.

Двое боснийских военных полицейских в форме ворвались туда, держа наготове 9-миллиметровые пистолеты CZ-75, нацеленные в головы снайперов. Один был сержантом, другой - капралом.

Как раз перед тем, как сержант прикажет убить их, Люцифер прошептал ему на ухо:

- Не убивайте их. Я знаю, что вы этого хотите за то, что они только что сделали с вашими гражданами, но будьте практичны. У них есть ценная разведывательная информация...

- Какой вам нужен, сержант? - спросил капрал.

- Не стрелять, - спокойно приказал сержант.

- Чушь собачья! Нас убивают эти мясники!

- Нет...

Сержант шагнул вперед, странно спокойный. Оба снайпера стояли, стиснув зубы, с поднятыми руками.

- Нет, мы не станем убивать этих двух чудовищ...

БАМ! БАМ!

Сержант выстрелил обоим в бедра. Затем...

БАМ! БАМ!

... прострелил им обоим колени. Оба снайпера завыли на полу. В конце концов, один из них потерял сознание от боли, а другой, гренадер, задрожал, его лицо распухло и стало почти фиолетовым.

- Городская оборонная корпорация будет очень рада их заполучить. Они будут пытать их так, как ты и представить себе не можешь, и получать каждую крупицу информации, которая у них есть, а когда больше нечего будет узнать, они будут пытать их еще больше. Несколько дней. Они снимут, как их пытают, и отправят их семьям...

Хорошо, хорошо, подумал Люцифер. В его глазах стояли слезы радости. Пока молодой капрал стрелял каждому снайперу в лодыжку и мошонку, а затем вызывал по радио военную скорую помощь, Утренний свет выглянул из окна на улицу внизу. Кровь, ужас, разбитые належды и ужас - все это, казалось, застыло в человеческой картине. Такая красивая, такая красивая...

- Выплюнь его, - приказал он Они, протягивая свою идеальную руку. Массивное каменное существо тут же наклонилось и сухо выблевало Белый камень в ладонь Люцифера. Существо мгновенно исчезло.

- Упивайтесь своей ненавистью, - тихо сказал Люцифер мужчинам в комнате. - Держите ненависть в своем сердце. Поверьте мне, любви нет. Это ненависть заставляет мир вращаться.

Он положил на язык несколько пылинок Энгуэрро, поморщился и выблевал на ладонь мокрый свет. Среди светящейся слизи лежал другой белый камень, и в следующее мгновение он уже стоял перед Шерманом и колдуном в алом зале.

- Милорд. По вашей ауре я вижу, что вы в лучшем расположении духа, чем в прошлый раз, когда вернулись из ретроградного путешествия.

Люцифер улыбнулся своему задумчивому слуге.

- Да, это так, генерал. Это было чудесно. И заклинание произнесения, которое подготовили Гексологи, сработало великолепно. Я хочу, чтобы их всех повысили в звании и наградили. Подарите им целый день шопинга в торговом центре Baalzephon и ночь с суккубами.

- Считайте, что дело сделано, милорд.

С огромной каменной веранды он смотрел в темно-бордовое небо своего королевства. Шерман подошел сзади.

- И пока мы говорим, они поднимают орудие убийства, милорд. Вы видите это?

Следующее слияние... В своем блаженстве он забыл об этом. Даже с расстояния во много-много миль его ангельские глаза могли видеть огромную плиту, постепенно поднимающуюся над освещенным чудовищем.

- На этот раз мы получили полтора миллиона, милорд. Заряд всей этой силы смерти будет величайшим из когда-либо достигнутых. Декан Академии де Рэ предсказывает слияние на этот раз с продолжительностью более двадцати минут в живом мире.

Двадцать минут, эта мысль, казалось, запечатлелась в мозгу Утренней звезды. Бесконечность... Но сомнение омрачило его радость.

- Есть новости от наших Хунганских инженеров из отдела исследований Вуду? Мы до сих пор даже не знаем, сработает ли это.

Шерман никогда не улыбался, но сейчас улыбнулся.

- Генерал, почему вы улыбаетесь? - Спросил Люцифер, не глядя на генерала. - Это не похоже на тебя, и это нервирует меня.

Борода Шермана поползла вверх, когда улыбка стала более напряженной.

- Я не могу сдержать свою радость...

Люцифер резко обернулся, его длинные шелковистые волосы развевались на зловонном ветру.

- В чем дело?

- Инженеры опережают график.

Люцифера начало мелко трясти. В его натуре было всегда надеяться на хорошее, и теперь, после всех этих тысячелетий, он привык к разочарованиям.

- Это сработало, милорд.

- Нет, нет, нет, - бубнил в голове владыка тьмы, оцепенело шагая обратно в сияющий Атриум. Затем он упал на колени, сжав кулаки вокруг своего идеального лица. - Покажи мне...

Шерман взглянул на колдуна и сказал:

- Давай.

- Допустим, ты делаешь снимок этой клиники, затем снимаешь городской квартал в Мефистополисе, превращаешь их в цветные слайды, а затем кладешь один слайд на другой, подносишь к свету и смотришь. Это пространственное слияние. Две части двух разных миров накладываются друг на друга, - объясняла Ангелиза.

Когда Кэсси открыла глаза, вернувшись в палату в своей постели, беловолосый ангел был первым, что она увидела. Она склонилась над кроватью и что-то говорила. Она казалась взволнованной, взвинченной. Кэсси чувствовала себя совершенно сбитой с толку, но затем ее чувства начали восстанавливаться. Они были во сне в аду. Район Панцузу, вспомнила она. Злодеяние... Ангелиза водила ее в какой-то зоопарк, в Нектопорт, и...

Лисса была там...

Происходило слишком много и слишком быстро. Странное давление, казалось, давило на ее голову, почти как руки, сжимающие ее скальп.

- Ты что, не слышишь меня? Проснись! Проснись!

Взгляд Кэсси наконец сфокусировался. Ангелиза ходила взад и вперед по комнате, ломая руки.

- Сначала статика, потом запах, а потом мы начнем его слышать.

- Что случилось? Почему ты такая нервная?

- Я же тебе говорила, я говорила - слияние! Я думаю, что это происходит прямо сейчас. Мы должны быть готовы!

"Как подготовиться к чему-то подобному?" - Мрачно подумала Кэсси. Она встала с кровати. Давление вокруг ее головы усилилось, и... она что-то говорила о статике?

Когда Кэсси бросила взгляд в зеркало, пряди ее ярко-желтых волос торчали вверх. Неоново-фиолетовая электрическая дуга потрескивала между ее пальцами.

- У-у-у!

- И ты тоже чувствуешь этот запах, верно? - спросил ангел.

- Ты не могла бы расслабиться? Господи, ты еще больше напугана этим, чем я, - тут нос Кэсси дернулся. Слабый, но ужасный запах медленно проникал в комнату.

- Они уже обрушили орудие убийства, - сказала Ангелиза. - Волна смерти уже приближается.

- Что же нам делать?

- Подожди. Через минуту должно быть... - и это было все, что успела сказать Ангелиза, прежде чем все здание содрогнулось. Затем раздался оглушительный звук, похожий на мощный водопад.

- Это происходит, - прошептала Ангелиза. - Это происходит сейчас. - Ее глаза светились слабым серебристым светом. Ее нижняя губа задрожала. - Боже мой, я уже целую вечность знала, что это произойдет. Я готовилась к этому целую вечность! И теперь, когда это случилось, я не знаю, что делать, Кэсси!

- Успокойся! - Крикнула Кэсси, когда комната начала меняться-сливаться – вокруг нее. Паника ангела не внушала Кэсси особого доверия. Она тоже не знала, что делать.

Затем погас свет.

- О, это просто фантастика! - воскликнула она. Загорелось тусклое аварийное освещение на батарейках, и Кэсси была благодарна этому полумраку; ей было легче не верить тому, что она видела. Простая белая стена, казалось, двигалась - что-то, казалось, росло над ней: часть другой стены, но в стене было окно.

Темно-оранжевое свечение поднялось в комнату, как и само окно. Это было так, как если бы это другое странно наклонное окно было вставлено в стену с нуля.

Кэсси посмотрела в окно...

...и отшатнулась назад от того, что увидела. Вывеска за окном гласила: "Городская целлюлозная станция № 727368". Тучный Тролль с влажными карбункулами на лице шлепал запачканным кровью мясницким тесаком по грудной клетке голой женщины-гибрида Беса и человека. Бананово-желтые глаза гибрида закровоточили красным при первой же серии ударов. Ее пятнистые руки и ноги молотили по металлическому столу мясника. Когда она вскрикнула - звук, похожий на визг тормозов, - Тролль нахмурился, затем быстро воткнул ей в горло нож для чистки овощей и принялся трясти им, пока крик не превратился в бульканье. Она все еще дрожала, когда мясник начал вынимать ее внутренности и скармливать их мясорубке. Затем он щелкнул выключателем мясорубки и посмотрел, как мясо исчезает в желобе.

Чудовище в фартуке остановилось. Его большой выпуклый лоб наморщился, как будто он что-то почувствовал. Затем, крякнув, он перевел взгляд прямо на окно, прямо на Кэсси.

Кэсси вздрогнула.

- Ангелиза!

Тролль уже открывал окно, сжимая в костлявом кулаке тесак.

Вокруг них происходили метаморфозы. Когда мясник полностью поднял окно, в комнату ворвался горячий запах гнилого мяса.

- Я иду за тобой, милашка. Я сделаю из тебя мясной рулет...

- Я думаю, тебе лучше что-нибудь сделать, - сказала Ангелиза. - Сейчас самое подходящее время.

- Что ты хочешь, чтобы я сделала? Плюнула в него? Мои силы не работают в живом мире! Только в аду!

- Кэсси, - ответила Ангелиза. - Прямо сейчас ты стоишь посреди слияния между твоим миром и сектором Мефистополиса. Что касается твоих способностей, то это уже ад.

Кэсси, охваченная лавиной ужаса, даже не подумала об этом. Она позволила своему страху перерасти в ярость и бросила свирепый взгляд на Тролля. Толстяк взвыл, отшатнулся назад, словно его толкнули, и зашатался. Кэсси представила себе, как две большие руки хватают Тролля за голову. Она сосредоточилась на мысли более резко, подумав: "Положи его в мясорубку". А затем эфирные силы втащили Тролля обратно в мясную лавку и сунули его голову в мясорубку. Металлический вой мотора на мгновение превратился в шипение, когда лопасти вгрызлись в новую работу. Тролль забился в конвульсиях, исчезая дюйм за дюймом, пока невидимые руки вводили его в машину.

- Хорошо, - сказала Ангелиза. - А теперь пошли отсюда.

- Только не туда! - Настаивала Кэсси, указывая на адское окно. Она повернулась к двери комнаты. Дверь была заперта снаружи, но она знала, что может выбить ее силой мысли. Однако...

- Не теряй время, - сказала Ангелиза.

- Кто знает, что там, по ту сторону...

- Конечно, но мы не можем здесь оставаться. Неужели ты ничего не поняла из того, что я сказала? Единственная цель этого слияния - захватить вас. Так что используй свои силы и открой... - плечи ангела поникли. - Слишком поздно...

Кэсси снова посмотрела на дверь. Щель вокруг рамы, казалось, расплылась, а потом исчезла. Дверь и рама теперь стали одним целым. - Что, черт возьми, случилось? - спросила она.

- Психическая сварка. Так что ты не можешь сбежать. Когда слияние достигнет пика, они пришлют сюда Нектопорт, чтобы забрать тебя. Давай, сюда!

Ангел забирался в окно мясника. "Я не хочу этого делать, - подумала Кэсси, - но разве у меня есть выбор?" Она забралась в окно, задержав дыхание от вони.

- А ты? - спросила она, подходя сзади. Молодой бес не обратил на них внимания, когда они проходили мимо. Он ломал кости на столе, вычерпывая костный мозг. - Ты же ангел. А как насчет твоих способностей?

- Они не подходят.

Кэсси нахмурилась.

- Что?

- На инициацию уходит слишком много времени.

- А как же твой Нектопорт? Когда мы попали в ад через сон, у тебя был один. Разве мы не можем использовать его, чтобы выбраться отсюда?

- Это слишком ограниченный периметр. У нас нет энергии, чтобы зарядить Нектопорт во время слияния, но у них есть. Просто доверься мне и делай то, что я скажу.

Это тоже не внушало оптимизма. "Фу-у-у!" - подумала она, когда ее шлепанцы коснулись края чего-то. Она посмотрела и увидела бездонную яму в полу с табличкой: "Сбрасывайте сюда все органические отходы". Отлично... Ангелиза схватила ее за руку и потащила прочь.

- Сюда!

Перед ними стояла стена из рогатых черепов, вделанных в черный раствор, и в ней было еще одно окно. За ними, однако, мчались еще трое Троллей-мясников, все с костяными ножами и тесаками. "Рубите друг друга на куски", - бросила Кэсси эту мысль. Внезапно тролли начали драться между собой, вонзая клинки друг в друга, отрезая куски.

- Это слишком просто, - сказала она. Она не могла поверить, насколько эффективно развились ее способности. Как трудно будет благополучно выбраться из клиники, когда ее мысли способны на такие подвиги?

- Кто вы? - крикнул кто-то, когда они влезли в следующее окно. Семья бесов - мать, отец и маленький сын - сидела на диване перед овальным телевизором с зернистыми картинками. На экране было что-то похожее на ситком: хихикающие дети, расстреливающие родителей на родительском собрании.

- Извините за вторжение! - Воскликнула Кэсси.

Когда Ангелиза открыла входную дверь в семейный дом, она вздохнула. Они вышли в коридор клиники. Было очень темно, и большая его часть трансформировалась через слияние, но отсюда они, по крайней мере, смогут найти выход.

- Ложись! - Прошептала Ангелиза. Она потянула Кэсси за стол перед медпунктом. Они пригнулись.

- В чем дело?

- Фламма-солдат...

Кэсси оглянулась и увидела его. Этот конкретный вид Террадемонов был скрещен исключительно для специальных операций, обычно в отрядах уничтожения. У него было три ноги, но не было рук, и гуманоидная голова торчала рогами сквозь асбестовый шлем. На нем была блестящая парадная серая форма, нагрудник которой пересекали тяжелые черные ремни. С обеих сторон к ремням были прикреплены металлические баки, похожие на акваланги, и трубки от них вели под челюсть твари. Органический воспламенитель в его пасти был тем, что зажигало напалм под давлением.

Фламма-солдаты изрыгали огонь.

Его третья нога в ботинке-домкрате пинала каждую дверь, затем он наклонял голову и изрыгал потрескивающий шар огня размером с пляжный мяч. Из каждой комнаты доносились крики.

"Он идет в нашу сторону", - поняла Кэсси. Она встала, крикнув:

- Эй, огнерылый!

Фламма-солдат уставился на нее. Он отрегулировал ручку на одном из своих резервуаров, затем вдохнул, готовясь к следующему всплеску пламени.

- Уменьшись! - Крикнула Кэсси.

Перед тем, как солдат должен был испепелить их... он съежился.

- О, великолепно! - Торжествовала Ангелиза, вскакивая рядом с ней.

Фламма-солдат стал теперь трехдюймовым. Кэсси взяла со стола телефонную книгу и уронила ее. Шлеп...

От книги поднялась тоненькая струйка дыма.

Этот поступок удовлетворил Кэсси, но затем она подняла глаза на другой, более резонирующий звук...

ФИ-И-ИУ-У-У!

...знакомое пятно зеленого света вдруг появилось в конце коридора. Кэсси сразу поняла: это был шар выхода Нектопорта. Зеленый свет потемнел; шар поплыл, увеличиваясь, затем начал расширяться, образуя колеблющееся отверстие в воздухе.

Когда выход, наконец, затвердел, дюжина Билетеров выскочила на пол коридора, поднимая топоры и шипастые дубинки. Их слизисто-коричневая кожа блестела от липкого пота. Оказавшись на месте, они на мгновение замолчали, глядя на Кэсси и Ангелизу глазами-резцами. Затем их клыкастые пасти разом раскрылись, и они завыли, бросаясь в атаку.

Теперь Кэсси даже не боялась. С чего бы это? Она повторила свою шутку с Фламма-солдатом и крикнула: "Уменьшитесь, уродливые ублюдки!" - и это было все, что нужно. Эфирная сила, стоящая за ее командой, уменьшила весь отряд увечий до размеров куклы. Они в беспорядке бегали по полу. Кэсси и Ангелиза принялись топтать их всех.

- Боже, как это весело! - Объявила Кэсси, хлюпая носом.

- Да? - Возразила Ангелиза. - Посмотрим, как ты с этим справишься...

Пол задрожал. Девятифутовый Голем тащился к ним, его толстые трехпалые глиняные руки открывались и закрывались в каком-то бессмысленном ожидании.

- Уменьшись! - Крикнула Кэсси.

Ничего не произошло.

- Уменьшись, черт бы тебя побрал!

Это не сработало.

- Мы в заднице! - крикнула она ангелу.

- Воздух, Огонь, Земля и Вода, - сказала Ангелиза. - Только эти элементы будут работать против Голема, потому что это не совсем живое существо.

О. Кэсси перебирала идеи. Голем сделан из глины. Тепло печет глину, а огонь производит тепло...

Она закрыла глаза и думала только о жаре. Волна интенсивного, обжигающего жара.

Когда Голем прошел сквозь волну, его движения начали замедляться. Он пекся, как гигантский глиняный манекен в печи. Когда он полностью остановился, от его лица поплыл дым. Потом он упал и разбился, как фарфоровая кукла.

- Может быть, нам удастся выбраться через это окно, - предположила Ангелиза.

Они нырнули в кабинет рядом с медпунктом. Кэсси с облегчением посмотрела в окно. Слияние не слишком продвинулось дальше территории клиники. Снаружи виднелись сад и двор, а за ними - дорога в город.

- Ну же!

- Подожди, - сказала Кэсси. Она увидела шкафчик с вещами, рывком открыла его и стала рыться в маленьких коробочках, пока не нашла тот, на котором было написано ее имя.

- Что ты делаешь? - Проворчала Ангелиза.

- Мне нужен мой медальон. Лисса дала его мне. Наконец-то! - Она нашла свою коробку и сорвала крышку.

- Кэсси, на наши задницы обрушился ад, а ты, блядь, ищешь медальон?

Ухмылка Кэсси прочертила морщины на ее лице.

- Не могу поверить, что ангелам позволено так ругаться.

В коробке лежали ее медальон, часы и кольцо с ониксом. Она сгребла их все, потом сказала:

- Я готова.

- Слишком поздно...

Снова грохот, как при землетрясении. Еще больше осколков ада выросло на стенах вокруг них и снаружи.

- Срань господня, - пробормотала Ангелиза.

Глаза Кэсси были прикованы к окну. Снаружи сквозь тлеющий свет плыл туман, похожий на зеленый пар, но сквозь него она могла рассмотреть фасад здания. Он казался сделанным из тусклого черного металла с прорезями в окнах. Едва различимые предметы, казалось, сновали взад-вперед по узким выступам, а некоторые выступы проросли железными шипами, на которые были насажены отрубленные головы. Фасад здания простирался дальше, чем она могла видеть, и когда она подняла глаза, то увидела, что он...

Настала очередь Кэсси, чтобы пробормотать: "Срань господня".

Здание, должно быть, было со шпилем на милю вверх.

- Не могу поверить, - недоверчиво произнесла Ангелиза. - Они слили здание Мефисто...

- Что это значит? - Спросила Кэсси.

- Это значит, что мы туда не пойдем, - ответил ангел и оттолкнул Кэсси от окна. Они выбежали из кабинета, собираясь повернуть обратно в коридор...

На столе зазвонил телефон.

Они обе посмотрели друг на друга. Учитывая обстоятельства, логичной реакцией было бы забыть о телефоне, но...

И Кэсси, и Ангелиза почувствовали это одновременно.

- Думаю, тебе лучше ответить, - сказала Ангелиза.

Кэсси сняла трубку, помолчала, потом поднесла ее к уху.

- Привет, Кэсси, - поздоровался голос на другом конце провода. Сравнение было невозможным, но голос звучал, как свет. - Ты знаешь, кто это?

- Я... думаю, да.

- Посмотри в конце коридора.

Глаза Кэсси вспыхнули. О, нет... Сэди, компаньонка клиники, дрожала, широко раскрыв глаза. Тонкое бледно-белое предплечье обхватило ее шею; за спиной грузной женщины стояла худая восковая фигура в алом плаще с капюшоном. Под капюшоном угадывалось лицо: запавшие глаза, кожа такая прозрачная, что видны вены. Но рот фигуры был заклепан заклепками.

- Это один из моих Мутатов, - голос в трубке, казалось, сиял. - Он из Имперского класса стюардов, которые голодают веками, чтобы доказать свою службу мне. И они не разговаривают, как ты могла заметить, поэтому они не могут никому рассказать, что они видели в моей обители. Я хочу, чтобы ты пошла с ним. Если ты это сделаешь, он отпустит женщину. Если ты этого не сделаешь, он выроет дырку в ее голове этим инструментом и разнесет ей все мозги.

Теперь она заметила плоский металлический инструмент в костлявой руке мутанта, что-то вроде отвертки с большим заусенцем на конце, которую он держал у виска Сэди.

- Что бы он тебе ни говорил, - посоветовала Ангелиза, - не делай этого.

- Кроме того, я гарантирую твою безопасность и безопасность твоего маленького ангельского друга. Я просто хочу поговорить, вот и все.

Голос его сиял. Это был самый убедительный голос, который она когда-либо слышала.

- Я хочу заключить с тобой сделку, - продолжал звонивший. - Если тебе не нравится слияние, ты можешь вернуться в свой драгоценной живой мир и делать все, что захочешь.

- Н-н-нет, - удалось Кэсси ответить.

- И здесь есть кое-кто, кто хочет поговорить с тобой.

Наступила пауза. Затем раздался другой голос:

- Кэсси? Это я, это Лисса...

- Лисса!

- Не позволяй им засунуть меня обратно в этот зоопарк...

- Кэсси, положи трубку, - сказала Ангелиза. - Мы должны выбраться отсюда.

- Но это же моя сестра!

- Здесь мы ничего не можем для нее сделать. Повесь трубку...

Кэсси обвела взглядом холл.

- И он убьет Сэди, если я не поговорю с ним. Он сказал, что просто хочет поговорить...

Мутат сильнее прижал оружие к виску Сэди. Сэди начала кричать.

- Кэсси, что происходит? Что за безумие, - сказал другой голос сзади. Все еще держа телефон в руке, Кэсси обернулась.

Это была Сэди. Не в конце коридора, а за конторкой. Сэди потеряла дар речи, когда тоже посмотрела в коридор и увидела себя с Мутатом.

- Кэсси, это же колдовской клон! - Сообщила Ангелиза. - Убей его и эту тварь!

- Лопни, - прошептала Кэсси, глядя на фальшивую Сэди. Искусственная женщина начала набухать, а затем лопнула, разбрызгивая гекс-мясо по стене. После взрыва кожа клона упала на пол.

- А ты, - обратилась она к мутанту, - засунь эту штуку себе в голову.

Это не заняло много времени. Похожая на палку фигура задрожала на месте, когда заусенец пронзил череп и вошел в мозг. Он перевернулся.

Настоящая Сэди, ничего не понимая, убежала в противоположном направлении.

- О, Кэсси, - с сожалением произнес голос в трубке. - Я так устал от всего этого. Я просто не понимаю, что не так с людьми. А теперь мне придется...

Ангелиза взяла телефон и с грохотом положила его.

- Кэсси, ты зря тратишь время, разговаривая с ним. Я уже говорила тебе, что мы найдем твою сестру на наших условиях, а не на его. Все, что он говорит, ложь.

Кэсси стояла, ошеломленная. Катастрофическая реальность того, что происходило вокруг нее, наконец-то вытеснила странный, гипнотический голос из ее головы. Да, она знала, с кем разговаривала, и он был недалеко. Он находился в невероятном черном небоскребе, который только что материализовался за пределами клиники. Гнилостный туман теперь просачивался в коридор, наполовину скрывая новые, ужасные черты, которые слияние включало в клинику. За коридором, возле того, что раньше было постом медсестры, была дверь в служебное крыло, частично слившееся со статуей расколотого демона, на которой сидели клыкастые голуби с червями вместо перьев. Но от двери осталось достаточно, чтобы они могли пройти.

- Вот наш выход, - сказала Кэсси.

Она побежала, ожидая, что Ангелиза последует за ней, но тут же почувствовала что-то неладное. Она оглянулась сквозь туман. Там стояла Ангелиза. Каждый раз, когда она двигалась вперед, что-то невидимое отталкивало ее назад.

- Что случилось? - Крикнула Кэсси.

- Черт побери, - пробормотал ангел. Все выглядело нормально, но, когда она сняла ожерелье - камень безвестности - аура от ее нимба осветила ее, как прожекторы.

На свету Кэсси разглядела паутину проводов, окружавших Ангелизу.

- Просто уходи! - Крикнула в ответ Ангелиза. - Кто-то наложил на меня защитное заклинание, и мне потребуется некоторое время, чтобы снять его.

- У нас есть несколько минут.

- Просто уходи! Встретимся на улице!

Кэсси это не понравилось, хотя у нее не было другого выбора, кроме как подчиниться. Ее собственные силы были недостаточно развиты, чтобы бороться с продвинутой магией. Задыхаясь в тумане, она пробежала по коридору, протиснулась в следующую дверь и продолжила бег по офисному крылу. Паутина с нитями, толстыми, как спагетти, расползлась по ее лицу; она вскрикнула, увидев сопровождающего ее паука, что-то размером с Песчанку, но с клювом, как у попугая. Клюв щелкнул ее по лицу, когда она отодвинулась, но когда она обернулась, то снова закричала и нырнула в серебряное пятно в воздухе.

Свист!

Новобранец, безликий, если не считать глаз, сверкающих сквозь черный шлем, замахнулся на нее длинным обоюдоострым кинжалом. В его черных доспехах пульсировали вены, а эмблема на нагруднике изображала святых, варящихся в масле - эмблема Легиона Асмодея. Позади него на полу лежал только что расчлененный труп: доктор Морс, главный психиатр клиники.

Кэсси попыталась направить на него яростную мысль, но не получилось. Только гнев заряжал ее силы, а страх сдерживал их, и в этот момент она была переполнена страхом. Второй удар сверкающего кинжала задел ее руку, и она упала. Щупальца тошнотворно-зеленого тумана завертелись в воздухе. Новобранец над ней снова поднял кинжал. Окончательный крик взорвался у нее в горле.

Потом призывник рухнул. Кинжал звякнул о закопченный пол. Эр Джей рванулся вперед и рывком поднял ее.

- С тобой все в порядке? - крикнул он.

Кэсси прижала руку к ране на руке, кровь сочилась между пальцами.

- Думаю, да... - затем она посмотрела вниз на призывника, который дергался на полу. Из его горла торчала игла для подкожных инъекций. - Что ты сделал?

- Я вколол в него Стелазин, которого хватило бы, чтобы убить десять человек. - Затем он втащил ее в смотровую и в ужасе захлопнул дверь. - Кэсси, что здесь происходит?

- Ты не поверишь, если я скажу...

В комнате появилось еще больше потусторонних черт. Пол превратился в выложенную кирпичом улицу, только кирпичи состояли из дробленых костей и зубов. Там были желоб, забитый кровью и отходами, канализационная решетка, извергающая дым, железная крышка люка; на металле были выгравированы слова: "Общественные работы округа Саломе - отдел отходов и сточных вод".

- Кэсси, на данный момент нет ничего, чему бы я не поверил.

- Нет времени, мы должны выбраться отсюда... я объясню позже, - ее слова сорвались от внезапной боли; она вскрикнула.

- Сначала я подумал, что это землетрясение, но... - говорил он, работая. - Но... черт! - Теперь в комнату медленно вошло дерево, наполовину вросшее в стену. Вокруг его искривленных ветвей вились красные змеи.

- Это не землетрясение, - сказал Эр Джей. - Ты это видишь?

- Да.

- Тогда я не знаю, что это может быть. Утечка химических веществ или что-то в этом роде. Может быть, кто-то подсыпал в воду психоделики. Похоже, у всех нас одни и те же галлюцинации.

- Ой! - Крикнула Кэсси.

- Мне нужно продезинфицировать, - сказал он. - Одному Богу известно, что было на этом ноже - если он вообще был. - Он побрызгал спиртом, а после этого... Клак-клак-клак

Он сркепил порез хирургическим степлером.

- Господи! Это чертовски больно!

По выражению его лица было ясно, что доктору-ученому в нем был брошен серьезный вызов; отрицание того, что он видел, мешало простому наблюдению.

- Самое разумное для нас - просто остаться здесь.

- Мы не можем!

- ...и ждать, пока пройдет этот галлюциноз или что там еще.

Потом мы сделаем анализы на токсины и посмотрим, что обнаружится в нашей крови. Это, должно быть, галлюцинация, Кэсси. Другого объяснения нет.

О да, оно есть...

- А теперь позволь мне наложить повязку на эти швы, - но он нахмурился, заметив, что шкаф с припасами теперь, казалось, слился с кирпичной стеной, на которой была прикреплена служебная табличка: "Пожалуйста, утилизируйте гнилую кровь". Ему удалось открыть дверцу шкафа и достать бинт. - Дай-ка я возьму это на себя, а потом позвоню в Токсикологический центр.

- Нет! Мы должны выбраться отсюда! Я расскажу тебе, что происходит, как только мы выберемся отсюда...

Усилилось знакомое странное давление и холод. Она искоса взглянула на Эр Джея и увидела, как он что-то потирает между пальцами. Сухой лист.

- Что это ты... - начала она. Она остановилась, заметив кое-что еще. Во время драки медицинская туника Эр Джея расстегнулась на несколько пуговиц. Она видела его обнаженную грудь и что-то еще.

На шее висел кулон, с которого свисал темно-фиолетовый камень в форме перевернутой буквы V.

Камень безвестности, подумала она очень мрачно. Точно такой же, как у Ангелизы...

Он увидел по ее глазам, что она заметила, и коснулся маленького странного камня.

- Черт. Похоже, ты раскусила меня довольно быстро. Впрочем, теперь это не имеет значения. Есть только один способ, которым Ангелиза может разрушить охраняющее заклинание, и поверь мне, у нее нет силы духа, чтобы сделать это.

Его голос понизился, когда он говорил, октавы смешались с другими октавами, которые явно не были человеческими. Он продолжал прикасаться к камню, как женщина, которая бессознательно теребит любимое ожерелье.

- Хочешь посмотреть? О, черт, почему бы и нет?

Он снял кулон.

Невозможно было бы описать цвет света, льющегося из головы Эр Джея, разве что сказать, что он был ярким и темным одновременно: нимб падшего ангела. Без камня безвестности его крылья расцвели во все поле зрения, высоко изогнутые и простирающиеся примерно на двадцать футов, костлявые, хотя и не покрытые перьями. Все перья сгорели во время его падения с небес очень давно. Паутина костей почернела и обуглилась, на ней были выгравированы глифы, цифры и самые странные буквы какого-то парачеловеческого языка, точно так же, как люди подписывают имена на своих руках.

Кэсси уставилась на свет этого ужасного существа.

- Бог посылает своих агентов, мы посылаем своих, - сказал Эр Джей. Он все еще сжимал листовую субстанцию в пальцах, позволяя частицам падать на пол. - А вот и наше такси.

Давление в комнате неуклонно росло, а затем раздался звук, который был ей очень хорошо знаком.

ФИ-И-И-И-ИУ-У-У-У!

Фосфоресцирующий зеленый шар, похожий на сгусток света, появился в мгновение ока и завис в комнате. "Нектопорт", - поняла Кэсси с самым противным чувством в животе.

Эр Джей показал ей то, что достал из шкафа: четыре маленьких стерилизованных пакета с чем-то, но она знала, что на самом деле это не бинты.

- Это предварительно упакованные жгуты, - сказал он ей, - для экстренных случаев ампутации.

А теперь он держал в руках что-то еще: костяную пилу.

- Мне не позволено убивать тебя - хотя я бы очень этого хотел, - продолжал его раздраженный голос. - Я хотел бы выпить твою эфирную кровь, хотел бы отрезать твою кожу и повесить ее на свои крылья в качестве украшения, высосать мясо с твоих костей. Но я не могу. Моя миссия состоит в том, чтобы взять тебя под стражу, и когда этот Нектопорт откроется, именно это я и сделаю.

Парящий шар рос, расширяясь до извивающейся овальной формы, которая вскоре должна была образовать вход.

"Не бойся, не бойся, не бойся", - снова и снова думала Кэсси. Она должна избавиться от страха и превратить его в ярость; только тогда она сможет использовать свои силы. Ненависть, ненависть, ненависть, ненависть...

- Но я не могу позволить тебе продолжать, - продолжал падший ангел, - не могу позволить тебе сбежать - ты была очень хитра и неуловима в прошлом. Ты никуда не убежишь - только не без рук и ног, а? - Он провел пальцем по костяной пиле. - Не волнуйся, ты не умрешь. Жгуты не дадут тебе истечь кровью до смерти.

Какой-то импульс заставил ее попытаться бежать, но она знала, что такой инстинкт только усилит ее страх. Страх теперь был ее врагом, она знала, что должна изгнать его, чтобы выжить. Она должна остаться здесь и сразиться с ним...

Затем он произнес слова на незнакомом языке - возможно, на своем родном: "Eòñw nalde fl°avelaaiz me staadpa stilluadte", и Кэсси рухнула.

Она упала плашмя на спину. Она не могла пошевелиться.

- Неплохое заклинание, а? Падшие ангелы знают свое дело. У нас было много времени, чтобы попрактиковаться.

"Не бойся, не бойся, не бойся", - пронеслось у нее в голове. Правда, она не могла пошевелиться, но она все еще могла думать, и именно разумом она собирала свои силы.

Он поднял ее, сжав крылья, и положил обмякшее тело на стол.

- Знаешь, я тут кое-что придумал. После того, как я расчленю тебя, я думаю, что должен вернуть твои руки и ноги обратно в ад. Я уверен, что Утренний свет хотел бы получить их в качестве сувениров. Руки и ноги Эфириссы! Он повесит их на свою мантию или выставит в Галерее искусств Гренделя.

Она сосредоточилась на его обмане, на его лжи, на его самомнении и лживости. Она сосредоточилась на том, что он боролся и что он представлял. Ненависть, ненависть, ненависть, ненависть!

Его лицо нависло над ней. Как и костяная пила.

- Идея получше. Я возьму твою ногу и изобью ею твою хорошенькую сестренку до полусмерти, просто проломлю ей голову, переломаю ей все кости. Разве это не ирония?

Последнее замечание сделало свое дело. Страх Кэсси исчез, сгорев и полностью сменившись яростью, а потом она посмотрела на него и подумала: "Гори в аду..."

Воздух застыл.

Она смотрела прямо на него.

- Гори! - прошептала она.

Улыбка чудовищно расползлась по его лицу, а когда он засмеялся, кирпичи отскочили от стены.

- Кэсси, я падший ангел. Твои силы на меня не действуют...

Затем он развязал первый жгут и стал обдумывать, какую руку или ногу отрезать в первую очередь.

Ангелиза напряглась, натягивая неразрывные провода защитного заклинания. Она была заперта в клетке, излучающей отрицательную энергию. Все тайные контрмеры, которые она использовала, все обратные заклинания и чары отталкивания - ничего не помогало.

Я не могу выбраться, пришла беспомощная мысль. Я была послана Богом, чтобы защитить Кэсси... и потерпела неудачу. Я полностью, полностью облажалась...

За все тысячи лет, что она прожила, она никогда не чувствовала себя такой бесполезной.

В отчаянии она посмотрела себе под ноги. Тень ее тела простиралась примерно на ярд от ее ног.

Подожди секунду...

Она сделала шаг в сторону. Коридорное освещение в клинике давно погасло, все электричество было отключено слиянием. Но все еще было достаточно света, исходящего от огня, который шипел из адской стены слева от нее. Это был свет огня, который отбрасывал ее тень.

Она отступила назад, чуть ближе к огню. Он удлинил ее тень еще на два ярда.

Теперь ее тень простиралась далеко за внешнюю границу защитных стриктур.

Я не знаю, сработает ли это, но попробовать не помешает... Она усмехнулась про себя. Ну, я думаю, что это действительно может повредить, если попытаться...

Она начала говорить. Начала озвучивать самую важную тайну, которую ей когда-либо рассказывали, самое важное высказывание знания в живой истории. Она начала говорить вслух:

- И на двенадцатый день Бог сотворил...

... и когда она произнесла остальное, ее Призрак Умбры ожил в ярости, тени его когтей длиной в фут поднялись от пола.

В его голос просочилось злобное ликование.

- Спасибо! - обрадовался он. - Теперь я тебя разорву...

- Ты... прекрасна, - заметил падший ангел. Он наложил жгуты на ее руки и ноги, которые уже онемели. Его рука погладила ее по животу, потом по щеке. Кэсси не могла даже вздрогнуть от паралича, который он на нее наложил. Отвращение и ненависть кипели в ее душе, но она оставалась бессильной против этого явно высшего существа.

Позади них, все еще паря, полностью открылась пасть Нектопорта. Кэсси знала, что через него он доставит ее в безопасное место в Мефистополисе, где монарх города и его подданные будут делать с ней все, что захотят, экспроприируя ее силы с помощью своей оккультной науки для какого-то неизвестного замысла. Она никогда больше не увидит Лиссу. Она больше никогда ничего не увидит.

"Господи, помоги мне", - молилась она, но что толку теперь от молитв? Кэсси знала, что Бог существует, но почему он должен что-то делать для нее? Я никогда ничего для него не делала, сожалела она.

И еще более мрачная мысль: возможно, Бог ничего не смог бы для нее сделать, даже если бы захотел. Может быть, Бог действительно проигрывает свои битвы.

- Так оно и есть, Кэсси, - сказал Эр Джей. - Он проигрывает так сильно, что это смешно. И он это заслужил. Скажем так, демократия ему не по душе. Мы заслужили столько же, сколько и он, но он вышвырнул нас.

- Вы ведь первые повернулись к нему спиной, не так ли? - Сказала Кэсси.

Падший ангел уставился на нее, скрипя зубами.

- Разве не так? Он дал вам все, но вы все равно отвернулись от него?

На лбу Эр Джея выступили вены.

- Мне кажется, что Бог дал тебе великий дар, и вместо того, чтобы сказать спасибо, ты показал ему средний палец. Вместо благодарности ты сказал: "Пошел ты, Господи. Я хочу больше".

Руки падшего ангела дрожали от ярости, когда они сомкнулись вокруг горла Кэсси. Его лицо стало свекольно-красным.

Кэсси улыбнулась - слабой улыбкой, но все же улыбкой.

- Я рада, что он тебя вышвырнул, - прошептала она. - Я надеюсь, что твои страдания и мучения продлятся миллион лет.

Его руки продолжали дрожать на ее горле, но потом они отпустили ее.

- Ничто из того, что ты можешь сказать, не заставит меня нарушить клятву. Ты понятия не имеешь. Ты хочешь, чтобы я убил тебя, но я этого не сделаю. Вместо этого я отведу тебя к нему, как и обещал. Когда он покончит с тобой, когда он изменит живой мир к тому, каким он должен был быть с самого начала, и когда ты будешь истощена и станешь бесполезна, возможно, он отдаст тебя мне... или, лучше сказать, твой торс.

Он поднес пилу к ее ноге, как раз под жгутом.

- Я буду наслаждаться этим, - сказал он, собираясь отрезать ее ногу.

Внезапно его скальп загорелся. Звук был такой, словно сырой бифштекс бросили на раскаленный гриль. Он дернулся назад, завывая, когда его скальп сорвался, как будто на нем был берет, и кто-то просто стащил его с головы сзади.

Этот кто-то был ангелом.

Кэсси смотрела, но все еще не могла пошевелиться. Лицо Ангелизы светилось полосами от тяжелой раны. Четыре глубоких полосы. Но она спокойно улыбнулась и опустилась на колени перед Эр Джеем, который дрожал на полу.

- Нет, ее сила на тебя не действует, но моя действует. Значит, тебе нравится расчленять людей? - Она схватила Эр Джея за предплечье, и ее рука обожгла плоть и кости. Рука отвалилась, прижженная. Его крики сотрясли фундамент здания, когда она сделала то же самое с другой его рукой, а затем с ногами. Плоть продолжала шипеть, поднимался дым.

- Ну вот, - очень тихо сказала Ангелиза.

Голова на торсе Эр Джея умоляюще смотрела на нее.

- Мы победим. Ты ведь знаешь это, не так ли?

- Только не ты, брат. Ты проиграл.

- Просто убей меня. Сожги мое сердце.

- Это слишком просто. Это слишком милосердно, а не все ангелы милосердны. Нет, я не убью тебя. Я отправлю тебя обратно к твоему муравьиному хозяину - это будет полный провал. Что он сделает с тобой, твой Утренний свет? Что он сделает с тобой за то, что ты его подвел? - и с этими словами Ангелиза подняла живое тело падшего ангела.

- НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!

...и швырнула его в Нектопорт.

- Пока, - сказала Ангелиза.

Пасть Нектопорта захлопнулась, и он исчез.

Ангелиза вздохнула и села на стол.

- С тобой все в порядке? - спросила она Кэсси.

- Я, черт возьми, парализована!

- О, он что, наложил на тебя Заклятие пареза? Теперь, когда он ушел, это пройдет через минуту.

На самом деле, Кэсси чувствовала, что эффект уже притупляется. Она оперлась на стойку так сильно, как только могла.

- Спасибо... Что все это значит? Твое прикосновение обжигает?

- Мне повезло, а ему нет. Я могу убить любого низшего падшего ангела, просто положив на него руки.

Отлично, подумала Кэсси. Повезло. Потом встревоженно огляделась.

- Я в порядке, а вот ты определенно нет. Что случилось с твоим лицом? И как ты выбралась из того защитного заклятия?

- Я рассказала большой секрет, поэтому мой Призрак Умбры ожил и полоснул меня по лицу. И разрезал защитные линии в процессе.

Кэсси разинула рот, глядя на прямые, похожие на выемки раны. - Наверно, было очень больно...

- Просто адски, - сказал ангел.

Кэсси поморщилась. Ее паралич проходил, и она заметила, что странный заряд в воздухе ослабевает.

- Слияние закончится через несколько минут, - сообщила Ангелиза.

Но Кэсси была поражена тем, что увидела сейчас: ангел потянулся к столу и достал сигарету. Она прикурила.

- Ангелы курят? - спросила она.

- У меня был тяжелый день, и у тебя тоже. Давай выбираться отсюда.

Она помогла Кэсси подняться на ноги и вывела ее из смотровой. Да, заряд в воздухе определенно терял свою силу, но они все еще находились в слиянии адского пространства. Мы еще не выбрались, поняла Кэсси. В этом крыле клиники была выходная дверь в конце, но когда они свернули за угол...

- О, дай мне передохнуть, - пробормотала Ангелиза.

В конце зала стоял одетый в черное Великий Князь с бычьей головой, ростом в восемь футов, с чрезмерно мускулистыми плечами длиной не меньше метра. Его глаза горели, а рога, торчащие из покрытого рябью лба, были длиннее и острее, чем у зрелого быка.

Позади чудовища стоял взвод слюнявых приставов, некоторые были вооружены окровавленными алебардами, некоторые - палашами, некоторые - шипастыми дубинками, но все с только что отточенными когтями, рты были полны зубов, похожих на длинные осколки стекла.

Голос резонировал.

- Эфирисса. Я великий герцог Лескориер из первой адской бригады. На меня возложена обязанность сопроводить вас в здание Мефисто. Владелец отеля будет рад принять вас в качестве желанного гостя. Ему есть что обсудить с вами и чем поделиться. У него есть благословения чуда, чтобы даровать хорошие вещи. И клянусь своей бессмертной душой, я гарантирую вашу безопасность.

- Сядешь на рога, придурок, - сказала Ангелиза.

- Если вы придете по собственной воле - вы, Эфирисса, и ваша наперсница - вы будете вознаграждены сверх всякой меры.

Кэсси усмехнулась.

- Я пойду с тобой при одном условии.

- Назови его, Эфирисса, и все будет сделано.

- Отрежь себе голову, - сказала Кэсси.

Великий князь, не моргнув глазом, взял палаш у одного из приставов, держа его прямо за рукоятку, и щелкнул своим перевязанным шнуром запястьем. Клинок отлетел назад и сорвал голову Великого Герцога с плеч, как сломанный домкрат.

- Ты, должно быть, издеваешься надо мной, - прошептала Ангелиза.

У Кэсси отвисла челюсть. Блин, эти парни просто крутые. Чудовищное тело Великого Князя оставалось неподвижным. Билетер поднял голову и протянул ее за рога.

- Я сделал, как ты велела, Эфирисса, - сказал Великий Герцог.

- Мне неприятно тебе это говорить, - сказала Кэсси, - но я просто пошутила.

- Как я уже сказал, вас ждет ваш скромный хозяин, и еще кое-кто, кто любит вас и жаждет вас видеть.

- Да, я знаю, моя сестра. Но я не верю тому, что говорят дьяволы. Я не настолько глупа, так почему бы тебе не сделать нам всем одолжение? Почему бы тебе и твоему отряду головорезов не пойти куда подальше?

- Пойдем с нами по доброй воле, или мы возьмем вас, - сказал Великий Князь, а за его спиной несколько его зверей разворачивали колючую сеть.

- Ты не можешь взять меня, - начала Кэсси, а потом закричала, - потому что вы все бескостные!

Голова Великого Князя обвисла, как резиновый мешок. Его выпрямленное тело рухнуло само на себя, а затем все Билетеры в зале, казалось, сдулись, когда все их кости исчезли из плоти. За то время, которое потребовалось Кэсси, чтобы просто произнести это слово, Великий Князь и его взвод превратились в дрожащую массу плоти.

- Это так круто! - Воскликнула Ангелиза.

Но у Кэсси начали слабеть колени.

- Боже, я едва могу двигаться, я так устала.

- Каждый раз, когда используешь свои силы, ты истощаешь свою физическую жизненную силу, а сегодня ты использовала очень много. Но мы все равно должны выбраться отсюда. Слияние проходит, но я не знаю точно, сколько времени это займет, чтобы полностью закончиться.

"Да", - подумала Кэсси, прищурившись, у нее слегка кружилась голова. Давай просто уйдем. Она посмотрела на коридор из шлакоблоков и подумала: "Разрушайся".

Коридор рухнул, словно был сделан из детских кубиков, внезапно сметенных сердитой рукой. Воздух хлестал им в лицо, пыль волнами поднималась наружу, и там, где раньше были стены, теперь разверзлась ночь. Периметр границ слияния уменьшался на глазах, адские строения, улицы и черты исчезали. Кэсси упала в изнеможении. Ангелиза перекинула ее через плечо и побежала.

Уолтер чувствовал себя одурманенным, словно только что сошел с особенно крутых американских горок. "Я в городе", - мелькнуло в голове. Он попытался остановить головокружение. Просто большой город, захудалый район, вроде Юго-Восточного округа Колумбия или, может быть, Детройта. Эти мысли были реактивными, дезориентированными. Однако через несколько мгновений ему придет в голову, что ни Юго-Восточный округ Колумбия, ни Детройт не обладают вечными темно-алыми сумерками. Луна, возвышавшаяся над Вашингтоном и Детройтом, не была черной, а звезды - мутно-желтыми.

Уолтер, пошатываясь, побрел по вонючему переулку. У него болела голова, и с каждым приступом боли возвращалась очередная порция воспоминаний. Он приложил руку к голове, ощупал бинты, потом вспомнил еще кое-что.

Он пытался покончить с собой, но потерпел неудачу. Колин, напротив, успешно завершил акт самоубийства.

Он усмехнулся. Так... Я Эфириец. Либо так, либо это действительно кошмарный сон.

Конус света от покосившегося уличного фонаря освещал конец переулка. Там стояла груда мусора, как в любом городе: старая металлическая бочка, набитая всяким хламом. Среди пустых банок и расколотых ножек мебели стояло продолговатое зеркало, испещренное трещинами. Уолтер уставился на свое изображение, наблюдая, как снимает повязку с головы. Его плечи поникли от странного отражения и нелепой раны. Выбритая линия швов разделяла его волосы ровно посередине. Колин был прав, я действительно похож на Мо в эпизоде про обезьянку-шарманщика... Впрочем, какая разница? Если это не сон, то он сейчас в аду, аду, который за тысячи лет превратился в этот бесконечный мегаполис, полный небоскребов. И он был уникален в этом месте. В мире живых он был никем.

Здесь, как ему сообщили, он обладал огромной властью.

Но где же доказательства такой силы? Он не преобразился. Он не излучал сверкающий свет из своих глаз. Это был тот же Уолтер, только стоявший в другом месте.

Другой мир, напомнил он себе.

Вернувшись в пентхаус Колина, он прочитал все страницы, которые были переписаны проститутками, и если что-то и было в Уолтере, так это то, что его гениальный IQ обладал достаточной способностью к чтению, а также к хранению данных. Он прочел все "Пробуждения Люцифуга", первую книгу, когда-либо изданную в аду. Он тщательно изучил важнейшие главы: "Незакрепленные эдикты адского пространства" и "Эфириссы и Эфирианцы".

Теперь он знал все. Он знал все правила.

Но не было никакого описания реальных сил Эфирианца. Как они проявлялись? Если он был таким могущественным - первым Эфирианцем за всю историю - почему никто не встретил его? Он ожидал, что его увезут на троне. Почему миньоны подземного мира не кланяются ему в ноги?

На испачканной мочой стене переулка маячило граффити: "Я хочу все испоганить!" и "Ад - отстой". В темноте чирикали едва различимые очертания, которые могли быть только крысами, а под его кроссовками трещали пузырьки с лекарствами. Уолтер покачал головой.

- Может быть, это Детройт, - пробормотал он. - Думаю, Люцифер не в восторге от городского обновления, - затем Уолтер вгляделся в еще одно граффити: БЕСПЛАТНЫЕ ФРИКАДЕЛЬКИ И ОКРОВАВЛЕННЫЕ ЛИЦА. И снова покачал головой. Последняя надпись была: "Кэндис любит Уолтера".

Нахмурившись, он ушел.

Начала раскрываться истинная природа города. Из переулка он действительно мог видеть небо, похожее на темную кровь, и черный серп луны, который выглядел в несколько раз больше, чем луна, вращающаяся вокруг живого мира. Под канализационными решетками потрескивал огонь, и из тусклых окон на него смотрели странные лица, явно не человеческие. Но Уолтер не боялся. Почему он должен бояться?

Я Эфириец.

Детали того, как он оказался здесь, начали всплывать на поверхность. Это место в Южном Сент-Пите, Курган, как его называли, какая-то местная достопримечательность. Проститутка Колина дала Уолтеру клочок бумаги с указаниями.

Это был Тупик, и теперь, прочитав записи, он понял, что это значит. Он просто прошел через него. На мгновение все потемнело, и он почувствовал странное давление, но, сделав всего несколько шагов, оказался здесь.

Хождение по бездорожью перенесло его из одного мира в другой, и вот он здесь. В городе. В Мефистополисе.

В кармане брюк он держал отполированный оникс - одну из последних инструкций покойного брата. Он скрывал его видимую жизненную силу. Он почувствовал, как в его бежевых докерах потеплело, и, хотя не совсем понимал, что к чему, решил, что лучше сделать так, как ему сказали. Он пришел сюда не просто так, а чтобы повидать Кэндис. Он не мог заполучить ее в живом мире, но как Эфириец он получит ее здесь. Они проведут вечность друг с другом, в любви.

КЭНДИС ЛЮБИТ УОЛТЕРА...

Бедный Уолтер...

Над головой колыхались причудливые уличные знаки: Краниопаги-Авеню, Хемигипертроуб-Роуд, бульвар Чан-Кройд. Что? Нет Примроуз-Лейн? Теперь серные уличные фонари на тротуаре окрашивали асфальт желтым инеем. Он проходил мимо другого переулка, когда услышал слабый, но отчетливый звук...

Клип...

Клип...

Клип...

Клип...

Уолтер остановился, заглянул в переулок.

Какая-то человекоподобная дворняга, с рогами, окружавшими голову, как корона, и лицом, вытянутым круглым и тугим, как черный воздушный шар, стояла в переулке со спущенными гнилыми штанами. Он срезал бородавки со своего слоновьего пениса кусачками для ногтей.

- Убирайся отсюда! - проворчало существо. - Разве ты не видишь, что я занят!

Уолтер убрался оттуда и быстро. За следующим поворотом он наткнулся на улицу, которая, казалось, была вымощена булыжником. Сначала это выглядело довольно красиво, но когда он рассмотрел камни более внимательно, он заметил, что они были прозрачными, как прозрачные кирпичи, каждый из которых содержал демонический плод. Впереди к почтовому ящику прислонилась Ликанимфа. Откидная дверца почтового ящика не закрывалась, переполненная частями тел. Но Уолтер читал о Ликанимфах: это знойные бродячие оборотни, которые занимались проституцией. Она ковыряла в своем волчьем носу, вытаскивая червей.

"Блин, это место намного отвратительнее Детройта!" - В ужасе подумал Уолтер.

Однако улицы казались странно лишенными активности. "А где все?" - пробормотал он себе под нос. Город в аду? Он должен быть полон проклятых душ и демонов.

- Несколько часов назад прибыла бригада увечий, - сообщил ему симпатичный оборотень. Теперь она извлекала из ноздри червяка длиной не меньше фута. - На этой неделе они напали на нас дважды. Такого еще никогда не случалось.

Уолтер отвел глаза от ее текущей деятельности, когда спросил:

- Что за бригада увечий?

- Обычно это полк Билетеров и новобранцев. Они являются врасплох в Нектопортах, убивают всех на улице. На этот раз, правда, забавно.

- Ч-что?

- Последние два раза они никого не убивали, просто уносили всех в сетях. Этим занимались и отряды мансеров, и полиция. Ходят слухи, что они берут всех живыми, чтобы использовать их в Злодеянии. Какой-то новый фокус-покус происходит, вот что я слышала пару дней назад. И это действительно бесит меня, потому что это уничтожает мой бизнес. Я потеряла несколько своих лучших Джонов во время их последнего нападения, - она подмигнула ему агатовыми глазами с длинными ресницами. - Хочешь встречаться, милашка?

- Э-э-э, нет, спасибо, - пробормотал Уолтер. - У меня нет денег.

Она зашипела, показывая пожелтевшие клыки.

- Тогда убирайся с моей улицы, бесполезный придурок!

Уолтеру это замечание не понравилось.

- Ты не должна так со мной разговаривать, - сказал он. - Если бы я не был хорошим парнем, я бы использовал свои силы на тебе.

- Какие силы?

- Я Эфириец, - сказал он ей.

Восемь дерзких, покрытых мехом грудей Ликанимфы покачивались, когда она смеялась.

- Эфирианцев не существует, придурок. Это басня. Это как Санта-Клаус. И даже если Эфирианцы существовали бы, то ты бы точно им не был.

- Почему бы и нет? - Бросил вызов Уолтер.

- Ты слабак, а не герой.

Уолтер бросился прочь, раздавленный. Но то, что она сказала, не могло быть правдой, не так ли? Он знал, что жив, но находится в аду. Только Эфирианцы могли это сделать. Это был единственный способ, которым член живого мира мог войти в это место.

Он свернул за следующий угол.

- Ман-бургеры? - спросил Тролль. Он стоял в окровавленном фартуке у своего торгового стенда на колесиках. Его лицо могло бы быть мясным рулетом. Он умело вертел лопаткой над бледными мясными котлетами, готовившимися на гриле. - Или как насчет некоторых из них? - он качнулся, указывая на три шипящие штуки, которые выглядели, как белые братвурсты.

- Что это такое? - Спросил Уолтер. - Сосиски?

- Это ghalestro pajata, жареные кишки маленьких упырей, все еще наполненные материнским молоком. Это здорово, на вкус, как соленый пудинг.

Желудок Уолтера сжался.

Затем продавец открыл металлическую коробку рядом с грилем; из нее повалил пар.

- Это даже лучше, и стоит всего лишь два четвертака Эйхмана. - Уолтер увидел контейнеры, покрытые коркой по краям и пузырящиеся чем-то, что могло быть расплавленным Мюнстерским сыром. - Это запеченный Мекониум Империал, рецепт моей мамы.

Уолтер задыхался, но любопытство не оставляло его.

- Что... что такое мекониум...

- Содержимое кишечника плода. В этом случае плод Какодемона третьего триместра. Деликатес!

Уолтер отшатнулся, и его вырвало прямо на тротуар. Его рвота светилась так, словно его вырвало на линзу прожектора. Торговец засмеялся, и он услышал торопливую возню. Он прислонился к припаркованному у обочины паровому автомобилю, пытаясь отдышаться, но суета становилась все громче, и теперь он слышал бормотание.

Все еще вздрагивая, Уолтер поднял взгляд. Несколько юных Брудренов - детей демонов-полукровок - с энтузиазмом собрались вокруг блевотины Уолтера.

Уолтер с отвращением уставился на это. Что это на земле...

Но ведь это не земля, не так ли? Брудрены подхватили светящуюся блевотину Уолтера и помчались прочь, держа ее в сложенных ладонях, с горящими лицами. Несколько человек подрались из-за оставшихся мазков.

Тогда это имело смысл, и это было доказательством того, что он действительно был Эфирианцем, как говорили книги. Любой материальный предмет или субстанция из живого мира представляли огромную ценность в аду. Включая рвоту. Особенно рвота Эфирианца. Здесь это было так же здорово, как наличные.

"Каждый день узнаешь что-то новое", - уныло подумал он.

- Вот он! - пропищал гнусавый голос. На него уставились странные бугристые личики - оставшиеся Брудрены.

- Смотри!

- Да, прямо здесь!

- ЭФИРИЕЦ!

Это был не тот прием, который представлял себе Уолтер. Когда они бросились в погоню, Уолтер убежал в другой переулок. Маленькие хулиганы следовали за ним, как стая бешеных терьеров, хихикая, и Уолтер знал, что они намного быстрее его. Что они сделают, когда поймают его? Это было нетрудно понять. Если его рвота стоит денег, то разве части его тела не стоят еще больше? Эти маленькие психи разорвут меня на части!

Какой-то Эфириец. Что за шутка. У него нет силы. Он не пробыл в аду и десяти минут, а его вот-вот убьют.

Его сердце почти остановилось, когда он посмотрел в конец переулка.

Что-то стояло там неподвижно, как шахматная фигура, силуэт. Девять футов ростом, широкие плечи и голова, похожая на шишку.

Голем.

Уолтер читал о них и обо всех обитателях этого места. Голем был сродни безмозглому полицейскому. Они были сделаны из глины с приливных русел реки Стикс для службы в полиции. Они двигались медленно, но были почти неразрушимы.

Если Уолтер повернется и побежит в другую сторону, до него доберутся Брудрены. Он мог только подозревать, что пробежать мимо этой штуки перед ним будет гораздо эффективнее. В любом случае, Уолтер знал, что умрет, и это была не такая уж ужасная перспектива, поскольку он уже был самоубийцей.

Его зубы стучали.

- Пожалуйста, не делай мне больно, - умолял он Голема.

Существо приближалось неуклюже, но неуклонно. Он не поднял на Уолтера руку, похожую на рукавицу, а вместо этого посмотрел на него сверху вниз безликой шишкой своего лица. Уолтер зажмурился и приготовился умереть.

Глухой стук его шагов удалялся. Потом раздались визг, крики, вопли ужаса.

Уолтер обернулся и посмотрел. Позади него Голем топтал Брудренов, давил их, растаскивал.

Уолтер побежал.

Почему он спас меня? Он мог убить меня за секунду, но не убил.

Потом он вспомнил кое-что еще, кое-что из того, что Колин сказал ему перед тем, как украсил потолок своего пентхауса своими мозгами. Повелитель лжи хочет тебя, брат... Уолтер не очень доверял титулу этого человека, но все же... Властные круги Мефистополиса хотели Уолтера, и ему было трудно отмахнуться от этого, поскольку он, по сути, прожил всю свою жизнь нежеланным. Были обещания великих свершений, власти, как у короля. Та последняя белокурая шлюха тоже подразумевала это: что в аду Уолтер станет чем-то великим и вернет себе женщину, которую любит.

И он продолжал мечтать.

Он прочистил голову и пошел, нашел еще один дымящийся перекресток. Паровой автомобиль, приводимый в движение чертенком в кепке Нью-Йорк Янкиз, появился из низко висящего тумана. Грифон лениво покружил над головой, оценивая его, и исчез. Из далеких освещенных окон доносились смех, стоны и крики.

Следующий уличный знак привлек его внимание: Хайм-Резервуар-Авеню. Раздался звон колокольчика, и в памяти вспыхнули новые обрывки. Сон, вспомнил он. Но ведь это был всего лишь сон, не так ли? И он вспомнил хорошенькую девушку в панковской одежде, которую обезглавили Големы: ее звали Безымянная. Колдунья класса дактилей двора короля Мурсила Первого, сказала она ему, что бы это ни значило. И он вспомнил еще одну вещь: во сне Големы бросили ее голову в мусорный бак.

Прямо перед ним стоял мусорный бак.

"Лучше бы в этом мусорном баке не было отрубленной головы", - подумал Уолтер, заглядывая внутрь.

В мусорном баке лежала отрубленная голова.

- Привет, Уолтер, - поздоровалась голова, когда он склонился над мусором. Жук телесного цвета полз по ее лицу, и она раздраженно дернула носом, чтобы избавиться от него.

- Безымянная, - прошептал Уолтер.

Как раз в этот момент ему кое-что пришло в голову. Безымянная была, по сути, единственной девушкой, которая когда-либо была добра к нему. Просто моя удача, подумал он. Она - отрубленная голова.

Он поднял ее за блестящие черные, как смоль, волосы.

- Это заняло у тебя достаточно много времени.

- Но ты была всего лишь сном...

- Ты же Эфириец, Уолтер. Во сне ты можешь покинуть свое физическое тело и прийти сюда или куда угодно в Антивселенной.

- А что такое Антивселенная?

- У нас нет времени говорить об этом. Давай убираться отсюда, пока не появился еще один отряд Мансеров.

Уолтер, сбитый с толку, направился вниз по улице, неся Безымянную за волосы.

- Я чувствую... это неправильно... нести по улице отрубленную голову. Особенно... говорящую отрубленную голову.

- Не беспокойся об этом, Уолтер. Ты в аду. Здесь головы разговаривают. Но ты должен быть сильным. Очень много надо сделать.

- Что сделать?

- Позже... расскажу.

Уолтеру не помешал бы более конкретный ответ.

- Я знаю, что Люцифер хочет меня. Ты не скажешь мне, как его найти?

- Нет, моя цель состоит в том, чтобы заставить тебя осознать происходящее, убедиться, что ты видишь то, что должен видеть. Все дело в свободе воли, Уолтер, и очень важно, чтобы ты это понял. Ты забываешь подробности моего проклятия - моего вечного проклятия. Я знаю будущее, но открыть его никому не могу.

Это взволновало Уолтера. Женщины всегда так делают.

- Но то, что ты сейчас сказала, это твоя цель. Это указывает мне на то, что ты здесь по какой-то причине, и эта причина каким-то образом связана со мной.

- Верно, - ответила хорошенькая отрубленная голова. - Я ждала тебя. Меня специально послали сюда, чтобы выяснить твои варианты.

- Отлично. Бог послал тебя?

- Нет.

- А кто же тогда?

Голова вздохнула.

- Посредники, представляющие противоположный замысел.

- А, это, - Уолтер изо всех сил старался изобразить сарказм.

- Ты делаешь мне больно. Не мог бы ты взять меня под руку?

Уолтер подчинился. Он чувствовал себя разочарованным всей этой сценой. Эфириец? Он ходит с головой под мышкой.

- Я думал, что у меня должны быть способности, как сказано в книге.

- У тебя есть силы, Уолтер. Просто пройдет некоторое время, прежде чем ты достаточно обучишься, чтобы использовать их. Или этого никогда не случится - я не могу тебе сказать. Ты должен научиться контролировать свои эмоции. Эгоистичные эмоции, такие как страх и отчаяние, мешают твоему дару. Ты находишься в новом месте, которое тебе незнакомо. Тебе нужно привыкнуть к тому, что ты здесь. Ты должен преодолеть отвлекающие факторы, преодолеть все ментальные баррикады. Ты должен деобструктировать свои чувства.

Уолтер покачал головой.

- Деобструктировать. Фантастика. Это слово существует вообще?

- Если хочешь знать правду, Уолтер, ты, наверно, слишком запутался, чтобы когда-нибудь развить свои способности.

- Значит, я бессильный Эфириец?

- Да.

Еще один обман. Еще один пинок под зад. Неважно, в каком он мире, он везде был никому не нужным неудачником. Он повернул за угол, шаркая кроссовками.

- Погоди-ка, если я бессилен, зачем я нужен Люциферу?

Голова становилась все более и более иллюзорной.

- Ты - план Б, Уолтер. План А провалился.

- Я засуну тебя обратно в мусорный бак, - сказал он с отвращением. Он ничего не мог понять из того, что она говорила; казалось, она делала это нарочно, чтобы сбить его с толку, расстроить.

Теперь ее голос звучал печально или разочарованно.

- У тебя даже на это не хватит смелости, Уолтер. Чем больше людей причиняют тебе боль, тем менее агрессивно ты защищаешься. Ты просто слабак. Ты слишком хороший парень, чтобы сделать это здесь или где-нибудь еще. Я не говорю тебе того, что тебе нужно знать - ты хочешь выбросить меня обратно на помойку. Но даже на это ты не способен.

Мелькнуло лишь смутное желание развернуться и бросить ее. Но она была права. Он не мог никого выбросить, хотя люди выбрасывали его всю жизнь. Безымянная была его единственным другом. Конечно, она была не из таких, но, тем не менее, она была другом.

Металлическая табличка на кирпичной стене гласила: "Обязательная зона проявления привязанности". Мужчина и женщина-бесенок, взявшись за руки, прогуливались по дорожке. Женщина держала цветок, и они оба смотрели друг на друга с глубочайшей любовью в глазах.

- Обязательные публичные проявления привязанности? - Обиженно спросил Уолтер.

Внезапно Бес завыл, и раздался мокрый звук - тук-тук-тук!; Уолтер пришел в ужас от того, что увидел.

Женщина-бесенок вонзила в пах своего партнера маленький топорик. Зеленая кровь взметнулась вверх, когда мужчина забился на тротуаре. А дальше: тук-тук-тук!

... топорик врезался ему в грудь, прямо через ребра. Больше крови петлей вверх. Ее намерения были ясны: она вырывала его сердце.

- Не привязанность, Уолтер. - Безымянная закатила глаза. - Публичные проявления жестокости. Да, и взгляни вон туда. Видишь ее?

Тощая девушка, человек, одетая в парусиновые лохмотья вместо одежды, лежала, раскинув руки и выпучив глаза, в дверном проеме через улицу. Она была беременна, но ее раздутый живот, казалось, резко сдувался, и из-под ее рваной юбки выползали существа, похожие на головастиков - но размером с белок - на маленьких ручках и ножках. Девушка рожала детенышей этих тварей, и когда Уолтер угрюмо взглянул на одного из них, он увидел, что у него было лицо, в котором отражались черты самой девушки.

"О Господи!" - Подумал Уолтер, задыхаясь от одного только вида этого зрелища.

- В аду люди не могут размножаться друг с другом, - объяснила Безымянная из-под его руки, - потому что у них есть души. Но человеческие женщины могут забеременеть от межвидового секса. У этой девушки все плохо, наверно, ее изнасиловал Тролль. Те штуки, что выходят из нее, называются Поллихопперами, продукт новейшего ЗППП - Condylomo Abhorrius. Инфекция производит опухоли шейки матки, которые всасывают любую сперму, попадающую во влагалище, затем мутирует каждый сперматозоид со своей собственной ДНК и выпускает ее обратно в матку.

- Меня сейчас стошнит, сейчас стошнит! - Приговаривал Уолтер.

- Не надо, Уолтер. Ты уже знаешь, что твоя эфирная блевотина светится в темноте. Это выдаст тебя.

Уолтер, пошатываясь, шел вперед по этой адской городской трясине. Ему хотелось плакать, он был подавлен. Это место было таким жестоким и отвратительным - как оно вообще могло существовать? Здесь жестокость живого мира обретала плоть, символы и тонкости становились физическими и реальными.

Все это создано одним человеком, чтобы наказать людей за их грехи?

- Позволь мне сказать тебе кое-что, Уолтер, - сказала голова. - Я понимаю твое замешательство, понимаю, что ты чувствуешь. Ты не знаешь, какой цели на самом деле служит это место - ты ученый, академик, и это кажется нелогичным. Но нелогичность - это сама по себе логика. Ты понимаешь?

- Вовсе нет. Ни капельки, - простонал Уолтер.

- Если возьмешь импульс, стоящий за сознательным желанием быть добрым, и импульс, стоящий за сознательным желанием быть злым, если сложишь их вместе и посмотришь на них очень внимательно, ты увидишь... это одно и то же.

Снова эзотерическая болтовня. Уолтер просто застонал еще сильнее, его отчаяние росло. Каждый шаг, казалось, удваивал его замешательство.

- Что ты имела в виду, когда сказала, что я план Б?

- План А провалился.

- Ты только что мне это сказала! - Он начинал раздражаться. - Что это значит?

- У Люцифера есть грандиозный план. Вообще-то он, вроде как, похож на тебя...

- Спасибо.

- Я имею в виду, что все, чего он хочет, это быть любимым. Но тот, кого он хочет больше всего любить, изгнал его. Так что теперь он живет ради мести. Ты уже знаешь, что такое Эфириец. А как насчет Эфириссы?

Наконец-то прямой разговор.

- Да, я читал о них в "Пробуждениях Люцифуга". Эфирисса - это женщина-Эфириец.

- Правильно. И пока мы говорим, одна из них сейчас в живом мире. Она была планом А. Люциферу для его плана нужны либо Эфирисса, либо Эфириец. Он попытался схватить Эфириссу, но она ускользнула. План А провалился. Остается план Б. Люцифер не смог поймать Эфириссу, поэтому теперь он попытается поймать тебя. Он хочет использовать тебя.

Уолтер, пошатываясь, пошел дальше. "Люцифер хочет использовать меня", - мелькнула вкрадчивая мысль. Он не хотел больше ничего слышать, не хотел даже пытаться понять. Он шаркал по дороге, а Како-крысы попискивали.

- Куда мы идем? - спросил он. Его голос звучал глухо.

- К Кэндис, - сказала Безымянная.

Курган лежал к югу от города. Так он и назывался - просто Курган. Он был четыреста футов в длину и тридцать в высоту, просто длинный, поросший травой холм. Никто не говорил об этом, но местные историки точно знали, что это было: братская могила для сотен индейцев Мускоге, которые были убиты адъютантами Эндрю Джексона в начале 1800-х годов. Ходили слухи, что в Кургане водятся привидения. Этот слух был правдой, но это не имело значения.

Курган был мощным Тупиком.

- Я чувствую это, - сказала Кэсси себе под нос.

- О да, - ответила Ангелиза.

Они пересекли город пешком, ускользая в темноте от обломков клиники. После того, как слияние закончилось и все компоненты ада пространственно переместились, клиника и ее собственность лежали в руинах, тлея. В новостях сообщат об очередной катастрофической утечке газа, но это тоже не имеет значения.

Дело в том, что силы, пытавшиеся похитить Кэсси, потерпели неудачу.

Та часть города, что окружала Курган, казалась заброшенной, в основном ветхие солончаки и ветхие машины в выжженных солнцем дворах. Но когда они приблизились, Кэсси почувствовала, как что-то невидимое ползет по ее коже. Ангелиза замолчала, словно что-то почувствовав.

- Кто-то уже побывал здесь через Тупик, - прошептала она.

Кэсси вспомнила, что ангел сказал ей несколько ночей назад.

- Эфириец, - догадалась она.

- Да. Он уже на другой стороне.

- А это хорошо или плохо?

- Плохо, - сказала Ангелиза.

Кэсси не могла этого понять. Внезапный ветерок нарушил жару и влажность. Когда она в полной тишине смотрела на вершину холма, ей показалось, что она видит что-то между морганиями.

Огни.

Огни в очень темном городе.

По улице сворачивала полицейская машина. Она остановилась и направила на них луч прожектора.

- Давай дадим этому парню повод для разговора в участке, - сказала Ангелиза. Она взяла Кэсси за руку и повела ее на вершину холма. Там они и исчезли.

Что-то шершавое, горячее и холодное одновременно, лизнуло кожу Кэсси. Мгновение назад поле ее зрения было заполнено звездами, разбросанными по небу, но когда она шагнула через Рив, все стало черным. Ее ноги двигались, как будто она шла по воздуху, она чувствовала, что может упасть. В ее волосах сверкнула статика, а затем исчезла.

Дым и зловоние жгли ей глаза. Чернота исчезла, сменившись болезненно-желтым светом уличного фонаря.

Внезапный крик сверху заставил ее сердце замереть, а затем в стороне раздался громкий грохот.

- Господи! - воскликнула Кэсси.

- Уйди с дороги, - сказала Ангелиза и потянула ее назад. - Кто-то сбрасывает людей с крыши здания.

Кэсси посмотрела на склон кривого небоскреба, который, должно быть, был высотой в сотню этажей. В переулке, где они стояли, из мусорного контейнера выбралась человеческая женщина, в который только что приземлилась. Ее лицо было разбито, большая часть костей сломана при падении, но она была жива. В аду проклятые никогда не умирают. Еще один крик, и еще два тела упали на тротуар всего в нескольких ярдах от него.

ШМЯК! ШМЯК!

Кэсси и Ангелиза выскочили, и ангел встревожился.

- Черт побери! Там должен быть один, ожидающий нас...

- Что?

Ангелиза не ответила. Она смотрела на улицу. Поднимался вездесущий зеленовато-плесневый туман, и в нем Кэсси увидела...

- Это лица?

В тумане возникали полуосязаемые очертания, намеки на руки с длинными пальцами, намеки на глаза и уродливые рты, полные зубов.

Внезапно туман начал двигаться вперед очень быстро. Его искривленные рты начали реветь.

- Черт! - воскликнула Ангелиза. - Джинн!

Он приближался слишком быстро, чтобы среагировать. Двое полицейских, размахивая зубчатыми дубинками, неосознанно вышли на улицу. Когда туман пронесся над ними, сначала их униформа, а затем и кожа исчезли.

Кэсси устала проецировать мысль, чтобы противостоять массе, но ее страх все еще поднимался.

- Черт побери! - Снова выпалила Ангелиза. - Где он?

- Где что?

ФИ-И-И-И-И-ИУ-У-У-У!

Прямо за ними появился светящийся, пульсирующий шар Нектопорта. Он вздрогнул и начал открываться.

- Самое время, черт возьми, - пробормотала Ангелиза. - Залезай! Скорее!

Живой туман со стоном двинулся вперед, царапая даже мостовую, как пескоструйная машина. Нектопорт еще не полностью открылся, но Кэсси и ангел все равно забрались внутрь, и их руки покрылись зеленой слизью. Это был какой-то способ заколдованной телепатии, который позволил Ангелизе маневрировать портом; он вздрогнул и накренился, а затем взлетел вверх, как безрассудный воздушный змей. Под ними клубился туман, яростно воя на них.

Кэсси прислонилась к внутренней стене иллюминатора, ее сердце замерло.

- Я пыталась остановить его силой мысли, но была слишком напугана. Это произошло так быстро, что я не могла контролировать свой страх.

- Тебе придется контролировать свой страх, - сказал ангел, успокаиваясь. Она смотрела вниз. - Тебе придется отбросить его в сторону. Мы не продержимся долго, если ты не сделаешь этого.

Кэсси закипела.

- А как же ты? Ты ангел. Ты хочешь сказать, что у тебя нет никаких способностей?

- На небесах я обладаю великой силой, но в аду? Просто элементарное колдовство. Ведьмовские штучки. Здесь меня превзошли. В Мефистополисе моя единственная полезная сила в тайнах, которые я знаю.

- О, это полезно. Секреты, которые ты не можешь раскрыть, не будучи разорванным этой штукой в тени.

- Призрак Умбры, - поправил ангел. - Но есть много секретов, которых я не знаю, и мы начнем с того, что докопаемся до сути некоторых вещей.

Волосы Кэсси в беспорядке развевались от ветра, дующего в Нектопорт. Она оглянулась и увидела Ангелизу, смотрящую в Бинокль Офитты; налитые кровью глаза за линзами мигали.

- Они снова заполняют "зверинец".

- Я думаю, они собираются сделать еще одно слияние, - сказала Кэсси.

- Да, но почему? Мы знаем, что Эфириец уже здесь, и слияние, которое они начали, чтобы попытаться захватить тебя в клинике, провалилось. У них нет причин делать еще одно слияние, по крайней мере, я не могу придумать их.

Но собственные мысли Кэсси начали вмешиваться в происходящее. Она не могла перестать думать о Лиссе. Где она сейчас? Что они с ней делают? Была ли она все еще в здании Мефисто? Неужели ее снова посадили в ту яму в зоопарке? Вина громоздилась на вину.

- Мы найдем ее, - заверила Ангелиза. - Они облегчат нам задачу. Помни, она приманка, которую они собираются использовать, чтобы попытаться поймать тебя.

Это не успокоило Кэсси.

- Но сначала нам нужно сделать еще кое-что, - добавила Ангелиза.

Нектопорт снова начал снижаться.

- Отойди. Мы идем внутрь.

Кэсси не понимала, что происходит. Похожий на отверстие овал Нектопорта начал затягиваться, как диафрагма камеры. Когда он полностью закрылся, Кэсси могла видеть ангела только в полосах тусклого зеленого света. Она чувствовала переменную плотность порта, проходящего сквозь предметы, возможно, стены, поскольку его оккультная технология невероятно сокращала расстояние между двумя точками.

Но где была их нынешняя точка?

ФИ-И-И-И-ИУ-У-У!

Отверстие распахнулось, зависло. "Боже мой", - подумала Кэсси, вглядываясь сквозь студенистый зеленый свет. Они находились не в здании, а в какой-то подземной пещере.

- Что это за место? - спросила она.

- Секвестра Матер... - Ангелиза выбралась из люка и помогла Кэсси спуститься.

- Что?

- Это особое место, где матери великих людей проводят свое вечное проклятие.

- Великих людей?

- Великие в смысле исторического значения. Они могут быть злыми людьми или очень добрыми людьми - это не имеет значения. Здесь, например, мать Гитлера и мать Ирода. Это место похоже на трофейный дом для Люцифера.

Кэсси последовала за своей провожатой по тропинке, вырубленной из черной пемзы. Там было жарко, и по обе стороны от нее горели факелы, вставленные в грубые канделябры. Иногда она видела голову, привязанную к столбу в скале, потом поднимала глаза и ахала. Потолок пещеры, казалось, достигал ста футов в высоту, а над головой висели человеческие женщины в железных клетках.

- Эта часть секвестра довольно скучная, - объясняла Ангелиза. В правой руке она держала блестящий камень, потирая его большим пальцем. - Очень особенные матери получают очень особое отношение.

Кэсси побрела вперед по грязному воздуху.

- Но к чьей матери мы пришли?

- К твоей.

Ответ заставил Кэсси вздрогнуть. Они с Лиссой никогда не были очень близки со своей матерью, которая давным-давно развелась с отцом ради другого мужчины. "Я великий человек?" - удивилась она. Это казалось немыслимым. Но что-то гораздо более очевидное всплыло в ее сознании. Если моя мать здесь, значит, она умерла и попала в ад.

- Как она умерла? - спросила она, шлепая шлепанцами по грубому камню.

- Ну, насколько я понимаю, парень, ради которого она ушла от твоего отца, застал ее с другим мужчиной. Поэтому он застрелил ее, застрелил парня и застрелился сам. Ты не можешь переживать из-за каждой трагедии, Кэсси, только из-за кровной связи. Если хочешь знать правду, большинство людей в мире живых не очень-то хорошие. Они эгоистичны и бесчестны. Твоя мать была просто золотоискательницей. Она получила то, чего заслуживала.

Кэсси не могла понять этого. Над их головами крутилось корявое черное дерево, а с толстой ветки свисала еще одна женщина, обвязанная петлей вокруг шеи. Ее голые ноги брыкались в воздухе, а руки сжимали петлю. Вечность, поняла Кэсси. Она будет такой вечно... Получила ли эта женщина "то, чего заслуживала"? Что она могла сделать, чтобы заслужить такое? Что можно было такое сделать?

Потом в груди у нее что-то сжалось, и она чуть не закричала. Чуть возвышаясь перед ними, на скальном выступе стоял зверь размером с носорога, с множеством ЦИК-кластеров и огромным брюхом размером с небольшой спортивный автомобиль. Живот извивался от чего-то живого внутри, и Кэсси мрачно заподозрила, что на самом деле в животе зверя было несколько человек. Из его слюнявой зубастой пасти свисала женщина, ноги ее были проглочены до пояса, но руки, голова и грудь обнажены. Ее покрытая слюной голова висела вверх ногами, когда они проходили мимо, и она посмотрела прямо на Кэсси и сказала:

- Надеюсь, ты покаялась в своих грехах.

Потом женщину еще немного покусали, и ее крики разнеслись по пещере, как ружейные выстрелы.

- Ты не можешь ей помочь, это запрещено, - сказала Ангелиза и потянула ее за собой.

- Как Бог может допустить, чтобы такое случилось с людьми?

- Он не виноват. Это делают сами люди. И помни, что она сказала.

"Надеюсь, ты покаялась в своих грехах", - подумала Кэсси. Эта пещера вызывала у нее головокружение, и она подозревала, что впереди ее ждут гораздо худшие вещи. Они, должно быть, идут в то самое место, о котором только что говорила Ангелиза, в то самое место, где к ним относятся по-особому.

Некоторые женщины стояли по пояс в маленьких лужицах лавы, настолько привыкшие к вечной агонии, что даже не утруждали себя криками. Другие были пригвождены голыми к каменным стенам, пока Грифоны и другие, еще больше похожие на стервятников, птицы ковыряли их своими клювами.

Ангелиза продолжала тереть маленький камешек в руке, казалось, раздраженная.

- Это еще один камень безвестности? - Спросила Кэсси.

- Это Нефрилин. Лучший способ описать его человеку - это сказать, что он был магически закодирован с помощью настойки духа твоей матери. Это как пеленгатор. Это должно привести нас к ней.

- Это только что произошло, - донесся из темноты мягкий голос.

Этот голос парализовал Кэсси. Она давно его не слышала, но сразу узнала. Ангелиза сняла один из факелов и поднесла его к свету. Его бесконечный источник смоляной смолы потрескивал и выбрасывал вперед блуждающие очертания света.

На них смотрела голова, и сначала Кэсси подумала, что она отрублена, но потом она увидела, что тело ее матери, казалось, было погружено по шею между двумя гладкими камнями, прижатыми друг к другу, каждый камень был высоким и широким, как холодильник.

- Привет, Кэсси, - произнесло улыбающееся лицо, торчащее из-за скал. Короткие светлые волосы с модными седыми прядями, жемчужно-белые зубы, яркие аквамариновые глаза. Она все еще была хорошенькой, даже здесь.

- Значит, твой отец мертв? Хочешь - верь, хочешь - нет, но мне очень жаль. И Лисса здесь, ты это знаешь? - Улыбка женщины стала ярче. - Это твоя вина.

Кэсси поникла.

- Заткнись! - Крикнула Ангелиза. - Не слушай ее, Кэсси.

Глаза метнулись к Ангелизе.

- Ах, маленький сломленный ангел, покрытый шрамами и ранами. Ты, кажется, немного слаба, не так ли? Почему они не послали кого-нибудь посильнее? Я скажу тебе почему. Потому что они уже заранее знают, что ты потерпишь неудачу, поэтому они не хотят рисковать потерять кого-то ценного.

- Отвали, - сказала Ангелиза.

- Такие красноречивые слова от сестры Божьей, - теперь глаза снова обратились к Кэсси. - Я никогда не любила тебя и никогда не любила Лиссу. Я хотела сделать аборт, но твой отец не разрешил. Я не хотела раскачивать лодку и рисковать быть вычеркнутой из завещания.

- Я не понимаю, - всхлипнула Кэсси. - Почему ты так себя ведешь?

- Потому что я ужасный человек.

Ангелиза обняла Кэсси.

- Ты же знаешь правила. На любой вопрос, который я задам в присутствии твоей дочери, ты должна ответить.

- О, неужели?

- Ага. Действительно. Например, почему полиция снова заполняет Атросидом?

Мать Кэсси улыбнулась.

- Об этом я... не собираюсь тебе говорить.

Вызывающая улыбка, казалось, возникла снова, но затем исчезла. Лицо женщины начало раздуваться, как будто на ее тело между камнями оказывалось огромное давление. Ее тут же затошнило.

- Прекрасно, - сказала Ангелиза, жестоко улыбаясь. - Не отвечай на вопрос.

Мать Кэсси опустила голову.

- Они будут продолжать делать слияния. Они делают это без остановки.

- Почему? Кэсси сбежала, а Эфириец уже в Мефистополисе. Для них нет смысла продолжать делать слияния.

- Они собираются слиться с каждым известным Тупиком.

- Почему?

- Чтобы уничтожить их.

Ангелиза кивнула, а Кэсси уставилась на нее.

- Если они уничтожат все тупики, - сообщил ей ангел, - ты окажешься в ловушке в Мефистополисе. У тебя не будет возможности выбраться, потому что все Ривы исчезнут. - Она обратила свой следующий вопрос к голове между камнями.

- Наша разведка установила, что Гексологические институты, бюро реанимации Хунгана и весь отдел исследований Вуду были перемещены из промышленных секторов в здание Мефисто. Это правда?

- Нет, - возразила мать Кэсси.

- Нет? - Повторила Ангелиза.

Еще больше боли отразилось на лице женщины.

- Да, черт бы тебя побрал! Да, это правда!

Кэсси больше не могла смотреть на эти манипуляции. Не имело значения, что мать никогда не любила ее - она не могла вынести этого зрелища.

- Еще один вопрос, и мы выберемся из этой адской дыры, - пообещал ангел. - Несколько дней назад в Мэриленде произошло слияние, что-то вроде государственной библиотеки документов. Падший ангел по имени Зейль воплотился там, а затем совершил самоубийство, чтобы произвести обмен силой, чтобы физический объект в этой библиотеке мог быть доставлен обратно в ад. Нет никакой другой причины, по которой падший ангел мог бы так поступить.

На лице женщины появились глубокие морщины ненависти. Она зашипела на Ангелизу, показав длинный тонкий язык, похожий на змеиный.

- Я не скажу. Мне все равно, но я не скажу.

- Ты уверена, что не передумаешь?

Лицо женщины снова стало болезненным. Ее начало тошнить.

- Никогда. Я никогда не скажу.

Ангелиза отступила назад, увлекая за собой Кэсси.

- Да будет так.

Глаза женщины крепко зажмурились, лицо распухло, пожелтело, мать Кэсси яростно мотала головой взад-вперед.

Потом пара камней, в которые она была заточена... начали подниматься.

"Что, во имя всего святого, происходит?" - Подумала Кэсси.

- Не подходи слишком близко, - предупредил ангел. - Это Интестизавр...

"Как будто я знаю, что это такое", - подумала Кэсси.

Сейчас она точно увидит, что это такое.

Два гладких камня не были камнями. Когда они поднялись, то оказались на двух крепких ногах, каждая была длиной в дюжину футов, которые были сложены под ними. Теперь Кэсси видела, что это было какое-то демоническое живое существо, в которое была встроена ее мать.

Он полностью встал и повернулся. Он был массивным, безволосым, мясистым, с толстой, похожей на вялые складки кожей, свисавшей с его низкорослого тела. У него не было рук, только ноги, похожие на ноги борца сумо, на которых он сидел, и выпуклый живот с множеством пупков. Никакой видимой шеи, вместо нее из узкой спины вырастала лысая голова размером с пляжный мяч, сидящая на еще большем количестве складок, под которыми виднелись огромные мешочки грудей.

Кэсси чуть не упала, когда посмотрела на его лицо в свете факела. Два отверстия для ушей, как отверстия для болтов. Ни глаз, ни носа. Только большой рот с толстыми губами. И теперь, когда он встал, она поняла его истинную функцию. Два "камня", из которых торчала голова ее матери, на самом деле были ягодицами твари.

- Это считается высшим наказанием, - сказала Ангелиза. - Интестизавр существует только для того, чтобы есть. Это низший вид Какодемона. Тератологи из отдела трансфигурации хирургическим путем имплантировали духовное тело твоей матери в его кишечник. Теперь она является частью его пищеварительной системы. Ее рот служит ему анусом.

Кэсси не могла справиться с этим, даже со всем, что она видела до сих пор во время своих приключений в Мефистополисе.

- Твоя мать очень сильная женщина. Она скорее примет его, чем ответит на мой вопрос - это невероятно, - даже Ангелизе стало не по себе от того, что она ожидала. - Мы должны выяснить это в другом месте. Давай выбираться отсюда. Ты не захочешь этого видеть...

Нет, Кэсси не хотела, но она сложила дважды два, и этого было достаточно. Она не могла даже говорить. Ангелиза вывела ее из отвратительной пещеры, когда Интестизавр, стоявший позади них, начал массово испражняться. Даже на расстоянии ста ярдов они могли слышать вокальные взрывы матери Кэсси, прерывающиеся между чудовищными опустошениями кишечника демона.

Когда они вернулись в Нектопорт и улетели, Кэсси лежала почти парализованная у изогнутой стены. Выход из порта был полностью закрыт, когда они свернули адское пространство.

Ангелиза сидела в созерцании.

- Должно быть, это как-то связано с органической репликацией или гекс-клонами.

Кэсси посмотрела на нее прищуренными глазами.

- Что?

- Твоя мать подтвердила наши разведданные о том, что все Гексологические институты были недавно выведены из промышленных секторов и переведены в здание Мефисто. Ты ведь знаешь об этих местах, верно?

- Не совсем, - ошеломленно ответила Кэсси. - Я слышала о них, кажется, об оккультных науках.

- Там делают гекс-клонов для полиции. Они перенесли все эти объекты в здание Мефисто не просто так.

- Как ты думаешь, в чем причина?

- Охрана, я полагаю. Мы знаем, что план Люцифера - это то, что, если он преуспеет, может быть самым разрушительным, что может произойти с живым миром, но что с того? Мы можем только догадываться. Он переместил агентства гекс-клонов в такое место, где они будут в безопасности от тебя, в случае, если тебя не схватят.

- Я не понимаю.

- Ты Эфирисса. Теоретически ты достаточно сильна, чтобы уничтожить эти объекты.

Так ли это? Эта перспектива пугала ее. Но, по крайней мере, Кэсси чувствовала, что теперь у нее есть цель - что угодно, лишь бы отвлечься от того, что она видела в пещерах.

- Так вот почему ты хочешь попасть в здание Мефисто? Что ж, я полностью за. Если у меня есть возможность уничтожить все это и разрушить его план, что бы это ни было, тогда я в игре. Но я не думаю, что есть способ попасть внутрь.

- Есть только один способ

- Правда? - оживилась Кэсси. - Неужели? Что?

- Поверь мне. Но в любом случае сначала нам нужно сделать еще кое-что, - Ангелиза встала и снова открыла дверь Нектопорта. Теперь они были очень высоко, пугающе высоко. Черный серп луны в своей вечной фазе был достаточно близко, чтобы различить детали поверхности. Облака здесь были похожи на валы плесени.

- Что мы должны сделать в первую очередь? - Спросила Кэсси, мрачно глядя на город.

- Мы должны выяснить то, что твоя мать отказалась нам сообщить. У нас будет лучшее представление о том, что именно планирует сделать Люцифер, когда мы узнаем, что было взято из той библиотеки в Мэриленде.

- Как мы это выясним?

- Ад полон тайн, Кэсси, - объяснил ангел, и ее белоснежные волосы заплясали на ветру. - Но все эти тайны должны быть записаны - сатанинский общественный закон номер один - и эти тайны хранятся в самом секретном месте Мефистополиса. Это тоже своего рода библиотека. Адские Архивы.

- Адская библиотека, - ответила Кэсси. Затем она попыталась пошутить. - У меня нет карточки.

Ангелиза не рассмеялась. Она казалась сосредоточенной, озабоченной и обеспокоенной.

- Так ты знаешь, как добраться до этого места? - Спросила Кэсси.

- Ага.

- Но ты только что сказала, что это самое секретное место в Мефистополисе. Если его местонахождение является таким большим секретом, как ты можешь знать, где оно находится?

- Бог сказал мне, - сказала Ангелиза

Пурпурная неоновая вывеска на фасаде гласила: "ДОМ ГРЕХА КЕДЕШИ". Это могла быть Бурбон-Стрит в Новом Орлеане, но на самом деле это была Аннвин-Авеню на Бонифас-сквер, городской развлекательный центр. Салуны, живые секс-шоу, массажные салоны и игорные заведения.

И бордели. Как этот.

- Это самый большой бордель в аду, - сказала Безымянная. - Он назван в честь первой блудницы земли, которая на самом деле была суб-воплощенной богиней плодородия.

Уолтер посмотрел на огромное здание размером с авианосец. Гипнотически мигали огни, горел неон. Уолтер, сам не зная почему, направился к ближайшему входу - усеянной драгоценными камнями двери с колоннами, охраняемой шипастыми Лисентограми - мускулистыми гибрид-часовыми, у каждого из которых на месте гениталий были черные швы.

- Зачем мы здесь? - Спросил Уолтер мертвенным голосом. - Только не говори мне, что Кэндис там работает.

- Она не... - начала Безымянная.

Его захлестнуло облегчение.

- Только не внутри, - продолжала она. - Кэндис только начинает работать, так что она работает на улице. Уличная проститутка.

Облегчение Уолтера исчезло, такое же фальшивое, как и все остальное, что ему рассказывали в жизни.

- Значит, внутрь мы не пойдем, как я понимаю, - пробормотал он.

- Нет. Мы просто прогуляемся по кварталу, пока не найдем ее. Просто продолжай идти.

Она становится немного властной, подумал Уолтер. Ну ладно. Смена темы разговора показалась ему уместной.

- Расскажи мне побольше о плане А и плане Б.

- План А провалился, - повторила Безымянная. - Ты план Б. Я удивляюсь, что ты об этом совсем не думаешь.

- Я только что спросил тебя об этом! - Уолтер повысил голос, что было для него редкостью. - Я, должно быть, думаю об этом, если спрашиваю тебя.

- Успокойся. Я имею в виду, что ты, кажется, не думаешь об этом в транзитивной манере. Не применяешь дедукцию.

Женщины, подумал Уолтер. Они все чокнутые.

- Эфирисса была планом А. Люцифер хотел ее, но не смог заполучить.

- Да.

- И теперь она здесь, в аду.

- Да. На ее собственных условиях, и я могу сказать, что Сатана и его агенты недовольны этим.

- Но я ее мужской эквивалент, и я здесь на своих собственных условиях.

- Правда?

- Я не знаю. Я так думаю. Я хочу встретиться с Эфириссой. Можно?

- Я не могу разглашать это.

Уолтер нахмурился, что в последнее время часто делал.

- Где она?

- Не могу сказать.

- Она одна?

- Нет, я могу это сказать, потому что это не предполагает умозаключения о будущем. Она с ангелом, серафимом среднего ранга. Можно сказать, это испорченный ангел. Она Калигинаут. Они все с ума посходили. Некоторые даже безумны.

"У Эфириссы есть безумный ангел в качестве сопровождающего, - подумал Уолтер, - а у меня - говорящая голова". Он задумался, кому же лучше.

- Калигинауты подобны небесным коммандос. Они скрываются везде: в аду, в преисподней и на земле. Им нужно отрезать крылья, чтобы доказать свою веру. Этот очень похож на меня.

- Ты не ангел, - заявил Уолтер.

- Нет, я проклятая душа, Таинство в аду.

- Тогда что ты имела в виду, когда сказала, что ангел очень похож на тебя?

- Она не может открыть никакой небесной тайны, не испытав при этом сильной боли. Я не могу раскрыть то, что знаю о будущем, не потеряв при этом свое духовное тело - а его, как видишь, у меня осталось не так уж много.

Уолтер не придал этому особого значения. Ангел без крыльев и провидица, которая не может сказать, что она видит. Он устал от смущения, которое теперь казалось вечным душевным состоянием.

- Я не понимаю, почему ты не можешь сказать мне, что делать или что произойдет. Какой ты прорицатель после этого.

- Прости, Уолтер, это мое проклятие.

- Ты знаешь все эти вселенские тайны, но не можешь рассказать их. Что хорошего в этом? Какой цели это служит?

- Это не универсальные секреты, Уолтер. Они сверхъестественны. Они заумные.

- Заумно. - Пробормотал себе под нос Уолтер. Замечательно.

- Вспомни одну из первых вещей, которую я тебе сказала, - продолжала Безымянная из-под его руки. - Будущее неизменчиво. Так оно и есть. Я часть него, и ты тоже. Мы оба являемся неотъемлемой частью того, что должно произойти, что может произойти, а что нет. Ты умный. Подумай об этом.

- Я не философ. Я физик и математик.

- И Эфириец, - напомнила голова.

- Да, большое дело. Эфириец без силы.

- Уолтер, я не говорила, что у тебя нет силы. Я только предположила, не нарушая никаких кодексов, что ты, вероятно, не сделаешь этого, потому что ты недостаточно силен. У тебя нет ни решимости, ни уверенности.

Уолтер шел бесцельно. Он был так же подавлен здесь, как и в мире живых, так какой в этом смысл? Единственная причина, по которой он не хотел размозжить себе голову здесь, была возможность увидеть Кэндис. И ему уже сказала чертова прорицательница класса дактилей короля Мурсила Первого, что Кэндис никогда не полюбит его.

Какой в этом смысл? Какой смысл во всем этом?

- Смотри, - сказала Безымянная. - Стена из кожи.

Теперь они шли мимо длинной части борделя, которая состояла не из кирпичей или досок, а из гладкой потной плоти. И все же во плоти были свинцовые витрины, где сидели различные проститутки, выставленные на обозрение прохожим. В витринах были всевозможные демонические виды: дворняги, городские черти, тролли, суккубы, гибриды и т.д., а также люди - все обнаженные и сладострастно застывшие. Когда мимо проходили уродливые, тупоголовые демоны, девушки с энтузиазмом поднимали окна и свистели им, призывая подойти, с банальными репликами вроде "Эй, красавчик, где ты был всю мою вечность?" и "Возьми меня, я твоя". Другие были гораздо более прямолинейны: "Ну же! Давай сделаем это!" и "Я лучше всех в аду! Чего ты ждешь?"

К сожалению, никто из девушек не заметил Уолтера. Некоторые даже посмотрели на него и засмеялись.

Он поплелся дальше, зажав под мышкой голову.

- Мы приближаемся к тому месту, где работает Кэндис?

- Может быть.

- Спасибо за информацию.

- Эй, Уолтер, эта штука с надутыми губками не работает со мной.

Уолтер только нахмурился и смирился с этим. По крайней мере, в этом он преуспел.

- Могу я спросить тебя кое о чем, Безымянная?

- Да, но только если это не связано с откровением эфирного воздержания.

- Ты мой друг?

- Да, - ответила она без паузы.

- Тогда почему ты все время несешь чушь?

- Потому что я твой друг.

Уолтер чуть не рассмеялся.

Иногда ему казалось, что он идет по чему-то мокрому, и когда он смотрел вниз, то видел периодически использованные презервативы, лежащие на тротуаре, демоническое семя просачивалось сквозь их фабричные отверстия. Он также видел иногда обугленные руки и ноги низкопробных проституток, которые продавали конечности уличным прорицателям дыма за деньги на наркотики. На другой стороне улицы два рогатых сутенера грабили сортир, а в квартале ниже пара проституток-бесов кололи друг друга. Полицейские-големы медленно проходили мимо, не обращая внимания.

- Поверни здесь, - сказала Безымянная, когда они наконец добрались до конца квартала борделей длиной в полмили.

В конце аллеи виднелась вывеска.

Там гуляли местные, держа руки в карманах. Один бородач, проходя мимо, посмотрел прямо на Уолтера и сказал:

- Я говорил, что увижу тебя здесь. - Его голова сидела на плечах под углом, и на окровавленной рубашке, в которой он был, было написано: "Это то, что ты хочешь, это то, что ты получаешь". Уолтер, оглядываясь на него на ходу, потерял дар речи.

Издалека доносились крики. Левая сторона переулка оставалась изрытой оконными проемами в кожаной стене, но здесь кожа сияла менее ярко и в конце концов стала заразной. В ней пульсировали шанкры, в складках плоти бушевала гонорея, из оспин сочились хламидийные выделения. Некоторые эпидермальные прыщи извивались от вонзившихся в них клещей.

Все женщины в этих окнах так или иначе страдали: без конечности, без скальпа, обожженные, покрытые демонической сыпью и тому подобное. Одна девушка уныло сидела у окна, глядя в одну сторону. Она казалась миниатюрной и привлекательной, пока не повернулась, чтобы показать другую сторону своего лица, которая была соскоблена до кости. Другая человеческая женщина могла бы стать моделью, если бы не тот факт, что ее грудь была отгрызена. Другая, Троллиха, смотрела в окно невидящим взглядом, ее глазницы были пусты. Табличка под ее окном гласила: "Любая дыра на ваш выбор: 5 долларов".

Теперь Уолтер окаменел. Что его ждет?

- Приготовься, Уолтер, - утешила его Безымянная. - Помни: лучше сожалеть о том, что ты сделал, чем о том, чего не сделал.

- В смысле?

- Тебе не понравится то, что ты сейчас увидишь. Но ты хотел прийти сюда. Ты добровольно прошел через Тупик, чтобы увидеть Кэндис, и сейчас увидишь ее. Это то, чего ты хочешь...

Еще один припев. Уолтер встал неподвижно.

Это то, что ты получишь, подумал он.

Район красных фонарей в аду.

Приглушенный голос донесся из темноты, когда стройная фигура приблизилась, стуча высокими каблуками.

- Кофе со сливками - десять адских снов, милашка. Я подам его тебе так, как никто никогда не давал тебе раньше.

Желтый свет из окон падал вниз, и именно в этот свет ступила фигура.

Сердце Уолтера бешено забилось.

Это была она. Это была Кэндис.

Уолтер мог только стоять и смотреть, очарованный.

Она была такой, какой он всегда ее себе представлял: голубые, как Адриатическое море, глаза, длинные светлые волосы до талии, рост пять футов десять с половиной, а на шпильках еще выше.

Потом эти Адриатически-голубые глаза расширились.

- Уолтер? - С сомнением произнесла она.

Ее голос звучал приглушенно, словно она говорила с набитым ртом. Уолтер этого не осознавал... и ему было все равно.

Потому что она была здесь.

- Да, это я, Кэндис. - Его слова прозвучали где-то далеко. - Я пришел сюда за тобой.

Она стояла на свету, но тень скрывала часть ее лица.

- Значит, Колин не морочил мне голову. Он убил меня, чтобы отправить сюда. А потом покончил с собой.

- Ты знаешь? - Уолтер был встревожен. - Ты знаешь, что я...

- Да, я все об этом знаю. Ты теперь Эфириец, потому что Колин снес себе голову раньше, чем ты. Ты не кажешься мне очень могущественным.

Уолтер тоже не чувствовал этого. Он чувствовал себя беспомощным человеком, любовь изводила его сердце - самое смертное сердце. Он глубоко вздохнул. Он хотел поговорить с ней о стольких вещах и о будущем, которое он мог бы обеспечить ей, даже в этом проклятом городе...

Но что-то было не так. Что-то было не на своем месте.

Ее голос.

Он звучал так приглушенно, так искаженно. Он ничего не понимал.

- Кэндис, что у тебя с голосом?

- Попробуй говорить через это, придурок, - послышалось ее следующее искажение, а затем она сделала еще один шаг ближе и подставила остальную часть своего лица свету.

Рот адского морского существа, известного как Бафо-осьминог, был хирургически прикреплен к ее лицу, заменив человеческий рот Кэндис. Плотное беззубое кольцо из серо-белой эластичной плоти. На самом деле это была не такая уж редкая хирургическая трансфигурация для проституток, чтобы улучшить их оральные навыки. Вокруг края ее нового рта извивались крошечные щупальца, напомнившие Уолтеру жареных кальмаров.

- Все еще любишь меня, Уолтер? Все еще хочешь поцеловать меня?

- Да, - сказал Уолтер.

- Это ты во всем виноват, выродок, кусок дерьма, - послышалось следующее влажное бормотание. - Твой чертов братец убил меня только для того, чтобы ты пришел за мной. Я не имела никакого отношения к этому оккультному дерьму - меня использовали. - Она указала на окаймленный щупальцами рот-присоску. - Это твоя вина.

Уолтер отчаянно замотал головой.

- Я могу все исправить, Кэндис. У них здесь есть хирурги, у них есть Преображенцы. Они вернут тебя к нормальной жизни. Как только я договорюсь с Люцифером, он сделает все, что я попрошу.

Из отверстия для рта вырвался влажный смех.

- Ты такой доверчивый слабак!

- Нет, нет, - Уолтер пришел в бешенство. - Я видел страницу в твоем дневнике. Я пришел, чтобы спасти тебя. Я Эфириец, у меня есть великая сила, и Сатана вознаградит меня, если я соглашусь использовать свою силу для него. Я позабочусь, чтобы он и тебя наградил. Я прочитал страницу твоего дневника и теперь знаю, что ты действительно любишь меня.

Сжатое кольцо плоти дернулось, когда она заговорила хриплым шепотом:

- Я ненавижу тебя, ненавижу до глубины души.

- Но... но... страница твоего дневника!

- Колин заставил меня написать эту чушь, приставив пистолет к моей голове, ты, безмозглый мудак. Я ненавижу тебя, я ненавижу тебя, я всегда ненавидела тебя. Единственная причина, по которой я когда-либо была добра к тебе, была в том, что ты делал за меня домашку.

- Ты... ты... ты еще передумаешь; ты испытываешь вполне понятный стресс. Говорю тебе, когда я пойду к Люциферу, он даст мне все, что я захочу. Я попрошу его вернуть тебе твое обычное лицо. Это будет чудесно. Наконец-то мы будем вместе.

Безымянная закатила глаза.

- Бедный ты болван.

- Я серьезно, Кэндис, - продолжал говорить Уолтер, - мы будем жить в большом дворце со слугами и всякой роскошью. Сатана вознаграждает верующих.

Ее губы снова дернулись.

-тСатана вознаграждает только себя через страдания других. Колин был верующий, и посмотри, что он получил в награду.

Она указала через переулок, где стояла большая карета, запряженная Гхор-гончими, причем клыкастая Гхор-гончая была больше самой большой лошади. Карета раскачивалась на рессорах над огромными колесами со спицами. Снаружи кареты выстроилась шеренга по меньшей мере из дюжины толстых, хорошо одетых Троллей, каждый из которых держал в своих коротких руках адские сны. А в дверях кареты стоял кто-то, кого Уолтер узнал.

Ее обнаженная красота была безупречна, черные волосы блестели, как масло. Это была Августина, бывший водитель лимузина Колина в живом мире. Здесь она выглядела так же, как и на земле: идеальная фигура "песочные часы", прямая грудь и сверкающая белая кожа, испещренная от лодыжек до горла черными перевернутыми крестами. Она брала деньги у Троллей, стоявших в очереди.

Она... сутенер, - понял Уолтер.

Затем дверца кареты открылась, и из нее вылез тучный Тролль, удовлетворенно ухмыляясь и подтягивая штаны.

- Видишь, Уолтер? - Сказала Безымянная. - Она сутенерша, а твой брат - шлюха.

Уолтер в ужасе наблюдал, как следующий Тролль вручил Августине пачку банкнот и забрался в карету, расстегивая штаны. Прежде чем дверца кареты снова закрылась, Уолтер успел мельком увидеть брата. Колин не превратился в Великого Герцога, как он ожидал. Его голова была выбрита, он был покрыт дегтем и перьями, за исключением ягодиц. Его запястья были прикованы к полу, и прямо сейчас Тролль склонил его над сиденьем кареты. Дверь захлопнулась. Уолтер отвернулся, когда Колин начал кричать.

Августина улыбнулась ему и изящно помахала рукой.

- Но это ничто по сравнению с тем, что ты получишь, - пробормотала Кэндис, пытаясь улыбнуться своим осьминожьим ртом. - И ты скоро его получишь.

Уолтеру показалось, что у него вырвали сердце.

- Пошли, Уолтер, - сказала Безымянная.

Уолтер направился обратно к главной улице. Августина продолжала махать ему вслед, Колин продолжал кричать, а Кэндис продолжала смеяться.

"Я самый большой сосунок в аду", - подумал Уолтер.

Голова Безымянной, казалось, что-то обдумывала, ее рот открылся в раздумье. Она казалась обеспокоенной.

- Уолтер, я знаю, что ты чувствителен, так что не принимай это слишком близко к сердцу, но...

- Но что? - спросил он, глядя вниз.

Все это время он нес ее под мышкой.

- Тебе нужен дезодорант получше. Подумай о моем положении. Я сейчас практически живу у тебя под мышкой.

Уолтер снова подумал о возможности сбросить ее в ближайший мусорный бак. Последнее, что ему сейчас нужно, это еще больше дерьма от других людей.

- Ну, уж извини, Безымянная. У меня здесь небольшой стресс, если ты не возражаешь. Я Эфириец, я живой миф в аду, и со всем этим я пришел к выводу, что у меня все равно нет сил. И я только что узнал, что девушка, которую я люблю, одна из проституток Сатаны, как и мой брат. У меня был плохой день.

- О, бедный Уолтер, у-у-у. Пожалейте бедного Уолтера. Бедный Уолтер переживает такой стресс. - Голова свирепо уставилась на него. - А как же я? У меня нет стресса? У меня не было плохого дня? Я отрубленная голова!

- Это не моя вина!

- Нет, ты ни в чем не виноват, Уолтер. Ты слишком напуган, чтобы рискнуть хоть чем-нибудь. Ты предпочитаешь ходить как в воду опущенный и хандрить. Хочешь знать, почему люди считают тебя чудиком, Уолтер? Потому что ты ведешь себя так. Ты позволяешь себе быть мишенью жестокости других людей, потому что сам об этом просишь. Ты недостаточно мужчина, чтобы изменить это. Ты сам себе ботаник, Уолтер, потому что сам себя таким сделал. Если тебе это не нравится, сделай что-нибудь.

По щекам Уолтера потекли слезы. Он схватил Безымянную за волосы и протянул ей, глядя на нее.

- Я не знаю, что делать.

- Я не могу сказать тебе, что делать. В твоей жизни должен наступить момент, когда ты сам примешь положительное решение. Здесь или в мире живых. Это время пришло. Расти. Перестань вести себя как слабак, в чем ты уверен.

- Пожалуйста, перестань быть злой со мной, - взмолился он. - Я больше не могу это терпеть.

- Тогда сделай что-нибудь. Собери в себе мужество.

- Что? Выкинуть тебя?

- Если хочешь.

- Но ты же мой друг! Ты только что так сказала! Ты тоже солгала?

- Нет, Уолтер, я никогда не смогу солгать тебе. И я твой друг. Я злю тебя, чтобы спровоцировать, потому что очень скоро тебе придется принять очень серьезное решение.

- Единственное решение, которое я должен принять, это покончить с собой здесь или вернуться в живой мир? Ты уже знаешь, но не скажешь мне.

Теперь Безымянная выглядела такой же обескураженной.

- Вот что я тебе скажу. Есть еще одно решение, которое ты должен принять в первую очередь.

- В чем дело? - У Уолтера закружилась голова. - Почему бы тебе не помочь мне?

- Именно это я и пытаюсь сделать. Ты плохо соображаешь. Я уже говорила тебе. Будь дедуктивным. Будь умным.

"Я умный", - подумал он, разозлившись. О чем она сейчас говорит?

- Что ты знаешь о своем нынешнем положении, Уолтер? - спросила затем голова. - Будь транзитивным, будь...

- Да, да, будь дедуктивным; я услышал с первого раза. - Уолтер пытался прояснить туман в его голове. Да, он знал, что умен - это было единственное, в чем он был уверен, - но он также знал, что шок, ужас и отчаяние от всего, что он только что видел, отвлекали его.

Он повторил вопрос Безымянной: что я знаю о своем нынешнем положении?

- Во-первых, - начал он, - я Эфириец, и сейчас я в аду.

- Хорошо, - сказала Безымянная. - Продолжай. Почему ты в аду?

- Потому что я прошел через Тупик.

Голова нахмурилась.

- Почему ты прошел через Тупик?

Уолтер нахмурился в ответ.

- С явной целью попасть сюда.

- Почему? Каковы были твои мотивы? Начни сначала. Будь дедуктивным.

Уолтер глубоко вздохнул.

- Во-первых, я Эфириец. Во-вторых, я в аду. В-третьих, я пришел в ад добровольно, потому что хотел увидеть Кэндис, посмотреть, есть ли у меня шанс с ней, потому что в своем дневнике она сказала, что любит меня. В-четвертых, оказывается, что Кэндис меня не любит, Колин просто заставил ее написать это. В-пятых, именно по этой причине Колин убил ее в первую очередь, чтобы отправить ее душу в ад. Вот и все, не так ли?

- Нет! - Проревела Безымянная. Она начинала злиться. - Я не могу тебе сказать! Ты должен сам во всем разобраться!

Теперь Уолтер совсем остановился. Он моргнул, затем прошептал:

- Срань господня...

- Да?

- Я план Б. План А провалился. Люцифер хотел захватить Эфириссу, но ему это не удалось. Колин заставил Кэндис подделать страницу дневника, а потом послал ее к черту, потому что знал, что я последую за ней сюда. Люциферу не удалось захватить Эфириссу, поэтому теперь он хочет захватить меня. Кэндис была приманкой, которую он использовал, чтобы заманить меня сюда.

- Да, - подтвердила Безымянная. - А теперь? Дедуктивно?

- Кэндис была ловушкой, - Уолтер снова моргнул. Наконец, до него дошло. - И я просто вошел в нее.

- Да, - прошептала Безымянная. - И ты стоишь посреди этой ловушки прямо здесь, прямо сейчас.

Когда Уолтер посмотрел вверх по улице, он увидел полк бронированных демонов, стоящих там в полной тишине. У некоторых демонов были цепи, у других - сети. Затем он обернулся и увидел позади себя такой же полк.

- Мы в ловушке, - заметила Безымянная.

- И выхода нет, - добавил Уолтер.

Два клиновидных демона вырвались из их рядов и приблизились, гремя доспехами. Один тащил сеть, другой нес молоток, такой большой, что ему понадобились обе руки, чтобы держать его. Головка молотка была размером с микроволновую печь.

Голову Безымянной выхватили у Уолтера и положили на землю. - Голова - враг государства, - провозгласил первый демон и приказал другому:

- Уничтожь ее. Я приведу Эфирийца, - демон весело посмотрел на Уолтера. - Эфириец без силы. Чтобы быть Эфирийцем, нужен мужчина. Я не вижу здесь ни одного мужика.

Другой демон - тот, что с молотком, - рассмеялся.

- Прорицатели нашего Господа были правы. Этот мальчик безобиден.

Голова Безымянной смотрела на Уолтера с того места, где она лежала на улице.

- Твое испытание ждет тебя, Уолтер. Только вера может спасти тебя сейчас.

- Вера во что? - Мрачно спросил Уолтер. - В Бога?

- Нет, в себя. Если ты провалишь испытание, тебя закуют в цепи и отведут в здание Мефисто, и там они высосут всю твою кровь - твою эфирную кровь. В твоей крови есть огромная сила, которую нужно использовать. Этой силы больше нигде нет. И Люцифер хочет ее. Он не хочет тебя, Уолтер. Он просто хочет твою кровь. Это позволит ему изменить мир. Отдашь ты ее ему или нет... хорошо... это все зависит от тебя.

- Я не понимаю.

- Выбирай. Сейчас.

Уолтер нелепо посмотрел на двух огромных демонов.

- Я не могу драться с этими парнями. И даже если бы я мог, их еще сотня впереди и позади меня.

- Выбирай, - сказала Безымянная.

- Пошли дух этой прорицательницы в тело червя, - приказал первый демон. Второй демон начал поднимать молоток над головой Безымянной.

- Оставь ее в покое! - Крикнул Уолтер.

И демон взорвался. Это было похоже на выстрел гаубицы. В долю секунды демон разлетелся на черные куски, как торнадо. Даже молоток взорвался.

То же самое произошло и с другим демоном, когда он сделал выпад и попытался накинуть сеть на Уолтера. Улица содрогнулась от очередного пушечного взрыва.

"Какого черта?" - подумал Уолтер. Его колени подкосились, и от этого звука все заболело. Безымянная внизу улыбнулась ему.

- Приготовься, - прошептала она.

- Схватить его! - рявкнул голос, а затем поднялась волна призывных криков. Уолтер обмочился, увидев, как на него набросились оба полка демонов.

- Уолтер, - сказала Безымянная. - Они думают, что они ужасны? Покажи им, что на самом деле ужасно.

Уолтер закрыл глаза руками, и его голос дрогнул, как у мальчика, достигшего половой зрелости, когда он закричал:

- Сдохните, мать вашу!

Оба конца улицы взорвались, словно бомбы. Сотрясение сбило Уолтера с ног, и здания по обе стороны задрожали. Улица раскололась на огромные куски, как при землетрясении. Демоны были поглощены обломками и размолоты в пух и прах. Руки, ноги и головы, сапоги, шлемы и нагрудники взлетели в воздух, а затем дождем посыпались вниз вместе с потоком демонической крови.

Затем полная тишина.

Единственная часть улицы, которая не была разрушена, была ближайшая область пространства, которую занимали Уолтер и голова Безымянной. Уолтер сидел, сжавшись, стуча зубами, контуженный.

- Теперь можешь встать, Уолтер, - сказала Безымянная.

Уолтер неуверенно повиновался. Обе стороны улицы теперь представляли собой огромную груду щебня и запекшейся крови.

- Это я сделал? - пискнул он.

- Да.

- Я прошел испытание?

- Как и любой другой тест, который ты когда-либо проходил в своей жизни, Уолтер, ты получил сотню. Поздравляю. Ты ходячая мясорубка.

Он вгляделся в груды обломков и кровавой бойни. Части тел дергались, а трупы лежали раздавленные. От груды щебня поднимался пар. Вот в чем секрет, подумал он. Секрет раскрытия его эфирных сил. Уверенность. В эту последнюю долю секунды он освободился от своих страхов и ужасов и поверил в себя.

Уолтер, ошеломленно глядя на разрушение, обдумывал это.

- Я могу нанести здесь серьезный ущерб.

- Да, можешь. Но действительно ли это твоя судьба?

- Наверно, нет, раз уж ты так выразилась.

- Судьба похожа на предназначение, Уолтер, - сообщила ему Безымянная. - Тебе не нужно ее искать. Она находит тебя.

"Прими свою судьбу", - продолжали звучать слова в его голове. Надежно зажав Безымянную под мышкой, Уолтер начал карабкаться по грудам обломков и тел обратно к главной дороге. Из окон окружающих зданий высовывались жители ада, улюлюкая, свистя, аплодируя.

- Да пребудет с тобой Бог, Эфириец! - раздался трубный голос.

Уолтер поднял глаза, с благоговением глядя на демонов и людей, которые махали ему, желая ему удачи.

- Посмотри-ка, Уолтер, - сказала голова. - Ты звезда.

Да... Он помахал им в ответ и продолжил карабкаться по обломкам.

- Значит, мне даже не нужно спрашивать, куда мы идем дальше, а?

- Куда бы мы ни направились, он нас найдет, - ответила Безымянная.

- Это гибридные Armilus, - сказала Ангелиза. Они закрыли Нектопорт и прятались за барбаканом в квартале от известнякового замка без окон, известного как Адские архивы. Здание возвышалось на сотни футов и занимало большую часть самого большого квартала площади Нерона. Кэсси и ангел следили за домом.

- Гибрид... что? - Кэсси, прищурившись, выглянула из-за края вала.

- Армилы. Гибридное потомство Люцифера, что-то вроде генетической мутации, где основным субъектом был один из сыновей Люцифера. Здесь их всего двое, но они очень могущественны. Они охраняют вход в архив.

Кэсси смотрела на чудовищ, которые напоминали сверхразвитых культуристов. Луковицы мышц росли поверх других мышц, толстые, как ствол дерева, ноги сгибались и напрягались от мышечной массы, которую им приходилось держать на себе. Вены, как веревки, бились под пятнистой карамельно-коричневой кожей, которая блестела, словно смазанная маслом. Когда они шли, их плоские ступни и огромные подушечки каблуков стучали по кирпичному тротуару. Их лысые рогатые головы были разделены еще большим количеством мышц, и глаза тоже были едва видны сквозь выпуклости лица.

- Можно было бы подумать, что их будет больше, - рискнула возразить Кэсси. - Если адские архивы - такое важное, секретное место, то почему их только двое?

- Они настолько сильны, что могут пробивать каменные стены, - предупредила Ангелиза, - они могут ломать железные прутья и пробивать железные плиты. Они могут поднимать в несколько сотен раз больше собственного веса, и они невосприимчивы к огню. Их не нужно больше двух, чтобы охранять архивы, потому что они очень, очень могущественны.

Кэсси хмуро посмотрела на них, а потом крикнула:

- Окоченейте!

Это привлекло их внимание к Кэсси. Они начали двигаться вперед, но только на несколько шагов, прежде чем их сгибающиеся неповоротливые мышцы начали сокращаться. Приказ Кэсси заставил мышечные волокна существ израсходовать все свои миофибриллярные белки одновременно.

Раздалось два громких удара, когда оба Армила шлепнулись на тротуар. На мгновение они содрогнулись, а затем застыли, как статуи.

- Они не настолько сильны, - разочарованно сказала Кэсси.

Ангелиза улыбнулась творческому потенциалу Кэсси.

- Не будь слишком самоуверенной. Если используешь слишком много своей энергии за раз, ты можешь истощить себя.

Кэсси вспомнила, что произошло в клинике. Ее последняя команда заставила ее потерять сознание, и ангелу пришлось нести ее. - Я буду осторожна, - попыталась заверить она.

- Хорошо, потому что через минуту тебе понадобится еще немного, как только мы окажемся в архиве.

Кэсси не поняла.

- Но ты только что сказала, что это место охраняют только два Армила.

- Охраняют снаружи это место.

Кэсси не чувствовала особого вызова со стороны Армилов.

- Ты хочешь сказать, что внутри есть еще?

- Нет, - сказал Ангел. - Внутри есть кое-что похуже.

Хм, подумала Кэсси. Ну, посмотрим.

Они подошли к парадным ступеням архива, где пара Армилов застыли на их мясистых спинах. Впереди, как ни странно, стоял архив, словно поджидая их, словно цитадель, средневековая крепость с чердаками, башенками и неприступными плоскими наружными стенами.

- Значит, это что-то вроде адской библиотеки? - Спросила Кэсси.

- Именно так. И только один человек внутри управляет им. Она известна как Маэме.

Кэсси не испугалась. Насколько жестким может быть библиотекарь?

- Но чтобы найти ее, мы должны пройти через лабиринт. Это единственный способ добраться до главного хранилища документов, а лабиринт населен двумя Некротиками. Они уже мертвы, поэтому их нельзя убить.

Уверенность Кэсси немного поубавилась. Ей даже не понравилось название: Некротики. Это звучало... обескураживающе.

Она подумала о Тесее и Минотавре из греческой мифологии, когда они вошли в лабиринт: ряд узких проходов. Коридоры освещали только лунные камни - в некоторых местах Кэсси почти ничего не видела, а за одним из таких темных углов она на что-то наткнулась.

- Что за...

Над ее лицом раскрылась костлявая рука.

- Вернись, вернись, вернись! - кричала она. Кэсси и Ангелиза отступили.

- Что это было?

- Что-то... - только и смогла выдавить Кэсси.

- Он вонял? Как гнилой труп?

- Да!

Ангелиза сняла с подсвечника один из лунных камней и посветила им вперед, как фонариком.

- Господи Иисусе! - Воскликнула Кэсси.

На углу перед ними стояла фигура. Скелет с лоскутным одеялом из трупной кожи, привитой к костям. Ни внутренних органов, ни мышц, ни сухожилий, только белая, как пахта, кожа, натянутая на кости. Пустые глазницы смотрели прямо на них, видели их.

Он просто стоял, подняв костлявую руку, как полицейский, регулирующий движение.

- Это действительно странно, - заметил ангел.

- Да, чертов скелет, покрытый мертвой кожей? Странно, это точно!

- Нет, я имею в виду его действия. Некротики оживляются чарами и мотивируются сатанинской местью. Он уже должен был напасть на нас. Вместо этого он просто стоит, преграждая нам путь.

Из гнилой дыры, которая была его ртом, вывалились обрывки языка. Он сказал:

- Не пытайтесь пройти. Возвращайтесь по своим следам и уходите. Пожалуйста.

Кэсси схватила Ангелизу за руку.

- Может, нам стоит это сделать? Я имею в виду, давай, он сказал "пожалуйста".

- Мы не можем, Кэсси. Мы здесь не просто так. Мы должны выяснить то, что твоя мать отказалась нам сообщить. Если мы этого не сделаем, то проиграем. - Ангелиза странно посмотрела на нее. - Что случилось с твоей эфирной уверенностью? Ты ведешь себя так, будто боишься темноты.

- Так и есть! - Воскликнула Кэсси.

Впереди показался второй Некротик, стоявший с другой стороны. Он тоже поднял свою ободранную руку.

- Я этого не понимаю, - продолжал ангел. - Они ведут себя так, будто боятся, но они не способны чувствовать страх, только гнев. Они неубиваемы, а мы всего лишь два цыпленка. Какого черта они боятся?

- Я не знаю, и я не хочу знать. Это место пугает меня. Должен

же быть другой вход.

- Другого входа нет.

- Давай обойдем здание с другой стороны. Я снесу стену силой мысли, и мы сможем попасть туда.

- Все стены защищены заклинаниями компенсации. Даже самая сильная эфирная мысль не сможет их расколоть. Но мне кажется, я знаю, чего боятся Некротики.

- Чего?

- Тебя. Ты воплощение невинности в том месте, где невинности не существует. В своей вечной смерти они чувствуют твой живой дух. Они никогда раньше не видели ничего похожего на тебя, они не привыкли к тебе.

- И это должно меня как-то взбодрить? Я не знаю, что делать. Скажи мне, что делать.

- Попробовать, - сказала Ангелиза. - Спроецируй на них что-нибудь.

Ладно, подумала Кэсси. Думай. Если бы я была ожившим трупом, чего бы я боялась? Ее мысли остановились. Я знаю...

- Кремировать! - крикнула она в коридор.

Глагол превратился в клин шипящего пламени - бело-голубого-раскаленного - который пронесся по коридору и столкнулся с двумя фигурами. Он парил там, поглощая их, шипя, жар был настолько сильным, что волна жара откатилась назад и обожгла лицо Кэсси. По обе стороны коридора черные каменные стены стали красными, как горелки на плите.

Когда огонь погас, Кэсси сказала:

- Дерьмо.

Некротики остались невредимыми, нетронутыми, их руки все еще были подняты.

- Дерьмо, это точно, - сказала Ангелиза.

"Это сработало раньше, может быть, сработает снова", - подумала Кэсси и закричала:

- Бескостные! - Господи, да это же практически одни кости. Она повторяла:

- Бескостные, бескостные, бескостные!

Ничего не произошло.

- Безрукие! Безногие! Сейчас же!

Никакого эффекта.

- Ты пытаешься отнять у них все, - предположила Ангелиза. - Это бесплотные трупы, символически ничего нельзя отнять...

Когда ангел сказал это, пара Некротиков бросилась вперед, завывая, как гвозди по шиферу.

"У них ничего не отнимешь, - подумала Кэсси, собираясь с духом, - так что попробуй прибавить..."

- Ожирение! Жир! Жировая ткань!

Они затрепетали, когда их движение вперед остановилось. Когда Кэсси снова посмотрела на них, они стояли, застывшие в жире, заплатки мертвой кожи растянулись до такой степени, что, казалось, вот-вот лопнут. Сотни фунтов жировой ткани теперь заполняли пространство между их кожей и костями. Теперь эти твари не могли ничего сделать, кроме как перевернуться лицом вниз на каменном полу, как трепещущие воздушные шары.

- Вот и все, - заметила Ангелиза.

- Отвратительно, - добавила Кэсси, глядя вниз. Некротики хлюпали во время борьбы, но было ясно: они никуда не денутся.

- Попробуйте следить за весом, - добавила она, затем они с Ангелизой перелезли через тучных тварей и пошли дальше по коридору.

Ангел держал лунный камень, их лица были освещены в затхлой темноте.

- Так куда мы теперь идем? - Спросила Кэсси.

- Главное Хранилище. Там хранятся величайшие тайны ада.

- А этот человек, которого мы ищем...

- Маэме, - произнесла Ангелиза загадочное имя. - Она архивариус. При жизни она была хранительницей Александрийской библиотеки, вела царские архивы Птолемеев, великих царей Египта.

- Почему она в аду?

- Она продала свою душу Люциферу в обмен на любовь Александра Македонского.

- Он влюбился в нее?

- Да, а через неделю он умер. Маэме не была счастлива, она продала свою душу за бесценок. Но Люцифер всегда был неравнодушен к ней, поэтому он позволил ей сохранить прежнюю работу. В живом мире она была известна как самая красивая женщина в Александрии. Теперь она известна как самая красивая женщина в аду.

Вот это слоган, подумала Кэсси.

Свет лунного камня вел их вверх по извилистым каменным ступеням, которые, казалось, не кончались, но когда они это сделали, то оказались в огромном хранилище книг. Полки на полках, груды на грудах. Некоторые книги были огромными, некоторые - крошечными. Тусклый свет бесчисленных лунных камней делал книги похожими на неровные кирпичи, образующие бесконечное здание.

Кэсси взяла одну книгу в черном переплете. Заголовок гласил: "Terra Dementata", но когда она открыла ее, все страницы были пусты. Она взяла другую, "Исповедь Иуды Искариота", и страницы ее тоже оказались пустыми. И снова книги с самыми странными названиями: "Синод Аористов", "Отречение Святого Иоанна Богослова", "Провозглашение Красной секты"... Все их страницы были пусты.

- Магическое шифрование, - объяснил ангел. - Оно защищает здешние тайны, плюс выполняет основную функцию ада. Все тайны истории здесь, но невозможно узнать, в чем они заключаются. Люцифер этого не допустит. Только он и Маэме знают.

- Так вот почему мы здесь? - Спросила Кэсси. - Спросить Маэме?

- В некотором смысле. Мы попросим у нее разрешения почитать.

- Но ведь все книги пустые!

- Нет, если она наложит заклинание развязывания.

Кэсси начинала злиться.

- И зачем ей это делать? Она не станет! Мы зря теряем время! Нет никакой причины, чтобы эта Маэма помогала нам.

Ангелиза слабо улыбнулась.

- Может быть, я смогу объяснить ей причину.

Они проходили через одно хранилище за другим, через настоящие горы книг.

Они шли несколько часов.

Кэсси чувствовала себя неуверенно, голова кружилась, как в тот раз, когда она покурила травку. (После этого она никогда не курила ее, потому что это заставляло ее объедаться, как свинья.) Здесь воздух разрежен, или что-то вроде того?

- Это знание, - сказал ангел, снова почувствовав ее вопросы. - Здесь так много скрытого знания, неизвестного, непрочитанного, что оно как бы бродит и выпускает что-то в воздух.

- Это место не имеет никакого смысла, - пожаловалась Кэсси.

- Конечно, нет, и именно поэтому оно существует. И знаешь что? Мы почти на месте.

Ошеломленная, Кэсси пошла дальше. В стороне она заметила небольшую бухточку, вдавленную в стену. В ней был один лунный камень и единственная шатающаяся деревянная книжная полка. Любопытство заставило ее остановиться и посмотреть на корешки дюжины или около того книг, хранящихся там. "Евангелие от Марии", "Реститута сестры Анастасии", "Книга изречений", "Вторая книга исхода", "Послание Тимофея к Филиппийцам IV".

- Что это за странное место? - Спросила Кэсси.

- Величайшее достижение Люцифера - Бухта изгнания.

- Оно не очень большое.

- Это не важно. Все эти книги должны были быть в Священной Библии, но Люцифер уничтожил их.

Теперь пол шел вверх, когда они вошли в другой свод, потолок которого был высотой в сотню футов. Все стены до самого верха были уставлены книжными полками, но пол хранилища был пуст, если не считать приподнятого стола и помоста в самом центре, похожего на судейскую скамью. Кэсси заметила фигуру женщины, сидящей в высоком кресле за столом. Женщина выглядела бесконечно скучающей.

Грохот их шагов отдавался громким эхом, и дюймовый слой пыли на полу вздымался, пока они приближались.

Мягкий голос вознесся над эхом:

- В нашей бесконечной тьме мы плачем, но даже наши улыбки мы сохраняем - по зову ангелов.

Кэсси и Ангелиза остановились перед огромным письменным столом и посмотрели вверх.

Маэме посмотрела вниз.

Окруженная этим огромным открытым пространством, она казалась крошечной, стройной. Когда она встала из-за стола, чтобы оценить их, она продемонстрировала тело модели агентства Форда - длинные гладкие идеальные ноги, тонкая талия, гибкое слияние изгибов и безупречных линий тела - но у моделей агентства Форда не было рогов в голове. Корсет из человеческой черной кожи сжимал еще большее совершенство грудей, которые, даже почти вываливаясь из-под замысловатого лифчика, казались упругими и прямыми. Изящно вырезанное черное стекло было вылеплено каким-то адским мастером в шипастые шпильки, а трусики под подвязками были сделаны из какого-то бездонного темно-бордового кружева. Землисто-светлые волосы, подстриженные в дерзкий боб, казались слишком человеческими для этого непостижимого существа, как и ее кожа, когда она стояла под прямым углом в свете лунного камня. Это была безупречная кожа, без пор, орехово-коричневый загар, пока она не сменила позу, чтобы показать ее следующий оттенок: смесь шартреза с лососево-розовыми прожилками. Лицо Маэме было прекрасно, как картина Рафаэля, и улыбка ее была полна чудес, а не ужасов. Белки ее глаз были коньячно-красными, а радужки - лазурными.

- Что пара ангелов делает в этом месте? - последовал вопрос. Голос архивариуса доносился, как легкий ветерок; казалось, он доносился отовсюду, кроме ее рта.

- Я не ангел, - возразила Кэсси. - Я Эфирисса, и если ты не скажешь нам то, что нам нужно знать, я уничтожу тебя.

Улыбка проплыла точно так же, как и голос.

- Здесь ничего нельзя уничтожить. Недоброжелательность, которую ты принесла из своего мира, совпадает с недоброжелательностью здесь. Я надеюсь, ты подумаешь об этом.

Кэсси продолжала смотреть на миниатюрную, очаровательную женщину.

- Я ничего не могу вам сказать, - добавила Маэме. - Вы обе это знаете. Эта комната наполнена всеми знаниями каждого мира, но ни одно из этих знаний никогда не может быть открыто.

- Они могут быть открыты для тебя, - сказала Ангелиза. - Ты можешь позволить нам почитать.

- Я никогда не позволю тебе читать. Я никому не позволю читать, никогда. Это моя вечная клятва. Вы знаете это, и то, что вы преследуете, бесполезно. - Затем улыбка архивариуса стала еще ярче, как у человека, погруженного в экстаз. Гладкие руки с тонкими ногтями раскрылись им навстречу. - Но поднимайся, если хочешь. Я жажду гостей, я жажду тех, кто ищет.

Кэсси и Ангелиза обошли стол и поднялись по коротким деревянным ступенькам. Тысячелетнее дерево скрипело, как ведьмино хихиканье. Золотые волосы Маэме, казалось, струились, хотя в этом месте без окон не было ни сквозняков, ни ветерка. Поднявшись наверх, Кэсси увидела больше архивариуса, больше ее физического совершенства в мире, построенном на ошибках. Когда она двигалась, она плыла, как и ее голос, что-то вроде абсолютной элегантности, абсолютной грации. Шары ее грудей тоже двигались, мельком скользя в дьявольском лифчике, очертания ее набухших сосков выдавались прозрачным материалом. Ажурные чулки, покрывавшие ее жеребячьи ноги, были не тканью, а тщательно продуманной решеткой сохранившихся демонических вен и артерий. Волосы Маэме продолжали шевелиться сами по себе, так же как и оттенок ее кожи, которая в одно мгновение казалась темно-красной, а в следующее - белой, как иней, и припорошенной каким-то кристаллическим туманом. Но в запахе демоницы не было ничего демонического; это была другая противоположность. От блестящих, шевелящихся льняных волос исходил аромат, похожий на запах зеленого поля летом, после дождя.

- Они хорошенькие, - прошептала Маэме, проводя тонким пальцем по руке Ангелизы, по сетке шрамов, выгравированных Призраком Умбры. Затем она подошла к Кэсси и нежно провела тем же пальцем по центру ее горла, где он остановился на серебряном медальоне с фотографией Лиссы. - И это тоже...

- А что будет, если ты дашь нам почитать? - Перебила ее Ангелиза.

- Я потеряю свое место здесь, в архиве. - Алые глаза сверкнули за невозможной улыбкой. - И я никогда не поставлю это под угрозу.

- А что тут такого? Не похоже, чтобы это была хорошая работа, - прокомментировала Кэсси. - Ты будешь сидеть здесь целую вечность и охранять кучу книг, которые никто никогда не сможет прочесть.

- Мне нравится самодовольство. - Голос кружился вокруг головы Кэсси, как стая мотыльков. - Никогда не принимай то, что имеешь, как должное. - Как и голос, теперь сама женщина плавала вокруг Кэсси, ее палец двигался вместе с ней по плечам Кэсси, ее спине, по верхней части ее груди. - Да, ангел...

Кэсси растерялась, это застало ее врасплох.

- Я же сказала тебе, что я не ангел. Я Эфирисса.

Теперь изящный палец архивариуса провел линию вниз по обнаженной руке Кэсси и заиграл на ее ладони.

"Пожалуйста, - подумала Кэсси, прикусив губу, - пожалуйста, пусть библиотекарь ада не делает мне больно!"

- Провидение, бесконечность, великолепие и ненависть, - прошептала Маэма. Ее рука оторвалась от руки Кэсси. - В каком-то смысле это одно и то же.

Кэсси не понимала, как и Ангелиза, а если та и понимала, то было ясно, что ей все равно. Но когда Кэсси на мгновение задумалась, она догадалась, что эта женщина имела в виду людей и их стремления, которые были везде одинаковы.

Потом она подумала: "Интересно, на небесах они такие же?"

- У меня есть кое-что на обмен, - сказала Ангелиза библиотекарю.

- У тебя нет ничего, что мне нужно.

- Ты уверена?

- Я должна сказать, что не желаю ничего такого, что ты могла бы мне дать.

Ангел повторил:

- Ты уверена?

Когда Маэме подошла ближе, ее кожа снова стала коричнево-черной, как у хамелеона на темной древесной коре.

- Возвращайся на небеса и будь благодарна за это.

- Разве ты не хочешь знать? - спросил ангел.

"Я чертовски уверена", - подумала Кэсси, а потом вспомнила, что сказала Ангелиза ранее. Когда Кэсси сказала, что у Маэме нет никаких причин, чтобы помочь им, Ангелиза ответила со странной уверенностью, что, может быть, сможет дать ей кое-что.

- Нет, я просто буду разочарована, - ответила архивариус, и ее загадочная улыбка повисла в воздухе. - Это то, на чем процветает мой дом, это кровь его сердца. Разочарование.

Ангелиза посмотрела ей прямо в глаза и сказала:

- У меня есть власть отменить твое осуждение.

Эти слова долго отдавались эхом.

Крошечные слезинки, похожие на алмазную пыль, заблестели в уголках глаз Маэме. Ее губы несколько раз приоткрылись, как будто она хотела что-то сказать, но не смогла произнести ни слова. Вместо этого длинный темный язык, похожий на язык варана, скользнул между ее губами и попробовал воздух.

- Я тебе не верю, - наконец заявила она.

- Твой дом? - Бросила вызов Ангелиза. - То, на чем он действительно процветает, это ложь, вся ложь истории. Мой дом процветает на истине.

- Если ты пытаешься убедить меня в том, что ангелы не лгут, я должна опровергнуть это. Я знаю одного ангела, который пять тысяч лет успешно лгал.

- Я могу выпустить твой дух в Чистилище, - сказала Ангелиза.

Перед ними расцвела тишина.

- Ты доверилась Люциферу, - продолжала Ангелиза, - и посмотри, что у тебя есть. Попробуй довериться Богу. Я один из его эмиссаров.

Маэме просто смотрела, ее клыкастая улыбка открылась в благоговейном страхе.

- Тебе нечего терять, - закончила Ангелиза.

На столе лежала одинокая, довольно тускло переплетенная книга. Сусальное золото на обложке гласило: "Приложения". Маэме изящно взяла книгу и протянула ее Ангелизе, но та, открыв ее в тусклом свете, нахмурилась.

- Страницы все еще пустые. Не морочь мне голову.

Маэме вздохнула, как человек, который только что обрел потерянную любовь. Ее улыбка продолжала сиять, а затем она закрыла глаза, посмотрела вверх и подняла руки.

Внезапно хранилище наполнилось ярчайшим солнечным светом.

Ангелиза взглянула на книгу еще раз и прохрипела:

- Мой Бог...

Но Кэсси стояла в ужасе. Ее разум шатался, мысли скрежетали, как зубы, и когда она посмотрела на ангела, это была чистая ненависть.

- Ты сука, - прошипела она...

Ангелиза уставилась на нее.

- Кэсси, что с тобой?

- Ах ты сука! - Крикнула Кэсси, и эти слова ударили Ангелизу в грудь, как пулеметный выстрел, перебросив ее через перила платформы и швырнув на пол. Книга улетела в яркий свет. Когда Кэсси подбежала к перилам и посмотрела вниз, ошеломленная Ангелиза пыталась подняться.

- Давай я помогу тебе подняться! - Крикнула Кэсси, а потом представила себе гигантские руки, которые схватили Ангелизу за шею и подняли ее на двадцать футов в воздух. Ангел завизжал от ужаса, брыкаясь ногами и размахивая руками.

- Что ты делаешь? - захрипела она.

- Я не знала, что ты можешь отменить приговор!

- Я могу, - Ангелиза боролась, ее лицо потемнело от невидимой хватки. - Я могу, любой ангел в моем ордене может. Это один из самых ранних кодексов Бога. Я могу освободить одну проклятую душу за тысячу лет...

- Тогда освободи мою сестру! Отправь мою сестру в Чистилище!

Руки сжались сильнее.

- Я не могу, - выдавил ангел. - Если бы я могла, я бы так и сделала, но это невозможно.

- Но ты только что сказала...

- Твоя сестра не подходит...

- Почему?

- Потому что она покончила с собой!

Кэсси упала духом, и Ангелиза сделала почти то же самое, когда Кэсси почти потеряла телекинетическую хватку. Что я натворила, что я натворила? Она как можно мягче опустила Ангелизу на землю, а потом упала на колени.

- Прости, - взмолилась она. - Не знаю, что на меня нашло.

Ангелиза глубоко вздохнула, потирая горло.

- Все в порядке.

- Нет! Мне очень жаль!

- Забудь об этом. Ты же человек.

"Расскажи мне об этом", - подумала Кэсси.

Ангелиза взяла в руки книгу приложений. Потом она снова заглянула внутрь.

Маэме спустилась с платформы, стоя в стороне, ее совершенное тело было гладкой соблазнительной линией. Ее улыбка обожгла глаза Кэсси. Несмотря на крошечные клыки, это была добрая улыбка, а не наоборот, не улыбка, рожденная в аду.

- Не у всех ангелов есть крылья, - сказала она Кэсси. Она снова закрыла свои алые глаза и подняла руки.

- Кэсси, - сказала Ангелиза. - Я должна выполнить свою часть сделки. Уничтожь ее.

Кэсси поняла. Ей нравилась Маэме, поэтому она попыталась придумать что-нибудь безболезненное.

- Пожалуйста, - прошептала Маэме сквозь улыбку. - Выпусти меня отсюда...

- Дым, - сказала Кэсси.

Послышалось слабое дуновение, и самая прекрасная женщина в аду рассыпалась в черную пыль. В пыли, однако, клубился сверкающий туман, очень слабо. Он завис, потом поднялся.

Потом исчез.

Пыль духовного тела Маэме осела, как сажа, на деревянный пол, оставив призрачные очертания, но внутри нее все еще можно было разобрать черты женщины, особенно улыбку с крошечными клыками. Улыбка блаженства посреди страданий.

Свет, заполнивший теперь хранилище, был почти ослепительным. Кэсси прикрыла глаза рукой, когда подошла к Ангелизе, которая читала книгу с широко открытыми глазами.

- Я не встречала этот язык целую вечность. Даже архангелы разучились говорить на нем.

- На каком языке?

- Он называется Зретик, первый протодиалект скинии Божьей. Этот язык предшествует Енохианскому алфавиту; на нем говорили до Адама и Евы.

Текст был написан чопорным почерком. Если это была не Маэме, то кто написал ее? Кэсси мельком увидела первые непонятные строчки:

- Eeaan nesaaa sen fø Brud de Liaat...

Тот же странный язык, на котором говорил Эр Джей в клинике во время слияния: заклинание паралича, которое он наложил на нее. Был ли это язык, на котором когда-то говорили все ангелы? Это вряд ли, хотя и имеет значение. "Я не ангел, - подумала она. - Я никогда не смогу это понять".

- Боже всемогущий, - прошептала Ангелиза.

- Что там написано? - Спросила Кэсси.

Никогда еще ангел не казался таким встревоженным. Ее губы беззвучно шевелились, пока она продолжала читать.

- Что? - огрызнулась Кэсси, скрючившись в напряжении.

- Ну, первая часть - это то, что мы уже знаем, но она не закончена. Это как-то связано с регрессом. Астральные Регрессии.

- Ты мне об этом рассказывала, - вспомнила Кэсси. - Путешествия во времени, основанные на магии.

- Гм-гм. У Люцифера была сила сделать это на некоторое время, от чего-то, что он украл с небес. Он может возвращаться в различные временные отрезки на очень короткие промежутки времени.

- И каков бы ни был его грандиозный план, он имеет к этому какое-то отношение?

- Очевидно, но эта запись не закончена.

Это рассердило Кэсси. Они проделали весь этот путь и пошли на все эти неприятности, и они все еще не получат всю историю?

- Я думала, здесь хранятся все тайны ада.

- Сплошные секреты. Должно быть, есть заключительная часть, над которой они работают, но она еще не закончена, поэтому ее здесь нет.

- Причина, по которой Люцифер хочет меня, - догадалась Кэсси.

- Да. Он не хочет тебя, он хочет твою силу для чего-то другого. По той же причине, по которой ему нужен Эфириец, о котором я говорила тебе раньше. Люцифер любит искать варианты, и он хорошо разбирается в неудачах. Если он не сможет тебя достать, у него есть запасной вариант.

- Эфириец?

- Верно. И это, вероятно, тот, за кем он охотится сейчас, так как мы избежали слияния в клинике.

Она никогда не отличалась терпением.

- А что еще? Что еще есть в книге?

- Вторая запись представляет собой краткое изложение пространственного слияния в Мэриленде, где...

- Знаю, знаю, ты говорила. Падший ангел по имени Зейль покончил с собой... в библиотеке карт или что-то в этом роде.

- Да. И почему?

Как Кэсси могла забыть предыдущее объяснение ангела, когда Призрак Умбры пытал ее своими когтями за то, что она раскрыла его? - Зейль воплотился во время слияния в библиотеке карт, а затем покончил с собой, чтобы произвести обмен энергией. Это из-за правила. Если ангел приносит себя в жертву, то материальные объекты могут быть обменены. Зейль взял что-то из той библиотеки в живом мире и через свое самоубийство перенес это обратно в ад.

- Правильно.

- Так что же это был за предмет, которым он обменялся в библиотеке? Это книга?

- Нет, это место на самом деле не было библиотекой. Это было прикрытие.

- Ты имеешь в виду место, которое они хотели, чтобы люди считали библиотекой, но на самом деле это было не так?

- Правильно. Они старались выглядеть как можно скромнее.

Кэсси задумалась.

- Кто такие "они"?

- Контингент папской службы безопасности.

- Э-э... Папской?

- Да. Католическая церковь обладает такой же силой, как Люцифер, и так же, как Бог.

- Значит, они охраняли какой-то предмет в фальшивой библиотеке?

- Да.

- И самоубийство Зейля дало необходимую оккультную силу, чтобы...

- Чтобы перенести этот предмет из мира живых в ад, - мрачно подтвердила Ангелиза. Когда она закрыла книгу, хранилище, как и все адские архивы, вернулось в свою прежнюю освещенную лунным камнем темноту.

Кэсси не понравилась эта атмосфера.

- Что это был за предмет?

Ангелиза уставилась на Кэсси, широко раскрыв глаза от ужаса.

- Что это был за предмет? - Повторила Кэсси.

- Туринская плащаница.

Кэсси нахмурилась.

- Туринская плащаница находится в Ватикане, все это знают, и все знают, что это подделка. Они проверили ее. Она фальшивая, как трехдолларовая купюра.

Голос ангела заскрежетал.

- Только не ту Туринскую плащаницу, Кэсси. Настоящую Туринскую плащаницу.

- Жаль, что ты не остался в колледже, Уолтер, - заметила Безымянная. - Не получил докторскую степень к двадцати одному. В один прекрасный день ты мог бы получить Нобелевскую премию.

Уолтер обдумал это замечание. Безымянная была прорицательницей. Она намекает, что это могло произойти или произойдет?

- Я думал, тебе не позволено открывать будущее.

- А я и не открываю.

- Так почему ты только что это сказала? Ты хочешь сказать, что если я откажусь от того, чем мы здесь занимаемся, то когда-нибудь получу Нобелевскую премию?

Голова ухмыльнулась.

- Извини, нет. Я просто размышляла о твоем потенциале. У тебя действительно большой потенциал.

Уолтер воспринял это как комплимент.

- Ты самая красивая отрубленная голова, которую я когда-либо встречал.

- О, большое спасибо!

Но было ясно, что она имела в виду на самом деле. Я никогда не получу Нобелевскую премию...

- Итак... значит ли это, что я никогда не получу докторскую степень?

- Уолтер, ты же знаешь, что я не могу тебе этого сказать, - Безымянный почти злилась. - Иногда мне кажется, что ты намеренно пытаешься заставить меня ошибиться.

- Разве это возможно? Может ли проклятая прорицательница случайно нарушить свою клятву?

- Для меня это не клятва. Это проклятие. Если я не буду уважать проклятие, то буду уничтожена.

- А как насчет ангела, о котором ты мне рассказывала?

- Хранитель Эфириссы, - продекламировала голова. - А что насчет нее?

- Ты сказала, что она в чем-то похожа на тебя. Она тоже не может раскрывать секреты.

- Нет, она не может. Но для нее это обет. А для меня - проклятие, - Безымянная улыбнулась под мышкой Уолтера. - Ангел и я выполняем схожую функцию. Она страж Эфириссы, а я - твой страж. Но, по крайней мере, я меньше обслуживаю. Я всего лишь голова.

Уолтер не совсем понимал это легкомыслие. Он просто продолжал думать.

- Я - План Б, - вспомнил он. - Я действительно могу все испортить, просто уйдя. Я мог бы вернуться в Тупик, вернуться в живой мир.

Он ждал ответа.

Ничего.

Она сказала, что все уже предопределено, что будущее неизменчиво - его нельзя изменить.

- С моими-то мозгами? Я мог бы получить большую работу в большой исследовательской компании, заработать миллионы.

- Да, но, - Безымянная прикусила губу. - Уолтер, это не похоже на тебя - быть лжецом.

- Что ты имеешь в виду?

- Прекрати пытаться заставить меня оступиться! Признаюсь, меня легко обмануть. Я не такая умная, как ты, это несправедливо. Не злоупотребляй мной. Это нехорошо, а ты хороший человек, так что оставайся хорошим.

Уолтер пожал плечами. Что я могу поделать с тем, что хочу знать, что происходит? Я даже не знаю, куда иду, но, по ее словам, так и должно быть. Я не найду свою судьбу. Моя судьба найдет меня.

- Это районный паровой завод, - сказала Безымянная. Они шли по какой-то служебной дорожке, вымощенной земляными черепами, а по обеим сторонам тянулись заводские сети труб шириной в пятьдесят футов. Гигантские трубы вибрировали, шипя. Они казались бесконечными.

- Для чего они нужны?

- Регулирование тепла. Люцифер не хочет, чтобы какая-нибудь область ада была холоднее другой. Он любит, когда жарко.

И было жарко, как в Техасе в августе.

- Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал, - заметил он, глядя на ряды труб. - Все это бесполезно. Это оскорбление логики. Со всеми этими ресурсами и всей этой властью? Люцифер мог бы преобразить это место в мгновение ока.

- Он, конечно, мог. Но он этого не делает. Знаешь почему?

- Нет.

- Потому что он тщеславен. Бог лучше его, и он это знает, но никогда не признает. Он никогда не признает, что уступает из-за своей гордыни. Поэтому все эти ресурсы и всю свою силу он использует, чтобы оскорбить Бога. Ты прав, это глупейшая вещь, но Люцифер очень неуверенный. Так что он просто будет продолжать делать то, что делал.

Что-то заставило Уолтера задуматься.

- Подожди. Ты только что проговорилась?

Пауза.

- Нет, Уолтер, о чем ты говоришь? Я... предположила.

- Ага. И держу пари, что это тоже было что-то заумное, а? - Уолтер позволил себе улыбнуться. - Я думаю, ты просто ошиблась.

- Заткнись, Уолтер. Просто заткнись и иди.

Уолтер пошел. Он был обезвожен и голоден, но когда они прошли мимо другого продавца гамбургеров, он отказался от предложений. Время от времени раздавался далекий крик; над ними демонический рабочий потерял опору на гигантских трубах и упал. Алое небо сдвинулось, как мираж. Клыкастые грызуны с крыльями сидели на линиях электропередач, как вороны в живом мире.

Уолтер не знал, куда идет, пробираясь дальше сквозь пар, мрак и ужасные запахи. Но впервые с тех пор, как он прибыл в Мефистополис, он почувствовал удовлетворение.

Раньше он никогда не был по-настоящему доволен.

На расстоянии мили что-то окрашивало небо. Сначала он подумал о болотном газе, жутковато светящемся тумане, но вскоре понял, что это совсем другое. Рассеянный серебристый свет, парящий в небе в чем-то похожем на пирамиду.

Он думал о том, что сказала Безымянная, о природе судьбы.

- Этот свет. Так вот куда мы направляемся?

Безымянная не ответила.

- Туда мы и направляемся, - сказал Уолтер.

Они прятались высоко в воздухе, в рифе облаков цвета желчи. С боязнью высоты Кэсси быстро справилась по умолчанию. Миля в небе, какой у нее был выбор, кроме как преодолеть это? Она думала о Нектопорте как о ковре-самолете или, лучше сказать, летающей пещере. Она начинала привыкать к этому виду транспорта, даже получать от него удовольствие.

Однако она знала, что не получит удовольствия от их следующей попытки.

- Послушай, твоя мать не лгала. - Ангелиза опустила свой бинокль и указала на выход, в сторону района Панцузу. Кэсси могла видеть это чудовище без посторонней помощи. Огромная смертоносная плита, нависшая над куполом, внезапно опустилась.

- Господи, - пробормотала Кэсси.

- Теперь они постоянно совершают пространственные слияния, уничтожая все известные Тупики.

- Значит, я не могу выбраться из ада.

- М-м-м...

Кэсси отступила от выхода.

- А теперь мы едем в здание Мефисто? Я все еще думаю, что ты не в своем уме, - сказала она.

- Конечно, я не в своем уме, - слишком быстро ответила Ангелиза. Она стояла на коленях, глядя вниз через край иллюминатора с помощью бинокля. - Я Калигинаут, мы нестабильная компания.

- Ты не представляешь, как я чувствую себя в безопасности. - У нее в животе затрепетали бабочки, когда она снова посмотрела вниз. Сквозь прореху в грязных облаках она видела верхушку здания Мефисто. Горгульи прятались на его выступах, а рогатые часовые рыскали по крыше. Железная антенная мачта здания покачивалась, задрапированная живыми телами, болтающимися на виселицах.

Она хочет попасть внутрь, поняла Кэсси. Она сумасшедшая. Попасть внутрь было невозможно, все это знали. Она прищурилась, едва различая кишечноподобные спирали, которые змеились вокруг первого уровня здания. Плоть Уорренов, вспомнила она. Это был защитный барьер здания Мефисто. Единственный путь внутрь был через Уорренов, но если кто-нибудь войдет и сработает иммунная реакция, антитела Уоррена атакуют сразу.

- Это невозможно, поэтому я не понимаю, почему ты вообще об этом думаешь. Уоррены непроницаемы.

- Нет, если у тебя есть сыворотка, - сообщил ангел. - Как, по-твоему, попадают сюда другие падшие ангелы и другие уполномоченные?

- Сыворотка? - Спросила Кэсси.

- Конечно, это как прививка. Она недолговечна, но если ввести вакцину, иммунная система плоти не нападет на тебя.

- И у тебя есть вакцина! - Кэсси почти обрадовалась.

- Ну, нет.

Вот вам и взрывные откровения. Кэсси ухмыльнулась, испытывая возмутительное разочарование.

- Тогда что мы здесь делаем? Мы зря теряем время.

- Тут ты ошибаешься.

- Ангелиза! Читай по губам. Мы не можем войти!

Ангел сфокусировал странный бинокль.

- По крайней мере, физически.

- И трансового канала тоже нет. Все стены заколдованы, они защищены всеми заклинаниями бездны.

- Это правда, и ты права. Мы не можем войти, но есть способ использовать кого-то, кто имел доступ. - Ангел откинулся на спинку Нектопорта и посмотрел в бинокль и его живые демонические глаза вместо линз. Каждый раз, когда глаза моргали, Кэсси нервничала.

- Это какое-то совпадение, - сказала Ангелиза, глядя на экран.

- Что?

- Глаза, - сказал ангел.

- Глаза?

- Вижу.

Кэсси в отчаянии сжимала и разжимала кулаки.

- Глаза? Видишь? Как обычно, я не понимаю, о чем ты говоришь.

Она протянула Касси экран.

- Видишь парня, висящего на самой высокой перекладине антенны?

Все еще нервничая, Кэсси посмотрела в бинокль, направленный вниз. С верхушки антенны свисала голая фигура. Голая, дрожащая, со скованными за спиной запястьями. Мерзость, подумала Кэсси. Кожа фигуры была бело-голубой с темно-красными прожилками. Он был лысый, безрогий, с искаженным от боли лицом.

- Что это за демон?

- Это прорицатель класса Катари, высший класс сатанинских провидцев. Люцифер очень хорошо разбирается в прорицателях, а тот, что там, имел доступ в алый зал Люцифера.

- Почему он висит там? Его наказывают?

- Нет, он вешается там добровольно, как часть жеста верности. Как монахи, которые бичевали себя в знак обращения к Богу. Тот, что внизу, висит там всякий раз, когда Люцифер не использует его. Заметила что-нибудь хреновое в его лице?

Кэсси поморщилась от ангельского ругательства. Она сфокусировала бинокль еще на несколько делений. Лицо прорицателя было таким же отвратительным, как и все его тело, вены проступали сквозь мертвенно-бледную кожу. Но потом она поняла, что имела в виду Ангелиза. О боже...

У прорицателя был только один глаз, большой, как персик, и посередине его лица. Он был плотно закрыт от мучений повешения.

Волосы Кэсси взметнулись вверх, когда Нектопорт внезапно опустился на предельной скорости. Это напомнило ей американские горки, падающие с самого высокого склона.

Кэсси не любила американские горки.

- Что мы делаем?

- Увидишь, - ответила Ангелиза. - Это каламбур.

- Что? Ты собираешься поговорить с этой штукой на антенне?

- На самом деле мы не собираемся с ним разговаривать...

В считанные секунды Нектопорт остановился и завис прямо перед отвратительным голым прорицателем.

- Эй! - Крикнула Ангелиза. - Красавчик!

Единственный глаз открылся и посмотрел на них. Сквозь скрежет агонии показались черные зубы; Кэсси видела, как петля впилась в шею твари, когда та вздрогнула.

- Сатана, спаси меня, - прохрипел он. - Калигинаут. - Затем огромный глаз метнулся к Кэсси. - Эф... Эфирисса... Делай, что хочешь. Я живу, чтобы чтить и служить Сыну утра. - Затем он снова зажмурил отвратительный глаз в ожидании.

- Не волнуйся, - сказала ему Ангелиза. - Мы не собираемся тебя убивать. Кэсси, заставь его открыть глаз.

Кэсси этого не понимала, но теперь она поняла, что бесполезно задавать слишком много вопросов.

- Открой глаз, - произнесла она.

Глаз снова распахнулся, как ставень. Было ясно, что прорицатель пытался держать его закрытым, но безуспешно. Тем временем Ангелиза размахивала чем-то вроде вилки.

Кэсси разинула рот.

- Что это?

- Вилка, - ответил ангел. - А на что похоже?

Это точно была вилка. Обычная вилка для еды.

- Что ты делаешь! - Крикнула Кэсси секундой позже.

Прорицатель энергично дернулся на конце веревки, когда Ангелиза спокойно наклонилась вперед и воткнула зубцы вилки в массивный глаз. Она повернула его несколько раз и в конце концов вынула глаз из глазницы. Все это время прорицатель выл.

- Увидимся! - Сказала Ангелиза и снова подняла Нектопорт к облакам.

- Зачем ты это сделала? - В ужасе спросила Кэсси.

- Он нам нужен

- Его глазное яблоко?

- Да. Вот увидишь... э-э, извини. Еще один каламбур.

Когда они снова парили среди грязных облаков, Ангелиза с отчаянием посмотрела на Кэсси.

- Извини, но твои способности превосходят мои. Так что тебе придется одной.

Кэсси с ужасом смотрела на блестящий глаз на конце вилки. Зрительный нерв свисал с него, как хвост.

- Что?

Теперь Ангелиза улыбнулась довольно лукаво.

- Съесть это.

- Да, конечно! Держи карман шире!

- Кэсси, ты должна. Если кто-то с эфирными наклонностями проглотит глаз Прорицателя, он увидит все, что видел тот. Мы должны выяснить, что происходит в этом здании. Если мы этого не сделаем, то проиграем, а Люцифер победит. - Она протянула ей вилку. - Это единственный выход.

- Я НЕ БУДУ ЕСТЬ ГЛАЗ ДЕМОНА!

Голос ангела был спокоен, но суров.

- Ты должна. От этого зависит все. Если ты этого не сделаешь, то все, через что мы прошли, будет потрачено впустую.

- ТЫ НЕ ГОВОРИЛА, ЧТО НУЖНО БУДЕТ СОЖРАТЬ ГЛАЗНОЕ ЯБЛОКО!

Ангелиза ухмыльнулась.

- Это не так уж и важно.

- ТОГДА ТЫ ЕГО СЪЕШЬ!

- Эффект будет лучше, если ты это сделаешь. Ты Эфирисса. Чем скорее мы покончим с этим, тем скорее сможем сосредоточиться на поисках твоей сестры.

Опять шантаж. Кэсси подумала, что ее стошнит от одного взгляда на жилистое глазное яблоко.

- Ты хоть представляешь, какой боли я себя подвергла, когда рассказала тебе эти секреты? - Спросила затем Ангелиза. - Ты хоть представляешь, каково это, когда тебя режет Призрак Умбры?

Теперь чувство вины побороло гнев и отвращение Кэсси. Возможно, она была эгоисткой. И еще нужно было подумать о Лиссе. - Но, но... - начала она.

- Кэсси, просто заткнись и съешь этот чертов глаз.

Кэсси взяла вилку. О боже. Что я делаю? Так это и есть ее неземной долг? Боже Милостивый! Порядок. Просто притворись, что это что-то другое, сказала она себе. Да, да, большое карамельное яблоко на палочке.

Она откусила кусочек.

На вкус он не был похож на леденцовое яблоко на палочке.

Когда ее зубы проломили жесткую, как кожа, склеротическую стенку, стекловидная жидкость глазного яблока наполнила ее рот, как теплое желе. С такой жесткой оболочкой она решила, что лучше всего высосать всю жидкость, а затем проглотить оставшуюся часть целиком, и она сделала это с впечатляющей решимостью. Но хуже всего был зрительный нерв, который она всосала, как лапшу.

И рухнула, охваченная тошнотой.

- Хорошая девочка! - Похвалила ее Ангелиза. - Настоящий солдат.

Кэсси поползла к отверстию Нектопорта.

- Думаю, я...

- Не надо! Если тебя стошнит, придется искать другой глаз!

Без шансов. Один глаз демона в день - это мой предел. Сама мысль о том, что придется сделать это снова, была достаточной мотивацией, чтобы не сблевать.

- Просто сядь и закрой глаза, - велел ангел. - Через минуту начнется.

Это началось не через минуту, а через секунду. Внезапно темнота за закрытыми глазами Кэсси начала светиться синевато-серым светом, а затем она увидела видения, похожие на стедикамы на съемочной площадке, парящие в странных пустых коридорах. Именно эта необъятная пустота поразила ее - возможно, отражение сердца владельца. Она чуть не вскрикнула, когда мимо пронеслась фигура, похожая на дрейфующую шахматную фигуру. Под белым капюшоном фигуры была только кожа, лица не было.

- Что? - Голос Ангелизы плыл к ней. - Что ты видишь?

- Пустые залы. Какое-то... существо в белом халате, летающее. Без лица.

- Это Левитатор. Это значит, что ты находишься на нужном этаже - в пентхаусе. Ищи большую красную комнату с высоким потолком. Алый Зал.

Мимо проскользнули еще несколько Левитаторов, а также Великий Князь и несколько хорошо бронированных новобранцев. Возможно, ее вели собственные мысли, потому что мгновение спустя видение перенесло ее в комнату, точно такую же, как описала Ангелиза. Высокие красные стены, пол из агатовой плитки. Большая комната сверкала, и рядом с открытой верандой она увидела трон из темного хрусталя. Трон был пуст.

Кэсси была невидимым глазом в воздухе, видящим все, ее собственная личная воля каким-то образом позволяла ей поворачиваться по желанию. В центре зала она увидела еще две фигуры. Одна, высокая, стояла спиной к ней. Другая была гораздо ниже ростом, в странном, извивающемся плаще. Капюшон был спущен до самой шеи, и Кэсси видела черты его лица: черная, как антрацит, кожа, заостренные уши и изогнутые рога, запавшие глаза. Сначала она подумала, что он лысый, но потом заметила, что с него сняли скальп. Он обошел вторую фигуру, словно оценивая.

- Я вижу двух мужчин. У одного черная кожа, черная, как уголь.

- Во что он одет?

- Плащ, который... - Кэсси прищурилась сквозь призму зрения провидца. Ее желудок сжался, когда она заметила истинную природу плаща. Она поняла, почему он корчится...

- Кэсси, плащ этого парня сделан из детенышей змей?

- Да, - она чуть не подавилась.

- Он Хунганит, техник высшего эшелона Вуду. Все это правда. Люцифер действительно перенес Гексологические институты и отдел реанимации в здание Мефисто. Но ты сказала, что в комнате две фигуры. Опиши вторую фигуру. Это демон?

- Нет, человек, - она могла видеть отсюда. Мужчина стоял к ней спиной. Высокий, стройный, голый, хорошо сложенный. Кэсси развернула мистическое видение, чтобы увидеть его спереди.

Длинные темные волосы и борода. Лицо, которое казалось успокаивающим.

Кэсси, содрогаясь, вышла из транса.

- Что? Можешь описать вторую фигуру? - спросил ангел, наклоняясь.

Кэсси просто сидела, дрожа, словно в разгар ужасного холода. В конце концов она посмотрела на Ангелизу и сказала:

- Это был Иисус Христос...

Свет невозможно было описать. Темнота, которая каким-то образом светилась? Если у отчаяния и был цвет, то это был оттенок того, что сияло над зданием, маячившим перед Уолтером и Безымянной. Это была пирамида, большая, чем пирамида Хеопса, но целиком сделанная из черного кварца.

- Зачем мы здесь? - Пробубнил Уолтер, глядя на огромное создание.

- Я не могу ответить на твой вопрос.

- Это судьба привела меня сюда?

Безымянная улыбнулась.

Уолтер никогда не мог представить себе такое сооружение; смотреть на него было завораживающе и в то же время угнетающе. Оно проецировало определенное чувство, которое напомнило ему, что он чувствовал в ту ночь, когда пытался покончить с собой. Он не мог отделаться от своего непосредственного предчувствия: вот оно. Это моя судьба, это место. Судьба Уолтера больше не ждала его. Она была здесь, перед ним, сейчас. Оставалось только принять ее.

Он не мог оторвать глаз от массы черного стекла и его призрачной пелены неисчислимого свечения.

- Не знаю, как объяснить, но это выглядит... грустно.

- Так и должно быть.

- Почему? Что это за место?

- Это Бастилия Мертвых душ, Уолтер. Это тюрьма для духов. Там в плену миллионы душ.

- Каждая проклятая душа в аду?

- О, нет. В аду миллиарды проклятых душ. Это место только для особенных.

- В каком смысле особенных?

- Души, которых на самом деле здесь быть не должно. Иные души.

Уолтер в замешательстве почесал затылок, потом поморщился от боли, вызванной швами в ране на голове.

- Я не понимаю.

- Думай об этом как о гробнице, Уолтер. В ней содержатся души людей, которые попали бы на небеса, если бы не покончили с собой.

Глаза Уолтера по-прежнему были устремлены на нее.

- Это еще одно из величайших достижений Люцифера, его величайшее пренебрежение к Богу. Быть в состоянии удержать здесь людей, которых на самом деле здесь быть не должно.

- Тогда почему я здесь?

Безымянная снова улыбнулась.

- Я не могу тебе сказать. И ты это знаешь. Но что я тебе все это время говорила? Используй свою голову. Используй ум, который дал тебе Бог. Будь дедуктивным.

Дедуктивные способности Уолтера сегодня были явно не на высоте.

- Ты можешь вернуться в живой мир, если хочешь, - продолжала Безымянная. - Но я не могу сказать тебе, будет ли все по-другому или нет.

- Не будет, - заверил себя Уолтер. - Я знаю, что не будет. Может быть, такова моя судьба. Я знаю, что меня никогда не примут. Я знаю, что люди никогда не полюбят меня, некоторые могут притворяться, но это все ложь. Я прав?

Безымянная просто смотрела на него.

- Если я вернусь в живой мир, то наверняка пойду прямо в общежитие и снесу себе голову, только на этот раз я сделаю все правильно. И что произойдет потом? Моя душа будет проклята навечно, и меня отправят прямо сюда, но на этот раз без сил. Моя душа попадет в это место. Я прав?

- Да.

- Значит, я могу остаться здесь как Эфириец.

- И оставаться врагом государства. Ты можешь причинить большой вред, но долго не протянешь.

- Не протяну или возможно, не протяну?

- Возможно, нет.

Она проболталась, подумал Уолтер.

- Черт побери, - пробормотала Безымянная.

Уолтер улыбнулся.

- Значит, все зависит от меня. Я могу остаться или уйти.

- Вот именно. Но ты никогда не впишешься сюда, Уолтер. Знаешь почему?

- Потому что я придурок.

- Нет, потому что ты не злой. Даже если ты выживешь, тебе никогда не будет здесь хорошо. Ты никогда не был счастлив или доволен чем-либо в своей жизни, не так ли?

- Да.

- Потому что ты не злой. Здесь процветает только зло. Это про тебя? Мог бы ты так сильно изменить себя в своем сердце?

Уолтер покачал головой, слушая, но все еще глядя вверх в жалком блаженстве.

- Конечно, не мог бы. И еще, Уолтер... ты не придурок. Вообще-то ты довольно крутой парень.

Уолтер испустил величайший в своей жизни вздох облегчения.

- Спасибо.

- Сейчас. Ты физик и математик. Будь дедуктивным.

Уолтер сразу заметил:

- В любом случае, я влип.

- Это абстракция, но, в любом случае, ты влип. Некоторые люди становятся жертвами обстоятельств. Как и ты. И как я. Только так оно и есть. Это несправедливо, но никто не говорил, что жизнь должна быть справедливой. Мы оба влипли, Уолтер. Я. Ты. Ты ведь знаешь, что можешь сделать, не так ли?

- Что?

- Уйти с шиком.

"Уйти с шиком?" - Мысленно повторил Уолтер.

- Подумай об этом, Уолтер, - предложила Безымянная. - Но думай быстро. Времени осталось совсем немного...

Ангелиза выглядела ошеломленной, когда Нектопорт поднялся высоко в воздух, ища укрытия в испорченных облаках. Кэсси просто сидела, оцепенев от увиденного. В голове все время крутилась одна и та же мысль: "Это был Христос, это был Христос..."

Голос Ангелизы был подавленным хрипом.

- Теперь все это имеет смысл; теперь действительно ясно...

Кэсси была слишком ошеломлена, чтобы понять смысл сказанного.

- План Люцифера... какой он?

- Они украли настоящую Туринскую плащаницу из мира живых, Кэсси. Они использовали ее, чтобы создать этот шестигранный клон Христа. Они отправят его назад во времени через астральное отступление. Люцифер собирается заменить настоящего Христа этой штукой.

- Это невозможно. Это не сработает, - Кэсси была уверена в этом.

- Этот гекс-клон - идеальное факсимиле, Кэсси. Он выглядит в точности как настоящий спаситель. Но в чем разница?

- Это не Христос. Это просто ожившее мясо, искусно сделанный манекен. Он может выглядеть, звучать и действовать как настоящий Иисус, но никто ему не поверит.

Теперь Нектопорт занял неподвижное положение в облаках. Когда Кэсси посмотрела вниз, она увидела, что они зависли в миле над зданием Мефисто.

- Нет, - повторила она. - Никто этому не поверит. Это не сработает. Это не человек, и это не Сын Божий. Это мешок с мясом, который жив только благодаря магии и заклинаниям.

Глаза ангела были полны ужаса.

- Ты кое-что забываешь, Кэсси. Та часть плана Люцифера, которая касается тебя...

Комментарий ошеломил ее.

- Меня?

- Именно поэтому Утренняя звезда нуждается в тебе - в ком-то с эфирными силами. Причина, по которой он пытался захватить тебя во время слияния в клинике. По той же причине он пытается захватить Эфирийца. Эфирисса или Эфириец. Либо одна, либо другой. И насколько нам известно, он уже поймал Эфирийца и готовит его.

- Готовит к чему?

Внутри Нектопорта стало холодно, как в склепе.

- О нет, - вздохнула Ангелиза, оглядываясь. Тело Нектопорта уходило в темноту, как туннель. Теперь это почувствовала даже Кэсси.

Они были здесь не одни.

Внезапная вспышка света, яркая, как молния, ослепила Кэсси. Послышался торопливый звук, грохот, движение, которое она могла ощутить, но не увидеть.

- Ангелиза! Что происходит! - закричала Кэсси, но ангел в ответ только взвизгнул. Большие чешуйчатые руки схватили Кэсси, а затем что-то поволокли по ней. Когда к ней вернулось зрение, она увидела, что это было: сеть.

Пропахший смертью и обвитый мускулами рогатый Билетер держал Кэсси в сети, как сверток. Она не могла пошевелиться. Зловонное дыхание ударило ей в лицо, когда слизнекожий слуга Люцифера нежно провел когтем по ее щеке. Блеснули глаза, похожие на ножевые раны. Ухмыляющийся рот превратился в дыру, полную битого стекла.

Раздался голос, похожий на голос священника в гулком соборе:

- Для меня большая честь наконец-то оказаться так близко к тебе - истинной Эфириссе. Во плоти. И какая это потрясающая плоть.

Кэсси посмотрела ему прямо в лицо... но ничего не смогла видеть.

Его тело выглядело ангельским; он выглядел купающимся в солнечном свете. Она почувствовала улыбку в туманной ауре вокруг его головы. А что касается его голоса, то она уже слышала его раньше, по телефону в клинике.

- Вы ослабили бдительность, - теперь он обращался к Ангелизе, которая была точно так же поймана в сети и схвачена Билетером, - было нетрудно обнаружить действующую сигнатуру несанкционированного Нектопорта. Прошу прощения, что не постучался.

Туман в глазах Кэсси рассеялся. Еще полдюжины Билетеров стояли на страже в Нектопорте, а в стороне стояла торжественная фигура в черном плаще с капюшоном, в которой Кэсси сразу узнала высокопоставленного Биомага. В черных пальцах волшебник держал крошечный зеленый светящийся камешек, который раскачивался взад-вперед, как маятник гипнотизера.

Затем человек света подошел ближе.

- И еще я прошу прощения за то, что не представился должным образом. - Голос трепетал, как крылья стаи птиц. - Я Свет утра. Добро пожаловать в мои владения ночи. - Он безмятежно опустился на колени перед Ангелизой и прошептал:

- Я буду мучить тебя сто лет, а потом отправлю обратно к Богу, изнасилованную, беременную и разоренную. Это вполне уместно. Я должен ему подарок или два. - Он погладил ангела по лицу, нежно, как мать ребенка. - Мне нравится вот это, - Люцифер достал длинное шило, длинное, как вязальная спица, но гораздо острее. - Давай начнем с этого. О, как я люблю слушать крики ангелов, - и затем он осторожно вставил шило в грудь Ангелизы и протолкнул его через ее сердце.

Ангел взбрыкнул, выпустив из горла пронзительный рев. Каждый раз, когда шило вынималось и вставлялось обратно, она брыкалась в сетке, словно кто-то держал провод под напряжением.

- Прекрати! - Крикнула Кэсси сквозь самый мощный всплеск ненависти в своей жизни, но их захватчик только улыбнулся.

- Я падший ангел, Кэсси, - объяснил он. - Твоя эфира на меня не действует. И ты это знаешь.

- Нет, нет, нет! - Крикнула Кэсси. Люцифер просто продолжал с нежной медлительностью вставлять шило в сердце Ангелизы.

- Ты ведь не можешь умереть здесь, Калигинаут? Ты такая храбрая, что отважилась отправиться в мое королевство. Я позабочусь, чтобы Бог был в курсе.

Ангелиза содрогнулась от этой пытки, ее кровь сочилась крошечными неоновыми нитями.

- Кэсси, вот еще одно правило, еще один секрет, за раскрытие которого я должна заплатить. Если Эфирисса умирает в аду, вся эта энергия сгорает. Человек с эфирными силами в аду - это как материя и антиматерия. Взрыв огромной силы, - и затем ее крики увеличились в четыре раза, когда поднялся Призрак Умбры, его теневые когти потянулись вверх и ударили ангела по груди. При этом, как и в клинике, когти призрака прорезали сеть и выпустили ее.

Она вскочила, схватила Утренний свет за шею, ангельская кровь окрасила его лицо, как красный огонь. Она быстро выдала еще один секрет:

- Он хочет не тебя, а только твою кровь! Твою эфирную кровь! Ее можно использовать как передачу энергии! - и на этот раз, когда Призрак Умбры попытался схватить ее, Люцифер оказался между его когтями и Ангелизой. В результате...

Звук, которого раньше никто не слышал: Сатана кричит от боли.

Когти, нацеленные на лицо Ангелизы, вместо этого полоснули Люцифера. Нектопорт раскачивался, вой Утренней звезды напоминал каменный обвал на огромном горном хребте.

Несколько Билетеров разом сломили ангельскую хватку, пригвоздив ее к полу порта длинными пиками с железными лезвиями.

Эосфор задрожал, закрыв лицо руками. Кровь, которая текла между его пальцами, была черной, как нефть.

Сделав несколько глубоких вдохов, он взял себя в руки и сказал:

- Даже у плохих парней бывают плохие дни, да? Ничто не испортит ликования моей победы. Не ангел-лакей и не бесполезная Эфирисса.

Бесполезная? Это слово пронзило ее чувства - так же, как Ангелиза, которая была прикована к стене, дрожа. Мои силы не подействуют на него, но они наверняка подействуют на Билетеров, поэтому она сосредоточила всю свою ярость и закричала:

- Развалитесь, ублюдки!

Никакого эффекта. Билетеры остались невредимы, вонзая свои пики в грудь Ангелизы.

"Что-то... не так?" - Удивилась Кэсси.

- Видишь? Бесполезно, - успокоил ее Утренняя звезда. - Для всех, кроме меня. Твоя чертова подруга права, Кэсси. Ты мне не нужна, мне нужна только твоя кровь.

Эти слова крутились у нее в голове. Она пыталась собраться с мыслями, но думала о других вещах, сказанных Ангелизой. Если Эфирисса умирает в аду, то в результате происходит огромный взрыв. Но хватит ли у нее духу покончить с собой? Она могла уничтожить Нектопорт, но не Люцифера, бессмертного. И это даже не обязательно помешает его плану, который она все еще не понимала. Моя кровь? Для чего?

И тут ее осенило, это было так очевидно. Он собирается использовать мою кровь, чтобы...

- Превосходно, Эфирисса, - Иблис прочел ее мысли. - Таков мой план. Гекс-клон, на который ты украдкой взглянула, является точным физическим дубликатом. Я вернусь на Голгофу, к гробнице Христа, и заменю тело твоего Спасителя своим клоном. И на третий день он воскреснет из мертвых. Но перед этим я собираюсь влить в него твою кровь, и он получит твою силу. Он снова появится перед Марией и убьет ее. Он снова явится к апостолам и убьет их. Он убьет все, с чем соприкоснется, на протяжении всей регрессии. И к чему это приведет?

Христианство никогда не будет существовать, подумала Кэсси. Оно никогда не появится...

- Не понимаю, о чем ты, - сказал Уолтер. - Уйти с шиком?

- Последняя поездка перед концом всего этого, - пробормотала Безымянная. Ее глаза метнулись. - Упс. Похоже, сначала ты еще немного повеселишься.

Повеселишься? Уолтер и сам слышал лязг доспехов. Через мгновение пустая улица перестала быть пустой. Они снова были заблокированы с обеих сторон. На этот раз не новобранцы, привратники или големы - целый полк Великих Князей, чьи огромные рогатые головы отбрасывали на улицу тени в виде гобелена острых остриев.

Они не выглядели счастливыми.

Они двинулись вперед. У некоторых, как он заметил, были даже ружья, грубые, как во время войны за независимость, но, тем не менее, огнестрельные. Их стволы нацелились сквозь фалангу, затем дернулись, когда выстрелили. Вырвались клубы черного дыма.

- Скучали по мне, - прошептал Уолтер, не потрясенный даже опасностью и чудовищным звуком. Они явно целились низко, в ноги, потому что он был нужен им живым. Это он легко вычислил, хотя до сих пор не был уверен, для чего именно он им нужен.

Все пули, налитые вручную, с железными шариками, промахнулись. Те, кто стрелял слева, срезали первую линию Великих Князей справа, и наоборот. Уолтеру стало скучно. Эти существа были высотой в десять футов, их были сотни, и они были страшнее всего, что он видел здесь.

Но ему было просто скучно.

- Уходите, - сказал он каждой фаланге. Слова, вырвавшиеся из его уст, с такой же силой, как бульдозеры против кучи осенних листьев, распахивали оба полка, пока их не стало видно. Всего через секунду улица снова опустела. Тишина. Спокойствие.

- Это было как два пальца об асфальт, Безымянная, - сказал Уолтер.

- Не будь таким самоуверенным!

"Она права, - подумал он. - Здесь происходит что-то серьезное. Я часть этого. Мне лучше не позволять этой эфирной чепухе лезть мне в голову".

- Что теперь? - спросил он.

Ее голова вздохнула под его рукой, а глаза метнулись к сверкающему черному зданию.

- Посмотри на Бастилию, Уолтер. Я уже говорила, что это такое. Если он будет уничтожен, то все осужденные души будут освобождены.

Души, которых иначе здесь не было бы. Уолтер посмотрел на несокрушимую пирамиду.

- Я не могу разрушить это.

- Ты уверен, что не можешь?

- Я не понимаю, о чем ты говоришь!

- Будь дедуктивным. Будь математиком. Если бы хороший человек мог уничтожить это место самоубийственным актом, была бы бессмертная душа этого человека приговорена к аду?

Нет, решил Уолтер, нет. Так что же именно она пытается мне сказать?

Потом он вспомнил, что она говорила раньше, что-то о том, чтобы уйти с шиком...

Теперь откровение стало ясным: планы, которые он имел в отношении гекс-клона. Ангелиза осталась пригвожденной к полу пиками, пронзавшими ее грудь. И Кэсси...

Кэсси действительно была бесполезна.

Мои силы не работают против Билетеров. Она выстрелила мыслью о смерти и в Биомага. Ничего. Сеть царапала ее лицо, высекая разочарование. Я ничего не могу сделать. И даже если бы у меня хватило смелости покончить с собой, что толку? И я не могу покончить с собой, потому что завязла в этой чертовой сети!

- И посмотри, кого мы к тебе привели.

Голос Утренней звезды разносился по всему Нектопорту, возможно, он ликовал, несмотря на порезы на непостижимом лице.

- Смотри, смотри, - прошептал он.

Кэсси закричала. Один из Билетеров тащил что-то. Сначала Кэсси подумала, что это мешок, перетянутый веревкой.

Но это было не так.

Это была Лисса, или то, что от нее осталось, судя по ее волосам. Ее руки и ноги были ампутированы, и на месте рук были ее ноги, и наоборот, хирургически соединенные в плечевых и тазобедренных суставах.

- Вот так она проведет вечность. Я позабочусь об этом. Она будет выставлена в таком виде в зоопарке. И она будет тонуть в нечистотах каждый день, но не умрет.

Голова Лиссы упала на пол. Ее глаза умоляюще смотрели на сестру.

- Пожалуйста, помоги мне...

Еще больше бесполезности. Кэсси рыдала, уткнувшись в сетку. Это было все, что она могла сделать.

- Ах, - нараспев произнес Иблис. - Такое милое сожаление. Это так мило. Но я думаю, что сейчас самое время, не так ли? Пора возвращаться в мой особняк и наполнить моего клона твоей кровью.

Ангелиза заскрежетала зубами. Ее фиолетовые глаза, в оправе бежевого цвета, были широко открыты, она смотрела на Кэсси, когда сказала:

- Кэсси, посмотри на Биомага...

Что? Но она сделала, как ей было сказано, и ее глаза устремились на приземистую фигуру в плаще, стоящую прямо за спиной Люцифера. Из его пальцев все еще свисал кулон, кулон с крошечным камнем на конце, светящийся, как зеленый уголек.

- А теперь посмотри на свою руку, - сказала Ангелиза.

Моя... рука. Кэсси повернула голову в сети, все еще не понимая. Ее рука. Она могла видеть тонкую линию швов, которые Эр Джей наложил в клинике, когда ее порезали. Рана распухла, покрылась пятнами засохшей крови, и теперь она могла видеть что-то еще.

Что-то застряло в ране, просвечивая сквозь швы.

Что-то светящееся.

Слова Безымянной эхом отозвались в голове Уолтера: "Если он будет уничтожен, то все осужденные души будут освобождены".

Он смотрел на таинственное сооружение, выкрикивал все мыслимые слова о разрушении, но ничего не происходило.

- Я не могу его уничтожить! На нем ни царапинки!

- Вот. Это... способ, - заикнулась Безымянная. Она снова устало вздохнула. Она даже казалась несчастной. - Мне пора идти, Уолтер. Пришло время мне уничтожить себя.

- Нет! Я не хочу, чтобы ты уходила!

- Это моя судьба. И совсем не весело быть отрубленной головой. - Уолтер не мог справиться с этой мыслью.

- Если тебя уничтожат, что с тобой будет?

- Эта голова - все, что осталось от моего духовного тела. Если она будет уничтожена, моя душа будет перенесена в какую-то другую форму жизни в аду. Это правило; я не могу выбирать. Я могу бы быть перенесена в тело демона, Тролля, грифона, Како-клеща или даже Бафо-блохи, которая проводит все свое существование на заднице крысы. Но это шанс, которым я должна воспользоваться. Я должна рискнуть.

Она лжет, подумал Уолтер, чтобы не нарушить клятву. Она уже знает, что с ней будет.

- Я понимаю, - сказал он со слезами на глазах. Она должна сделать то, что должна. Она знает будущее. Он вынул ее голову из-под руки, приподнял и посмотрел ей в лицо. - Ты хочешь, чтобы я размозжил тебе голову? Я поищу молоток, кирпич или еще что-нибудь. Или я использую свои силы.

- Спасибо, но в этом нет необходимости. У меня есть способ сделать это самой, и я собираюсь сделать это сейчас. Но помни, что я сказала раньше. Будь дедуктивным.

Уолтер кивнул и вытер глаза. Он уже все понял.

- Я уже говорила тебе, что проклята никогда не раскрывать каббалистическую тайну. Если я брошу вызов проклятию, я сгорю. Ты понимаешь?

- Да.

- Если ангел совершает самоубийство в живом мире, результирующий поток высвобожденной эфирной энергии становится расщепляемым. Ты знаешь, что такое расщепляемость.

- Да. Но я не ангел, и это не живой мир.

Из ушей Безымянной валил дым.

- Если Эфириец покончит с собой в аду... это одно и то же, один и тот же итог.

Глаза Уолтера расширились.

Теперь с головы валил дым, волосы сгорели. Дым валил из ее рта, когда она произносила последние слова:

- Мое имя тоже сверхъестественная тайна, Уолтер. Я никогда не смогу раскрыть его без последствий.

- Я понимаю, - всхлипнул Уолтер.

- До свидания, Уолтер. - Безымянная улыбнулась сквозь треск и дым. - Меня зовут Афет.

Голова зашипела в его руках и исчезла, как струя мелкого пепла.

- Прощай, Афет, - сказал Уолтер, задыхаясь. Я буду скучать по тебе...

Теперь его руки ничего не держали. Уолтер был один. Но теперь он понял все, все, на что она намекала. Дедукция легко дается гениям.

Он почесал в затылке. Хм-м.

По улице к нему, пошатываясь, шел одинокий Великий Князь. На кольчужном поясе висел грубый пистолет, который герцог выхватил.

- Ты! - Крикнул Уолтер. - Не стреляй!

Великий Князь замер, подняв свои огромные рога.

Уолтер подбежал к существу. Оно просто смотрело на него сверху вниз, накрывая своей широкой тенью.

- Дай мне пистолет.

Великий Князь протянул ему оружие.

Уолтер растерянно посмотрел на него. Он не был похож на современный пистолет - просто металлическая трубка на фигурном куске дерева, служившем рукояткой. Там был спусковой крючок, а сверху - молоток, который сжимал кусок кремня.

- Эта штука заряжена? - Спросил Уолтер.

Великий Князь кивнул.

- Как это работает?

Князь взял пистолет, взвел курок и вернул его Уолтеру.

Наверно, это все.

- Спасибо, - сказал он. - А теперь представь, что ты на пого-палке, и уноси отсюда свою уродливую задницу.

Великий Князь отскочил.

Уолтер не боялся. Подняв пистолет, он неторопливо вошел в обсидиановый проем Бастилии душ.

Что-то светящееся под швами. Тот же изумрудно-зеленый свет.

- Верно, - подтвердил Люцифер. - Незаметно, да? Он был подброшен тебе моим доверенным лицом. Это обломок скалы Буля. Колдовство здесь - наука, Эфирисса. То, что в твоей плоти, то же самое, что висит на подвеске моего волшебника. Это ослабляет твои силы.

- Кэсси, вытащи этот обломок из своей руки! - Крикнула Ангелиза и застонала, когда пики еще глубже вонзились ей в грудь.

Эосфор улыбнулся.

- Да. Пожалуйста, сделай это.

Кэсси попыталась дотянуться рукой до сетки. Она вырвет изумрудный осколок из своей плоти. Но это было невозможно. Билетер позади нее скручивал сеть так туго, что она была словно в коконе. Она не могла пошевелиться.

"Я должна избавиться от этого сукина сына!" - кричала она на себя, но это было невозможно.

Затем Ангелиза сказала:

- Подумай. Вспомни.

Сатана сдержал свою невидимую ухмылку.

- О чем подумать, Калигинаут? Что вспомнить?

- Эр Джей! В той клинике! Это должен был быть тот же самый язык, который мы видели в архивах!

Глаза Кэсси расцвели. Да, да... Но как она могла это вспомнить?

Подумай!

Нечестивая бровь Люцифера поднялась.

- О чем ты болтаешь, ангел?

Затем Биомаг рухнул.

Это застало их всех врасплох. Иблис бросился к упавшему колдуну, встряхнул его.

- Что, черт возьми, происходит!

Черные глаза Биомага распахнулись. Он выходил из какого-то коммуникативного транса.

- Милорд, я...

- Ты что? - Спросил Люцифер.

Голос волшебника звучал так, словно его придавило камнем.

- Я должен сообщить вам невыносимые новости...

- Что?

"Подумай! - Повторяла себе Кэсси, пытаясь отвлечься. - Это где-то у тебя в голове. Так найди его!"

Гудящая пауза, потом маг полуоткрытыми губами сказал:

- Эфириец покончил с собой...

- Нет! - Взорвался Сатана.

"Подумай! - Повторяла Кэсси. - Подумай! Вспомни! Что это было?"

- ... в Бастилии Мертвых душ, - закончил волшебник. - Бастилия разрушена.

- НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!

Люцифер бросился к устью Нектопорта. Он выглянул наружу как раз в тот момент, когда вдали вспыхнул свет. Даже Кэсси могла видеть свет. Вспышка и грибовидное облако.

Люцифер упал на колени.

Потом Кэсси вспомнила, вытащила из головы непонятные слова и сказала:

- Eòñw nalde flåveaiz me staadpa stilluadte.

Тишина.

Ангелиза улыбнулась и замерла.

Билетер, державший сеть Кэсси, стоял неподвижно после заклинания окоченения. Оставшиеся Билетеры, биомаг и даже сам Люцифер были полностью парализованы. Теперь Кэсси удалось вырваться из рук Билетера и стащить сетку. Поморщившись, она запустила пальцы в рану и вытащила светящийся зеленый обломок камня. Она выкинула его из Нектопорта. Затем она повернулась к билетеру за спиной и сказала:

- Вон. - Билетер, борясь с параличом, неуклюже направился к выходу из Нектопорта и выпрыгнул. - Вытащите их из нее, - приказала она двоим билетерам, которые все еще держали пики в ангельском теле, - и выпрыгивайте. - Они так и сделали, а затем последняя команда биомагу и оставшимся Билетерам:

- Вы все, вон.

Один за другим они выпрыгнули из Нектопорта. Снова тишина. Волосы Кэсси развевались на ветру, когда она выглянула наружу. Бастилия, подумала она. Ангелиза упомянула об этом во время их транса из клиники. Все эти суицидальные души... освободились.

Суицидальные души...

- Лисса? - Кэсси резко обернулась и уставилась на изуродованное тело сестры.

Теперь там была просто пыль.

Она могла только надеяться, что это означает. Она снова посмотрела в Нектопорт. Вдалеке светящееся грибовидное облако рассеивалось, окутывая всю округу пеленой пыли.

Так вот что происходит, когда Эфириец или Эфирисса умирает в аду. Но дальнейший взгляд показал ей теперь уже знакомое чудовище, его огромная убойная пластина снова упала в следующем слиянии. Еще один Тупик уничтожен.

- Э-э, прости? - Спросила Ангелиза. - Если ты не слишком занята, я бы предпочла не проводить вечность, не в силах сдвинуться с места после заклинания паралича.

- Извини, - сказала Кэсси. - Но что мне с ним делать? - Ее взгляд упал на Утреннюю звезду, который сам остался парализованным.

- Отправь его в путешествие. Этот ублюдок никогда не умрет, но я уверена, что хорошее долгое падение, по крайней мере, взъерошит его волосы.

Кэсси идея понравилась.

- Не надо, - сказал первый падший ангел. - Присоединяйся ко мне. Ты будешь сильнее любой женщины в истории.

- Дай мне передохнуть! - Его плечи были теплыми, когда она начала толкать.

- Черт бы тебя побрал, - раздался его хрустальный шепот. Черные искорки, казалось, парили вслед за его словами. Кэсси вытолкнула его из Нектопорта. Она даже не стала смотреть, как он падает.

- Как мне снять заклятие? - спросила она.

Ангелиза закатила глаза.

- Ты Эфирисса. Как ты думаешь, почему Билетеры выскочили, когда ты им велела? Они тоже были под чарами.

Мои слова разрушают чары, поняла она. Она посмотрела на Ангелизу и сказала:

- Ты не парализована.

Ангелиза встала, совсем измученная. Ее кровь засохла на платье и превратила его в какую-то тряпку, залитую краской. Раны уже начали заживать.

- Я бы спросила, все ли с тобой в порядке, но это был бы довольно глупый вопрос, не так ли?

- Со мной обращались и хуже, - сказала Ангелиза.

- Я здесь в ловушке, да?

- Да. К тому времени, как ты найдешь Тупик, все они будут уничтожены слиянием.

Кэсси прислонилась к скользкой стене иллюминатора.

- Я не знаю, что теперь делать. Я знаю, что мне следует делать, но не знаю, смогу ли я.

Пальцы Кэсси коснулись медальона.

- Я хочу видеть свою сестру.

- Теперь ее нет. Но ты ведь знаешь, где она?

- Да.

Ангел лукаво усмехнулся.

- Ты была хорошей девочкой?

- Я никогда не воровала, никогда никому не причиняла вреда, я стараюсь не лгать, я стараюсь быть хорошей со всеми. - Ее разум тикал. Кто знает? - Господи, я даже никогда не была на третьей базе!

- Тогда не волнуйся.

Сердце Кэсси бешено колотилось.

- А как же ты?

- Со мной все будет в порядке.

Кэсси положила руку на живот и снова посмотрела вниз через край выхода. Они все еще парили. Прямо под ней возвышалось массивное здание Мефисто.

О боже.

- Наверно, я больше никогда не услышу ни Роба Зомби, ни Сестер милосердия, - пробормотала она.

Ангелиза рассмеялась.

- Скорее всего, нет. Но ты услышишь лучшие вещи. Удивительные вещи.

Кэсси в последний раз повернулась к ангелу.

Ангелиза улыбалась. Она сняла свой камень безвестности, и Нектопорт сразу же засиял светом. Но даже сквозь этот свет была видна улыбка ангела, и именно тогда Кэсси выпрыгнула из Нектопорта.

- Это отстой. Мне придется искать новую берлогу.

Ее звали Тони, она была человеком, когда попала сюда для жизни, полной снисходительности, жестокости и обмана. Привлекательные взгляды на ее знойное духовное тело быстро привлекли внимание полиции, которое так же быстро выполнило свою работу над ней - ради выгоды, конечно. Простая Ликантропная органическая выдержка плюс несколько Трансфигураций превратили привлекательную уличную проститутку из района Сан-Франциско в привлекательную уличную проститутку-оборотня из района Эйхмана Мефистополиса. Тотти теперь была полноценной, по-максимуму перевернувшей-все-головы-в-городе, опустившейся-и-грязной Ликанимфой.

- Черт, бизнес летит к чертям, - пожаловалась она полуразвалившейся женщине в кафе. - За всю ночь у меня было только два вызова, и оба они принадлежали Би Джею. Чертовы болваны такие тугодумы. - Она купила чашку горячей ржавой воды за пятицентовую монету Маквея. Ужасно, но, по крайней мере, это помогло избавиться от мерзкого привкуса. Вкус, оставленный людьми во рту, был достаточно неприятен, но - таки да! - хуже всего были Тролли и Зомби.

- Я зн-знаю, - пробормотала в ответ собеседница. - Об-б-лавы.

Тотти догадалась, что она имела в виду облавы, и оказалась права. Операции по слиянию занимались очисткой улиц. Никаких клиентов! Как она рассказывала тому тощему парню прошлой ночью. Что же делать девушке? Эротопатическим Ликанимфам тоже приходилось оплачивать счета.

Ее шелковистый светлый мех мерцал в серном свете. Ее высокие каблуки застучали по утоптанному в кости тротуару. Кольца пронзали все восемь ее набухших сосков, сверкая, как мишура. Она действительно принарядилась сегодня, но зачем? Облавы заставили Джонов слишком испугаться, чтобы выйти на улицы.

- Два паршивых вызова, - пожаловалась она. Тук-тук-тук, стучали ее высокие каблуки. "Черт, черт, черт", - пронеслось у нее в голове. Она прошла мимо нескольких магазинов - "Столовые приборы Гейна (уроки доступны)", "Инвалидные коляски Уоллеса", "Бутик гнилой головы МЕХИТОБЕЛЬ" - и, по крайней мере, с некоторым удовлетворением заметила, что облавы губят бизнес всех, а не только ее.

- Ман-бургеры? - спросил чей-то голос.

О, боже. Тотти терпеть не могла соблазны. Шипящий звук донес до ее ноздрей чудесные ароматы. Она повернулась, встала, скрестив руки на груди и приподняв бедро, постукивая ногой. Лицо Тролля, торговца ливерной колбасой выражало надежду, пока ее волчьи глаза оценивали шипящие пирожки. У меня сегодня десять баксов! Я не могу тратить деньги на еду.

- Дай мне один гамбургер, и я отсосу тебе шишку, милашка. Хочешь, могу даже отсосать выхлопную трубу твоей тележки.

Продавец хрипло рассмеялся.

Тотти нахмурилась. В конце концов, она попыталась.

- Ладно, один гамбургер за полторы. И можешь взять столько времени, сколько захочешь.

Продавец продолжал смеяться.

- Эй, приятель, я уже пробовала твои гамбургеры, и позволь сказать, что они не так уж и хороши. Что тут такого смешного?

- Нет, нет, ты не понимаешь! - усмехнулся в ответ продавец. - Я бы с удовольствием принял твое предложение, но не могу.

- А почему?

- Пятьсот лет назад констебли наложили на меня пенекомию и кастрировали. - Он указал на паховую область своего забрызганного кровью фартука. - Там внизу нет ничего такого, чем можно было бы поживиться!

Мудак. Тотти с важным видом удалилась. Почему моя вечная жизнь должна быть такой стремной? Потом она остановилась. Вот почему...

Она остановилась на середине улицы, глядя вверх.

В ярких фосфоресцирующих прожекторах сатанинского парка сияло 666-этажное здание Мефисто, за обелиском мерцал черный серп луны.

- Вот почему моя жизнь в полном дерьме. Из-за засранца, который там живет... - ладно, значит, она не была образцом доброжелательности и альтруизма в живом мире, и, конечно, она согрешила.

Но это? Неужели она действительно заслужила это?

Я должна жить в этой кровавой дыре города целую вечность, торгуя собой, будучи гребаным восьмигрудым оборотнем, и ради чего?

Вопрос казался вполне уместным, по крайней мере, для восьмигрудой проститутки-оборотня в аду. Она указала на невероятно высокое здание, ткнув пальцем, как ножом.

- У тебя есть власть,болван. Ты мог бы сделать все лучше для всех нас. Это не должно быть так плохо, не так ли? Нет, но ты делаешь все так плохо только потому, что ты мудак!

Тотти пыхтела, кипя от злости, и то ли фантазировала, то ли молилась:

- Да, чувак, в один прекрасный день я надеюсь, что кто-нибудь тебя трахнет, но хорошо...

ХОП!

- Эй, парень! Что это было?

Впереди по мостовой паутиной тянулись трещины длиной в двадцать футов, и там лежала фигура. Очевидно, он упал с огромной высоты.

Господи Иисусе! И он встает!

Тотти было трудно разглядеть какие-либо детали фигуры. Он казался высоким, стройным, но подтянутым, и во что бы он ни был одет, оно было испачкано кровью, которая казалась черной. Он с трудом поднялся на ноги. Очевидно, поломанный, но каким-то образом все еще способный подняться, и прежде чем отшатнулся, он посмотрел на нее.

Глаза Тотти сузились. Он смотрел прямо на нее, но она почему-то не видела его лица.

Затем он заковылял прочь.

"Падший ангел?" - удивилась она. Только один смог бы подняться после такого падения. Тотти только пожала плечами. Важное событие. Здесь творилось безумное дерьмо, и вокруг крутилось множество падших ангелов. Она, конечно, не возражала, чтобы один из них получил по заслугам.

Но как только она собралась снова уйти, она застыла. Ее шерсть начала вставать дыбом, как у кошки в комнате, куда только что вошел хищный зверь. Теперь, когда Тотти преобразилась, у нее появились некоторые сверхчувствительные способности. Ее слух, например, был таким же проницательным, как у волка.

Ее уши навострились, взгляд метнулся вверх.

Это был не крик, который она слышала, не так ли? Это был кружащийся, кружащийся крик, Да, но он казался радостным, как будто кто-то катался на самой быстрой карусели в парке развлечений.

- Уи-и-и-и-и-и-и-и!

Потом глаза Тотти что-то заметили. Наверху. Просто пятнышко, падающее по прямой.

Через секунду оно исчезло, как и крик. Что бы это ни было, оно упало прямо на крышу здания Мефисто.

- Что, черт возьми, это было? - удивилась она вслух.

Она никогда этого не узнает.

Через долю секунды Тотти была сбита с ног ударом, который ударил ее в грудь, как кувалда. Прежде чем она успела сообразить, что произошло, небо озарила ослепительная белая вспышка. Затем раздался рев.

Как самый громкий гром, который она когда-либо слышала. Земля завибрировала, потом задрожала, потом показалось, что весь район, если не весь город, сотрясается до основания.

Вдалеке поднялся огненный столб. Сквозь грохот Тотти с изумлением наблюдала, как здание Мефисто рушится сверху донизу. Над ним клубилось грибовидное облако высотой в милю, увенчанное огромным цветком оранжевого дымчатого света.

Грохот продолжался еще несколько мгновений, сменившись жуткой тишиной. Здание Мефисто исчезло, когда похожее на пончик облако поднялось выше, потемнело, а затем и вовсе рассеялось.

Грива светлых волос Тотти взметнулась в порыве теплого ветра. Теперь Ликанимфа завизжала от радости. Она яростно закинула сумочку за голову и пустилась в пляс.

Перевод: Александра Сойка

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

Purulent Emetic Literature Of Ugly Horrors

https://vk.com/club193372841