Адская зона. Сила духа

Глава 1. Шестёрка — туз

— Минус два, — довольно крякнул наёмный убийца, выбрался из укрытия и положил ствол снайперской винтовки на левое предплечье. Вразвалочку, не скрываясь, пошёл к машине.

Из — за мусорного контейнера, кряхтя, вылез малорослый подельник, воровато озираясь и тыча по сторонам плазменным пистолетом, засеменил следом.

Парочка местных гангстеров, в чёрных дождевых плащах, неторопливо шлёпала модными лакированными туфлями по грязным лужам узкого проулка, осторожно приближаясь к шикарной белой машине. Легковой антиграв высокомерно парил в полуметре над мокрым щербатым асфальтом нищенского квартала, будто боялся замарать белоснежное покрытие об обступившую серую мерзость. Время уже за полночь, мир бедняков погряз в сырой безликой мгле. Короткий узкий проулок с боков зажали мрачные бетонные стены типовых пятиэтажек, а сверху придавило, словно тяжёлым канализационным люком, угрюмое мокрое небо. Накрапывал противный дождик. В дурно пахнущих мусорных баках, разбросанных по обеим сторонам проулка, нагло шуршали стайки голодных крыс.

Снайпер подошёл к дорогущему седану, легонько стукнул стволом лазерной винтовки по капоту, как бы желая убедиться в реальности белого миража, с досадой вздохнул:

— Живут же люди. — Сплюнул, зло ухмыльнулся — вернее — жили.

Озвучив неоспоримый факт, он почувствовал некоторое облегчение приступа зависти, хотя совсем горечь из сердца не ушла. С трудом оторвав взгляд от завораживающего белого миража, повёл головой по сторонам, скорее из — за профессиональной привычки осматриваться, чем из — за желания сравнить парящий в воздухе кусочек чужого мира, со своим убогим, грязным, захламлённым мусорными баками, мирком, заселённым отбросами человечества огрызком цивилизации, всеми оплёванным и забытым, захолустным городишкой на третьесортной планете воров и контрабандистов— Тальбао.

Однако рано предаваться меланхолии, дело ещё до конца не сделано.

— Осмотри салон, — угрюмо кивнул напарнику снайпер.

Тот, крадучись, двинулся вперёд, резко распахнул дверцу со стороны водителя и… пугливо отскочил в сторону. Из салона, прямо в лужу, вывалилось обмякшее тело. Точно между бровей зияла обожжённая рана. Обритая голова трупа глухо стукнулась об асфальт. Кровь, словно чернила, перекрасила, вздрагивающую от ударов дождевых капель, воду в чёрный цвет.

— Телохранитель, — небрежно ткнул стволом винтовки безжизненное тело снайпер — Холё — ё—ный детина. — Ему не нравились такие шикарно упакованные, накаченные парни. Дорогие костюмы и горы мышц не заменят мозги. Вот и этот крутой качок, наверняка, мнил себя суперменом, а по сути, оказался лёгкой мишенью. За такие — то деньжищи, мог бы и профессиональнее работать, столичный телок.

— Толстяка ты тоже между глаз, — заглянув в салон, похвалил напарник. — Заднее сиденье пусто.

Снайпер, через лобовое стекло, всмотрелся в застывшее лицо трупа, мысленно сравнивая с портретом заказанного клиента, кивнул и самодовольно усмехнулся.

— Доложи боссу, что туза и телка уложили. Спроси: куда тачку гнать?

После короткого перешёптывания с наручным браслетом, напарник выхватил из — под плаща второй бластер и нервно заплясал вокруг машины, грозя стволами мусорным бакам.

— Чего ещё?! — проворно нырнув за капот, недовольно зашипел снайпер.

— Их, оказывается, трое было.

— Но заказали только двоих. Почему за лишнего клиента не уплачено? Кто он?!

— Да так— шестёрка дешёвая. В последний момент, секретаришка плюгавый за боссом увязался. Такой швали и цены — то не подберёшь по каталогу. Вот пацаны довесок и не посчитали, когда заказ стряпали. Говорят, тушку в калькуляции по зачистке места учли, а в той графе штук нет, только тариф по весу.

— Дебилы! Бумажные черви! В нашем деле мелочей нет, — сжав зубы, костерил профанов снайпер. — Пытай идиотов: кто третий, внешность, возраст, какой масти?

Подручный шмыгнул за мусорный бак, присел, и, пошептавшись с невидимкой, затараторил:

— Фраерку около двадцати, рыжеволосый, маленького роста, щупленький,

физически неразвит, военной подготовки не имеет, приёмами рукопашного боя, холодным или стрелковым оружием не владеет, но высококлассный аферист…

— Харе пыхтеть, — остановил трёп старший и сплюнул — Шестёрка бумажная.

— Может, доходяга уже «снялся» с точки?

— Выход из тупика мы плотно перекрыли. Похоже, ссыкун отошёл за контейнеры отлить. Какое погоняло у крысёныша?

— Жук Дебро, по кличке Жучок.

— Попробуй фраерка «на базар развести».

Напарник, не выглядывая из — за контейнера, попытался выманить хлюпика увещеваниями, но глухая темнота отозвалась лишь недовольным крысиным писком.

— Прочеши огнём левый ряд. За баками кто — то спугнул крыс, — приказал снайпер и изготовился к стрельбе.

— А вдруг тварь начнёт отстреливаться? — зябко поёжился напарник.

— Парень не профи, промажет впотьмах.

— Но я‑то себя превращу в подсвеченную мишень, — упирался трусоватый подручный.

— Не дрейфь, пусть только проявится— вмиг из живчика жмура слеплю.

Обнадёженный уверением, загонщик осторожно высунулся из — за бака, дал две короткие очереди плазмы, метнулся в сторону, снова полоснул огнём из обоих стволов. Каждая суматошная очередь выбивала из железных баков шипящие снопы ярких искр. Мусор, несмотря на сырость, загорелся. Проулок затопила волна ужасного зловония. Огонь быстро разгорался, выбрасывая, вместе с клубами едкого дыма, алые языки пламени.

Среди груды контейнеров проворно шмыгнула сгорбленная тень.

В тот же миг, вертлявую фигуру проткнула тонкая лазерная игла.

Серое тело жалобно пискнуло и, всплеснув руками, смачно плюхнулось в центр большой лужи.

— Минус три, — подытожил снайпер, вставая в полный рост.

— А, может, притворяется, гад? — Не спешил высовываться подручный.

Снайпер высокомерно глянул на зарывшегося в куче отбросов пугливого человечка. Презрительно сплюнул на асфальт и криво ухмыльнулся.

— У трупа дыра в затылке. Точно по центру. Хочешь спорить?

— Нет, — буркнул напарник, встал с колен и, брезгливо морщась, принялся чистить, батистовым платочком, изгаженный костюмчик.

Снайпер ехидно хмыкнул, наблюдая за процессом очищения, и ядовито посоветовал:

— Соскреби дерьмо с задницы, — а когда человечек стал беспокойно лапать зад, зло добавил — только сперва брюки спусти. Совок дать? Гы — гы — гы…

Подручный перестал суетиться. Бросил косой обиженный взгляд на довольного грубой шуткой снайпера, стиснув зубы, спросил:

— Что доложить боссу?

— Шестёрка бита, берём все карты в колоду. Пусть черви готовят утилизатор.

Подручный прошептал текст и, не оборачиваясь, поплёлся за третьим трупом.

Распахнув заднюю дверцу, снайпер занялся осмотром антиграва. Включив освещение салона, сразу заметил пару объёмистых сумок, небрежно брошенных на пол, в пространство между спинками передних кресел и кожаным полудиваном. Содержимое сумок интриговало. Снайпер опасливо глянул в сторону напарника, который пытался, не запачкавшись, выудить труп из грязной лужи. Гангстер, прикинув, что самое время покрысятничать, подтянул к себе ближнюю сумку. Положив винтовку на сиденье, с хрустом расстегнул застёжку и торопливо перелопатил содержимое. Внутри только тряпки босса, ничего интересного. Зато возросла надежда чем — нибудь поживиться в другой сумке. Мародёр потянулся за ней чуть дальше, наклонился и… встретился взглядом с тем, кто прятался под диваном.

Секунду враги заворожённо смотрели друг другу в глаза.

Снайпер резко отпрянул назад, попутно хватая винтовку с сиденья и пытаясь изготовиться к стрельбе, но… опоздал.

Противник просто выбросил вперёд руку с, зажатой между пальцев, пишущей авторучкой и нажал маленький рычажок.

Молнией сверкнул плазменный луч.

Снайпер, с дырой в черепе, двигаясь по инерции, плюхнулся спиной на асфальт.

Жук отпихнул руками сумку, ужом выполз из тесного убежища и, встав на четвереньки, подкрался к дверному проёму. Набравшись храбрости, высунул наружу голову и тут же отпрянул назад. Затем, стараясь не шуметь, осторожно выбрался из машины и замер в нерешительности. Появился выбор: либо по — тихому ускользнуть с места преступления, не усугубляя вину, либо вступить в схватку с бандитом, чего трусоватому от природы Жуку очень бы не хотелось.

Пока Жука терзали сомнения, подручный снайпера, пыхтя и ругаясь, пятился к машине. Он тащил за ноги обляпанное грязью тело какого — то бездомного бедолаги. За собственными стенаниями, подручный не слышал шума за спиной и теперь, ничего не подозревая, приближался, возможно, к своему палачу.

Запутавшийся в мыслях Жук, боясь шелохнуться, заворожено следил за качающейся спиной врага. Он все ещё пытался убедить себя, что можно будет разойтись миром. В сумке лежал целый ворох толстых пакетов, набитых наркотиками. Пусть местная мафия забирает товар, а его, бедного Жука, оставит в покое. Но другая, более прагматичная часть сознания бывалого афериста, мудро шептала, что покой будет вечным, если Жук сейчас не возьмёт винтовку из рук трупа и не положит напарника наёмного убийцы рядышком.

Подручный копошился в пяти шагах, когда у Жука из дрожащих пальцев выпала металлическая авторучка, уже разряженная и годная только для составления предсмертного завещания. Вот злобное «второе я» Жука и разжало пальцы, чтобы освободить от безделушки и попытаться всунуть в руки настоящее оружие. Но миролюбивое трусоватое «я» все ещё сопротивлялось, и потому движения Жука были неуклюжи и противоречивы. Руки неуверенно тянулись к винтовке, а ноги сгибались, толи помогая приблизиться к оружию, толи собираясь посильнее оттолкнуться и унести хозяина куда подальше.

Звяканье металла привлекло внимание мафиози. Он, не выпуская пяток трупа, оглянулся назад. То, что увидел, в льющемся из салона машины тусклом свете, заставило остановиться и выпустить ношу. Но чёрствая душа не металась в сомнениях. В бледном отражённом свете метнулись вниз два грязных ботинка трупа. Глухо стукнув каблуками об асфальт, мертвец подал сигнал начала гонки со смертью.

Мафиози запустил руки за расстёгнутые борта чёрного плаща, начав боевой разворот в сторону клиента.

Жук окончательно присел, дотянувшись до последнего увесистого аргумента в нечаянном споре, и начал направлять винтовку в сторону оппонента. Время для него тянулось липкой патокой.

Пока мафиози выхватывал из — под мышек плазменные пистолеты, завершая поворот корпуса, Жук поднимал лазерную винтовку на уровень плеча, пытаясь навести ствол на фигуру неприятеля.

Ну вот, мафиози высвободил из — под складок плаща оба бластера и, выпрямляя руки, стал наводить их на цель.

Жук в ужасе замер. Он не мог стрелять из винтовки, физически не мог, ибо она оказалась намертво зажата клешнями остывающего трупа. Мёртвый снайпер наотрез отказывался расставаться со своей любимой.

Мафиози полностью выпрямил руки, зафиксировав точки лазерных прицелов на лбу жертвы.

Сердце Жука в страхе остановилось. Он, теряя сознание, зажмурился и дёрнулся всем телом назад.

Находясь в полёте и кромешной тьме, Жук не увидел: как снайпер, пальцем, замершим на спусковом крючке, дал своей любимице последнюю команду с того света, как его верная подруга, радостно урча, разразилась автоматическим огнём.

Сноп ослепительно — белых игл ударил в живот мафиози и, легко проколов насквозь нежную плоть, метнулся в конец проулка, разбившись радужным фейерверком искр о серый бетон.

Острая боль пронзила копчик Жука, он громко вскрикнул и открыл глаза.

Фигура мафиози, с дымящейся дырой, размером с футбольный мяч, медленно и беззвучно оседала на асфальт, лишь пистолеты, выпав из ослабевших рук, выбили короткую жуткую дробь.

Жук подавил позыв к рвоте, дрожащими руками положил винтовку на грудь снайперу и, прочно сидя на попе, жалобно заскулил, оплакивая свою, почти безгрешную, если, конечно, особо не придираться, прежнюю жизнь обычного афериста. Сегодня он стал, выражаясь уголовным сленгом, настоящим «мокрушником» с двумя жмуриками на шее.

Однако боль в копчике прошла, сквозь намокшую ткань брюк начала беспокоить сырость, и жалость к загубленной душе у Жука быстро сменилась тревогой о бренной плоти. Жук решил перенести покаяния на другое время, когда подберёт подходящий религиозный культ, а пока, немедля убираться с гиблого места.

Жук забрался на сиденье водителя, захлопнул дверь и дал «полный газ».

Антиграв круто взмыл вверх, вдавливая тело в губчатый пластик кресла. Через секунду, машина, быстро набирая скорость, рванулась вперёд, в черноту пустого неба. Из пробоины в лобовом стекле неприятно хлестнуло воздушной струёй. Жук сбросил скорость, направив антиграв по периметру города, над невзрачными постройками бедняцких кварталов.

Соваться в центр было опасно. Местная полиция, наверняка, тесно связана с мафией. Жук решил, что если и надумает сдаваться, то лучше сделает это там, где действуют законы Звёздной Конфедерации и более — менее честные полицейские. А главное, в цивилизованных мирах, в отличие от Тальбао, нет смертной казни. Только вот как теперь приобщиться к добренькой цивилизации? В единственный оазис, ближайший космопорт, на «засвеченном» антиграве босса не пробраться. Местное такси тоже отпадает, все водилы ходят под мафией. До космопорта часов шесть лёту, за это время, ликвидационная комиссия уже сообразит, в чем дело, и, оповестив всю округу, пустит по следу беглеца свору злобных «псов».

Жуку было решительно не с кем посоветоваться, разве что…

— А, вообще, хозяин, почему меня должны искать? — с надеждой повернулся к мёртвому боссу Жук. — Ведь заказчику передали, что Жук Дебро убит— шестёрка бита. Возможно, ликвидаторов «замочил» какой — то другой клан и стибрил наркотики, заодно с трупами курьеров. Правильно мыслю, босс?

Однако, заметив застывшую на лице мертвяка недовольную мину, Жук вынужденно признал:

— Да, вы правы, босс, теперь другие блатные, чтобы «отмазаться» от гнусной «предъявы», будут искать крысу с ещё большим усердием.

Жук минуту тужился, но, несмотря на старательное морщенье лба, надумал только: побыстрее избавиться от антиграва с наркотой и нанять частника, который бы, за хорошие деньги, подвёз в космопорт опаздывающего на круизный рейс туриста.

Жук перевёл машину на автопилот и опять обратился к боссу, как к живому:

— Извините, босс, но обстоятельства вынуждают меня просить… — Однако Жук почти оправился от шока и уже не нуждался в немом собеседнике — Да что я с тобой цацкаюсь, боров. Тебя сегодня разжаловали!

Жук бесцеремонно обшарил карманы босса, выудил из колоды кредитных карт золотую, на предъявителя, именные рассыпал веером по полу, снял с руки дорогие часы. В специальном внутреннем кармане пиджака, обнаружился плоский лазерный пистолет, его Жук по — гангстерски сунул себе за брючный ремень. Кнопкой, распахнул дверцу со стороны босса, повернулся, поднатужился и пнул, обеими ногами, бывшего работодателя. Грузное тело, кувыркаясь в воздухе, нырнуло в темноту.

Отключив автопилот, Жук ещё сбавил скорость и снизился. Вскоре антиграв послушно заскользил вдоль замызганной улицы, наверняка, каким — нибудь местным проспектом. По обеим сторонам замелькали дешёвые неоновые рекламы.

Заметив в тёмном закоулке рой сигаретных огоньков, Жук притормозил и остановил машину у ближайшего не освещённого здания. Погасив свет в салоне, придирчиво осмотрел окрестности. В конце квартала нервно мигала реклама бара. Похоже, место выбрано правильно. В таком, бурлящем ночной жизнью районе, шикарному белоснежному антиграву, без взвода охраны, не простоять и полчаса. Теперь следовало решить, какую из двух сумок считать своим багажом, ибо без багажа путешествуют только террористы, а Жуку такой быстрый карьерный рост совсем не нравился. Когда за ним начнут гоняться все мафиози Тальбао, нужно не вызывать подозрения своим внешним видом, хотя бы у полиции. Очень хотелось, конечно, прихватить сумку с дорогими наркотиками, но безопасно сбыть их вряд ли удастся, а при досмотре в космопорту могут взять за жабры. Жук, тяжело вздохнув, переборол глупую жадность, облегчил, наполовину, от тряпок походную сумку босса и отправился в путь с чужим багажом, но почти чистой совестью.

За бортом хозяйского антиграва поджидала новая, полная опасностей и приключений, жизнь. Теперь аферист стал изгоем, такой привычной ему с детства, уголовной среды. Местная братва будет стремиться добить скользкого столичного фраерка, а бывшие «свои» никогда ему не поверят и не простят осечки. Ведь это именно Жук ратовал за расширение рынков сбыта и вёл подсчёт будущих прибылей от торговли на Тальбао. Выходит, аферист и повинен в смерти корешей.

Отгоняя тяжёлые мысли, Жук встряхнул головой и, ускоряя шаг, двинул прочь от обречённого антиграва. С этой минуты, он один— против всех. Зато, он больше не чужая шестёрка, он теперь сам себе туз!

Дойдя до бара, Жук обернулся и бросил прощальный взгляд на осколок прошлого. Вокруг белого пятна колыхались чёрные тени. Донёсся жалобный звон разбитого стекла. Похоже, процесс пошёл.

Жук замер в нерешительности перед массивной, окованной железом, дверью бара, задрав голову вверх, прочитал вывеску. Реклама бара, моргая холодным неоновым светом, недружелюбно извещала: «Кабачок Свирепого Гарри».

Набрав в лёгкие побольше воздуха, а в сердце немного отваги, Жук сделал над собой последнее усилие и, решительно открыв дверь, втолкнул непослушное тело внутрь подозрительного заведения.

Внутренний интерьер бара не разочаровал Жука. Он попал в тесное зловонное пространство, плохо освещённое и не ухоженное. С низкого потолка свисали грязные абажуры, сквозь которые тускло светили древние электрические лампочки, лениво разгонявшие мрак вокруг лакированной деревянной стойки бара, оставляя в таинственном сизом дыму угрюмых посетителей, зловеще подсвеченных огоньками сигарет. Откуда — то из тёмного угла тихо доносилась ритмичная музыка, что — то среднее между классической симфонией и похоронным маршем. В общем, местечко характеризовалось: всяк сюда входящий— подумай трижды. Но у Жука было дело, оправдывающее его появление в среде, так сказать, «независимых предпринимателей».

Дав местным вволю на себя насмотреться, и привыкнув к царящему полумраку, Жук медленно, вразвалочку, направился к стойке.

То, что он не увидел на завсегдатаях бара: фирменных плащей, чёрных костюмов, дорогих шляп или других атрибутов мафиозной униформы— сильно обнадёжило. Однако, увлечённый своими проблемами, Жук чуть не наступил на хвост драному коту, лениво волочащемуся по заплёванному полу.

Жук остановился, пропуская бродячего кота, и, на всякий случай, поискал глазами других местных тварей. Между столами целеустремлённо барражировала вислоухая дворняга, выжидающая очередной подачки или пинка под зад, процессы обычно чередовались, хотя псу никак не удавалось уловить закономерность. Жук мысленно пообещал накормить зверят, как только уладит дела.

Продолжив движение, Жук достиг стойки, небрежно бросил на пол сумку, которая при падении почти не издала шума, чем сильно охладила интерес завсегдатаев к новому посетителю, и по — хозяйски устроился на высоком трёхногом табурете.

Из тени между буфетами выдвинулась на свет внушительная фигура невесёлого бармена.

— Добрый вечер, — приветливо улыбнулся Жук.

В ответ гориллоподобный здоровяк обнажил жёлтые прокуренные зубы в недоброй ухмылке и неторопливо перекатил толстый окурок дешёвой сигары в другой угол квадратной челюсти.

Жук мог оценивать только верхнюю часть костюма бармена: открытая засаленная жилетка без застёжек и разноцветная вязь вычурных татуировок на, поросшей курчавыми волосами, загорелой коже, — однако сразу понял, что мужчина пред ним солидный и лишнего трёпа не любит.

— Гарри, если не ошибаюсь? — обратился к очевидному владельцу кабачка Жук, из деликатности опустив характеристику— свирепый.

— Ну-у, — промычал бугай и, почесав пятернёй волосатую бочкообразную грудь, оценивающе уставился на щупленького клиента.

Чужое тело, нагло взгромоздившееся на добрый табурет, совсем не внушало Гарри доверия. Аккуратно подстриженные, с чётким пробором, прилизанные рыжие волосы и свежий маникюр, говорили, что мальчик любит комфорт. Не слишком дорогой, хотя и фирменный, костюмчик, намекал на его социальный статус— мелкий клерк или прихлебатель какого — нибудь заезжего мафиози. Неуверенное поведение и тщедушное телосложение— мальчик не привык решать проблемы самостоятельно. Да и черты лица: нос картошкой, губы бантиком, глазки хитрые, — не понравились Гарри. «Взвесив» клиента, Гарри поставил оценку — «простая шестёрка».

— Чо-о надо? — с усилием процедил он сквозь зубы, вместо вертящегося на языке: «П-шёл вон!»

— Транспорт, — Жук достал кредитную карточку босса и, манерно держа её двумя пальцами за края, медленно пронёс туда и обратно над плоскостью стойки. — В космопорт. Оплачиваю в оба конца, плюс за скорость.

Бармену понравился золотой цвет элитной карточки, он молча придвинул к клиенту кассовый аппарат. Жук приложил карточку и набрал сумму. Гарри сразу смекнул: похоже, за парнишкой гонится половина жителей Тальбао, причём самая свирепая, поэтому решил вести бизнес правильно:

— Удвоим ставку.

— Это ещё с чего?! — вылупился на нахала Жук, понимая, что плата и без того весьма приличная.

— За ночную работу я плачу ребятам двойной тариф, — не моргнув глазом, ухмыльнулся Гарри.

— Согла — а–сен, — стиснув зубы, выдавил Жук, поняв, что бармен его раскусил и вряд ли сбавит плату.

— Тогда лады. Бери мой антиграв. Водилу найдёшь вон за тем столом. — Хозяин выпустил струйку сизого дыма в сторону.

Жук скосил глаз. За столом развалились трое угрюмых верзил, лениво потягивающих пиво из объёмистых кружек. Выяснять, кто из них «водила» хозяйского антиграва, почему — то, сразу расхотелось. Вид у всей троицы был жутко бандитский. Жуку показалось, что ни с одним из них связываться не стоит. Похоже, эти ребята привыкли возить богатеньких клиентов только в одну сторону— в морг.

— В космопорте меня будет встречать деловой партнёр, — страхуясь, соврал Жук. — Я думаю предупредить его заранее. Не подскажете, милейший, в каком часу нас ждать?

— Чего — о–о? — багровея, прорычал бармен и запустил руку под стойку.

— Да, уважаемый, и не могли бы вы подобрать водителя по интеллигентнее. Хотелось бы появиться перед солидными людьми в подобающем обществе, — мило улыбаясь и, как бы случайно, отворачивая полу пиджака, продемонстрировал свою уверенность и… лазерный пистолет Жук.

— Вываливай, пацан, остальные капризы, и закроем счёт, — выплюнув окурок сигары и не вынимая руки из — под стойки, недовольно процедил сквозь зубы бармен.

— Будьте так любезны, дать две порции мяса коту и псу, — окончательно обнаглев, ласково попросил Жук, которому, похоже, в этой жизни уже нечего было терять.

— Чего — о–о-о? — Квадратная челюсть бармена отвисла, глаза превратились в стеклянные шарики.

— Мяса зверям! — гаркнул Жук и требовательно хлопнул ладонью по стойке.

Потрясённый бармен, некоторое время, открыв рот, пялился на странного клиента, а затем с уважением признал:

— Челове — е–ек…

Через секунду, перед Жуком в чистом бокале пенилось душистое пиво.

— Угощаю. — Продолжая суетиться, бармен ловко смахнул полотенцем крошки со стойки и выставил перед человеком полный комплект фирменных блюд.

Жук молча наблюдал за чудесными превращениями. Он хотел лишь накормить голодных зверят, но, наверное, здесь это значило нечто большее.

— Зверюги, ко мне! — зычно гаркнул бармен.

Кот и пёс проворно юркнули за стойку, и уже через мгновение оттуда раздалось аппетитное чавканье.

— Да ты не тушуйся, братан, ешь, — подтолкнул тарелки ближе к гостю радушный хозяин и, виновато улыбнувшись, извинился — Я в тебе ошибся сперва. Думал— шестёрка ты, а ты— Челове — е–ек.

— Здесь это редкость?

— Притом, большая, — честно признал демографический недостаток Тальбао Гарри и отодвинул кассовый аппарат подальше от редкого клиента.

— Вы не взяли плату? — поднял брови Жук.

— Не обижай старину Гарри. Ты человек, я тоже человек. Хорошие люди должны помогать друг другу в трудный час. Подкрепись пока, а я тебя сейчас с отличным парнем познакомлю.

Жук не успел глазом моргнуть, как тучная фигура Гарри растворилась в воздухе. Где — то под стойкой лязгнула крышка потайного люка, и быстро стих удаляющийся топот.

Лениво ковыряя вилкой мясное рагу, Жук скосил глаз в сторону зала. Публика уставилась на пришельца, как на апостола. Видно, Гарри был здесь в большом авторитете, и необычная суета над рыжим клиентом произвела должное впечатление на братву.

Жук задумался над произошедшем казусом. Почему он себя так уверенно вёл в столь гиблом, даже для бывалого пройдохи, месте? Не от того ли, что жизнь висит на волоске, и даже не котируется в каталогах наёмных убийц? Нет, похоже, в нём самом что — то переменилось. Возможно, в том грязном переулке он вылез из крысиной шкуры и стал превращаться в Человека. Страх, где былой вечный страх тщедушного существа, жалкого и злобного? Крыса не способна на бескорыстное благородство. И если гонимый путник, преследуемый по пятам кровожадными врагами, проявляет, невзначай, заботу о голодных зверятах, то Гарри, по — видимому, прав— это Челове — е–ек! Маленький незначительный штрих, но сколь много он сказал опытному, умному человеку— Гарри. Жук высоко оценил моральные качества Гарри, поняв, что, за напускной бандитской свирепостью и отталкивающей звероподобной внешностью, скрывается добрая, отзывчивая к чужой боли, очень человеческая душа. И когда Гарри вновь появился за стойкой, Жук уже готов был брататься с новым корешем.

Гарри, похоже, испытывал подобные чувства, и сиял, как неоновая реклама.

— А вот и мы! — радостно известил Гарри и выдвинул вперёд своего парня, — Знакомьтесь.

— Файл, — дружелюбно улыбнулся высокий крепкий юноша и, выйдя из — за стойки бара, протянул руку.

— Жук.

Жук пожал загорелую ладонь, окинув оценивающим взглядом стройную мускулистую фигуру. Файл ему ровесник, но выглядел намного внушительнее: ростом на голову выше, атлетического телосложения, в движениях чувствовалась грация хищника. Черты лица правильные, но с какой — то, несвойственной возрасту, суровостью, будто он уже успел усвоить кое — какие серьёзные уроки жизни, и оттого взгляд голубых глаз проникал прямо в душу. А в остальном, выглядел парень, как большинство сверстников из кварталов Тальбао: светлые волосы коротко по моде пострижены, куртка и брюки кожаные, с блестящими застёжками карманов, обут в чёрные ботинки армейского образца.

— Со мной сейчас дружить опасно, — потупившись, честно признался Жук.

— Ничего, напарник, прорвёмся, — открыто улыбнувшись, подмигнул Файл.

— Оружие есть? — опять намекнул на опасность ситуации Жук.

Файл молча расстегнул куртку. За поясом, в специальной кобуре, торчал автоматический, но под пороховые патроны, пистолет с инкрустированной рукояткой.

— Антиквариат? — оценив изящество линий, поднял брови аферист.

— Нет, сам мастерил, — засмущался Файл.

— Да ты не сомневайся, приятель, — обнадёжил Гарри — Файл надёжный напарник. И хотя он у меня большой оригинал, я думаю, вы поладите. Парень давно на настоящее дело просился, вот пусть тебя и проводит до космопорта, хоть развеется. Дельце то, похоже, нарисовалось непростое.

В тот момент, никто из троицы ещё не мог представить, насколько непростым окажется развитие заурядной ситуации. И если бы Гарри только знал, что судьба свяжет молодых напарников на долгие годы, зашвырнув в иной мир и подвергнув смертельным опасностям, то, может, и не послал воспитанника на столь суровое испытание, хоть от того, в будущем, и будут зависеть миллионы жизней.

— Спасибо, Гарри, — Жук с чувством пожал крепкую ладонь бармена, — может, когда ещё встретимся.

— Обязательно свидимся, — ухмыльнулся Гарри. — Но лучше, конечно, ещё на этом свете. Поторопитесь, ребятки, у вас сегодня опасная прогулка.

Жук подцепил сумку и двинулся вслед за Файлом к выходу. В дверях Жук на секунду остановился, глянул в угол бара, улыбнулся и тихо проскользнул наружу.

Из захламлённого мусором угла, драный кот проводил нечаянного благодетеля томным взглядом, довольно мурлыкнул и в изнеможении уронил голову на урчащий живот обожравшегося пса.

Глава 2. Липкие тени прошлого

Глава 2. Липкие тени прошлого

Антиграв у Гарри старенький, путь до космопорта занял всю ночь. Файл посоветовал Жуку, пока летят, немного вздремнуть. Жук полностью доверился человеку Гарри и, свернувшись калачиком на заднем сиденье, безмятежно захрапел.

Сладкий сон прервал болезненный тычок в бок.

— А-а, что? — протирая глаза, не сразу сообразил, где находится, Жук.

— Ну, и здоров же ты спать, не добудишься, — беззлобно попрекнул Файл.

— Мы где?

— Через час будем на месте.

— Мог бы и попозже разбудить, — сладко потягиваясь, посетовал Жук.

— Поднимайся, соня. Рассвет проспишь.

— А это, что— плохая примета? — заёрзал суеверный пассажир и полез на сиденье рядом с водителем.

Файл сочувственно глянул на типичный экземпляр прагматичной породы «деловых людей», и, глубоко вздохнув, просто заметил:

— Это краси — и—во.

Физиономия Жука сморщилась, словно кислый лимон проглотил. Надо же, потревожить его сон из — за такой ерунды! Хотел даже послать к дьяволу правила приличия и лезть назад, досыпать, но случайно взглянул за лобовое стекло и… обомлел.

Молчаливо разрезавшая воздух машина стремительно вылетела из звёздной ночи. Прямо на глазах, небо начало светлеть, тёмно — фиолетовый фон перекрашивался в иной цвет, и вот уже голубые краски залили синевой весь огромный невесомый купол. Тёмная плоскость земли, вдруг превратилась в шевелящийся ворсистый изумрудно — зелёный ковёр. Бескрайние джунгли раскинулись от горизонта до горизонта.

Впереди, на грани слияния небесной синевы с зелёным безбрежным морем, возникает красное свечение, постепенно переходит в ярко-алый свет и вдруг из — за линии горизонта, будто из глубины зелёной пучины, всплывает пламенеющий огненный шар. В абсолютной тишине, плавно отрывается от поверхности зелёного моря и медленно взлетает, словно яркий воздушный шарик. Поднимаясь, все выше и выше, сфера наливается светом, и вот уже становится нестерпимо больно смотреть на ослепительное сияние.

Оберегая пассажиров, лобовое стекло услужливо перекрасилось в тёмный цвет, грубо скрадывая яркость картины пробуждающегося мира и выводя Жука из транса.

— Краси — и–во, — наконец — то выдохнул потрясённый турист.

Файл понимающе улыбнулся, но долго млеть обалдевшему соне не дал:

— А вот, впереди, и вторая причина.

По курсу движения, между лёгкой туманной дымкой парящего в небе одинокого облачка и зелёным полем джунглей, сверкнула металлическим блеском, будто отточенная грань огромного лезвия, летающая платформа.

Приблизившись, заметили, как на платформу садятся и взлетают, словно букашки с листа, редкие в столь ранний час пассажирские антигравы.

Файл припарковался возле полосатой будки, подал документ вразвалочку подошедшему толстому полисмену, проводившему в рейс другую машину дежурной фразой: «Прошу соблюдать воздушный коридор».

— Кто у нас тут? — рассматривая поданный Файлом пластик, равнодушно риторически спросил полисмен, проверил данные по электронному блокноту, мельком взглянув на Файла, вернул ему права. — Кого везём?

— Туриста в космопорт, — приветливо улыбнулся Файл, — опаздывает на рейс.

Полисмен, пропустив последнее замечание мимо ушей, лениво наклонился, заглянул вглубь салона. Увидев пассажира, замер и несколько долгих секунд внимательно рассматривал. Затем кнопкой перелистал страницы электронного блокнота, и, сверив свежие впечатления с образом на экране, с холодом в голосе попросил:

— Будьте любезны, гражданин, ваши документы.

Жук знал, что, обычно, туристам подобными формальностями дорожная полиция не досаждает. Следовательно, у местных есть, именно к нему, какие — то претензии. Жук весь подобрался, побледнел и очень медленно сунул руку под полу пиджака. Вспотевшая ладонь судорожно вцепилась в рифлёную рукоятку пистолета, хотя Жук, первоначально, посылал её к бумажнику.

— Мой пассажир очень — очень спешит, — напомнил Файл, неожиданно жалобным тоном.

— Ну и что, — очень безразлично отреагировал на мольбу полисмен.

— А то, что у него за поясом воттакенный, — Файл показал обеими руками, какой именно огромной величины, — лазерный пистолет. И псих обещал меня пристрелить, если опоздает на утренний рейс.

Полицейский опешил от такого откровения, опасливо покосился на замершую под пиджаком руку нервного пассажира, перевёл взгляд на электронную страницу блокнота, опять на странного пассажира, и, отчего — то, лоб копа покрылся испариной.

— Как вы думаете— это была только шутка? — с деланной наивностью в голосе, спросил Файл.

Полисмен тяжело задышал и, с дрожью в коленках, медленно попятился.

— Я тоже так думаю, — с видимым облегчением вздохнул Файл и мило улыбнулся на прощание. — Ну, мы полетели?

— Прошу соблюдать воздушный коридор, — по инерции выдавил из себя привычную фразу полисмен, стараясь не сделать лишнего, может так статься, рокового движения.

Файл аккуратно поднял машину с площадки и, неторопливо набирая скорость, повёл к космопорту.

— Похоже, друг, ты его сильно напугал, — повернув голову к окаменевшему Жуку, съехидничал Файл.

— А полиция нам в спину не пальнёт из пушки? — опасливо скосив глаза на экран заднего обзора, шёпотом, не разжимая челюсти, прохрипел Жук.

— Нет. Это не их война, — беспечно отмахнулся Файл.

Жук не отрывал взгляда от удаляющейся платформы, пока не увидел, как с неё взлетели три мелкие букашки и стали быстро набирать массу.

— За нами погоня, — упавшим голосом просипел дозорный и, втянув голову в плечи, переключил затравленный взгляд на лобовое стекло.

Файл увеличил изображение на экране заднего обзора:

— Три чёрных антиграва, без опознавательных знаков. Наверняка, мафия.

— Как думаешь, они сразу будут стрелять, или предложат остановиться? — вжимаясь глубже в объятия кресла, размечтался Жук.

Файл не ответил, а лишь прибавил хода. По корпусу машины пошла гулять подозрительная вибрация, но чёрные букашки за бортом начали мельчать.

Пессимист, не теряя времени даром, высмотрел по курсу новую засаду: впереди, на голубом небосводе, проявились ещё три зловещие чёрные дырочки, быстро разъедающие ткань мироздания.

— Во, — ткнув в паразитов пальцем, совсем осипшим от волнения голосом, прохрипел вперёдсмотрящий.

— Похоже, нас ждала целая делегация, — хохотнул водила с железными нервами. — А ты, приятель, оказывается большой туз, смотри, какие пышные проводы устроили.

— Нет, только козырная шестёрка, — невесело отшутился Жук. Внезапно, сковывающее тело напряжение спало. Надежда, что всё обойдётся мирно, покинула маленького человечка, и он, вытащив оружие, приготовился дать последний бой.

— Не советую, на ходу, высовываться в форточку, — усмехнулся Файл, — воздушной струёй башку оторвёт.

— А как же в нас мафиози стрелять будут?

— Я мог бы посветить пару минут теории решения сей проблемы, — пофилософствовал Файл, — но, боюсь, тогда нам придётся столкнуться и с её практической стороной. Кстати, партнёр, умеешь играть в карты?

— А при чем тут карты? — не понял резкого перехода к столь древней игре Жук.

— В сложившейся ситуации, мой отец продекларировал бы сейчас первое правило опытного игрока, которое гласит: «Играя с шулерами, старайся сам тасовать колоду».

— Это как? — совсем растерялся Жук.

— В нашем случае, это будет выглядеть так.

Файл резко сбросил скорость и лихо развернул антиграв поперёк прежнего курса.

С обеих сторон угрожающе приближались чёрные пятна.

Файл ещё больше сбросил скорость и начал круто снижаться. Как только машина пересекла невидимую грань воздушного коридора, из динамика на потолке раздался суровый загробный голос: ”Вы нарушили границу воздушного коридора. Немедленно вернитесь на разрешённый курс».

Файл не внял требованию, продолжая нарушать запрет.

«Вы проникли в охранную зону космопорта! Немедленно прекратите движение и остановитесь!»— грозно прозвучало второе предупреждение.

Файл, на очень маленькой скорости, почти крадучись, продолжил полёт над самыми кронами деревьев.

«Вы вошли в запретную зону!!! Мы вынуждены вас…»— начал опять запугивать робот, но так и не успел поведать, что именно сейчас сделает с нарушителем, ибо, не дожидаясь концовки угрозы, Файл отключил двигатель антиграва.

Машина, как пустая лоханка, обрушилась с небес, с треском ломая днищем густую крону деревьев. Однако, нырнув в пучину джунглей, так и не сумела достичь глубин безбрежного зелёного океана. С хрустом проломив купол тропического леса, она устало сбавила напор и, постепенно слабея, окончательно запутавшись в нарастающем клубке лиан и веток, зависла, накренившись носом вперёд.

— Дай свой лазер, — Файл протянул руку к, в буквальном смысле, влипшему в кресло Жуку — и не торопись отключать систему безопасности.

Жук и не собирался спешить, во время падения он так усердно помогал присосавшемуся к телу креслу, что до сих пор не мог оторвать, вцепившиеся мёртвой хваткой в подлокотники, скрюченные пальцы.

Так что, Файлу пришлось самому извлекать из — за пояса афериста лазерный пистолет.

— Не высовывайся пока, — из деликатности, попросил застывшего партнёра Файл.

Развернувшись, несколько раз выстрелил в боковое стекло.

В салон рухнул хрустящий водопад прозрачных кубиков.

Файл освободился от объятий липких вакуумных присосок и, не жалея боезаряда, стал кромсать лазерными лучами клубок лиан за бортом. Крошил, пока не вырубил видимый лаз. Затем, бросив на пол разряженный пистолет, скомандовал — Оставь в салоне всё имеющее электронную начинку.

— Жалко часики, — посетовал Жук, тяжело расставаясь с дорогим хронометром босса. От мобильного видеотелефона тоже пришлось избавиться, уж больно жирная цель для поискового электросканера.

— В твоём багаже есть что полезное? — обернулся Файл, вскрывая панель управления и что — то там колдуя с разноцветными проводками.

— Нет, — с облегчением вздохнул Жук и, наконец, окончательно отклеился от хлюпающих присосок.

— Тогда возьмём только это, — Файл сунул за пазуху плоскую аптечку первой помощи и извлёк из — под сиденья здоровенный тесак с острым, как у бритвы, лезвием.

Друзья выбрались, сквозь прорубленный Файлом лаз, на край навороченной при падении машины кучи, и только начали планировать безопасный спуск, как свет над головой померк.

Отверстие, пробитое в кронах деревьев их антигравом, заслонило чёрное брюхо чужой машины.

Жук в ужасе замер на месте, с задранной вверх головой и открытым в беззвучном крике ртом.

— Идиоты, — только и успел хмыкнуть Файл.

Внезапно, налетевший со стороны космопорта огненный шквал напрочь сдул чёрное тело. Машина превратилась в комок шипящей плазмы и, как падающая комета, разбрасывая огненные искры, скрылась в недовольно ворчащих волнах зелёного океана джунглей.

— Малыши, по — видимому, прослушали колыбельную до конца, — злорадно ухмыльнулся Файл.

Проводив взглядом растворяющийся шлейф дыма, Файл ухватил свисающий обрывок лианы, подёргал, проверяя на прочность, и начал спуск.

Жук тяжело вздохнул и, завистливо глянув на кожаную одёжку Файла, грустно попрощался со своим цивильным костюмчиком. В душе Жука громко квакнула жаба, оценившая практичную экипировку провожатого, которому не пришлось расставаться ни с примитивным пороховым пистолетом, ни с механическими часами — компасом.

— Уж больно ты крут, парень, — сунув голову в зелёный колодец, посетовал Жук. — Не боишься, что мафия выставит тебе крупный счёт?

— Нет, — беспечно отозвался Файл, исчезая из поля зрения. — Счёт будет на твоё имя, компаньон! — И уже откуда — то из глубины зарослей донеслось — Кстати, если не поторопишься, то тебе квитанцию вложат прямо в руки. Слишком уж настырные у тебя кредиторы.

Жук зябко поёжился от угрожающей перспективы, и, не обращая внимания на жалобный треск разрываемой дорогой материи, отчаянно ринулся сквозь упирающиеся джунгли. Достигнув тверди, он увидел в царящем внизу полумраке медленно удаляющуюся спину спасителя и, спотыкаясь, торопливо припустил следом за тенью.

Угрюмо плетясь за пробивавшем дорогу товарищем, Жук всё время думал о своём бедственном положении. Действительно, Файл прав— это его, Жука, местная мафия считает крутым парнем. И если какая — то шестёрка смогла, порешив профессиональных убийц, неожиданно ускользнуть от кары всемогущего туза, то все последующие подвиги, автоматически, ложатся на плечи маленького человечка. И, очевидно, последние события сильно повысили его котировки на бирже смерти. А так как ставки стремительно растут, можно ожидать, что в космопорте будет жарко. Однако успокаивало то, что большими силами мафии там не развернуться. Жаль антиграв Гарри пришлось бросить, теперь будет потеряно драгоценное время и инициатива. Внезапно, аферисту стало стыдно за свои эгоистичные шкурные мыслишки: всё о себе, да о себе.

— Гарри, наверное, сильно расстроится из — за антиграва? — опечалился пристыжённый Жук.

— Машина застрахована от угона, — успокоил Файл и, обернувшись, хитро подмигнул виновнику — Не тушуйся, это уже шестой угнанный у него антиграв. — Чуть погодя, Файл, не удержавшись, похвастал — Кстати, второй на моём счету.

Не успели они преодолеть очередную сотню метров тропического леса, как, где — то за их спиной, глухо ухнул взрыв. Жук нервно обернулся и, сквозь редкие просветы в листве, заметил уходящий в небо столб дыма.

— Похоже, наш катафалк взлетел на воздух, — весело хихикнув, нисколько не удивился Файл.

— Почему?

— Очевидно, сработала противоугонная система Гарри: «Кранты два».

— Почему два? — не уловил скрытого подтекста Жук.

— Второй раз угонщики уже не сунуться, — рассмеялся Файл, раскрыв основную характеристику убийственно — надёжной системы.

Жук понял, что Свирепый Гарри не зря получил такое прозвище. Похоже, у Файла с чёрным юмором тоже полный порядок. Вовсе не собираясь унывать, парень, постоянно подбадривая печального спутника, уверенно вёл по, буквально напичканными опасностями, девственным джунглям, как по обычному городскому парку. У Жука никогда не было настоящих друзей, он никак не мог привыкнуть к новому режиму общения. Никто сейчас им не командовал, не понукал, но и он не мог управлять своим спутником. Просто, друзья вместе шли в космопорт, и, хотя именно Жук был инициатором экспедиции, Файл не уступал хилому столичному проходимцу право быть первопроходцем и сам шёл впереди, упрямо продираясь сквозь отчаянно упиравшиеся, царапавшиеся джунгли.

Файл тянул за собой несчастного туриста весь день, без перерыва на обед. Тем более что есть сырыми найденные Файлом подозрительные зелёные плоды и убитую им же, куцехвостую, птицу, привередливый городской гурман наотрез отказался.

Только на исходе дня, друзья набрели на мелкий ручей, и безжалостный Файл, путая следы, протащил Жука ещё с километр по воде, в обратном от космопорта направлении. Лишь после чего, жестокий вожак сжалился над бредущей тяжело сопящей тенью, коротко рявкнув:

— Привал!

— Кто бы спорил, вождь, — простонал последний и единственный воин его племени, без чувств рухнув на указанную Файлом лужайку.

К этому времени, костюмчик Жука превратился в маскхалат, из которого во все стороны свисали, перепачканные в полный спектр местных образцов почвы и растительности, оторванные лоскуты ткани. В заляпанных грязью, некогда лакированных, туфлях хлюпала болотная вода, а из рыжих взлохмаченный волос торчали наглые колючие репеи.

— Жук, ты чучело, — беззлобно рассмеялся Файл, сбросив с плеч вязанку из добытого по пути провианта.

— Да, джунгли не моя стихия, — заплетающимся от усталости языком, горько признался городской аферист.

Файл, собирая хворост для костра, посоветовал дружку:

— Пока буду разводить огонь, да ужин стряпать, ты сбрось — ка с себя ветошь и постирай.

— А скупаться можно? Пиявок нет? — слегка оживился клиент, по — видимому, совершенно вычеркнув из памяти последний отрезок путешествия по колено в воде.

— Мелковато тут для купания. А глубину искать не советую, — отозвался Файл, и, видя плачевное состояние туриста, настойчиво повторил — Слышишь, далеко не отползай!

— Что так? — Жук, протянув вперёд руки, словно сомнамбула, неуверенно поднялся с облюбованной лужайки и, не открывая уже слипшихся глаз, сонно побрёл к воде, стараясь нащупать её пяткой.

— Загрызут, — просто и лаконично разъяснил Файл.

— Кто?! — Аж взвизгнул протрезвевший турист, моментально вернувшись в суровую реальность жизни.

— Мало ли здесь разных тварей, — пожав плечами, проворчал Файл и, для острастки, не удержавшись, добавил — Тебе — то, зачем всех знать? Все равно выбор блюда будет не за тобой.

— Спасибо, утешил, — опасливо глядя по сторонам, принялась неохотно разоблачаться жертва жестокого эксперимента.

Пока Жук плескался в ручье, неторопливо полоскал своё бельишко, а потом заботливо развешивал мокрые лохмотья на ветвях кустарника, Файл развёл огонь и, насадив на тонкие прутики круглые желтоватые плоды, слегка поджарил их. Покончив с первым блюдом, Файл взялся за второе— дичь. Он ловко ощипал птицу, выпотрошил тушку, затем, воткнув в землю две рогатульки и соорудив из кривой палки подобие вертела, стал во все стороны распространять манящие ароматы жареного цыплёнка.

Жук сразу прекратил затянувшиеся постирушки и, поняв, что ему уже больше не угрожают кухонные работы, подошёл к огню с, найденной лично им, сухой веточкой. Осторожно сунул топливо в костерок. Огонь недовольно затрещал, но принял скромное подношение, на кончиках ветви расцвели алые лепестки пламени. Жук сразу посчитал свой вклад в общее дело очень весомым и, довольно потирая ладошки, уверенно присел к костру.

— Ну-с, что тут у нас? — алчно глядя на подрумянившиеся дички, облизнулся аферист.

— Не знаю, как это называется по — научному, но… жрать можно, — лесной кок осторожно снял с прутиков нежные румяные шарики и красиво разложил, словно в чашах, на двух огромных листьях лотоса. — Если хочешь, можешь подождать дичь.

— Хочу, но не могу, — признал свою слабость Жук и, жадно схватив аппетитно пахнущий шарик, обжигаясь, начал перебрасывать из ладони в ладонь.

Занятый трапезой, изголодавшийся, Жук не был расположен к пустой болтовне, ужин прошёл в сугубо деловой атмосфере. Правда, без излишней чопорности— не очень — то уследишь за этикетом, когда слюни до пупа капают. Вслед за фруктами, поспел жареный цыплёнок, но птичка быстро «улетела», оставив на песке обглоданные косточки. Наконец дошла очередь до чая из душистых местных травок. Пахучую дурман — траву Файл залил родниковой водой и вскипятил в двух жаропрочных пластмассовых крышках от прихваченной аптечки.

— Поговорим? — насытившийся Жук, церемонно держа импровизированную квадратную чашу обеими руками, с наслаждением шумно отхлебнул горячий напиток.

— Поведай о своём подвиге, достопочтимый, — скромно склонил голову Файл. — Почему за тобой гоняется половина жителей Тальбао?

— О — о–о, это была славная битва, — важно изрёк великий боец и охотно поведал, естественно со своей точки зрения, о недавних кровавых событиях. Правда, из хвастливого пересказа следовало, что он сам устроил засаду на наёмных убийц и, подкараулив, разобрался с расслабившимися профессионалами, отомстив за гибель босса, но кому интересны скучные подробности?

— Неужели в гильдии так высоко ценили убитых наёмников? — недоверчиво прищурился Файл. — Или было что — то ещё? Зачем твой босс прилетал на Тальбао?

— Наладить наркотрафик, — неохотно покаялся в грешке Жук.

— И в машине были сигнальные образцы товара?

— Целая сумка, — кивнул аферист и поторопился оправдаться — но я от них сразу избавился.

— Пло — о–хи твои дела, дружище, — с грустью вздохнул Файл. — Живой свидетель мафии не нужен. Одно дело, если туристы просто нарвались на всем известное гостеприимство жителей Тальбао, а другое— если гостей «заказали» партнёры по бизнесу. Тут пахнет войной воровских кланов. Теперь на столичный рейс тебе не попасть… Разве что в гробу.

— А я в столицу и не рвусь. — Жук дохлебал чай и, чинно поставив пустую чашку, клятвенно стукнул кулачком в грудь — Я завязываю с криминалом и окончательно удаляюсь от дел.

— Тебя же загонщики, словно зверя, обложили, как именно ты собираешься удалиться? — не понял «фишки» наивный абориген.

— Ну, почти так, как ты и предложил— в закрытом ящике, — хитро подмигнув, хихикнул Жук. — Договорюсь, за взятку, со служащим порта, чтобы меня, как экзотический живой товар, отправили посылкой в какой — нибудь зоопарк. Условия транспортировки, конечно, не очень комфортабельные, но, всё же, лучше, чем в гробу.

— Рыжее чучело, как ты будешь, по прибытию, объяснять свою родословную? — рассмеялся Файл.

— Тальбао— дикая планета, варварские нравы, глупые шуточки, — разведя руками, тут же артистично изобразил аферист. — Главное, я буду слёзно жаловаться таможенникам уже очень — очень далеко отсюда.

— Ну, что ж, через три дня я доставлю тебя целеньким в космопорт, а в зверинец сам пролезешь, — признал реалистичность плана Файл и усмехнулся — уж больно скользкий ты экземпляр— голыми руками не возьмёшь.

Жуку понравился парень, и было очень жаль доставлять неприятности друзьям.

— Зачем ты ввязываешься? Неужели гнева мафии не боишься?

— Это наследственное, — пошутил Файл.

— А Гарри, он тебе кто? На отца не очень — то похож.

— Совсем непохож, — рассмеялся Файл. — Дядя Гарри друг моего отца, Грея, по прозвищу Молния.

— Он тоже контрабандист?

— Гарри бы на этот вопрос ответил просто— Человек. Гарри его очень хорошо знал, намного лучше, чем я, — тяжело вздохнул Файл и загрустил.

— Он погиб, да?

— Да. Вначале уложил кучу контрразведчиков, кстати, из такого же вот пистолета, — Файл расстегнул куртку и погладил ладонью шероховатую рукоятку пороховой самоделки, — а последнюю пулю пустил себе в висок.

— Б — р–р, зачем такие радикальные меры? — поёжился Жук. — В Звёздной Конфедерации давно отменена смертная казнь. Я бы ещё понял, если бы его брали блатные «отморозки», но ведь работала цивильная контора. Спецы просто «промыли бы мозги» через мыслескоп, а суд накрутил срок заключения в Адской Зоне. Жить и там можно.

— Мой отец как — то сказал: «Сынок, иная информация стоит дороже жизни».

— Не знаю таковой, — протестующе замотал головой жизнелюбивый аферист.

— А я бы вот хотел знать, — искренне признался Файл и с мольбой возвёл взор к прячущемуся в густой кроне деревьев звёздному небосводу — очень многое хотел бы узнать.

— Ну, так спроси у Свирепого Гарри, — бывалый аферист давно смекнул, что бармен не простая штучка.

— Дядя Гари молчит. В свои дела не посвящает и за отцовские браться не даёт, — по — детски пожаловался воспитанник.

— Файл— странная кличка, как у взломщика электронных банков.

— Файл— моё настоящее имя, так родители нарекли, — он помолчал и грустно добавил — Мама погибла, когда мне ещё не исполнилось и двух лет. Совсем её не помню.

— Неужто, опять контрразведка замешана? — потрясённо прошептал Жук и, по грустному вздоху друга, догадался, что недалёк от истины. — Ну и родословная у тебя, парень, — круче некуда. Расскажи, ну хоть немножечко, — стал канючить Жук.

— Отец старался оградить меня от опасности— особо в детали прошлого не посвящал, — развёл руками Файл, обида переполняла душу — Прятал в трущобах Тальбао, как хрупкого фарфорового болванчика!

— Бывает и хуже, — поняв, что интригующих подробностей не услышит, решил подбодрить друга Жук. — Вот, например, у меня прошлого вовсе нет, в смысле предков. А настоящее моё началось на мусорной свалке, — Жук тяжело вздохнул и грустно признал — Пожалуй, я и по сей день копошусь в куче отбросов. Но имя, как и ты, тоже ношу родное— Жук, как в детстве бомжи прозвали.

— Ну, значит мы с тобой тёзки, — ободряюще хлопнул по плечу побратима Файл — парни с настоящими именами.

— Настоящие парни! — радостно поддержал Жук. — Человеки, как сказал бы Гарри!

На джунгли упала сырая прохладная темь. Друзья подбросили дровишек в костёр и, соорудив лежанки из подручных средств, устроились на ночлег. Жуку стало так спокойно и уютно рядом с надёжным товарищем, что его уже не беспокоили ни гудящие от усталости ноги, ни опасные ночные твари, оглашающие округу дикими криками. Никогда в жизни он ещё не чувствовал себя так хорошо. Душу наполнило ощущение тихого счастья. Как же сильно хотелось верить вчерашнему крысёнышу, что теперь началась новая жизнь, эра настоящего Человека. С надеждой на светлое будущее, Жук теснее прижался к тёплой спине друга и безмятежно уснул.

Утром друзья, скромно позавтракав остатком печёных дичек, продолжили путь. Жук стойко вынес все тяготы и лишения трудного перехода. Как и предполагал Файл, к исходу третьего дня, они достигли конечного пункта путешествия.

Неожиданно плотная непроглядная стена джунглей рухнула.

Взору утомлённых путников открылась величественная картина космопорта. На огромной, залитой светом заходящего солнца, бетонной равнине сияли радужными отблесками стеклянные купола зданий, сверкали холодным серебром металла стены ангаров, причудливо разбросанными по серому полю пёстрыми кучками сгрудились песчинки контейнеров. Шум и суета царили на всем пространстве до отказа набитого техникой космопорта. На фоне закатных красок неба, с грохотом садились и взлетали окутанные радужным сиянием вычурные силуэты космических кораблей. В воздухе кружили, словно рой мошкары, разномастные антигравы. По матовому серому полю, медлительными жуками, ползали разноцветные грузовики и погрузчики.

Но от всей этой пёстрой картины, друзей отделяла широкая жёлтая песчаная полоса. Казалось, ничего не стоило, шагнув из — за края диких джунглей, втиснуться в рамки цивилизации. Однако цена за нарушение границы чужого мира— жизнь. Путники ещё пару часов топали вдоль полосатых столбиков, с галереей мрачных черепов на табличках, пока не достигли пункта пропуска.

— У тебя все в порядке с документами? — насторожился проводник.

— Да, но… нас не пристрелят сразу за оградкой? — Жук нервно поёжился.

— Полиция Звёздной Конфедерации не прислуживает аборигенам Тальбао. Мафиози будет не просто нас достать: с оружием здесь не ходят.

Жук, конечно, всё знал, но вот до его дрожащих коленей эта информация, очевидно, доходила с большим трудом, отчего ноги слегка заплетались. Файл объяснил таможенникам мандраж туриста лёгкой контузией от аварии антиграва, видок у чумазых неудачников соответствовал образу, особенно лохматый костюмчик Жука. Друзей просветили рентгеном и опрыскали пахучим аэрозолем, для дезинфекции, ну и, естественно, временно изъяли у подозрительных братков всё оружие. На территорию порта они попали уже ночью.

Первым делом, Жук потащил Файла в торговый павильон, где сразу сбросил с себя лохмотья и купил новенький шикарный костюмчик. Но не успели друзья выйти из магазина, как Жук заметил повышенный интерес к ним двух мордатых типов. Субъекты барражировали в стороне, но их колючий взгляд царапал ранимую шкуру опытного афериста. Жук ухватил Файла за локоть и торопливо потащил в сторону.

— Джунгли кончились, теперь поводырём буду я, — захватил власть аферист.

— Пожалуй, в толпе ты ориентируешься лучше, — признал сильную сторону горожанина Файл. — За нами следят?

Жук мимоходом глянул в зеркальное отражение витрины.

— Двое бугаёв топают по пятам.

— Неужели, они решатся напасть в открытую?

— Загонят в тёмный угол или подкараулят в безлюдном переходе, — поделился известными тактическими приёмами беспризорник.

— Значит, нечего от них бегать, — высвободил локоть Файл.

Изменив маршрут отступления, он направился к пустующему стеклянному кафе.

— Здесь плохое место, — протестующе зашипел Жук.

— Ты уже забыл первое правило игрока? — усмехнулся воспитанник Свирепого Гарри.

— Нет, но я бы тасовал колоду иначе.

— Ты позволишь шулерам сдавать карты? — уже подходя к кафе, укорил Файл.

— Я просчитываю расклад, — наморщил лобик аферист.

В этот момент, рядом проходивший мужик внезапно споткнулся и попытался опереться о спину Жука.

Файла среагировал молниеносно, словно змеелов на бросок ядовитой кобры. Он перехватил в воздухе руку мужчины и с хрустом вывернул запястье.

Субъект жутко взвыл, шарахнулся в сторону и, получив мощный пинок под зад, протаранил лбом стеклянную витрину кафе. Вслед за грохотом разбитого стекла и звоном брызнувших во все стороны осколков, раздался треск разрушаемого внутреннего интерьера кафе.

— А-а? — непонимающе завертев головой, только и успел выдохнуть Жук.

Файл нагнулся и поднял выроненное нападавшим шило, с миниатюрной рукояткой и длинной иглой. Не успел он распрямиться, как сзади кто — то набросил на горло капроновую удавку и начал душить. Файл, недолго думая, слегка развернул корпус и, со всего маха ударив назад, вогнал шило душителю между ног.

Окрестности огласил душераздирающий вопль, и подлый негодяй, скорчившись, сгруппировался на тротуаре.

Удавка спала с шеи Файла, однако рассмотреть поверженного врага не дал подоспевший напарник мафиози. Тяжёлый ботинок смачно припечатался подошвой о спину Файла и, придав телу необходимое для полёта ускорение, заставил, с распростёртыми руками — крыльями, легко впорхнуть через разбитую витрину внутрь кафе и зарыться среди перевёрнутого вороха лёгкой мебели.

Через пару секунд, Файл, чертыхаясь, вылез из вороха пластмассовых табуретов, схватил первый попавшийся под руку и торопливо проверил прочность изделия о спину, подымающегося с колен, владельца шила.

Деловито хрюкнув, табурет успешно выдержал испытание.

Файл перешагнул через распластавшегося на полу «шилоноса» и, взяв обеими руками убойное оружие, ринулся на обидчиков.

Враги росли быстрее, чем головы у сказочного змея, за порогом уже топталась новая четвёрка крепышей.

Не обращая внимания на такой расклад, Файл с воинственным криком храбро врезался во вражеский строй, лихо размахивая направо и налево хрюкающей при ударах табуреткой. Однако уже через несколько выпадов, Файл, пропустив удар ноги в грудь, был вынужден проскользить на спине по мраморной плитке тротуара метров пять в сторону от ристалища.

Он бы прокатился ещё чуть дальше, но поступательное движение прервали жёсткие носки чужих ботинок, в которые Файл больно ткнулся затылком. Успев лишь подумать: «Да сколько вас развелось, поганок!»— Файл захватил руками чьи — то пятки и резко дёрнул на себя.

Позади раздался металлический звук грохнувшейся о пол груды консервных банок!

Файл перекатился на бок и… окаменел, причём в прямом смысле слова, ибо был полностью парализован.

Замурованный в броню охранник, встав на одно колено, безжалостно полоснул нервно — паралитическим лучом по разбегавшимся фигурам мафиози.

Четыре вражьих тела глухо стукнулись о мраморные плитки, Файл слышал это отчётливо.

Неожиданно рядом раздался знакомый голосок, и в поле зрения обездвиженного Файла впрыгнула взлохмаченная фигура рыжего афериста.

— Вот он, берите его! — Жук подскочил к Файлу и бесцеремонно ткнул пальцем. — Этот, хотел стать императором!

Файл не мог опровергнуть столь гнусные измышления пройдохи, ибо язык окаменел. Все его тело, определённо, зацементировали, притом изнутри. Даже глаза вращались только целиком вместе с туловищем. Поэтому, только когда Файла осторожно грузили на самоходную тележку, он сумел увидеть, как дюжие охранники, небрежно ухватив за ноги застывшие тела мафиози, потащили раскоряченные «манекены» волоком к приземлившейся невдалеке летающей каталажке.

Самого же Файла, окружив плотным кольцом конвоя, не спеша покатили в сторону комплекса административных зданий.

Следом за процессией, почётным эскортом, важно шествовал очень довольный собой Жук.

Глава 3. «Бесплатный сыр»

Глава 3. «Бесплатный сыр»

«Оттаял» Файл в тесной неуютной комнатушке, очень смахивающей на тюремную камеру, только без решёток, так как окон и дверей не было вообще.

— Ну, как себя чувствуешь, дружок? — помогая Файлу встать с холодного бетонного пола, ласково посочувствовал Жук.

Кроме радушного авантюриста, Файла встретили голые мрачные стены и абсолютная пустота комнаты.

— Каменный мешок, — шёпотом охарактеризовал местечко Файл.

— Чего? — не расслышал Жук и придвинулся ближе, о чём сразу же пожалел.

Сильные руки Файла схватили афериста за отвороты модного пиджачка, притиснули к холодной стеночке и медленно двинули трепыхающееся тельце вверх. Когда пятки афериста оторвались от пола, и он беспомощно засучил ножками в воздухе, Файл глянул прямо в наглые бегающие глазки и с угрозой спросил:

— Что это ты там плёл насчёт меня «фараонам»?!

— Я им сказал, что ты хочешь стать императором, — честно признался придушенный аферист и жалобно заскулил — Отпусти, задуши — ш—ш-ш…

— Чего — о—о? — удивился такой наглости Файл и двинул тельце выше по плоскости, костюмчик жалобно затрещал по швам.

— Гала — а-а-кти — ки, — тяжело выдавил Жук и, вывалив язык, пустил на руку Файла тягучую слюну.

Файл выпустил жертву, каблуки щегольских лакированный туфелек громко стукнули о пол.

— Нет такого императора, — Файл брезгливо вытер ладонь об измятый костюмчик Жука.

— Место, действительно, вакантно, — одёргивая пиджачок, успокоил аферист, — свергать никого не придётся.

— Спасибо, утешил. — Файл отошёл от дружка и обвёл взглядом мрачное помещение. — Только что мы тогда делаем в этой камере?

— Ты готовишься стать этим самым императором, — отодвигаясь на всякий случай подальше от темпераментного товарища, разъяснил Жук.

— Не по — о–нял. — Файл вновь угрожающе повернулся к компаньону — Кто это решил?

— Карты, — просто развёл руками Жук. — Я воспользовался твоим первым правилом и ловко перетасовал колоду. Теперь мы с тобой козырные тузы— кандидаты в императоры.

— Мы-ы? — насупился самовыдвиженец.

— Ну-у, кандидат ты, — отступил подальше Жук, — а я твой менеджер.

— Допустим, из опасной свалки мы выкарабкались, но не вляпались ли во что похуже? — зло прищурился Файл.

— Главное— мы выбрались живыми. Теперь у нас есть время подготовиться к следующему раунду с бойцами мафии. Пока ты сдаёшь тест, кандидата обязаны защищать все службы безопасности Галактики.

— А что будет, если я не сдам этот… тест?

— От тебя, дружок, никто и не ждёт такой прыти, — захихикал опытный аферист, — это пустая формальность. Просто, в Звёздной Конфедерации пока ещё царит демократия, и каждый может предложить себя в императоры.

— Что последует за тестом? — нахмурившись, искал подвох Файл.

— Мне, как твоему менеджеру, придётся заплатить за прокат тестовой аппаратуры, за разбитую тобой витрину кафе…

— За членовредительство, — угрюмо добавил Файл.

— Нет уж, дудки! — показал кукиш скупой Жук — Заявления от пострадавших не поступало. В суд мафиози не попрутся, там им живо через мыслескоп мозги «прополощут».

— Да-а, под гадский аппарат и я не хотел бы попадать, всю «грязь из — под ногтей» вычистит. — Файл зябко поёжился.

— Кх — хе — кхе, — поперхнулся Жук и виновато потупился, — а вот тебе, придётся с ним немножко пообщаться накоротке.

— Тест? — догадался Файл и угрюмо уставился на Жука, будто раздумывая: сразу паразита придушить, или сперва лапки оторвать, помучить.

— Тест будет абсолютно конфиденциальный, абсолютно, — успокаивающе замахал руками аферист и опять слегка попятился.

— С этого места, пожалуйста, по подробнее. — Файл скрестил на груди руки, всем видом показывая, что, пока не выслушает доводы Жука, казнь не начнётся. — Ну, я слушаю.

— Звёздная Конфедерация решила стать империей, чтобы избавиться навсегда от внутренних междоусобиц и конфликтов, чтобы возродилось единоначалие…

— А я‑то тут причём? — нетерпеливо перебил политинформатора Файл.

— Мудрый глава корпорации «Мыслетрон», Гай Сир, предложил провести выборы императора не из среды продажных политиканов, а прямо из народа, и не путём махинаций с голосами избирателей, а по утверждённому всеми государствами Конфедерации специальному тесту, который кандидат будет сдавать, подключив напрямую мозг к всемирной электронно — информационной сети.

— Ловкий жулик, твой Гай Сир, — зло заметил Файл, — видимо, большой куш отхватит.

— «Мыслетрон»— монополист на рынке мыслескопического оборудования, — авторитетно пояснил Жук, — и, конечно, имеет с этого дельца свой процент. Но идея, сама по себе, замечательная, ведь императором, реально, может стать только лучший.

— Лучший в чем? — саркастически хмыкнул Файл.

— Самый талантливый управленец, — важно подняв вверх указательный палец, изрёк лектор, — ибо образованность кандидата в расчёт не берётся— только природный талант. Учёных и спецов в империи будет всегда предостаточно. Весь фокус в том, чтобы эффективно управляться со всей этой разношёрстной братией. Великий правитель должен уметь правильно сформулировать вопрос, задать его нужным советникам и умело использовать ответ— в этом главный талант.

— Пожалуй, — кивнул Файл, но, немного подумав, добавил — Хотя не совсем так.

— Ты о моральных качествах? — скривил кислую физиономию аферист.

— Не будем трогать мораль. Но как интеллектуальный тест выявит такие качества претендента, как, например, храбрость?

— Зачем этот рудимент всемогущему правителю? — презрительно фыркнул лектор. — Чего может бояться Владыка Галактики?!

— Смерти, боли, предательства…

— Кто бы рассуждал о храбрости, — подковырнул хитрый Жук, — сам сдрейфил общаться с мыслескопом, вот и прикрываешься презренной моралью.

— Кончай трёп! — осадил наглого афериста, обидевшись на несправедливый упрёк, Файл. — Как проходит сдача теста? Меня интересует только техническая сторона.

— Корпорация «Мыслетрон» разработала программу под обычный полицейский мыслескоп…

— Стоп. Мы что же— в камере пыток?

— Ну — у–у, — замялся жулик, — давай считать это помещение кабинкой для голосования.

— Ладно, зови палачей, — сквозь зубы, угрюмо процедил Файл.

— Я же сказал— все будет конфиденциально. Полная тайна. Только ты и мыслескоп, без свидетелей. Никаких записей.

— А ты, что тут тогда делаешь?

— Я, как доверенное лицо кандидата, прослежу за чистотой процесса. — Жук потёр ладони и вопросительно уставился на жертву эксперимента. — Пожалуй, начнём?

— Не пыльную работёнку выбрал, — съязвил Файл и зло прошипел — Ну, тащи инструменты, эскулап.

— Всё уже здесь, — радостно осклабился изверг. — Сказали, нужно нажать лишь кнопочку.

Жук достал из внутреннего кармана пиджака маленький пультик, вдавил какую — то кнопочку.

Из открывшейся в серой стене ниши, медленно выплыло опутанное проводами пластиковое кресло с высокой спинкой. Файл неуверенно взгромоздился в него и, с помощью Жука, осторожно надел на голову, прикреплённый проводами к спинке кресла, сферический шлем с зеркальным забралом.

— Что дальше?

— Секундочку, — Жук ожесточённо тыкал пальцем в одну кнопочку на пульте. — Безобразие! Моё креслице заблокировали, паразиты. Ну же, дайте хоть малюсенький стульчик…

— Хочешь, я место уступлю, — подковырнул Файл.

— Сиди уж, император, — раздражённо фыркнул Жук и зло вдавил в пульт красную кнопку.

Мир потух. Файл рухнул в чёрную бездну. Он попытался шелохнуться, но не нашёл своего тела. Сознание блуждало в холодной тьме. Ни звука, ни искорки света— пустота. После приступа страха, Файл успокоился и стал ждать. Вдруг он понял, что происходит. Шёл обычный процесс стыковки сознания человека с электронным мозгом машины. И, действительно, через минуту, начало проясняться.

Мрак отступил. Файл увидел себя входящим в тронный зал. Подобострастные лица подданных обращены к нему, императору…

Когда цепкие щупальца мыслескопа, наконец, отпустили мозг Файла, он, первым делом, взглянул на часы. Прошло три часа, а казалось, будто целая вечность.

Жук, подстелив пиджак, свернулся калачиком на полу и безмятежно посапывал.

— Подъём, лежебока! — гаркнул Файл.

— А-а, что, где? — вскочил Жук и испуганно уставился на друга.

Файл выбрался из кресла и, хитро прищурившись, глянул на сонное рыжее создание.

— А ты меня недооценил, маленький человечек.

— Шу — у–тишь? — удивлённо выдохнул потрясённый новостью жук и опёрся спиной о стену. — Неужели, прошёл?

— Раз плюнуть— небрежно фыркнул потенциальный император.

— Так, так, так, — пробубнил Жук и возбуждённо заметался по тесной комнатушке. — Планы резко меняются.

— Что ты там ещё придумал, стратег? — насторожился Файл.

— Ты прошёл только первый отборочный тур, у нас впереди ещё…

— Не нравится мне такой расклад, — схватив за шкирку, прервал зарвавшегося афериста Файл. — Домой хочу, в таверну дядюшки Гарри.

— Ты пойми, дурья башка, второго тура не миновать, — трепыхаясь, увещевал Жук, — иначе из заварушки не выбраться. Забыл, что за дверью нас поджидают кровавые псы мафии.

— Меня они не пугают, — презрительно отмахнулся Файл.

— Да, ты— человек — тень, можешь в любой момент нырнуть в джунгли или скрыться в подземелье старины Гарри. А я, что будет со мной?

— Переждём трудное время вместе, — пригласил Файл.

— А не лучше ли его провести на пляжах Лазурного моря планеты Кибутц, — предложил заманчивую альтернативу Жук. — Имей в виду: бесплатные билеты выдают в оба конца, потом ты сможешь вернуться в объятия дядюшки Гарри. Парень, чего теряешь? Неужели, ты собрался всю жизнь прозябать на задворках мира, чтобы, в конце концов, Тальбао стала твоей могилой?

Файл немного поразмыслил над столь мрачной перспективой, но все же робко попытался отбиться:

— Сдай сам тест и улетай.

— Уже пытался проскользнуть в рай, — горестно вздохнув, развёл руками Жук, — дохлый номер.

— Ух, у тебя и амбиции, — усмехнулся Файл.

— Грех не использовать такой шанс, — с намёком, подмигнул искуситель.

Файл задумался. Дорога полная приключений и опасностей манила вдаль. Хотелось открыть новые горизонты, повидать иные миры. Гарри не может вечно прятать его от жизни. Мальчик уже вырос и в состоянии за себя постоять. Пора выходить из подполья. Туманная даль манила, завораживала и влекла— устоять было невозможно.

— Да, так будет лучше, — в ответ своим мыслям, кивнул Файл, — хотя дядя Гарри будет жутко недоволен.

— Свирепый Гарри— славный мужик. Он всё поймёт. Мы обязательно попросим прощения, — Жук, встав на цыпочки, обнял друга за плечи и хитро ухмыльнулся — только по видеотелефону с планеты Кибутц.

— Ну что ж, прошвырнёмся по звёздному бульвару Галактики, — крепко обнял прохвоста Файл и тряхнул. — Веди вперёд, менеджер!

— Эх — х–х, развернёмся! — воодушевлённо взвизгнул Жук, и мечта о будущей грандиозной афере заволокла мутной поволокой алчные глазки.

Глава 4. Лжеимператор

Глава 4. Лжеимператор

Файла с компаньоном сопроводили под охраной на Кибутц, одну из центральных планет Звёздной Конфедерации, разместив в лучшем отеле, на берегу Лазурного моря. Из — за повышенных мер безопасности, покидать территорию курортного комплекса кандидатам в императоры не разрешали, следили за каждым шагом.

Однако Жук такой опеке не огорчался, довольный уважительным обхождением гостиничного персонала, а главное— бесплатным обслуживанием. Жук таскал провинциала по казино и барам, показывая Файлу настоящую столичную жизнь. Но, похоже, аборигена Тальбао не прельщала праздная суета сытых ленивцев. В потухших глазах элиты высшего света отражалась лишь пустая тоска. Файл не хотел, со временем, превратиться в одно из этих обожравшихся аморфных существ. От затхлой тёплой заводи мутило. Дикарю милее бушующий океан и свежий вольный ветер.

Файл помог Жуку спастись от кровожадных мафиози Тальбао, а с местными пороками цивилизации пусть разбирается сам. Пора выходить из чужой игры и начать заниматься стоящими делами. Файл очень надеялся, что дядя Гарри, в конце концов, смирится с его побегом и подтолкнёт бунтаря в нужном направлении, хотя сразу на прощение не рассчитывал, даже побоялся вступать в прямую связь со Свирепым Гарри, и своё покаяние послал на Тальбао по видеопочте.

Когда наступил день очередного экзамена, Файл, поддавшись уговорам Жука, последний раз проследовал в комнату с мыслескопом, чтобы до конца отыграть навязанную роль, а потом— вольный полёт.

Надев на голову сферический шлем, Файл опустил зеркальное забрало и отсек себя от внешнего суетного мира. Прежде чем сунуть всем большой кукиш, хотелось напоследок показать высший класс игры. Как только он очутился на императорском троне, в огромном зале виртуального дворца, то созвал придворных и воспользовался слабой стороной программы— её условностью.

Компьютер стремился создать виртуальный мир, максимально похожий на реальность, но позволял главному герою ускорять процесс игры или делать паузы. Люди, то носились, как угорелые, спеша выполнить поручение императора, то замирали на полуслове, когда наимудрейший желал обдумать вдруг возникшую идею. И если раньше, на Тоальбао, Файл, выслушав экспертов, сам выбирал подходящий вариант решения задачи, то сейчас разбил экспертов на группы, приказав, состязаться друг с другом. А идеи, пропущенные через сито критики, скомпоновать вместе.

Так как число мудрецов ограничивалось стенами, Файл набил в тронный зал пару десятков тысяч умников. Затем придал человечкам максимальное ускорение и выключил звук. Возникший гул голосов сразу умолк, а броуновское движение муравьиной массы слилось в картинку пёстрого водоворота неразличимых тел.

Пока перед взором Файла вертелась вся эта круговерть, он ощущал посторонний взгляд внимательного наблюдателя. На Тальбао такого не замечал, а здесь почувствовал сразу, как только вошёл в программу. За последние дни, Файл просмотрел все материалы об экзамене, и везде говорилось об абсолютном доминировании базовой программы. Никто извне не мог вмешиваться в процесс тестирования. Только после окончания, результаты просматривала спецкомиссия. Но, похоже, система — то с гнильцой, если кто — то посторонний мог наблюдать за процессом изнутри, ибо тогда возможны и подсказки избранному фавориту.

Не успел Файл продумать план действий, как картина мира изменилась: мелькание тел прекратилось, сам собой включился звук, и виртуальные подданные Файла взорвались криками ликования. Толпа рукоплескала новому императору, который вторично подтвердил свою божественную сущность. Оказалось, Файл переусердствовал, задав придворным сразу все экзаменационные задачки и запустив процесс в автоматический режим. Как только закончился придворный междусобойчик, лучшие решения представили на суд искусственного интеллекта. Получив высшую оценку, Файл прошёл очередной тур.

Виртуальный мир не выключился сразу, программа позволяла кандидату вдоволь насладиться триумфом победы. Но Файл приказал исчезнуть всем подданным, всем, кто подчинялся его воле.

Пёстрая толпа придворных мгновенно растворилась в воздухе. Посреди зала замешкалась лишь невзрачная фигурка в коричневом монашеском одеянии. Очевидно, посредством этого неподвластного Файлу персонажа, скрытый наблюдатель и следил за ходом экзамена.

Файл приказал охране закрыть все выходы и схватить шпиона. В электронном варианте его команда расшифровывалась, как блокирование выхода из программы и удержание хакерского канала связи. Для Файла же это выглядело более осязаемо: гулко хлопнули резные двери, мягко прошелестели упавшие на окна плотные шторы, ярче вспыхнули огоньки свечей в хрустальных канделябрах и, чётко чеканя шаг, возникшее из воздуха каре стражников окружило нарушителя.

— Кто ты? — сурово нахмурился Файл.

Фигура в коричневом балахоне попыталась раствориться в воздухе, но, став уже почти прозрачной, начала вновь уплотняться, толи не сумев вырваться из виртуального мира, толи вовсе передумав скрываться.

— Замри, Глюк! — приказал электронный император.

— Я не ошибся в тебе, сынок. У тебя действительно есть дар Шардов, — раздался сухой, надтреснутый голос из — под глубоко надвинутого капюшона.

— Дядя, не заговаривай мне зубы. Говори: чей слуга, иначе твоему хозяину придётся объясняться в министерстве информатики.

— А вот шуметь не в твоих интересах, малыш, — зло зашипел незнакомец.

— По правилам игры, в этом мире любой персонаж обязан отвечать на мои вопросы, — напомнил всемогущий император. — Программа может взломать защиту и без твоего согласия.

— Ты слишком разыгрался, сынок, — предостерёг чужак.

— Стража, сорвите со шпиона балахон! Я желаю видеть наглую морду, — нетерпеливо топнул Файл.

— Ты забыл, что в любом правиле есть исключения! — скрестив на груди руки, угрожающе прорычал чужак.

И только императорские гвардейцы ухватились за одеяние незнакомца, как вдруг тёмная фигура начала стремительно расти. Вопреки всем реалиям, чужак внезапно превратился в исполина. Похоже, его рост остановил лишь потолок тронного зала. Достигнув гигантских размеров, колосс сразу показал Файлу колдовскую силу. Злобный великан небрежно стряхнул с одежды мелких «насекомых» и передавил, с хрустом и чавканьем, сапожищами усатых тараканов — стражников, оставив от них лишь кровавые лепёшки на мраморном полу.

— Теперь, мальчик мой, ты знаешь— кто в доме хозяин! — пророкотал скрипучий голос.

— Так хозяйничать в сети может только её разработчик, — сделал логичное заключение Файл. — Ты слуга Гай Сира, владельца корпорации «Мыслетрон».

— Немного не угадал, я и есть Гай Сир.

— Тогда почему бы вам не показать истинное лицо?

— Ах, как много значения придают телесным формам жалкие примитивные человечки, — тяжело вздохнул монстр. — Файл, мы же не из их числа. Разве Грей, по прозвищу Молния, не сумел внушить воспитаннику превосходство вечного духа над бренной плотью?

— Я вижу, вы были знакомы с моим отцом, но он никогда не стал бы откровенничать с безликим призраком. Проявись или исчезни!

— Да, семейка твоей матери всегда была помешана на вопросах этики и чести.

Великий Гай Сир небрежно откинул капюшон и, слегка наклонившись, глянул в глаза маленькому человечку на кукольном троне. У Гай Сира было искусственное лицо с гладкой, без единой морщинки, матово — белой кожей. Только глаза горели живым огнём на мёртвой кожаной маске, обтягивающей бритый череп. Казалось, в бездонных угольно — чёрных глубинах зрачков утонули не годы, а века прожитых лет.

— Ну, малыш, теперь тебе полегчало? Ха — ха — ха…

Гулкое эхо дьявольского хохота заметалось меж стенами огромного тронного зала.

Когда эхо стихло. Файл, выдержав прямой взгляд чудовища, невозмутимо потребовал:

— Я бы ещё попросил вас убавить звук и уменьшиться до естественного размерчика. Тогда я смог бы предложить вам продолжить беседу в удобном кресле.

— Я сам могу о себе позаботиться, — раздражённо буркнул монстр.

В следующее мгновение, за спиной великана, материализовалась сверкающая глыба льда и, стремительно растаяв, превратилась в хрустальный трон. Тёмный властелин сел. Вода от растаявшего льда залила пол, образовав озеро. Холодные волны лизнули тело Файла, вовремя не успевшего подобрать ноги и взобраться повыше на шаткий трон, который хоть и не был деревянным, но теперь, почему — то, приобрёл необычайную плавучесть.

Гай Сир слегка шевелил носком сапога в воде, и волны кругами расходились по поверхности искусственного озера, все сильнее и сильнее раскачивая кукольный плавучий трончик.

— Говорите быстрее: что вам от меня нужно? Я не намерен играть в ваши игры, — прервал затянувшуюся паузу Файл.

— Настоящая игра ещё впереди. — растянул губы в ухмылке владыка. — Приглашаю тебя в команду победителей.

— Вам наскучило быть хозяином только виртуального мира, жаждете захватить реальный? Для того и придуман весь этот фарс с выборами марионеточного императора? — раскусил суть игры Файл.

— Зря ты так, малыш, — обиженно возразил Гай Сир. — В руках императора будет сосредоточено достаточно реальной власти, иначе он долго не усидит на троне. Но даже сильным владыкам нужна надёжная опора в столь нестабильном мире.

Гай Сир топнул ногой и крутая волна, играючи подхватив марионеточный трон, сильно шмякнула игрушку о стену.

Мокрый Файл крепче вцепился в золочёные подлокотники, чуть не свалившись в тёмную глубину холодных вод. Вместо мраморных плит пола, внизу уже зияла бездонная пучина.

— В жизни, малыш, волны бывают куда круче виртуальных, — предостерёг Тёмный владыка.

— Я не собираюсь в императоры, — честно признался Файл. — Так что, мне ваш ликбез не к чему.

— У тебя есть дар, поэтому вопрос с твоим прохождением в императоры технически решён, — пропустив возражения Файла мимо ушей, гнул своё Гай Сир. — Остаётся только оговорить некоторые важные пункты контракта.

Файл посчитал, что довольно ясно выразил негативное отношение к роли марионетки, поэтому не стал больше распинаться перед тупым уродом, пусть старый болтун пеняет на себя. Как Файл и ожидал, его молчание Гай Сир принял за согласие и продолжил выкладывать карты на стол.

— Став императором, ты передашь все контракты на поставку военной робототехники корпорации «Мыслетрон».

— За вами и так монопольное право на производство мыслескопов. Переварите ли столь жирный кусок?

— Не беспокойся, сынок, мы давно уже готовы к захвату всего рынка вооружений, но начнём с наиболее наукоёмкой части.

— В единой империи всё должно быть унифицировано, — подыграл Файл. — Мудрый император может выбрать лучшего поставщика техники.

— На этом рынке мы лучшие, — со знанием дела, гордо вскинул подбородок Гай Сир.

— Охотно верю, — согласился с очевидным Файл.

— Тогда, слушай второй пункт, — закинул ногу на ногу самодовольный Гай Сир. — Народы Звёздной Конфедерации ждут от императора решительных действий по наведению порядка. Сильная армия не допустит междоусобных войн, но и внутри гражданского общества придётся поработать. Нужно будет убрать много человеческого мусора. А так как в цивилизованном мире смертная казнь не практикуется, то необходимо увеличить число исправительных зон.

— Открыть старые каторги?

— Нет, они неэффективны. Следует позволить нашим союзникам, Шардам, увеличить число Адских зон.

— Насколько я слышал, пока ещё не заполнили преступниками и первую Зону.

— С образованием империи, процесс загрузки пойдёт в десятки раз быстрее, — заверил специалист.

— Значит, в десятки раз больше средств упадёт в карман корпорации «Мыслетрон», которая обладает монопольным правом на эксплуатацию Адских зон, а главное— возрастёт влияние корпорации на общество, — продолжил мысль Файл.

— По — деловому мыслишь, сынок, — похлопал в ладоши Гай Сир, — видишь перспективу.

Файл уже достаточно узнал и решил, что пора прекратить ломать комедию. Он резко охладил размечтавшегося монстра:

— Я вижу: как все граждане Империи окажутся под колпаком «Мыслетрона», как свободные миры бывшей Звёздной Конфедерации будут поставлены под прицел имперской армии бездушных роботов, как инквизиторы из «Мыслетрона» начнут промывать мозги непослушным обывателям, а самых опасных и непокорных бросать в резервации Адских зон. И я приложу все усилия, чтобы рассеять эти жуткие видения!

— Сопляк, ты не знаешь, о чём говоришь! — грозно зашипел обиженный владыка тёмного мира. — Адская зона создана для блага человечества. Долгие годы эксплуатации показали её высочайшую эффективность. Через неё прошли уже миллиарды преступников. Хвала великим Шардам, что они взяли на себя нелёгкую миссию по перевоспитанию заблудших душ.

— Дедуля, я уже давно не верю в сказки, — скептически отмахнулся от пафосной речи Файл.

— Да — да, очевидно, Грей скрыл от тебя суть Адской зоны, — на мгновение задумавшись, пробубнил себе под нос Гай Сир. — Идеалист не желал вовлекать дитя в смертельно опасную игру с Шардами. Может, оно и к лучшему, теперь ты сможешь всё оценить непредвзято.

— Уж не собираетесь ли вы мне предложить бесплатную путёвку в Адскую зону, — прервал Файл чужие размышления.

— К сожалению, сынок, бесплатных путешествий туда не бывает. Мир Шардов подчиняется только Шардам. В Зону легко попасть, но выйти оттуда можно лишь с позволения всемогущих повелителей того мира. А они попусту не расточают свои милости. За свободу придётся расплатиться адскими муками или годами рабской покорности. И, в основном, из дикого мира выползают в Старый свет уставшие от жизни, измочаленные, калеки, которые долго не живут. Адская зона обломает любого строптивца, — с глубоким знанием предмета, разъяснил знаток тёмного царства. — Поверь мне, сынок, я искренне желал уберечь тебя от жестокого испытания Зоной.

— Не верю. И не зачем меня пугать. Пока я кандидат в императоры, меня охраняет закон!

— Закон против тебя, наивный глупый мальчишка, — рассмеялся Гай Сир. — Зря Грей Молния и Свирепый Гарри столько лет прятали тебя от жестокой реальности. Ну, отец Грей всегда слыл конченым идеалистом, ему легче было пустить себе пулю в висок, чем трезво взглянуть на ситуацию. А вот от практичного Гарри, я такой мягкотелости не ожидал. Бедный Гарри, я был лучшего мнения о покойнике.

— Угрожаешь? — насторожился Файл, поняв, что враг намерен бить по самому сокровенному.

— Сынок, детские игры кончились, сними розовые очки. Теперь ты остался один на один с чужим враждебным миром. Больше ни папаша Грей, ни добрый дядюшка Гарри не будут утирать тебе сопли.

— Свирепого Гарри вы рано хороните, — усмехнулся его воспитанник, — не такой это человек…

— Сейчас это уже не человек, — грубо прервал Гай Сир и злобно прошипел — даже хоронить было нечего.

— Не верю, — скрестил на груди руки упрямец.

— После того, как один глупый мальчишка послал сопливое покаяние старому контрабандисту, на Тальбао наведались очень злые дяди, — криво ухмыльнувшись, соизволил показать битую карту опытный шулер. — Теперь прах Свирепого Гарри смешан с пеплом взорвавшейся одноимённой таверны. Но я тут не при чём, бандит был нужен мне живым. Честно говоря, не ожидал от паршивца такого подвига— взорвал себя! вместе с моими лучшими агентами! Да-а, видно, долгое общение с героями заразно.

Однако Файл, лучше врагов, знал характер хитрого дядюшки Гарри: опытный профи сразу догадался, во что вляпался нерадивый воспитанник. Наверняка, к моменту появления агентов Гай Сира, от хозяина таверны уж давно и след простыл. Очевидно, быстро оценив ситуацию, Гарри по — тихому эвакуировался через подземный ход, а недвижимое имущество поставил под охрану своей знаменитой убийственно — надёжной системы: «Кранты два». И система, как всегда, не подвела!

— Ну, с дядюшкой разобрались, — с трудом скрыв ухмылку, сквозь зубы процедил Файл. — Теперь возьмётесь за меня с компаньоном?

— Уже взялись, — устало откинулся на ледяном троне Гай Сир. — Тебя мы объявим лжеимператором, да и с твоим жуликоватым компаньоном, думаю, проблем у суда не будет.

— Кто из нас лжеимператор, это надо бы ещё разобраться, — сжал кулаки Файл.

— Не слишком ли ты, сынок, о себе высокого мнения? Думаешь, что действительно обладаешь талантом императора?

— Иначе бы вы за мной не охотились.

— Да, в тебе кое — что заложено, но твои мягкотелые воспитатели не удосужились сказать, что именно. Но к несостоявшейся карьере императора это отношение не имеет. Просто, случай мог расширить сферу твоего использования, — рассуждал вслух Гай Сир, игнорируя присутствие Файла — Только вижу: сперва надо растоптать кое — какие светлые идеалы, размягчить упрямый характер и развеять романтические иллюзии. Уверен: Адская зона придаст ценному материалу нужную пластичность. Вот тогда можно будет использовать маленького человечка по прямому назначению.

— Не боитесь, что вас отшлёпают по попке за вторжение в закрытую сеть? — попытался контратаковать Файл.

— В системе тестирования произойдёт небольшой сбой и последняя информация, кстати, совершенно никому не интересная, будет утеряна, — отмахнулся глава «Мыслетрона».

— Я могу потребовать мыслескопирования, — припугнул Файл, — тогда на суде всплывёт весь наш разговор.

— Потребовать можешь, — зло усмехнулся Гай Сир, — только вот, видишь ли, сынок, кое — какие особенности твоего мозга не позволяют мыслескопу объективно сканировать информацию. Кстати, именно из — за этой мутации, программа могла ошибочно выбрать не того императора. Ты не умнее других, ты просто другой. Мозг лучше адаптирован к мыслескопу, быстрее и эффективнее орудует в виртуальном пространстве. Таких мутантов вообще нельзя допускать к мыслескопу, ты своеобразный ходячий электронный жучок.

— Буду знать, — ехидно усмехнулся неблагодарный.

— Ты не сможешь доказать суду, что не жульничал, когда лез в императоры. — Гай Сир попробовал уколоть больнее — Как сообщили мои подручные, твой трусоватый компаньон уже сознался во всех смертных грехах. Кстати, друг — менеджер и тебя надул, ты сдавал не второй тест, а сразу заключительный. Но аферист не стал отпираться и корчить из себя героя, мыслескоп зафиксировал коварные замыслы по узурпации власти. Как видишь, иногда даже мечтать опасно.

В этой партии Гай Сир заранее просчитал все ходы. Если бы мальчишка занял марионеточный трон, то ему бы поведали сказку, как враги империи предательски убили любимого дядюшку. Жука бы принудили шпионить за дружком. Но упрямый мальчишка решил бунтовать, так пусть же теперь жестокие Шарды займутся его воспитанием. Гай Сир подождёт, он умеет ждать.

Однако работа у новых воспитателей будет, по — видимому, неблагодарная: Файл слишком хорошо усвоил уроки отца Грея и дяди Гарри. Правда, только сейчас понял: против кого сражались и за что отдали жизнь его родные. Это открытие подняло Файла на ступеньку вверх, к порогу, переступив который мальчишки становятся мужчинами. В душе Файла всколыхнулась волна праведного гнева и, как разрушительное цунами, смело все кораблики с алыми парусами в уютной гавани юношеских грёз.

Гром грянул! Файл вышел на прямой, словно стрела, путь воина. И в конце пути может быть только победа… или смерть!

— Нельзя считать покорённым человека, который себя побеждённым не считает, — гордо вскинув голову, процитировал древнее изречение Файл. — Гай Сир, я объявляю войну!

— Глупый ягнёнок, ты забрёл на трассу, где гоняют злые дядьки… — Гай Сир хищно лязгнул зубами и закончил фразу — на танках! Ха — ха — ха… — зал заполнился раскатами дьявольского хохота.

***

Суд был скорым и неправым. Файла и Жука, в «замороженном» виде, отправили на планету — тюрьму и безжалостно бросили на «перевоспитание» в колючие объятия Адской зоны. Но даже мудрые всеведущие Шарды не представляли, каких бесов запустили в свои чертоги…