Адептки академии Сумрака

1.

Две пересекающиеся истории попаданок Саши и Светы.

Александра

Колокольчик над дверью весело звякнул и я, зябко потирая ладони, скользнула в натопленный зал трактира.

Три года здесь кукую – и все никак не привыкла к нескончаемой стуже царства Множества Зим. Хоть тетушка Дора и уверяет неустанно, что весна наступит...

Когда? Когда Снежному королю вздумается. Может, на следующий год.

Даже привычный здесь «согревающий» амулет, который носили на веревочке все жители царства, не смягчал моего положения. Страшно хотелось тепла.

– Вот же пигалица! – прикрикнула тетушка Дора низким грудным голосом и отошла от стола, у которого обслуживала группу молчаливых гномов. – Сразу к очагу! А на кухне, кто будет помогать, Саша?

– Сейчас, отогреюсь немного, – я сделала бровки домиком и сняла намокший на улице теплый плащ. Кинула его на скамью, протянула замерзшие ноги в полусапожках к огню. Хорошо же как...

Снова зазвонил колокольчик, и в зал ввалилась толпа новых голодных посетителей. Дора забыла обо мне и вскоре ее массивная фигура заметалась среди столов, зычный голос разнесся под нависающими балками потолка, подгоняя подавальщиц.

– Фазана под нашим фирменным соусом и бочонок черного пива! – крикнула она в кухню и понеслась встречать следующую партию гостей, которая уже весело ломилась в двери.

Студенты! Закажут один ужин на пятерых и холода понапустят.

И что ж так людно сегодня? Пока бегала за пончиками, заметила, как волновался наш провинциальный городок. Но что происходило, не поняла. Снежный, может, собрался почтить визитом? Говорят, он давненько не проносился над Ольсом в своих золотых санях.

Откинув со лба непослушные темные пряди, я достала из поясной сумки учебник по артефакторике. Содержал он только самые элементарные формулы и простые задачки, но для начала и это было неплохо. Вот смогла же самостоятельно смастерить новый согревающий амулет. И деньги сэкономила.

Искра, подсаженная Киром, видимо, помогла ускоренно изучить чужие язык и письменность. Так что я, не теряя времени, перешла на усвоение новых знаний.

Чтобы найти путь домой и выбраться из трактира, – да и вообще из этой магической передряги – нужно изучить мир Сумрака досконально. Прошерстить серьезные фолианты. Тонны научных кирпичей...

Я с грустью вспомнила отложенные в публичной библиотеке тома, которые дожидались меня уже второй день. А тут такой наплыв.

Вынув из пергаментного мешка пончик, я с удовольствием впилась в посыпанный сахарной пудрой бок и развернула книгу. Мне удалось достать ее практически по дешевке в букинистическом. Обычно труды герцога Энцо Асона стоили ого-го, и если бы у меня были такие деньги, я бы отдала их не задумываясь. Редко кто мог скупыми словами, на простых примерах настолько толково объяснить азы сложнейшей науки.

Так в тепле и блаженстве прошел час.

Подвыпившие мужчины начали собираться у второго огромного очага, и Дора бросила на меня красноречивый взгляд.

Я вздохнула, подхватила со спинки стула плащ и помчалась на кухню, повторяя про себя выученные формулы из учебника.

Влетев в жаркое помещение, сразу пристроилась у длинной раковины рядом с Риной, служанкой, и принялась торопливо полоскать тарелки.

Девушка хмыкнула и стрельнула в меня бойкими глазами. Иронично так.

– В библиотеку торопишься? Подцепила там грамотея?

Я только криво улыбнулась в ответ и шмыгнула носом. Пусть думают, что я там помощника библиотекаря зашиваю. Ага.

От пылающего огня и работы стало жарко, и на улицу я вышла уже с удовольствием. В лицо пахнуло морозом и запахом лимонной цедры, черного чая и чего-то остро-сладкого. Это потому что напротив располагалась лавка с пряностями, которую держал торговец из далеких южных пустынь.

Сделав себе зарубку зайти к старику нагу за чаем и какао, я устремилась к библиотеке. Но город правда волновался. Мальчишки бегали лохматые, с безумными глазами и почему-то на тротуарах толкались женщины – всех возрастов, наряженные, напомаженные. Мужчины же смотрелись сосредоточенными. Да и стражники, мелькавшие среди толпы, приосанились и, – о, чудо! – формы парадные нацепили.

Пронеслась мыслишка вернуться в трактир, но библиотека...

Конный топот вывел из задумчивости, а толпа тем временем оттеснила меня к большому постаменту со статуей Снежного короля. Ни вперед, ни назад.

На площадь въехал отряд величавых всадников. Народ зашептался: «Драконы»!

Ого, ничего себе! Сердце в испуге сжалось и зачастило. В последнее время любое упоминание драконов вызывало сильнейшую тахикардию. Я вжалась в постамент и несколько раз вдохнула-выдохнула. Затем осторожно выглянула и обязательно упала бы, не будь так плотно стиснута со всех сторон людьми.

Во главе процессии ехал Кир. Весь в черном, с небольшой сапфировой серьгой в ухе. Мрачный, смуглый, преступно-красивый. Пальцы унизаны перстнями. И не мерзнут у него руки на этом собачьем холоде? Но насколько я успела узнать, драконы не мерзли в принципе. И жара их тоже не брала. Магия волшебных тварей позволяла контролировать температуру тела.

Бесячий Кир! Самый мерзкий сосед во вселенной.

Ноги стали ватными, а в голове металась только одна мысль – он не должен увидеть меня, не должен обнаружить.

Совсем не хотелось преждевременно и в спешке покидать обжитый Ольс, где за последние годы все стало знакомым. Не родным, но относительно привычным.

Толпа снова зашевелилась и меня вытолкнули вперед. Быстрым движением я натянула на лоб капюшон плаща, одновременно оглядывая площадь. Не хотелось отказывать себе в удовольствии рассмотреть остальных драконов – посланцев империи Чабир, верных вассалов Весенней императрицы.

Все это я знала из книг. До Кира, представьте себе, ни с одним драконом не встречалась. И даже не могла предположить, что эти милые ящеры могут обитать на соседней лестничной площадке, в обыкновенном московском доме.

2.

Ольс был городком тихим, провинциальным и скромным. Снег почти непрерывно падал в тишине, посверкивая серебром под скупыми лучами зимнего солнца. А ночью окрашивался алым от света луны.

Красная луна окропляла царство Снежного короля багрянцем и я ее не любила, всегда закрывала по ночам ставни. Но в иных, сумеречных, краях она светила и днем. Так говорили люди. Я же в Сумрак никогда не совалась. Подвластен он был только темным магам. Ну или высшим. Таким как этот наш... Снежный. Монарх весьма достойный, но слегка с прибабахом, как по мне.

Так вот – в этом не примечательном городишке, прямо посреди заснеженного парка, и притаилась библиотека. Неожиданно огромная, выстроенная в помпезном столичном стиле. Читальные залы внутри были просторные, светлые и, что самое главное, теплые.

Говаривали, что построил библиотеку некий колдун – правая рука отца нынешнего Снежного.

Тоби встретил меня широкой улыбкой и подмигнул. Тут же вспомнился тот незнакомый дракон и сердце подозрительно подпрыгнуло. Тьфу-тьфу! Не надо вестись на красоту этих проклятых созданий. Все они психопаты и... и кусаются. Вот даже хроники это подтверждают.

– Опять будешь портить цвет лица за ветхими и никому не нужными книгами, Саша? – Тоби облокотился на стойку и посмотрел на меня своим фирменным «роковым» взглядом.

– Просто хочу получить профессию и повысить свой социальный статус, – ответила я и немного отступила от библиотечного Дон Жуана.

А то еще как паду жертвой его дальнобойных чар. А потом дели его с остальными десятью влюбленными дурами. Те как раз расположились за столами в первых рядах и прожигали во мне дырки гневными взглядами. Ревность она такая, да.

– Давай книги, Тоби. Пока твой фан-клуб меня тут в жабу не превратил силой мысли.

Тоби давно привык к моим иномирным словечкам, равно как и к моему непривычному здесь имени. Но в царстве Множества Зим ко всему странному и редкому относились демократически и ничему не удивлялись.

У них тут, видите ли, драконы, маги. Снежный вот проносится по небесам в санях. И зима все не заканчивается.

Тоби выдал мне стопку увесистых томов, я сдала ему свой пропуск и получила номерок. Все чин чином. Подлец скорчил невинную мордочку так и просившую сковородки. Нет, не действуют на меня чары. Вот совсем.

– Губу закатай, – буркнула я и мордочка сразу сделалась печальной.

Жизнь – боль, Тоби. Смирись.

Группа поклонниц томного библиотекаря проводила меня гневными взглядами. Я приняла независимый вид, но особенно не встревожилась. Артефакт против сглаза у меня тоже имелся. Сотворенный в виде изящного кукиша, он надежно прятался под корсажем. А что? Могу, умею, практикую. Леплю артефакты любой формы. Правда ограниченного действия, но это пока.

Я плюхнулась в самом конце зала и раскрыла первый том.

Он красочно повествовал об империи Чабир и магической академии, гордости Весенней императрицы.

Не скажу, что в Чабире всегда царила весна, императрица не была такой зацикленной и упертой, как Снежный. Но раскинулась эта замечательная страна по соседству, в одном с нами слое Сумрака.

Да, все миры пронизывает Сумрак. Какие-то земли находятся в его глубине и практически призрачны, иногда лишены даже цвета. Такая бесцветная, к примеру, часть Красной пустыни. Но большую ее территорию тем не менее занимают путешествующие в знойных песках оазисы. Населяют их демоны, наги и прочие существа «восточного фольклора», как я все это безобразие называю.

Некоторые земли располагаются во внешних слоях и предельно материальны. Например, Кабрия, которая вообще отказывается признавать свою сумеречную природу, полагая Сумрак адовой бездной, тьмой, ну и прочими нехорошими вещами.

А Снежное царство и Чабир находятся где-то посередине. Сумрака у нас достаточно и светит красная луна, первый признак того, что концентрация тьмы тут высокая. Как и концентрация магии.

На стул напротив опустился Тоби.

– Твои подружки не переживут столь пристального внимания к моей скромной особе, – процедила я. – Их смерть в муках ревности останется на твоей совести.

– Драконов видала? – спросил он заговорщическим шепотом.

Ага, в гробу я их видала.

– Столкнулась по дороге, – буркнула я. – Чего хотят?

– Так в столице высший совет собирался и драконы сейчас обратно в Чабир направляются. Наверное, обсуждали опасные артефакты великих мастеров древности. Слышала ведь, уже лет семь, как исчезли все изделия магистра Фогеза.

Я пожала плечами. В учебниках писали, что создавал он и весьма смертоносные образчики.

– Чем меньше подобной пакости будет в мире, тем лучше, – ответила я библиотекарю философски.

– Но это же полностью меняет равновесие в мире, – свистящим шепотом выдал Тоби. Глаза у него при этом разгорелись лихорадочным блеском профессионального сплетника. – Но Гуго Десятый, кабрийский монарх, все отрицает. Говорит, самые опасные артефакты Фогеза у него в сокровищнице. Но если это не так и кабрийцы лгут, Бронзовые острова снова попрут на... кого-нибудь. В любом случае правители многих стран заинтересованы в создании новых боевых артефактов, которые заменят Фогезовы.

Да, читала я, как островитяне прорвались в Красную Пустыню. Путешествовать через Сумрак вообще-то могут только темные – рыцари ордена Скорпиона, ведьмы, жители Красной Пустыни, ну и наши... Снежный король, Весенняя императрица и Знойный раджа – эпичное трио высших безумцев... простите, магов. Но на стороне островов вроде имелся один герой, который и провернул всю операцию.

– Думаешь, драконы тут по политическим делам? – спросила я, в надежде, что Кира занесло в Ольс случайно, из-за Бронзовых островов и их интриг.

– А зачем же еще? – Тоби даже удивился.

– Мне недавно попалась брошюра, там говорилось, что Кабрия обладает запасом древних артефактов, активируемых через письмена. Одна дама, некая Линора ди Коралл, даже открыла научный центр, где изучают подобные редкости. Вроде они даже достигли успехов и многое расшифровали. Так что королю Кабрии и не нужны артефакты Фогеза.

3.

Оторвав взгляд от вызывающей татуировки, я взглянула в лицо вторгшемуся в мою комнату дракону. Признаюсь, ожидала надменного взгляда, оттопыренной нижней губы и прочего драконьего пафоса, который так любил демонстрировать Кир, будь он неладен.

На меня тем не менее смотрели голубые и на первый взгляд очень порядочные глаза, в глубине которых плясали насмешливые золотистые искорки. При этом дракон совершенно не стеснялся неприлично низко сидевших подштанников, наоборот, словно нарочито демонстрировал совершенное тело.

Но об этом я тоже слыхала – оборотни ящеры начисто лишены скромности, морали и обыкновенных человеческих представлений об этике и... личном пространстве. Последнее я успела прочувствовать на собственной шкуре и повторять сей любопытный опыт вот совсем не хотелось.

Радостно выскочили и веселые воспоминания – Кир, следящий за моей квартирой днем и ночью, отпугивающий от меня друзей и поклонников, заваливающий подарками и смсками. Этот маньяк, можно сказать, сломал мне всю жизнь...

Мои размышления прервал дракон, решивший вдруг приблизиться и... познакомиться ближе?

Вынырнув из воспоминаний, я раздражилась.

– Произошло недоразумение, и вас поселили в моей комнате. У тетушки Доры полно... хм, роскошных апартаментов для приезжих. Вы можете выбрать любые. – Тут я немного приукрасила реальность, но реклама – наше всё. Потребую потом у достойной трактирщицы проценты.

Дракон остановился напротив, нервируя атлетическим голым торсом и излучая особенную, присущую всем оборотням силу.

– Надо же, – протянул он и широко улыбнулся. – Искра дракона?

Я вздрогнула и попятилась, прижавшись лопатками к двери.

– Вас поместили сюда по ошибке, уважаемый, – слова прозвучали подчеркнуто сухо. – Это моя комната. Видите, какая скромная?

– Я попросил комнату с окном, выходящим на хозяйственные пристройки. Меня проводили сюда, – ответил он задумчиво и, наклонившись, повел носом у моего лица.

Нет, серьезно? Он меня обнюхал?! Вот поэтому я ненавижу драконов – все как один ненормальные.

Я вскинула руку и уперлась ладонью в его грудь, о чем тут же пожалела. Кожа дракона оказалась горячей и гладкой. Сразу захотелось обвести кончиками пальцев рельефные мышцы...

Да, и такое случается. Когда годами не можешь наладить личную жизнь. Когда тебя преследует сумасшедший ящер, возомнивший, что ты прекрасный сосуд для его почившей любимой девушки. Или Искры, как они называют истинных, то есть, тех несчастных, чей магический уровень дотягивает до определенной отметки. Простых женщин или слабых магисс драконы не выбирают.

– Я не Искра, – быстро проговорила я, пытаясь сконцентрироваться на его глазах и отдергивая руку. – Просто мне ее подсадил один псих. Так что даже не думайте, я ненавижу ящеров.

Дракон приподнял бровь и криво ухмыльнулся, продолжая задумчиво меня рассматривать.

– Моя вторая ипостась запечатана, так что пары мне не почуять и не распознать. Увы. Я совершенно неинтересен девам в матримониальном смысле.

– Простите. Мне очень жаль, что подобное произошло с вами, – пролепетала я с облегчением. Кажется, этот конкретный дракон не станет пускать слюни и похищать меня, навязывая нездоровые отношения.

– Почему же? Наконец-то никаких Искр, никаких ненужных и тягостных обязательств.

Дракон цедил слова, немного их растягивая, и с интересом изучал меня из-под полуопущенных ресниц. Незаметно так давая понять, что ему, чтобы подкатить к девушке, истинность и не нужна вовсе. Он и так все может. Без всякой романтической чепухи.

Наклонившись, он уперся кулаком в дверь, прямехонько возле моей головы, и многозначительно улыбнулся.

– Ты в моем вкусе, знаешь? – спросил он. – Если пришла сюда поразвлечься с драконом, я не против.

То что он не против очень хорошо ощущалось, да. Но этот гад явно пропустил всё, что я только что сказала.

– Эм, закупорка ипостаси повлияла на ваш знаменитый драконий слух? Я только что отметила, что ненавижу ящеров. Не переношу их. Терпеть не могу.

Дракон склонил голову, придвинувшись еще ближе.

Как назло, в ноздри сразу забился его пряный и вкусный запах, вкупе с жаром сильного оборотня, слегка повлиявший на адекватность. Сейчас бы обмякнуть и свалить потом всё на предавшее тело, но... я хорошо выучила урок. Все драконы психи, собственники и властные идиоты с сюрпризами.

Поэтому, проигнорировав идеально очерченные губы нахала, я толкнула его обеими руками в грудь. Изготовилась применить коленку для контрольного удара в пах, но дракон вдруг разозлился, схватив меня за талию, поднял, и одним резким движением забросил на кровать.

А-а-а, так просто я не дамся, подлец! Отстою девичью честь любой ценой! Я развернулась и зашарила под матрасом в поисках боевого артефакта, который недавно соорудила. Но он совсем сырой, ненадежный... И явно куда-то исчез из тайника!

А Рина-то знала, что тут дракон, и не предупредила. Окрикнула для вида и все. Даже подмогу не послала. Селедка драная!

Что делать? Прыгать в окно и звать на помощь?

Но дракон оказался проворным мерзавцем – быстро поймал меня при первой же попытке сорваться с кровати и навис сверху, захватив запястья в замок.

Удерживая меня, он не наваливался, сохранял небольшую дистанцию и пытливо всматривался в лицо. По местным меркам вел себя даже прилично. Недоджентльмен чешуйчатый.

Сердце от этого зажигательного трэша пустилось в пляс. Потом точно придется пить успокаивающую настойку. Если выживу, конечно.

Я побарахталась на всякий случай, но нет – без шансов. Дракон этот гора стальных мышц, предназначенных природой для боев, убийств и прочих развлечений, так любимых в этом варварском средневековье.

– Пожалуйста, не жрите меня, – пискнула я, растянув губы в дружелюбном оскале.

– Откуда? – вопросил он, прищурившись.

Безмятежная синева в его глазах сменилась золотом, а зрачок, сузившись, вызвал ассоциацию с острейшей бритвой.

4.

Уходили мы не по крышам. Просто вышли через дверь. Но ни тетушка Дора, ни другие работники на меня даже не посмотрели.

Дракон дурачился и бурчал, что вынужден прерывать свой отдых из-за наглых девчонок и их ненормальных поклонников.

– За лошадью пришлю позже. Ты ездишь верхом, Олейно?

– Нет, – отмахнулась я. – Не езжу. А как мы переберемся в Чабир? Через Сумрак ведь драконы не ходят?

– Ходят. Но у нас свои пути, – последовал интригующий ответ.

Я же про себя гадала, не существует ли между ним и Киром некой давней вражды.

Странный тип этот Энцо Асон. Не остановился у Олафа вместе со всей делегацией, а снял самую бедную каморку в захудалом трактире.

– Кир не увидит нас с воздуха? – спросила я позже, когда мы энергичным шагом вышли на центральную площадь.

Снег сыпал прямо на непокрытые плечи и голову дракона, но он не замечал холода. Легко держал вместительный сундук с вещами и что-то себе обдумывал, постоянно хмурясь.

– На нас иллюзия, так что прохожим мы не видны. А мой плащ маскирует твою магию, – ответил он и свернул в тихий переулок, славившийся маленькими уютными тавернами. – К тому же Кир наверняка сейчас в вашем трактире.

– Тогда надо вернуться! Он же может причинить вред тетушке Доре, – испугалась я.

Герцог повернулся и скептически взглянул мне в лицо.

– Он не станет громить трактир на территории Снежного короля. Ты же в безопасности, пока я рядом. Запомни это, Олейно.

– Зачем вы помогаете мне? – спросила я, хотя и догадывалась, что он мне скажет.

– В память о Валирии Кайе, самой чудесной драконице из тех, что я знал.

– Я не виновата в том, что с ней случилось.

– Мне это известно, – процедил он сквозь сжатые зубы. — Впрочем, твои уникальные силы мне также интересны, как декану факультета артефакторики..

Уникальные силы. Ха! Они действовали только, когда я вливала их в артефакты. Да и не мой это дар, а Искры.

Как я и думала, герцог решил подкрепиться перед длинным путешествием. Мы выбрали ближайшую таверну и расположились в укромном углу. Под тяжелым плащом было тепло, но я все равно с тоской посматривала на жарко пылающее в очаге пламя.

И ведь в Чабире тоже зима. Хотя теперь меня это мало волновало. Я тщательно собирала все сведения об академии Сумрака. Учебный год там начинался с наступлением зимы и, по моим подсчетам, я как раз успевала. А потом придет весна, а за ней лето. Все как у людей, а не как у этого... Снежного.

А я даже с тетушкой Дорой не попрощалась. И с остальными. Они, конечно, своеобразные, со средневековым мышлением, но относились ко мне хорошо. Ну а комнату мою уступили, потому что дракон наверняка прилично приплатил.

– Олейно, что произошло между тобой и Валентайном? Ведь он не закрепил связь? — поинтересовался герцог.

– В ответ расскажите о парах, – попросила я. – Я не до конца понимаю, что это такое. А в книгах почти ничего нет.

Он кивнул.

– Эта информация держится в тайне, ее не найти в обычных книгах. В целях безопасности, конечно же. Но ты, я думаю, имеешь право знать.

Служанка поднесла горячее жаркое и свежий хлеб. Я вздохнула и приступила к еде.

В минувшем году мы с работниками тетушки Доры праздновали в этой таверне. Я узнала развешанные по стенам стяги с гербом Ольса и решетчатые широкие окна с глубокими, уходящими в толщу стены, подоконниками.

Стало немного тревожно. Не планировала я покидать трактир настолько неподготовленной и в спешке. И Тоби я тоже, наверное, уже не увижу. Отложенные книжки не дочитаю.

– А если Кир настигнет нас здесь? Вы... вступите в драку? – спросила я осторожно.

– Разумнее избегать бурных встреч с Валентайном, хотя бы, чтобы не привлекать внимания Снежного короля, — уклончиво ответил герцог. — Если высший маг узнает о тебе, покинуть царство будет сложнее. А вот когда поступишь, уже никто не сможет навязывать тебе свою волю. Придумаем легенду и защиту, чтобы не вздумали связывать Ориуку Олейно с Валирией.

Герцог больше ничем не напоминал того развязного полуголого незнакомца, каким я застала его в своей комнате.

Сейчас напротив меня сидел предельно сдержанный дракон. Темно-серого цвета камзол со стоячим воротником был скупо украшен черным кружевом и удачно подчеркивал строгое лицо. Аккуратно подстриженная короткая борода казалась чуть темнее волос, выгоревших на солнце. Где он только это солнце нашел, эх.

Хотя взгляд его оставался по-прежнему открытым и светлым. Я заметила, что он всегда смотрит собеседнику в лицо да и вообще... предельно прямолинеен.

Но многое говорило и о том, что герцог человек солидный. А золотистые искорки в его глазах, и чувственная улыбка вкупе с впечатляющей татуировкой, демонстрируются лишь избранным дамам в, скажем так, особенных ситуациях.

Перед учениками же дракон предстает исключительно в занудном образе, как позже выяснилось, совершенно непередаваемом, присущем только ему одному.

Ну что же – я всеми лапками за. Хочу спокойно учиться и развивать дар без всяких глупостей. Под руководством достойного и ответственного преподавателя.

Я поудобнее уселась на широкой скамье и стянула на груди плащ. От плаща пахло мужчиной и я с тоской подумала, что лучше бы этот ответственный преподаватель был менее привлекателен и горяч. Как подошли бы ему седые усы, глубокие морщины и... скажем, согбенные дряхлостью узкие плечи. Зато все знания и наставническая мудрость отражались бы на высоком, с залысинами, челе. Красота.

– Рассмотрела меня, Олейно? Нравлюсь? – спросил герцог и сделал длинный глоток из кружки. – Теперь можешь переходить к рассказу.

И да – временами прямолинейность герцога выбивала из колеи. Но тогда я еще не представляла, насколько далеко эта прямолинейность у него заходит.

5.

Энцо

Энцо испытующе смотрел на девушку, похожую на Валирию. Та же белая, будто перламутровая кожа, чуть вздернутый точеный нос, небрежно уложенные темные волосы, мягкие синие глаза. И такой же невыносимый характер.

На его слова она отреагировала так, как он и ожидал. Нахмурилась. Но дерзить не стала и просто сердито засопела.

Красивая. Очень.

Но Энцо обуздал влечение. Да, он не сразу различил в ней магию Валирии. Подумал, что это очередная Искра, охотящаяся на дракона. Очень яркая Искра – настолько, что даже его запечатанный зверь впечатлился. Впервые за демонову прорву сотен лет. Обычно-то они с ним прекрасно довольствовались простыми женщинами.

Он отвернулся от девушки и помянул про себя крепким словом ту ведьму, что устроила им это развлечение с печатями. А заодно и собственную тогдашнюю дурость.

Энцо вновь скользнул взглядом по нежному лицу.

Сходство с бывшей ученицей позабавило его, так как придало ситуации пикантность. И даже найденный в ее комнате боевой артефакт, сделанный из соплей и палок, не навел на мысль, что перед ним артефактор самоучка. Мало ли где служанка могла достать такой?

Но теперь он предпочел бы видеть эту девицу исключительно в роли ученицы. Слишком редкий у нее дар – талант Валирии к артефакторике, смешанный с чем-то другим, очень сильным, но пока не совсем понятным.

Девушку определенно стоило изучить, раскрыть и направить ее силы в правильное русло. Отдать ее дракону в пару значило бы просто загубить талант. И Энцо не отдаст Сашу никому.

Саша. Так он и будет называть ее про себя. Ей это короткое имя подходит намного больше, чем ужасное Ориука, коих в Чабире и в Снежном царстве и так не счесть.

– Вы, наверное, поняли, что я из другого мира, – начала она.

Он кивнул – это многое объясняло. И необычное имя, и непонятные дополнительные силы, которые он надеялся изучить.

– У нас нет магии, только наука и технологии, – она запахнула поплотнее плащ и кинула тоскливый взгляд в сторону камина.

Хм, нет магии. Откуда же тогда способности? Открылись позже? Хорошо, что он наткнулся на нее в том захудалом трактире.

Надо же, не уловил ее сил на площади. Просто подмигнул приглянувшейся мордашке, напомнившей ему Валирию. Но там все заглушала толпа.

Определенно Предначертание все же подсуетилось, и в итоге вновь свело их.

– Я знаю о вашем мире. Непримечательное место, должен заметить, – Энцо отхлебнул пойло, которое в царстве Снежного почему-то упорно обзывали "напитком богов", и поморщился.

Саша недовольно поджала губы, но снова удержалась от ответной колкости. А он задумался, когда же она сорвется. Малышка совсем не походила на покорную зайку. Вернее, на зайку-то походила, но отнюдь не на смирную.

– Кир поселился в соседней квартире, когда я окончила школу.

– Ты догадываешься, почему он выбрал именно тебя? – спросил Энцо.

Саша сделала невинное лицо и ответила:

– Единственное объяснение, которое напрашивается, это невменяемость драконов, как вида, учитель. Изучение истории вашего мира только подтвердило мои догадки, – она посмотрела на него и развела руками.

Энцо сощурился — это она сейчас серьезно или смеет дразнить дракона?

– Я кажусь тебе невменяемым, Олейно?

– Совсем немного. Но, думаю, что невозможность оборота и утеря звериных инстинктов все же положительно сказались на... эм... вашем моральном облике, – она подняла взгляд к потолку и задумчиво добавила, – но это не точно.

– О, да ты осыпала меня комплиментами! Мне осталось лишь раскраснеться как девице, – его губы тронула мимолетная улыбка. Опасная улыбка, пожалуй, и Саша ее оценила — опустила глаза.

– Всегда пожалуйста, – пискнула она в ответ. — Но я с вами как ученый с ученым разговариваю. Не принимайте на свой счет.

Мда. Валирия была надменной и острой на язык, а эта... забавляла его, но переходить границы он ей все равно не позволит. И, кажется, она это прекрасно понимает, тем не менее осторожно нащупывая пределы его терпения.

Некоторые преподаватели предпочитали жесткую дисциплину и четкую иерархию. Его же привлекала золотая середина. Простые и открытые отношения с подмастерьями, без подлости и камней за пазухой.

Именно такой подход ценила его наставница. Такие отношения выстроил он с Валирией Кайе. И все без малейшей пошлости, что бы им там не приписывали придворные интриганы.

Но и таких учениц, как Саша, он знавал. Она будет упрямо с ним бороться, искать слабые точки, чтобы найти рычаги давления. Энцо понятия не имел, зачем студенткам это надо, и потому просто нагонял на них страху.

Так или иначе до доверия и открытого сотрудничества им еще работать и работать.

– Он поселился рядом с нами на одной лестничной площадке, – продолжила она, окинув его беглым взглядом исподлобья. – Поначалу был вежлив, ненавязчив. И я даже не заметила, как моя жизнь постепенно стала... странной. Почему-то исчезли некоторые друзья, особенно поклонники. В университете, например, он расправлялся с недоброжелателями, но я об этом потом узнала. В итоге вокруг меня образовался настоящий вакуум... полная пустота, и тогда я впервые заподозрила неладное.

Ну что же – Кир действовал традиционно. Как правило, Искры радовались такой защите. Но не все. И Энцо в принципе их понимал. Если бы его кто-то окружил подобным навязчивым вниманием, он бы тоже не особо впечатлился.

– Так обычно дракон охраняет свою истинную пару, – пояснил он. – Но ты не могла быть парой дракона, поскольку являлась обычным человеком из отсталого не магического мира.

– Мой мир не отсталый, – буркнула Саша.

– Это не особо и важно, – отмахнулся он, умолчав о ее непонятной магии, которая, скорее всего, зародилась при переходе через миры. – Просто ты очень похожа на Валирию Кайе. Это наверняка и привлекло Валентайна.

– Он стал открыто за мной ухаживать, когда мне исполнилось двадцать. Очень настойчиво. Мои родители были полностью одурманены, вокруг крутились только одобренные им люди... и никакой личной жизни! Я просто не могла ее начать!

6.

Александра

Нет, ну только я расслабилась, и здрасте… И те мерзкие мужики лыбятся, как будто мы с герцогом чем-то неприличным занимаемся.

Может, они вообще меня узнали, и вскоре тетушке Доре донесут, что ее служанка сбежала с любовником. Стыд какой…

Но тут герцог Асон сжал меня так, что аж кости хрустнули. Глаза его потеряли осмысленность и наполнились жидким золотом.

Ой, не нравится мне этот шальной взгляд.

– Учитель, очнитесь, – прошипела я, но спрыгнуть с его колен не смогла. Держал слишком крепко. – Вам плохо? Учитель?

С герцогом определенно творилось что-то странное, неприятно напоминающее готовность к обороту. Не зря же его так трясет? Читала я в книжках всякое и теперь тоскливо размышляла – мне уже звать на помощь или можно подождать? И кто мне вообще здесь поможет?

Его ладони тем временем переместились мне на бока, а герцог замотал головой, будто смахивая морок или что там на него нашло.

– Не смейте оборачиваться! Слышите?! Но только… разве ваш дракон не... того? – я неловко замолчала, так как не знала точно, что происходит со зверем оборотня после блокировки.

В ответ герцог криво улыбнулся и слегка встряхнул меня, устраивая поудобнее. И вот какого черта он такой красивый мужик, а?

– Как ты правильно и тактично заметила, Олейно, мой дракон действительно того. Просто у твоего старого учителя спина разболелась. Бывает, когда перевалишь через первую тысячу лет, – протянул он сдавленно и взглянул на меня совершенно безумным и счастливым взглядом.

– О-о, — вырвалось у меня, – вам бы спину в тепле держать, учитель.

Герцог в ответ тяжело вздохнул и тихо рыкнул.

Нет, нет, не нравится мне этот лихой и придурковатый вид. Может, местный «напиток богов» так действует на драконов? Он-то сделал лишь пару глотков и сморщился, но вон как развезло бедолагу.

Руки на моих боках напряглись и сдвинулись поглаживая. Плащ соскользнул с плеч.

Жар от широких мужских ладоней обжигал, вызывая неразумное желание стонать и тереться об этот чешуйчатый образчик мужественности. Но я безжалостно подавила непристойный порыв и сухо обратилась к герцогу:

– У вас, как видно, и руки трясутся, учитель, все соскальзывают прямо на…

Я опустила глаза на свое бедро, крепко схваченное длинными мужскими пальцами. В ответ – молчание.

Эмм. Кажется, ситуация выходит из-под контроля и стоит сообщить об этом прямо, раз намеки не помогают. А выбраться из железного захвата самостоятельно все не получалось, сколько я ни извивалась.

Но тут герцог окончательно выбил меня из колеи, заявив хриплым шепотом:

– Садись верхом.

Чего?!

– Учитель, моя репутация… – нет, я не хотела даже допускать, что дракон неожиданно тронулся рассудком и предлагает мне прилюдный разврат. И это он написал два фолианта на древнедраконьем? По тысяче листов каждый?

– Такой старый дед, как я, тебе не опасен, Саша, – хмыкнул он. – Просто хочу почувствовать тебя ближе.

Нет, он все-таки спятил.

– Зачем ближе? Я ревматизм не лечу. Или что там у вас разболелось, – я нахмурилась, так как его блестящие, наполненные сиянием глаза никак не походили на старческие. И не вызывали ни капли доверия, несмотря даже на драконью клятву, которую он недавно произнес.

Я снова попыталась соскользнуть с него, но герцог вцепился намертво. Взгляд его сделался сосредоточенным, а губы сложились в жесткую линию.

Неужели я опять вляпалась? Мамочки, ну зачем я поверила дракону?! Зачем клюнула на громкое имя?

Я огляделась – сидевшие в зале личности замерли и глазели на нас, в надежде урвать вид голой ножки или еще какой-нибудь интригующей части девичьего тела. Для них намерения дракона не оставляли сомнений.

– Тут люди, учитель, – с укором произнесла я, пытаясь вырваться, – они смотрят.

– Олейно, я жду, – последовал властный ответ.

Все драконы ненормальные, извращенцы хвостатые!

– Ну уж нет. Увольте. Я драконам не верю, а пьяным вдрызг ящерицам и подавно!

– Я не пьян, – процедил он гневно и я сразу уверилась в обратном.

Ну все, кина не будет. Дальше добираться до Чабира придется одной. Если, конечно, отобьюсь от этого чокнутого… и от Кира…

Зрачки герцога окончательно трансформировались в страшные иглы, но зато он ослабил хватку. Вот шанс!

Только ноги-руки отчего-то стали вялыми и голова потяжелела.

Ох, и сердце бьется как бешеное, добежать бы до дверей… Стены кружатся, и Искра что-то навязчиво шепчет, кажется, напевает песенку.

Соберись, Саша, давай! И драпаем, драпаем…

Но слезть с герцога я не успела – дверь хлопнула, и в зал ворвался Кир.

Та-дам!

Хищно оглядевшись, он острым взором вмиг выхватил нашу живописную пару. Красивое лицо преследователя перекосило, а герцог Асон обаятельно и широко улыбнулся ему в ответ.

А дальше я уже не думала.

Но не потому что испугалась Кира, – он-то, в отличие от Асона, был знакомым и привычным злом – просто у меня тоже что-то в голове сломалось. И оказалось, что песенку эту дурацкую пою уже я сама.

Даже не заметила, как уселась верхом на учителя, прямо под улюлюканье толпы.

Герцог подо мной содрогнулся и тело пронзили тончайшие золотые нити. Огненные. Они словно проникли под кожу, пронизали меня насквозь и сшили нас с драконом намертво.

Искра во мне возликовала, – как же я ее, идиотку, теперь ненавижу – и у уха послышался тихий, довольный рык.

– Я убью тебя, Энцо Асон! – прогремел одинокий крик Валентайна.

Толпа взорвалась восторженным воплем… А я хлопнулась в обморок от мощного прилива чужеродной, звериной магии, которая овеяла меня знойным вихрем.

Просыпаться в тепле было приятно. В носу стоял вкусный запах пахнущего травами белья, свежей выпечки и какао. Я сладко потянулась, не открывая глаз…

Что?! Какое какао? Какая выпечка?

Я резко села в мягкой постели. Откуда эта роскошь? Нежно-голубые шпалеры с позолотой, мебель из редкого черного дерева, вазы…

7.

Герцог приподнялся на локте, но порыв гнева и молнии в глазах притушил. Еще бы – нарушит клятву, и его сожрут эти… смрадные твари Бездны, да.

– Вы о мелодии, что напевала Искра? – осторожно спросила я.

Герцог мученически застонал, а у меня появилось неприятное подозрение.

– Это вы виноваты! Не рассказали мне всей правды о парах! А я спрашивала. И еще обманули. А ведь клялись, что не причините мне вреда, – я устроилась среди одеял и схватилась за голову.

Я же видела печати безбрачия на его предплечьях. Что произошло? Кажется, переоценила я свои фрагментарные знания об этом мире, и вот прилетело за самоуверенность.

Герцог плавным и ловким движением поднялся на ноги и пересел в кресло у огня. Вид у него был мрачный и усталый.

– Я не врал, просто не успел всего рассказать. Кто же мог знать? Мой зверь был запечатан, но ты сбила печати, Олейно. Не спрашивай как. Это еще предстоит выяснить. А потом, повинуясь инстинктам Искры… спела. Хотя лучше бы как раз на этом моменте разумно остановилась.

– Мы пара?!

– Мы не закрепили связь близостью. Но учитывая то, что ты моя ученица, мы ее не закрепим. Я дал клятву защищать и учить тебя, и не нарушу слова.

Понятно, значит, мы недопара.

Я облегченно выдохнула, но тут же снова заволновалась. Не может быть, чтобы здесь не крылось какого нибудь подвоха. И кислая физиономия герцога только усугубляла мои страхи.

А затем он выдал:

– Мы не станем подтверждать истинность, но другую пару ни один из нас уже не встретит, Олейно. Учти. Нити драконьей магии сшили нас, а песнь... эту магию запустила. Так что, или я, или никто.

Что?! Я навсегда останусь девственницей?

– Советую сделать упор на карьере, – протянул этот невыносимый тип.

Я зажмурилась и досчитала до десяти. Убью гада, убью. Выходит из-за него мне грозит вечное одиночество? Зачем я поддалась Искре?

Но сейчас необходимо взять себя в руки. Эмоциями проблему не решить.

– Вы понимаете, что сами виноваты в этой… неприятности? – обернувшись одеялом, чтобы не светить панталонами, я изящно расположилась на краю постели. – Вы меня подтолкнули к… необдуманным действиям.

– Подтолкнул не совсем я, – заметил герцог с досадой, – скорее, мы… с Драконом. Вместе. Прости, но я плохо соображал…

– Вы с Киром мне всю жизнь испортили! — воскликнула я, все же не сдержавшись. – Мне было хорошо в моем мире. Но нет, прицепились, подсадили какую-то гадость, любительницу ритуального пения. Так вот, знайте, для меня парность пустой звук, я не Искра! – как же мне хотелось верить в собственные слова.

Наблюдать за пресным лицом герцога было сплошным удовольствием, но сердце жаждало мести. Строжайшего воздержания для этого ящера доморощенного. Ведь его же радости нашей истинности тоже коснутся? Или нет?

Не знаю, что бы я ему еще высказала, но мою прочувствованную речь прервал стук двери. И веселый голос Кира Валентайна произнес:

– Ты совершенно права, Искорка. У нас демократичный мир и у Истинной всегда есть запасной вариант в лице другого дракона. Парой мы уже не станем, увы, но связать себя легкими романтическими узами вполне сможем.

Кир с вызовом взглянул на герцога, окаменевшего в своем кресле, а потом повернулся ко мне и подмигнул.

Он что, подслушивал?

– Если не желаешь брать своё, Энцо, я вправе претендовать на девушку. Или соглашайся, или решим вопрос поединком. – Валентайн красиво встал посредине комнаты и усмехнулся. – Я даже готов подождать, пока твой заплесневевший за века Дракон очухается. Крыльями хоть машет? Та попытка оборота, что ты продемонстрировал недавно, получилась такой себе…

– О моем Драконе никто не должен знать, Киррин, — прервал его излияния Асон.

При виде Валентайна у меня, естественно, чуть инфаркт не случился, а потом вдруг стало резко на него плевать. Весь страх улетучился на фоне остального ужаса.

– Да пошли вы оба! – разозлилась я, и кинула в Кира подушкой. – А сейчас отвечайте – я могу найти себе парня, несмотря на связь с драгоценным учителем?

Оба дракона синхронно приподняли брови, и герцог Асон спокойно произнес:

– Конечно, Олейно. Ты зря беспокоишься. Избраннику всего-то нужно будет сразиться с Валентайном, который будет изображать твою пару, – он кинул на Кира холодный взгляд. – Когда победит его, сможет вступить в драку со мной, и в случае успеха, – он выделил голосом последние слова, – совет вам да любовь.

Тут уже мы с Киром слегка подвисли.

– Я не желаю, чтобы о нашей с ней парности узнали. В то же время я не могу допустить, чтобы на мою ученицу началась охота, – раздраженно пояснил Асон и поднялся на ноги. – Ты послужишь ширмой, Кир. А нити, что связали нас… – он с досадой на меня взглянул, – они просто не позволят тебе никого полюбить, Олейно. Не более. Но любовь – бред. Поверь старому учителю.

Кир в ответ только презрительно хмыкнул, но возражать не стал — явно решил продолжить свои нездоровые преследования.

– Так вы заодно, – прошипела я, тыкая пальцем в их сторону. – Но знайте, ко мне не приблизится ни один дракон. Ни один. И только посмейте причинить вред моему будущему избраннику.

– Сегодня же вечером засядешь за учебники об истинных парах, Олейно, – распорядился Асон. – У Валентайна наверняка отыщется несколько интересных книжек.

Затем он небрежным движением сорвал с себя камзол и рубашку, и направился в ванную. Дракон на его спине буквально цвел, переливался золотом и огненными бликами.

– Вообще-то ты в моем номере, Энцо! – крикнул ему вслед Кир.

– Переживешь. Из-за твоих интриг мне пришлось срываться с места и уводить Олейно, – не оборачиваясь осадил его учитель, и скрылся за дверью.

И как совмещается в одном чело… хм, драконе, столь пасторальная непосредственность и абсолютно незамутненное занудство?

– У него совести вообще нет? – спросила я у Кира, который устало опустился в кресло.

– Прости, но ты вляпалась, Саша, – с сожалением ответил он. – Зря сбежала от меня. Асон – псих. Ни один нормальный оборотень не запечатает своего зверя добровольно. Это… это как лишить себя части души.

8.

Светлана

За семь лет до основных событий…

Я в десятый раз набрала Лену – и снова череда гудков. За ними мерещилась пустота, от которой почему-то по коже пробегали противные мурашки.

И так уже неделю.

Плохое предчувствие? Да нет – глупости какие. Не верю я в предчувствия.

Наверняка Ленка заработалась в редакции... А у меня совесть зудит. Укатила с французским мужем в Париж, закрутилась, полгода не связывалась с друзьями. Переживала сначала головокружительный роман, а потом очередное крушение.

И ведь Лена предупреждала, что от щеголеватого иностранца толку не будет.

Неужели поэтому не писала? Обиделась? Мы тогда наговорили много лишнего, чего уж там. Вспомнили старые времена и обиды. Фактически разругались в пух и прах.

Ну и мне, чего греха таить, не хотелось рассказывать о личных проблемах. Поэтому и я молчала.

А сейчас вот эти гудки... Ну же, Ленка, позволь мне извиниться и помиримся уже. Я правда очень жалею.

Приняв решение, я отвернулась от продуктовых полок, – затарюсь на обратном пути – и энергично направилась к выходу из магазина. Ленки ведь и в соцсетях давно не видно. Странное какое-то молчание. Гробовое.

Могла бы меня просто послать в конце концов, чем так отмалчиваться. Ой, как ноет под ложечкой. Нехорошо.

Ты глупая паникерша, прошипел внутренний голос. У подруги все нормально. Она всегда была разумной.

Но Зоя вчера написала, что мерзкий Ленин бывший, Порфиров Петька, собирался жениться. И не на Лене.

Расстроилась? Попала в аварию?

В голове замелькали картинки одна другой страшнее, я рванула прозрачную дверь... и была откинута в сторону толчком какой-то хамки.

Наморщив длинноватый носик, красотка в коротком джинсовом платье влетела в магазин.

– Я тебя ненавижу! – крикнула она кому-то, но ощерилась почему-то на меня.

«В лоб дать»? – мелькнула ленивая мысль, но стало неохота связываться. Вот еще, опускаться до каких-то чужих людей в супермаркете.

Я сделала лицо больше-не-трогайте-меня-своими-грязными-руками и снова шагнула к выходу. Но в следующую секунду столкнулась уже с высоченным блондином, который, придержав для меня стеклянную створку, пожал плечами и состроил извиняющуюся мину.

– Я жду! Что ты там встал! – донесся рык доморощенной гарпии.

– Девушку свою не боитесь выпускать в люди? Стыдно же, – хмыкнула я, откинула за спину волну медных волос и прошла мимо.

Впрочем, парочка эта быстро забылась. Остановившись на углу, я снова набрала Ленкин номер и снова прослушала череду гудков.

– Пупсик, я никогда тебя не прощу, – резанул слух все тот же женский голос, на этот раз заискивающий.

Я машинально подняла глаза. Высокий блондин шагал торопливо, за ним бежала его невоспитанная подружка.

И только сейчас я заметила, что что-то с ними не так. Вернее, девица была вполне обычной, а вот парень… Да он не просто блондин! Волос, спускающийся ниже плеч, казался почти белым. Краска? Но выглядит естественно, даже мужественно.

И глаза. Глаза светлые-светлые. Опасные.

Никогда таких мужчин не видела. Да и вообще – весь его облик был неправильным. И вроде не понять так сразу, в чем подвох, но подвох имелся. Зуб даю.

Девица, растерявшая былую уверенность, дергала его за рукав легкой летней рубашки, а он хищно так оглядывался. Даже ноздри породистого носа раздувались брутально.

Определенно, все в нем не так! Движения, походка, выражение лица. Будто хищник на волю вырвался.

Ой, не мое это дело. Я сдвинулась с места, чтобы поскорее поймать такси. Пересекаться с этими сумасшедшими совершенно не хотелось.

На какой-то миг я повернула голову и встретилась взглядом с беловолосым. Зацепилась. Блин!

В его холодных льдистых глазах сверкал интерес. Неприятный такой. Фанатичный. Так овчарка смотрит на грабителя, проникшего во двор частного дома.

Я замерла. Хорошая собачка, фу... Что за глупости лезут в голову!

Девица уставилась на меня с какой-то неожиданной яростью, а я быстренько убралась с их пути и влезла в такси, назвала Ленкин адрес.

Какой же день странный!

Ленка мне не открыла, хоть я долго стучала, и звонила, и снова стучала. В конце из соседней квартиры выглянула хмурая пожилая женщина в халате, окинула меня оценивающим взглядом и заявила, что Новикова уже очень давно не появлялась. Где-то полгода точно.

Кажется, не зря сосало под ложечкой, ох, не зря.

Я достала телефон, нашла в интернете номер Ленкиной редакции и позвонила им прямо с лестничной площадки. Пока шли гудки нервно теребила кольцо, купленное мне бывшим муженьком французом. Дешевое, с крупным фальшивым камнем, – ну не продают розовые алмазы на блошиных рынках и за такую цену – оно сразу привлекло мое внимание. В Париже можно было выловить и что-нибудь поинтереснее, но мне втемяшилась эта безделица. Словно околдовала.

В редакции взяли трубку и сообщили, что Новикова уже полгода не выходила на работу. И вообще уволилась дистанционно, так как вернулась к бывшему. А он ее увез куда-то, вроде за границу.

В принципе Порфировы те еще богачи и вполне могли себе позволить длительное путешествие. Но можно же было маякнуть, предупредить. Стало даже обидно. Хотя я и не имела права обижаться, конечно.

Раньше мы с Леной всегда без проблем улаживали ссоры и инициатором примирения чаще всего становилась именно она. Умная, волевая, яркая, с чудесным чувством юмора. Я определенно гордилась своей подругой. Только вот с Петькой этим ей не повезло. Но, как видно, Лена простила слизняка и даже куда-то с ним уехала.

Я медленно спустилась вниз, осмысливая информацию. Странно всё. И в полицию не обратишься. Кто я Ленке? Меня и слушать не станут.

Выйдя из подъезда, я устало поправила сумку и огляделась – брать такси или ехать на автобусе, вот в чем вопрос. И спать хотелось. Я помассировала левое плечо, повернула голову и испуганно вздрогнула – от стены отделилась высокая мужская фигура и направилась прямо ко мне. Уверенно так, целеустремленно направилась. Ледяные глаза смотрели в упор. Хищник собирался нагнать и ... сожрать?

9.

Как добывать одежду в этом забытом богом месте, я не представляла. Впереди виднелся дремучий лес, а позади расстилалась бескрайняя белоснежная равнина.

Ассул смотрел в небо, щурился и ругался вполголоса. Так мы и шли, зачем-то в сторону подозрительных и неприятных дубов. За нами тянулись цепочки одиноких следов и купол бодренько парил над головами. Сумка моя перемещения в мир иной не перенесла, и я ощущала себя совсем беспомощной.

– Я должен был знать, что с тобой все будет непросто, – наконец выдал он, и внезапно остановился. Я брела позади и по инерции врезалась в спину придурка.

– Жизнь вообще непростая штука, – грустно протянула я. Все мысли занимали тревоги о предстоящей вечности.

– Ты забрала себе магические свойства кольца и арбалета. Кто ты, хищная тварь? – он повернулся ко мне.

– Кто это тебе тварь?! На себя посмотри! – грубиян отвлек меня от философских размышлений и я стукнула его в твердое плечо, ожидаемо ушибив руку.

Но тут память подбросила позабытое воспоминание. В тот день на блошином рынке к нам с Кристофом все пытался пробиться какой-то идиот. Да, да, в средневековом костюме и с арбалетом. Не знаю, почему его постоянно отбрасывало от нас. Он вообще казался пьяным.

И даже в какой-то момент налетел на меня, но Кристоф его легко откинул.

Меня тогда опалила резкая боль и муж что-то крикнул сумасшедшему типу вслед. Я даже решила, что тот меня ранил, но в больнице врачи не обнаружили повреждений. Только несколько дней мучили тошнота и слабость…

А того дурака забрала полиция, да.

Хм. Я потерла лоб.

Значит, мой беловолосый убийца и тот идиот косплеер отчего-то объединились в умирающем сознании в какого-то мутного Венира Ассула.

– Ты присваиваешь магию артефактов. Будешь отрицать? — приподнял бровь Ассул. – Сопровождавший тебя любовник был до смешного слаб, но я все равно не мог к вам приблизиться. В твоем мире моя магия ослабла.

Какой феерический бред! Но Кристофа и правда лучше было оставить в любовниках, а не бежать замуж теряя тапки.

– Ты давно следишь за мной, ненормальный?! – возмутилась я. – А как ты приблизился ко мне сегодня?

– Сегодня ты была одна. Без кабрийского мага.

Это Кристоф у нас кабрийский маг?

– Вау, – других слов почему-то не нашлось.

Я задумчиво почесала ухо и попыталась представить, как бывший бросается огненными шарами. Ничего, конечно же, не представила. А кольцо? Он говорит о кольце с розовым алмазом? Смутно припомнилось, что оно тоже вызвало болезненную реакцию, когда я надела его на палец.

– Объясни мне подоходчивее, пожалуйста, Венир Ассул. Что за кольцо, что за арбалет? Это ты кидался на нас с мужем в Париже?

Он сощурился. Недоверчиво так, как будто считал, что я его обманывала.

– Кольцо – портал. Оно еще помогает изучать языки. Полезная штука. Не предназначенная для случайных авантюристок. Я потерял его в том безумном городе. В первую же неделю, как туда попал. Еле отыскал его на рынке, но ты опередила меня. Надела кольцо на палец и высосала всю силу, – он наклонился ко мне и уставился в глаза.

А я только ресничками похлопала. Какой же бред...

– Я, не разобравшись, думал успеть и отнять у тебя кольцо, но твой любовник оказался магом. Он оттолкнул меня и крикнул на кабрийском, что это его подарок подружке. Ты же воспользовалась моментом и осушила мой арбалет. Знала, что это артефакт Фогеза?

Он сжал губы и замолчал. Почему-то казалось, что не привык так много говорить.

– Ты оставила меня без артефактов, ослабшего. В чужом мире, – при этих словах его глаза окончательно заледенели.

– Но я не специально. Честно.

Он схватил меня за запястье и потянул кольцо. Оно снялось легко.

– Теперь это пустая безделушка, – зло процедил он и откинул его в сторону. – Ты поглотила силу кольца, ты, хищная тварь, превратила себя в живой артефакт. Поэтому мне пришлось искать тебя после побега из темницы.

Значит, из французской тюрмы он сбежал. Ага.

– То есть, ты использовал меня для перемещения? Как живой портал? – до меня стало доходить.

– И теперь вынужден тащить тебя за собой. Впрочем, пусть Бронзовый император разбирается с кабрийскими шпионами.

– Я не кабрийская шпионка, – пробормотала я, обдумывая, какие именно силы могли достаться мне от этого арбалета.

Смогу я их призвать, чтобы обезвредить подлого красавчика?

Нет, чепуха все это. Меня убил маньяк и сейчас зачем-то снится.

Но тут моя шизофрения поменяла правила бреда... то есть, игры... и все же расправилась с разошедшимся обидчиком. Вернее, навертела такого… такого… Вот до сих пор расхлебываю.

Равнину огласил волчий вой и Ассул вздрогнул, отвлекшись от спора. Из леса к нам на полном ходу выскочила стая.

Какие огромные волки! Ну и жуткая фантазия у меня! Хотя розовые единороги и пряничные пони вряд ли бы выжили в ледяном чистилище, которое наворотило мое полудохлое сознание.

А если зарыться в снег и тихонько там затаиться? Ведь не смогу же я помереть во второй раз?

Дальше я действовала на инстинктах. Умирающий мозг отверг план с закапыванием и решил спасаться. Развернувшись на пятках, я рванула вперед, в противоположную от Ассула и волков сторону. То есть, в голое поле. Одновременно активировала какую-то программу, придавшую мне боевые качества магического терминатора. А, ну да – поглощенный мною арбалет ожил, не иначе.

Но вообще странно – никогда не была любительницей компьютерных игр и всего вот этого.

Погнавшиеся за мной двое волков вскоре очень пожалели, что позарились на легкую добычу. Движения давались сами собой, защитные щиты тоже включались сами, так что через пару минут парочка пушистиков валялась у моих ног в глубоком обмороке.

Надеюсь, что в обмороке, потому что к убийству живых существ жизнь меня не готовила. А поднять волчков силой магии и столкнуть широкими лбами – всегда пожалуйста.

Снег лениво оседал на темные шкуры, покрывая их проседью. Я тяжело дышала и терла переносицу. Купол остался у Ассула, но мне не было холодно. Наоборот, магия горячила кровь, и душа жаждала новых свершений...

10.

Даже в личном кошмаре совсем не хотелось быть убитой оборотнями. Да, мне было не все равно, как я умру. И первый раз оказался достаточно мерзким, хоть я его и не помню.

Давай, подсознание, придумай что-нибудь приятное. Или снова активируй чудо-арбалет.

Арбалет не активировался, и бородатые смурные мужики тоже не рассосались, несмотря на всё напряжение мысли.

Но подсознание мольбой прониклось и немного смягчило сценарий.

Волки неожиданно мне поклонились и принесли извинения за неудобства. Ой.

— Погнались за вонючим псом островитянином и чутка увлеклись, хозяйка, — просипел самый крупный оборотень, наверное, вожак.

О, а вот так мне больше нравится. Продолжайте.

— Вы хижину старой Лиссы заняли? — подобострастно спросил второй.

Какой Лиссы, какую хижину? Не надо мне хижины.

Но на всякий случай улыбнулась и кивнула.

— Так и думали, что замена не за горами. Не оставит Лисса священный лес без преемницы, сколько бы Снежный не противился, — осклабился вожак и посмотрел на меня нежно.

Эй, эй, подсознание, никаких горячих историй с альфами, если можно. Не мой жанр.

Все-таки воображение явно не туда свернуло. Вот бы домик двухэтажный сотворить. А тут хижина. Фу.

И как эту хижину найти? Мой худосочный купол грел не особо. У Ассула лучше получалось, а он вон… то ли умер, то ли на подходе. И метель начинается.

Ладно, согласна на избушку, только теплую.

Спросить у оборотней адрес хижины я постеснялась, а они тем временем деловито достали ножи и, кажется, собрались Ассула свежевать.

— Вы убьете его? — поинтересовалась я и поежилась. На самом деле мне было плевать на этого паразита. Смерть он заслужил за мое подлое убийство, но все равно как-то неприятно.

— Хотите оставить его себе, хозяйка? — удивился волк и переглянулся с остальными.

— Красивая ведьма, рыыжая, — протянул тот, что с шишкой, но получил от вожака грозный взгляд и осекся.

— Я не… — начала я, но тут Ассул застонал и зашевелился.

Волк прижал к его горлу клинок.

— Принесем его в жертву на алтаре, — серьезно сообщил он и потом тем же ножом почесал спутанную бороду. — Красная Луна благосклонно примет кровь островитянина.

— Его магия пойдет на пользу лесу, — сказала выскользнувшая из-за спин мужчин статная волчица, и с интересом прошлась взглядом по высокой фигуре Ассула. — Хоть и жаль убивать такого самца. Его бы на развод.

— Кровь островитян проклята! Она ядовита! — возразил вожак гневно. — Такую только боги и примут.

Волчица покорно опустила голову и отступила.

Ассул, как ни странно, молчал, только моргал и стискивал зубы. Ткань рубашки пропиталась кровью и мне даже стало его жалко. Да, он мой воплощенный кошмар, но настоящий убийца ведь в Москве остался. А это… Это фантом. Его не существует.

Хотя чего жалеть фантом? Пусть несут на алтарь идиота.

Тот, видимо, смирился с судьбой и не трепыхался.

Двое волков снова схватили его за ноги и поволокли, оставляя кровавый след.

Нет, нельзя так. Нельзя. Неправильно это.

Я поспешила за ними, обдумывая, как бы его спасти. Пыталась встретиться взглядом с волчицей, но она избегала смотреть на меня. Нет, она не поможет.

Сказать, что хочу его себе? На опыты там. Я же ведьма.

Вереница оборотней зашла в лес. Хмурые, нечесаные, в серых плащах, они совсем не походили на секси-волков из книжек.

Я пристроилась рядом с вожаком и все-таки решилась.

— Уважаемый, есть ли возможность оставить этого… молодца в живых?

Волк с сомнением покачал головой.

— Вижу, что вы с ним одеты одинаково, хозяйка. Странненько. Для своего ритуала его готовили?

Я хлопнула пару раз ресницами. А, ну да, а это идея.

— Вы необыкновенно прозорливы. Именно для ритуала он мне и нужен, — я на всякий случай смущенно потупилась. Мало ли, что у ведьм за ритуалы? Вдруг неприличные. — Только вы его свяжите, а дальше я сама.

Волки послушались. Затянули на руках Ассула узлы, взвалили его на алтарь, — чтобы мне не мучиться, махину такую не ворочать — и удалились.

Я осторожно подошла к нему и задрала рубашку, выпростав полы из-под пояса брюк. Ого, раны на груди и боках выглядели серьезно. А еще у него были покусаны плечи, руки и спина. И, кажется, у нашего злодея жар поднялся.

— Ты ведь маг? Почему не помог себе заклинаниями? — спросила я задумчиво.

— Потому что слюна снежных волков ядовита. Она парализует, в том числе магические каналы, — прохрипел он и ненадолго замолк. Через минуту с трудом выдавил, — после первого же укуса меня прихватило, а я без брони.

— И что дальше? Что делать будем?

— Дай мне достойно умереть, женщина, — прошипел он, морщась от боли.

Я залезла на алтарь, устроилась рядом с несчастным, и попыталась сконцентрироваться. Удивляло, что реальность моего кошмара была… как бы правильнее сказать? Стабильной, да. Время текло плавно, не прерывалось, не скакало. События развивались логически. Было полно деталей, очень правдоподобных. Никаких провалов и несостыковок.

Ассул рядом дышал хрипло и явно собирался помирать.

Жалко его. Ну обозвал хищной тварью. Так, может, он не обзывался, а искренне считал меня какой-нибудь нечистью. Я ведь все его магические гаджеты осушила.

Да-да. И еще он меня какому-то, наверняка очень нехорошему, императору хотел отдать.

Я в отчаянии оглядела лес, подняла глаза к низко нависшему темному небу. Все виделось таким безнадежным…

Руки опустились, бороться дальше показалось бессмысленным. Ведь меня же все равно уже нет. Как же обидно.

Я повернулась к Ассулу, всмотрелась в его бледное лицо. Прилегла рядом и обняла руками. Все, пора заканчивать с этим кошмаром.

Его тело горело в лихорадке, и время тянулось. Сотворенный мною купол еле грел, на небо выкатилась круглая красная луна. Яркая. Тревожная.

— Помогла бы, что ли, — попросила я ночное светило и рассмеялась.

11.

Проснулась я на алтаре. Купол над головой разогрелся и, видимо, только благодаря ему мы не замерзли насмерть. От алтаря, что ли, подпитался?

Ха-ха, я начинаю мыслить магическими категориями.

Или мы все-таки мертвы? Ощущаемся вполне себе живыми.

Я села и растерла онемевшие плечи. Все тело болело после ночи, проведенной на камне.

Лес вокруг не изменился, выглядел таким же дремучим и диким.

Ассул тоже не изменился… Почти. Я притронулась к его лбу — жар спал, дышал он ровно, но совсем выздоровевшим тоже не казался.

Луна, а ты у нас халтурщица.

Ассул открыл глаза и настороженно нахмурился. Поднял перед собой связанные руки и скривился.

— Ты вчера говорила правду? Что задумала? Хочешь извести меня? — его голос прозвучал хрипло.

Ну вот, и правда считает меня хищной тварью. Наверное, тварей в этом мире много, причем обоих полов. Никогда не знаешь, на кого нарвешься.

— Ты мне снишься? Но разве сон может длиться так долго? — задала я риторический вопрос.

— Какой сон? Ты подруга кабрийского аристократа и все еще притворяешься, что ничего не понимаешь? — он иронично и зло улыбнулся.

Попытался встать. Но тут же без сил упал на алтарь.

— Чего ждешь, женщина? Слышала ведь, кровь островитян ядовита, но Красная луна примет ее с радостью. Дарует тебе вечную жизнь и молодость.

На камне темнели лужицы запекшейся крови и мне подумалось, что луна уже приняла жертву. Только я, дура такая, попросила спасения этого негодяя.

Надо было возвращения домой... ну или пробуждения просить. А я…

— Неблагодарный. Делать мне нечего, тебя губить.

Я подняла голову, вгляделась в пасмурное небо. Мир вокруг ощущался слишком настоящим. Неужели не сон? Кольцо и правда портал, а этот верзила — местный обитатель?

— Что у тебя в кармане? — резко спросил он.

Ой. А что у меня в... браслеты! Я и забыла.

— А тебе какое дело? — огрызнулась я.

— Я явственно ощущаю артефакты. Но... неосушенные?

Хорошо, что я попросила волков его связать. Вон как напряглись мышцы. А вдруг веревку разорвет?

— Что у тебя в кармане? — повторил он.

Мысли лихорадочно работали. Появилась у меня одна задумка, как вернуться домой. Но мне понадобится Венир Ассул.

Нужно сохранить с ним хотя бы хрупкий мир и подобие взаимопонимания.

Поэтому я достала свой браслет и показала ему.

— Я замужем за кабрийским магом. Но моя личная жизнь вряд ли тебя касается, островитянин.

— Кабриец провел обряд и взял тебя в жены официально? — Ассул искренне удивился.

Фух. Поверил.

— А ты вообще кто? — спросила я его и поспешно спрятала украшение. Не хватало, чтобы он второе потребовал. Еще догадается...

Но Ассул уже забыл о браслете и помрачнел.

— Я генерал Бронзовой армии… Был. Нового промаха император мне не спустит. Если я вернусь, меня казнят.

Ага, казнят его. А сам говорил, что оттащит меня к Бронзовому императору разбираться. За шпионку и живой артефакт в одном лице тот его, может быть, даже помилует. Лицемер.

— Слушай, а если я поглотила свойства портала, значит, могу вернуться в свой мир? Так? — протянула я и внимательно посмотрела на Ассула.

Он прищурился.

— Если умеешь пользоваться поглощенной магией, то какая проблема?

— Дело в том, что я не умею. Вернее, силы проявляются непроизвольно. Я это не контролирую. Но ты ведь покажешь… – откажется или нет?

— Только если поможешь мне выжить. Я слышал... волки говорили о хижине. Они приняли тебя за ведьму. Доберемся туда, но мне нужна помощь… чтобы прийти в себя, набраться сил… вернуть магию, — он снова чуть-чуть приподнялся, и снова откинулся на камень. — Странно, что вообще выжил. Думал, эта ночь последняя.

Луна помогла, но выхаживать неблагодарного дикаря оставила мне. Что это вообще за существа — островитяне? Явно что-то очень неприятное. Но мне нужно, чтобы он подсобил с порталом. Вдруг весь происходящий бред – реальность? Тогда надо поскорее валить домой.

— Ваша кровь действительно ядовитая? — спросила я.

— Конечно, нет, — он фыркнул.

— Почему тогда вас считают чуть ли не исчадиями ада?

— Потому что мы они и есть. — он уставился мне в лицо своими ледяными глазами. — Но если выходишь, я объясню, как открыть портал. У него есть свои особенности.

— А если сама догадаюсь? Арбалет же ожил?

— Тогда можешь бросить меня. Я не обижусь, — он криво оскалился, показав ровные белые зубы. — Выживает сильнейший.

Его неподвижный взгляд не обещал ничего хорошего. Ох, встанет, оттащит меня к своему императору.

Я тяжело вздохнула. Хотелось застонать в голос, но проявлять слабость точно не стоило. Чревато.

Если же вкратце, то получалось, что я "замужем" за каким-то непонятным генералом непонятной Бронзовой армии. И доверять ему явно вредно для здоровья.

Только вот, что мне оставалось?

Ассул внимательно следил за мной, как будто пытался проникнуть в мысли. Жуткий тип.

Кинуть его на алтаре? Если повезет — выживет. Луна же над ним немного поколдовала?

А вот как мне не пропасть в лесу, я не представляла. Я же не хищная тварь. Хоть и не отказалась бы ею стать. А боевой арбалет вряд ли меня прокормит. И портал у нас с секретами. Вполне может оказаться ловушкой.

Не знаю, сколько бы я еще сомневалась под настороженным взглядом Ассула. Но мои мучения прервала девушка в длинной и штопанной накидке с капюшоном. Она выбрела из лесной чащи и радостно мне улыбнулась.

Мда. И что это такое?

— Вы заместо Лиссы, уважаемая? — спросило это чумазое чудо.

— Ага, — коротко ответила я.

— Тогда пойдемте в дом, я дорогу покажу. А этот? — она кивнула на Ассула. — Добьете или с собой возьмете?

— С собой.

Девица метнулась обратно в заросли и живенько скрылась среди деревьев. Куда?!

Вернулась она минут через десять с санями. Но ни ослика, ни лошадки к ним не прилагалось. Ассул хрипло захохотал при виде этого безобразия.

12.

Мне удалось заварить травяной чай, который прекрасно согревал, а в ларе нашлись вяленое мясо, сыр, сушеные ягоды и сухари. Хотя в нашем положении даже эти запасы воспринимались роскошью. Ассул провалялся весь остаток дня, изредка пробираясь в чулан по насущным делам, но ел с аппетитом.

Я уже переоделась в местное длинное платье с дурацким корсажем на шнуровке. Но у наряда имелись вместительные карманы, в которые я и спрятала браслеты. Мой случайный спутник больше не задавал вопросов и, по-видимому, не догадывался, что дело нечисто. Чужой брак — не его печаль, ведь так?

— Ассул, ты обещал показать, как воспользоваться порталом, — напомнила я, после того как осмотрела его чудесным образом затянувшиеся раны.

Он сидел, откинувшись на подушку, а я примостилась рядом. За окном темнело и домой хотелось с особенной силой. Снежный лес пугал. И даже трещавшие в печке дрова не спасали положения. Наоборот, меня нервировали скакавшие по стенам тени и отблески пламени.

— Я постараюсь объяснить, — откликнулся Ассул. — Но дело в том, что портал нестабилен. Изначально кольцо предназначалось только для перемещений на очень небольшие расстояния. Когда я искал тебя, не был уверен, что получится проскочить сквозь миры в Сумрак. Я... рисковал. На самом деле мы могли погибнуть.

Вот так новость! Молодец, Ассул! Экстремал!

Все эти эмоции, видимо, красноречиво отразились в моих глазах, потому что он покачал головой и попытался меня успокоить:

— Но мы проскочили. Значит, он работает.

— Мы промахнулись. Ты сам сказал, — поддела я его.

— Главное, что прибыли в один из слоев Сумрака... Живыми. И не по частям, — и этот идиот широко улыбнулся.

Я на секунду зажмурилась, — как же страшно! — и все же решила рискнуть. Оставаться здесь было еще страшнее.

Ну умру еще раз. А может, не умру и возвращусь домой. Или выйду из комы...

Боже, не может быть, чтобы все происходящее было правдой.

— И ты так легко меня отпустишь? Ведь хотел сдать Бронзовому императору как трофей. А он бы взамен тебя помиловал, — сказала я, чтобы прощупать почву на предмет подлости Ассула. В его коварности я не сомневалась.

Ассул перестал лыбиться и серьезно посмотрел.

— Планировал такое, да. Но затем передумал. Если я потащу тебя с собой на острова, скорее всего, император убьет нас обоих. Он не любит подозрительных кабрийцев.

Я не кабрийка! Но спорить ведь бесполезно.

— Не станешь возвращаться? Генерал Ассул пустится в бега?

Он нахмурился и подобрался. Проблеск холодного гнева змеей проскользнул в светлых глазах.

— Меня называют опальным генералом. Знаешь почему? Однажды я пошел против влиятельного чиновника. Я действовал в интересах Бронзовой империи, но меня оболгали. Бывает. Доказательства казались неопровержимыми да и императорская тюрьма не самое приятное место. Там иногда можно случайно сознаться даже в том, чего не совершал.

Я замерла и опустила глаза. Смотреть ему в лицо в этот момент было трудно. Он словно окаменел, слова с перекошенных губ срывались рвано, жестко и отстраненно.

— Но мой отец верховный жрец. Поэтому тогда меня не казнили. Сослали послом в Красную Пустыню. В оазис Золотой Чешуи. По приказу нашего императора меня там сотню раз травили, пытались зарезать и утопить. Я чудил, участвовал в заговорах и интригах при дворе наместника оазиса. Развлекался. На моей совести немало преступлений. Но меня вернули на острова. Простили, потому что с Пустыней началась война, а другой маг не смог бы провести туда войска через Сумрак. Но я снова оплошал. Так что я вернусь ко двору императора. Один. И приму смерть. Я заслужил.

— Никто не заслуживает смерти, — заметила я. Прозвучало банально, но зато искренне.

— Я генерал Бронзовой армии. Я не вижу себя в другой роли.

— Ты фанатик, — прошептала я.

— Вы кабрийцы нас никогда не поймете.

— Показывай, как активировать силу портала. И я не кабрийка, — я соскочила с его кровати и пересела на козлы.

Ассула стало немного жаль. Трагичная у него судьба. И надо же быть таким упертым. Хотя, кто его знает — может, он и правда достоин наказания. Сам признался, что не был ни белым, ни пушистым.

Ну и еще мне казалось, что столь полезного мага убивать все же не станут. Привяжут к трону и заставят служить дальше.

— Сконцентрируйся, Светлана, — начал он. — Если ощутишь опасность, сразу позови меня. Я буду держать тебя силовой петлей и вытащу.

А имя мое запомнил. Ха-ха.

— Почувствуй портал. Его энергия видится как розовый туман. Вначале он неясный, но потом становится ярче, его пронизывают лучи энергии и свет, — он поднялся, прошел к столу и остановился, напряженно глядя на меня.

Краем сознания я отметила, что он окончательно оправился. Плечи распрямились, походка стала уверенной, движения точными.

Я постаралась сосредоточиться, но действовала осторожно. И розовый туман вскоре и вправду забрезжил.

— Четко представь место назначения. Как только закрепишь связь с порталом, поглощенная сила кольца сама тебя перетащит. Ты, как живой артефакт, активируешь магию интуитивно.

Его голос звучал четко, монотонно и я ощутила, как врата втягивают меня…

Но потом, что-то пошло не так. Неожиданно портал вспыхнул огненным символом, я вскрикнула, и меня выкинуло.

Я упала с козел и застонала. Глаза и голову разорвала резкая боль.

— Демоны! — Ассул метнулся ко мне и присел рядом на корточки.

Я приподнялась на руках и потрясла головой. Он положил тяжелую ладонь мне на затылок.

— Дыши, Светлана. Ничего страшного не случилось. Я успел тебя выдернуть.

Я невесело усмехнулась и поморщилась от просверлившего виски нового приступа боли.

— Спасибо, Ассул. Спасибо, что вернул не по частям.

— Всегда пожалуйста, – с этими словами он помог мне принять сидячее положение и сам расположился рядом. Мы прислонились к козлам и помолчали.

— Портал как будто взорвался, — прохрипела я и описала ему символ, похожий на латинскую букву эс.

13.

Я приготовилась к новой увлекательной истории.

— Дело в том, что эту нечисть, рыцарей Скорпионов, изгнали из собственной страны. Их магистр изготовил тьму проклятых артефактов, умудрился раскидать их по всему Сумраку, а сам... самоуничтожился. Или ему помогли самоуничтожиться собственные же соратники. Междоусобная грызня типична для кабрийцев. — Ассул прокашлялся. — Прости, я не привык много рассказывать. В общем, Скорпионы бежали в Красную Пустыню ко двору царя царей Ашаданора. Даже присягу ему принесли. Когда началась война, эти псы умудрились уладить дела со свом сюзереном и разрывались между Кабрией и песками, но все равно подгадили нам знатно. Во время одной из битв ди Коралл обманом заманил меня через Сумрак в свой замок и толкнул в родовой портал. При мне были кольцо и арбалет. Они зарядились от портала, получили новые свойства. А моя магия, наоборот, ослабла.

И арбалет трансформирован? Ну да – то что я проделала во время драки с волками явно выходило за пределы компетенции... гм, стрелкового оружия.

— Твоя магия все еще барахлит, Ассул?

— Я бы не сказал, – лениво протянул он, и сразу стало ясно, что хитрый гад вернул себе прежние силы и готов к свершениям. Вот только к каким, хотелось бы мне знать. И сможет ли ему противостоять мой арбалет?

Он встал и пересел к столу. Дальнейшие планы не озвучил, а мне не захотелось спрашивать.

Весь вечер Ассул молчал и вообще ушел в себя. О чем он там размышлял было не понять. Может, вспоминал прошлое, а может, планировал какую-нибудь подлость. Я тоже не заговаривала с ним. Обдумывала, как быть. Понятно, что пребывание в сказочной избушке временное, а как искать этих кабрийцев, повелителей порталов, отдельная проблема.

Наутро Ассул выглядел окончательно окрепшим. Также молча принес воды из колодца, нарубил дров.

Я зачем-то ходила за ним следом. Тоже молча. Наблюдала, как играют мышцы под рубашкой, — он пользовался куполом, чтобы не мерзнуть — как в задумчивости кривятся губы, как он откидывает светлые пряди со лба, как блестят его необычные глаза.

И зачем только ходила? Но Ассул меня завораживал. Никогда таких мужчин не встречала. Фентезийных. В прямом смысле этого слова.

Потом он заявил, что хочет искупаться и переодеться. Я указала ему на небольшую баню во дворе и достала из сундука чистую одежду. Не знаю, кому она принадлежала, но в хижине было много разнообразных вещей, зачастую совсем новых. И предостовлявших простор для фантазии. Старуха ведьма то ли грабила людей на большой дороге, то ли была клептоманкой. А, может, все вместе.

Ассул забрал стопку и молча ушел, неслышно прикрыв за собой дверь.

Я уселась у огня. Снова восстановила в памяти разговор Кристофа с кем-то по телефону. Неужели бывший муж один из тех кабрийских аристократов, которые приложили руку к закрытию порталов? И этого Ноэля ди Коралла даже знает?

В свете всего выход из положения казался очевидным — найти кабрийцев и попросить их отправить меня домой. Бывший муж хоть и подлец, но не бросит же меня в бедственном положении? Оставалось придумать, как до Кабрии добраться.

А второй «муженек» вот островитянин. Тоже маг. Планирует вернуться на родные острова и там героически самоубиться о... топор палача, по-видимому. Но это не точно.

Я нервно хрюкнула. Почему моя жизнь стала настолько безумной?

Во дворе послышался громкий скрип и я, схватив со стола нож, выглянула в окно. Никого. С тревогой вспомнилась ведьма, которая до нас все еще почему-то не добралась.

Немного подумав, я осторожно вышла, но снаружи меня встретила только снежная белизна и однообразный зимний пейзаж. Ворона каркнула и взлетела с заржавевшей калитки, которая снова тоскливо скрипнула.

Я уже развернулась к дому, но потом меня словно бес попутал. Вот зачем было? Но я тихонько прокралась к бане. Заглянула в щель в двери.

Зрелище там развернулось захватывающее, да.

«А ведь и он мог так подглядывать», – мелькнула внезапная мысль. С головы до ног как будто кипятком окатили, и я побежала домой. К черту, к черту все!

Когда Ассул вернулся, переодетый в местный костюм, я сидела за столом с самым невинным видом.

Простые кожаные штаны и куртка ему необыкновенно подошли. Сейчас он выглядел собой — сказочным персонажем. Но общий хищный налет никуда не делся.

Ассул остановил на мне тяжелый взгляд. Словно знал о моей недавней выходке.

Но мне не стыдно. Я взрослая девочка.

— Чаю? Тут у бабки варенье нашлось. Малиновое. — Я мило улыбнулась.

Он мотнул головой, но взгляд его остался тяжелым... потемневшим.

Я встала и прошла к своим козлам. Надеюсь, походка вышла достаточно непосредственной и легкой.

— Ты хорошо просох? Выходить на мороз с влажными волосами не самая лучшая идея… — я наклонилась и разгладила шкуры. Зачем-то поправила прическу.

И вот что это я вытворяю?!

— Моя магия восстановилась, и быстро высушиться не проблема, — протянул он хрипло.

За спиной послышались тяжелые шаги, я развернулась…

В следующий миг он схватил меня и поцеловал.

Я вскрикнула, но под его напором разомкнула губы. Поцелуй получился жадным, глубоким и почему-то бесстыдным.

Но так, наверное, бывает, когда целуешься с кем-то настолько необычным и… плохо знакомым.

Он прислонил меня к стене, а в голове только и успело промелькнуть, что надо бы остановиться. Но умелые пальцы на коже, горячие твердые губы, которые успевали везде, выбили последние мысли. Помню, что я стонала, что-то шептала, пока он не перенес меня на кровать. Исцарапала ему в кровь зажившую спину, полностью пропиталась его вкусом и запахом.

Он безумно горчил. Его магия была горькой. И эмоции тоже. По потолку скользила рваная тьма, временами принимая неясные формы. Но наверное она мне мерещилась. Да.

И никогда бы не подумала, что Венир Ассул может быть нежным.

Эта нежность задевала с особенной силой, заставляя плавиться и злиться разом. Кусаться и вырываться. Я не хотела, чтобы он меня зацепил, не хотела.

14.

Александра

В Ольсе герцог Асон купил мне меховую накидку — бледно-голубую, с оторочкой, мягкую.

— Я не могу ее принять, — пробормотала я

— Считай это моим эгоистическим вкладом. Не хочу потерять в пути ценную ученицу и тем более привезти в Чабир сосульку.

Я закуталась в новую накидку с головой и поняла, что влюбилась в нее с первого прикосновения. Именно такой вещи мне мучительно не хватало в Снежном царстве, где по-настоящему согреться можно было только у открытого огня.

Обязательно организую учителю какой-нибудь ответный подарок. Надо только обдумать, что его может порадовать. На этом этапе нашего знакомства ничего подходящего в голову не приходило.

Настроение испортил Кир, которому не понравилось, что учитель мне что-то дарит.

— Если захочешь браслет или кулон, только скажи, Искорка.

— Сам себе покупай браслеты, Валентайн, — я даже не повернула головы в его сторону.

Асон ухмыльнулся в усы и распахнул передо мной дверь магазина.

На улице я вдохнула полной грудью вкусный, морозный воздух Ольса. Ветерок закружил снежинки и на душе поднялось праздничное настроение. Все-таки я неисправимый оптимист – нахожу радости в любых ситуациях.

Передвигались мы с драконами под иллюзией, и жители меня не узнавали. Что, с одной стороны, вполне меня устраивало. Совсем не хотелось сплетен. Но, с другой стороны, как же мучительно стыдно было перед тетушкой Дорой. Не попрощалась ни с ней, ни с ребятами. И Рину бы с удовольствием повидала... чтобы дать ей хороший щелбан.

— Олейно, поедешь со мной, — отвлек от размышлений голос учителя.

Ой, а мы верхом отправимся? Моя надежда на удобный дилижанс разлетелась на мелкие осколки.

Но ловить злобные взгляды Кира мне нравилось. Я сидела в седле впереди Асона и наслаждалась зимним пейзажем. В дорожном мешке лежали книги об истинных парах и я собиралась погрузиться в них с головой при первой же возможности.

Снежное царство казалось интересным, но жутким местом. Сказочным и диковатым одновременно. Мы проезжали через укрепленные города и ютившиеся вокруг них деревушки. Каждый такой живой островок был затерян в океане заснеженных девственных лесов. Сообщение обеспечивали лишь дороги, большей частью пустынные и неудобные.

— А как они торгуют? — удивилась я.

Мы как раз миновали очередной город и медленно ехали по засыпанному снегом пути. Над нашими головами сводами смыкались заледеневшие ветви. Не будь у меня за спиной горячего дракона, боюсь, даже накидка бы не спасла от холода.

— В стороне есть большой торговый тракт. По нему ездят купцы и дилижансы. Но нам он не нужен.

Признаюсь, я никогда раньше не покидала Ольс. Как-то было не до того. Выживание занимало все свободное время. Мне безумно повезло, что тетушка Дора не оставила на улице закоченевшее и голодное создание, свернувшееся у ее порога. Я получила защиту, кров, работу. И даже документы. А в благодарность принимала нужды трактира, как свои. Много работала и училась.

Надо будет послать Доре весточку из столицы. И присовокупить к ней золотой. Деньги лишними никогда не бывают.

Учитель наклонился вперед, проезжая под особенно низко нависшей ветвью, и жаркое твердое тело на миг прижалось вплотную.

Лучше от него окончательно абстрагироваться и перестать воспринимать как мужчину. Ну пусть впечатляющие тылы, ну пусть рельефная мускулатура и волнующий запах. Ну голос мужественный и руки сильные. Мощный ум. И что? Все это великолепие мне точно не достанется.

Да и нужно ли? Он дракон. Оборотень. Значит, не совсем человек, а, скорее, неведомая зверушка. Вредная и занудная.

Кир ехал поодаль и испепелял нас раздражённым взглядом.

— Полетели бы на крыльях, уже давно были бы в столице, — не выдержал он под конец. — А сейчас плетемся по той же ужасной дороге. Если наткнемся на Снежного, он, голову даю на отсечение, обвинит нас в шпионаже.

Асон промолчал.

— Или могли бы плюнуть на столицу и воспользоваться челноком в Ольсе. Путешествовали бы в комфорте, в приятном обществе остальных благородных драконов. А тут холод, опасности, скукота...

Будто подтверждая слова Кира, где-то вдалеке завыли волки.

— У меня встреча с одним человеком, Валентайн. Как по твоему, зачем я отделился от делегации и столько петляю?

— Императрица послала за островитянином тебя? — вспыхнул Кир.

— Да. Ты не единственный ее вассал.

— Я…

— И не единственный ее советник. И даже не самый важный.

Кир побагровел и, пришпорив коня, проскакал вперед. Через пару секунд мы уже наблюдали, как этот ненормальный рубит шпагой ветки вокруг. Лезвие мелькало с умопомрачительной скоростью, не оставляя сомнений в ловкости и силе дракона.

Хм, и что это такое: "детский сад – штаны на лямках" или некая демонстрация?

– А что за челнок? – спросила я наставника.

– Сама увидишь. Не хочу испортить сюрприз. Я же говорил, у драконов свои пути.

Кир принялся уничтожать ветви с другой стороны дороги, показывая чудеса изощренной боевой техники.

— А вы расскажете, что у него произошло с Валирией? Как бы он ни любил ее, его поступок по отношению ко мне не имеет оправдания.

— Ты скучаешь по своему миру? — спросил герцог Асон рассеянно.

— Конечно! Вернуться домой моя главная цель в жизни.

— Там было так хорошо? — протянул он.

— Намного лучше, чем здесь. Поверьте.

— Трудно представить подобное, — хмыкнул дракон. — Что же так тянет тебя обратно? В мир без магии, скучный и серый.

— Нуу, родители, друзья, привычный образ жизни.

— О-о, — выдохнул он — видимо, не смотрел на ситуацию с этой точки зрения. — Безусловно, Кир нанес тебе огромный вред.

— Хорошо, что понимаете. Учитель, а вы бы могли помочь мне вернуться? Ведь Валентайн же жил в моем мире, значит, перемещения возможны? – я постаралась не вспоминать сейчас слова Кира о том, что драконам нужна моя магия.

15.

После продолжительного путешествия я валилась с ног, а все тело безжалостно ныло и требовало нормального отдыха. Все-таки сказались около полутора суток в пути, в седле, — хоть я и сидела зачастую боком — с редкими остановками в харчевнях. В последний раз я спала на жесткой деревянной скамье, привалившись к плечу Асона. Согревающий амулет тоже вот сдох и требовал подзарядки, но сил на магию уже не оставалось.

Я поднялась в комнату вслед за служанкой и вскоре мне наполнили ванну горячей ароматной водой.

Прав учитель — купание прекрасный способ снять стресс. Смыв усталость, я с наслаждением переоделась в чистое и залезла на кровать. За окном повалил крупный снег, а красная луна осветила его мистическим светом. Но ставни я закрывать не стала. Появившаяся надежда на нормальное будущее примирила меня даже с мрачным антуражем царства Множества Зим.

Из дорожного мешка, валявшегося там же на кровати, я достала учебники и пергаментный кулек со сладкими пончиками. Вредная еда, но вкусная.

Итак – парой дракона могла стать, как драконица, так и любая магически одаренная женщина. Таких называли Искрами.

Искрами рождались. Это неземное счастье невозможно было заслужить или как-то присвоить. Только везение, только природный дар.

Всех новорожденных девочек честолюбивые мамаши относили в храм Красной Луны, чтобы жрец взглянул, не затаилась ли в младенце магия Искры. Ведь тогда она могла претендовать на любовь дракона, а, значит, и на роскошную жизнь.

Но меня интересовало другое. Как мне быть в этой жуткой ситуации? Я энергично пролистала книгу в поисках нужного параграфа.

Вот! Если зверь признает истинную, оборотень создает интимную ситуацию, Искра в девушке просыпается и она поет Песнь. И пару «сшивают» вместе нити драконьей силы. Отказаться ни один из несчастных не может, так как выбор делают именно магия женщины и животная ипостась мужчины. Черт!

Выходит, Дракон учителя меня признал. Я глухо застонала и продолжила чтение.

Как правило, ритуал стараются обставить красиво и романтично. Угу, мы тоже обставили. «Сшились» магией в убогой таверне на глазах ольской пьяни и Кира Валентайна.

Впрочем, бывает и так, что Искра может ощутить неприятие.

Но все известные в истории случаи закончились, увы, трагично, ибо нечего. Предначертание не обойти. А в судьбу, ну или в рок, в мире Сумрака верили крепко.

Дальше шли многочисленные примеры и запугивания. Подобное своеволие жрецами не одобрялось, поскольку оно сердило Предначертание, почиталось ересью и глупостью. Ибо пару надо принимать любой, а иначе будешь наказан.

Я задумалась и откусила пончик.

Что же, Валирия захотела изменить судьбу, и действительно закончила довольно печально. Кир тоже попытался пойти против Предначертания и вернуть пару в лице другой. Как итог – я в чужом мире, а будущее мое туманно. И у Кира ничего не вышло. Появился герцог Энцо Асон и сломал гаду все планы.

Но лазейка имелась. О ней говорилось вскользь и неохотно. Как известно, ритуальной песни для полного слияния недостаточно. Нужно еще банально подтвердить истинность на брачном ложе.

И вот если не подтверждать, тогда можно и гнева Предначертания избежать, и построить жизнь с кем-то другим, более подходящим. В теории. Если сильно повезет.

Ага. Свои минусы у этого способа тоже были. Их внятное и живописное описание обнаружилось во втором фолианте, более объемном.

Я замерла, не донеся пончик до рта. Метод выглядел, как хождение по краю. Оторваться от пары невозможно, это приведет к разрыву нитей, а, значит, порвет жизнь и судьбу. Поэтому неразумным и глупым Искрам настоятельно рекомендовалось постоянно обретаться вблизи пары, активно с ней общаться хотя бы на дружеских основах.

Ведь на магическом уровне и Искра и дракон любили только друг друга, а остальное – так, метания праздного ума. И тут нужно было очень стараться, чтобы не повестись на инстинкты. Сорвался, и жди наказания богов.

Примеры подобных трагедий неприятно поражали.

Сколько раз случалось, что сорвавшийся дракон сходил с ума, убивал соперника, похищал Искру, бывало по ходу разрушая полгорода.

Или, сорвались, переспали и всё – вы ненавидите друг друга, но вы – одно целое. И снова ждете, когда прилетит кара. Потому что божественный гнев истинные пары тоже делят на двоих. Единственный шанс избежать сего гнева, переосмыслить свои отношения, раскаяться, пережить катарсис... бла-бла-бла.

В общем, радостно советовал автор, не майтесь дурью, дети мои, принимайте пары беспрекословно, и будет вам счастье.

О, этот прекрасный, прекрасный, прекрасный мир. Такой сказочный и милосердный. Я засунула в рот остатки пончика и чуть не подавилась, потому что в окно кто-то постучал.

В стекле мелькнула улыбающаяся физиономия Валентайна. Ох, как не вовремя ты появился, золотой. Я встала, прихватив учебник, подошла к окну и резко распахнула створки.

– Искорка, – начал Валентайн и получил тяжелым томом по лбу.

Била я со всей силы и гад, который балансировал на обледенелом карнизе, легко сорвался вниз. Вопли и сдавленные ругательства послужили мне наградой за попорченные нервы. Я выглянула в окно, напустив в комнату холода, и удовлетворенно хмыкнула. Валентайн отряхивал нарядный черный плащ от налипшего снега и одновременно пытался отбиться от местных. Какая-то дородная дама и четыре ее дочери напористо пытались спасти красивого незнакомца.

– Вы чудом не сломали себе хребет, уважаемый, – басила дама. – Позвольте проводить вас к лекарю. Вы наверняка ударили голову. Корт! Грузи его в экипаж!

Девицы жеманно хихикали, а Кира уже пытался поймать некий здоровенный тип подозрительного вида. Наверное, тот самый Корт. Добропорядочные горожане явно задумали похищение с последующей принудительной женитьбой.

Я пожелала им удачи и захлопнула окно.

***

Учитель сидел в общем зале под сенью виноградных листьев и смотрелся довольным собой и жизнью драконом. Стол ломился от яств и я пожалела, что перебила себе аппетит пончиками. Но сказалась дурная привычка перекусывать на ходу.

16.

– Через неделю уже будем в Чабире, – протянул Асон. – Я устрою тебя у одной почтенной дамы, нейны Ларо. Сможешь оставаться в ее пансионе на выходные и в праздники.

– Это было бы кстати. Наверняка в пустой академии в выходные тоскливо.

– Ты читала о Чабире? Знаешь о том, что Сумрак вокруг нас стал враждебен? — лицо учителя омрачилось, длинные сильные пальцы сомкнулись на кубке, немного его промяв.

– Признаться, никакой внятной информации мне не встречалось. Только страшные рассказы о ядовитом тумане и нечисти. Много чего говорят.

– Это длится уже несколько столетий и положение постоянно усугубляется. Челноки могут перемещаться только на границе, но в глубине Сумрака увязают. Ректор Ромеро пытался пробиться туда в драконьей форме, но чуть не погиб. Поэтому мы и вытаскиваем островитянина со стороны Снежного царства.

– Тайная операция? — я понимающе кивнула и пригубила мой любимый «напиток богов». — Но не думаете, что после представления в таверне, где мы с вами весело отожгли… провели романтический ритуал, весь Ольс запомнил вас с Киром?

Асон вдруг рассмеялся.

– Олейно, ты умеешь задавать правильные вопросы. Но все запомнили двух невменяемых драконов, которые перессорились из-за Искры. На тебе была иллюзия, не беспокойся за сплетни. Но как считаешь, Снежный заподозрит в тайной миссии гуляку, который тащил потом эту Искру на руках, уронил ее несколько раз в снег…

Асон запнулся и провел рукой по лицу. Понял, что идиот, да?

Мой взгляд же испепелял. Еще чуть-чуть, и убью придурка на месте!

– Прости, Олейно. Я не мог позволить Киру дотронуться до тебя, сам же был в эйфории, и параллельно пытался обратиться. А Дракон отказывался. В общем, поэтому мне и пришлось тебя раздевать. Чтобы не простыла.

Асон сделал большой глоток из покореженного кубка, поморщился, но тут двери распахнулись настежь и в зал ворвались менестрели. За ними чинно проследовали местные «деловые люди». Я помнила еще по Ольсу, что такие вот дорогие трактиры служили своеобразным клубом для разных теневых дельцов. У Олафа, например, встречались антиквары, приторговывавшие незаконными артефактами. В провинции подобные места только так и выживали.

Дельцы сразу скрылись в задних комнатах, а менестрели заглушили музыкальный шар, окружили недовольного бармена, и завели длинную заунывную песню о драконах древности.

Асон скривился и резко поднялся из-за стола.

– Куда подевался Кир? Завтра ранний подъем.

– Кир выпал из окна, учитель, – бодро сообщила я, подскакивая, и тут же добавила, – но этажи тут низкие да и драконы не нежные фиалки. Наверняка скоро объявится.

Асон удивленно замер, осмысливая информацию, а Валентайн, зараза, уже возник в дверях. Оттолкнув от себя музыканта, который пытался выклянчить у него монетку, Кир размашисто подошел к нашему столу и взял с блюда яблоко.

– Я настойчивый, – сказал он, глядя мне в глаза, и впился зубами в сочный яблочный бок.

– Ты навязчивый, – поправил его учитель, а потом развернулся и ушел. И какая муха его укусила?

– Не боишься божественного наказания? – спросила я Кира, влив в голос побольше яду.

На наставника я тоже была крайне зла. Обоих дурных драконов хотелось хорошенько проучить.

– Я все просчитал, Саша. С иномирной Искрой наказания не будет. Тем более, что у тебя магия моей пары. Даже не думай, что я отпущу тебя или отдам этому неотесанному ремесленнику.

И что тут ответишь? Если только что-то очень неприличное, а я благопристойная дева Ориука. Мне ругаться нельзя.

Я повернулась к мерзавцу спиной и поспешила за наставником.

***

О столице Снежного царства, Шинне, я слыхала много. О белокаменных дворцах, чудесах и великолепном зимнем парке. Но учитель потащил нас сразу на рынок артефактов. Поэтому мне удалось только краем глаза рассмотреть огромную наряженную елку на главной площади, и на бегу восхититься сияющими витринами столичных лавок.

А рынок шумел, пестрел прилавками и шатрами. У меня сразу разбежались глаза.

– Смотри, Олейно. Сюда стекаются артефакты со всего Сумрака. Весьма полезное для нас место. Очень важно уметь различать материалы, свойства металлов и камней, считывать их магическую структуру и видеть силу, влитую в артефакт мастером. В идеале хороший специалист должен уметь разобрать и собрать любое магическое изделие.

Знания мои были еще не слишком глубокими, – скорее, разрозненными – и я внимательно слушала учителя.

– Хотя есть одна дама, Линора ди Коралл. Она считывает свойства артефактов с помощью природного дара. К сожалению, видит только кабрийские. Одно время разыскивала артефакты Фогеза по приказу Гуго Десятого. И я иногда думаю, смогла бы она взять след живого арбалета?

– Так его изделия исчезли или нет? – спросила я, внимательно рассматривая магические предметы на прилавках. Такое разнообразие в сонном Ольсе мне даже не снилось.

– Исчезли. Кабрийцы уверяют, что нет, но я лет семь не встречал ни одного Фогезова артефакта. Многие коллекционеры также жаловались на пропажи. Однажды все изделия магистра просто пропали, испарились. Но арбалет забрал с собой в другой мир Венир Ассул. Та демоница же, впитав его силы, сохранила артефакт от уничтожения. Сейчас она сама – оружие, Олейно.

Ничего себе. Мне стало жаль эту демоницу. Может, она не специально.

Асон тем временем купил магические счеты у сморщенного старика в пестром халате.

– Поколдуем над ними на практических занятиях, – улыбнулся он. – Сможешь разобрать артефакт на составные части и определить свойства?

– Я постараюсь, – прошептала я, жадно рассматривая приобретение учителя. Работать с таким профи, с ума сойти!

Миновав все крайние ряды, мы вышли на большую площадь. Кир крутился там и активно общался с какой-то размалеванной девицей, но завидев нас замахал руками.

– А тут театральное представление! – крикнул он.

На лице герцога Асона появилось выражение крайнего отвращения, но я уже заметила высокие деревянные подмостки с грубо намалеванным задником.

17.

Венир Ассул

Венир понимал, что двух драконов ему не побороть. Тем более с таким ужасным мечом. Но другого оружия у чокнутых монахов не нашлось. Пришлось спереть то, что было… и плохо лежало.

Пришли драконы, скорее всего, с миром. Вернее, с предложением склонить голову, сдать девицу-артефакт, и присягнуть Весенней императрице. А Венир, вот незадача, еще не принял решения, и не был бы опальным генералом, если бы не постарался усложнить кому-нибудь жизнь.

Шею все еще жгла печать, — символ-замОк — которым императрица лично его пометила. Собственными белыми ручками, чтобы никуда не сбежал из Сумрака.

Поэтому Венир был зол. Поэтому, недолго думая, кинулся на прибывших драконов. Точнее, на герцога Асона. Тот почему-то никогда не перекидывался, а вот со вторым связываться не стоило. Кто такую бронированную тушу одолеет? Со ржавым-то мечом?

Впрочем, Венир не собирался причинять ящерицам реального вреда. В принципе он даже неплохо к ним относился. В глубине души. В очень глубоких ее недрах.

Кир Валентайн вмешиваться не стал, дав противникам помахать оружием и размяться. Только, когда Венир прижал острие тупого клинка к горлу Асона, младший дракон нетерпеливо рыкнул и обратился в человека. И сохранил при этом свой элегантный наряд. Венир хмыкнул. А это класс — не то что волки голозадые.

— Ты все обдумал, генерал? — выдохнул Энцо Асон, когда Венир отвел меч.

— А что тут обдумывать, дракон? Я не сдам вам женщину, так как понятия не имею, где она.

Венир правда не знал, куда делась Светлана. Но поговорить с ней он и сам хотел. Найти, прижать к стенке и допросить с пристрастием. И это удовольствие он не уступит никому другому, даже если чабирцы с него шкуру живьем сдерут.

— Все еще жаждешь вернуться на острова? — усмехнулся Асон.

Безусловно тот тоже не собирался убивать Венира, — в противном случае боевая разминка не прошла бы так гладко — и сейчас просто кружил вокруг, держа его под контролем.

Хотя, если они решат, что он больше не нужен, расправятся не моргнув глазом. Ну или попытаются.

Странно, что вообще столько возятся, не применяют пытки и прочие высокоэффективные методы. Бронзовый император миндальничать бы не стал.

И Венира это беспокоило. Он не понимал, почему с ним ведут какие-то переговоры, уговаривают. Когда-то давно он краем уха слышал, что высшие давали клятвы. Но кто в здравом уме поверит в такую чушь?

— Острова проиграли в войне и лишились ценного артефакта. Все по моей вине. Позор можно смыть только кровью, — небрежно бросил он.

— Ты все еще можешь перейти на нашу сторону, генерал.

— И стать перебежчиком? Предателем, которого будут ненавидеть свои и презирать чужие? — Венир позволил себе кривую улыбку и поднял глаза к небу. А ведь он почти не врал.

Асон в ответ тяжело вздохнул, а Кир грустно покачал головой.

— Ты считаешь, что император мало предавал тебя? — спросил Валентайн.

Венир рассмеялся и стянул с лица платок. Такие зачарованные платки носили генералы Бронзовой армии, простым рядовым полагались металлические маски.

— Можете считать меня фанатиком, — спокойно произнес он. Сообщать драконам о своих истинных планах он не собирался.

— Я могу снять метку императрицы прямо сейчас и отпустить тебя на все четыре стороны, Ассул. Но все же рекомендую подумать, — проговорил герцог Асон. — Мы предлагаем тебе политическое убежище и должность боевика в академии Сумрака. После определенных клятв, разумеется. Печать тоже пока останется. Сам понимаешь, безопасность адептов превыше всего.

А вот такого поворота Венир не ожидал. Должность в академии? Что не так с этой Весенней императрицей?

Он провел большим пальцем по ненавистной печати и задумался. Они нацелены на живой артефакт. Но, демоны бездны, он и сам не может возвратиться на острова, пока не разберется с рыжей хитрюгой.

— И Сумрак вокруг Чабира отравлен. Мнения советников в этом вопросе разошлись, но императрица хочет рискнуть и привлечь тебя к проблеме. Темных специалистов в Чабире мало и твой опыт может быть важен, — по тому как кривились губы Асона становилось ясно, что он как раз таки из тех самых противников.

Но Сумрак вокруг Чабира и правда волновался — Венир сам видел зараженные участки и хаос, что там творился.

— Какое щедрое предложение, — протянул он наконец и сощурился. — Какое высочайшее доверие.

— Весенняя императрица щедра и благородна. Но напоминаю, Ассул, она все еще желает найти того демона, что поглотил твой арбалет.

Демона? Ассулу стало весело. Светлана могла быть кем угодно, но только не демоном. Он на них насмотрелся в Красной Пустыне и вряд ли бы спутал.

— Повторяю, дракон, я понятия не имею, где она. И не уверен, что арбалет осушила именно эта женщина. Не стоит верить бредням Снежного, который поверхностно покопался в моей памяти и что-то себе придумал.

— Тем не менее мы ищем ее и ты смог бы облегчить поиски, — пожал плечами Асон. — Точные приметы, имя, планы на ближайшее будущее, характер магии. Как именно она осушила артефакт.

— Откуда мне столько знать о какой-то незнакомке? — Венир в задумчивости погладил подбородок.

Они надеются вытащить из него информацию. Возможно обманом, усыпив бдительность. Опальный отщепенец, отведав благ с белой аристократической ручки высшей магиссы, конечно же, воспылает благодарностью и начнет неистово служить новой родине. Ведь островитяне же дикари, подчиняющиеся инстинктам. Преданные псы — только наполняй вовремя миску.

И они сами в это верят? Асон вот явно не верит, но пойти против приказа не может.

Но, скорее всего, его хотят просто использовать. Клятвы и печать позволят надежно удерживать пса на привязи. Венир почесал метку — придется искать способ, как от нее избавиться. С клятвами будет сложнее, но и тут можно найти выход.

Но ему и правда нужен плацдарм. И оружие. И еще Светлана. Он не может позволить им выйти на нее раньше него.