Аборигены Вселенной

6. ЗВЕЗДА ВЕСТА

1

Клод Стенин достал из кармана своей куртки игральную карту с изображением рептилоида и задумчиво повертел её между пальцами. Он захватил эту карту на память о сокрушительной победе в покер над капитаном межзвёздного танкера, и вспомнил о ней только сейчас, когда они быстро проносились над просторами неизвестной планеты.

– Что он там говорил насчёт рептилоидов? – спросил Клод.

– Чего? – Ленков даже не оглянулся, поглощённый видами планеты.

Он держал штурвал и медленно снижал высоту, высматривая наилучшее место для посадки, – где-нибудь на окраине большого населённого пункта, не слишком далеко, но и не в центре, ведь они не были достаточно знакомы с обычаями местных жителей.

– Ты помнишь, что капитан Дюкс говорил про рептилоидов, когда мы собирались играть в карты? – повторил вопрос Клод.

– Ну… кажется, что-то насчёт того, что их полно на Зене, которую пытаются захватить «Звёздные колонии», и они лихо пользуются современным оружием.

– Если честно, валет на этой карте чрезвычайно похож на аборигена, от которого я утекал на этой самой Зене. Ну, просто копия, будто с него срисовали, – он усмехнулся.

– Не напоминай, – пробубнил Айра.

– Нет, правда, те же черты, мраморный цвет физиономии, носа почти нет, как у ящерицы и те же злобные раскосые глаза. Хотя я бы не сказал, что он из рода рептилий. По части телосложения, он больше смахивает на нас, и управлялся с лазерной пушкой не хуже какого-нибудь морпеха со Змеевика.

– Ну и чёрт с ним! – буркнул Ленков. – У нас теперь другие проблемы.

– Как тут с погодой?

– Откуда я знаю, – раздражённо ответил киборг. – На этом модуле нет наворотов, если не считать автопилота и стандартного компьютера. Старая модель. Да и сам танкер был по ходу древний, ржавое громоздкое корыто. Я даже боюсь довериться компьютеру, уж лучше буду управлять вручную.

– Ты сам как компьютер, – заметил Стенин и, сообразив, что это прозвучало, как новая колкость, затих, ожидая грома и молний, однако Айра ничего не ответил.

Они летели в тишине, глядя через лобовое окно модуля на небо нежного салатового оттенка, которое окрасило местное небесное светило, быстро выкатываясь из-за горизонта.

– Снижаюсь, – сказал Ленков, нажимая рычаг на панели управления.

Модуль быстро терял высоту, и компаньоны не заметили, как до земли осталось всего каких-то несколько сотен метров. Благо местность под ними была ровной и пустынной, что уберегло их от непредвиденных столкновений.

– Ты видишь это? – спросил Ленков, указав своим кибер-пальцем на какое-то округлое пятно внизу.

– Не похоже на город, но напоминает архитектурное сооружение.

– Точно! Следы погибшей цивилизации, – усмехнулся Айра. – По крайней мере, местных жителей не видно.

Модуль неподвижно завис в ста метрах над сооружением, и друзья с интересом его рассмотрели. Это было подобие колоссального амфитеатра с идеально круглым центром-ареной, обнесённым ступенчатыми рядами зрительских мест. Сама арена была диаметром не меньше трёхсот метров, и представляла собой идеальное место для посадки любого орбитального модуля.

Убедившись, что вокруг не видно ни одной живой души, Ленков направил модуль прямо на арену и приземлился в центре площадки. Бортовой компьютер вывел сообщение о пропорциях кислорода и азота в местном атмосферном воздухе и данные о гравитации – всё было приемлемо для жизни двух землян, и они храбро спрыгнули с подножки модуля на неизвестную им твердь. И сразу поняли, почему местные жители по словам капитана Дюкса так любили лёд, поскольку, как оказалось, здесь царила жара свыше сорока градусов Цельсия и совершенно невозможно было смотреть в сторону солнца, – оно практически сжигало сетчатку глаза.

– Ну и пекло! – воскликнул Стенин, прикрывая глаза рукой.

– Неудивительно, что тут никого нет. Все наверняка сидят по своим норам, если тут вообще есть кто-то живой. Пожалуй, я вернусь в модуль.

Стенин осмотрелся по сторонам, стараясь избегать прямых солнечных лучей. Куда не кинь взгляд, вокруг простирались сплошные ряды сидений, вытесанные, судя по их монолитному грубому внешнему виду, из цельного камня.

Клод услышал приближающиеся шаги своего железного друга и, оглянувшись, увидел Айру, смотревшего на него с довольной улыбкой через чёрные защитные очки. Он протянул ему точно такие же, и Стенин быстро надел их. Теперь на окружающий мир можно было взглянуть без опасности ослепнуть.

– Нашёл в аптечке, – пояснил Ленков. – Капитан Дюкс был предусмотрительный малый.

– Если бы мы были не менее предусмотрительными, чем Дюкс, то взяли бы с собой немного льда. Он бы нам тут очень пригодился! К тому же, если ты помнишь, за него ему платили хорошие деньги.

– Интересно, откуда у местных туземцев деньги?

– Давай, найдём кого-нибудь из них и спросим, – предложил Стенин серьёзным тоном.

– Отличная идея, – согласился Ленков. – Кстати, нам надо на чём-то заработать, чтобы выбраться отсюда. Это же сущая дыра!

– Я возвращаюсь в модуль, – сказал Стенин.

К его удивлению, Айра не только не отреагировал на его реплику, но, откровенно проигнорировав друга, размашисто зашагал в сторону выхода с арены, представлявшего собой огромную арку, которая выводила за пределы амфитеатра в пустыню.

«Что это с ним?» – подумал Клод.

Такой прыти от компаньона он не ожидал, и это значило, что Ленков либо спятил, перегревшись на чужеземном жарком солнышке, либо чем-то крайне отвлечён.

Стенин побоялся повышать голос в незнакомом месте и молча двинулся вслед за ним. Они уже дошли до самой арки, отдалившись от модуля метров на сто, когда в салатовом небе возникла какая-то тень, и с высоты донёсся монотонный гул, напоминавший гудение роя потревоженных пчёл. Посмотрев вверх, они увидели машину, зависшую в воздухе немного в стороне от арены, но достаточно близко, чтобы рассмотреть всё, что на ней происходит. Этот пилотируемый летательный аппарат относился к числу устаревших боевых единиц, от которых отказались не менее ста лет назад, однако они считались на редкость выносливыми, и кое-где в дальних уголках галактики ещё можно было обнаружить подобные экземпляры. Чаще всего их можно было увидеть на подобных, отрезанных от цивилизации, островках пятого океана. Машина была размером со средний орбитальный модуль цвета сажи, и вооружена относительно добротной ракетной установкой, предназначенной для ведения боя в любых условиях, кроме разве что космических.

Стенин и Ленков не успели опомниться, как снаряд, выпущенный из ракетной установки, превратил их спасательный модуль в груду металлолома, раскидав его горящие останки во все стороны по арене. Клода и Айру спасло лишь то, что они успели отойти на безопасное расстояние. Над ареной взвился столб дыма и огня, и воздух в центре амфитеатра разогрелся, будто над раскалённой сковородкой. Остолбеневшим компаньонам показалось, что они стоят на поверхности огромной адской печи. Дышать под открытым небом было невозможно, и они попятились в тень арки. Воздушный истребитель медленно развернулся в их сторону, и теперь дуло установки было направлено прямо на них.

– Чёрта с два! – яростно выкрикнул Айра, и, махнув рукой Клоду, бросился в сторону арки, до которой оставалось уже не так много.

Стенин остался стоять, глядя, как загипнотизированный, на хищную округленную морду машины, выпятившую, точно окурок дымящейся сигары, дуло ракетной установки с закрытым тонированным щитом лобовым окном, за которым сидел невидимый, враждебный по отношению к ним, пилот. В этот момент для Клода остановилось время, вся жизнь пробежала перед глазами за считанные мгновения, и он прекрасно понял, что бежать бесполезно. Через секунду их накроет новой волной огня, и на короткий миг станет так жарко, как ему никогда ещё не было… Хотя скорее всего они даже не успеют ничего почувствовать, и этот величественный, кажущийся заброшенным амфитеатр станет их последним пристанищем.

Стоя спиной к арке, Стенин не видел, как из тени её свода вышел маленький человечек в ослепительно белом одеянии, не выше метра ростом, державший на плече какое-то орудие, напоминающее базуку. Незнакомец быстро нацелил его на воздушную машину и спустил курок. Ракета взвилась вверх и попала точно в лобовое стекло истребителя. Раздался взрыв, и арену вновь усыпало металлическим градом, – на сей раз из оплавленных обломков машины неизвестного агрессора.

Пока компаньоны приходили в себя, низкорослый человечек молча поджидал их возле арки. Он поставил своё оружие на землю, придерживая его двумя руками, – было видно, что вес его базуки ненамного меньше его собственного. Издали он напоминал ребёнка, но, приблизившись, компаньоны поняли, что это пигмей. Стенин тут же вспомнил, что говорил ему о них капитан Дюкс. Цивилизация карликов, самый высокий из которых достигает в высоту не больше метра. Значит, тот, кого они видели, мог вполне выделяться из толпы своих собратьев. Он был одет в свободный белый балахон с капюшоном на голове. Из-под капюшона на них пристально смотрели маленькие, глубоко посаженные, глаза. Он напоминал гоблина, сошедшего со страниц какого-нибудь старинного фэнтези, вооружённого, как ни странно, образцом земной оружейной индустрии прошлого века.

Когда компаньоны приблизились к нему, карлик первым нарушил молчание.

– Лёд? – коротко спросил он высоким голосом с сильным акцентом.

Айра переглянулся с Клодом и решил взять ответственность общения с первым представителем местной расы, которого они видели, на себя.

– Простите?

Карлик нетерпеливо порылся рукой у себя под балахоном и достал оттуда маленький камешек, заискрившийся на солнце удивительными разноцветными брызгами преломившихся лучей. Зрелище было сказочное – камешек хоть и был не больше ногтя, но оказался удивительно красив.

– Это… не лёд, – проговорил Айра, немного не в себе от увиденного.

– Я знаю, – сказал карлик устало. – Капитан Дюкс. Лёд.

– А-а-а, – понимающе протянул Ленков. – Нет, к сожалению, у нас нет льда.

Лицо карлика слегка вытянулось, и он спрятал камень обратно под одежду. Затем туземец взвалил базуку на плечо, заметно пригнувшись под его тяжестью, повернулся и направился обратно в тень арки.

– Постойте! – заголосил Айра, бросившись за ним. – Мы остались без корабля. Мы не сможем отсюда улететь, понимаете?

Карлик, полуобернувшись, вяло махнул им рукой и безразлично обронил:

– Идите за мной.

Ленков и Стенин ускорили шаг и вошли за пигмеем под нависший свод арки. Температура здесь была намного ниже, но Стенин всё равно чувствовал, что ещё немного, и он упадёт в обморок от удушья и солнечного удара.

Десятиметровый проход под аркой вёл в безжизненную пустыню, и Клод уже был готов совсем пасть духом, так как понял, что идти дальше под убийственно палящим солнцем он уже не сможет, однако гоблин замешкался у стены, ощупывая её своей маленькой рукой. Он слегка надавил на один из камней в стене, как вдруг с места сдвинулась потайная дверь, и перед ними раскрылся узкий проём. Он был явно предназначен только для таких местных обитателей, как этот карлик, и земляне не без труда протиснулись в эту нору вслед за ним. Отсюда начинался спуск в холодное подземелье – крутая каменная лестница вела куда-то далеко вниз.

Карлик неторопливо спускался по лестнице, не говоря ни слова, и компаньонам оставалось лишь безропотно следовать за ним в полумраке. Невидимые светильники, отбрасывавшие таинственное серебристое сияние, тускло освещали им путь не более, чем на три метра вперёд, поэтому спускались они очень медленно и осторожно, чтобы не сорваться со ступеней и не покатиться вниз в непроницаемую тьму. Когда спустя минут пятнадцать утомительного спуска наконец-то лестница закончилась, их взору предстало просторное помещение, озарённое огромной лампой в форме плоского диска, встроенной в серый высокий потолок. К удивлению землян, помещение оказалось станцией монорельса. Поезд, состоявший всего из одного вагона, ждал их у платформы.

Карлик ловко запрыгнул в раскрытую дверцу вагона и кинул на своих спутников колючий взгляд маленьких чёрных глазок, в которых отразились серебристые блики подобно тому, как отражается свет в глазах ночных животных. Партнёры поторопились войти за ним, испугавшись, что карлик, чего доброго, улизнёт от них на подземном поезде.

Вагон во многом отличался от тех эксперессов, которые использовались на Земле. Он был устаревшим, как и оружие карлика, хотя, скорее всего, и вагон, и железная дорога были построены земными инженерами. Вдоль вагона с обеих сторон тянулись скамьи для пассажиров, где и примостились компаньоны.

Отложив базуку в сторону, гоблин занял место водителя. Поезд тронулся с места. Вначале тихо и бесшумно, но постепенно разгоняясь до весьма заметной скорости. Станция тут же пропала из виду, и за окнами, по какой-то причине лишёнными стекол, теперь были видны лишь серые стены шахты монорельса, по которой они мчались. Обратив внимание на дверь, которая так и не закрылась, видимо, из-за поломки механизма, земляне покрепче ухватились за поручни, нависшие очень низко над полом, и, очевидно, предназначавшиеся для более приземистых пассажиров.

– Куда мы попали? – обронил Стенин.

– В мир гномов, – грустно ответил Айра.

– Не забудь про камешки, которые трудолюбивые гномы добывают в своих каменоломнях, – шепнул ему Клод.

– Посмотрим, куда он нас привезёт.

К тому времени поезд разогнался до внушительной скорости, поскрипывая и слегка покачиваясь на монорельсе. Неожиданно он вылетел из шахты, и пассажиры зажмурились от яркого света. Однако несколько минут, молниеносно промчавшись по песчаному дну иссушённого каньона, поезд снова влетел в тоннель.

– Этот гном лихач, – заметил Ленков.

– Скорее, техника на высоте. Поезду не меньше пятидесяти лет, а он до сих пор не рассыпался на части.

Их путешествие продолжалось ещё минут десять, когда они заметили, что их подземный экспресс притормаживает. Вскоре они увидели уже знакомый им серебристый свет в темноте. Поезд остановился, и карлик, прихватив базуку, безмолвно, словно забыв о существовании своих пассажиров, выскочил на платформу. Компаньоны поспешили выйти вслед за ним.

Тут всё было почти как на первой станции с той лишь разницей, что на платформе их ждали несколько карликов в чёрных одеждах, напоминавших рясы монахов. Рядом с ними неразговорчивый провожатый показался землянам епископом в церемониальной ризе. По-видимому, местные жители считали такое одеяние практичным, и позже гости поняли почему.

Карлик в белом обменялся со своими собратьями какими-то словами на неизвестном наречии, показавшимися землянам полной тарабарщиной. Туземцы поглядывали на гостей поблёскивающими глазками, словно настоящие гномы из Преисподней. Под взглядом этих глаз у Стенина пробежал мороз по коже, и он пожалел о том, что у них нет ничего из оружия, хотя бы даже перочинного ножа.

– Главное, не дрейфь, – тихо сказал Ленков. – Эти парни не из приятных, это правда, но стоило ли ему нас сюда тащить, чтобы прикончить? На кой мы им сдались?

В этот момент их гид повернулся и сказал, с присвистом и хрипотцой, не говоря уже об акценте, коверкая слова:

– Мы приветствуем вас на нашей планете! Отныне вы – наши гости. Мы помним, что сделали для нас люди с планеты Земля и поможем вам, если это в наших силах, – он выдержал паузу и добавил:

– Вы действительно не привезли льда?

Айра решительно вступил в диалог:

– Мы вам даём честное слово, что в карманах у нас не завалялось ни кусочка, и даже если бы завалялся, то он бы уже растаял.

Гномы отнюдь не оценили его злую шутку, – их лица, казалось, стали ещё жёстче, морщинистее и мрачнее, чем были, а в глазах промелькнула открытая злоба. Видимо, многие из них сносно владели языком землян, хотя предпочитали, чтобы переговоры вёл один из числа избранных.

– Я видел, что ваш модуль – с корабля капитана Дюкса, – заметил гид. – Разве вы прилетели к нам не для этого?

Стенин кашлянул, давая понять Айре, чтобы он не сболтнул лишнее. Но Ленков и не собирался раскрывать карты прежде времени перед этими скрытными аборигенами:

– Да, это правда… Мы летели в команде с капитаном, но… неожиданно были сбиты неизвестными захватчиками из космоса. Нам с напарником удалось скрыться на спасательном модуле. Весь груз льда погиб вместе с кораблем и капитаном.

Неожиданно группа карликов в чёрном оживилась, и гости вновь услышали речь на тарабарском языке – что-то среднее между мяуканьем и набором из шипящих, свистящих и хрипящих звуков.

– Мы огорчены, – проговорил карлик в белом. – Но ваша беда нам понятна. Нас часто атакуют пираты. Вы видели один из их истребителей на площади Синей Луны.

– Да, и мы благодарны вам за то, что вы нас спасли, – торжественно произнёс Ленков, положа руку на грудь.

Впервые карлик растянул тонкие губы в подобие улыбки и ответил на благодарность слабым кивком головы.

– Хорошо. Сейчас вас накормят и дадут воды. Немного, но это всё, что мы можем вам предложить.

Пигмей в белом удалился, оставив землян в распоряжении компании гномов в чёрных рясах. Им снова пришлось идти вниз по лестнице, уводившей, казалось, в самые недра подземного царства, но, как выяснилось, и это был не предел. В конце лестницы перед ними отворили железную дверь в какое-то помещение, наполовину погружённое во тьму. Больше всего она напоминала камеру для арестантов, но уж точно не номер элитной гостиницы или апартаменты для приёма уважаемых гостей. Вдоль стен стояли низкие скамьи, вытесанные из неизвестного материала цвета графита, в центре комнаты – стол из того же материала. Стены и низкий потолок, который едва не задевал головой Айра, казалось, были ещё темнее, чем стол и скамьи, и всё это в целом производило крайне гнетущее впечатление. Впрочем, гости были рады и такому убежищу от местного испепеляющего солнца. По крайней мере, здесь царила спасительная прохлада.

Карлики скрылись за дверью, предоставив гостей самим себе. Порядком измождённые последними событиями, те уселись на скамью и постарались было расслабиться, как вдруг из темноты раздался голос человека:

– Здорово, ребятки!

Стенин вздрогнул от неожиданности, а Ленков быстро встал, машинально сжав кулаки, однако голос мирно продолжил:

– А я уже отчаялся, парни! Не думал, что увижу здесь живых людей.

– Кто тут? – спросил Айра.

– Не дёргайтесь… то есть не волнуйтесь, друзья!

Послышалось чьё-то тяжёлое дыхание, шарканье по полу, затем из темноты выполз человек. Не вышел, а именно выполз, поскольку передвигался не на ногах, которых попросту не было, а при помощи сильных мускулистых рук. Он был одет в изношенную чёрную рясу вроде той, что носили карлики, лицо выпачкано в какой-то саже.

– Кто вы? – в изумлении спросил Стенин.

– Человек, так же, как и вы. Бывший мирный астронавт, старший пилот торгового лайнера. С некоторых пор инвалид… Друзья мои, я слышу шаги этих маленьких уродцев, поговорим немного позже, – с этими словами он отполз подальше, скрывшись во тьме вне доступа тусклого света единственной в помещении слабой лампы.

Дверь открылась, и вошёл карлик, неся на небольшом керамическом подносе с отбитым краем два глиняных стакана и небольшой кусок чего-то, напоминающего видом и ароматом перегретую в печи, кукурузную лепёшку. Поставив всё это на стол, карлик торопливо ретировался без лишних вопросов, хотя Стенину показалось, что, уходя, тот бросил взгляд своих холодных чёрных глазок именно туда, где во тьме притаился инвалид.

В стаканах была вода. Клод осушил свой в мгновение ока, и оба компаньона с интересом уставились на лепёшку.

– Они что, издеваются над нами? – спросил Стенин.

Айра равнодушно отвернулся, ища глазами инвалида во тьме, – с тех пор, как из него сделали киборга, он вполне обходился без еды и питья.

– Они и дальше будут морить вас голодом, – послышался голос человека, и он снова выполз на свет.

– У них что, всегда так принимают гостей? – спросил Ленков.

– У чёртовых гномов свои традиции. Скоро вы всё узнаете.

– Может, расскажете?

– Извольте, – согласился незнакомец. – Мой корабль потерпел крушение на орбите, его сбил пиратский крейсер. Насколько я могу судить, пиратов тут много вокруг. Оно и понятно – тут как мёдом для них намазано. Эти тролли добывают алмазы – по всей планете множество россыпей. Вдобавок на планете весьма тяжелая сейсмологическая обстановка – почти вся поверхность в жёрлах спящих или действующих вулканов. Отсюда и феноменальная щедрость здешней природы на алмазные месторождения.

– Там, где вулканы – там и алмазы, – понимающе кивнув, сказал Айра.

– Вся поверхность этой адской планетки усеяна кимберлитовыми трубками, но большая часть алмазов находится на глубине. Местные дикари тысячелетиями селились под землёй, рыли норы, а камешки, которые на земле ценятся дороже золота, были для них красивой безделицей, как для нас, к примеру, снег или лёд… до тех пор, пока не пришли первые люди. Они-то и занялись обустройством подземелий. Первые годы всё было мирно, вы знаете, что закон запрещает любое ущемление прав разумных созданий, если они не враждебны людям. Переселенцы построили подземные железные дороги, привезли технику, оружие, обучили аборигенов, за что те сполна рассчитались алмазами.