Эй, Всевышний! А не пора ли мне в ДОРОГУ?! (2)

Глава 1. Дорогу осилит идущий.

Часть I.

- Готов?

- Да. – С трудом удерживаюсь от того, чтобы не зевнуть. – Всегда готов.

Кёльн понимающе улыбнулся и поднял меч, встав в базовую стойку своего стиля, которому я, с попеременным успехом, пытался что-то противопоставить, не используя заклинания. Да, вы не ослышались – крестоносец великой церкви, с которым я должен был расстаться ещё в Рокстоуне, учит меня обращаться с мечом вот уже месяц как. На вопрос о том, как же так вышло, я постараюсь ответить вкратце…

Итак, день отъезда. Мы уже попрощались со всеми, кто вышел нас провожать, погрузили барахло в купленную телегу, запрягли тягловых и оседлали своих, ездовых лошадей, как вдруг к каравану присоединились крестоносцы, которым с нами до определённого момента было по пути. И если в первые две недели, пока мы ехали в одном и том же караване, отец планировал отделаться от столь сомнительной компании, то к концу первого перехода, в первом же перевалочном пункте, уже сам Кёльн проявил инициативу, предложив нам продолжить двигаться вместе. Путь крестоносцев лежал в столицу, наш же – сильно восточнее и севернее, но вместе мы должны были провести, суммарно, чуть больше месяца, и сейчас этот срок подходил к концу.

А я – что я? Где-то на третий день размеренной езды по довольно-таки ровным дорогам, после долгих раздумий и разглядывания теперь уже точно моего меча, я решился взять четвёртый навык, ставший моим персональным учебником для подготовки мага, не чурающегося ближнего боя. Среди самого массива знаний упоминалось, что в бою для использующего ману бойца клинок – вспомогательный инструмент, предназначенный в первую очередь для защиты, нежели для нападения. Соответственно, металл и подготовка этого металла ведётся весьма своеобразная. Само оружие идёт в сторону прочности, а не остроты, накладывают руны, уменьшающие силу удара или рассеивающие заклинания, столкнувшиеся с лезвием, меняется баланс... Встречаются и комбинированные методы, но редко, так как подобный подход заметно снижает общую эффективность артефакта. В моём случае имелся адамантитовый клинок, являющийся идеальной основой для его превращения в магический предмет; адамантит одинаково хорошо «работал» с любыми стихиями, был прочен и выдерживал такие нагрузки, от которых разлеталось в труху всё остальное оружие. Но если кто-то вдруг подумал, что я, на своём текущем уровне сил, смогу перерубать любые клинки качеством похуже, даже если те находятся в руках королей меча, то – увы и ах, всё обстоит малость иначе. Так как я маг, то моя сила предназначена в первую очередь для заклинаний, и только потом – для напитки такого чего бы то ни было. Да, усиленный маной адамантит становится острее, - не спрашивайте меня, как – этот материал явно делает с физикой что-то нехорошее, - и начинает сопротивляться чужим силам, будь то мана или прана. Даже часть кинетической энергии удара адамантит поглощает, но тут в дело вступает сразу пара факторов. Фактор номер раз – все эти свойства гораздо эффективнее в руках пользователя праны, исключительно за счёт различий между этими энергиями. Возьми этот же меч примерно сравнимый со мной по прогрессу мечник, и металл станет гораздо острее и крепче. Ну и фактор номер два, о котором мне далеко не сразу рассказал Кёльн, разрушив мою веру в безоблачное будущее. Воин, использующий прану, в начале боя старается вкладывать в свой клинок где-то треть от своего резерва, удерживая эту силу в оружии и не позволяя ей «вытекать» просто так. Таким образом, мечник может несколько часов кряду махать мечом и совершенно не потратиться, в то время как мана, при аналогичном подходе, покинет оружие уже в ближайшие секунды после напитки. Это в её природе – течь, если это возможно. Удержать ману может только резерв разумного существа или артефакт, но точно не любой из известных металлов сам по себе. Я смогу напитывать меч как артефакт, заставляя функционировать руны, но не меч как металл. При равных затратах, удар получится гораздо сильнее, если я использую магию, нежели волью ману в клинок.

Таким образом, мне не стоило надеяться перерубить адамантитовым клинком какой-нибудь добротный сплав, впитавший в себя хотя бы пятую часть резерва короля меча. Моё оружие переживёт столкновение, его оружие переживёт столкновение – но что-то мне подсказывает, что я отправлюсь в очень далёкий полёт.

- Защищайся!

Кёльн работал в щадящем для меня темпе, двигаясь со скоростью чуть выше моей, и нанося удары чуть сильнее, чем я бы смог с моим физическим усилением. Никаких артефактов, защищающих нас, - в первую очередь, конечно, меня, - на этом импровизированном полигоне не было, но мы сражались тупыми болванками, которыми даже поцарапаться было сложно. Учитывая превосходство крестоносца в мастерстве и физических параметрах, он мог смело наносить удары, не боясь мне навредить: всё равно успеет остановиться. Мне же достать своего временного учителя и вовсе было невозможно даже несмотря на то, что я уверенно выдержал пару боёв подряд против молодых и неопытных, но всё-таки использующих прану крестоносцев из свиты Кёльна. Да, им было далеко даже до титула мастера меча, но они – обученные мечники, не особо уступающие мне в скорости и силе. Вдобавок, проверяли мы мою способность фехтовать против новых для меня противников, и проверку я прошёл, так скажем, с блеском, не давя оппонентов голой силой. Кёльн остался доволен, посетовав тогда на то, что наши дорожки скоро разойдутся, и он не сможет ещё немного меня подтянуть в столь непростой дисциплине, как фехтование.

Но я уверен, что [Путь к Идеалу] поможет подготовить моё тело, а с недавно приобретённым [Мечом и Магией] я наработаю навыки. А уж с тем, чтобы опробовать свой меч в деле, проблем точно не будет. На крайний случай, пойду в одну из школ мечников и найму там оппонента – это недорого, и таким способом часто пользуются те, у кого нет товарища для практики или требуются новые, ещё неизученные противники, пользующиеся непривычным стилем.

Столкновение, обмен ударами, разрыв дистанции, новый рывок – повторить ещё раз. Битва накоротке чаще всего не выглядела особо разнообразной, но всё менялось в момент, когда один из бойцов намеренно, вынужденно или случайно совершал ошибку, предоставляя своему противнику возможность для атаки. Кёльн открылся справа – и я, пригнувшись, совершил рывок вперёд, сначала изобразив подготовку для нанесения рубящего удара справа-налево снизу вверх, но на середине движения прервавшийся и ударивший ногой по плоскости клинка крестоносца, которым тот намеревался защищаться… Полетел на землю, поймав встречный пинок в живот. В который уже раз за последние две недели применив на себе простейшее исцеляющее, а на деле – всего лишь подстегивающее регенерацию заклинание, я поднялся с земли и приготовился слушать.

- Итак, твоя ошибка?

- Открылся для удара слева…

- Нет. – Кёльн покачал головой. – В целом, ты всё сделал вполне неплохо, но не озаботился вариантами для отступления. Ты мог взять меч только правой рукой, а левую вынести для защиты, чтобы хотя бы смягчить возможный урон. Но ты позволил мне прямо тебя ударить, что в реальном бою чаще всего означает смерть. – Парень, - ну не могу я его называть иначе – молод слишком, - огляделся вокруг и убедившись в том, что никого вокруг нет, продолжил на полтона тише: - Помнишь того демона – короля меча? Когда он отбросил меня пинком, защитившись от молнии?

- Да. Очень хорошо помню.

Волефик Зор Госта. Король меча с демонического континента, отправленный во главе одной из поисковых групп вглубь царства людей и нашедший свою смерть в бою с Кёльном и мною. Опытный ветеран, колосс войны, которого свалил талант крестоносца и капелька везения, позволившая мне нанести хороший удар. Обо всём этом я узнал от Кёльна, так как ему пришлось опознавать тела врагов. Личность того мага, по которому я от души проехался всем своим арсеналом, установить не удалось – хвастаюсь, ага.

- Я совершил тогда похожую ошибку, и неизменно погиб бы, не вынуди ты демона защищаться. Смотри, как это может выглядеть. Скорость и сила – те же.

Кёльн отошёл от меня на несколько шагов, указав острием меча на какой-то пенёк, имитирующий отброшенного меня. Вот крестоносец занимает идентичную стойку, проводит удар ногой «в тень»… И в три шага, двигаясь зигзагами, настигает цель, вбивая меч в древесину по самую рукоять. Ни во время движения, ни в момент удара я, наблюдая за крестоносцем как бы со стороны пенька, не сумел найти ни единого шанса для контратаки. С магией я бы отбился, но с одним только мечом, да после пропущенного удара и падения… Нет, точно смерть. А ведь пинок можно ещё и праной усилить, превратив органы своего врага в неаппетитное пюре. Вот, кстати, и запах приготовленной пищи удалось уловить – так мама созывает всех на обед, разнося запахи в радиусе нескольких сот метров вокруг стоянки. Ну, или мне так говорит, а на самом деле помогает аромату добраться именно до нашей с Кёльном полянки для тренировок.

- Пора на обед.

- Пора. – Киваю, протирая меч и убирая его в ножны. Ухаживать за оружием меня тоже учили, так как без этого простого навыка мечник не мог называть себя таковым. – А ведь мы скоро прибудем в Цильх…

- Уже завтра, если ничего не случится. Но ты сможешь продолжить тренировки самостоятельно, а после, в Рилане, найти наставника. Из меня учитель… не самый лучший.

- И всё-таки, вы взялись меня тренировать…

- Просто не мог смотреть на то, как ты набиваешь шишки самостоятельно. Как следующий пути меча, я был обязан дать неофиту хотя бы такую, укороченную базу. Уж на такое способен практически любой мечник.

- Вы преуменьшаете свои способности, господин Кёльн. – Раздавшийся голос принадлежал одному из купцов, так же, как и мы с крестоносцами, присоединившихся к каравану. Неестественно огромному каравану, между прочим. Всего где-то сто двадцать человек на сорок телег. Внушительная компания, на которую напасть отважится не всякий разбойник, набралась совершенно неожиданно, так как отец рассчитывал на, максимум, пятнадцать телег. Но вот подтянулись служители церкви, а за ними все те, кто возжелал безо всякой охраны преодолеть серьезный отрезок пути. – В своё время мне не удалось нанять наставника из церкви, как бы я ни пытался.

- Это естественно, господин Курисава. – Кёльн улыбнулся в присущей ему манере. – Мы, крестоносцы, никогда не обучаем желающих за деньги.

- И чем же этот юноша из богопротивной расы привлёк ваше внимание?

Вот взять бы – и уткнуть тебя лицом в землю, купец ты недоделанный, но не хочется так поступать перед осуждающим излишнюю агрессию Кёльном. Ага, крестоносец в ранге короля меча осуждает агрессию. Похоже на анекдот, но это чистая правда.

- Во-первых, иллити – давние союзники людей, и вы не в праве их оскорблять. Это понятно? – Вот вроде и улыбается, да и смотрит не на меня, а сердце всё равно отчаянно желает смыться куда-то в область пяток. Страшно добрый он человек. А купец, между тем, побледнел, но кивнул. – Вот и замечательно. Отвечаю на ваш вопрос: моё внимание Золан привлёк своим талантом и стремлением к знаниям. Такие вещи легко заметить, если сам умеешь учиться.

Ну и впечатление, произведённое описанием такого красивого меня в дневниках Глассовера тут, конечно же, ни при чём. Но я не против обучения, а очень даже за, а уж кто там меня будет учить – мне всё равно. Хоть сам папа Римский, если его сюда занесёт.

- Я… понял вас, господин Кёльн. Прошу извинить.

Низко поклонившись, торговец направился обратно к лагерю, а Кёльн посмотрел на меня, словно извиняясь:

- Не обращай внимания на таких людей. Все, гребущие демонов под одну гребёнку, недалёкие и низкие люди.

- Возможно. Но я не берусь судить похожих в чём-то людей, словно одного. Это… неправильно.

- Тоже верно. – Крестоносец, наконец, вспомнил, что у него в руках находится тренировочный меч, и поспешил убрать его в лежащие чуть в стороне ножны. Со своим настоящим оружием он не расставался даже во сне, кладя меч рядом с постелью, так что лишние ножны крепить ему было просто некуда. – Ладно, пойдём. Последнее занятие проведём вечером, я расскажу, чего тебе стоит опасаться и к чему нужно стремиться.

- Спасибо.

- Тебе не за что меня благодарить. Это самое малое, что я могу для тебя сделать.

Иногда мне кажется, что я просто пользуюсь добротой окружающих меня людей. Жесткого, цинично их использую, словно заправский лицемер. Странное, противное ощущение, от котого не позволяет избавиться даже понимание того, что я – это я, не носящий масок и не претворяющийся кем-то другим. Я даже ребёнка из себя никогда не изображал, самую малость фильтруя свои слова и критически оценивая действия. И всё-таки, моя совесть искренне считает, что я должен отказываться от любой помощи и постоянно корить себя соответствующими мыслями.

Бесполезная, поганая совесть...

За импровизированным столом царила дружеская атмосфера: наши соседи по телегам, едущие спереди и сзади, знали, что мы демоны, но не считали это чем-то плохим. Повезло ли нам? Определённо да, ведь тот же торговец-Курисава не пожелал бы разделять с нами тяготы походной жизни, сделав своего рода изгоями. А так, на пятнадцать человек с четырёх телег мы вполне сносно распределили обязанности, никого не обидев. Путешествие, долгое путешествие, очень желательно сделать комфортным, что гораздо легче при объединении талантов множества людей. И если поначалу мне не доверяли ничего особо важного, то сейчас на каждой остановке я обносил участок нашей группы приличным пятиметровым забором из камня и земли. Тобишь, снаружи – слой камня, но полость внутри наполнена почвой во славу упрощения его формирования… И тренировки контроля, который всё ещё нивелировал любые попытки экономить на магии. Для меня что стену из камня, что стену из него же, но с заполненной землёй полостью по мане создать было одинаково дорого, хотя второй вариант должен быть вдвое дешевле.

- Ещё супа?

- Спасибо, но мне уже хватит. – Благодарно киваю в ответ на предложение Залии, вместе с мамой заведующей кастрюлями и черпаками. – Если что, то я – на крыше нашего дилижанса.

Безо всякой магии забравшись на плоскую деревянную крышу, я перевернулся на спину и, закинув руки за голову, вперил взгляд в не такое уж и чистое небо. С севера набегали хмурые серые тучи, сулящие нам скорый дождь. Не то, чтобы это особо помешало движущемуся по хорошей, мощёной камнем дороге каравану, но мне, валяющемуся на крыше, будет не слишком приятно промокнуть до нитки. Так что я предвкушающе ухмыльнулся – и начал готовиться к противостоянию самой природе. Теоретически, я всё знаю и могу это сделать, но на практике всё может оказаться совсем по-другому. Потому-то я сейчас и вытаскивал из самых глубин памяти всё, что мне известно об управлении погодой, всерьез надеясь не облажаться на первом практическом занятии…

Но когда спустя полчаса тучи стали только ближе, а все мои попытки отточенными и рассчитанными методами их перенаправить потерпели неудачу, у меня возникли определённые подозрения касательно естественности настолько упорного грозового фронта. Ведь не могут тучи вообще никак не реагировать на мои попытки изменить направление их движения или заставить вылиться подальше от нас? Вот и я считаю, что нет. Какой-то эффект должен быть, но его не было вовсе – и потому я решил обратиться к более опытному магу. Среди тех, с кем я хоть как-то общался, был немолодой уже экс-авантюрист из телеги, едущей за нами, и маги великой церкви, подчиняющиеся Кёльну. Быстро обмозговав вопрос и оценив масштабы приближающегося дождеизлияния, я решил обратиться к крестоносцу. У нас с ним сложились вполне неплохие отношения, да и человеком он был хорошим, так что на мой вопрос можно ожидать вполне подробных разъяснений – что, куда и почему.

- Господин Кёльн, вы не заняты?

Спросил и обозначил своё присутствие в момент, когда крестоносец отослал куда-то двоих своих товарищей, с которыми разговаривал ранее.

- Пока нет. Есть какой-то вопрос?

- Я бы хотел, если это возможно, уточнить пару деталей у кого-то из ваших товарищей, умеющих работать с погодой. – Кёльн приподнял левую бровь, а я – пояснил. – Я пытался согнать тучи, движущиеся с севера, но те совершенно не реагируют на все мои действия.

- Поговори с Силком в голове каравана. Его, если не ошибаюсь, вызвали туда как раз для помощи в разгоне северного грозового фронта.

- Спасибо. – Это что, получается, будто на такое скопище туч одного неплохого мага маловато будет? Иначе я даже не представляю, зачем может понадобиться собирать магов вместе… - Я пошёл!

Так как караван уже готовился к продолжению пути, до головной повозки я добрался довольно-таки быстро, а группу из четвёрки магов и вовсе невозможно было пропустить. Слишком уж эксцентричные личности здесь собрались, среди которых Силк, маг церкви ранга эксперта, в своей белоснежной и никогда не пачкающейся мантии смотрелся этакой серой мышкой. По сравнению с кем? Ну, например, красноволосый маг-эксперт, таскающий на спине двухметровую глефу с, к слову, адамантитовым напылением. Вдобавок Дигон ла Зон, - а так звали этого любителя глеф, - носил восточные одежды, сандалии на высокой платформе и амулет из массивных деревянных шаров, выкрашенных попеременно в чёрный и белый цвета. Колоритный парень, и, пожалуй, самый запоминающийся из всей компании. С ним не могла поспорить ни стройная девушка-мулатка с раздвоенным на манер рогатины посохом, инкрустированным синим и бледно-серым кристаллами, ни предпочитающий магические гримуары синеволосый парень из северян, буквально увешанный книгами и свитками. Пообщаться, - если, конечно, попытка послать меня за забытой сумкой считается за общение, - мне довелось долько с Дигоном ла Зоном. Остальных я видел, но никак с ними не пересекался.

- Что-то хотел, Золан? – Встретила меня добродушная улыбка Силка, противовесом которой стал обиженно-презрительный взгляд красноволосого. Ему есть на что обижаться, ведь в прошлый раз он меня слегка обругал, и свидетелем этого действа стали Кёльн с Силком. Итог вполне закономерен. - Ох, Валерия, Кларк – знакомьтесь, этот мальчик в своём возрасте уже освоил воду и огонь на продвинутом уровне.

- Золан. Продвинутые огонь, вода и земля. – Представился я, отвесив короткие кивки-полупоклоны Кларку и Валерии. Не забыл так же упомянуть и о своём свежем достижении – я-таки достаточно набил руку в использовании продвинутых заклинаний земли высокого уровня. Тобишь, тех, сложнее которых на этом ранге ничего нет. – Рад знакомству с вами.

- Валерия Стилфайи, эксперт воздуха и огня. Приятно познакомиться.

- Кларк. Продвинутый ранг во всех элементах, мастер начертания.

На лице девушки – доброжелательность с налётом лёгкого интереса. Парень наоборот, совершенно равнодушен и смотрит куда-то сквозь меня так, будто ему вообще неинтересны люди вокруг. Впрочем, так оно, возможно, и есть – настоящие профессионалы нередко бывают крайне нелюдимыми, с одним-единственным интересом в лице их излюбленного искусства.

- Господин Силк, я хотел посмотреть на то, как вы будете управлять погодой и, возможно, услышать несколько советов. Я в течении получаса пытался хоть как-то воздействовать на грозовой фронт, но тот совершенно не реагировал на мои попытки. – Вкратце, но подробно обрисовал я ситуацию. Обратился бы к навыку, но тот содержал только голые знания, без примеров – может, например, кто-то вроде меня сдвинуть целую грозу, или для этого надо полроты обученных экспертов. – Эффективность заклинаний я проверял по общему методу Иона.

- И как?

- Проще показать. – Я вытянул руку в сторону от людей – и зачитал в уме заклинание, потратив на шесть строк где-то три секунды. Два сокращенных заклинания воды в одну строку каждое, и два – огня и воздуха, по две строки. Таким образом я получал комбинированный эффект, позв…