9-й вал

Пролог.

История эта началась давно: без малого четверть века назад.

Как ни в чем не бывало, я выходил из дома. В тот день я должен был стать крестным отцом новорожденного… наследного принца. Да-да! Не имея ни титулов, ни званий, я был очень близок с королем, Юстинианом IV. Мы дружили с детства, моя мать работала во дворце. Но, поскольку будущему монарху не пристало дружить с безродной детворой, дворцовая элита настояла на её увольнении.

Мы, в общем-то, и не надеялись увидеться, но… не было бы счастья, да несчастье помогло. Однажды мне выпала честь спасти его королевскую жизнь, что, в свою очередь, дало Юстиниану веское право приблизить меня к себе.

И вот теперь я должен был стать крестным отцом его сына.

Из дома я выходил заранее, времени было вагон и маленькая тележка. Привычным жестом я распахнул дверь и, тут же споткнувшись обо что-то мягкое, живописно полетел с крыльца. "Что-то мягкое", крайне недовольное моим негостеприимством, истошно заревело.

– А что, если бы я вообще сегодня из дома не вышел?! – как-то даже по-детски возмутился я. Лес, понятное дело, ничего мне не ответил.

– Ты опоздал, – недовольно заметил Его Величество, и только потом взглянул на мою кислую мину. И не менее кислую мину подброшенного мне ребенка – оставить его в доме одного я не решился.

– Отдай кормилице. А после, – Юстиниан понизил голос: – После можем крестить и его.

… То, что крестным отцом моего приемыша был сам король, разумеется, осталось государственной тайной…

Малыша, кстати, назвали Янги.

Наивно было надеяться, что этим все закончится. Тремя годами позже судьба столкнула меня с Айятой. На вид девочке было лет восемь. Рыжая, как рассветное солнце. И веснушки по всему лицу, словно сусальным золотом обрызгали.

Не уверен, что придал бы значение нашей встрече, если бы произошла она не вечером в лесу.

– Как твоя мама относится к столь поздним прогулкам? – с шутливой строгостью поинтересовался я.

– Не знаю, – беззаботно отозвалась девчонка с нижней ветки дуба. – Никогда её не видела.

– С кем же ты тогда живешь? Не белки же тебя воспитали.

Девчонка звонко рассмеялась.

– По секрету, меня воспитала лесная нимфа Саола, или, для своих, Солнце.

Я с серьезным видом кивнул, хоть и не верил в сказки.

… Айята проводила нас до дома и даже заглянула в гости.

Она моментально завоевала расположение Янги, выложив для него мордашку из ягод в тарелке с манной кашей.

Я подозревал, что она просто беспризорница, но девочка наотрез отказалась остаться и не позволила себя проводить, улизнула от меня так ловко, что я даже не заметил, в каком направлении – к городу или вглубь леса – она ушла.

Несколько дней я пытался ее найти, расспрашивая горожан, но безрезультатно…

Она явилась сама.

И сказала:

– Солнце говорит, что я человек, и должна жить среди людей. Она считает, что вы – хороший человек, и вам можно верить. Я останусь у вас, если вы не против.

Через четыре года мы приняли беспризорного мальчишку по имени Юджин. Он был Айятиным ровесником и впечатлил меня своим мастерством сражения с помощью рогатки и пращи.

Я начал подозревать, что скоро у меня будет личный детский дом.

Через пару лет я удостоверился в этой мысли.

Мы были в городе, я и трое "моих" детей (мой дом находится за чертой города, в лесу). Я пошел в ларек за специями, ребята остались у фонтана. Через какое-то время ко мне пробралась девчонка лет 10 и сообщила, что мои ребята задержали грабителя.

… Городская стража только-только показалась. Юджин сворачивал пращу, Айята деловито вязала руки лежащему лицом вниз человеку. Янги старательно делал вид, что задержание – всецело его заслуга, и читал преступнику нотации.

… Скарлетт – так звали девочку – стала, по сути, последним ребенком, взятым мною на воспитание… и первым действительным новобранцем отряда.