2034: Роман о следующей мировой войне

5 На Земле Смерти

От носового обтекателя назад его глаза пробежали по линии фюзеляжа. Он нырнул под расширяющиеся крылья и, пригнувшись, подошел к каждому из их концов, касаясь их передней кромки подушечками четырех пальцев, проверяя, нет ли вмятин, ослабленного сцепления, каких-либо нарушений в их аэродинамике. Он направился обратно к темному, зияющему выхлопу двух двигателей. Он засовывал голову в каждую форсажную камеру, глубоко вдыхал и закрывал глаза. Боже, как он любил этот запах авиационного топлива. Затем одним прыжком, как домашняя кошка, занимающая свое место на любимом подоконнике, он вскарабкался на спину Хорнета. Ведж прошел вперед к открытой кабине и сел внутрь. Он положил одну руку на инертный дроссель, другую — на рычаг, откинулся на подголовник и закрыл глаза.

Была середина ночи, и ангарная палуба была пуста. Ведж прибыл на "Энтерпрайз" всего несколько часов назад, после короткой остановки в Йокосуке. Во время полета он наблюдал, как солнце садилось с особым блеском на западе, в направлении Чжаньцзяна. Это был самый красный цвет, который он когда—либо видел — красный, как рана. Он не мог придумать другого способа описать это, свой первый проблеск радиоактивных осадков. Хотя в ходе удара была использована только тактическая ядерная бомба, это была значительная эскалация, и вероятность стратегической атаки возрастала. Индийцы поднимали шум о попытках договориться о каком-то прекращении огня, но это ни к чему не привело. Ведж едва ли считал себя стратегом, но он знал достаточно, чтобы понимать, что единственный просчет с любой стороны может привести к тому, что вся эта война станет ядерной — это означало большие проблемы, конец света.

"Что за козлиный ублюдок", подумал про себя Ведж.

Вслед за этим: "Поп-попу бы это понравилось."

Смена часовых поясов в конце концов привела его на ангарную палубу, чтобы проверить самолеты, приписанные к его новой команде, VMFA-323, "Гремучие змеи смерти". Даже без изменения времени волнение от этого задания, скорее всего, не давало ему уснуть. После случайной встречи в офицерском клубе в Мирамаре со старым полковником "Смертоносцев" у него возникла идея позвонить мастер-сержанту, который был его компаньоном, пока он был в Квонтико. Когда Ведж спросил, назначило ли авиакрыло другого офицера для замены недостаточно оснащенных и недоукомплектованных "Смертоносцев", мастер-сержант объяснил, что вакансия была низкоприоритетной, потому что неизменной политикой Корпуса было заполнять вакансии в своих эскадрильях F-35, а не в устаревших эскадрильях "Хорнет". В этот момент их разговор пошел так же, как почти все их предыдущие разговоры ("Никто не командует? Вы что, издеваетесь надо мной?" "Отрицательно, сэр.") Несколькими ловкими нажатиями на клавиатуру и телефонным звонком генералу, который скоро уйдет в отставку, мастер-сержант смог отдать Веджу новый набор приказов.

Как долго он ждал этих приказов? На самом деле, с тех пор, как он был ребенком. Сидя в кабине пилота, он чувствовал, что вся его жизнь — все, чем он когда—либо надеялся стать, — сводится к этому заданию. С закрытыми глазами он продолжал манипулировать органами управления "Хорнета", нажимая на рычаг, нажимая на педали руля, добавляя и отпуская газ, в то время как в своем воображении он последовательно выполнял сплит-С, низкую и высокую защиту йо-йо, Иммельман и бочку с высокой перегрузкой. В детстве он делал кабину пилота из картонной коробки и носил один из старых летных шлемов своего отца. Он представлял себе воздушные бои, как сейчас (Три четверти газа. Ровный руль… закрывается, закрывается… ), эпические сражения, в которых иногда он был победителем (Полный газ, прорыв вправо!), а в других случаях его сдувало с неба (У тебя на хвосте! Катапультируйся! Катапультируйся! ) столкнувшись с невозможными шансами. Но всегда была слава.

Когда ему было десять лет, он поставил свою кабину из картонной коробки на верхнюю ступеньку лестницы. Надев свой драгоценный шлем, он сел внутрь. Он хотел почувствовать, каково это — летать. Его мать сказала ему, что это плохая идея, и хотя она не остановила бы его от попыток, она отказалась быть той, кто его подтолкнет. Поэтому он поставил свою коробку на край лестницы, а затем наклонился вперед. Коробка перевалилась через край. И он полетел…

Примерно на пять ступенек.

Затем передняя часть коробки зацепилась за шестую ступеньку. Он яростно перевернулся. Ведж рухнул лицом в пол. Аварийная посадка рассекла ему губу. У него все еще был шрам, очень маленький, на внутренней стороне рта. Теперь он провел по нему кончиком языка.

— Могу я вам чем-нибудь помочь, майор?

Ведж выглянул за борт кабины и увидел старшего начальника с незажженной сигаретой, свисающей изо рта. Он представился старшему начальнику и объяснил, кто он такой. Поскольку он был новым командиром "Смертоносцев", это были, по сути, его самолеты, так что беспокоиться было не о чем; он мог садиться, где хотел.

— Ваши самолеты, майор? — спросил старший офицер, глядя на "Шершней". Десять самолетов были собраны ближе всего к лифту, который вел на полетную палубу, в положении готовности и вытесняли десятки F-35, которые оказались бесполезными. Старший офицер недоверчиво рассмеялся про себя, подтягивая лестницу к борту кабины. — Ваш предшественник тоже думал, что это его самолеты. Адмиралу Хант это не очень понравилось.

У Веджа был запланирован брифинг с адмиралом где-то на следующей неделе. При упоминании ее имени он решил внимательнее прислушаться к старшему начальнику, который представился только как "Квинт" и который, как подозревал Ведж, мог обладать некоторой долей мудрости, чтобы сохранить его в благосклонности своего босса или, по крайней мере, избежать позорной участи своего предшественника. Затем Квинт включил авионику в кабине пилота. Любой интерфейс с компьютером, GPS или который можно было бы получить в режиме онлайн, Квинт отключил. Боеприпасы будут использоваться с помощью ручного прицеливания оружия и ручного спуска. Навигация будет осуществляться по картам, а время полета будет рассчитываться с помощью наручных часов, карандаша и калькулятора. Связь будет осуществляться с помощью специально установленного набора УКВ, УВЧ и КВ радиостанций. Для Веджа, который уже знал, что его "Хорнет" претерпел некоторые изменения, экскурсия, которую Квинт провел по их обтекаемым кабинам, была как недооцененной, так и ошеломившей его.

Это не привело его в восторг, потому что — хотя он должен был знать лучше — он не мог поверить в простую природу бортовых систем. Это ошеломило его, потому что он не мог поверить, что у него будет шанс летать так, как они летали раньше, до того, как пилоты стали техниками, то есть инстинктивно.

Невольно Ведж поддался беспечной улыбке.

— С вами все в порядке, майор? — спросил Квент.

Ведж повернулся к нему, выражение все еще отпечаталось на его лице. — Хорошо, старший шеф. Просто отлично. — Он провел кончиком языка по внутренней стороне губы, очерчивая контур своего детского шрама.

Уничтожение подводных кабелей было воспринято с невозмутимостью, если не с откровенным энтузиазмом, старыми коллегами Фаршада по Корпусу стражей Исламской революции. Генерал-майор Мохаммад Багери, начальник штаба вооруженных сил, был несколько более неразговорчив. Депеша непосредственно от генерала прибыла на зашифрованный ноутбук Фаршада в течение нескольких часов. В нем было дано единственное указание: продолжать держать нас в курсе всех событий. Фаршад не мог не задаться вопросом, что русские придумают дальше.

На следующей неделе "Резкий", "Петр Великий" и "Кузнецов" изменили курс на юг, в сторону Калининграда. Фаршад не считал, что это заслуживает уведомления сотрудников Багери в Тегеране. Он предположил, что они будут возвращаться в порт приписки. Но когда "Кузнецов" не дотянул пятнадцати миль до Калининграда и начал готовиться к полету в Гданьском заливе, Фаршад понял, что они не вернутся в порт, по крайней мере, пока. Когда первые штурмовики "Су-34" Сухого катапультировались с палубы "Кузнецова", их крылья были обвисшими от боеприпасов, Фаршад скрылся в своей тесной каюте и быстро отправил очередную депешу своему начальству, уведомив их о развитии событий, но не предоставив собственного анализа. Фаршад знал достаточно, чтобы понимать, что неправильный анализ ситуации может быть использован только против него позже и что правильный анализ мало что ему даст. Прежде чем он успел выключить свой ноутбук, из Генерального штаба пришел краткий ответ: Принято. Продолжайте следить.

Фаршад вернулся на мостик и обнаружил, что Колчак командует "Резким", когда они кружили над "Кузнецовым", проверяя, нет ли угрозы для гораздо более крупного авианосца, так как они находились близко к береговой линии. Фаршад мог видеть берег в свой бинокль, ленту темных скал в туманной дали. Он прикинул, что это было примерно в дюжине миль отсюда. Не прошло и часа с момента первого запуска "Сухих", а они уже вернулись через побережье и были "с мокрыми ногами", в безопасности над водой. Фаршад наблюдал за ними в бинокль: их крылья были пусты. "Сухие" сбросили свои боеприпасы. Когда самолет подошел немного ближе и вошел в схему полета, чтобы приземлиться на "Кузнецове", он смог разглядеть потемневшие от сажи пятна на орудийных портах по обе стороны кабины. Пушки в этих орудийных портах стреляли.

Колчак тоже это видел. Подняв бинокль, он наблюдал за приземлением "Сухого". — Похоже, они подобрались довольно близко, — сказал он, а затем назвал новый курс и скорость рулевому, прежде чем торжествующе улыбнуться Фаршаду, который изо всех сил пытался понять, как он должен реагировать на очевидную победу своего союзника, учитывая, что его российские коллеги еще не приняли его в свои ряды. уверенность в своей миссии.

Когда первые самолеты приземлились, заправились и перевооружились, и все это в пределах видимости "Резкого", Колчак объяснил Фаршаду, что самолеты с "Кузнецова" летели в непосредственной близости от воздушной поддержки сил вторжения, которые в этот самый момент "возвращали исконные территории, соединяющие "Родину" с ее северными портами на Балтийском море". То, что эти исконные территории были частью современной Польши, не имело большого значения. За несколько недель до этого в кают-компании Колчак предсказал интересы России в захвате полоски суши, которая соединит ее материковую часть с балтийским портом в Калининграде. Пока внимание всего мира было приковано к Дальнему Востоку, они собирались использовать этот кризис в своих интересах. — Кто будет возражать? — Теперь Колчак задал Фаршаду риторический вопрос. — Только не американцы. Вряд ли они в том положении, чтобы читать нам лекции о "суверенитете" и "правах человека", особенно после Чжаньцзяна. Что касается китайцев, то они интуитивно понимают наши действия. На их языке слово, обозначающее кризис и возможность, — это одно и то же. Посмотри на карту. — Колчак вертел ее в руках, пока сигарета тлела между костяшками пальцев. — Мы отрезаем этот кусок от Польши и соединяем его с нами через Белоруссию. Поляки будут жаловаться, но на самом деле они не будут скучать по этому. И он опоясывает аккуратной ленточкой Литву, Эстонию и Латвию. Они тоже скоро вернутся домой, на "Родину".

Фаршад открыл рот, чтобы что-то сказать, но его слова были заглушены другим звеном "Сухих", катапультировавшейся с палубы "Кузнецова". Ленты темного дыма начали подниматься вверх на горизонте, когда истребители поразили свои цели, а наступающие российские наземные войска захватили свои цели. Фаршад подумал о том, чтобы скрыться в своей каюте на нижней палубе, чтобы проверить, получил ли он еще одно сообщение из Генерального штаба в Тегеране. Его российские коллеги вряд ли придали бы этому большое значение. Они хотели, чтобы он отчитывался о каждом их шаге, особенно в такой день, как этот, когда каждый шаг приносил им все больший успех.

Фаршад считал эту операцию безрассудной даже по российским меркам. Польша была страной-членом НАТО. Возможно, президент Путин, которому сейчас уже исполнилось восемь лет, допустил катастрофический просчет в своем преклонном возрасте. Он посмотрел на реактивные самолеты и задался вопросом, когда НАТО ответит. Незаинтересованность Америки в предыдущие десятилетия нанесла ущерб североатлантическому союзу. Он казался устаревшим, неуместным, тенью своего "я" времен холодной войны. В этом году он отпраздновал свой восемьдесят пятый день рождения. Но ведь у него все еще были зубы, не так ли? Может быть, и нет. Возможно, из двух восьмидесятилетних людей, вовлеченных в этот конфликт, именно Путин все эти годы держался стойко.

Прежде чем Фаршад успел послать из своей каюты еще один отчет, на мостике поднялась суматоха. Один истребитель проложил себе путь между "Кузнецовым" и "Резким". Он шел низко и быстро, на высоте менее ста футов, так что от его сдвоенных двигателей по поверхности воды пробежала рябь. Из-за постоянных посадок и взлетов российских самолетов войск он, должно быть, запутался в этой смеси. Самолет был МиГ-29, на его крыльях был четко нанесен красно-белый шахматный рисунок польских ВВС. Казалось, все сразу поняли это: Фаршад, Колчак, весь экипаж "Резкого". Коллективный шок от обнаружения вражеского самолета на таком близком расстоянии заставил их всех замереть, и в этот момент их окутала глубокая тишина.

Это молчание было нарушено, когда МиГ-29 включил форсаж, выгибаясь вверх, набирая высоту и сбрасывая скорость. На высоте тысячи, двух тысяч, трех тысяч футов он висел над полетной палубой "Кузнецова". Под единственным польским мигом внезапно оказались незащищенными десятки тяжеловооруженных "Сухих" и их наземные экипажи.

"МиГ" перевернулся, ныряя вниз под своим углом атаки.

Фаршад мельком увидел брюхо "мига", когда тот сделал пируэт. Он даже не был оснащен полным комплектом боеприпасов. Две бомбы висели на одной стойке — вот и все. Но этого было бы достаточно.

Вспышка, а затем след дыма на палубе "Резкого", когда он выстрелил по Мигу.

Дым спиралью поднимался вверх.

На брюхе мига Фаршад мог видеть, как бомбы покидают свою стойку, где они на мгновение зависли, подвешенные в воздухе. Фаршад также мог видеть профиль пилота, решительное пятнышко в фонаре. Последнее, что Фаршад увидел перед тем, как ракета, выпущенная из "Резкого", уничтожила МиГ и две бомбы, которые он пытался сбросить, а также пилота, у которого так и не было возможности катапультироваться, были орудийные порты на самолете.

Они были чистыми, не потемневшими от сажи, как возвращающиеся Сухие. Потому что в конце концов, после всей этой суматохи, пилот Мига так и не сделал ни одного выстрела.

Фаршад спустился на нижнюю палубу, чтобы отправить свой отчет в Тегеран.

Вызов Линь Бао из Постоянного комитета Политбюро пришел посреди ночи. Машина без опознавательных знаков, которая часом позже унесла его с палубы "Чжэн Хэ", принадлежал не его, а другому командованию. На борту было всего два дополнительных пассажира, оба крупные мужчины в темных костюмах, явно из одного из подразделений внутренней безопасности. Линь Бао показалось, что он узнал их по своей последней встрече с министром Чангом в зале ожидания British Airways, хотя он не был уверен. Головорезы, подобные этим, обычно не поддавались идентификации.

С первыми лучами солнца Линь Бао оказался зажатым между этими двумя охранниками на заднем сиденье черного седана, который ехал по длинной извилистой ленте подъездной дороги к своему невероятному местоположению — главному входу гольф-клуба и курорта Mission Hills в Шэньчжэне. К его удивлению, когда он вышел из седана, Линь Бао встретила гибкая женщина лет двадцати с небольшим. В ее длинные черные волосы была приколота орхидея, на бейджике было указано ее звание: сотрудник гостиничного бизнеса. Она протянула Линь Бао стакан воды, настоянной на огурцах. Он осторожно пригубил его.

Она проводила Линь Бао по запутанному маршруту до его полулюкса, в то время как двое охранников исчезли среди безвкусной мебели гулкого приемного зала. Когда они прибыли в его номер, сотрудник гостиничного бизнеса провел Линь Бао быструю экскурсию, указав на мини-холодильник и диван, который раскладывается во вторую кровать, затем раздвинул шторы, чтобы он мог оценить обширный вид на зеленые лужайки с видом на более чем двести лунок для гольфа в Mission Hills. Все будет предоставлено для Линь Бао, объяснила она, выдвигая ящик, в котором лежала смена гражданской одежды, и указывая на его полностью укомплектованную ванную комнату. Она знала, что он проделал большой путь, так что теперь пришло время расслабиться. Если Линь Бао был голоден, он мог заказать обед в номер. Она также посылала камердинера почистить и погладить его униформу, которая не была подходящей одеждой на курорте. Сотрудник службы гостеприимства была вежлива и методична в своей речи, не упуская ни одной детали, ее подбородок был слегка приподнят, напряженная линия горла выражала ее слова с отработанной эффективностью, что к концу их разговора заставило Линь Бао задуматься, работает ли она на курорте или в том же подразделении внутренней безопасности, что и мужчины в темных костюмах, которые завели его так далеко.

"Вряд ли это имело значение", — заключил Линь Бао, когда остался один.

Но не совсем один. Линь Бао сидел на краю кровати, положив левую руку на левое колено, правую — на правое колено, спина его была строго прямой. Он обыскал глазами комнату. В вентиляционном отверстии кондиционера, скорее всего, находилось подслушивающее устройство и камера размером с обскуру. Зеркало, висевшее над кроватью, скорее всего, содержало то же самое. Телефон в отеле, безусловно, прослушивался. Он подошел к окну, из которого открывался вид на поле для гольфа. Он попытался открыть его — окно было запечатано.

Линь Бао вернулся на край кровати. Он снял ботинки и форму и обернул полотенце вокруг талии. Он пересек номер и включил душ. Свежий тюбик зубной пасты балансировал на крышке возле раковины. Он потрогал щетинки гостиничной зубной щетки; они были влажными. Линь Бао провел по нему пальцем. Прежде чем он успел войти в душ, в его дверь постучал камердинер.

Была ли у него какая-нибудь химчистка?

Линь Бао собрал свою форму и передал ее камердинеру, который сказал ему, что его коллеги будут готовы принять его во второй половине дня. Кто были эти коллеги, Линь Бао не знал, как, вероятно, и камердинер, который ушел со свертком одежды, зажатым под мышкой. Линь Бао принял душ, заказал легкий обед, к которому у него не было особого аппетита, и надел брюки цвета хаки и рубашку для гольфа, которые были оставлены для него. Он сидел в кресле у окна и смотрел на почти пустую площадку, акры и акры травы, простирающейся, как океан.

Впервые он позволил себе задаться вопросом, будет ли он когда-нибудь снова смотреть на океан. С тех пор, как его вызвали сюда из "Чжэн Хэ", он дисциплинировал себя против подобных мыслей, но беспокойство взяло верх, пока он ждал в своей комнате. Он уже слышал о таких "вызовах" раньше. В Чжаньцзяне произошла национальная катастрофа, миллионы людей были убиты, сожжены, в то время как многие другие медленно умирали на больничных койках по всей стране — на больничных койках недалеко отсюда. Кто-то будет привлечен к ответственности. Постоянный комитет Политбюро должен был очистить то, что он определил как единственную точку отказа. Который всегда будет человеком.

Линь Бао подозревал, что он идеально подходит на роль этого человека.

Он продолжал смотреть на поле для гольфа. Какое невероятное место для того, чтобы все это закончилось.

Прошло несколько часов, пока в его дверь осторожно не постучали. Это была та же самая приятная молодая женщина, сотрудник отдела гостеприимства. — Вам удалось немного отдохнуть, адмирал Линь Бао? — Прежде чем он смог ответить, она добавила: — Одежда хорошо сидит? — Линь Бао взглянул на свои брюки и рубашку цвета хаки. Он кивнул, позволяя себе улыбнуться женщине и сдерживая себя от мыслей о своих собственных жене и дочери, которых он не ожидал увидеть после сегодняшнего дня. Затем молодая женщина сказала: — Ваши коллеги уже готовы принять вас.

Дома было одиноко, и Чоудхури старался проводить там как можно меньше времени. Его мать и дочь покинули "Даллес Интернэшнл" два дня назад, направляясь в Нью-Дели. Несмотря на свой юный возраст, Ашни задала бы мало вопросов, но Чоудхури чувствовал себя обязанным дать маленькой девочке объяснение относительно того, куда она идет и зачем — объяснение, которое было бы приближено к истине. — Ты отправляешься в путешествие, чтобы увидеть, откуда родом наша семья, — вот на чем остановился Чоудхури, хотя его мать все еще боролась с мыслью, что ее собственного брата можно считать членом семьи, не говоря уже о том, чтобы доверять.

Идея доверия была очень важна для Чоудхури, когда он обдумывал, что ему делать дальше, а именно сообщить своей бывшей жене Саманте, что без ее разрешения или предварительного ведома он переправил их дочь через весь мир в Нью-Дели с неопределенной датой возвращения. Подсчитывая, что ждет его впереди, Чоудхури пришел к выводу, что вероятность обмена стратегическими ядерными ударами с Китаем составляет два к трем. Идея о том, что обмен тактическими ядерными ударами не перерастет в стратегический, в лучшем случае казалась выдачей желаемого за действительное. И поэтому ему нужно было увезти свою дочь подальше от Вашингтона. Что Чоудхури понимал — или, по крайней мере, смирился с этим, — так это то, что независимо от того, что говорила его бывшая жена, независимо от того, в какой суд по опеке она его втягивала, независимо от того, на какую международную конвенцию она ссылалась, чтобы вернуть их дочь, он будет бороться, тянуть время, извиваться и запутываться, пока не будет уверен, что для Ашни было безопасно вернуться домой. И если этот день никогда не наступит, то она никогда не вернется; он просто изменит свою жизнь соответствующим образом.

Но сейчас ему не нужно было разбираться со всей остальной своей жизнью; ему нужно было только сообщить Саманте о том, что он сделал, и приготовиться к ее реакции. Он отправил ей текстовое сообщение, спрашивая, не могли бы они встретиться за ужином. Конечно, это была странная просьба; они оба едва могли подойти к телефону, чтобы один не кинул трубку в другого. Однако Саманта немедленно ответила на приглашение — то есть Чоудхури мог видеть плавающие многоточия в потоке сообщений, что означало, что Саманта печатала или печатала, а затем удаляла, что, вероятно, так и было, потому что ее ответ почти через минуту гласил только: Ok.

На что он ответил: Назовите место.

Еще многоточие, прежде чем она ответила: Городские огни.

Он чуть не швырнул свой телефон через всю комнату. Этот выбор был так типичен для нее. Типичная для нее пассивная агрессия. Типичное для нее морализаторство. Типичная для нее потребность — после его единственной, мимолетной измены, приведшей к их разводу, — принижать его всякий раз, когда представлялась такая возможность. City Lights был китайским рестораном.

На следующий вечер он пришел к ужину ровно в семь часов. Саманта скромно села сзади, хотя заведение было пустым. Хозяйка подвела Чоудхури к угловой кабинке и выдвинула столик, как будто он мог сесть рядом с Самантой. Саманта не встала, чтобы поприветствовать его, а Чоудхури не сел в кабинку; он выдвинул стул напротив своей бывшей жены. Официантка вручила Чоудхури меню и оставила их одних. Чоудхури уже знал, чего он хочет. Они с Самантой еженедельно приходили в "Огни большого города", когда только поженились и жили всего в нескольких кварталах отсюда, недалеко от Дюпон-Серкл, в кондоминиуме, который она сохранила после развода.

Обстановка не изменилась за прошедшие годы: пухлые золотые рыбки в булькающем аквариуме, репродукции старинных гравюр на дереве на стенах. — Хороший выбор, Сэмми, — решительно сказал Чоудхури.

— Тебе раньше нравилось это место, — ответила она, а затем добавила: — Пожалуйста, не называй меня так.

Когда они вместе учились в аспирантуре, друзья звали ее Сэмми, а профессора — Самантой, но чем дальше уходили те годы, тем больше она настаивала на официальном имени.

Чоудхури извинился — Саманта — и объяснил, что, учитывая нынешний геополитический кризис и его роль в нем, ее выбор китайского ресторана казался, — Как бы это сказать, — сказал он, — пассивно-агрессивным шагом.

— Ты тот, кто попросил меня встретиться с тобой, Сандип, — ответила она, почти выплевывая его имя. — Сейчас, более чем когда-либо, поддержка таких предприятий, как этот, является правильным решением. — "Боже, она невыносима", - подумал Чоудхури, всегда так быстро говорит тебе, что правильно, а что нет. — В Чжаньцзяне погибло десять миллионов человек. Почему бы тебе не заказать утку по-пекински, придурок? Это меньшее, что ты мог бы сделать.

Она подозвала официанта.

Чоудхури прикрыл рот ладонью, чтобы скрыть улыбку. Отношение Саманты и ее чувство юмора — часто это было одно и то же. То, что он ценил в ней, и то, что отталкивало его в ней, всегда сосуществовали, так что, возможно, их отношения были обречены с самого начала. Однако это не помешало ему восхищаться Самантой в течение тех секунд, которые потребовались ей, чтобы привлечь внимание официанта и заказать целую утку по-пекински. — Чего ты хочешь? — спросила она его.

— Просто суп вонтон, — ответил Чоудхури, протягивая официанту меню.

Официант удалился в сторону кухни.

— Ты что, издеваешься надо мной? — спросила Саманта. — Это все, что ты собираешься...

Чоудхури прервал ее: — Просто прекрати. — Он чувствовал, как у него поднимается кровь. — Какая организация у вас есть, которая платит вам минимальную заработную плату, в то время как я субсидирую ваши благотворительные выплаты алиментами? Что сегодня происходит? Хьюман Райтс Вотч? Международная амнистия? ПЕТА? — Она отодвинула стол, чтобы подняться из кабинки и уйти. Он прокатился по полу и ткнул Чоудхури в ребра, чего было достаточно, чтобы привести его в чувство. — Подожди, — резко сказал он сквозь зубы. — Пожалуйста, — и он сделал движение руками. — Садись.

Она бросила на него быстрый взгляд.

— Пожалуйста, — повторил он, зная, что то, что он собирался ей сказать, скорее всего, заставит ее снова встать. Она села, перевела дыхание и скрестила руки на груди. — Спасибо, — сказал он.

— Зачем тебе нужно было меня видеть? — спросила она. Впервые Чоудхури задумался о причинах, которые она придумала для их встречи: что он потерял работу; что его мать больна; что он болен. Что бы это ни было, она несла ожидание в своей напряженной позе и слегка нахмуренном лице.

Он выпалил, что он сделал с их дочерью в одном длинном предложении: — Я не буду привозить вам Ашни в четверг, потому что она с моей матерью в Нью-Дели, гостит у моего дяди, вице-адмирала, поскольку здесь небезопасно после того, что мы сделали в Чжаньцзяне, и если вы или кто-то еще считает, что Пекин не будет мстить, тогда вы ошибаетесь, но мы не знаем, куда придет это возмездие, но поскольку мы нанесли удар по их родине, имеет смысл только то, что они нанесут удар по нашей родине, и я не собираюсь играть в русскую рулетку с тем, какой город Пекин решит атаковать, вы можете судить меня сколько угодно и мне все равно, потому что, несмотря на то, что я американец и даже несмотря на то, что я работаю в этой администрации, я в первую очередь отец, и я должен делать то, что лучше для моей — извините — для нашей дочери .

К тому времени, как Чоудхури закончил, он тяжело дышал. Он сидел очень тихо. Саманта была так же неподвижна, когда сидела напротив него. Он пристально наблюдал за ней, ожидая ее реакции, надеясь, что она снова не отодвинет стол и не бросится к двери, не помчится домой, чтобы позвонить адвокату и потащить его к судье, как она делала при каждой возможности во время их горького развода.

Если Саманта и хотела встать и уйти, то, по крайней мере, на мгновение была поставлена в тупик появлением еды. Прошло несколько долгих мгновений.

Наконец она сказала: — Ешь свой суп, он остывает. — Она принялась за утку, оторвав ножку и содрав кожу. — Я полагаю, ты думал, что я буду сердиться на тебя из-за этого?

Чоудхури сделал легкий, почтительный кивок.

Саманта начала качать головой; казалось, ее это почти позабавило. — Я не сержусь на тебя, Сэнди. Я благодарна, что нашей дочери есть куда пойти. В какое-нибудь безопасное место. У нее это есть только из-за твоей семьи, а не из-за моей. Если уж на то пошло, я должен благодарить тебя.

Чоудхури хотел сказать, Но это означает, что вы, возможно, не увидите ее долгое время, и передумал. Он знал, что Саманта понимает это и собирается с силами, чтобы принять боль от такого вывода. Чоудхури не мог не восхищаться ею. И в этом восхищении он не мог не задуматься об одной из величайших ироний жизни, а именно о том, как много разведенных пар понимают друг друга лучше, чем многие супружеские пары. Они видели друг друга в своих лучших проявлениях, когда влюблялись и строили совместную жизнь; и в худших, когда разлюбливали и разрушали эту жизнь. Что было особенно мучительно, когда речь шла о детях.

— Ты ничего не собираешься делать? — Спросил ее Чоудхури.

— Например, что?

Чоудхури знал, что для них обоих ничего нельзя было сделать. В Европе, в Азии, здесь разыгрывался кризис, глобальная перестройка, или вы могли бы просто назвать это войной. События были запущены, и они должны были разрешиться, прежде чем он или Саманта смогут решить, что делать дальше. Но он почувствовал облегчение от того, что они двое, которые ни о чем не договаривались, сколько Чоудхури себя помнил, нашли в себе силы согласиться на эту единственную меру защиты своей дочери.

Сменив тему, Чоудхури спросил Саманту о ее матери, которая, как он знал, была больна или, по крайней мере, становилась все более слабой. Саманта путешествовала одну неделю в месяц, чтобы ухаживать за ней. Затем Саманта начала расспрашивать его о работе, ничего деликатного, скорее вежливая проверка, тип несущественной профессиональной болтовни, которая составляла большинство разговоров за ужином, по крайней мере, в более спокойные времена. Она спросила об "офицере военно-морского флота, который учился с нами в школе, как его зовут, вы часто с ним видитесь?

Чоудхури с некоторой гордостью говорил о работе, которую он проделал вместе с Хендриксоном, который был намного лучшим учеником, как будто тот факт, что они теперь были коллегами, доказывал, что он не был академическим неудачником, за которого его бывшая жена сбрасывала со счетов. — Мы все были в большом напряжении, — сказал Чоудхури между глотками супа вонтон. — Хендриксон довольно близок с однозвездным адмиралом, который нанес удар по Чжаньцзяну, Сарой Хант. — Чоудхури взглянул поверх своей миски, чтобы посмотреть, знакомо ли Саманте это имя, поскольку кое-где о нем писали газеты. Выражение ее лица ничего не выражало, поэтому Чоудхури добавил: — Она была одной из его учениц, когда он преподавал в академии. Он беспокоится о ней. Это слишком много, чтобы просить кого-то об этом .

— Чего много просить? — ответила Саманта.

— Иметь это на своей совести — все эти смерти.

Саманта оторвала полоску мяса от бедренной кости и указала жирным пальцем на Чоудхури. — Разве они не на твоей совести?

Чоудхури вздрогнул, как будто на его лицо направили свет проектора. — Прекрати, — сказал он.

— Прекратить что? Это справедливый вопрос, Сэнди. И тогда бывшая жена Чоудхури начала говорить о его моральном соучастии не только в отношении Чжаньцзяна, но и в отношении всей американской внешней политики, начиная с десятилетий до его рождения и до миграции его родителей в эту страну. Чоудхури мог бы легко сформулировать контраргументы против дело, которое Саманта выдвинула против него. Он мог бы указать на то, что ее семья, выводок чистокровных техасских ос, заселила эту страну за столетия до его собственной, сделав ее наследницей всех преступлений, от рабства до Манифеста Судьбы и гидроразрыва пласта; но он приводил эти аргументы раньше, хотя сам в них не верил и в корне не соглашался с ее мировоззрение, в котором история держала будущее в заложниках.

Вместо этого он сидел и ничего не говорил, позволяя ей говорить все, что, черт возьми, она хотела сказать. Он получил то, за чем пришел. Их дочь была в безопасности. Саманта не стала бы с ним драться. Это было единственное, что имело значение.

Они покончили с едой, и официант убрал их тарелки. Чоудхури заметил, что Саманта взглянула на часы. — Если тебе нужно быть где-то еще, это прекрасно.

— Ты не возражаешь? — спросила она.

Чоудхури покачал головой. Когда Саманта полезла в сумочку, он велел ей убрать бумажник. — Я справлюсь, — запротестовала она, и он добавил: — Пожалуйста, я хотел пригласить тебя куда-нибудь. — Она кивнула один раз, поблагодарила его, а также тщательно поблагодарила персонал пустого ресторана. А потом она исчезла.

Их официант подал Чоудхури маленькое блюдо, на котором лежал его счет с парой печений с предсказанием судьбы. Чоудхури рассеянно уставился на печенье и подумал о том, что сказала Саманта, о его соучастии, о том, как каждый из нас был связан друг с другом, начиная с его бывшей жены, его матери, его дочери, Хендриксона и Сары Хант и даже этого официанта, у которого, вероятно, был только один столик подавать на всю ночь.

— Могу я предложить вам что-нибудь еще? — спросил официант.

— Вообще-то да, — сказал Чоудхури. — Я бы хотел сделать заказ, что бы взять с собой.

Он возвращался в пустую квартиру и заказал еды на несколько дней — еще одну утку по-пекински, цыпленка генерала Цо, жареный рис и все такое прочее. И когда он добавил к своему огромному заказу, подавленное выражение лица официанта сменилось улыбкой. Пока кухня принималась за работу, Чоудхури сидел и ждал, зажав в пальцах оба конца своего печенья с предсказанием. Затем он разломил печенье на части и съел его кусочек за кусочком, избегая гадания внутри, которое он не читал, а вместо этого навязчиво рвал на маленькие кусочки.

Вскоре его еда была готова. Официант принес четыре пакета со словами — Большое вам спасибо, — слегка поклонился и поставил их на стол.

Чоудхури кивнул. Он еще раз оглядел пустой ресторан, прежде чем ответить: — Это самое меньшее, что я мог сделать. — Он поднял сумки и направился к двери. На столе осталась только небольшая кучка изорванной бумаги, которую официант должен был смахнуть.

Каждый раз сон немного менялся. "Хант" вернется в Йокосуку, будет стоять на причале, а все ее корабли будут подходить одновременно — "Джон Пол Джонс", "Чанг-Хун", "Карл Левин". Что изменилось, так это то, сколько еще кораблей продолжало появляться. Теперь затонувшие "Форд" и "Миллер" прибывали каждую ночь. То же самое произошло и с кораблями флота Южных морей, затонувшими на якоре в Чжаньцзяне, авианосцем "Ляонин", эсминцами "Хэфэй", "Ланьчжоу", "Ухань", "Хайкоу", а также с несколькими более мелкими кораблями — фрегатами и корветами, которых слишком много, чтобы сосчитать. Десятки сходней упадут, боцманы подадут сигнал, и экипажи — как американские, так и китайские — высыплются на причал.

Хант будет там, чтобы встретить их. Во сне она всегда ищет знакомые лица, таких людей, как Моррис и ее отец. Но с тех пор, как она отдала приказ о Чжаньцзяне, она не смогла найти его на скамье подсудимых. Слишком много кораблей прибывает одновременно. Она просит о помощи, но высаживающиеся экипажи игнорируют ее или не видят — Хант не может сказать, что именно. Они что, призраки? Или так оно и есть?

Она помнит, что сказал ей отец, когда ей впервые приснился этот сон. Она помнит, каким молодым он выглядел, и как он взял ее за руку и сказал: — Ты не должна этого делать.

Но это было сделано.

Поток кораблей, высаживающих свои тысячи — они были доказательством.

Ее отец однажды сказал ей, что если ты щелкнешь пальцами и вытащишь на поверхность всех погибших моряков в Средиземном море, ты сможешь пройти от Гибралтарского пролива до порта Хайфа, наступая на спины моряков — греков, римлян, карфагенян, британцев, Немцы, французы, арабы и так далее и тому подобное. Война на море началась в Средиземном море, но она может закончиться здесь, в Южно-Китайском море. Одним ударом Сара Хант уже убила больше людей, чем погибло за тысячелетия в далеком Средиземноморье.

Среди сгущающейся массы призраков она не может найти своего отца. Она зовет его. Но ее голос доносится недостаточно далеко. И даже если бы это было так, что он мог ей сказать?

Ничего — он ничего не может сказать, чтобы заставить эту толпу исчезнуть, чтобы они могли быть только вдвоем, стоящими на скамье подсудимых. Но, тем не менее, она хочет найти его. Она помнит, как он брал ее за руку и сжимал три раза, а потом она сжимала ее четыре раза в ответ. И если бы она могла просто почувствовать его руку в своей, этого было бы достаточно… достаточно, чтобы воскресить мертвых? Забыть о том, что она сделала? Чтобы быть прощенным? Достаточно для чего?

Ночь за ночью она лежала в своей постели, не совсем спала, но и не совсем бодрствовала, задавая себе этот вопрос.

Именно после одной такой ночи у Ханта была запланирована краткая беседа с новым пилотом, прибывшим на "Энтерпрайз". Когда она увидела, кто он такой, она попросила провести этот инструктаж. Она знала его историю, как иранцы сбили его над Бандар-Аббасом на F—35; знала, что он провел несколько недель в плену и что он дергал за ниточки — целую кучу ниточек — чтобы получать командование на "Энтерпрайзе", в частности, одной эскадрилье "Хорнет", которая была у нее так спорно модифицированный. Она также знала, когда сидела за своим столом, изучая его личное дело, что майор Крис "Ведж" Митчелл, по счастливой случайности или по его собственному замыслу, будет самым старшим пилотом в этой эскадрилье, что делает его фактическим командиром.

Он стоял перед ее столом, выпятив грудь в приветствии, его тело было великолепно неподвижным, а большие пальцы прижаты к шву летного костюма, когда он занимал позицию смирно. Хант позволила ему постоять немного, пока она просматривала не только его досье, но и несколько вырезок из СМИ, которые включил ее начальник штаба, те, которые рассказывали об истории его семьи, о тех поколениях Митчеллов, которые летали на истребителях морской пехоты. Когда она подняла глаза, то не могла не заметить, что его внимание было приковано к фотографии, висевшей на стене позади нее; на ней были изображены Джон Пол Джонс, Чанг Хун и "Карл Левин", плывущие колонной. Снимок был сделан менее шести месяцев назад, и она изо всех сил пыталась осознать этот факт. Она задавалась вопросом, возможно, Ведж изо всех сил пытался понять то же самое.

— Вольно, майор Митчелл, — сказала она, закрывая его досье и приветствуя его на борту "Энтерпрайза". Она обменялась несколькими любезностями, спросив, как прошел его перелет и удобно ли ему было в отведенной ему каюте, на что он ответил, что все в порядке. Затем Хант перешел к делу. — Без сомнения, вы знаете, что я уволил вашего предшественника.

Ведж был в курсе.

— Он не согласился с некоторыми моими указаниями, — добавила она. — Я предполагаю, что у нас не будет такой же проблемы. — Прежде чем Ведж смог ответить, Хант объяснил, как все уязвимые системы были удалены из кабин его "Шершней". — Даже после вашего поражения в Бендер-Аббасе и нашего поражения при Мисчиф-Рифе в наших вооруженных силах все еще есть целый ряд офицеров, которые цепляются за культ технологий. Они не могут заставить себя признать, что чрезмерная зависимость от этих систем нанесла нам вред. Они не могут себе представить, как это может в конечном счете стать причиной наших недавних поражений. — Затем Хант описала ситуацию так, как она ее видела, — ужасную картину, в которой удар Америки по Чжаньцзяну сделал контрудар по континентальной части Соединенных Штатов неизбежным. — Мой старый друг из академии работает в штате Белого дома. Он настаивает на том, что Пекин отступит, что мы высказали свою точку зрения и провели нашу красную линию. Он настолько умен, насколько это возможно… и в последнее время он ошибался во многих вещах, в том числе и в этом. И затем она посмотрела на Веджа жестко и мрачно, как будто могла видеть каждый шаг, который должен был произойти, один за другим, события развивались, как темная фигура, крадущаяся по узкому коридору к неизбежной двери. — Они собираются нанести удар по крайней мере по двум городам США. Это будет их эскалацией. Мы сбили одного. Они попадут в два. Тогда нам придется выбирать, идти на деэскалацию или нет. Конечно, мы этого не сделаем. Мы нанесем ответный удар, по крайней мере, по трем городам. Мы не будем использовать стратегическое ядерное оружие; это штука конца света, а не практичная. Мы оставим ядерное оружие тактическим. А это значит, что их придется доставлять с авианосца. Это ваша работа.

Последовало молчание, пока она позволяла своему видению объединиться между ними. Хант наблюдала за Веджем, внимательно наблюдая за его реакцией на события, которые она описала.

Медленно на его лице появилась улыбка.

— Какая-то часть этого тебя забавляет?

Улыбка исчезла. — Нет, мэм.

— Тогда что это за улыбка?

— Ничего. — Казалось, он разговаривал с углами комнаты. — Это нервное, я думаю.

Но она ему не поверила. Для определенного типа пилотов полет на заднем сиденье во время рейда вглубь вражеской территории был заманчивым. Романтика всегда сопровождала особенно смелые миссии. Он также участвовал в самоубийственной миссии. И Ханту нужен был кто-то, кто рассматривал бы это как первое, а не второе. Ханту также нужен был кто-то, кто думал, что они смогут вернуться — даже если они никогда этого не сделают. Потому что у пилота, решившего выжить, было бы больше шансов на успех.

Хант начала обсуждать с Веджем некоторые модификации, внесенные в авионику его "Хорнета", но она не успела далеко продвинуться, как он прервал ее, объяснив, что уже провел инспекцию самолета.

— Когда?

— В ту ночь, когда я попал сюда, — ответил он. — Я встречался с вашим старшим начальником связи, Квинтом. Хороший парень. У меня все еще было время Западного побережья, поэтому я остался, чтобы прогуляться по ангару. Самолеты выглядят хорошо, мэм.

Она откинулась на спинку стула, довольная, что он так думает. И, как она подозревала, не в последний раз, она позволила себе почувствовать некоторую привязанность к Веджу. Она также испытывала сочувствие. От него потребуется очень многое. Она подумала о собственной бессоннице. — Если у вас проблемы с отдыхом, я могу попросить судового врача прописать вам что-нибудь.

Ведж покачал головой. — В этом нет необходимости, мэм. На самом деле это никогда не было для меня проблемой. К тому же здесь, снаружи, я сплю как младенец. Он снова вытянулся по стойке смирно, а затем исчез из ее кабинета в недрах корабля.

Хрупкий маленький человечек шаркающей походкой брел по гребню идеально ухоженного травянистого холма, сжимая клюшку для гольфа, а послеполуденное солнце обрамляло его силуэт. Тот же сотрудник гостиничного бизнеса, который отвез Линь Бао в его полулюкс, теперь повез его к холму. Хотя Линь Бао никогда не встречал этого человека, он вскоре узнал в нем Чжао Лэцзи, члена Постоянного комитета Политбюро, секретаря Центральной комиссии по проверке дисциплины — CCDI.

Эти четыре буквы и маленький человечек, воплощавший их, — Линь Бао боялся и того, и другого всю свою профессиональную жизнь.

Его гольф-кар выехал на гребень холма как раз в тот момент, когда Чжао Лэцзи входил в свой замах. Линь Бао сидел совершенно неподвижно. Если у него и была какая-то затаенная вера в то, что сотрудница гостиничного бизнеса не связана с коммунистической партией и ее аппаратом внутренней безопасности, если он надеялся, что она просто молодая женщина из провинции, которая приехала в Шэньчжэнь и нашла хорошую работу в Mission Hills, она развеялась, когда Линь Бао заметил, что она тоже сидела совершенно неподвижно, в равной степени боясь отвлечь Чжао Лэцзи.

Теперь, на вершине его замаха, голова клюшки Чжао Лэцзи парила в воздухе, все его тело соответствовало этому движению вверх. Со свистом клюшка чисто отсекла мяч от своей мишени, его удар полетел к горизонту, где он исчез в смеси солнца и послеполуденного смога. Когда Чжао Лэцзи убирал клюшку обратно в сумку, он заметил Линь Бао.

— Неплохо для старика, — сказал Чжао Лэцзи, закидывая клюшки на плечо. Он шел к следующей лунке пешком, предпочитая упражнение, в то время как его охрана следовала за ним в составе эскадрильи тележек для гольфа. Он жестом пригласил Линь Бао присоединиться к нему и взять пару дубинок с задней части одной из повозок. Когда Линь Бао последовал за Чжао Лэцзи, он заметил, что сотрудница гостиничного бизнеса не смотрит на него, как будто подозревает, что Линь Бао вот-вот постигнет судьба, которой она сама давно боялась.

Вскоре они остались только вдвоем, Линь Бао и Чжао Лэцзи, бегущие по полю для гольфа, каждый со своей сумкой клюшек. В конце концов Чжао Лэцзи начал говорить. — В наши дни пеший поход по полю для гольфа — это самое близкое, что я могу сделать, к честному труду… — Он тяжело дышал. — Я начал свою карьеру во время Культурной революции Мао, копая траншеи в коммуне…. Вы делаете всю работу сами…. В этом есть удовлетворение…. Вы выросли в Америке, да? Когда он повернулся лицом к Линь Бао, глаза Чжао Лэцзи стали похожи на туннели. — Это делает нас очень разными, не так ли? Возьмем, к примеру, нашу игру в гольф. Американцы любят кататься на тележке и играть с кэдди. Когда они следуют совету своего кэдди и выигрывают, они заявляют о победе как о своей собственной. Когда они следуют этому совету и проигрывают, они винят своего кэдди…. Никогда не бывает хорошо быть кэдди.

Они добрались до следующей лунки, пар-4.

Чжао Лэцзи нанес свой удар. Он приземлился на фарватере.

Линь Бао нанес удар. Он приземлился на деревья.

Чжао Лэцзи начал смеяться. — Продолжай, мой юный друг. Попробуй еще раз. — Линь Бао сказал, что все в порядке, ему не нужен второй шанс, он не хочет обманывать. Но Чжао Лэцзи и слышать об этом не хотел. — Это не обман, — настаивал он, — если я устанавливаю правила.

Линь Бао сменил клюшку.

Он нанес свой второй удар по фарватеру, немного позади Чжао Лэцзи, и когда они шли к своим мячам, Чжао Лэцзи возобновил их разговор. — Кто-то может сказать, что после того, что произошло в Чжаньцзяне, человеку в моем положении легкомысленно играть в гольф. Но для наших людей важно знать, что жизнь продолжается, что у руля стоит устойчивое руководство, особенно в свете того, что может произойти дальше. Если наши разведданные верны — а я подозреваю, что это так, — у американцев будут три авианосные боевые группы, готовые блокировать наше побережье в течение следующих двух недель. Вы очень тесно сотрудничали с министром Чангом, но я чувствую, что должен сообщить вам, что он выразил некоторые сомнения относительно вашей компетентности. Он считает, что вы, возможно, дали ему и, следовательно, Постоянному комитету Политбюро плохой совет относительно намерений Америки. Ваша мать была американкой, верно? Министр Чан считает, что ваша близость к ее стране могла затуманить ваши суждения, когда вы давали ему советы .

Они вдвоем уставились на следующую лунку. Продолговатый фарватер простирался перед ними почти на двести ярдов. Затем она резко сворачивала влево, пролегая между рощицей деревьев и водной преградой. Изучив местность, Линь Бао пришел к выводу, что если он ударит слишком коротко, то окажется на деревьях, что вполне поправимо. Однако, если бы он бил слишком долго, то оказался бы в воде, чего не было.

Чжао Лэцзи подошел к мишени с 3-й деревянной.

Линь Бао стоял позади него с 2-й стальной.

Когда Чжао Лэцзи вонзил свою мишень в грин, он прокомментировал выбор клуба Линь Бао, отметив, что 2-я стальная не даст ему достаточной дальности. — Похоже, мы рассмотрели одну и ту же проблему и пришли к разным решениям, — сказал он.

Линь Бао отвел глаза, чтобы избежать каких-либо внешних разногласий с Чжао Лэцзи. Но если бы он подумал обменять свою 2-ю стальную на 3 -ю деревянную, что-то внутри Линь Бао не позволило бы ему этого; возможно, это была его гордость, или достоинство, или своеволие. Что бы это ни было, вызов, который он испытывал, сталкиваясь с кем-то более могущественным, был ему знаком. Он чувствовал это, будучи курсантом военно-морского флота, когда старшие мальчики дразнили его из-за его американского происхождения, или когда он впервые был передан под командование "Чжэн Хэ" в пользу Ма Цяна, и теперь, глядя на свой 2-ю стальную, он даже почувствовал вызов, когда его спросил человек, который одним-единственным словом головорез в темном костюме мог всадить ему пулю в голову. Итак, Линь Бао объяснил: — 3-я деревянная даст вам слишком большую дальность стрельбы. Если вы ударите, то окажетесь в воде. Тогда никакого выздоровления не будет. Если вы недоиграете и окажетесь на деревьях, по крайней мере, у вас будет лучшая позиция для следующего удара, вместо того, чтобы возвращаться сюда на тройник. Когда выбор падает между двумя клюшками, лучше выбрать менее амбициозный вариант.

Старик кивнул один раз, твердо уперся ногами в землю и, крепко сжав свое 3-ю деревянную, потянулся в замах. Его мяч сорвался с тройника, один только звук сигнализировал об идеальном соединении, которое поднималось все выше и выше. Когда его траектория достигла своей вершины, стало очевидно, что Линь Бао был прав. 3-я была слишком мощной.

Мяч Чжао Лэцзи с глухим стуком упал в воду. Бульк.

Он наклонился, поднял свою футболку, а затем повернулся к Линь Бао, который искал любое выражение неодобрения или даже разочарования в старике. Там никого не было; он просто уступил дорогу Линь Бао, который воткнул свою футболку в короткую траву. Ему действительно пришла в голову мысль, что он мог бы направить свой удар в самую точку. Он вообразил, что кто—то более подобострастный — кто—то вроде министра Чана — может бросить свою игру в пользу высокопоставленного чиновника вроде Чжао Лэцзи. Но Линь Бао поднялся так высоко только потому, что никогда не потакал слабостям начальника, даже когда тот мог навредить его карьере или — как в случае с Чжао Лэцзи — покончить с собой.

Его 2-я стальная встретилась с мячом.

Его траектория была низкой и быстрой, стремясь к изгибу фарватера. Его выстрел набирал высоту, но не было уверенности, что этого будет достаточно, чтобы сбить деревья. Это было похоже на наблюдение за перегруженным самолетом, пытающимся подняться над особенно опасным горным склоном. Линь Бао обнаружил, что жестикулирует руками: вверх, вверх, вверх. А потом он заметил, что Чжао Лэцзи делает то же самое; как будто старик хотел доказать свою неправоту. Когда мяч задел верхушки деревьев, он продолжил полет и приземлился на фарватере как раз в тот момент, когда несколько встревоженных птиц взлетели с самых верхних ветвей.

— Похоже, я отстал на один ход, — сказал Чжао Лэцзи с широкой улыбкой. Затем старик подошел к своей сумке для гольфа и заменил 3-ю деревянную на 2-ю железную.

Они провели на поле большую часть дня. Это была бы единственная лунка, которую Линь Бао выиграл у Чжао Лэцзи. Хотя Линь Бао играл лучше всех, старик был гораздо лучшим игроком в гольф, и вскоре стало очевидно, насколько замечательно, что Линь Бао перехитрил его даже на одной лунке. Пока они обходили поле, разговор зашел об обязанностях Линь Бао и "их естественной эволюции", как выразился Чжао Лэцзи. Он больше не будет отчитываться непосредственно перед министром Чангом. Катастрофа в Чжаньцзяне вынудила Постоянный комитет Политбюро "реорганизовать структуру военного командования" — заявление, которое Линь Бао счел дисциплинарным эвфемизмом. Затем Чжао Лэцзи напомнил Линь Бао, что Народная Республика находится "на краю гибели", повторяя формулировки, использованные министром Чан Ги Муном, но не приписывая эти формулировки ему или его последующему выводу: — Мы должны сражаться. — Когда дело дошло до деталей того боя, Чжао Лэцзи был готов только сказать: — Мы должны предпринять соразмерные действия в ответ на удар американцев по Чжаньцзяну.

Линь Бао испытывал искушение напомнить Чжао Лэцзи урок, преподанный всего несколько минут назад: при выборе между двумя почти равными вариантами действий всегда лучше выбирать наименее амбициозный, чтобы не переигрывать. Но поправить секретаря Центральной комиссии по проверке дисциплины в его игре в гольф — это одно дело; поправить его в государственных делах — совсем другое. Линь Бао обладал достаточной сообразительностью для первого, но еще не для второго.

Если он и не высказался против потенциального ядерного удара по Соединенным Штатам, то чуть не заговорил, когда Чжао Лэцзи объяснил, что он запланировал для него дальше.

— Некоторые люди в партии считают вас ответственным вместе с министром Чангом за Чжаньцзян. Я и сам не был уверен до сегодняшнего дня. Я убежден, что вы дали ему совет, как могли. Возможно, если бы он держал тебя ближе, мы могли бы избежать этой трагедии — при условии, что он послушал бы тебя, в чем я тоже сомневаюсь. С этого момента я взял на себя его обязанности в Министерстве обороны. И мне понадобится здравый совет… так сказать, "кадиллак". И он улыбнулся Линь Бао. — Кто-то, кто мог бы предложить альтернативную точку зрения. Таким образом, вы не вернетесь к своему перевозчику. Вместо этого ты вернешься в Пекин, чтобы служить моим заместителем в министерстве.

Чжао Лэцзи остановил сотрудника своей службы безопасности, который быстро появился рядом с ними на гольф-каре. Хитрый старик наверняка знал, что потеря командования Линь Бао станет деморализующим ударом, вот почему он не стал дожидаться его реакции. Когда Линь Бао сел рядом с водителем, Чжао Лэцзи попрощался с ним, сказав только Линь Бао: — Скоро увидимся в Пекине. — Он повернулся, чтобы изучить фарватер, и начал выбирать следующую клюшку из своей сумки.

Когда Линь Бао появился на стойке регистрации, сотрудник службы гостеприимства, казалось, был почти удивлен, увидев его снова. Сотрудник службы безопасности Чжао Лэцзи сказал ей несколько слов, и она проводила Линь Бао обратно в его комнату. Поскольку она зарегистрировала его в Мишн-Хиллз, Линь Бао теперь спросил, что ему нужно сделать, чтобы выписаться. Она казалась смущенной, сказав только: — Я займусь этим, — как будто сама не была знакома с процедурой, а Линь Бао был первым человеком, которого ей когда-либо нужно было проверить. Когда она оставила его у двери, то спросила, не нужно ли ему еще чего-нибудь. Линь Бао напомнил ей о своей химчистке, о форме, которую он отправил сегодня утром. Он не мог совершить обратный путь в своей одежде для гольфа. Молодая женщина снова казалась неуверенной и повторила: "Я займусь этим".

Пока Линь Бао складывал свои немногочисленные пожитки в бесформенный мешок, его мысли начали блуждать. Несмотря на очевидное недовольство Чжао Лэцзи министром Чангом, он и Постоянный комитет Политбюро согласились с оценкой ситуации Чангом. Американская блокада у их побережья была неприемлема. Контрудар был единственным вариантом. Но какую форму примет этот контрудар? Линь Бао понимал, что от него потребуется иметь мнение по этому вопросу, как он советовал Чжао Лэцзи. И, как и министр Чан Кайши, он будет привлечен к ответственности за это мнение, если оно окажется неверным. Эта мысль выбила Линь Бао из колеи. Скоро он будет в Пекине и, возможно, разыщет министра Чана. Возможно, его старый босс мог бы спокойно посоветовать ему, даже если бы он попал в немилость к Постоянному комитету Политбюро и Чжао Лэцзи. Возможно, Чианг мог бы помочь ему сориентироваться в его новой роли среди этих могущественных и опасных людей.

Стук в дверь прервал эти мысли.

На пороге стоял молодой камердинер. — Это химчистка, которую я приготовила для твоей комнаты.

Линь Бао поблагодарил его и взял вешалки, обтянутые прозрачным пластиком. Он положил их на кровать рядом со своей сумкой. Когда он сорвал пластик, то заметил, что первая униформа казалась на размер больше, чем та, что была на нем. В животе она была шире. Рукава доходили почти до подола куртки. Когда он прочитал вышитую именную ленту, пришитую над нагрудным карманом, она не была его собственной, но, тем не менее, была знакомой.

Там было написано: "Чианг".

"Какое совпадение", — подумал Линь Бао, но подумал он об этом лишь на мгновение. Он вдруг почувствовал себя совершенно одиноким. У него не будет своего старого босса, к которому он мог бы обратиться за советом, когда вернется в Пекин. То, что он и министр Чан остановились в одной комнате, не было совпадением. Не было ошибкой и то, что форма министра Чана была оставлена здесь.

По любым объективным меркам Фаршад был свидетелем впечатляющего успеха. Его российские военно-морские коллеги в течение двух недель поддержали сухопутную кампанию, захватив несколько сотен квадратных миль, выполнив тем самым стратегический императив нескольких поколений: Россия теперь имела прямой сухопутный доступ к своим портам на Балтике. Атрофированные органы международного управления и альянса, Организация Объединенных Наций и НАТО, осудили эту "агрессию", но Фаршад подозревал, что между их заявлениями сквозило неохотное уважение. Десятилетия просчетов в Вашингтоне и Пекине посеяли раздор в мировом порядке; все, что сделали русские, — это пожали плоды. То, что другие страны, а именно страна Фаршада, попытаются собрать подобный урожай в других регионах, казалось неудивительным. Столь же неудивительно было и то, что его соотечественники все испортили.

В то время как Фаршад был поглощен продвижением России на польскую территорию, довольный тем, что оказался полезным военно-морским командирам, поддерживающим наземное вторжение, ястребиная фракция Революционной гвардии решила, что Ирану пора установить контроль над давно оспариваемым Ормузским проливом. Революционная гвардия, используя свой небольшой флот быстроходных катеров, нахально решила захватить первое крупное международное судно, совершающее транзит, грузовое судно, принадлежащее TATA NYK, название компании представляло собой алфавитную смесь бессмысленных букв, которые имели отношение к Фаршаду только в одном смысле: судно было индийским.

Это был особенно глупый выбор для Революционной гвардии, которая действовала без явного одобрения начальника штаба Вооруженных сил генерал-майора Багери, хотя его недоброжелатели предполагали, что он все это время знал. Теперь правительство Фаршада оказалось в незавидном положении, вынужденное снижать напряженность, не теряя при этом лица и не лишая легитимности свои давние притязания на пролив. Короче говоря, генералу Багери нужен был кто-то, кто имел связи как с Революционной гвардией, так и с регулярными вооруженными силами. Кто-то, кто мог бы достоверно говорить за обоих. И который был морским офицером. Фаршад знал, еще до того, как ему пришло сообщение из Тегерана, что он был единственным человеком, который подходил под это описание.

Он вылетел коммерческим рейсом из Москвы прямо в Нью-Дели. Это было не потому, что российским или иранским военным не хватало ресурсов для официального полета, а потому, что ни его правительство, ни индийцы официально не признали, что они готовы к переговорам. Якобы он направлялся в Нью-Дели как частное лицо. Миссия Фаршада была деликатной. Он понимал, что старый противник Индии, Пакистан, был бы более чем готов помочь его стране, если бы его попросили, и он также понимал, что индийцы потенциально могут поддержать американцев, если зайдут слишком далеко. Малейшая оплошность любой из сторон может привести к дальнейшей эскалации того, что уже было глобальным конфликтом, или, другими словами, к мировой войне.

Втиснувшись в центральное кресло своего аэрофлотовского аэробуса А330, он следил за ходом полета. На мониторе, прикрепленном к спинке сиденья перед ним, значок их самолета оставлял крошечный след из хлебных крошек по всему земному шару. Рассматривая карту, Фаршад размышлял о том, как быстро обострилась напряженность между американцами и китайцами, двумя странами, в отличие от его собственной, которые были очень заинтересованы в сохранении мирового порядка. Начиная с "Вэнь Жуй"инцидента в "Вэнь Жуй" и заканчивая чередой морских сражений между флотами США и Китая, вторжением на Тайвань и ядерным ударом США по Чжаньцзяну, многое из того, что произошло с марта, противоречило логике интересов обеих стран.

Если только эта логика не изменилась.

Никто — ни политики, ни ученые мужи — еще не называл этот конфликт Третьей мировой войной. Фаршад задавался вопросом, будет ли достаточно участия Индии или, возможно, даже Пакистана, чтобы присвоить этому кризису это мрачное название с его апокалиптическими коннотациями. Фаршад сомневался в этом.

Участие других стран не было тем, что сделало бы эту Третью мировую войну. Для этого потребовалось бы что-то другое….

В Чжаньцзяне американцы применили ядерное оружие, но оно было тактическим, его боевая нагрузка и последствия были управляемыми и мыслимыми — эквивалент одного разрушительного стихийного бедствия. Ни одна страна — ни Америка, ни Китай, ни какая—либо другая — еще не воспользовалась своим арсеналом стратегического ядерного оружия. Оружие судного дня.

У Фаршада заложило уши.

Двигатели Аэробуса А330 застонали, когда они ускорили снижение.

Самолет приземлился, и Фаршад прошел иммиграционный контроль без происшествий. Он взял с собой только одну ручную кладь и уже через несколько минут стоял в переполненном зале прилета, окруженный радостными объятиями путешественников, воссоединившихся со своими близкими. Однако там никого не было, чтобы встретить его. Его инструкции из штаба генерала Багери не простирались дальше этого пункта. Его заверили, что его индийский коллега найдет его здесь. Он сидел в переполненном "Старбаксе", не делая заказа. Его мысли блуждали. Наблюдая за толпой, он начал думать о множестве имен, которые люди в ней давали друг другу — будь то мать, отец, сын, дочь или просто друг, — и о том, как все это может исчезнуть в одно мгновение, в мгновение ока, из-за того единственного, другого уничтожающего имени, которое мы даем друг другу: враг .

Прервав размышления Фаршада, незнакомец спросил, может ли он сесть на свободное место за его столом. Фаршад махнул рукой, и незнакомец, мужчина, который был, возможно, на десять лет старше, присоединился к нему. Фаршад продолжал рассматривать толпу.

Незнакомец спросил, не ждет ли он кого-нибудь. Фаршад сказал, что да.

— Кого? — спросил незнакомец.

Фаршад на мгновение задумался над ним. — Друга, я полагаю.

Мужчина протянул руку, представившись. — Я вице-адмирал Ананд Патель, мой друг.

Чоудхури поздно возвращался в посольство США. Учитывая дипломатическую напряженность, какой бы она ни была, он был вынужден спать там. Однако его мать решила, что будет лучше, если они с дочерью останутся у дяди Чоудхури. Несмотря на то, что его дни были напряженными, Чоудхури взял на себя обязательство каждый вечер ужинать с Ашни. Он пробыл в Нью-Дели почти неделю, и рутина раннего утра, полного рабочего дня и поздних ночных возвращений в посольство из дома своего дяди к востоку от реки Ямуна быстро утомила его. Он дремал на заднем сиденье такси, вспоминая прошлую неделю, как будто это был сон, пока он огибал парк Неру. Через несколько часов после того, как иранцы заявили об автономном контроле над Ормузским проливом и захватили танкер, принадлежащий TATA NYK, Трент Уискарвер вызвал Чоудхури в свой кабинет и сказал ему, что он "возвращается в Нью-Дели".

То, как Уискарвер сказал "возвращается", не понравилось Чоудхури. На фоне этого конфликта возрождающийся нативизм начал овладевать американской психикой, как это было и в других конфликтах, феномен, свидетелем которого Чоудхури стал тем вечером с Самантой в пустом ресторане City Lights. Возможно, Уискарвер ничего такого не имел в виду; возможно, когда он сказал "вернулся", он имел в виду свою предыдущую миссию в Нью-Дели, чтобы вернуть сбитого пилота морской пехоты. Но Чоудхури не мог избавиться от своих подозрений.

После удара по Чжаньцзяну Умник навел порядок в штабе национальной безопасности. Страна, в отличие от прошлых поколений, не смогла сплотиться, столкнувшись с призраком мировой войны, даже ядерной. Удар по американской родине казался неизбежным, хотя никто не мог знать, где и в какой форме он проявится — грязная бомба, заложенная спящей ячейкой, боеголовка на наконечнике баллистической ракеты или, может быть, и то и другое вместе? Десятилетия партизанской борьбы взяли свое, и администрация оказалась под огнем со всех сторон, от ястребов, которые считали, что тактический ядерный удар не зашел достаточно далеко, до голубей, которые считали, что Америка отказалась от своего морального авторитета, применив такое оружие. Чтобы отреагировать на то, что произойдет дальше, Wisecarver нужны были настоящие лоялисты. Это означало, что ему нужны были люди, которые были обязаны своим положением в администрации не своей компетентности, а ему одному. И вот Чоудхури был тихо отправлен "обратно" в Нью-Дели, чтобы разобраться с новым кризисом в Ормузском проливе.

Когда Чоудхури прибыл в посольство, он в последний раз проверил свою электронную почту, прежде чем отправиться спать, и увидел, что у него есть сообщение от другого коллеги, который был изгнан во время путча Уискарвера, контр-адмирала Джона Хендриксона: Банта.

Эти двое покинули Вашингтон примерно в одно и то же время, хотя путешествие Хендриксона было более долгим и опасным, а его миссия столь же сложной. Это была, в своем роде, тоже дипломатическая миссия. Сара Хант, его "старый друг и коллега" (именно так Хендриксон всегда называл ее), нанесла в Чжаньцзяне первый ядерный удар почти за столетие. По ее приказу были убиты миллионы людей. Напряжение, должно быть, было огромным. Поскольку руководство в Белом доме готовилось к китайскому ответу на Чжаньцзян, каждый командир на местах должен был быть готов нанести быстрый контрудар. Нерешительность может привести к катастрофическим последствиям. Вот почему Хендриксона послали проведать Ханта, оценить ее душевное состояние. Нечетким языком, который дал ему Уискарвер, было "усилить ее команду".

Сообщение, которое Чоудхури получил в своем почтовом ящике от Хендриксона, гласило просто: "Прибыл на "Энтерпрайз". Надеюсь, у тебя все хорошо. Подробности потом. — Бант. Чоудхури и Хендриксон заключили соглашение, когда оба покидали Вашингтон по просьбе Уискарвера, помогать друг другу ориентироваться во все более междоусобной политике администрации, которой они служили. Чоудхури сомневался, что их союз принесет много пользы. Но ему нужны были все друзья, которых он мог собрать. Хендриксон тоже.

Когда он закончил просматривать свою рабочую электронную почту, на сотовом телефоне Чоудхури зазвонило новое текстовое сообщение. Оно было от его дяди:

Приходите завтра в 08:00 на завтрак. У тебя есть новый друг, с которым ты должен познакомиться.

Хант не могла в это поверить, пока не взяла в руки полетный лист. Как жизнь устроила заговор, чтобы доставить его сюда, сейчас? Его имя в списке: Хендриксон, Джей Ти. Оно появилось в том же порядке, что и тогда, когда он возглавлял список их софтбольной команды десятилетия назад в Аннаполисе. Она посмотрела на часы. Из своей каюты она слышала, как ведутся полетные работы. Смертоносцы постоянно витали в воздухе. Хант уделил майору Митчеллу первостепенное внимание, чтобы квалифицировать своих пилотов по их низкотехнологичному авионике. В любое время суток она могла слышать огненный грохот и металлический визг их "Шершней", запускаемых и восстанавливающихся. Теперь наступил перерыв, глухие, скрипучие вибрации турбовинтового двигателя, V-22 Osprey — рейс пополнения запасов с Хендриксоном на борту.

Прошло минут десять или около того, а затем, когда в дверь Ханта постучали, младший матрос объявил: — Вас хочет видеть адмирал Хендриксон, мэм. — Когда Хендриксон вошел, он мрачно стоял там, его форма цвета хаки носила складки от многочисленных остановок, которые ему пришлось пережить, когда он перепрыгивал с одного базу другому на его пути в море. Отбросив флотские любезности, Хендриксон плюхнулся в кресло напротив ее стола, подпер подбородок ладонью и сказал только: — Я хочу, чтобы ты знала, что приехать сюда было не моей идеей.

— Тогда почему ты здесь? — спросила она.

Офис слегка задребезжал, когда еще один "Хорнет" катапультировался с летной палубы.

Хендриксон, всегда человек компании, изрыгнул язык, который предложил ему Уискарвер.

— Усиливаешь мою команду? — Ответила Хант. — Что, черт возьми, это значит? Вы согласовали это с INDOPACOM? Хотя, я думаю, соблюдение протокола никогда не было твоим коньком. Она была зла и чувствовала, что имеет на это полное право. Никто не слушал ее, по крайней мере, с самого начала. Хендриксон и его дружки из службы национальной безопасности были так уверены в своем превосходстве, в своей способности противостоять любой угрозе, и эта самоуверенность загнала их в угол, загнала в Южно-Китайское море в ожидании неминуемого удара по их родине.

— Адмирал Джонстон в INDOPACOM хорошо осведомлен о моем визите, — ответил Хендриксон. — Ты можешь позвонить ему по красной линии, если хочешь. Я остановился в Гонолулу и проинформировал его по пути сюда…

Еще один "Хорнет" взревел, когда его катапультировали с летной палубы.

— Люди беспокоятся о тебе, Сара." Хендриксон смягчил свой тон. Говоря это, он не мог смотреть на нее, поэтому уставился на свои руки, теребя неприятно большое кольцо класса "Аннаполис", которое он все еще носил. — Ты через многое прошла… Тебя просили взять на себя многое… эмоционально. — Эмоционально? Черт с ним. Он имел в виду события с тех пор, как она командовала "Джоном Полом Джонсом" и ее центральную роль в ударе по Чжаньцзяну? Или он шел дальше, к ее дням в Аннаполисе? К тому, от чего она отказалась — а именно, от семьи, от жизни, от него, — чтобы они могли сидеть здесь вместе много лет спустя, два адмирала на мостике военного корабля США. Она никогда не узнает. И он никогда не скажет. Но она все равно послушалась его. — Мы все понимаем, что нас ждет. И, похоже, "Энтерпрайз" будет в центре нашего ответа. Вы не должны проходить через это в одиночку. Я здесь… — И она на мгновение понадеялась, что он оставит все как есть, личное заявление, которое подтвердит историю между ними, но он не смог и поэтому добавил: — …чтобы усилить твою команду.

Их разговор перешел на общую боеготовность "Энтерпрайза" и его способность нанести контрудар. До тех пор, пока китайцы не применят стратегическое ядерное оружие, адекватным ответом будет многоцелевое нападение на их материковую часть с применением тактического ядерного оружия. Хант пришла к выводу, что ее единственная эскадрилья "Шершней", "Гремучих змеев смерти", будет наиболее эффективной. Она объяснила Хендриксону переработанную систему авионики и свое убеждение в том, что ударный пакет должен состоять из девяти самолетов эскадрильи, распределенных по трем целевым группам: три рейса по три самолета в каждом. Новый командир эскадрильи, майор Крис "Ведж" Митчелл, неустанно готовил своих пилотов к такой миссии.

Хендриксон сказал: — Я думал, там десять самолетов в эскадрилье "Хорнет"?"

— Ведж потерял один самолет четыре дня назад. Нам пришлось модифицировать их компьютеры наведения, чтобы теперь сброс бомб производился вручную. Мы испытывали их в море боевыми снарядами. У одного из пилотов застряла бомба, так что она свисала с его крыла со стойки катапультирования. Он не мог так приземлиться, поэтому выпрыгнул и посадил свой самолет в воду. Эти пилоты молоды; они не привыкли ориентироваться только по компасу и полетной карте. Он позвонил на свою позицию, и мы отклонились туда. Мы кружили целый день, но так и не нашли его. Может быть, его подобрал кто—то другой — мы были недалеко от материка … Ты всегда можешь надеяться.

После долгого молчания Хендриксон скептически склонил голову набок. — "Ведж?" И вообще, что это за позывной, черт возьми?

Его жена и дочь были рады видеть его, но дом казался Линь Бао нереальным. Он жил в тени того, что должно было произойти.

The Чжэн Хэ уже погрузился во тьму, когда Линь Бао вернулся в Пекин. Он ежедневно следил за ним из Министерства обороны, поскольку он медленно продвигался к Западному побережью Соединенных Штатов, полностью используя свои стелс-технологии, его связь была отключена. Линь Бао лучше, чем кто-либо другой, понимал возможности этой боевой группы. Все, что им было нужно, — это набор целей, который министерство передаст заместителю Линь Бао, более молодому адмиралу высокой квалификации, как только Чжэн Хэ займет должность. Хотя министр Чан Кайши не дожил до того, чтобы увидеть реализацию своего плана, Линь Бао узнал этот план, когда он попал к нему на стол. Он прибыл предварительно одобренным Постоянным комитетом Политбюро в одной папке из манильской бумаги. Линь Бао отнес его в защищенный конференц-зал в недрах министерства, тот самый конференц-зал, где министр Чан однажды торжественно принял его с полными чашками M&M. Линь Бао скучал по рыхлому старому бюрократу; он скучал по его буйным интригам и его странному чувству юмора. Возможно, чего Линь Бао больше всего не хватало, когда он устраивался в старом кресле министра Чана во главе стола заседаний, так это компании своего босса, уверенности в том, что он не один занимается этим безумием.

Но в этот момент он был очень одинок, по своему замыслу.

Хотя Постоянный комитет Политбюро одобрил план, который Линь Бао собирался привести в действие, он будет самым старшим офицером, которому поручено его выполнение, — единственным человеком в зале. Вся ответственность легла на него.

Напрягшись, он взял себя в руки и открыл папку.

В нем лежали два конверта. Два целевых набора.

Кто-то из младших сотрудников оставил для него на столе нож для вскрытия писем. Он воткнул тупое лезвие в первый, а затем во второй конверт. Внутри каждой было по четыре страницы, скрепленные бумажными вырезками, с исчерпывающими печатями, сертификатами и подписями. Сверху была строка подписи, подтверждающая получение. Он написал свое имя, единственное настоящее имя, которое могло появиться в любом из этих документов. Затем он бегло просмотрел разрешения, лабиринт болеутоляющих оперативных формулировок с целыми отрывками, которые он сам составил по поручению министра Чана.

Каждая деталь была учтена.

Иными словами, только с подписью Линь Бао на документе он отвечал за каждую деталь: от выбора пусковой платформы (будь то надводная, подводная или авиационная) до загрузки расщепляющегося материала и готовности экипажей, для точной доставки по целям—

Цели…

Для Линь Бао это был единственный неизвестный аспект плана. Он вообразил, что Чжао Лэцзи сам выбрал их. После их обмена репликами на поле для гольфа Линь Бао наполовину ожидал, что старик посоветуется с ним относительно их выбора, чтобы позволить ему снова взять на себя роль кэдди. Если бы ему дали такой шанс, Линь Бао посоветовал бы ему не переигрывать. Удар по крупнейшим городам США, таким как Лос—Анджелес или Нью-Йорк, был бы слишком амбициозным, равносильным выбору 3-й деревянной в тот день на поле. Для Чжаньцзяна это должны быть два американских города, так что эскалация. В выборе должен существовать паритет. Их флот Южного моря базировался в Чжаньцзяне, так что подобная военная цель была бы уместна, по крайней мере, для одного из городов. Другая цель должна быть более промышленной. Линь Бао подумал о совете, который он дал бы, если бы его спросили. Однако Чжао Лэцзи не нуждался в другом советнике. Что ему действительно было нужно, так это вместилище для обвинения, если его планы рухнут.

Падший парень.

Козел отпущения.

Именно к этому и был низведен Линь Бао. В тот момент он дал себе обещание: это будет последний приказ, который он когда-либо выполнит. Он уволится из Военно-морского флота.

Но сейчас у него была работа, которую нужно было сделать.

Он перелистнул на последнюю страницу каждого документа, где нашел координаты, которые послужат отправной точкой:

32,7157° Северной широты, 117,1611° Западной долготы

29.3013° северной широты, 94.7977° западной долготы

Он нанес на карту первое: Сан-Диего. Затем второй: Галвестон.

Движение в городе не подчинялось никакой логической схеме, или, по крайней мере, такой, которую Чоудхури мог расшифровать. В час пик он находил дороги пустыми, а в самые ленивые часы дня — забитыми до отказа. Он изо всех сил старался приходить на встречи вовремя. Он либо появлялся слишком рано, либо ужасно опаздывал. Как и сейчас, почти в двадцать минут девятого утра, когда он с трудом прокладывал себе путь к дому своего дяди на встречу за завтраком, которую вице-адмирал, используя свой военный жаргон, назначил на 08:00.

Деловые отношения с его дядей должны были оставаться "неофициальными": отставной вице-адмирал Патель технически не представлял свое правительство в каком-либо официальном качестве, и именно поэтому Чоудхури оказался на восточном берегу Ямуны на заднем сиденье такси, а не в посольской машине. Чоудхури не мог отрицать, что его мать и дочь теперь были в большей безопасности, оставаясь с его дядей. Но это ставило его во все более противоречивое положение, когда интересы его страны не обязательно совпадали с интересами его семьи. Так он размышлял, подходя к дому своего дяди на завтрак в 08:00, который теперь приближался к 09:00. И если Чоудхури опоздал на эту встречу, он был столь же медлителен, когда дело дошло до поиска решения его противоречивых интересов. Тем не менее, он признал, что некоторые вещи, такие как дорожное движение, движутся по собственной логике.

Когда дядя встретил его у двери, он не упомянул о задержке и даже объяснил, что "его гость" тоже опоздал, хотя и не так поздно, как его племянник. Кроме них троих, в доме никого не было. По указанию своего дяди Ашни поступил в местную начальную школу, решение, в котором Чоудхури не был уверен, но которое поддержала его мать, что привело к тому, что, возможно, впервые за десятилетия два давно не живших брата и сестры пришли к согласию. Чоудхури был рад, что в этот момент ему не нужно будет смотреть в лицо матери или дочери, пока дядя провожал его в кабинет.

Комната была обставлена диванчиком, креслом с подголовником, книжной полкой и телевизором в углу, на экране которого труппа красочно одетых танцовщиц жестикулировала на сцене, что выглядело как кульминационный третий акт какой-то болливудской постановки. В центре комнаты в ожидании стоял мужчина. Прежде чем Чоудхури успел расслышать свое имя, он заметил, что у него всего три пальца на правой руке. Они пожали друг другу руки. Чоудхури был представлен как "мой племянник Сандип, который работает на американское правительство", в то время как его дядя представил своего гостя как "Касема, персидского друга".

Во вступлении Пателя присутствовала небольшая двуличность, против которой Чоудхури не возражал, но о которой он, безусловно, знал. Его дядя, очевидно, полагал, что Чоудхури ничего не знал об этом иранском офицере. Чоудхури знал очень много. Он читал отчет майора Митчелла о его пленении в Бандар—Аббасе, который включал — среди прочих деталей — длинное описание трехпалого иранского бригадира, избившего его до бесчувствия. Чего Чоудхури не понимал, так это того, как Фаршад, бывший высокопоставленный офицер Сил Кудс Революционной гвардии, оказался здесь с несколько донкихотской дипломатической миссией по ведению переговоров об освобождении индийского танкера.

Они втроем сидели в кабинете, причем Патель стратегически разместился в кресле с подголовником, а Фаршад и Чоудхури были вынуждены делить диванчик, расположение сидений которого напомнило Чоудхури о бесконечных сеансах, которые он проводил в брачных консультациях много лет назад. Фаршад и Чоудхури начали говорить о текущем споре своих стран с той же сдержанной язвительностью, что и на одной из тех супружеских встреч.

По словам Чоудхури, для иранцев было неприемлемо претендовать на контроль над Ормузским проливом. Последствия для мировой экономики, которая уже сильно пострадала из-за нынешней китайско-американской войны и теперь балансирует на грани депрессии, будут разрушительными, не говоря уже о последствиях для Ирана, который, несомненно, подвергнется дальнейшему осуждению и, возможно, возобновлению санкций, подобных тем, которые они пережили два десятилетия назад, во время их неудачной ядерной сделки.

При упоминании о санкциях Фаршад сжал руки в кулаки. Его лицо покраснело. Без сомнения, карьера Фаршада в Ираке, Афганистане, Палестине и Сирии и везде, где он воевал на протяжении последних тридцати лет, была неразрывно связана с карательными мерами Запада против его страны, что делает призыв Чоудхури к санкциям гораздо более личным, чем политические разногласия между двумя странами. И зная, как Фаршад потерял контроль над собой во время допроса майора Митчелла, Чоудхури теперь задавался вопросом, не мог ли он стать жертвой аналогичного эпизода. Может ли он оказаться избитым до потери сознания в логове своего дяди этим иранцем?

Однако Фаршад перевел дух. Язык его тела начал меняться. Его плечи расслабились. Его кулаки разжались. Цвет его лица не изменился. Затем самым спокойным голосом Фаршад сказал: — Меня бы здесь не было, если бы моя нация не верила, что существует решение нашей нынешней проблемы.

Чоудхури, ухватившись за это, кивнул в знак согласия. — Мы чувствуем то же самое. Ни одна из наших стран не желает дальнейшего распространения военных действий. Я полагаю, что я также говорю от имени наших индийских союзников, когда говорю, что они тоже не хотят быть втянутыми в этот конфликт. Они остались в стороне от нашего спора с Пекином, как и другие наши союзники, такие как Япония, и было бы глупо, если бы этот конфликт приобрел еще более широкое измерение из—за… — Чоудхури сделал паузу, подыскивая правильное слово, — просчета.

Просчет, однако, по-видимому, заключался в том, что Чоудхури решил выступить в защиту интересов Индии и при этом выступить от имени своего дяди, который сердито посмотрел на него со своего места в кресле с подголовником, а затем заставил его замолчать, пренебрежительно махнув рукой. — Дело в том, — начал Патель, — что ни одна из ваших стран не действовала в своих интересах. Высокомерие Америки наконец-то взяло верх над ее величием. Ты растратил свою кровь и сокровища ради чего? — Он посмотрел прямо на своего племянника, но не стал дожидаться ответа. — За свободу судоходства в Южно-Китайском море? За суверенитет Тайваня? Разве мир недостаточно велик для вашего правительства и правительства Пекина? Возможно, вы выиграете эту войну. Но для чего? Быть похожим на британцев после Второй мировой войны, когда ваша империя распалась, а ваше общество отступило? И миллионы погибших с обеих сторон? Затем Патель обратил свое внимание на Фаршада. — Скажите мне, лейтенант-коммандер, какую пользу приносит вашей нации провоцирование нас, нейтральной державы с населением, в пятнадцать раз превышающим ваше собственное? Мы более чем способны вернуть наш корабль, если понадобится. И мы способны на гораздо большее, если нас еще раз спровоцируют. — Затем отставной вице-адмирал немного выпрямился в своем кресле, его плечи откинулись назад, грудь наполнилась воздухом, и он обратился к Фаршаду и Чоудхури так, как будто он снова командовал одним из своих кораблей, а они были подчиненными, которым он давал указания по корректировке курса. — Вы оба представляете страны, которые начали эту войну. Я представляю страну, которая способна довести его до конца.

Достаточно наказанные, Чоудхури и Фаршад молча сидели рядом друг с другом в кабинете. Единственное движение исходило от телевизора в углу, куда инстинктивно устремились их глаза. Патель прибавил громкость. На экране труппа танцоров уступила место одной женщине, едва ли старше подростка, которая была одета в сари из зеленого шелка, с золотыми браслетами на запястьях и хной на руках, ладонях и подошвах босых ног, которые она дрыгала в воздухе, делая пируэты в такт быстрой барабанной дроби. — Это Тандава, — сказал Патель, как будто Фаршад или, по крайней мере, Чоудхури были знакомы с этим танцем. Их пустые выражения ясно давали понять, что ни то, ни другое не было. — Выполняемый в цикле, он направляет космическую эволюцию жизни.

— Каким образом? — спросил Фаршад, не отрывая глаз от экрана.

— Тандаву впервые станцевал Бог Шива, — ответил Патель.

— Шива? — переспросил Чоудхури, копаясь в своей памяти в поисках имени этого конкретного божества.

Его дядя заполнил этот пробел. — Да, Господь Шива. Он одновременно и Творец, и Разрушитель.

В задней части дома зазвонил телефон. Патель извинился и вышел, оставив Чоудхури и Фаршада одних в кабинете. Ни у кого из них не было желания говорить без Пателя в комнате, поэтому они сидели молча, в то время как ритм барабана, флейт и аккомпанирующих ситаров продолжали ускорять танец, который показывали по телевизору.

Чоудхури верил, что ситуация скоро разрешится сама собой. Иранская позиция была несостоятельной. Они не могли долго перекрывать Ормузский пролив. Риск более широкого индийского вмешательства был слишком велик не только для Тегерана, но и для союзника Тегерана Пекина. Такого вмешательства было бы достаточно, чтобы решительно склонить чашу весов в пользу Соединенных Штатов. Однако, когда Чоудхури пришел к такому выводу, им овладела некоторая меланхолия. Его страна была той, кто вмешивался — будь то в Первую мировую войну или во Вторую, в Корее или Вьетнаме, на Балканах, а затем в Ираке, Афганистане и Сирии. Американское вмешательство, пусть и лишь изредка успешное, всегда оказывало решающее влияние на отношения между нациями. Но не больше.

Его дядя, закончив разговор, появился в дверях. Его рот слегка приоткрылся, как будто он хотел что-то сказать, но затем он закрыл его. Он откинулся на спинку стула, все, что он хотел сказать, было заперто внутри него. Прежде чем он успел произнести свое сообщение, в нижней части экрана телевизора развернулась бегущая строка. Это были последние новости как на хинди, так и на английском. Прежде чем Чоудхури или Фаршад смогли продолжить чтение, Патель выдохнул один раз, словно в отчаянии, только для того, чтобы произнести обреченным голосом: — Сан-Диего и Галвестон.

Они сели, все трое. В комнате слышалась только музыка. Не было произнесено ни слова. Единственное движение исходило от телевизора. Тикер продолжал работать, озвучивая новости, в то время как над ним была девушка, радостно озвучивающая движения Тандавы. Казалось, она все танцевала и танцевала.