2018: Северный ветер. Том 2

Интерлюдия

- Что за прекрасный день, господа! Не прикажете ли подать вина?

- Есть повод?

- Дайте-ка подумать... Да! Кажется, у меня есть почти полтысячи поводов выпить за здоровье наших доблестных солдат и не менее доблестных союзников!

- Возможно, майор-легат несколько преувеличивает, но Тёмные и правда потеряли за один день больше, чем за последние сто лет...

- Преувеличиваю? Ни в коем случае! Я знаю Келлера, неплохой парнишка в донесениях точен и к хвастовству не склонен. Если сказал, что у него есть четыреста голов Тёмных, значит так оно и есть.

- Но там же не Келлер командует?

- Её Высочество руководит в целом, Лепид экспедиционным корпусом центральной группы, а на Келлере – остатки северной группы.

- Я слышал – даже пленных взяли?

- Взяли. Сильно изранеными и покалеченными, но живыми. Сейчас их держат под зельями в цитадели Дорпата. Твари не менее чем из дюжины кланов - дознаватели Светлых уже вылетели на Восток.

- Это безусловный успех, господа.

- Победная реляция уже готова?

- Пока нет – в колокола в честь победы звонят, но текст в газеты дадут лишь завтра.

- Сколь велики наши потери?

- Учитывая, что мы столкнулись с Тёмными – потерь практически нет. Около двух сотен убитых и до полутысячи раненых.

- И все мы знаем, благодаря чему, а вернее кому мы имеем столь потрясающий результат...

- Люди в зелёном.

- Именно.

- У нас появилось огромное количество данных по их магии. Мы узнали, что их вполне возможно ранить и даже убить...

- Убить можно даже бога. Мы что - этого раньше не знали?

- Инвириди заслужили славу неуязвимых и нечеловечески сильных бойцов.

- Это – от недопонимания.

- Ну вот понимаем мы сейчас намного больше, чем полгода назад – стало нам легче?

- Я бы сказал, что совсем наоборот...

- Господа! Давайте заслушаем доклад Круга Магов.

- Благодарю, сир. Итак, господа, я вынужден повторить ровно то же, что говорил и в прошлый раз – нам совершенно нечего противопоставить людям в зелёном. Ни сейчас, ни в обозримом будущем.

- Хм.

- Но они же понесли потери убитыми и ранеными в бою с Тёмными, так?

- Против них было несколько сотен сильных магов - обычный пехотный легион они смяли бы начисто. А самих людей в зелёном там было всего три десятка. Понимаете? Три. Десятка.

- Подождите, но об их магии у нас же теперь больше данных?

- О да. И они отнюдь не радуют. Все же здесь присутствующие в курсе очередного конкурса Маджарата на массовые поставки порохового оружия?

- Там что-то поменялось? Ну, за последнюю сотню лет...

- Опять покажут что-то сравнимое по силам с легионным магом, но менее универсальное и стоящее, как экипировка целой центурии...

- Значит, в курсе. Так вот. Представьте, что гномы создали оружие, которое они могут производить десятками тысяч. Которое не требует особой подготовки, навыков и силы. Которым можно вооружить последнего обозника, женщину, старика, ребёнка и он будет способен убивать врагов десятками. Представили? Ну, хотя бы примерно. А теперь умножьте всё это в тысячу раз, потому что по сравнению с иным оружием инвириди индивидуальный магострел – это всё равно что гладиус или копьё.

- В рапортах упоминается факт, что Тёмные могли выдерживать обстрел из магострелов людей в зелёном...

- Под мощными щитами? В полной латной броне, зачарованной и усиленной артефактами? Они бы прямое попадание из баллисты выдержали. И то они так шли только до того момента, пока инвириди не перешли на зачарованные снаряды и не ударили из тяжёлого оружия...

- А против тяжёлого оружия...

- Правильно. Никаких мер противодействия. Единственное, что подтвердилось из наших предположений - федералы действительно пользуются чрезвычайно продвинутой механической магией. От рядового бойца требуется очень мало, что подтверждается тем, что, когда часть инвириди оказались ранены, их оружием с успехом воспользовались наши легионеры.

- Мы можем скопировать это оружие?

- Федералы подарили Её Высочеству несколько десятков магострелов. Наши маги смогли ознакомиться с их устройством и прислать примерные чертежи...

- А если без долгих предисловий?

- Да, можем. Но каждый магострел обойдётся нам даже не как центурия, а намного дороже. Точность изготовления деталей, подгонка, специальные сорта стали или зачарования. Кроме того...

- А если попробовать захватить?..

- Не стоит.

- Это ещё почему?

- То есть, мы можем захватить их оружие, но без специальных снарядов оно будет почти бесполезно. И, на самом деле, именно в этом и главная проблема – так называемые патроны. Теоретически их, конечно, можно скопировать...

- Теоретически я могу встретить вечером на улице высокородную фейри, а завтра стать зятем князя-мага Ареопага... Извини, Деметрий.

- Не стоит. Получается, мы не можем скопировать эти снаряды?

- Опять же – точность исполнения, потому что, если патроны больше или меньше требуемого, магострел может просто сломаться или перестать работать. Внутри патронов - какая-то огнесмесь, дающая не взрыв, но ровное горение... Какая-то инициирующая смесь в донце... В любом случае, даже если переделать и задействовать все оружейные мануфактуры Ура, мы сможем производить по несколько сотен, ну пусть даже несколько тысяч патронов в месяц...

- Это же много? Или нет?

- Нет, это мизер. У каждого человека в зелёном есть сотни таких патронов, но это буквально на полчаса-час боя. После чего в ход идут ящики с тысячами таких патронов. И напомню – это расход для трёх десятков человек. Настоящая армия инвириди вероятно способна пожирать только в день десятки тысяч снарядов.

- Прошу простить, но почему мы упёрлись только в чистую боевую магию? Легионы славной Империи Людей как бы тоже не одними мечами завоевали пол-мира, а ещё и благодаря превосходству в тактике и логистике. И люди в зелёном явно сильны не одними своими магострелами.

- Именно. У них тотальное превосходство в разведке – их механические птицы позволяют следить за перемещениями врага круглыми сутками. Если при налётах виверн и красных драконов противник рассредотачивается лишь на время, то в случае с инвириди варварам приходилось всё время двигаться отдельными отрядами. Потому как на крупные силы немедленно налетали их ударные машины и уничтожали диких сотнями за каждый налёт.

- И это ещё не всё. У них превосходство в темпе, если так можно выразиться. Их механизация, вероятно, вынудила мыслить людей в зелёном на принципиально другой скорости. Если планы наших кампаний – это недели и месяцы, то им даже дни кажутся черепашьим темпом.

- Связь и механизация, механизация и связь. Время их реакции – часы и даже минуты. Представьте, что ту линию редутов не удерживали бы люди в зелёном. Дано: на фланге появилось до полутора тысяч копий, из которых треть – Тёмные фейри. Ваши действия? А они – и огонь перенесли, и ударили... Кстати, чем они ударили-то?

- Вероятно, что-то из их сверхдальнобойной магии.

- Бррр. Что-то поистине чудовищное.

- В рапортах написано, что погибших Тёмных на месте удара считали только по уцелевшим частям доспехов. Всё живое в радиусе ста футов просто стёрло в порошок...

- Яркая вспышка, чудовищная сила взрыва, грибовидное облако... Мне одному это напомнило то оружие, удар которого описан из ментограммы того...

- Шшш! Сир, вы в своё уме? Сказано же было – того человека нет и никогда не было.

- Разве? После того, как его видения оказались более чем реальными, мы довольно плотно занялись их изучением...

- Всё засекретить, старые материалы уничтожить, с причастных взять клятву о неразглашении.

- Вас что – не знакомили с циркуляром после того инцидента в Илионе?

- Какого именно? В Илионе много инцидентов было...

- Тот, который связан с действиями людей в зелёном, когда они обнаружили своих граждан в нашем рабстве. Даже одного человека оказалось вполне достаточно для того, чтобы они фактически разорвали мирное соглашение.

- Не думаю, что они сделали это из одного только человеколюбия...

- Странно слышать такое от Высшего...

- Именно потому что я - Высший, я это и говорю. Жизнь соплеменника – ценна, но ещё ценнее репутация страны, которая готова перегрызть глотку даже за одного своего гражданина. Конечно, когда эта репутация уже наработана, то уже необязательно поддерживать её столь же рьяно...

- Репутация – это то, что зарабатывается годами и десятилетиями, а просирается за один момент. Прошу простить за мой лексикон из казарменной юности.

- Значит, того человека забыли и не знаем, хорошо. Но вопрос остаётся прежним – было ли то, что применили инвириди под Дорпатом, маломощным вариантом тех самых Убийц Городов?

- Насколько мы понимаем, там должно сопутствовать некое проклятие, которое налагается на земли, где было применено подобное заклинание. Но люди в зелёном ни о чём не предупреждали.

- Считаете это достаточным?

- Пока что инвириди можно обвинить в чём угодно – в хитрости, ползучей экспансии, но только не в том, что они не держат слова. Его они держат как раз на зависть кому угодно.

- Полагаете, этому стоит радоваться?

- Сколько прошло с момента, когда Орда ступила на имперскую землю? Два месяца? А теперь этот без малейшего сомнения большой набег окончен. С сокрушительным итогом – для варваров и Тёмных сокрушительным. А теперь представьте, что было бы, если бы мы серьёзно сцепились с федералами, и они решили бы прислать сюда не половину легиона, а тысяч пятьдесят своих солдат.

- Мы уже поняли, что они гораздо жёстче, чем мы, зависят от снабжения...

- И что при нужде это перестаёт быть для них существенной проблемой. Вы же помните доклад Её Высочества? Она ведь сказала, что заградотряды людей в зелёном использовали некие «йоты» - обычные гражданские самоходы, на которые они пересели, потому что те потребляют меньше топлива. Что подтверждается и данными от легионеров, которые были по ту сторону врат. Понимаете? Для них варвары – это даже не противник, раз они не считают необходимым применять против них свои мощнейшие боевые машины.

- Угу, всё равно что пересесть с дестриэ на телегу, запряжённую волами, ибо и так сойдёт.

- Даже после такого партия войны будет настаивать на том, чтобы вкладываться в противодействие инвириди и готовиться к реваншу?

- А я бы посмотрел как они берут реванш у тех, что сотнями кладёт Тёмных. Кстати, сколько «корона обскура» мы должны нашим славным союзникам?

- Не так уж и много – не больше пяти дюжин, если считать ещё и прошлое столкновение инвириди и Тёмных.

- Между прочим, после той стычки Тёмные сообразили, как можно преодолеть эти их проклятые поля...

- С помощью ветал? Так себе метод – только тёмным и под стать. К тому же даже после такого, с позволения сказать, «метода» Тёмные всё равно гибли там, где прошли веталы.

- Я, кажется, что-то пропустил. Что за проклятые поля?

- Мы столкнулись с новым тактическим приёмом людей в зелёном – засеивать обширные территории специальными взрывными артефактами.

- Вроде наших гранат?

- С тем же успехом можно сказать, что и столовый нож «вроде» двуручного меча.

- О, это артефакты другого уровня. Инвириди называют их минами и используют несколько разных видов. Есть небольшие артефакты, размером с кубок, способные смести взрывом сотню человек и срабатывающие от чего-то вроде охранной магии или сигнала. Есть артефакты размером со стручок рожкового дерева, которые взрываются, если наступить на них. Слабо - не убивая, но дробя ступню. Их разбрасывают десятками и сотнями, как мы трибулы, на пути вражеских отрядов. Есть и железные банки, которые они вкапывают в землю и которые могут выпрыгивать и поражать всё в радиусе сотни футов.

- Мины? Чудное слово. Я бы скорее вспомнил миф о драконьих зубах, которыми засеивали поля.

- Эти... «зубы дракона» и правда столь эффективны?

- Чрезвычайно. Их можно установить предельно скрытно, а магией поиска их обнаружить решительно невозможно. Тёмным, во всяком случае, это не удалось.

- И не забывайте о колоссальном психологическом эффекте. Орду зажали в клещи между пехотой и кавалерией, расстреливая с фланга сотнями и тысячами, но они даже и не думали сунуться второй раз на «драконье» поле, где подорвалось несколько их отрядов. Инвириди называют это «минным ужасом».

- И сколько у них ещё таких вот сюрпризов?

- Вы у нас спрашиваете, уважаемый?

- Сколько бы ни было, не в этом суть.

- А в чём же, по-вашему, сир?

- Их оружие и тактика рассчитаны на принципиально иного врага, но они с лёгкостью адаптируют их под наши условия. Пока мы не достигнем такого же уровня реакции и адаптации, нам не помогут никакие магострелы.

- Но эту тему хорошо бы всё равно продвинуть.

- Естественно.

- Думаете – сможем?

- А у вас есть сомнения?

- Конечно. Нам требуется фактически с нуля создать новую оружейную отрасль. Новые сорта стали, особо точные станки, мануфактуры, теоретические разработки в области механической магии, многочисленные исследования в алхимии...

- Не мне вам говорить, чем больше будет итоговая партия оружия – тем дешевле будет стоить каждый образец.

- Но эти образцы ещё предстоит сначала изобрести, а затем освоить производство.

- Нам же легче, ведь образцы магострелов инвириди у нас перед глазами и даже скоро будут в руках. Мы знаем, что хотим получить, так что нам не придётся проходить путь развития, длиной в сотни лет...

- Вам напомнить старую задачу об Ахиллесе и черепахе? Сколько бы мы не гнались, с учётом темпа действия инвириди они всегда будут впереди. Будет точно также, как в случае с имперской школой магии и всякими варварами, которые сотни лет за нами гонятся... Да-да, и при этом имея конечный результат, к которому стоит стремиться. Но при этом догнать всё равно не могут. Вот только на этот раз на месте отсталых варваров будем мы.

- А вот вы сказали – «скоро будут у нас в руках». А вы не рассматривали альтернативный вариант?

- Какой же, сир?

- А такой, что инвириди просто-напросто предложат нам купить их магострелы. Возможно, устаревшие или не самые совершенные, но...

- Бред. Простите, сир, но это откровенный бред.

- Отчего же?

- А мы самим многим ли продаём легионные мечи и латы?

- Но простое стальное оружие...

- Даже просто стальное оружие мы продаём лишь немногочисленным лояльным кланам.

- Напомню, что инвириди считаются нашими союзниками, а мы, соответственно – их. Несколько десятков магострелов они уже подарили Её Высочеству.

- Просто подарили?

- Просто подарили. Но – Её Высочеству. А теперь представьте, что они подарят ещё. Или пусть даже продадут за умеренную цену, а затем по столь же умеренной цене станут продавать патроны.

- Так хорошо же – проще будет копировать...

- Зачем?

- Что – зачем?

- Зачем копировать? Если инвириди будут поставлять столько оружия и снарядов, сколько потребуется? Это же будет значительно дешевле, чем разрабатывать самим – мы ведь точно также ставим наших федератов в зависимость от имперской стали. Зачем им развивать своё, если проще и дешевле купить наше?

- Мы словно меж двух огней. Один путь – дорогой, сложный и вероятно гибельный. Второй – простой, но тоже дорогой и гибельный.

- Гибельны не сами отношения с людьми в зелёном, а попытка играть против них по их же правилам.

- А по каким ещё правилам могут играть силовые ведомства Империи?

- Я склоняюсь к тому, что возможное противостояние с Федерацией надо переводить в дипломатическое русло, а нам стоит заняться тем, что мы умеем лучше – думать, как обратить мощь инвириди к нашей вящей пользе. Мало получить те же магострелы – нам же придётся под них всю тактику перекраивать. Нужны новые штаты, новые наставления...

- Люди в зелёном ведь благоволят Её Высочеству? К тому же под её командованием есть несколько легионов, которые, вероятно, самые опытные в плане знакомства с оружием инвириди...

- На своей шкуре в основном.

- Так это даже хорошо. Можно на их основе создать экспериментальное соединение с новым оружием и посмотрим что да как.

- Тем более, что Её Высочество всерьёз настроилась воевать до победного конца.

- Поход до Стены прямо скажем – попахивает авантюрой.

- Наоборот – достигнутый успех нужно развивать и закреплять. Гефара обескровлена, кланы Хорасана понесли тяжёлые потери – что может быть лучше для хорошего карательного похода? У Её Высочества неплохие шансы если уж не привести под нашу руку два эоса, то хотя бы усадить в них лояльных правителей.

- А они нам нужны?

- А когда не требовались буферные государства?

- К тому же Его Величество санкционировал масштабную шоковую операцию.

- Мы планируем задействовать истинных драконов? Отличная новость! Пора показать дикарям, что не стоит лезть к Империи с войной.

- Тройка драконов уже вылетела в Илион.

- Почему в Илион, почему не в Норик?

- Инвириди отстроили огромное взлётное поле для своих летающих машин – это теперь самая удобная точка для базирования на всём Востоке. К тому же...

- ...нужно устроить демонстрацию и для людей в зелёном?

- В том числе. А то нас и правда скоро за варваров будут держать. На нас в поход идут, а мы даже толком в ответ ударить не можем. Но лучше подгадать удар под время, когда Её Высочество начнёт северную кампанию.

- Я всё ещё считаю, что поход до Хорасана – опасная авантюра.

- Её Высочество в союзе с инвириди демонстрирует великолепную эффективность. Лично у меня как раз нет сомнений, что её поход увенчается успехом.

- Подождите, господа. А что насчёт третьего соединения Орды, которое ушло в сторону Сорока Племён?

- Сильваны сильны. Даже если дикие полезут к ним, то пожалеют, а договориться они вряд ли смогут – напомню, у нас с тамошними фейри договор о ненападении.

- К тому же Её Высочество сообщила, что в ту сторону отправился элитный отряд инвириди и поэтому особо беспокоиться об угрозе с того направления оснований нет.

- Хорошо, если так. Есть ещё какие-то вопросы относительно битвы у Дорпата? Нет? Отлично, тогда перейдём ко второму пункту сегодняшней повестки...